سقوط أفيتوس
الفصل 525: سقوط أفيتوس
منظور: آرثر ليوين
انقبض فكي. لم أستطع أن أرفض لها فرصة إنقاذ نفسها.
ظهرتُ في قلب أقبية أغرونا الخاوية والموحشة، تمامًا في وسطها. كانت جثتَا كيزيس إندراث وأغرونا فريترا ممددتين بجواري، مطروحتين بلا احترام على حجر تايغرين كايلم البارد المقفر. رؤيتهما هناك، على الأرض القاسية، جعل موتهما يبدو فجأة أكثر واقعية… أشبه بالنهاية.
منظور: آرثر ليوين
لكن… لم تكن كذلك.
تدفّق هائل من السحر اندفع من أفيتوس، حيث أمسك عشرات الآلاف من الأزوراس بأطراف عالمهم، محاولين إبقاءه متماسكًا وهو ينزلق عائدًا إلى العالم المادي. لكن الجهد لم يكن كافيًا…
وبينما تعيد رونية الحاكم بناء إطارات البوابة عن طريق لفها عبر الزمن إلى نقطة كانت فيها سليمة، ومضت البوابات نفسها واشتعلت، ملقية ضوءًا خافتًا عبر جانب الجبل.
هاذان السيدان من سادة الأزوراس كانا تهديدًا مستمرًا. لي، ولعائلتي، ولعالمي. كليهما كان حبيسًا لدورة صنعها بنفسه، وقد عاشا طويلًا، وتشكّلت هويتهما بما يفوق القدرة على التغيير، فلم يعودا قادرين على التعلّم أو العيش جنبًا إلى جنب مع “الأجناس الأدنى” في أي صورة من صور التساوي. صحيح أنّ أغرونا مثّل الخطر الأكبر بحضوره الدائم وتهديده النشط، لكن كيزيس، في الواقع، كان هو التهديد الأخطر… سواء ظهر ذلك بعد خمسين عامًا، أو مئة، أو ألف. لا وجود لمستقبل لعالمي ما دام على قيد الحياة، ولا وعد يمكن أن يقطعه، ويُؤمَن به، أو يُوفَى.
‘لحظة من فضلكما،’ جاء صوت آخر. صوت جي-آي. أقوى الآن، وأكثر ثباتًا، وأكثر وضوحًا. ‘سيستغرق الأمر بعض الوقت للتعود عليه.’
كانت البوابة في الأسفل، كالصدع في الأعلى، تتسع خارج سيطرتي. ابتلعت أجزاءً من سفح الجبل، مما أدى إلى انهيارها مع هدير انهيار جليدي وتصاعد سحب من الغبار. توسعت حواسي، المنسوجة عبر المسارات الأثيرية، بسرعة، وألمًا يخترق جمجمتي وأنا أحاول تجربة العالم بأكمله في آنٍ واحد.
ومع ذلك، حتى مع موت كليهما… بقي الخطر الوجودي الأعظم.
أخذتُ نفسًا عميقًا، وقبضتُ إحدى يدي على جانبي، وبالأخرى ضغطتُ بقوة على سطح البلورة البارد الأملس. “اسمعيني يا جي-آي. أعرف كيف أمنع تمزق عالم الأثير وأنقذ المقابر الأثرية في آنٍ واحد. لكن لا يمكنني فعل ذلك إذا دمّرت أفيتوس كل شيء أولًا. أحتاج مساعدتك.”
كان تايغرن كايلم هادئًا على نحو مفاجئ. على بُعد مئة قدم، وقفت تيسيا وسيلفي عند موضع عرض الإسقاط الخاص بالجن، السمة الوحيدة المميزة لهذه القاعة الشاسعة والخالية. ضُغطت يد تيس على البلورة الحاضنة، حاجباها معقودان فوق عينيها المغلقتين، وشفاهها مشدودة بصمتٍ ثقيل. ومن خلال الحسّ السّادس للمانا الذي يمنحه نطاق القلب، شعرت بنبض المانا يتردد ذهابًا وإيابًا بينها وبين البلورة.
استمرت البوابة المُدمجة في التمدد، حتى بلغ ارتفاعها الآن نصف ارتفاع تايغرين كايلم. في لحظات، ستبتلع القلعة بأكملها.
حسنًا، فكرتُ. سأحتاج مساعدة جي-آي. إذا استطاعت إيجادي مختبئًا في بُعدٍ جيبيٍّ على الجانب الآخر من العالم، فستتمكن من إجراء الحسابات اللازمة لمنع أفيتوس من الاصطدام.
جاهدت مناورة الملك لفكّ خيوط عقلي الواعي، فأفكاري كانت مزيجًا مشوشًا بدلًا من عشرات الأفكار الواضحة المنفصلة. كنتُ أستخدم أقصى طاقة جسدي دون وعي. ولم يكن ذلك كافيًا. كنتُ بحاجة إلى التركيز.
استدارت سيلفي، وشعرت بي. سقطت عيناها الذهبيتان، كانعكاسٍ لي، على الجثتين عند قدميّ. لمست تيسيا، التي فزعت وابتعدت عن مكان جي-آي. عندما رأتني تيس، أشرق وجهها، واتخذت خطوات سريعة نحوي كما لو كانت على وشك الركض بين ذراعيّ. ثم انصبّ تركيزها على الجثتين، وتقطّعت خطواتها.
ارتفع نبضي. “انتظري، ماذا؟”
في الوادي أسفلنا، كانت سيريس وفاراي وميكا قد نظّمن ما تبقى من الناجين في المعركة. حاجزٌ قوي من المانا كان يغلف الوادي الذي دارت فيه المعركة، لكن حتى ذلك الحاجز، مهما بلغ من القوة، لم يكن ليصمد أمام ارتطام أفيتوس الكامل بعالمنا.
قفز ريجيس من ثنية ذراعي بينما كنتُ أخطو فوق جسد أغرونا وأتجه نحو تيسيا. أخذتُ لحظةً لأتنفس، لأُريح نفسي في دفئها. تسللت يدي المتبقية إلى شعرها، تتخلل خصلات شعرها الحريرية.
‘دعها تذهب،’ قال صوت، أو أصوات متعددة. أصوات كثيرة في رأسي الآن، إلى جانب صوتي…
كم هائلة؟ سألت.
“هل أنتَ بخير؟” سألتني وهي تنظر إلى حيث كان من المفترض أن يكون ذراعي المفقودة.
جي-آي، بعقلها الحرّ داخل الهيكل، رغم تجميد بنيته المادية، استخدمت هذا التدفق المفاجئ من القوة الأثيرية للدفع نحو الخارج.
لم أُجب فورًا، كنتُ أحتاج إلى لحظة لأُفكّر مليًا في سؤالها. هل كنتُ كذلك؟ ربما لم يكن الأمر مهمًا حقًا. تراجعتُ، وتركتُ يدي تمسح خدها. “هل أنتِ؟”
كان كلّ طبقة من نواتي لا شيء سوى أثير مكثّف تحوّل إلى شكل مادي. نظريًا، كل الأثير الذي شكّل تلك الطبقات ما يزال موجودًا هناك، لكنه خامل، متمركز في هيئة محددة. تلك الطبقات كانت تعزز نواتي، وتُتيح تخزين المزيد من الأثير وأنقاه، لكنها في ذاتها تمثل مخزونًا لا يُصدّق من الأثير… إن استطعت الوصول إليه فقط.
انزلقت نظرتها من جانبي إلى أغرونا. رفعت إحدى يديها لتضع يدي على وجهها، لكن الأخرى قبضت على جانبها. لم تنظر إليّ وهي تتحدث. “كان وحشًا يا آرثر. أبشع رجل قابلته أو تخيلته في حياتي. لم يرَ أحدًا سواه كإنسان. في كل مرة يبدأ عقلي بالاستيقاظ داخل جسدي، عندما أمدّ يدي إلى سيسيليا، كان يدفعني للأسفل. شعرتُ وكأنني أصعد لالتقاط أنفاسي، ثم يدفعني أحدهم للخلف تحت الماء. دائمًا أغرق، لكنني لا أموت أبدًا.” أسندت جبينها على صدري. “لا أعتقد أنني كرهت أحدًا من قبل يا آرثر. لكنني كرهته.”
باستخدام الخصائص الحسابية لحجر الأساس الأخير، أوضحتُ للقدر كيف يُمكن إطلاق الأثير المكبوت ببطء وعلى مر الزمن، مُجنّبًا دمار الحياة على هذا العالم. لكن طبيعة العملية —التي تجمع بين مناورة الملك والقدر وحجر الأساس نفس— جعلت استيعاب كل التفاصيل أمرًا مستحيلًا. على وجه الخصوص، كانت تفاصيل كيفية الوصول إلى المستقبل البعيد مُبهمة وغير واضحة في كل رؤية، إذ لم أستطع رؤية الوقت المُحيط بهزيمتي لمحاكاة أغرونا على الإطلاق. لقد أرسل قطع خيوط القدر موجاتٍ مُتلاحقة بعد سنوات.
أطلقتُ نفسًا مرتجفًا، متمنيًا لو كنتُ أعرف ما أقول في مثل هذه اللحظات. “لن يؤذي أحدًا آخر أبدًا.”
“لديّ لحظاتٌ مُفردة. هذا العالم؟” سُمع صوتٌ مكتومٌ وهي تتوقف. “لا أستطيعُ الجزم. ساعةٌ واحدة. لا أكثر.”
التفت ذراعي تيسيا حول أسفل ظهري، وسحبتني بقوة.
‘آرثر، لقد أنهيت الحسابات اللازمة لإعادة تشكيل قارة أفيتوس،’ قالت جي-آي أخيرًا. “القوة المطلوبة… هائلة. لكن التصميم يحافظ على كل المواقع المهمة استراتيجيًا وثقافيًا، وتأثيره ضئيل جدًا على القارات الأخرى.”
دخل ريجس إلى جسدي المادي وانتقل إلى نواتي، ثم، معًا، انطلقنا طائرين عبر الشق المهشم الذي خلّفه شول في تايغرين كايلم. وما إن خرجنا حتى انكشفت أمامنا رؤيا من نهاية العالم.
مرّت سيلفي بجانبنا لتبقى بجانب رفات كيزيس. انقطعت مشاعرها عني، إما لتسمح لي بالتركيز أو لتحتفظ لنفسها ببعض الخصوصية. على الأرجح مزيج من الاثنين. لكن عندما لاحظتني أنظر، لامست أفكارها أفكاري، خفيفة كأجنحة الفراشة، لتخبرني أنها بخير.
أومأ النصف عنقاء الضخم بجدية، وصفعني على كتفي، ثم استدار إلى البقيّة. “سمعتوه. لننطلق!”
تناثرت الجسيمات على طول حواف إطارات البوابة المحطمة، متجمعةً في الشقوق وعلى طول القطع المفقودة. عادت إلى ذهني ذكرى المنطقة المغطاة بالثلوج داخل المقابر الأثرية، وفجأةً تمنيت أن تكون كايرا —الموجودة هناك في مكان ما مع بقية الجيش— قد نجت من المعركة. لولاها، لما كان ما أفعله الآن ممكنًا.
في مكان قريب جدًا، دوى انهيار جليدي، واهتزت القلعة من حولنا، مما أجبرني على العودة إلى اللحظة. “أريد التحدث مع جي-آي.”
في عشرات الفروع من وعيي، نسجت صورة لما أحتاج إليه. أثيري الخاص يعاد توجيهه، يتدفّق خارج نواتي ثم يلتفّ ليضغط مجددًا على الغلاف الخارجي. هذا كان أثيري.
رأيتُ الجيش يتجه جنوبًا، مُحلقًا على زوارق من الجليد والحجر. مدينة فيكتوريوس، خرابٌ مُشتعل، لم يبقَ منها سوى فوهاتٍ مليئةٍ بوحوش المانا. قرية ميرين، سحرتها جميعًا يعملون معًا لتغليف مركز المدينة بالدروع وهم يشاهدون النيازك تتساقط في الأفق. موجةٌ عاتيةٌ تندفع نحو شواطئ بعيدة، تُثيرها الجزر المتساقطة. زيروس، مُحاطةٌ بقشرةٍ نارية، وابلٌ من الصخور المُتفجرة حولها. صحراء إلينور، غابةٌ من الأشجار الصغيرة المُسوّاة بالأرض والمشتعلة.
تنهدت تيسيا ووقفت على أطراف أصابعها لتقبلني، قبلة سريعة دفأت صدري وخدي. “من الأفضل أن تُسرع. إنها… تتلاشى.”
تنفست بعمق، ثم دفعت الأثير عبر قنواتي إلى رونية الفضاء، ثم وجهت تلك الطاقة إلى الأعلى. كانت التمزقات على أطراف أفيتوس نفسها نوعًا من “الفراغ المُتحكَّم به”، وتمكنت من الإمساك بذلك الجرح وشدّه، مُبطئًا الزحف المستمر لأرض أفيتوس نحو العالم المادي. كانت الحواف تتفتّت، وكتل ضخمة، شبيهة بالشهب، ما زالت تنهار متساقطة.
“لديّ لحظاتٌ مُفردة. هذا العالم؟” سُمع صوتٌ مكتومٌ وهي تتوقف. “لا أستطيعُ الجزم. ساعةٌ واحدة. لا أكثر.”
ارتفع نبضي. “انتظري، ماذا؟”
جاهدت مناورة الملك لفكّ خيوط عقلي الواعي، فأفكاري كانت مزيجًا مشوشًا بدلًا من عشرات الأفكار الواضحة المنفصلة. كنتُ أستخدم أقصى طاقة جسدي دون وعي. ولم يكن ذلك كافيًا. كنتُ بحاجة إلى التركيز.
سارت سيلفي أمامي بخطى واسعة، تقودني نحو الغلاف البلوري. حينها فقط أدركتُ أن سبب تمكن تيسيا من وضع يدها على البلورة هو أن الحلقات الحجرية لم تعد تدور حول الجهاز. “قبل عودتكِ مباشرةً. لا بد أن ذلك كان عندما مات أغرونا. كان هناك نوع من الصدمة التي مرت عبر جسدها.”
تجمدت أحشائي. هل كان ذلك ممكنًا؟ هل سينجح؟ هل سيكون كافيًا لو نجح؟
هرعتُ إلى مكانها، أبحث عن أي علامات ضرر جسدي، لكنني لم أجد شيئًا. “جي-آي؟”
مع نفس مرتجف، نظرتُ إلى سيلفي. “أحتاج إلى ثانية.”
أومأت برأسها، وتلك القتامة لم تغادر ملامحها. ارتجفت عيناها، وشعرت بنبضة من سيطرتها وهي تنبسط فوق الجبال.
تيسيا، التي كانت تتبعني، أمسكت بيدي وضغطت عليها وهي ترفعها. “عليك أن تلمس البلورة.” ضغطت يدي عليها.
كان الأمر كمن يحاول نحت الجرانيت بأظافر. فهذه الطبقات صيغت بنيّة يائسة، وتصلّبت وغُمرت بغرضٍ حتى باتت قادرة على مقاومة ضغط داخلي لا يُحتمل.
شعرتُ بطفرةٍ من الوعي، ووعيٍ آخر مُرتبط بي. “آه. آرثر ل-ليوين. لقد نجحتَ. لقد أثبتَّ نصركَ. وهكذا، لم يبقَ سوى طريقٍ واحدٍ للمضي قدمًا.” بدا الصوتُ في رأسي مُتباطئًا ومُتقطعًا، مُصدرًا صوتًا مُتلعثمًا. “أرجوك. يجب أن تُنفِّذَ توجيهي الأساسي. لا تسمح بتدمير المقابر ال-ال-الأثرية.”
“اقتراح مثير للاهتمام. أرى مشكلتين. أولًا، يقع الصدع حاليًا داخل الغلاف الجوي لهذا العالم، مما يتطلب نقل أف-أفيتوس بأكمله آلاف الأميال إلى مدار آمن. ثانيًا، ستحتاج حينها إلى خلق غلاف جوي حول قمر أف-أفيتوس الجديد.”
إن الطاقة المخزنة داخل الهيكل تنفد بسرعة. لم يبقَ أمام جي-آي سوى دقائق، ربما أقل. هل فعل أغرونا هذا؟
سارت سيلفي أمامي بخطى واسعة، تقودني نحو الغلاف البلوري. حينها فقط أدركتُ أن سبب تمكن تيسيا من وضع يدها على البلورة هو أن الحلقات الحجرية لم تعد تدور حول الجهاز. “قبل عودتكِ مباشرةً. لا بد أن ذلك كان عندما مات أغرونا. كان هناك نوع من الصدمة التي مرت عبر جسدها.”
“يبدو أنه وظّف نظام أمان مخفيًا في شبكتي المتصلة. عند وفاته، انفجرت قطعة من السحر الذي يربطني بـ… المقابر الأثرية، قاطعةً مصدر طاقتي ومُلحقةً ضررًا بالغًا بسلامة بنيتي الداخلية.”
مع نفس مرتجف، نظرتُ إلى سيلفي. “أحتاج إلى ثانية.”
اشتعلت قداس الشفق في عمودي الفقري، وبدأت جزيئات أثيرية ساطعة ومتحمسة تتدفق مني كحبوب لقاح من شجرة. انجرفت الجزيئات إلى أسفل في خطين دواميين. تصاعد العرق إلى جبهتي فورًا وأنا أفعل مناوةر الملك، ونطاق القلب، وقداس الشفق، كلها في آن واحد، مجهدًا قنوات الأثير الخاصة بي المصنوعة من الحمم البركانية لدفع طاقة كافية للخارج.
أخذتُ نفسًا عميقًا، وقبضتُ إحدى يدي على جانبي، وبالأخرى ضغطتُ بقوة على سطح البلورة البارد الأملس. “اسمعيني يا جي-آي. أعرف كيف أمنع تمزق عالم الأثير وأنقذ المقابر الأثرية في آنٍ واحد. لكن لا يمكنني فعل ذلك إذا دمّرت أفيتوس كل شيء أولًا. أحتاج مساعدتك.”
باستخدام الخصائص الحسابية لحجر الأساس الأخير، أوضحتُ للقدر كيف يُمكن إطلاق الأثير المكبوت ببطء وعلى مر الزمن، مُجنّبًا دمار الحياة على هذا العالم. لكن طبيعة العملية —التي تجمع بين مناورة الملك والقدر وحجر الأساس نفس— جعلت استيعاب كل التفاصيل أمرًا مستحيلًا. على وجه الخصوص، كانت تفاصيل كيفية الوصول إلى المستقبل البعيد مُبهمة وغير واضحة في كل رؤية، إذ لم أستطع رؤية الوقت المُحيط بهزيمتي لمحاكاة أغرونا على الإطلاق. لقد أرسل قطع خيوط القدر موجاتٍ مُتلاحقة بعد سنوات.
في عشرات الفروع من وعيي، نسجت صورة لما أحتاج إليه. أثيري الخاص يعاد توجيهه، يتدفّق خارج نواتي ثم يلتفّ ليضغط مجددًا على الغلاف الخارجي. هذا كان أثيري.
شعرتُ باتساع الصدع في الخارج. لولا كيزيس، لما استطاع شعبه الحفاظ على سيطرتهم عليه. لو انسكبت كل مخلوقات أفيتوس من خلال ذلك الجرح وسقطت في هذا العالم، لدُمر كلاهما، ولن يتحقق المستقبل الذي أراه. لكنني لم أعرف كيف أوقفه.
هذا ليس صحيحًا تمامًا، اعترفتُ لنفسي.
لكن لم يكن عليّ الوصول إلى وجهتيهما، بل عليّ بناء وجهات جديدة تمامًا.
ريجيس، الذي كان يتبعني بتعب، وينظر إليّ من الأرض، أجاب على فكرتي بهمهمة خافتة، هادرة، غير مُلزمة.
كان هناك ارتعاشٌ يُعادل ارتعاش شخصٍ يُكافح لالتقاط أنفاسه. “أخشى.. أخشى أن عقلي… على وشك الانهيار. ولكن إن كنتَ سريعًا…”
أظلم غلاف الكريستال أمامنا، ولم يعد يصدر أي طنين من المانا أو الأثير.
رغم رغبتي الشديدة في ذلك، فعّلتُ “مناورة الملك” واستفدتُ من زيادة قدرتي على التفكير والحساب. “كم تظنّين أن لدينا من الوقت؟” قلتُ الكلمات بصوت عالٍ وفكّرتُ فيها لجي-آي في آنٍ واحد.
أجابت جي-آي ببطء، ‘مع التعاويذ المناسبة. لكنني سأحتاج إلى مزيد من الوقت.’
“لديّ لحظاتٌ مُفردة. هذا العالم؟” سُمع صوتٌ مكتومٌ وهي تتوقف. “لا أستطيعُ الجزم. ساعةٌ واحدة. لا أكثر.”
ريجيس، الذي كان يتبعني بتعب، وينظر إليّ من الأرض، أجاب على فكرتي بهمهمة خافتة، هادرة، غير مُلزمة.
لم أُضِع المزيد من الوقت، وبدأتُ في شرح أفكاري لأحصل على ما أستطيع من إسقاط الجن. كانت فكرتي الأولى هي تكثيف المشهد في قارة تتناسب تقريبًا مع مكانها السابق.
“بناءً على فهمي ل-لأفيتوس، سيتطلب هذا تدمير ما بين واحد وتسعين وثمانية وتسعين بالمائة من موطن الأزوراس، حسب مساحة المحيط التي ترغب في إزاحتها. أي خطأ قد يؤدي إلى إغراق كلٍّ من ديكاثين وألاكريا.”
أومأتُ برأسي، بعد أن خمّنتُ ذلك بنفسي. ولكن ماذا عن شيءٍ كالقمر؟ باستخدام رونيةة الفضاء، قد أتمكن من إعادة تشكيل المشهد إلى كرة خارج الغلاف الجوي.
في الوادي أسفلنا، كانت سيريس وفاراي وميكا قد نظّمن ما تبقى من الناجين في المعركة. حاجزٌ قوي من المانا كان يغلف الوادي الذي دارت فيه المعركة، لكن حتى ذلك الحاجز، مهما بلغ من القوة، لم يكن ليصمد أمام ارتطام أفيتوس الكامل بعالمنا.
“اقتراح مثير للاهتمام. أرى مشكلتين. أولًا، يقع الصدع حاليًا داخل الغلاف الجوي لهذا العالم، مما يتطلب نقل أف-أفيتوس بأكمله آلاف الأميال إلى مدار آمن. ثانيًا، ستحتاج حينها إلى خلق غلاف جوي حول قمر أف-أفيتوس الجديد.”
سارت سيلفي أمامي بخطى واسعة، تقودني نحو الغلاف البلوري. حينها فقط أدركتُ أن سبب تمكن تيسيا من وضع يدها على البلورة هو أن الحلقات الحجرية لم تعد تدور حول الجهاز. “قبل عودتكِ مباشرةً. لا بد أن ذلك كان عندما مات أغرونا. كان هناك نوع من الصدمة التي مرت عبر جسدها.”
“هل أنتَ بخير؟” سألتني وهي تنظر إلى حيث كان من المفترض أن يكون ذراعي المفقودة.
انتقلت إلى أفكار ذات مفهوم أعلى، وأقل ارتباطًا بالواقع المادي كما فهمته، أفكار معقدة للغاية بحيث لا أستطيع استكشاف إمكاناتها بالكامل بنفسي.
ثم أوقفتني جي-آي. كنت قد شرحتُ للتو مفهومًا غريبًا نوعًا ما، مفهومًا ظننتُ أنه من غير المرجح أن ينجح، لكنني استلهمت بعضًا من تصاميم الجنّ نفسه.
‘يجب أن نُثبّت البوابة والجرح،’ حثّتني جي-آي. ‘أنت بحاجة إلى المزيد من الأثير. كمية كبيرة.’
الطبقة الرابعة تحطمت.
“ذا-ذا-ذاك قد ينقذ ما يزيد عن خمسة وأربعين بالمائة من مساحة أرض أفيتوس،” أجابت جي-آي، وقد ازداد صوت الطقطقة والتلعثم سوءًا. “الحسابات… معقدة. وأنا أوشك ع-على أن أصل-إلى-نهاية-قدرتي…”
تصلبتُ، عندما فوجئت بصوت تيسيا في ذهني.
دخل ريجس إلى جسدي المادي وانتقل إلى نواتي، ثم، معًا، انطلقنا طائرين عبر الشق المهشم الذي خلّفه شول في تايغرين كايلم. وما إن خرجنا حتى انكشفت أمامنا رؤيا من نهاية العالم.
“نحن بحاجة إلى مزيد من الوقت.”
جاهدت مناورة الملك لفكّ خيوط عقلي الواعي، فأفكاري كانت مزيجًا مشوشًا بدلًا من عشرات الأفكار الواضحة المنفصلة. كنتُ أستخدم أقصى طاقة جسدي دون وعي. ولم يكن ذلك كافيًا. كنتُ بحاجة إلى التركيز.
“ماذا عسانا نفعل يا آرثر؟” سألت سيلفي بنبرة استقصائية مُلحّة. وقفت تيسيا خلفها، عاجزة عن كبح الخوف من الظهور على وجهها.
دارت الأسئلة مع تروس عقلي، سريعة ودقيقة ودائرية، دون أن تجد إجابات. هل تستطيع سيلفي إيقاف الزمن بما يكفي لمعرفة كيفية التلاعب بأفيتوس ودخوله إلى هذا العالم دون تدمير أيٍّ منهما —أو كليهما؟ هل يمكنني استخدام قداس الشفق لكبح أفيتوس لفترة أطول، أو تضميد الجرح، أو إعادة منزل جي-إي إلى حالته قبل أن يُنصب فخ أغرونا؟
تلاقت فروع الأفكار المتنافسة، كلٌّ منها يتنافس على أن يكون الخيط “الأساسي”، مع تحول تركيزي كليًا إلى تيس. “ماذا تقصدين؟”
عاد بي التفكير إلى ريجيس ورونية الدمار بينما اهتزت القلعة من أثر اصطدام قريب. لا تحتاج أفيتوس نفسها إلى الإنقاذ ليُحمي هذا العالم من الدمار.
في الوادي أسفلنا، كانت سيريس وفاراي وميكا قد نظّمن ما تبقى من الناجين في المعركة. حاجزٌ قوي من المانا كان يغلف الوادي الذي دارت فيه المعركة، لكن حتى ذلك الحاجز، مهما بلغ من القوة، لم يكن ليصمد أمام ارتطام أفيتوس الكامل بعالمنا.
شعرت وكأن أفكاري تدور في دوامة.
ريجيس، الذي كان يتبعني بتعب، وينظر إليّ من الأرض، أجاب على فكرتي بهمهمة خافتة، هادرة، غير مُلزمة.
كانت إيلي هناك، في أفيتوس. أمي. هل يُمكنني إخراجهما في الوقت المُناسب؟ وإذا استطعتُ إخراجهما، فمن غيرهما يُمكنني إنقاذه قبل أن أُلقي عالم الأزوراس بأكمله في النار؟ وإذا لم أستطع إنقاذ الجميع، فهل كان عليّ التزامٌ بعدم إنقاذ أحدٍ بدلًا من ذلك لمنع العنف المُحتمل بين الناجين و”الأدنى” الذين اختيروا فوقهم؟ ولكن، هل أنا حقًا أفضل من كيزيس إذا ألقيتُ الأزوراس بالموت؟
أومأتُ برأسي، بعد أن خمّنتُ ذلك بنفسي. ولكن ماذا عن شيءٍ كالقمر؟ باستخدام رونيةة الفضاء، قد أتمكن من إعادة تشكيل المشهد إلى كرة خارج الغلاف الجوي.
لكن صوتًا آخر أكثر صلابة أجاب: هل لدي حقًا أي خيار آخر؟
أخذتُ نفسًا عميقًا، وقبضتُ إحدى يدي على جانبي، وبالأخرى ضغطتُ بقوة على سطح البلورة البارد الأملس. “اسمعيني يا جي-آي. أعرف كيف أمنع تمزق عالم الأثير وأنقذ المقابر الأثرية في آنٍ واحد. لكن لا يمكنني فعل ذلك إذا دمّرت أفيتوس كل شيء أولًا. أحتاج مساعدتك.”
منظور: آرثر ليوين
عندما لم أُجِبْ سيلفي، تقدمت تيسيا، ولفّت يدها حول قبضتي وفتحتها بقوة لتشبك أصابعها بين أصابعي. “سأمنحك المزيد من الوقت.”
‘أكثر مما يمكنك توجيهه بأمان،’ أجابت جي-آي. ‘إجمالي أضعاف ما تخزنينه حاليًا في نواتك الأثيرية.’
لقد أخطأنا في حساباتنا. كان ضغط عالم الأثير عشرة أضعاف، بل مئة ضعف ما كان ينبغي أن يكون. كان هناك شيء يدفعنا للخلف.
تلاقت فروع الأفكار المتنافسة، كلٌّ منها يتنافس على أن يكون الخيط “الأساسي”، مع تحول تركيزي كليًا إلى تيس. “ماذا تقصدين؟”
اهتز حلقها وهي تبتلع بصعوبة. لم تُحدّق في عينيّ، لكنّ نظرة تركيزٍ شديدٍ بدت على وجهها. شدّت أصابعها حول يدي، وشعرتُ برعشةٍ خفيفةٍ فيها. “مسكنها يحتضر، لكنّ عقلها —كلّ المعلومات التي تُشكّل وعيها المُخزّن— لا يزال موجودًا، أليس كذلك؟ إنّها فقط بحاجةٍ إلى مكانٍ آخر… لتكون فيه.”
احترقت خطوة الحاكم أثناء تنشيطها بالأثير. باستخدام رونية الفضاء، أمسكت بالثقب الصغير في قلب كل بوابة وبدأتُ أسحبها، مما أدى إلى توسيعها بسرعة. تمزق الفراغ حول حوافها، وتشققت الإطارات التي جُددت حديثًا من جديد، لكنني كنتُ أُبقي البوابات مفتوحةً الآن، وعندما تلامست بعضها البعض—
وضح اقتراحي لي، وشعرتُ بتوترٍ يتصاعد في داخلي فورًا وأنا أرفض الفكرة. “لا، هذا…” لكنني لم أستطع إكمال الجملة.
أضفتُ إلى تشول، “اذهب معهن. عد إلى ديكاثين بأي طريقة ممكنة، وأخبر مورداين بما يحدث. يجب أن يكون العنقاء مستعدين.”
عادت بي فكرةٌ ما إلى الفيكتورياد، إلى تيسيا التي تنظر إليّ متوسلةً، كما لو كانت تطلب الموت… وتريد أن تضع نفسها في هذا الموقف مجددًا؟ لا. لقد شاركت تيسيا جسدها طويلًا جدًا دون أن يكون لها رأي في الأمر. ومع ذلك… في مواجهة دمار العالم، دمار الجميع، هل يُطلب منها أن تفعل هذا بقسوة… أم مجرد ضرورة؟
قفز ريجيس من ثنية ذراعي بينما كنتُ أخطو فوق جسد أغرونا وأتجه نحو تيسيا. أخذتُ لحظةً لأتنفس، لأُريح نفسي في دفئها. تسللت يدي المتبقية إلى شعرها، تتخلل خصلات شعرها الحريرية.
‘عليكن إخراج الجميع من هنا،” قلتُ فورًا. لم يكن لديّ وقتٌ لشرح ما كنتُ أنوي فعله أو لإطلاعهن على أحداث تايغرين كايلم. أمرتُ عندما بدا أن سيريس وميكا سيبدآن بطرح الأسئلة، “بأسرع ما يمكن، الآن.”
انقبض فكي. لم أستطع أن أرفض لها فرصة إنقاذ نفسها.
لكن… لم تكن كذلك.
لكن ربما كانت هناك طريقة أخرى. “أنا من يجب أن أفعل ذلك. جي-آي، يمكنكِ استخدامي كمأوى لكِ. جسدي وأثيري سيوفران لكِ طاقة كافية.”
كان المستوى الأول من المقابر الأثرية نقطة ثابتة، بها بوابات دخول وخروج عديدة. بامتداد حواسي عبر رونية الفضاء وخطوة الحاكم، اتبعتُ تلك المسارات والخيوط وهي تمتد خارج البوابات إلى المناطق المعزولة داخل الفراغ. وباستخدام المسارات الأثيرية كخيوط، بدأتُ بربط البوابات القديمة بنسيج عشرات البوابات الأخرى في جميع أنحاء المنطقة. في جميع أنحاء ألاكريا، في قاعات جمعية الصاعدين، كانت بوابات الصعود الخاصة بهم تُغلق فجأةً عندما أقطعها.
مرّت سيلفي بجانبنا لتبقى بجانب رفات كيزيس. انقطعت مشاعرها عني، إما لتسمح لي بالتركيز أو لتحتفظ لنفسها ببعض الخصوصية. على الأرجح مزيج من الاثنين. لكن عندما لاحظتني أنظر، لامست أفكارها أفكاري، خفيفة كأجنحة الفراشة، لتخبرني أنها بخير.
ساد الصمت، وللحظة، خشيتُ أن تكون جي-آي قد رحلت. ثم، ‘مع الوقت، ربما أستطيع. لكنك لا تعرف كيف تتقبلني داخليًا. سأضطر لمحاربتكَ للسيطرة، كما فعلت سيسيليا مع تيس-تيسيا. سيصبح عقلك ساحة معركة، وسيصبح كل شيء آخر أكثر صعوبة.’
الطبقة الرابعة تحطمت.
أغمضت عينيّ وأخذت نفسًا عميقًا. “كيف يُمكن لتيسيا أن تفعل هذا إذًا؟”
الطبقة الرابعة تحطمت.
كانت تيسيا هي من أجابت. “هناك مساحة. نوع من… مساحة مفتوحة، تركتها سيسيليا.” ضغطت يدها على البلورة بجانب يدي. “إذا استطعتِ تسليم نفسكِ إليّ، فسأسمح لكِ بالدخول.” كان التردد في صوتها غائبًا عن حضورها الجسدي وانعكاسها الذهني. شفتان ثابتتان، وحاجبان متجهمان بجدية، متمسكة بنفسها بثقة عززت عزيمتي.
أغمضت عينيّ وأخذت نفسًا عميقًا. “كيف يُمكن لتيسيا أن تفعل هذا إذًا؟”
تلاقت فروع الأفكار المتنافسة، كلٌّ منها يتنافس على أن يكون الخيط “الأساسي”، مع تحول تركيزي كليًا إلى تيس. “ماذا تقصدين؟”
أجابت جي-آي ببطء، ‘مع التعاويذ المناسبة. لكنني سأحتاج إلى مزيد من الوقت.’
كنتُ لا أزال مترددًا، لكن سيلفي، بوجهها المُتجعد من جهد متابعة هذه المحادثة وسط ضجيج مناورة الملك، لمست أفكاري بخفة. ‘لا يُمكن أن يقع عبء كل مشكلة على عاتقك وحدك.’
شعرتُ بطفرةٍ من الوعي، ووعيٍ آخر مُرتبط بي. “آه. آرثر ل-ليوين. لقد نجحتَ. لقد أثبتَّ نصركَ. وهكذا، لم يبقَ سوى طريقٍ واحدٍ للمضي قدمًا.” بدا الصوتُ في رأسي مُتباطئًا ومُتقطعًا، مُصدرًا صوتًا مُتلعثمًا. “أرجوك. يجب أن تُنفِّذَ توجيهي الأساسي. لا تسمح بتدمير المقابر ال-ال-الأثرية.”
مدت يدها لتلمس البلورة. تحرك الأثير، مشكلًا قفصًا من الزمن المحبوس حول الهيكل، مما أوقف التدهور المستمر لمصدر طاقة الهيكل. بدوري، صببتُ الأثير في الحبل غير المرئي الذي يربط الهيكل بالمقابر الأثرية، مستخدمًا قداس الشفق كقناة لإعادة بنائه. لم أستطع إعادة صياغة تعويذة أغرونا، بل جذبتُ الحبل نحوي فأصبحتُ مصدر قوة جي-آي.
لم أُجب فورًا، كنتُ أحتاج إلى لحظة لأُفكّر مليًا في سؤالها. هل كنتُ كذلك؟ ربما لم يكن الأمر مهمًا حقًا. تراجعتُ، وتركتُ يدي تمسح خدها. “هل أنتِ؟”
جي-آي، بعقلها الحرّ داخل الهيكل، رغم تجميد بنيته المادية، استخدمت هذا التدفق المفاجئ من القوة الأثيرية للدفع نحو الخارج.
أصبح المكان من حولنا أبيض. اختفت سيلفي وريجيس، ووقفتُ جنبًا إلى جنب مع تيسيا.
‘يجب أن نُثبّت البوابة والجرح،’ حثّتني جي-آي. ‘أنت بحاجة إلى المزيد من الأثير. كمية كبيرة.’
“هل أنت متأكدة؟”
‘جي-اي؟’
كان الصوت غير مجسد، لكنه بدا مثل صوت جي-آي.
لا. لا يمكنني أن أنحت الطبقة. بل يجب أن أحرّرها. إنها قوة. ويمكن توجيهها.
“أنا كذلك،” أكدت تيس.
إرادتي، التي تشكلت في قبضة في داخلي، ملفوفة حول نواتي ومضغوطة بقوة.
تقدمت نحو تيسيا صورة ظلية ذات قوة خام، لم أرها إلا كضوء برق. ارتعشت عينا تيس، واهتزت، وحركت رقبتها بانزعاج واضح. بدأ الحبر يسيل على جلدها كجداول صغيرة، مشكّلاً أحرفًا رونية ورموزًا مع تشكل التعاويذ. بطريقة ما، بدت هذه التصاميم أنظف وأقل قسوة، وأكثر شبهًا بتيسيا من تلك التي وُسمت بها على أنها وعاء سيسيليا.
شعرت وكأن أفكاري تدور في دوامة.
تتبعت عينيّ الحبر حتى وصلت إلى يد تيسيا، التي فوجئت برؤيتها لا تزال تُمسك بيدي في هذا المكان المُجرد. تشكّلت من الحبر أحرف رونية. بإحساس حارق خفيف، تداخلت مع مجموعة أخرى تشكّلت على ظهر يدي. رفرفت عيناي بتناغم مع عيني تيسيا، وعندما توقفتا، اختفت الصورة الظلية، وكذلك المساحة البيضاء.
جي-آي، بعقلها الحرّ داخل الهيكل، رغم تجميد بنيته المادية، استخدمت هذا التدفق المفاجئ من القوة الأثيرية للدفع نحو الخارج.
أظلم غلاف الكريستال أمامنا، ولم يعد يصدر أي طنين من المانا أو الأثير.
كان الضغط الناتج عن جعل نفسها قناة لكل هذه القوة المعالجة الخام في جي-آي يمزقها.
‘جي-اي؟’
لكنني أصغيت. توقفت عن محاولة استيعاب الأمر وتركته. كان الأمر أشبه بتحرر جسدي وعقلي، كعقدة خيوط فوضوية، منفصلة عن الألم الجسدي. كانت شبكة الإحساس موجودة، لكنها كانت مجرد ضجيج في الخلفية. أستطيع الاستمرار، بغض النظر عن العواقب.
تصلبتُ، عندما فوجئت بصوت تيسيا في ذهني.
كم هائلة؟ سألت.
اشتعلت قداس الشفق في عمودي الفقري، وبدأت جزيئات أثيرية ساطعة ومتحمسة تتدفق مني كحبوب لقاح من شجرة. انجرفت الجزيئات إلى أسفل في خطين دواميين. تصاعد العرق إلى جبهتي فورًا وأنا أفعل مناوةر الملك، ونطاق القلب، وقداس الشفق، كلها في آن واحد، مجهدًا قنوات الأثير الخاصة بي المصنوعة من الحمم البركانية لدفع طاقة كافية للخارج.
تيس؟
مع نفس مرتجف، نظرتُ إلى سيلفي. “أحتاج إلى ثانية.”
التفتت إليّ، وعيناها واسعتان تحدقان في فمي. هل يمكنك…؟’
أومأتُ برأسي، وشعرتُ بابتسامةٍ لا تتشكل وسط تشابك الأفكار. كنا متصلين، وعقلانا متشابكان كما هو الحال مع ريجيس وسيلفي. رفعتُ أيدينا المتشابكة، وتفحصتُ الأحرف الرونية المتشابكة على أصابعنا.
تيسيا، التي كانت تتبعني، أمسكت بيدي وضغطت عليها وهي ترفعها. “عليك أن تلمس البلورة.” ضغطت يدي عليها.
‘لحظة من فضلكما،’ جاء صوت آخر. صوت جي-آي. أقوى الآن، وأكثر ثباتًا، وأكثر وضوحًا. ‘سيستغرق الأمر بعض الوقت للتعود عليه.’
انزلقت نظرتها من جانبي إلى أغرونا. رفعت إحدى يديها لتضع يدي على وجهها، لكن الأخرى قبضت على جانبها. لم تنظر إليّ وهي تتحدث. “كان وحشًا يا آرثر. أبشع رجل قابلته أو تخيلته في حياتي. لم يرَ أحدًا سواه كإنسان. في كل مرة يبدأ عقلي بالاستيقاظ داخل جسدي، عندما أمدّ يدي إلى سيسيليا، كان يدفعني للأسفل. شعرتُ وكأنني أصعد لالتقاط أنفاسي، ثم يدفعني أحدهم للخلف تحت الماء. دائمًا أغرق، لكنني لا أموت أبدًا.” أسندت جبينها على صدري. “لا أعتقد أنني كرهت أحدًا من قبل يا آرثر. لكنني كرهته.”
وبينما تعيد رونية الحاكم بناء إطارات البوابة عن طريق لفها عبر الزمن إلى نقطة كانت فيها سليمة، ومضت البوابات نفسها واشتعلت، ملقية ضوءًا خافتًا عبر جانب الجبل.
أغمضت تيسيا عينيها، لكنني ما زلت أستطيع رؤيتهما تتحركان بسرعة تحت جفنيها. ‘آسفة يا جي-آي. دعيني أحاول إفساح المجال.’
شعرتُ بالعقلين يتلامسان، يدفع أحدهما الآخر بلطف حينًا وبقوة حينًا، كلٌّ منهما يناور من أجل بسط سيطرته على الحيّز المحدود داخل الجسد. لكن تيس كانت تتنحّى ببطء داخل ذاتها، تمهّد الطريق لجي-آي لتستقر في الفراغ المتبقي.
تجمدت أحشائي. هل كان ذلك ممكنًا؟ هل سينجح؟ هل سيكون كافيًا لو نجح؟
اُنتزع الفضاء من قبضتي عندما اندفعت البوابتان نحو الخارج واصطدمتا، ثم انحرفتا ورفضتا الاختلاط أو الاتحاد، كما لو أن الزيت والماء يختلطان.
اهتزّت القلعة من جديد حين ارتطم بها شيء من الخارج. سمعت الجدران تنهار، والطوابق تتداعى، وشيئًا ضخمًا يشق طريقه بالقوة نحو الأسفل، بزاوية مائلة، متجهًا إلينا مباشرة. اندفع الأثير داخلي كرد فعل غريزي، لكن فقط لثانية، قبل أن أميّز بصمة المانا. تعاظمت الأصوات مع كل ارتطام، حتى انهار الطرف البعيد من القاعة، واندفع تشول إلى الداخل، غير مكترث بالحطام المتساقط حوله، ووصل إليّ في لحظة، طافيًا فوق الأرض.
إرادتي، التي تشكلت في قبضة في داخلي، ملفوفة حول نواتي ومضغوطة بقوة.
“أخي!” زمجر بشدة. لم يكن في وجهه أثر للدهشة، ولا حتى للفرح… بل خوف، خالص لا لبس فيه. “السماء تنهار، ولم نعد قادرين على مجاراة القصف. الرماح، فاراي وميكا، وكذلك مناجل ألاكريان، يحاولون حماية الجيش والقلعة قدر استطاعتهم، لكنني…” تردّد، وابتلع ريقه بصعوبة، ثم نظر من حوله، ليستقرّ بصره على الجثتَين القريبتَين. “أغرونا… مات؟”
تنفست بعمق، ثم دفعت الأثير عبر قنواتي إلى رونية الفضاء، ثم وجهت تلك الطاقة إلى الأعلى. كانت التمزقات على أطراف أفيتوس نفسها نوعًا من “الفراغ المُتحكَّم به”، وتمكنت من الإمساك بذلك الجرح وشدّه، مُبطئًا الزحف المستمر لأرض أفيتوس نحو العالم المادي. كانت الحواف تتفتّت، وكتل ضخمة، شبيهة بالشهب، ما زالت تنهار متساقطة.
هذا ليس صحيحًا تمامًا، اعترفتُ لنفسي.
أومأت برأسي.
لم تستطع قنواتي احتوائه. الأثير، الذي كان مُسيطَرًا عليه تمامًا، اجتاحني.
استرخى، كما لو أن التوتر قد انبعث من زنبرك. “إذن، جاء الانتقام.” تقطع صوته، رافعًا رأسي لألتقي بعينيه. كان اختلاف لونهما يوحي بأن أحد جانبي وجهه بارد بلا مشاعر، بينما الآخر يحترق بنيّة. “لكن الاحتفال يجب أن ينتظر. ما خطتك يا أخي؟”
لكن انتباهي عاد فورًا إلى تيسيا. ‘الحسابات؟’
‘يجب أن نُثبّت البوابة والجرح،’ حثّتني جي-آي. ‘أنت بحاجة إلى المزيد من الأثير. كمية كبيرة.’
نظرتُ من تشول إلى سيلفي، ثم ريجيس، وأخيرًا إلى تيسيا. كانت هناك حلقة أرجوانية متوهجة حول قزحيتي عينيها. “لنرَ ما الذي ننظر إليه.”
دخل ريجس إلى جسدي المادي وانتقل إلى نواتي، ثم، معًا، انطلقنا طائرين عبر الشق المهشم الذي خلّفه شول في تايغرين كايلم. وما إن خرجنا حتى انكشفت أمامنا رؤيا من نهاية العالم.
السماء كانت قد اختفت تقريبًا، محجوبةً بالكامل تقريبًا بأفيتوس. تداخلت المشاهد والمنشآت وكأنها مضغوطة فوق بعضها البعض؛ غابات وجبال ومحيطات تتمازج بصورة مشوهة، أشبه بخريطة طبوغرافية سيئة. رأيت حقولًا من عشب أزرق، وقممًا مثلّجة متعرجة، وسهولًا محترقة، وغابات حالمة، وقلاعًا ومدنًا طافية خفيفة كالدخان. وكلّ ذلك… يتفتّت، ويتساقط في شهب ناريّة عملاقة.
اهتز حلقها وهي تبتلع بصعوبة. لم تُحدّق في عينيّ، لكنّ نظرة تركيزٍ شديدٍ بدت على وجهها. شدّت أصابعها حول يدي، وشعرتُ برعشةٍ خفيفةٍ فيها. “مسكنها يحتضر، لكنّ عقلها —كلّ المعلومات التي تُشكّل وعيها المُخزّن— لا يزال موجودًا، أليس كذلك؟ إنّها فقط بحاجةٍ إلى مكانٍ آخر… لتكون فيه.”
تعمقتُ في نواتي، أتحسس حواف الطبقة الرابعة، تلك التي تلفّ الطبقات الأخرى بإحكام، والتي تضمّ شظايا نواة المانا المحطّمة. بدلًا من أن أفتح البوابات بين قنواتي لأدع الجسيمات الأثيرية تتدفق، سعيت لاستخدام الأثير الخامل نفسه. أن أوقظه… أوجهه.
تدفّق هائل من السحر اندفع من أفيتوس، حيث أمسك عشرات الآلاف من الأزوراس بأطراف عالمهم، محاولين إبقاءه متماسكًا وهو ينزلق عائدًا إلى العالم المادي. لكن الجهد لم يكن كافيًا…
كان الأمر فوق طاقتي. لم أستطع استيعابه، ولم أستطع استيعابه. كان عقلي يتمزق.
في الوادي أسفلنا، كانت سيريس وفاراي وميكا قد نظّمن ما تبقى من الناجين في المعركة. حاجزٌ قوي من المانا كان يغلف الوادي الذي دارت فيه المعركة، لكن حتى ذلك الحاجز، مهما بلغ من القوة، لم يكن ليصمد أمام ارتطام أفيتوس الكامل بعالمنا.
تتبعت عينيّ الحبر حتى وصلت إلى يد تيسيا، التي فوجئت برؤيتها لا تزال تُمسك بيدي في هذا المكان المُجرد. تشكّلت من الحبر أحرف رونية. بإحساس حارق خفيف، تداخلت مع مجموعة أخرى تشكّلت على ظهر يدي. رفرفت عيناي بتناغم مع عيني تيسيا، وعندما توقفتا، اختفت الصورة الظلية، وكذلك المساحة البيضاء.
اقتربت سيريس وفاراي وميكا من مكاننا، وقد انضمّت إليهنّ —ولدهشتي— الطيف ميلزري، محلقاتٍ فوق الجيش.
لم أُضِع المزيد من الوقت، وبدأتُ في شرح أفكاري لأحصل على ما أستطيع من إسقاط الجن. كانت فكرتي الأولى هي تكثيف المشهد في قارة تتناسب تقريبًا مع مكانها السابق.
‘عليكن إخراج الجميع من هنا،” قلتُ فورًا. لم يكن لديّ وقتٌ لشرح ما كنتُ أنوي فعله أو لإطلاعهن على أحداث تايغرين كايلم. أمرتُ عندما بدا أن سيريس وميكا سيبدآن بطرح الأسئلة، “بأسرع ما يمكن، الآن.”
أضفتُ إلى تشول، “اذهب معهن. عد إلى ديكاثين بأي طريقة ممكنة، وأخبر مورداين بما يحدث. يجب أن يكون العنقاء مستعدين.”
وأخيرًا، اندمجت البوابتان في الجبال تحتي في بوابة واحدة ضخمة ملأت الوادي بأكمله.
ريجيس، الذي كان يتبعني بتعب، وينظر إليّ من الأرض، أجاب على فكرتي بهمهمة خافتة، هادرة، غير مُلزمة.
أومأ النصف عنقاء الضخم بجدية، وصفعني على كتفي، ثم استدار إلى البقيّة. “سمعتوه. لننطلق!”
لكن انتباهي عاد فورًا إلى تيسيا. ‘الحسابات؟’
أطلقتُ نفسًا مرتجفًا، متمنيًا لو كنتُ أعرف ما أقول في مثل هذه اللحظات. “لن يؤذي أحدًا آخر أبدًا.”
‘اقتربت من النهاية،’ ردّت جي-آي.
تنفست بعمق، ثم دفعت الأثير عبر قنواتي إلى رونية الفضاء، ثم وجهت تلك الطاقة إلى الأعلى. كانت التمزقات على أطراف أفيتوس نفسها نوعًا من “الفراغ المُتحكَّم به”، وتمكنت من الإمساك بذلك الجرح وشدّه، مُبطئًا الزحف المستمر لأرض أفيتوس نحو العالم المادي. كانت الحواف تتفتّت، وكتل ضخمة، شبيهة بالشهب، ما زالت تنهار متساقطة.
الطبقة الرابعة تحطمت.
أصبح المكان من حولنا أبيض. اختفت سيلفي وريجيس، ووقفتُ جنبًا إلى جنب مع تيسيا.
أسفلنا، كان من تبقّى من جيشنا يهرول عبر نفق وسط الصخور المنهارة، تلك التي سقطت حين ظهرت بوابتا المقابر. كنت بحاجة لإخراجهم بعيدًا عن ذلك الحيّز. كانت دقائق طويلة جدًا من الانتظار.
‘آرثر، لقد أنهيت الحسابات اللازمة لإعادة تشكيل قارة أفيتوس،’ قالت جي-آي أخيرًا. “القوة المطلوبة… هائلة. لكن التصميم يحافظ على كل المواقع المهمة استراتيجيًا وثقافيًا، وتأثيره ضئيل جدًا على القارات الأخرى.”
استرخى، كما لو أن التوتر قد انبعث من زنبرك. “إذن، جاء الانتقام.” تقطع صوته، رافعًا رأسي لألتقي بعينيه. كان اختلاف لونهما يوحي بأن أحد جانبي وجهه بارد بلا مشاعر، بينما الآخر يحترق بنيّة. “لكن الاحتفال يجب أن ينتظر. ما خطتك يا أخي؟”
في عشرات الفروع من وعيي، نسجت صورة لما أحتاج إليه. أثيري الخاص يعاد توجيهه، يتدفّق خارج نواتي ثم يلتفّ ليضغط مجددًا على الغلاف الخارجي. هذا كان أثيري.
كم هائلة؟ سألت.
تناثرت الجسيمات على طول حواف إطارات البوابة المحطمة، متجمعةً في الشقوق وعلى طول القطع المفقودة. عادت إلى ذهني ذكرى المنطقة المغطاة بالثلوج داخل المقابر الأثرية، وفجأةً تمنيت أن تكون كايرا —الموجودة هناك في مكان ما مع بقية الجيش— قد نجت من المعركة. لولاها، لما كان ما أفعله الآن ممكنًا.
بجانبي، عضت تيسيا شفتها وتألمتُ. رمقتها بنظرة استفهام، لكنها اكتفت بابتسامة وأومأت برأسها مؤكدةً أنها بخير.
قفز ريجيس من ثنية ذراعي بينما كنتُ أخطو فوق جسد أغرونا وأتجه نحو تيسيا. أخذتُ لحظةً لأتنفس، لأُريح نفسي في دفئها. تسللت يدي المتبقية إلى شعرها، تتخلل خصلات شعرها الحريرية.
‘أكثر مما يمكنك توجيهه بأمان،’ أجابت جي-آي. ‘إجمالي أضعاف ما تخزنينه حاليًا في نواتك الأثيرية.’
في مكان قريب جدًا، دوى انهيار جليدي، واهتزت القلعة من حولنا، مما أجبرني على العودة إلى اللحظة. “أريد التحدث مع جي-آي.”
إرادتي، التي تشكلت في قبضة في داخلي، ملفوفة حول نواتي ومضغوطة بقوة.
زفرتُ نفسًا حارًا، مُشغِّلًا لعبة مناورة الملك على المشكلة. مع انشغال ذهني، بدا وكأن الجيش سيغادر المكان بعد لحظات. لم أستطع الانتظار أكثر. علينا أن نبدأ، وإلا فقد يكون الوقت قد فات. إن لم يكن قد فات بالفعل.
أفلتتُ قبضتي الفضفاضة فوق الجرح.
اشتعلت قداس الشفق في عمودي الفقري، وبدأت جزيئات أثيرية ساطعة ومتحمسة تتدفق مني كحبوب لقاح من شجرة. انجرفت الجزيئات إلى أسفل في خطين دواميين. تصاعد العرق إلى جبهتي فورًا وأنا أفعل مناوةر الملك، ونطاق القلب، وقداس الشفق، كلها في آن واحد، مجهدًا قنوات الأثير الخاصة بي المصنوعة من الحمم البركانية لدفع طاقة كافية للخارج.
جاهدت مناورة الملك لفكّ خيوط عقلي الواعي، فأفكاري كانت مزيجًا مشوشًا بدلًا من عشرات الأفكار الواضحة المنفصلة. كنتُ أستخدم أقصى طاقة جسدي دون وعي. ولم يكن ذلك كافيًا. كنتُ بحاجة إلى التركيز.
إن الطاقة المخزنة داخل الهيكل تنفد بسرعة. لم يبقَ أمام جي-آي سوى دقائق، ربما أقل. هل فعل أغرونا هذا؟
تناثرت الجسيمات على طول حواف إطارات البوابة المحطمة، متجمعةً في الشقوق وعلى طول القطع المفقودة. عادت إلى ذهني ذكرى المنطقة المغطاة بالثلوج داخل المقابر الأثرية، وفجأةً تمنيت أن تكون كايرا —الموجودة هناك في مكان ما مع بقية الجيش— قد نجت من المعركة. لولاها، لما كان ما أفعله الآن ممكنًا.
وبينما تعيد رونية الحاكم بناء إطارات البوابة عن طريق لفها عبر الزمن إلى نقطة كانت فيها سليمة، ومضت البوابات نفسها واشتعلت، ملقية ضوءًا خافتًا عبر جانب الجبل.
ارتفع نبضي. “انتظري، ماذا؟”
احترقت خطوة الحاكم أثناء تنشيطها بالأثير. باستخدام رونية الفضاء، أمسكت بالثقب الصغير في قلب كل بوابة وبدأتُ أسحبها، مما أدى إلى توسيعها بسرعة. تمزق الفراغ حول حوافها، وتشققت الإطارات التي جُددت حديثًا من جديد، لكنني كنتُ أُبقي البوابات مفتوحةً الآن، وعندما تلامست بعضها البعض—
اُنتزع الفضاء من قبضتي عندما اندفعت البوابتان نحو الخارج واصطدمتا، ثم انحرفتا ورفضتا الاختلاط أو الاتحاد، كما لو أن الزيت والماء يختلطان.
نظرتُ من تشول إلى سيلفي، ثم ريجيس، وأخيرًا إلى تيسيا. كانت هناك حلقة أرجوانية متوهجة حول قزحيتي عينيها. “لنرَ ما الذي ننظر إليه.”
في الأعلى، بدا الهواء نفسه يرتجف بينما فقدتُ قبضتي لفترة وجيزة على الفضاء المحيط بالجرح، مما تسبب في تحطم كتلة من الأرض بعرض أميال، وتساقطت من خلف الجبال كخطوط من النار.
ولكن حتى مع سقوط أفيتوس واحتدام هدير بوابة المقابر، انتشر تموجٌ مُهدئٌ من الأثير فوق جبال ناب الباسيليسك وما وراءها. من جهة، أمسكت تيسيا بذراعي، مُمسكةً بي كما لو أنها ستسقط دون دعمي. ومن جهة أخرى، أمسكت سيلفي، مُستخدمةً فنًّا شيطانيًا لإبطاء الزمن، بكتفي وضغطت عليه بقوة.
“بناءً على فهمي ل-لأفيتوس، سيتطلب هذا تدمير ما بين واحد وتسعين وثمانية وتسعين بالمائة من موطن الأزوراس، حسب مساحة المحيط التي ترغب في إزاحتها. أي خطأ قد يؤدي إلى إغراق كلٍّ من ديكاثين وألاكريا.”
أضفتُ إلى تشول، “اذهب معهن. عد إلى ديكاثين بأي طريقة ممكنة، وأخبر مورداين بما يحدث. يجب أن يكون العنقاء مستعدين.”
عدّلتُ قبضتي على الرونيات الأربعة، وأطلقت سيلفي التعويذة. معًا، أخذنا نفسًا مرتجفًا.
تيس؟
عاد تركيزي إلى البوابتين. كانتا مختلفتين جوهريًا، كشقّين منفصلين على جانبين متقابلين من رداء. في ذلك المثال البسيط، كانت الطريقة الوحيدة لجعلهما ثقبًا واحدًا هي تمزيق الرداء حتى يتحدا. مع السحر والبوابات، لم يكن الأمر بهذه البساطة. لقد ارتبطتا تقنيًا بأماكن مختلفة، ورغم أن البوابتين كانتا متجاورتين تمامًا من هذا الجانب، إلا أن وجهتيهما قد تكونان على بُعد غير قابل للقياس.
‘دعها تذهب،’ قال صوت، أو أصوات متعددة. أصوات كثيرة في رأسي الآن، إلى جانب صوتي…
لكن لم يكن عليّ الوصول إلى وجهتيهما، بل عليّ بناء وجهات جديدة تمامًا.
فتحتُ عينيّ فجأةً، وشعرتُ وكأنني أنظر إلى نفسي من أعلى، وجسدي معلقٌ بين سيلفي وتيسيا. غطّى الدم شفتيّ وذقني، وجسدي يتخبط بسعالٍ لم أشعر به.
شعرتُ باتساع الصدع في الخارج. لولا كيزيس، لما استطاع شعبه الحفاظ على سيطرتهم عليه. لو انسكبت كل مخلوقات أفيتوس من خلال ذلك الجرح وسقطت في هذا العالم، لدُمر كلاهما، ولن يتحقق المستقبل الذي أراه. لكنني لم أعرف كيف أوقفه.
كان المستوى الأول من المقابر الأثرية نقطة ثابتة، بها بوابات دخول وخروج عديدة. بامتداد حواسي عبر رونية الفضاء وخطوة الحاكم، اتبعتُ تلك المسارات والخيوط وهي تمتد خارج البوابات إلى المناطق المعزولة داخل الفراغ. وباستخدام المسارات الأثيرية كخيوط، بدأتُ بربط البوابات القديمة بنسيج عشرات البوابات الأخرى في جميع أنحاء المنطقة. في جميع أنحاء ألاكريا، في قاعات جمعية الصاعدين، كانت بوابات الصعود الخاصة بهم تُغلق فجأةً عندما أقطعها.
عندما لم أُجِبْ سيلفي، تقدمت تيسيا، ولفّت يدها حول قبضتي وفتحتها بقوة لتشبك أصابعها بين أصابعي. “سأمنحك المزيد من الوقت.”
لم أُضِع المزيد من الوقت، وبدأتُ في شرح أفكاري لأحصل على ما أستطيع من إسقاط الجن. كانت فكرتي الأولى هي تكثيف المشهد في قارة تتناسب تقريبًا مع مكانها السابق.
وأخيرًا، اندمجت البوابتان في الجبال تحتي في بوابة واحدة ضخمة ملأت الوادي بأكمله.
“اقتراح مثير للاهتمام. أرى مشكلتين. أولًا، يقع الصدع حاليًا داخل الغلاف الجوي لهذا العالم، مما يتطلب نقل أف-أفيتوس بأكمله آلاف الأميال إلى مدار آمن. ثانيًا، ستحتاج حينها إلى خلق غلاف جوي حول قمر أف-أفيتوس الجديد.”
انحبس أنفاسي ودارت عيناي إلى الوراء عندما انهارت عليّ الأوزان. “جي-آي… ما هذا؟”
انتقلت إلى أفكار ذات مفهوم أعلى، وأقل ارتباطًا بالواقع المادي كما فهمته، أفكار معقدة للغاية بحيث لا أستطيع استكشاف إمكاناتها بالكامل بنفسي.
تشبثت تيسيا بي، كانت عيناها مغلقتين، وكان وجهها شاحبًا.
كان تايغرن كايلم هادئًا على نحو مفاجئ. على بُعد مئة قدم، وقفت تيسيا وسيلفي عند موضع عرض الإسقاط الخاص بالجن، السمة الوحيدة المميزة لهذه القاعة الشاسعة والخالية. ضُغطت يد تيس على البلورة الحاضنة، حاجباها معقودان فوق عينيها المغلقتين، وشفاهها مشدودة بصمتٍ ثقيل. ومن خلال الحسّ السّادس للمانا الذي يمنحه نطاق القلب، شعرت بنبض المانا يتردد ذهابًا وإيابًا بينها وبين البلورة.
‘إن قوة العالم الأثيري التي تُدفع للخلف ضد الحدود مع العالم المادي أعلى بكثير مما ينبغي أن تكون،’ فكرت جي آي بسرعة.
كان الأمر كمن يحاول نحت الجرانيت بأظافر. فهذه الطبقات صيغت بنيّة يائسة، وتصلّبت وغُمرت بغرضٍ حتى باتت قادرة على مقاومة ضغط داخلي لا يُحتمل.
كان الأمر كمن يحاول نحت الجرانيت بأظافر. فهذه الطبقات صيغت بنيّة يائسة، وتصلّبت وغُمرت بغرضٍ حتى باتت قادرة على مقاومة ضغط داخلي لا يُحتمل.
كانت البوابة في الأسفل، كالصدع في الأعلى، تتسع خارج سيطرتي. ابتلعت أجزاءً من سفح الجبل، مما أدى إلى انهيارها مع هدير انهيار جليدي وتصاعد سحب من الغبار. توسعت حواسي، المنسوجة عبر المسارات الأثيرية، بسرعة، وألمًا يخترق جمجمتي وأنا أحاول تجربة العالم بأكمله في آنٍ واحد.
لقد ألقيت بنفسي في مناوة الملط، وكل فرع من عقلي انبثق إلى فرعين، ثم أربعة، ثم ثمانية، وأكثر، وأكثر بكثير.
“هل أنتَ بخير؟” سألتني وهي تنظر إلى حيث كان من المفترض أن يكون ذراعي المفقودة.
رأيتُ الجيش يتجه جنوبًا، مُحلقًا على زوارق من الجليد والحجر. مدينة فيكتوريوس، خرابٌ مُشتعل، لم يبقَ منها سوى فوهاتٍ مليئةٍ بوحوش المانا. قرية ميرين، سحرتها جميعًا يعملون معًا لتغليف مركز المدينة بالدروع وهم يشاهدون النيازك تتساقط في الأفق. موجةٌ عاتيةٌ تندفع نحو شواطئ بعيدة، تُثيرها الجزر المتساقطة. زيروس، مُحاطةٌ بقشرةٍ نارية، وابلٌ من الصخور المُتفجرة حولها. صحراء إلينور، غابةٌ من الأشجار الصغيرة المُسوّاة بالأرض والمشتعلة.
كانت إيلي هناك، في أفيتوس. أمي. هل يُمكنني إخراجهما في الوقت المُناسب؟ وإذا استطعتُ إخراجهما، فمن غيرهما يُمكنني إنقاذه قبل أن أُلقي عالم الأزوراس بأكمله في النار؟ وإذا لم أستطع إنقاذ الجميع، فهل كان عليّ التزامٌ بعدم إنقاذ أحدٍ بدلًا من ذلك لمنع العنف المُحتمل بين الناجين و”الأدنى” الذين اختيروا فوقهم؟ ولكن، هل أنا حقًا أفضل من كيزيس إذا ألقيتُ الأزوراس بالموت؟
كان الأمر فوق طاقتي. لم أستطع استيعابه، ولم أستطع استيعابه. كان عقلي يتمزق.
“أنا كذلك،” أكدت تيس.
‘دعها تذهب،’ قال صوت، أو أصوات متعددة. أصوات كثيرة في رأسي الآن، إلى جانب صوتي…
لكنني أصغيت. توقفت عن محاولة استيعاب الأمر وتركته. كان الأمر أشبه بتحرر جسدي وعقلي، كعقدة خيوط فوضوية، منفصلة عن الألم الجسدي. كانت شبكة الإحساس موجودة، لكنها كانت مجرد ضجيج في الخلفية. أستطيع الاستمرار، بغض النظر عن العواقب.
هذا ليس صحيحًا تمامًا، اعترفتُ لنفسي.
استدارت سيلفي، وشعرت بي. سقطت عيناها الذهبيتان، كانعكاسٍ لي، على الجثتين عند قدميّ. لمست تيسيا، التي فزعت وابتعدت عن مكان جي-آي. عندما رأتني تيس، أشرق وجهها، واتخذت خطوات سريعة نحوي كما لو كانت على وشك الركض بين ذراعيّ. ثم انصبّ تركيزها على الجثتين، وتقطّعت خطواتها.
“آرثر!” صرخت الأصوات داخل رأسي وخارجه.
فكرتُ مجددًا في النهر، كيف اندفع عبري بقوة هائلة، حتى أنني شكّلتُ طبقةً أساسيةً جديدةً في لحظات. ليت لديّ كل هذا الأثير الآن…
فتحتُ عينيّ فجأةً، وشعرتُ وكأنني أنظر إلى نفسي من أعلى، وجسدي معلقٌ بين سيلفي وتيسيا. غطّى الدم شفتيّ وذقني، وجسدي يتخبط بسعالٍ لم أشعر به.
دخل ريجس إلى جسدي المادي وانتقل إلى نواتي، ثم، معًا، انطلقنا طائرين عبر الشق المهشم الذي خلّفه شول في تايغرين كايلم. وما إن خرجنا حتى انكشفت أمامنا رؤيا من نهاية العالم.
استمرت البوابة المُدمجة في التمدد، حتى بلغ ارتفاعها الآن نصف ارتفاع تايغرين كايلم. في لحظات، ستبتلع القلعة بأكملها.
ساد الصمت، وللحظة، خشيتُ أن تكون جي-آي قد رحلت. ثم، ‘مع الوقت، ربما أستطيع. لكنك لا تعرف كيف تتقبلني داخليًا. سأضطر لمحاربتكَ للسيطرة، كما فعلت سيسيليا مع تيس-تيسيا. سيصبح عقلك ساحة معركة، وسيصبح كل شيء آخر أكثر صعوبة.’
دارت الأسئلة مع تروس عقلي، سريعة ودقيقة ودائرية، دون أن تجد إجابات. هل تستطيع سيلفي إيقاف الزمن بما يكفي لمعرفة كيفية التلاعب بأفيتوس ودخوله إلى هذا العالم دون تدمير أيٍّ منهما —أو كليهما؟ هل يمكنني استخدام قداس الشفق لكبح أفيتوس لفترة أطول، أو تضميد الجرح، أو إعادة منزل جي-إي إلى حالته قبل أن يُنصب فخ أغرونا؟
أفلتتُ قبضتي الفضفاضة فوق الجرح.
هذا ليس صحيحًا تمامًا، اعترفتُ لنفسي.
جاهدت مناورة الملك لفكّ خيوط عقلي الواعي، فأفكاري كانت مزيجًا مشوشًا بدلًا من عشرات الأفكار الواضحة المنفصلة. كنتُ أستخدم أقصى طاقة جسدي دون وعي. ولم يكن ذلك كافيًا. كنتُ بحاجة إلى التركيز.
‘سوف يتوسع إلى الصدع أعلاه،’ حذرت جي-آي بصوتها البارد.
‘وعندما يحدث ذلك، سوف ينفجر عالم الأثير، وسوف يضيع كل شيء.’
السماء كانت قد اختفت تقريبًا، محجوبةً بالكامل تقريبًا بأفيتوس. تداخلت المشاهد والمنشآت وكأنها مضغوطة فوق بعضها البعض؛ غابات وجبال ومحيطات تتمازج بصورة مشوهة، أشبه بخريطة طبوغرافية سيئة. رأيت حقولًا من عشب أزرق، وقممًا مثلّجة متعرجة، وسهولًا محترقة، وغابات حالمة، وقلاعًا ومدنًا طافية خفيفة كالدخان. وكلّ ذلك… يتفتّت، ويتساقط في شهب ناريّة عملاقة.
لقد أخطأنا في حساباتنا. كان ضغط عالم الأثير عشرة أضعاف، بل مئة ضعف ما كان ينبغي أن يكون. كان هناك شيء يدفعنا للخلف.
تعمقتُ في نواتي، أتحسس حواف الطبقة الرابعة، تلك التي تلفّ الطبقات الأخرى بإحكام، والتي تضمّ شظايا نواة المانا المحطّمة. بدلًا من أن أفتح البوابات بين قنواتي لأدع الجسيمات الأثيرية تتدفق، سعيت لاستخدام الأثير الخامل نفسه. أن أوقظه… أوجهه.
ثم صدمني. النهر. الزمن. القدر. كل ذلك الضغط المتزايد.
هاذان السيدان من سادة الأزوراس كانا تهديدًا مستمرًا. لي، ولعائلتي، ولعالمي. كليهما كان حبيسًا لدورة صنعها بنفسه، وقد عاشا طويلًا، وتشكّلت هويتهما بما يفوق القدرة على التغيير، فلم يعودا قادرين على التعلّم أو العيش جنبًا إلى جنب مع “الأجناس الأدنى” في أي صورة من صور التساوي. صحيح أنّ أغرونا مثّل الخطر الأكبر بحضوره الدائم وتهديده النشط، لكن كيزيس، في الواقع، كان هو التهديد الأخطر… سواء ظهر ذلك بعد خمسين عامًا، أو مئة، أو ألف. لا وجود لمستقبل لعالمي ما دام على قيد الحياة، ولا وعد يمكن أن يقطعه، ويُؤمَن به، أو يُوفَى.
“اللعنة،” هدرت، وسحبت جزءًا من القوة من رونياتي لتعزيز جسدي والطيران إلى أعلى، وسحبت تيسيا وسيلفي معي.
“آرت…” نظرتُ إلى تيسيا. كان وجهها ملطخًا بالدم من أنفها، وعيناها حمراوان تقريبًا كعصير ڤريترا.
“هل أنتَ بخير؟” سألتني وهي تنظر إلى حيث كان من المفترض أن يكون ذراعي المفقودة.
في عشرات الفروع من وعيي، نسجت صورة لما أحتاج إليه. أثيري الخاص يعاد توجيهه، يتدفّق خارج نواتي ثم يلتفّ ليضغط مجددًا على الغلاف الخارجي. هذا كان أثيري.
كان الضغط الناتج عن جعل نفسها قناة لكل هذه القوة المعالجة الخام في جي-آي يمزقها.
إرادتي، التي تشكلت في قبضة في داخلي، ملفوفة حول نواتي ومضغوطة بقوة.
‘يجب أن نُثبّت البوابة والجرح،’ حثّتني جي-آي. ‘أنت بحاجة إلى المزيد من الأثير. كمية كبيرة.’
تدفق الأثير حول حواف كلا الشقين في نسيج الفضاء. مددت يدي نحو درع الآثار، غير متأكد من حالته بعد هجوم كيزيس، لكنه استجاب، وتناثر على جسدي كما هو متوقع. على الفور، بدأ تأثيره يجذب الأثير الجوي، جاذبًا بعضًا من الأثير المتدفق نحوي. لكن حتى مع امتصاصه بنفس سرعة وصوله إليّ، لم يكن كافيًا. ليس تقريبًا.
فكرتُ مجددًا في النهر، كيف اندفع عبري بقوة هائلة، حتى أنني شكّلتُ طبقةً أساسيةً جديدةً في لحظات. ليت لديّ كل هذا الأثير الآن…
تجمدت أحشائي. هل كان ذلك ممكنًا؟ هل سينجح؟ هل سيكون كافيًا لو نجح؟
هاذان السيدان من سادة الأزوراس كانا تهديدًا مستمرًا. لي، ولعائلتي، ولعالمي. كليهما كان حبيسًا لدورة صنعها بنفسه، وقد عاشا طويلًا، وتشكّلت هويتهما بما يفوق القدرة على التغيير، فلم يعودا قادرين على التعلّم أو العيش جنبًا إلى جنب مع “الأجناس الأدنى” في أي صورة من صور التساوي. صحيح أنّ أغرونا مثّل الخطر الأكبر بحضوره الدائم وتهديده النشط، لكن كيزيس، في الواقع، كان هو التهديد الأخطر… سواء ظهر ذلك بعد خمسين عامًا، أو مئة، أو ألف. لا وجود لمستقبل لعالمي ما دام على قيد الحياة، ولا وعد يمكن أن يقطعه، ويُؤمَن به، أو يُوفَى.
مع نفس مرتجف، نظرتُ إلى سيلفي. “أحتاج إلى ثانية.”
‘اقتربت من النهاية،’ ردّت جي-آي.
أومأت برأسها، وتلك القتامة لم تغادر ملامحها. ارتجفت عيناها، وشعرت بنبضة من سيطرتها وهي تنبسط فوق الجبال.
لا. لا يمكنني أن أنحت الطبقة. بل يجب أن أحرّرها. إنها قوة. ويمكن توجيهها.
كان كلّ طبقة من نواتي لا شيء سوى أثير مكثّف تحوّل إلى شكل مادي. نظريًا، كل الأثير الذي شكّل تلك الطبقات ما يزال موجودًا هناك، لكنه خامل، متمركز في هيئة محددة. تلك الطبقات كانت تعزز نواتي، وتُتيح تخزين المزيد من الأثير وأنقاه، لكنها في ذاتها تمثل مخزونًا لا يُصدّق من الأثير… إن استطعت الوصول إليه فقط.
عاد بي التفكير إلى ريجيس ورونية الدمار بينما اهتزت القلعة من أثر اصطدام قريب. لا تحتاج أفيتوس نفسها إلى الإنقاذ ليُحمي هذا العالم من الدمار.
تعمقتُ في نواتي، أتحسس حواف الطبقة الرابعة، تلك التي تلفّ الطبقات الأخرى بإحكام، والتي تضمّ شظايا نواة المانا المحطّمة. بدلًا من أن أفتح البوابات بين قنواتي لأدع الجسيمات الأثيرية تتدفق، سعيت لاستخدام الأثير الخامل نفسه. أن أوقظه… أوجهه.
كان الأمر كمن يحاول نحت الجرانيت بأظافر. فهذه الطبقات صيغت بنيّة يائسة، وتصلّبت وغُمرت بغرضٍ حتى باتت قادرة على مقاومة ضغط داخلي لا يُحتمل.
تنهدت تيسيا ووقفت على أطراف أصابعها لتقبلني، قبلة سريعة دفأت صدري وخدي. “من الأفضل أن تُسرع. إنها… تتلاشى.”
لا. لا يمكنني أن أنحت الطبقة. بل يجب أن أحرّرها. إنها قوة. ويمكن توجيهها.
“آرت…” نظرتُ إلى تيسيا. كان وجهها ملطخًا بالدم من أنفها، وعيناها حمراوان تقريبًا كعصير ڤريترا.
في عشرات الفروع من وعيي، نسجت صورة لما أحتاج إليه. أثيري الخاص يعاد توجيهه، يتدفّق خارج نواتي ثم يلتفّ ليضغط مجددًا على الغلاف الخارجي. هذا كان أثيري.
تناثرت الجسيمات على طول حواف إطارات البوابة المحطمة، متجمعةً في الشقوق وعلى طول القطع المفقودة. عادت إلى ذهني ذكرى المنطقة المغطاة بالثلوج داخل المقابر الأثرية، وفجأةً تمنيت أن تكون كايرا —الموجودة هناك في مكان ما مع بقية الجيش— قد نجت من المعركة. لولاها، لما كان ما أفعله الآن ممكنًا.
اقتربت سيريس وفاراي وميكا من مكاننا، وقد انضمّت إليهنّ —ولدهشتي— الطيف ميلزري، محلقاتٍ فوق الجيش.
إرادتي، التي تشكلت في قبضة في داخلي، ملفوفة حول نواتي ومضغوطة بقوة.
حسنًا، فكرتُ. سأحتاج مساعدة جي-آي. إذا استطاعت إيجادي مختبئًا في بُعدٍ جيبيٍّ على الجانب الآخر من العالم، فستتمكن من إجراء الحسابات اللازمة لمنع أفيتوس من الاصطدام.
الطبقة الرابعة تحطمت.
تيس؟
لم تستطع قنواتي احتوائه. الأثير، الذي كان مُسيطَرًا عليه تمامًا، اجتاحني.
تدفّق هائل من السحر اندفع من أفيتوس، حيث أمسك عشرات الآلاف من الأزوراس بأطراف عالمهم، محاولين إبقاءه متماسكًا وهو ينزلق عائدًا إلى العالم المادي. لكن الجهد لم يكن كافيًا…
من الأعلى، رأيت نفسي أتمزق، وجسدي يبتلعه ضباب أحمر وأرجواني بينما تضرخ سيلفي وتيسيا.
————————
كانت إيلي هناك، في أفيتوس. أمي. هل يُمكنني إخراجهما في الوقت المُناسب؟ وإذا استطعتُ إخراجهما، فمن غيرهما يُمكنني إنقاذه قبل أن أُلقي عالم الأزوراس بأكمله في النار؟ وإذا لم أستطع إنقاذ الجميع، فهل كان عليّ التزامٌ بعدم إنقاذ أحدٍ بدلًا من ذلك لمنع العنف المُحتمل بين الناجين و”الأدنى” الذين اختيروا فوقهم؟ ولكن، هل أنا حقًا أفضل من كيزيس إذا ألقيتُ الأزوراس بالموت؟
لم أُضِع المزيد من الوقت، وبدأتُ في شرح أفكاري لأحصل على ما أستطيع من إسقاط الجن. كانت فكرتي الأولى هي تكثيف المشهد في قارة تتناسب تقريبًا مع مكانها السابق.
عدد كلمات الفصل: 4000
انتقلت إلى أفكار ذات مفهوم أعلى، وأقل ارتباطًا بالواقع المادي كما فهمته، أفكار معقدة للغاية بحيث لا أستطيع استكشاف إمكاناتها بالكامل بنفسي.
عدد الفصول المتبقية: 7
تنهدت تيسيا ووقفت على أطراف أصابعها لتقبلني، قبلة سريعة دفأت صدري وخدي. “من الأفضل أن تُسرع. إنها… تتلاشى.”
اللهم يا واحد يا أحد، يا ملك يا مبين، ارزقنا القوة في ديننا، والصبر على بلائنا، والثبات على توحيدك. ارزقنا من فضلك ما يقوّي إيماننا ويُصلح أحوالنا. ارحم شهداءنا، وألحقهم بالصالحين، واجعلهم في جنات النعيم. انصر المستضعفين، واكشف الغمّة، وفرّج الكرب، يا أرحم الراحمين. آمين.
أفلتتُ قبضتي الفضفاضة فوق الجرح.
إن وُجدت أخطاء نحوية، إملائية، لغوية، فأخبروني في التعليقات. لا تبخلوا بتعليق جميل تحت.
“نحن بحاجة إلى مزيد من الوقت.”
هرعتُ إلى مكانها، أبحث عن أي علامات ضرر جسدي، لكنني لم أجد شيئًا. “جي-آي؟”
