تحالفات قوية ودائمة
الفصل 499: تحالفات قوية ودائمة
ربما كان من الجيد أن أنسى أن أفكر مثل الملك. خفف الخوف من الفكرة على الفور. الخوف من أن فشلي في توقع هذا كان بسبب مناورة الملك، وليس بعض التغيير في اعتباراتي الداخلية.
آرثر ليوين
‘أوه. نعم. يبدو أنه قدم نفسه على أنه ‘تشول من عشيرة أسكليبيوس، الأخ المنتقم للورد آرثر ليوين’ للجميع تقريبًا.’
“لهذا السبب اتخذت رسميًا اسم ليوين،’ قالت، متظاهرة باللامبالاة.
جذبت تعويذة فيرون مياه المحيط، التي تدفقت لأعلى في مجرى واحد يشبه مجسات الماء. انثنى مجس الماء هذا على نفسه، ودار عكس اتجاه عقارب الساعة حتى علقت طبقة هائجة من مياه البحر الحية في الهواء أمامنا. صار الماء أكثر وضوحًا ووضوحًا حتى أصبح الأمر أشبه بالنظر في مرآة. بين نفس وآخر، كانت المرآة تتلوى بشكل غريب، لتصبح نافذة. بدلًا من النظر إلى أنفسنا، كنا نرى من خلال مكان آخر.
أشار إلي فيرون إكلياه، مبتسمًا بسعادة بطريقته الغريبة، بالمرور أولًا عبر البوابة.
“لهذا السبب اتخذت رسميًا اسم ليوين،’ قالت، متظاهرة باللامبالاة.
واصلت سيلفي الحديث نيابة عني، وتحولت ببراعة إلى موضوع آخر. طرحت أسئلة حول المدينة والعشيرتين وشاركت تفاصيل حياتها في ديكاثين.
نظرت إلى الخلف نحو الموكب الذي كان من المقرر أن يتبعني. وقفت أمي وأختي خلفى مباشرة مع سيلفي وريجيس. خلفهم كانت زيلينا، التي أحيطت بعشرات من وحوش الليفياثان من ذوي المكانة العالية داخل عشيرة إكلياه.
أخذتُ نفسًا عميقًا لتهدئة أعصابي، وخطوت عبر البوابة.
أفسح الملح والمحلول الملحي لإكليسيا المجال للدخان ورائحة الزهور الجبلية الحلوة. ارتفعت هتافات من الحشد من حولي.
انحنى ليتحدث في أذني. “كانت الرسالة مقصودة للوصول إليك قبل أن تغادر. قالت ليرا فقط أنك بحاجة إلى معرفة ما يحدث.”
“لا يستطيع آرثر الزواج!” ارتفع صوت إيلي صعودًا وهبوطًا على الطاولة، واحمرت خجلًا على الفور. عندما واصلت، كان صوتها أكثر تحكمًا. “لقد وعد بالفعل لشخص ما في الوطن!”
قبل أن أتمكن من تمييز أي تفاصيل فردية أخرى من محيطي، ابتلع المشهد على يميني بصري. وقفت على شرفة عالية، وكان سياج نحاسي هو كل ما يفصلني عن منحدر هابط بدا وكأنه ينحدر إلى الأبد. لم تكن الأرض البعيدة سوى ضباب أخضر وبني، خالي من التفاصيل أو الشعور بالمسافة.
كانت مدينة فيذرووك أيري وسكانها مشهدًا مذهلًا.
“اللورد ليوين.” مد نوفيس من عشيرة أفينيس، سيد عرق العنقاء، يده وأخذ بيدي.
بدأت مجموعة التنانين في الدخول، وقال المذيع اسمًا آخر. “تشول من عرق العنقاء!”
تقدمت غريزيًا للأمام، وابتسمت بابتسامة سياسية ونظرت حولي إلى مصدر الهتاف.
حاولت تجاهلهما، لكنني بدلًا من ذلك أعجبت بالقلعة. على الرغم من أن هذا المكان مهيب من الخارج، إلا أن الداخل كان دافئًا وجذابًا. كانت الأقواس والدعامات مصنوعة من الخشب الطبيعي، بينما صنعت الجدران من الحجر المرصع بالكريستال. غطت السجادات السميكة أرضية القاعة الكبرى، والتي رتبت بحيث توجد هناك طويلة واحدة تمتد في المنتصف. اشتعلت النار في الموقد، وكان عدد من الخدم ينتظرون بالفعل.
خرجت أمي من البوابة خلفي، وتبعتها إيلي على الفور. فتحت الاثنتان فاههما على وسعه في دهشة تامة. هدأ الحشد قليلًا فقط حيث انحنت الرؤوس معًا وأشيرت الأصابع نحو عائلتي.
كانت مدينة فيذرووك أيري وسكانها مشهدًا مذهلًا.
تخليت عن أفكار هذا العرض المفاجئ للزواج، عائدًا إلى مشكلة وصول تشول والرسالة التي يحملها.
كان هناك بعض التمتمة حول ذلك من مكان آخر على طول الطاولة. ارتشف فيرون من كوب طيني وصفع شفتيه بسعادة، لكن راي ونوفس بدوا مذهولين.
تجمع العشرات من العنقاء بأشكالهم البشرية على الشرفات والجسور المعلقة بالحبال التي تربط بين المنصات والمباني المختلفة. ارتدى معظمهم ملابس زاهية اللون بلون النار ومزينة بالريش والأوراق. كما ارتدى العديد منهم أقنعة من الريش ولوحوا بشرائط زاهية. كانت النعيق والصراخ البريين يقطعان الهتافات، وكانت رشقات اللهب تنطلق فوق الرؤوس مثل الألعاب النارية.
بنيت المدينة نفسها مباشرة في جرف بين غابة من الأشجار المعقدة التي بدت وكأنها تخترق الصخور مباشرة وتصل إلى الشمس. كانت بعض المساكن عبارة عن مجاثم تشبه بيوت الأشجار تقع بين أغصان هذه الأشجار، بينما نُحت البعض الآخر في وجه الجرف أو استقرت بعناية بين طيات الصخور.
أطلقت نفسًا مرتاحًا، سعيدًا لأنه لم يذكر اسم مورداين أمام حصن مليء بالعنقاء. لم يدم ارتياحي طويلًا حيث استوعبت ما قاله. لا بد أن الموقف كان خطيرًا لإرسال مبعوث إلى أفيتوس، لكنني لم أستطع فهم سبب كونه تشول. كان في خطر وشيك هنا؛ في الواقع، شعرت بالذهول لأنه لم يقبض عليه أو يقتل على الفور. لم يكن عضوًا في عشيرة أسكليبيوس المنفية فحسب، بل كان نصف جن أيضًا.
خرجت أمي من البوابة خلفي، وتبعتها إيلي على الفور. فتحت الاثنتان فاههما على وسعه في دهشة تامة. هدأ الحشد قليلًا فقط حيث انحنت الرؤوس معًا وأشيرت الأصابع نحو عائلتي.
ارتجف تشول بقوة كافية لجعل مشروبه يخرج من فمه بقوة. اشتعلت وجنتاه باللون الأحمر عندما سارع أحد الحاضرين إلى تنظيف الفوضى بالرياح والنار.
كان راي من عشيرة كوثان، زعيم الباسيليسك، يقف على الجانب مع موكب من الفينيق النبيل والباسيليسك. لقد استقبلني بنفس الطريقة التي ذهب بها اللورد أفينيس لمقابلة أمي وإيلي، ثم سيلفي خلفهما. اندمجت مجموعتنا بالكامل في الموكب النبيل. أمسكت بذراعي امرأة شابة من العنقاء ذات عينين زرقاويتين وشعر مضفر دخاني، ثم تم قيادتنا جميعًا عبر صف تلو الآخر من المتفرجين المتحمسين.
‘لم أكن أتوقع بالتأكيد مثل هذا الاستقبال الصوتي،’ فكرت، وأنا أنظر حولي وألوح.
“لا أحد على قيد الحياة يستطيع أن يتذكر وقتًا تم فيه تسمية عرق جديد في الأزوراس،” قالت الشابة، وهي تبتسم لي.
كانت أمي تحاول جذب انتباهي، لكنني أشرت بأنني بخير.
صفق نوفيس على ظهري. “ابنتي تقول الحقيقة، لكنني أعترف، كان لدي أجندة.” ابتسم ابتسامة عريضة وهو يمد يده ليأخذ أيدي العديد من العنقاء المزدحمين عند السور إلى يميننا بينما مررنا بهم. “بقدر ما أعلم، لم تختبر سوى خطر أفيتوس، سواء في البرية أو في غرفة المؤتمر. أردت منك أن ترى من نحن حقًا، آرثر. من أنت الآن.”
خطرت لي فكرة، وأرسلت أفكاري إلى ريجيس. وقف وتثاءب، واشتكى بصوت عالٍ من الإفراط في الأكل، ثم انجرف إلى جسدي. على الفور، انجرف مرة أخرى في شكله الخافت ومرر إلى لحم تشول.
فكرت في كلماته في صمت بينما استمر التقدم. تبعنا صوت القيثارات، ثم لحن مرتفع حيث انضمت العشرات، ثم المئات من الأصوات معًا في الأغنية. لم تكن هناك كلمات، لكن الأغنية نقلت شعورًا بالانسجام والترابط ليس أقل فعالية لغيابهم.
“لا أحد على قيد الحياة يستطيع أن يتذكر وقتًا تم فيه تسمية عرق جديد في الأزوراس،” قالت الشابة، وهي تبتسم لي.
استدار تشول أيضًا في مقعده. “أوه، نعم، هذا جميل جدًا،” قال بصوت عالٍ جدًا. أضاف بهدوء، “نوع من الهجوم، ربما. نبضات مانا تستنزف مانا الآخرين. يبدو أن الهجوم كان محسوسًا في نصف القارة. حتى أن بعض الناس شعروا به في ديكاثين.”
أوصلنا الموكب إلى منصة نصف دائرية ضخمة ممتدة من حصن من الخشب المنسوج والحجر الداكن والبلاط الرمادي الذي امتد على جانب الجرف. أعد مكان صخم للنار في حلقة من الحجارة السوداء بعرض عشرين قدمًا.
عندما اقتربنا، ابتسمت الشابة التي كانت ترشدني وأشارت إلى الهيكل المخروطي للخشب الداكن. “من فضلك. أشعل النار، يا لورد ليوين.”
واصلت سيلفي الحديث نيابة عني، وتحولت ببراعة إلى موضوع آخر. طرحت أسئلة حول المدينة والعشيرتين وشاركت تفاصيل حياتها في ديكاثين.
عندما لم أجب، تدخلت سيلفي. “نعم، هذا صحيح، وخاصة بين الأقوياء. ولكن…”
نظرتُ حولي بحثًا عن نوع من الأدوات ولكن أدركت بسرعة أن العنقاء لن يكون لديهم استخدام كبير لمثل هذه الأدوات. يتوقعون مني أن أكون قادرًا على إشعال النار بالمانا.
تحدث نوفيس ببضع كلمات تحية، ثم شجع الجميع على الأكل والمرح. انفجرت القاعة بصوت الحديث القصير والأواني التي تخدش الأطباق.
نشط نطاق القلب، واستحضرت أحجار الجمشت على طول جسدي وتحت عيني. شعرت بشعري يبدأ في الطفو من فروة رأسي. أخذتني لحظة من التمسرح، فتركت جسدي يطفو من الأرض أيضًا، وتحررت من قبضة الشابة الخفيفة. استدرت لمواجهة الحشد المغني، الذي تبعنا عبر المدينة.
نقلت هذه الرسالة بواسطة تيسيا وليرا درايد معًا، واتفق معهما مورداين على أنها مهمة بما يكفي للمخاطرة بحياة تشول وإرساله إلى أفيتوس لتسليمها. من الواضح أن نبض المانا هذا كان مروعًا بما يكفي لتحريك القوى العليا في كلتا القارتين.
“كعشيرة جديدة – وعرق جديد، في هذا الصدد – فإن إقامة تحالفات قوية ودائمة سيكون أمرًا ضروريًا.” توقف ليمضغ، وعندما استأنف الحديث، كان صوته أكثر هدوءًا. “سيكون من الخطير أن نفترض أن جميع الأزوراس سيرحبون بك. في الوقت الحالي، عشيرتك صغيرة ومحمية فقط من قبلك، سيدهم. في أسوأ الأحوال، ستكون هدفًا سهلًا حتى لعشيرة ضعيفة.”
“شكرًا لكم على هذا الاستقبال الحار والترحاب،” قلت، وكان صوتي واضحًا حتى وسط كل هذا الضجيج. “أنا وعائلتي وعشيرتي نشعر بالشرف لوجودنا هنا في مدينتكم الجميلة. في حين أن إضافة عرق الأركون إلى شجرة عرق الأزوراس قد تكون غير مسبوقة، فإن الرخاء الذي سيأتي لجميع الأزوراس سيكون كذلك.”
تحدث نوفيس ببضع كلمات تحية، ثم شجع الجميع على الأكل والمرح. انفجرت القاعة بصوت الحديث القصير والأواني التي تخدش الأطباق.
تخليت عن أفكار هذا العرض المفاجئ للزواج، عائدًا إلى مشكلة وصول تشول والرسالة التي يحملها.
زأر الحشد. رفعت يدي إلى جانبي، وخلفي، كانت جزيئات الأثير غير المرئية تلتف حول مانا السمة النارية الكثيفة في الغلاف الجوي. باستخدام الأثير، سحبت المانا إلى نواة النار غير المضاءة، مشاركًا نيتي. تكثف المانا، وأصبح ساخنًا كما فعل، حتى –
أشار إلي فيرون إكلياه، مبتسمًا بسعادة بطريقته الغريبة، بالمرور أولًا عبر البوابة.
جلست سيلفي على يميني، ووالدتي على يساري، ثم جلست إيلي. وكان فيرون جالسًا أمامنا، بجوار راي. وقد ملأت مجموعة مختلطة من العنقاء والباسيليسك والليفياثان بقية الأماكن على جانبي الطاولة الطويلة.
زأر النار مرة أخرى نحو الحشد بانفجار من الحرارة والضوء.
لامست قدماي الخشب الناعم الداكن الذي يشكل المنصة. صفق اللوردان أفينيس وكوثان، جنبًا إلى جنب مع حاشيتهما، بأدب، مما شجع على المزيد من الهتاف من حشود الناس.
مبتسمًا، قاد الطريق إلى القلعة، التي كانت أبوابها الخشبية الثقيلة مفتوحة بواسطة طيور الفينيق المسلحة والمدرعة. أمسكت ابنته بذراعي مرة أخرى وأرشدتني معه.
بعد ثوانٍ من إشعال النار، بدأ المزيد من الأزوراس يتدفق من القلعة. ارتفعت الطاولات والكراسي في الهواء حول النار، ورُتبت صواني وأواني طعام ضخمة على الطاولات، وبراميل من المشروبات في نهايتها، وفي ما بدا وكأنه بضع لحظات فقط، أعدت مأدبة ضخمة.
جذبت تعويذة فيرون مياه المحيط، التي تدفقت لأعلى في مجرى واحد يشبه مجسات الماء. انثنى مجس الماء هذا على نفسه، ودار عكس اتجاه عقارب الساعة حتى علقت طبقة هائجة من مياه البحر الحية في الهواء أمامنا. صار الماء أكثر وضوحًا ووضوحًا حتى أصبح الأمر أشبه بالنظر في مرآة. بين نفس وآخر، كانت المرآة تتلوى بشكل غريب، لتصبح نافذة. بدلًا من النظر إلى أنفسنا، كنا نرى من خلال مكان آخر.
“من فضلكم، احتفلوا!” أعلن نوفيس لشعبه. “اليوم يمثل بداية عصر جديد من التوحيد بين أعراق الأزوراس!”
“انهض،” تأوهت وأمسكت بذراعه. لقد فعل ذلك على الفور، وكان يرتجف عمليًا من الرغبة في الخدمة. كانت عيناه اللامعتان، البرتقالية والزرقاء، تلمعان بعزم غاضب.
مبتسمًا، قاد الطريق إلى القلعة، التي كانت أبوابها الخشبية الثقيلة مفتوحة بواسطة طيور الفينيق المسلحة والمدرعة. أمسكت ابنته بذراعي مرة أخرى وأرشدتني معه.
زأر الحشد. رفعت يدي إلى جانبي، وخلفي، كانت جزيئات الأثير غير المرئية تلتف حول مانا السمة النارية الكثيفة في الغلاف الجوي. باستخدام الأثير، سحبت المانا إلى نواة النار غير المضاءة، مشاركًا نيتي. تكثف المانا، وأصبح ساخنًا كما فعل، حتى –
‘يبدو أن لديك معجبة،’ فكرت سيلفي مازحة.
‘اعتقدتُ أن الأضداد تجتذب؟’ سأل ريجيس، تقريبًا منفجرًا بالحماس. ‘لكن هذه الأميرة تجتذب بالتأكيد أميرات أخريات، أليس كذلك؟’
حاولت تجاهلهما، لكنني بدلًا من ذلك أعجبت بالقلعة. على الرغم من أن هذا المكان مهيب من الخارج، إلا أن الداخل كان دافئًا وجذابًا. كانت الأقواس والدعامات مصنوعة من الخشب الطبيعي، بينما صنعت الجدران من الحجر المرصع بالكريستال. غطت السجادات السميكة أرضية القاعة الكبرى، والتي رتبت بحيث توجد هناك طويلة واحدة تمتد في المنتصف. اشتعلت النار في الموقد، وكان عدد من الخدم ينتظرون بالفعل.
جلس نوفيس على رأس الطاولة. جلس راي على يساره، بينما رافقتني ابنته إلى المقعد على يمينه. جلست، وانحنت باحترام واستدارت لتجد مقعدها الخاص.
“أنا آسف، لم أسأل عن اسمك،” قلت، راغبًا في أن أكون مهذبًا أمام اللوردات الآخرين.
بدأ تشول في الإجابة لكنه لم يستطع، لأن فمه كان ممتلئًا.
فكرت في هذه المعلومات، لكنني لم أستطع ببساطة موازنة خطر واحد مقابل الآخر. كان ظهور تشول في أفيتوس تعقيدًا كبيرًا. من خلال إحضاره إلى فيذرووك أيري نفسها، كانت مير ترسل رسالة. أنا بحاجة إلى فهم ما تخطط له، لكن لا يسعني السؤال وهي جالسة مباشرة عبر الطاولة.
ابتسمت على نطاق واسع عند السؤال. “نايسيا من عشيرة أفينيس، في خدمتك، اللورد ليوين.” استدارت، ولفت التنانير الحمراء والذهبية التي ترتديها، وهرعت إلى حيث جلست شابتان أخريان بالفعل. وضعن رؤوسهن معًا وضحكن.
“هناك أمور تتعلق بالقلب، ثم هناك أمور تتعلق بالعشيرة،” قال راي، مترددًا. “آرثر، لا يوجد شيء يمكنك القيام به من شأنه أن يؤسس تحالفًا أكثر ثباتًا مع أي عشيرة أخرى. على وجه الخصوص، فإن نذر الزواج بين عشيرتين عظيمتين سيكون له تأثير خاص.”
حاولت تجاهلهما، لكنني بدلًا من ذلك أعجبت بالقلعة. على الرغم من أن هذا المكان مهيب من الخارج، إلا أن الداخل كان دافئًا وجذابًا. كانت الأقواس والدعامات مصنوعة من الخشب الطبيعي، بينما صنعت الجدران من الحجر المرصع بالكريستال. غطت السجادات السميكة أرضية القاعة الكبرى، والتي رتبت بحيث توجد هناك طويلة واحدة تمتد في المنتصف. اشتعلت النار في الموقد، وكان عدد من الخدم ينتظرون بالفعل.
جلست سيلفي على يميني، ووالدتي على يساري، ثم جلست إيلي. وكان فيرون جالسًا أمامنا، بجوار راي. وقد ملأت مجموعة مختلطة من العنقاء والباسيليسك والليفياثان بقية الأماكن على جانبي الطاولة الطويلة.
في البداية، بدا أن فيرون لا يستمع. بعد بضع ثوانٍ، قال، “أولئك الذين لا يتعلمون تاريخهم محكوم عليهم بتكراره، أيها اللوردات.” ارتعش فمه بابتسامة مكبوتة، ووجهت عيناه البيضاء اللبنية نحوي، ثم ابتعدت مرة أخرى بسرعة.
بمجرد أن امتلأت الطاولة، بدأ الخدم في الحركة لتسهيل تدفق الطعام والشراب بشكل ثابت إلى الطاولة. جعلت الأجرة العيد في الخارج يبدو وكأنه وقت الغداء في دار الأيتام. لقد سررت برؤية صينية ممتلئة تم إحضارها أيضًا إلى ريجيس، الذي استلقى بجانب النار وركز على امتصاص الأثير من الجو الكثيف.
أفسح الملح والمحلول الملحي لإكليسيا المجال للدخان ورائحة الزهور الجبلية الحلوة. ارتفعت هتافات من الحشد من حولي.
تحدث نوفيس ببضع كلمات تحية، ثم شجع الجميع على الأكل والمرح. انفجرت القاعة بصوت الحديث القصير والأواني التي تخدش الأطباق.
خرجت أمي من البوابة خلفي، وتبعتها إيلي على الفور. فتحت الاثنتان فاههما على وسعه في دهشة تامة. هدأ الحشد قليلًا فقط حيث انحنت الرؤوس معًا وأشيرت الأصابع نحو عائلتي.
لمس راي أحد قرونه بعصبية. “هذا مجرد تحذير، سيدة سيلفي. وجودك وحده، واتصالك بالإندرات، يمنحك موطئ قدم سياسي ضد العمل العدواني. ربما لن يكون أحد يائسًا بما يكفي لمهاجمتك بشكل مباشر، وبكل وضوح. لكن لا يمكنني تجاهل الخطر تمامًا…”
“هذا مثير للإعجاب،” قُلت في محادثة بينما أتذوق بعض التوت الأخضر الصغير. لقد انفتحت في فمي، وأطلقت عصيرًا مرًا حلوًا لا يزال لذيذًا بطريقة ما.
جلس نوفيس على رأس الطاولة. جلس راي على يساره، بينما رافقتني ابنته إلى المقعد على يمينه. جلست، وانحنت باحترام واستدارت لتجد مقعدها الخاص.
ظهرت ابتسامة على وجهي، ثم عادت حقيقة الموقف تتدفق إليَّ.
ضحك راي رفم ممتلئ باللحم المحترق. “من المؤسف أنك اخترت زيارة هذا البخيل العجوز أولًا.” وأشار إلى فيرون بقطعة اللحم في يده. “زياراتك لمنازل العشيرة البعيدة تستحق قدرًا معينًا من الضجة، آرثر. لدى أفيتوس الكثير لتقدمه لك ولعائلتك.”
ضحك راي رفم ممتلئ باللحم المحترق. “من المؤسف أنك اخترت زيارة هذا البخيل العجوز أولًا.” وأشار إلى فيرون بقطعة اللحم في يده. “زياراتك لمنازل العشيرة البعيدة تستحق قدرًا معينًا من الضجة، آرثر. لدى أفيتوس الكثير لتقدمه لك ولعائلتك.”
“لا تكن قاسيًا جدًا على فيرون،” قال نوفيس، وهو يشرب من كأسه المرصعة بالذهب والياقوت. “أنا متأكد من أن آرثر قد تعلم عن أساطير أفيتوس في غضون يومين أكثر مما تعلمناه في آلاف السنين.”
كانت ابنتها أطول منها ببوصة أو اثنتين، وتدفق شعرها في موجات كاسحة على كتفيها. ارتدت ثوبًا به قشور ومطلي مثل ثوب المعركة. وكانت القشور ذات اللون الأخضر المزرق مزينة بألواح رمادية فاتحة من الدروع وبقع من السلاسل. وكانت عيناها، بلون الفضة المذابة، مثبتتين علي على الفور.
في البداية، بدا أن فيرون لا يستمع. بعد بضع ثوانٍ، قال، “أولئك الذين لا يتعلمون تاريخهم محكوم عليهم بتكراره، أيها اللوردات.” ارتعش فمه بابتسامة مكبوتة، ووجهت عيناه البيضاء اللبنية نحوي، ثم ابتعدت مرة أخرى بسرعة.
أحسست بقوة فيه لم تكن موجودة من قبل. ليس فقط في توقيع مانا الخاص به، الذي كان أكثر ثباتًا ونقاءًا، ولكن في روحه، ووجوده الذهني والجسدي. لقد كان الشفاء أكثر من مجرد ذلك الذي توفره لؤلؤة الحداد قد حدث في الموقد، كان ذلك واضحًا للعيان.
واصل راي، الذي بدا ظاهريًا أكثر استرخاءً مما كان عليه عندما قابلته في قلعة إندراث، الحديث عن توقعات العضوية في الثمانية العظماء. تحدث أولًا عن العشيرة بشكل عام، وتحدث في الغالب إلى والدتي وأختي، ثم حول المحادثة نحو دوري وتوقعاتي.
صفَّى تشول حلقه ونظر إلي من زاوية عينه. “أوه…”
“كعشيرة جديدة – وعرق جديد، في هذا الصدد – فإن إقامة تحالفات قوية ودائمة سيكون أمرًا ضروريًا.” توقف ليمضغ، وعندما استأنف الحديث، كان صوته أكثر هدوءًا. “سيكون من الخطير أن نفترض أن جميع الأزوراس سيرحبون بك. في الوقت الحالي، عشيرتك صغيرة ومحمية فقط من قبلك، سيدهم. في أسوأ الأحوال، ستكون هدفًا سهلًا حتى لعشيرة ضعيفة.”
لقد لفت انتباهي نوفيس. انه شاحب، وانصب تركيزه من مير إلى تشول، وكان فكه يعمل بصمت. من الواضح أنه لم يكن يتوقع وصولها. ثم صفى حلقه وقال، “سيدة مير. شرف عظيم. شكرًا لك على الانضمام إلينا في العريش.”
لوحت بيدي بعيدًا عن كلمات نوفيس. “لا، لا بأس بذلك. لهذا السبب أنا هنا. أفترض أن هذا واضح. أريد أن أعرف ما هي المخاطر التي تواجه عشيرتي حقًا. من الخطير أيضًا أن أزن الموقف، مما سيمنعني من الاستعداد بشكل صحيح.”
“راي،” قال نوفيس بنبرة تحذيرية. “ربما يمكننا التخفيف من حدة السياسة القاسية.”
كان راي من عشيرة كوثان، زعيم الباسيليسك، يقف على الجانب مع موكب من الفينيق النبيل والباسيليسك. لقد استقبلني بنفس الطريقة التي ذهب بها اللورد أفينيس لمقابلة أمي وإيلي، ثم سيلفي خلفهما. اندمجت مجموعتنا بالكامل في الموكب النبيل. أمسكت بذراعي امرأة شابة من العنقاء ذات عينين زرقاويتين وشعر مضفر دخاني، ثم تم قيادتنا جميعًا عبر صف تلو الآخر من المتفرجين المتحمسين.
لوحت بيدي بعيدًا عن كلمات نوفيس. “لا، لا بأس بذلك. لهذا السبب أنا هنا. أفترض أن هذا واضح. أريد أن أعرف ما هي المخاطر التي تواجه عشيرتي حقًا. من الخطير أيضًا أن أزن الموقف، مما سيمنعني من الاستعداد بشكل صحيح.”
تحدث نوفيس ببضع كلمات تحية، ثم شجع الجميع على الأكل والمرح. انفجرت القاعة بصوت الحديث القصير والأواني التي تخدش الأطباق.
أطلقت نفسًا مرتاحًا، سعيدًا لأنه لم يذكر اسم مورداين أمام حصن مليء بالعنقاء. لم يدم ارتياحي طويلًا حيث استوعبت ما قاله. لا بد أن الموقف كان خطيرًا لإرسال مبعوث إلى أفيتوس، لكنني لم أستطع فهم سبب كونه تشول. كان في خطر وشيك هنا؛ في الواقع، شعرت بالذهول لأنه لم يقبض عليه أو يقتل على الفور. لم يكن عضوًا في عشيرة أسكليبيوس المنفية فحسب، بل كان نصف جن أيضًا.
عضت سيلفي شفتها قبل أن تسأل، “هل هذا محتمل؟ هجوم مباشر؟ أي عشيرة أو عرق يجرؤ على مثل هذا الشيء؟”
لمس راي أحد قرونه بعصبية. “هذا مجرد تحذير، سيدة سيلفي. وجودك وحده، واتصالك بالإندرات، يمنحك موطئ قدم سياسي ضد العمل العدواني. ربما لن يكون أحد يائسًا بما يكفي لمهاجمتك بشكل مباشر، وبكل وضوح. لكن لا يمكنني تجاهل الخطر تمامًا…”
كتمت تأوهًا. ‘وكيزيس؟ هل يعرف كيزيس؟’
أخذت وقتي في مضغ طعامي. كانت مناورة الملك نشطة جزئيًا، وقد دفئت رونية الحاكم ظهري بينما تعيد توجيه تيار ثابت من الأثير إلى جمجمتي. ومع ذلك، كنت أتمنى لو أمكنني تنشيطها بالكامل. “آمل ألا أكون استباقيًا، لكنني أعتبر بالفعل عشيرتي أفينيس وكوثان حلفائي. وكذلك الإكلياه بالطبع.”
صفى راي حلقه. “كنا نناقش للتو صعود عشيرة ليوين والحاجة إلى تشكيل تحالفات.”
رفع نوفيس كأسه. “كما نأمل بالطبع. لكن هناك المزيد الذي يتعين القيام به.”
جلس ريجيس، بعد أن التهم طعامه بسرعة فاحشة، على أردافه بجانبي. “يبدو أن هناك حاجة إلى ترتيب زواج سياسي،” قال.
“لا تكن قاسيًا جدًا على فيرون،” قال نوفيس، وهو يشرب من كأسه المرصعة بالذهب والياقوت. “أنا متأكد من أن آرثر قد تعلم عن أساطير أفيتوس في غضون يومين أكثر مما تعلمناه في آلاف السنين.”
ضحكت إيلي بسرور. استندت سيلفي إلى الخلف على الطاولة، وقفزت نظراتها من تشول إلى مير. تسرب قلقها إليّ من خلال اتصالنا.
تبادل نوفيس وراي نظرة سريعة، وشعرتُ بتقلص في معدتي بشكل غير مريح.
“هل أنت مندهش؟” قالت والدتي وهي تمسح يده. “لقد شعرت بنفس الشعور كثيرًا منذ أن أحضرت إلى هنا لأول مرة.”
صفى فيرون حنجرته وفتح فمه للرد، ولكن في نفس اللحظة، أعلن أحد الحاضرين، “سيدة مير من عشيرة إندرات!”
‘أوه. نعم. يبدو أنه قدم نفسه على أنه ‘تشول من عشيرة أسكليبيوس، الأخ المنتقم للورد آرثر ليوين’ للجميع تقريبًا.’
وقف الأزوراس الحاضرون في القاعة كواحد، وساد الصمت الغرفة باستثناء الإعلانات المستمرة. “برياه من عشيرة إنثيراه! فيرياه من عشيرة إنثيراه!”
كانت مير واقفة عند الباب، وقد حجبها الضوء الساطع من الخارج. وكانت معها مجموعة من التنانين، لم أتعرف إلا على واحد منهم.
كانت برياه، حارسة إيفربورن، حيث قضينا الأسابيع التي تلت عودتنا الأولى إلى أفيتوس، قد جمّعت شعرها في ضفائر محكمة على فروة رأسها. وكانت القشور حول عينيها وعلى خديها تلمع بألوان قزحية، لتتناسب مع الثوب الشاحب الذي ترتديه. وبجانبها هناك تنين أصغر سنًا بنفس الشعر الوردي والعينين الفضيتين. فكرت على الفور أنها ابنتها.
لامست قدماي الخشب الناعم الداكن الذي يشكل المنصة. صفق اللوردان أفينيس وكوثان، جنبًا إلى جنب مع حاشيتهما، بأدب، مما شجع على المزيد من الهتاف من حشود الناس.
كانت ابنتها أطول منها ببوصة أو اثنتين، وتدفق شعرها في موجات كاسحة على كتفيها. ارتدت ثوبًا به قشور ومطلي مثل ثوب المعركة. وكانت القشور ذات اللون الأخضر المزرق مزينة بألواح رمادية فاتحة من الدروع وبقع من السلاسل. وكانت عيناها، بلون الفضة المذابة، مثبتتين علي على الفور.
نظرتُ حولي بحثًا عن نوع من الأدوات ولكن أدركت بسرعة أن العنقاء لن يكون لديهم استخدام كبير لمثل هذه الأدوات. يتوقعون مني أن أكون قادرًا على إشعال النار بالمانا.
فكرت في هذه المعلومات، لكنني لم أستطع ببساطة موازنة خطر واحد مقابل الآخر. كان ظهور تشول في أفيتوس تعقيدًا كبيرًا. من خلال إحضاره إلى فيذرووك أيري نفسها، كانت مير ترسل رسالة. أنا بحاجة إلى فهم ما تخطط له، لكن لا يسعني السؤال وهي جالسة مباشرة عبر الطاولة.
بدأت مجموعة التنانين في الدخول، وقال المذيع اسمًا آخر. “تشول من عرق العنقاء!”
زأر النار مرة أخرى نحو الحشد بانفجار من الحرارة والضوء.
رفع نوفيس كأسه. “كما نأمل بالطبع. لكن هناك المزيد الذي يتعين القيام به.”
وقفت فجأة لدرجة أنني كدت أسقط كرسيي.
فكرت في كلماته في صمت بينما استمر التقدم. تبعنا صوت القيثارات، ثم لحن مرتفع حيث انضمت العشرات، ثم المئات من الأصوات معًا في الأغنية. لم تكن هناك كلمات، لكن الأغنية نقلت شعورًا بالانسجام والترابط ليس أقل فعالية لغيابهم.
لم أره إلا بعد أن تحركت الهالة المحيطة بماير. قسمت وجهه ابتسامة صبيانية عندما رآني. “أخي في الانتقام!” دوى صوته عبر القاعة الكبرى مثل انهيار صخري، وصدم ابنة برياه بعنف عندما مر مسرعًا. تجمدت الغرفة بأكملها عندما اصطدم بي، مما أدى إلى خروج الهواء من رئتي. رفعني عن قدمي في عناق ساحق.
أشار إلي فيرون إكلياه، مبتسمًا بسعادة بطريقته الغريبة، بالمرور أولًا عبر البوابة.
ضحكت إيلي بسرور. استندت سيلفي إلى الخلف على الطاولة، وقفزت نظراتها من تشول إلى مير. تسرب قلقها إليّ من خلال اتصالنا.
صفَّى تشول حلقه ونظر إلي من زاوية عينه. “أوه…”
“أعرف ما فعلته من أجلي،” قال تشول بصوت هدير منخفض. فجأة جعلني على قدمي وسقط على ركبة واحدة، ورأسه منحني. “أنا مدين لك بحياتي، أخي. مهما كنت بحاجة إليه، من الآن وحتى نهاية أيامي، سيكون لديك.”
كانت ابنتها أطول منها ببوصة أو اثنتين، وتدفق شعرها في موجات كاسحة على كتفيها. ارتدت ثوبًا به قشور ومطلي مثل ثوب المعركة. وكانت القشور ذات اللون الأخضر المزرق مزينة بألواح رمادية فاتحة من الدروع وبقع من السلاسل. وكانت عيناها، بلون الفضة المذابة، مثبتتين علي على الفور.
“انهض،” تأوهت وأمسكت بذراعه. لقد فعل ذلك على الفور، وكان يرتجف عمليًا من الرغبة في الخدمة. كانت عيناه اللامعتان، البرتقالية والزرقاء، تلمعان بعزم غاضب.
“أنا آسف، لم أسأل عن اسمك،” قلت، راغبًا في أن أكون مهذبًا أمام اللوردات الآخرين.
أحسست بقوة فيه لم تكن موجودة من قبل. ليس فقط في توقيع مانا الخاص به، الذي كان أكثر ثباتًا ونقاءًا، ولكن في روحه، ووجوده الذهني والجسدي. لقد كان الشفاء أكثر من مجرد ذلك الذي توفره لؤلؤة الحداد قد حدث في الموقد، كان ذلك واضحًا للعيان.
بدلًا من ذلك، كانت مير هي المجيبة. “تشول للأسف بلا عشيرة، يا لورد أفينيس. لكنه تم تبنيه في عشيرة ليوين.”
‘لم أكن أتوقع بالتأكيد مثل هذا الاستقبال الصوتي،’ فكرت، وأنا أنظر حولي وألوح.
ظهرت ابتسامة على وجهي، ثم عادت حقيقة الموقف تتدفق إليَّ.
نمّ خادمان من فصيلة العنقاء الطاولةَ بطريقة سحرية، ومددادها في كلا الاتجاهين. حرك اثنان آخران الكراسي بعناية، والتي كانت شاغرة حاليًا حيث ينظتر الجميع مير لتجلس على مقعدها. ومع ذلك، كانت معظم العيون لتشول وأنا.
وقفت مير عبر طاولة الطعام تتبادل المجاملات مع فيرون بينما ينتظرون نمو الكراسي الجديدة لجميع الوافدين المتأخرين. لم يستغرق هذا سوى لحظات، وعندما انتهى، جلس نوفيس ومير في وقت واحد. لقد تبع الجميع خطواتهم.
لقد لفت انتباهي نوفيس. انه شاحب، وانصب تركيزه من مير إلى تشول، وكان فكه يعمل بصمت. من الواضح أنه لم يكن يتوقع وصولها. ثم صفى حلقه وقال، “سيدة مير. شرف عظيم. شكرًا لك على الانضمام إلينا في العريش.”
‘أوه. نعم. يبدو أنه قدم نفسه على أنه ‘تشول من عشيرة أسكليبيوس، الأخ المنتقم للورد آرثر ليوين’ للجميع تقريبًا.’
“آمل ألا تحصل على انطباع خاطئ،” قالت مير، بابتسامة حزينة ومختومة تخفف من تعبيرها. “سيكون من السهل التوصل إلى استنتاج مفاده أن عشيرتي كوثان وأفينوس وافقتا على كل هذا فقط من أجل تمكين أنفسهما.”
ظهرت ابتسامة لطيفة على ملامحها الشابة الجميلة. لم أرها بهذا الشكل إلا حول كيزيس، لكنني لم أتفاجأ بأنها استخدمته أيضًا للانخراط في سياسة العشيرة. لقد تساءلت بلا مبالاة عن عدد الأشخاص الذين رأوها في هيئتها المسنة. هل كان شكلها مجرد خيار استراتيجي لجعل صبي بشري يبلغ من العمر خمسة عشر عامًا مرتاحًا؟
“انهض،” تأوهت وأمسكت بذراعه. لقد فعل ذلك على الفور، وكان يرتجف عمليًا من الرغبة في الخدمة. كانت عيناه اللامعتان، البرتقالية والزرقاء، تلمعان بعزم غاضب.
وقفت مير عبر طاولة الطعام تتبادل المجاملات مع فيرون بينما ينتظرون نمو الكراسي الجديدة لجميع الوافدين المتأخرين. لم يستغرق هذا سوى لحظات، وعندما انتهى، جلس نوفيس ومير في وقت واحد. لقد تبع الجميع خطواتهم.
لكن أفكارًا أخرى أكثر إلحاحًا طغت على هذا. عندما جلسنا جميعًا أخيرًا على مقاعدنا مرة أخرى – عُرض على تشول مقعد بيني وبين سيلفي – راقبت مير بعناية. من جانب فمي، سألت، “ماذا تفعل هنا؟”
“—كايرا. تحدث أشياء غريبة في ألاكريا.”
ضحك راي رفم ممتلئ باللحم المحترق. “من المؤسف أنك اخترت زيارة هذا البخيل العجوز أولًا.” وأشار إلى فيرون بقطعة اللحم في يده. “زياراتك لمنازل العشيرة البعيدة تستحق قدرًا معينًا من الضجة، آرثر. لدى أفيتوس الكثير لتقدمه لك ولعائلتك.”
كان تشول يمد يده بالفعل إلى ساق وحش مشوي. انتزع قطعة من العظم بأسنانه وأجاب وفمه ممتلئ. “لدي رسالة لك من-”
رفعت يدي وقلت، “لاحقًا،” لكن تشول لم ينتبه.
جذبت تعويذة فيرون مياه المحيط، التي تدفقت لأعلى في مجرى واحد يشبه مجسات الماء. انثنى مجس الماء هذا على نفسه، ودار عكس اتجاه عقارب الساعة حتى علقت طبقة هائجة من مياه البحر الحية في الهواء أمامنا. صار الماء أكثر وضوحًا ووضوحًا حتى أصبح الأمر أشبه بالنظر في مرآة. بين نفس وآخر، كانت المرآة تتلوى بشكل غريب، لتصبح نافذة. بدلًا من النظر إلى أنفسنا، كنا نرى من خلال مكان آخر.
ظهرت ابتسامة على وجهي، ثم عادت حقيقة الموقف تتدفق إليَّ.
“—كايرا. تحدث أشياء غريبة في ألاكريا.”
الفصل 499: تحالفات قوية ودائمة
أطلقت نفسًا مرتاحًا، سعيدًا لأنه لم يذكر اسم مورداين أمام حصن مليء بالعنقاء. لم يدم ارتياحي طويلًا حيث استوعبت ما قاله. لا بد أن الموقف كان خطيرًا لإرسال مبعوث إلى أفيتوس، لكنني لم أستطع فهم سبب كونه تشول. كان في خطر وشيك هنا؛ في الواقع، شعرت بالذهول لأنه لم يقبض عليه أو يقتل على الفور. لم يكن عضوًا في عشيرة أسكليبيوس المنفية فحسب، بل كان نصف جن أيضًا.
أحسست بقوة فيه لم تكن موجودة من قبل. ليس فقط في توقيع مانا الخاص به، الذي كان أكثر ثباتًا ونقاءًا، ولكن في روحه، ووجوده الذهني والجسدي. لقد كان الشفاء أكثر من مجرد ذلك الذي توفره لؤلؤة الحداد قد حدث في الموقد، كان ذلك واضحًا للعيان.
هناك قائمة قصيرة من الأشخاص الذين يعرفون مكان الموقد، لكن أولئك الذين يمكنهم تجاوز الحدود بين ديكاثين وأفيتوس أقل. يجب أن يعرف رين أو مورداين هذا، وربما كلاهما.
‘اسأله كيف كان شكل مير عندما وصل إلى هنا لأول مرة.’
كلما فكرت أكثر، أصبحت أكثر قلقًا.
عندما اقتربنا، ابتسمت الشابة التي كانت ترشدني وأشارت إلى الهيكل المخروطي للخشب الداكن. “من فضلك. أشعل النار، يا لورد ليوين.”
قبل أن أتمكن من الإجابة، تحدث نوفيس. “سيدة مير، من هذا الضيف الذي أحضرته معك؟ قلتِ إنه تشول؟ إنه اسم مثير للاهتمام لعنقاء مثلي. ولا يسعني إلا أن ألاحظ أنك لم تذكري اسم عشيرته.” وحول تركيزه إلى تشول، سأل، “من أين أتيت، أخي؟”
“انهض،” تأوهت وأمسكت بذراعه. لقد فعل ذلك على الفور، وكان يرتجف عمليًا من الرغبة في الخدمة. كانت عيناه اللامعتان، البرتقالية والزرقاء، تلمعان بعزم غاضب.
بدأ تشول في الإجابة لكنه لم يستطع، لأن فمه كان ممتلئًا.
بدلًا من ذلك، كانت مير هي المجيبة. “تشول للأسف بلا عشيرة، يا لورد أفينيس. لكنه تم تبنيه في عشيرة ليوين.”
“لا أحد على قيد الحياة يستطيع أن يتذكر وقتًا تم فيه تسمية عرق جديد في الأزوراس،” قالت الشابة، وهي تبتسم لي.
كان هناك بعض التمتمة حول ذلك من مكان آخر على طول الطاولة. ارتشف فيرون من كوب طيني وصفع شفتيه بسعادة، لكن راي ونوفس بدوا مذهولين.
لم أره إلا بعد أن تحركت الهالة المحيطة بماير. قسمت وجهه ابتسامة صبيانية عندما رآني. “أخي في الانتقام!” دوى صوته عبر القاعة الكبرى مثل انهيار صخري، وصدم ابنة برياه بعنف عندما مر مسرعًا. تجمدت الغرفة بأكملها عندما اصطدم بي، مما أدى إلى خروج الهواء من رئتي. رفعني عن قدمي في عناق ساحق.
“لم أكن مدركًا،” قال نوفيس، وحاجبيه مقطبين بينما أطلق علي نظرة خفية غير واثقة.
هناك قائمة قصيرة من الأشخاص الذين يعرفون مكان الموقد، لكن أولئك الذين يمكنهم تجاوز الحدود بين ديكاثين وأفيتوس أقل. يجب أن يعرف رين أو مورداين هذا، وربما كلاهما.
آرثر ليوين
قاومت الرغبة في الشتائم.
انحنى ليتحدث في أذني. “كانت الرسالة مقصودة للوصول إليك قبل أن تغادر. قالت ليرا فقط أنك بحاجة إلى معرفة ما يحدث.”
كان هناك توقف قصير، جلس تشول خلالها ساكنًا بشكل غير طبيعي بجانبي. ‘يقول إنه أمسك على الفور تقريبًا بواسطة دورية من التنانين. ادعى أنه يبحث عنك، لذلك أخذوه إلى قلعة إندراث. التقت به السيدة مير هناك. قال إنها كانت… لطيفة للغاية.’
ما هي اللعبة التي تلعبها مير هنا؟
كانت برياه، حارسة إيفربورن، حيث قضينا الأسابيع التي تلت عودتنا الأولى إلى أفيتوس، قد جمّعت شعرها في ضفائر محكمة على فروة رأسها. وكانت القشور حول عينيها وعلى خديها تلمع بألوان قزحية، لتتناسب مع الثوب الشاحب الذي ترتديه. وبجانبها هناك تنين أصغر سنًا بنفس الشعر الوردي والعينين الفضيتين. فكرت على الفور أنها ابنتها.
كنت بحاجة إلى أن يثق بي العنقاء والباسيليسك. هل كانت هذه محاولة من جانب كيزيس لدق إسفين بيننا؟ ولكن بعد ذلك، اعترفت في نفس الوقت، أنه لا يمكن أن يفسر ظهور تشول. حقيقة أن المحارب نصف العنقاء والنصف الآخر من الجن لا يزال على قيد الحياة تشير إلى أن كيزيس ربما لم يكن يعرف الحقيقة، أو حتى يدرك أن تشول كان في إيفيتوس على الإطلاق. هل مير هنا بناءً على أوامر كيزيس أم في تحدٍ لهم؟
‘لم أكن أتوقع بالتأكيد مثل هذا الاستقبال الصوتي،’ فكرت، وأنا أنظر حولي وألوح.
ضحكت مير. ربما كان ذلك بسبب توتري، لكن الصوت كان موسيقيًا ومقلقًا في نفس الوقت. “لا تخبرني أن العشاء مستمر منذ عشر دقائق وأنك تحاول بالفعل تزويج آرثر. افترضت أننا سنحصل على أول طبق من الحلوى، على الأقل.”
أسئلة كثيرة جدًا، ولا توجد طريقة للحصول على إجابات الآن. ‘ركز على ما يمكننا فعله،’ فكرت سيلفي. ‘نحن هنا لغرض. هذا لا يغير أي شيء في الواقع، ما لم تقم ماير ببعض اللعب الأخرى.”
‘يا رجل، الأمور تزداد سخونة،’ أضاف ريجيس من أسفل الطاولة، حيث كان يشم حوله ليرى ما إذا كان أي شخص سيعطيه المزيد من الطعام. ‘أنا، من جانبي، أعتقد أنها لعبة قوة. كيزيس يعرف أن مورداين لا يزال هناك، والآن يخبرونك أنهم يستطيعون فعل شيء حيال ذلك، لكنهم لن يفعلوا ذلك.’
جلست سيلفي على يميني، ووالدتي على يساري، ثم جلست إيلي. وكان فيرون جالسًا أمامنا، بجوار راي. وقد ملأت مجموعة مختلطة من العنقاء والباسيليسك والليفياثان بقية الأماكن على جانبي الطاولة الطويلة.
“من فضلك، لا تدع وصولنا يقاطع الإجراءات،” قالت مير، كاسرة وقفة محرجة في المحادثة. “ما الذي كنتم تتحدثون عنه؟”
الفصل 499: تحالفات قوية ودائمة
نظر فيرون فجأة إلى أسفل الطاولة، وركز على فيرياه، ابنة برياه. لان وجهه في نظرة تفهم.
أسئلة كثيرة جدًا، ولا توجد طريقة للحصول على إجابات الآن. ‘ركز على ما يمكننا فعله،’ فكرت سيلفي. ‘نحن هنا لغرض. هذا لا يغير أي شيء في الواقع، ما لم تقم ماير ببعض اللعب الأخرى.”
‘يبدو أن لديك معجبة،’ فكرت سيلفي مازحة.
صفى راي حلقه. “كنا نناقش للتو صعود عشيرة ليوين والحاجة إلى تشكيل تحالفات.”
وقفت فجأة لدرجة أنني كدت أسقط كرسيي.
ضحكت مير. ربما كان ذلك بسبب توتري، لكن الصوت كان موسيقيًا ومقلقًا في نفس الوقت. “لا تخبرني أن العشاء مستمر منذ عشر دقائق وأنك تحاول بالفعل تزويج آرثر. افترضت أننا سنحصل على أول طبق من الحلوى، على الأقل.”
آرثر ليوين
لكن أفكارًا أخرى أكثر إلحاحًا طغت على هذا. عندما جلسنا جميعًا أخيرًا على مقاعدنا مرة أخرى – عُرض على تشول مقعد بيني وبين سيلفي – راقبت مير بعناية. من جانب فمي، سألت، “ماذا تفعل هنا؟”
عاد ذهني إلى نكتة ريجيس والنظرة المشتركة بين راي ونوفس، ثم إلى نظرة فيرون المتفهمة إلى فيرياه إنثيراه. فهمت فجأة. “أخشى أن يكون هناك نوع من سوء الفهم.” همهم فيرون لنفسه. استند إلى كرسيه ولف ذراعيه حول نفسه، وعيناه الغائمتان تحدق في المسافة. “ليس من غير المألوف في أفيتوس أن تعزز العشائر ولاءها من خلال الزواج. يتخذ ذرية الأزوراس جانب السلالة الأبوية الأقوى، ثم ينضمون إلى العشيرة المناسبة. هذا يؤدي إلى روابط قوية. أفهم أن مثل هذه الاقترانات شائعة في موطنك ديكاثين أيضًا.”
كانت برياه، حارسة إيفربورن، حيث قضينا الأسابيع التي تلت عودتنا الأولى إلى أفيتوس، قد جمّعت شعرها في ضفائر محكمة على فروة رأسها. وكانت القشور حول عينيها وعلى خديها تلمع بألوان قزحية، لتتناسب مع الثوب الشاحب الذي ترتديه. وبجانبها هناك تنين أصغر سنًا بنفس الشعر الوردي والعينين الفضيتين. فكرت على الفور أنها ابنتها.
عندما لم أجب، تدخلت سيلفي. “نعم، هذا صحيح، وخاصة بين الأقوياء. ولكن…”
خرجت أمي من البوابة خلفي، وتبعتها إيلي على الفور. فتحت الاثنتان فاههما على وسعه في دهشة تامة. هدأ الحشد قليلًا فقط حيث انحنت الرؤوس معًا وأشيرت الأصابع نحو عائلتي.
“لا يستطيع آرثر الزواج!” ارتفع صوت إيلي صعودًا وهبوطًا على الطاولة، واحمرت خجلًا على الفور. عندما واصلت، كان صوتها أكثر تحكمًا. “لقد وعد بالفعل لشخص ما في الوطن!”
‘يا رجل، الأمور تزداد سخونة،’ أضاف ريجيس من أسفل الطاولة، حيث كان يشم حوله ليرى ما إذا كان أي شخص سيعطيه المزيد من الطعام. ‘أنا، من جانبي، أعتقد أنها لعبة قوة. كيزيس يعرف أن مورداين لا يزال هناك، والآن يخبرونك أنهم يستطيعون فعل شيء حيال ذلك، لكنهم لن يفعلوا ذلك.’
نمّ خادمان من فصيلة العنقاء الطاولةَ بطريقة سحرية، ومددادها في كلا الاتجاهين. حرك اثنان آخران الكراسي بعناية، والتي كانت شاغرة حاليًا حيث ينظتر الجميع مير لتجلس على مقعدها. ومع ذلك، كانت معظم العيون لتشول وأنا.
“هناك أمور تتعلق بالقلب، ثم هناك أمور تتعلق بالعشيرة،” قال راي، مترددًا. “آرثر، لا يوجد شيء يمكنك القيام به من شأنه أن يؤسس تحالفًا أكثر ثباتًا مع أي عشيرة أخرى. على وجه الخصوص، فإن نذر الزواج بين عشيرتين عظيمتين سيكون له تأثير خاص.”
واصلت سيلفي الحديث نيابة عني، وتحولت ببراعة إلى موضوع آخر. طرحت أسئلة حول المدينة والعشيرتين وشاركت تفاصيل حياتها في ديكاثين.
صفَّى تشول حلقه ونظر إلي من زاوية عينه. “أوه…”
“آمل ألا تحصل على انطباع خاطئ،” قالت مير، بابتسامة حزينة ومختومة تخفف من تعبيرها. “سيكون من السهل التوصل إلى استنتاج مفاده أن عشيرتي كوثان وأفينوس وافقتا على كل هذا فقط من أجل تمكين أنفسهما.”
لم تكن هذه هي المرة الأولى التي أشعر فيها بالقلق من أنني اعتمدت على رونية الحاكم أكثر من اللازم. ربما كنت أفقد خطوة بدونها…
“بالطبع لا،” قال نوفيس، بدت عليه الإهانة والتوتر في نفس الوقت. كان راي صامتًا، ونظرته التفكيرية على يديه أمامه.
لكن أفكارًا أخرى أكثر إلحاحًا طغت على هذا. عندما جلسنا جميعًا أخيرًا على مقاعدنا مرة أخرى – عُرض على تشول مقعد بيني وبين سيلفي – راقبت مير بعناية. من جانب فمي، سألت، “ماذا تفعل هنا؟”
من ناحية أخرى، عبث فيرون بإبهاميه وترك نظره ينجرف حول القاعة، ويبدو عليه الملل.
خرجت أمي من البوابة خلفي، وتبعتها إيلي على الفور. فتحت الاثنتان فاههما على وسعه في دهشة تامة. هدأ الحشد قليلًا فقط حيث انحنت الرؤوس معًا وأشيرت الأصابع نحو عائلتي.
أردت أن أخبرهم أن الزواج السياسي كما اقترحوا غير وارد، لكنني لم أستطع إجبار نفسي على القيام بذلك.
كنت غاضبًا. ليس منهم، بل من نفسي. كان يجب أن أتوقع هذا، وأخطط له. كان بإمكاني إعداد رد.
فكرت طوال الطريق إلى اجتماع العشائر العظيمة حيث أطلقوا عليّ لقب أركون. حتى ذلك الحين، أصر اللوردات العظماء الآخرون على توقع زيارة منازل عشيرتهم. كنت قد نشأت حديثًا، غير متزوج ولدي عشيرة صغيرة ولا وريث. كان من الواضح جدًا أن أقوم بهذا الاعتبار…
ترجمة الخال
ربما كان من الجيد أن أنسى أن أفكر مثل الملك. خفف الخوف من الفكرة على الفور. الخوف من أن فشلي في توقع هذا كان بسبب مناورة الملك، وليس بعض التغيير في اعتباراتي الداخلية.
زأر النار مرة أخرى نحو الحشد بانفجار من الحرارة والضوء.
لم تكن هذه هي المرة الأولى التي أشعر فيها بالقلق من أنني اعتمدت على رونية الحاكم أكثر من اللازم. ربما كنت أفقد خطوة بدونها…
‘أو ربما أنت مجرد إنسان.’ اخترق صوت ريجيس الذهني ضجيج أفكاري مثل السهم. ‘من كان ليتوقع أن تتقدم لك مجموعة كاملة من الأميرات بعرض الزواج.’
“لم أكن مدركًا،” قال نوفيس، وحاجبيه مقطبين بينما أطلق علي نظرة خفية غير واثقة.
واصلت سيلفي الحديث نيابة عني، وتحولت ببراعة إلى موضوع آخر. طرحت أسئلة حول المدينة والعشيرتين وشاركت تفاصيل حياتها في ديكاثين.
“لهذا السبب اتخذت رسميًا اسم ليوين،’ قالت، متظاهرة باللامبالاة.
لم أره إلا بعد أن تحركت الهالة المحيطة بماير. قسمت وجهه ابتسامة صبيانية عندما رآني. “أخي في الانتقام!” دوى صوته عبر القاعة الكبرى مثل انهيار صخري، وصدم ابنة برياه بعنف عندما مر مسرعًا. تجمدت الغرفة بأكملها عندما اصطدم بي، مما أدى إلى خروج الهواء من رئتي. رفعني عن قدمي في عناق ساحق.
صُعق راي ونوفيس، وكذلك القليل من الأزوراس الآخرين القريبين بما يكفي لسماعهم.
مدت مير يدها عبر الطاولة لتربت على يد سيلفي بتعاطف. “أوه، عزيزتي. بقدر ما أتمنى أنا وجدك أن تكوني قد نشأت في أفيتوس بين أمثالك، فإننا نعرف الحقيقة. أنت من ديكاثين، ورابطتك مع آرثر عميقة مثل رابطة الدم التي تجري في عروقك. اختيارك هو اختيارك الخاص. نحن سعداء ببساطة بعودتك إلى عرقك.”
ربما كان من الجيد أن أنسى أن أفكر مثل الملك. خفف الخوف من الفكرة على الفور. الخوف من أن فشلي في توقع هذا كان بسبب مناورة الملك، وليس بعض التغيير في اعتباراتي الداخلية.
لم يظهر أي تلميح للاضطراب الذي يدور تحت سطح أفكار سيلفي على وجهها. “شكرًا لك يا جدتي. الآن، يا لورد أفينس، كنت آمل أن نتمكن من العودة إلى العداء بين العشائر. ربما يمكنك أن تنيرني…”
قاومت الرغبة في الشتائم.
تخليت عن أفكار هذا العرض المفاجئ للزواج، عائدًا إلى مشكلة وصول تشول والرسالة التي يحملها.
كان من الممكن أن يترك أغرونا بعض الفخاخ ليُفجر في غيابه. كان العديد من الأشباح لا يزالون طلقاء. من المحتمل أن بقايا الجن، جي آي، لا تزال موجودة داخل قلب تايجرين كايلوم. لم يكن لدي أي وسيلة لمعرفة ذلك على وجه اليقين، لكنني لم أكن أعرف أيضًا ما إذا كان وجودي في ألاكريا سيساعد حتى.
في محاولة لأكون خفيًا، ابتعدت عن المحادثة وتظاهرت بفحص لوحة بلورية ضخمة تهيمن على جدار قريب. همست تحت أنفاسي وسألت، “ماذا حدث في ألاكريا؟”
أخذتُ نفسًا عميقًا لتهدئة أعصابي، وخطوت عبر البوابة.
استدار تشول أيضًا في مقعده. “أوه، نعم، هذا جميل جدًا،” قال بصوت عالٍ جدًا. أضاف بهدوء، “نوع من الهجوم، ربما. نبضات مانا تستنزف مانا الآخرين. يبدو أن الهجوم كان محسوسًا في نصف القارة. حتى أن بعض الناس شعروا به في ديكاثين.”
مبتسمًا، قاد الطريق إلى القلعة، التي كانت أبوابها الخشبية الثقيلة مفتوحة بواسطة طيور الفينيق المسلحة والمدرعة. أمسكت ابنته بذراعي مرة أخرى وأرشدتني معه.
جلستُ أنا وريجيس وسيلفي، بعقولنا المتصلة، في عزلة عن كل الآخرين، نتقاسم العبء المتراكم من همومنا.
“كايرا؟ سيريس؟”
“وفقًا للرسالة التي نقلتها ليرا وسيدتك الإلف الجميلة، فقد أصيبا، لكنهما نجا. لقد قُتل المنجل، على الرغم من ذلك. دراغوث. على ما يبدو.”
التقت عيناي بعيني مير من الجانب الآخر من الطاولة.
استدرت للوراء، ونقرت بأصابعي على الطاولة.
حاولت تجاهلهما، لكنني بدلًا من ذلك أعجبت بالقلعة. على الرغم من أن هذا المكان مهيب من الخارج، إلا أن الداخل كان دافئًا وجذابًا. كانت الأقواس والدعامات مصنوعة من الخشب الطبيعي، بينما صنعت الجدران من الحجر المرصع بالكريستال. غطت السجادات السميكة أرضية القاعة الكبرى، والتي رتبت بحيث توجد هناك طويلة واحدة تمتد في المنتصف. اشتعلت النار في الموقد، وكان عدد من الخدم ينتظرون بالفعل.
كانت أمي تحاول جذب انتباهي، لكنني أشرت بأنني بخير.
‘هل يجب أن نغادر؟’ سألت سيلفي بينما تناقش مير العديد من عشائر التنين الأخرى وعلاقاتها بالإندراث.
اقرأوا حكايات عائد لانهائي..
نقلت هذه الرسالة بواسطة تيسيا وليرا درايد معًا، واتفق معهما مورداين على أنها مهمة بما يكفي للمخاطرة بحياة تشول وإرساله إلى أفيتوس لتسليمها. من الواضح أن نبض المانا هذا كان مروعًا بما يكفي لتحريك القوى العليا في كلتا القارتين.
كان هناك بعض التمتمة حول ذلك من مكان آخر على طول الطاولة. ارتشف فيرون من كوب طيني وصفع شفتيه بسعادة، لكن راي ونوفس بدوا مذهولين.
ظهرت ابتسامة على وجهي، ثم عادت حقيقة الموقف تتدفق إليَّ.
كان من الممكن أن يترك أغرونا بعض الفخاخ ليُفجر في غيابه. كان العديد من الأشباح لا يزالون طلقاء. من المحتمل أن بقايا الجن، جي آي، لا تزال موجودة داخل قلب تايجرين كايلوم. لم يكن لدي أي وسيلة لمعرفة ذلك على وجه اليقين، لكنني لم أكن أعرف أيضًا ما إذا كان وجودي في ألاكريا سيساعد حتى.
‘هل يجب أن نغادر؟’ سألت سيلفي بينما تناقش مير العديد من عشائر التنين الأخرى وعلاقاتها بالإندراث.
“في هذه الرسالة، هل طلبوا مني الحضور؟” سألتُ تشول وأنا أمد يدي إلى جانبه لألتقط لفافة ربما لن آكلها.
انحنى ليتحدث في أذني. “كانت الرسالة مقصودة للوصول إليك قبل أن تغادر. قالت ليرا فقط أنك بحاجة إلى معرفة ما يحدث.”
لم تكن هذه هي المرة الأولى التي أشعر فيها بالقلق من أنني اعتمدت على رونية الحاكم أكثر من اللازم. ربما كنت أفقد خطوة بدونها…
فكرت في هذه المعلومات، لكنني لم أستطع ببساطة موازنة خطر واحد مقابل الآخر. كان ظهور تشول في أفيتوس تعقيدًا كبيرًا. من خلال إحضاره إلى فيذرووك أيري نفسها، كانت مير ترسل رسالة. أنا بحاجة إلى فهم ما تخطط له، لكن لا يسعني السؤال وهي جالسة مباشرة عبر الطاولة.
نقلت هذه الرسالة بواسطة تيسيا وليرا درايد معًا، واتفق معهما مورداين على أنها مهمة بما يكفي للمخاطرة بحياة تشول وإرساله إلى أفيتوس لتسليمها. من الواضح أن نبض المانا هذا كان مروعًا بما يكفي لتحريك القوى العليا في كلتا القارتين.
خطرت لي فكرة، وأرسلت أفكاري إلى ريجيس. وقف وتثاءب، واشتكى بصوت عالٍ من الإفراط في الأكل، ثم انجرف إلى جسدي. على الفور، انجرف مرة أخرى في شكله الخافت ومرر إلى لحم تشول.
بنيت المدينة نفسها مباشرة في جرف بين غابة من الأشجار المعقدة التي بدت وكأنها تخترق الصخور مباشرة وتصل إلى الشمس. كانت بعض المساكن عبارة عن مجاثم تشبه بيوت الأشجار تقع بين أغصان هذه الأشجار، بينما نُحت البعض الآخر في وجه الجرف أو استقرت بعناية بين طيات الصخور.
ارتجف تشول بقوة كافية لجعل مشروبه يخرج من فمه بقوة. اشتعلت وجنتاه باللون الأحمر عندما سارع أحد الحاضرين إلى تنظيف الفوضى بالرياح والنار.
‘أو ربما أنت مجرد إنسان.’ اخترق صوت ريجيس الذهني ضجيج أفكاري مثل السهم. ‘من كان ليتوقع أن تتقدم لك مجموعة كاملة من الأميرات بعرض الزواج.’
‘اسأله كيف كان شكل مير عندما وصل إلى هنا لأول مرة.’
كان هناك توقف قصير، جلس تشول خلالها ساكنًا بشكل غير طبيعي بجانبي. ‘يقول إنه أمسك على الفور تقريبًا بواسطة دورية من التنانين. ادعى أنه يبحث عنك، لذلك أخذوه إلى قلعة إندراث. التقت به السيدة مير هناك. قال إنها كانت… لطيفة للغاية.’
“لهذا السبب اتخذت رسميًا اسم ليوين،’ قالت، متظاهرة باللامبالاة.
‘هل تعرفُ (مير) من هو حقًا؟’ أرسلت، مستخدمًا ريجيس للتحدث غير اللفظي مع تشول، على غرار الطريقة التي شارك بها ريجيس الكلمات الأخيرة لتيسيا عندما اعتقدنا أنها تحتضر.
فكرت في هذه المعلومات، لكنني لم أستطع ببساطة موازنة خطر واحد مقابل الآخر. كان ظهور تشول في أفيتوس تعقيدًا كبيرًا. من خلال إحضاره إلى فيذرووك أيري نفسها، كانت مير ترسل رسالة. أنا بحاجة إلى فهم ما تخطط له، لكن لا يسعني السؤال وهي جالسة مباشرة عبر الطاولة.
‘أوه. نعم. يبدو أنه قدم نفسه على أنه ‘تشول من عشيرة أسكليبيوس، الأخ المنتقم للورد آرثر ليوين’ للجميع تقريبًا.’
ضحك راي رفم ممتلئ باللحم المحترق. “من المؤسف أنك اخترت زيارة هذا البخيل العجوز أولًا.” وأشار إلى فيرون بقطعة اللحم في يده. “زياراتك لمنازل العشيرة البعيدة تستحق قدرًا معينًا من الضجة، آرثر. لدى أفيتوس الكثير لتقدمه لك ولعائلتك.”
كتمت تأوهًا. ‘وكيزيس؟ هل يعرف كيزيس؟’
“هذا مثير للإعجاب،” قُلت في محادثة بينما أتذوق بعض التوت الأخضر الصغير. لقد انفتحت في فمي، وأطلقت عصيرًا مرًا حلوًا لا يزال لذيذًا بطريقة ما.
نظرت إلى الخلف نحو الموكب الذي كان من المقرر أن يتبعني. وقفت أمي وأختي خلفى مباشرة مع سيلفي وريجيس. خلفهم كانت زيلينا، التي أحيطت بعشرات من وحوش الليفياثان من ذوي المكانة العالية داخل عشيرة إكلياه.
‘إنه غير متأكد. لم يره أبدًا.’
أفسح الملح والمحلول الملحي لإكليسيا المجال للدخان ورائحة الزهور الجبلية الحلوة. ارتفعت هتافات من الحشد من حولي.
“هل أنت بخير، تشول؟” سألت مير. “لا تبدو بخير.”
لقد لفت انتباهي نوفيس. انه شاحب، وانصب تركيزه من مير إلى تشول، وكان فكه يعمل بصمت. من الواضح أنه لم يكن يتوقع وصولها. ثم صفى حلقه وقال، “سيدة مير. شرف عظيم. شكرًا لك على الانضمام إلينا في العريش.”
صفَّى تشول حلقه ونظر إلي من زاوية عينه. “أوه…”
أحسست بقوة فيه لم تكن موجودة من قبل. ليس فقط في توقيع مانا الخاص به، الذي كان أكثر ثباتًا ونقاءًا، ولكن في روحه، ووجوده الذهني والجسدي. لقد كان الشفاء أكثر من مجرد ذلك الذي توفره لؤلؤة الحداد قد حدث في الموقد، كان ذلك واضحًا للعيان.
انزلق ريجيس من جسد تشول وعاد إلى جسدي. استرخى نصف الأزوراس الكبير على الفور. “شكرًا لك، سيدة إندرات. أنا بخير. فقط…”
نظرتُ حولي بحثًا عن نوع من الأدوات ولكن أدركت بسرعة أن العنقاء لن يكون لديهم استخدام كبير لمثل هذه الأدوات. يتوقعون مني أن أكون قادرًا على إشعال النار بالمانا.
“هل أنت مندهش؟” قالت والدتي وهي تمسح يده. “لقد شعرت بنفس الشعور كثيرًا منذ أن أحضرت إلى هنا لأول مرة.”
‘اسأله كيف كان شكل مير عندما وصل إلى هنا لأول مرة.’
ظهرت ابتسامة على وجهي، ثم عادت حقيقة الموقف تتدفق إليَّ.
التقت عيناي بعيني مير من الجانب الآخر من الطاولة.
أحسست بقوة فيه لم تكن موجودة من قبل. ليس فقط في توقيع مانا الخاص به، الذي كان أكثر ثباتًا ونقاءًا، ولكن في روحه، ووجوده الذهني والجسدي. لقد كان الشفاء أكثر من مجرد ذلك الذي توفره لؤلؤة الحداد قد حدث في الموقد، كان ذلك واضحًا للعيان.
‘إنه غير متأكد. لم يره أبدًا.’
كانت هذه المرأة مثل جدتي بالنسبة لي ذات يوم. لقد وجهتني على طول الخطوات الأولى بينما تعلمت عن الأثير. لكن لم يسعني الوثوق بها بعد الآن.
“في هذه الرسالة، هل طلبوا مني الحضور؟” سألتُ تشول وأنا أمد يدي إلى جانبه لألتقط لفافة ربما لن آكلها.
‘لا يمكننا المغادرة،’ فكرت في إجابة على سؤال سيلفي. ‘ليس بعد. ربما ليس لفترة. سيتعين علينا أن نثق في أن كايرا وسيريس يمكنهما التعامل مع الأمر، أياً كان.’
كنت غاضبًا. ليس منهم، بل من نفسي. كان يجب أن أتوقع هذا، وأخطط له. كان بإمكاني إعداد رد.
جلستُ أنا وريجيس وسيلفي، بعقولنا المتصلة، في عزلة عن كل الآخرين، نتقاسم العبء المتراكم من همومنا.
فكرت في هذه المعلومات، لكنني لم أستطع ببساطة موازنة خطر واحد مقابل الآخر. كان ظهور تشول في أفيتوس تعقيدًا كبيرًا. من خلال إحضاره إلى فيذرووك أيري نفسها، كانت مير ترسل رسالة. أنا بحاجة إلى فهم ما تخطط له، لكن لا يسعني السؤال وهي جالسة مباشرة عبر الطاولة.
رفعت يدي وقلت، “لاحقًا،” لكن تشول لم ينتبه.
————————
مدت مير يدها عبر الطاولة لتربت على يد سيلفي بتعاطف. “أوه، عزيزتي. بقدر ما أتمنى أنا وجدك أن تكوني قد نشأت في أفيتوس بين أمثالك، فإننا نعرف الحقيقة. أنت من ديكاثين، ورابطتك مع آرثر عميقة مثل رابطة الدم التي تجري في عروقك. اختيارك هو اختيارك الخاص. نحن سعداء ببساطة بعودتك إلى عرقك.”
ترجمة الخال
‘اعتقدتُ أن الأضداد تجتذب؟’ سأل ريجيس، تقريبًا منفجرًا بالحماس. ‘لكن هذه الأميرة تجتذب بالتأكيد أميرات أخريات، أليس كذلك؟’
اقرأوا حكايات عائد لانهائي..
ظهرت ابتسامة على وجهي، ثم عادت حقيقة الموقف تتدفق إليَّ.
