توالي ظهور الرقم واحد
لم تكن “سيفن” تعرف المسافة التي قطعتها؛ كل ما عرفته أنها استمرت في الركوب حتى كادت أن تفقد بصرها، وساقاها ترتعشان وكأنهما على وشك أن تفلتا من على ظهر الحصان. أما الحصان نفسه، فعلى الأقل، فقد تحمّل الرحلة بهدوء، فمن الواضح أنه من سلالة ممتازة مخصصة للركض لمسافات طويلة.
—
شعرت بالسوء لسرقتها إياه من مالكه، لكن مع ألم كاحلها الآن ودوار رأسها، لم تكن لتتمكن من الوصول إلى هذا البعد لولا مساعدة الحصان.
“لماذا لم أتمكن من استخدامها من قبل؟” تساءلت وهي تمتطي حصانها.
آمل أن يعود إلى مالكه بمجرد أن أتخلى عنه.
—
أو يمكنني الاحتفاظ به، فكرت فجأة.
كانت “سيفن” قد رأت مدن الشركات من قبل، لكن “لاكفيل”، كما كان يُطلق عليها بتفاخر مبتذل، كانت شيئًا مختلفًا تمامًا.
ربما لم تكن لصة بالضبط، لكنها كانت في المنفى. كانت فكرة غريبة، بالنظر إلى أنها كانت أميرة قبل أقل من أربع وعشرين ساعة، لكن، حسنًا، كان سيكون الأمر أكثر صدمة لو لم تتغير نظرتها لوضعها، كما افترضت.
وقفت هناك لحظة أخرى، معلقة على حافة القرار.
كانت المشكلة الأكثر إلحاحًا أنها لم يكن لديها مال لإطعام أو إيواء حتى نفسها — ناهيك عن الحصان.
—
ومع ذلك، وهي لا تزال ترتجف من ذلك اللقاء في الحانة، تشتتت أفكارها وهي تمتطي الحصان، عائدة بذاكرتها إلى تلك الليلة.
—
—
لكنها نجت.
لم تستطع أن تفهم كيف نجت من تلك الليلة.
كان من السهل أن تشعر بتحسن طفيف تجاه وضعها، رغم أنها أمضت ليلة الركوب منهكة ومصابة بالدوار — وهو إحساس غريب لم تختبره من قبل.
كان التفكير في مخاطر المنفى أمرًا، لكن تجربته كانت شيئًا آخر تمامًا.
وفي كل الأحوال، لم يكن ذلك يبشر بخير.
“كان يجب أن أكون ميتة.”
وإذا أرادت أن تدفن “روك” بسبب كل ما فعله بها، فما أفضل من الدخول إلى جوف الوحش لتبدأ؟
هكذا فكرت بينما كانت البلدات الجبلية الصغيرة تمر أمامها، والأشجار تقل تدريجيًا.
لم يكن الأمر يتعلق بإيجاد مكان تنام فيه.
لم تكن “سيفن” امرأة ضخمة؛ كان طولها بالكاد يزيد على خمسة أقدام، وكانت جيدة في المبارزة وركوب الخيل، لكن من دون سلاح كانت عمليًا بلا دفاع.
—
لم تكلف نفسها عناء إحضار سيف، لأنها اعتقدت أن سيف المبارزة الخفيف والرفيع لن يكون سلاحًا حقيقيًا؛ فهي بالكاد تستطيع رفعه.
“لا خيار آخر.”
والآن، كانت تتمنى لو أنها أحضرته.
نفس النوع من القوة التي شعرت بها كلما التقطت نردًا، رغم أنه ظل من المستحيل الوصول إليه.
—
كل لعبة يمكن تخيلها كانت موجودة.
ومع ذلك، لم تكن عاجزة عن الدفاع عن نفسها.
—
لقد شعرت بشيء في النزل.
—
نوع من القوة يتحرك في عروقها.
—
نفس النوع من القوة التي شعرت بها في تلك الليلة في النرد الذي تلاعب به “روك” بشكل واضح.
—
نفس النوع من القوة التي شعرت بها كلما التقطت نردًا، رغم أنه ظل من المستحيل الوصول إليه.
—
ذلك الدفء، تلك الطاقة التي تشبه الطنين والتي أقسمت أنها استطاعت سماعها — كانت هي نفسها الطاقة التي شعرت بها تتدفق في عضلاتها وهي تركل الرجال وتلقي بهم على الجدران.
لم يكن الأمر يتعلق بإيجاد مكان تنام فيه.
“لماذا لم أتمكن من استخدامها من قبل؟” تساءلت وهي تمتطي حصانها.
أوقفت “سيفن” حصانها، ورأسها يدور، وساقاها ترتعشان، وحدقت في اللافتات النيون التي تومض بشدة حتى انعكس ضوؤها على الجبل نفسه.
“لماذا لم يحدث هذا من قبل؟”
على أي حال، لم تكن لدى “سيفن” إجابات كثيرة.
ثم، حين فكرت في الأمر، أدركت أنها بالكاد غادرت أراضي القصر.
—
حتى نزهاتها في بقية أنحاء “فيلهوم” كانت على الأرجح خاضعة لمراقبة أكثر مما ترغب في الاعتراف به.
—
حتى لو وقعت في مأزق، لكانوا قد أخرجوها منه قبل أن تواجه خطرًا حقيقيًا.
—
ربما كان اليأس هو ما أيقظ تلك القوى، بطريقة لم يستطع الأمان أن يفعلها أبدًا.
ثم صعدت درجات مطلية بالأبيض لتبلغ ساحة دائرية تنبض بالألوان والضجيج.
—
نوع من القوة يتحرك في عروقها.
على أي حال، لم تكن لدى “سيفن” إجابات كثيرة.
لقد شعرت بشيء في النزل.
كان من السهل أن تشعر بتحسن طفيف تجاه وضعها، رغم أنها أمضت ليلة الركوب منهكة ومصابة بالدوار — وهو إحساس غريب لم تختبره من قبل.
هكذا فكرت بينما كانت البلدات الجبلية الصغيرة تمر أمامها، والأشجار تقل تدريجيًا.
لكن إذا عادت تلك القوى للعمل مرة أخرى، فسيكون لديها وسيلة للدفاع عن نفسها، حتى من دون النرد.
—
وكانت تعتقد أن الحيلة تكمن في معرفة ما إذا كانت تلك القوى تعمل أصلًا عندما لا تكون في صراع من أجل البقاء.
“سأبرز بينهم كالإصبع المؤلم.”
—
وشعرت بنوع غريب من القوة يجري في عروقها.
في النهاية، تحولت الحقول والغابات الشاسعة إلى مسارات صخرية متعرجة.
لم يكن الأمر يتعلق بإيجاد مكان تنام فيه.
وقرب الغسق، قادت “سيفن” حصانها عبر بوابة حجرية إلى أطراف بلدة تعدين.
حتى “فيلهوم” نفسها لم يكن بإمكانها منافسة ما رأته في “لاكفيل”.
كانت الضواحي عادية، لكن اللافتات النيون الصارخة خلف الحدود الصخرية أخبرتها بكل ما تحتاج إلى معرفته:
تظهر في ظلال الحبر.
لقد وجدت شركة لاكي للتعدين.
—
—
كانت المستوطنة تتشبث بجانب الجبل كأنها ورم غريب من نوع خاص — عنيد، غير مرغوب فيه، ومع ذلك يزدهر متحديًا كل منطق.
أوقفت “سيفن” حصانها، ورأسها يدور، وساقاها ترتعشان، وحدقت في اللافتات النيون التي تومض بشدة حتى انعكس ضوؤها على الجبل نفسه.
على الأقل، ما تزال تملك النرد.
وبصعوبة، تمكنت من النزول عن الحصان، وهي تتألم من الجرح في جانبها ومن الطريقة التي انثنت بها ركبتاها للحظة.
نظرت “سيفن” إلى بلدة التعدين القذرة، ولم تستطع إلا أن تشعر بالغضب من صحة كلماته.
وأمسكت بالحصان ، بينما راحت تراقب الأضواء المتراقصة على سفح الجبل، في عرض صاخب من الألوان المتعددة.
حتى الآن، رغم ارتجاف يديها من الإرهاق، شعرت وكأن شيئًا ما قد انفتح بداخلها.
—
لكن أين ستجربه؟
تذكرت بشكل غامض حديث “مور” معها عن شركة LMC.
امتدت أمامها كوليمة من الخيارات الحمقاء.
مجرد التفكير فيه أرسل وخزة في أحشائها — لم تحظَ حتى بفرصة لتوديعه — لكن كلماته كانت واضحة في ذهنها كما لو أنه نطق بها للتو:
وكانت تعتقد أن الحيلة تكمن في معرفة ما إذا كانت تلك القوى تعمل أصلًا عندما لا تكون في صراع من أجل البقاء.
“لم يعد الأمر يتعلق ببراءتك بعد الآن. إنه يتعلق بحياتك.”
ونعم، بدت عمليات التعدين التي يديرها “روك” مشروعة بقدر شرعية كأس نرد في زاوية شارع مظلم.
نظرت “سيفن” إلى بلدة التعدين القذرة، ولم تستطع إلا أن تشعر بالغضب من صحة كلماته.
بل كان يتعلق بالمشهد.
نعم، كادت أن تفقد حياتها في الليلة الأولى التي غادرت فيها “فيلهوم”.
“يجب أن أفعلها.”
ونعم، بدت عمليات التعدين التي يديرها “روك” مشروعة بقدر شرعية كأس نرد في زاوية شارع مظلم.
كل الاحتمالات.
—
نظرت “سيفن” إلى بلدة التعدين القذرة، ولم تستطع إلا أن تشعر بالغضب من صحة كلماته.
لكنها نجت.
فقد كان شعارها حاضرًا على كل سطح تقريبًا، أما الأسطح التي بالكاد كانت تتسع له فقد خُتمت بعشوائية بأحبار متعددة الألوان بهتت بعد أيام تحت ضوء الشمس الجبلي المصفّى.
وشعرت بنوع غريب من القوة يجري في عروقها.
حتى لو وقعت في مأزق، لكانوا قد أخرجوها منه قبل أن تواجه خطرًا حقيقيًا.
حتى الآن، رغم ارتجاف يديها من الإرهاق، شعرت وكأن شيئًا ما قد انفتح بداخلها.
نفس النوع من القوة التي شعرت بها كلما التقطت نردًا، رغم أنه ظل من المستحيل الوصول إليه.
وبالتأكيد، لا بد أن هناك طريقة لتنجو من المناجم — حتى لو تطلب الأمر أن تعمل لدى الشركة بشكل شرعي.
حتى لو وقعت في مأزق، لكانوا قد أخرجوها منه قبل أن تواجه خطرًا حقيقيًا.
وربما كانت هناك طريقة لتزدهر.
الأفضل أن تنتظر.
وإذا أرادت أن تدفن “روك” بسبب كل ما فعله بها، فما أفضل من الدخول إلى جوف الوحش لتبدأ؟
والآن، كانت تتمنى لو أنها أحضرته.
—
لم تكن “سيفن” تعرف المسافة التي قطعتها؛ كل ما عرفته أنها استمرت في الركوب حتى كادت أن تفقد بصرها، وساقاها ترتعشان وكأنهما على وشك أن تفلتا من على ظهر الحصان. أما الحصان نفسه، فعلى الأقل، فقد تحمّل الرحلة بهدوء، فمن الواضح أنه من سلالة ممتازة مخصصة للركض لمسافات طويلة.
كانت “سيفن” قد رأت مدن الشركات من قبل، لكن “لاكفيل”، كما كان يُطلق عليها بتفاخر مبتذل، كانت شيئًا مختلفًا تمامًا.
—
كانت المستوطنة تتشبث بجانب الجبل كأنها ورم غريب من نوع خاص — عنيد، غير مرغوب فيه، ومع ذلك يزدهر متحديًا كل منطق.
كانت اللافتات معلقة كل عشرين قدمًا تقريبًا، تحمل عبارات مثل:
كان شعار الشركة محفورًا مباشرة في الصخر نفسه، وقد قام أحدهم بتعليق أضواء نيون وامضة على امتداد حروفه بطريقة مرتجلة.
—
كان العمل نصف مكتمل، وفي تلك اللحظة لم يكن يومض سوى حرفي M وC.
—
—
نفس النوع من القوة التي شعرت بها كلما التقطت نردًا، رغم أنه ظل من المستحيل الوصول إليه.
وبينما كانت تقود حصانها الذي حصلت عليه حديثًا عبر الشوارع المطلية بالأصفر والأزرق، متفقدة لجامه بحثًا عن بطاقة تعريف أو أي علامة تدل على مالكه، كان من المستحيل تقريبًا تجاهل حضور شركة LMC في أنحاء البلدة.
—
فقد كان شعارها حاضرًا على كل سطح تقريبًا، أما الأسطح التي بالكاد كانت تتسع له فقد خُتمت بعشوائية بأحبار متعددة الألوان بهتت بعد أيام تحت ضوء الشمس الجبلي المصفّى.
“سأبرز بينهم كالإصبع المؤلم.”
—
كان بإمكانها بيعه.
كانت الشوارع نظيفة على نحو غريب، يكنسها عمّال يرتدون زيًا موحدًا، وعلى وجوه كثير منهم ابتسامات مثبتة وكأن حياتهم تعتمد عليها.
—
وبينما كانت تشق طريقها خلالها، أخذت خطواتها تتباطأ.
حتى نزهاتها في بقية أنحاء “فيلهوم” كانت على الأرجح خاضعة لمراقبة أكثر مما ترغب في الاعتراف به.
كان مكتب التوظيف شيئًا، لكن “لاكفيل” كانت أكثر غرابة بكثير.
ألقت نظرة على ثيابها الممزقة وتنهدت.
—
وأمسكت بالحصان ، بينما راحت تراقب الأضواء المتراقصة على سفح الجبل، في عرض صاخب من الألوان المتعددة.
كانت اللافتات معلقة كل عشرين قدمًا تقريبًا، تحمل عبارات مثل:
وقرب الغسق، قادت “سيفن” حصانها عبر بوابة حجرية إلى أطراف بلدة تعدين.
“رضا الموظفين إلزامي”
“حظكم هو نجاحنا”
حتى الآن، رغم ارتجاف يديها من الإرهاق، شعرت وكأن شيئًا ما قد انفتح بداخلها.
وقد اختاروا لها خطًا غريبًا — شيئًا أقسمت “سيفن” أنها رأته من قبل في أحد كتب الأطفال.
“لماذا لم أتمكن من استخدامها من قبل؟” تساءلت وهي تمتطي حصانها.
ربما حصلوا عليه بخصم ملتوي، أو ربما كان صانع اللافتات مختلًا ببساطة.
ربما لم تكن لصة بالضبط، لكنها كانت في المنفى. كانت فكرة غريبة، بالنظر إلى أنها كانت أميرة قبل أقل من أربع وعشرين ساعة، لكن، حسنًا، كان سيكون الأمر أكثر صدمة لو لم تتغير نظرتها لوضعها، كما افترضت.
وفي كل الأحوال، لم يكن ذلك يبشر بخير.
كان ذلك الخيار الأكثر حكمة.
ولا الكتابات التي مُسحت حديثًا — والتي لا تزال بقايا كلمات مثل:
لكنها بالكاد استطاعت التفكير فيه.
“اهربوا”
“كاذبون”
—
تظهر في ظلال الحبر.
أوقفت “سيفن” حصانها، ورأسها يدور، وساقاها ترتعشان، وحدقت في اللافتات النيون التي تومض بشدة حتى انعكس ضوؤها على الجبل نفسه.
—
مجرد التفكير فيه أرسل وخزة في أحشائها — لم تحظَ حتى بفرصة لتوديعه — لكن كلماته كانت واضحة في ذهنها كما لو أنه نطق بها للتو:
كانت رائحة الهواء مشبعة بالصنوبر والصخر، كما توقعت، لكن كانت هناك رائحة أخرى يصعب نسيانها:
كل لعبة يمكن تخيلها كانت موجودة.
رائحة اليأس والخوف.
—
—
لم تكلف نفسها عناء إحضار سيف، لأنها اعتقدت أن سيف المبارزة الخفيف والرفيع لن يكون سلاحًا حقيقيًا؛ فهي بالكاد تستطيع رفعه.
وحين اختفت الشقق والمنازل والدكاكين الصغيرة، وحلت محلها مبانٍ براقة، أدركت سيفن أنها في ورطة حقيقية.
—
أودعت حصانها في إسطبل، وأعطت الفتى العامل هناك قطعة نقدية زهيدة، فعضّها ليتأكد من أصالتها.
بذلك الطنين الذي كانت تشعر به حين تمسك بالنرد.
ثم صعدت درجات مطلية بالأبيض لتبلغ ساحة دائرية تنبض بالألوان والضجيج.
لم تستطع أن تفهم كيف نجت من تلك الليلة.
—
ثم صعدت درجات مطلية بالأبيض لتبلغ ساحة دائرية تنبض بالألوان والضجيج.
حتى “فيلهوم” نفسها لم يكن بإمكانها منافسة ما رأته في “لاكفيل”.
بذلك الطنين الذي كانت تشعر به حين تمسك بالنرد.
كل لعبة يمكن تخيلها كانت موجودة.
—
كل الاحتمالات.
ربما حصلوا عليه بخصم ملتوي، أو ربما كان صانع اللافتات مختلًا ببساطة.
كل الطاولات.
—
امتدت أمامها كوليمة من الخيارات الحمقاء.
نفس النوع من القوة التي شعرت بها في تلك الليلة في النرد الذي تلاعب به “روك” بشكل واضح.
—
أوقفت “سيفن” حصانها، ورأسها يدور، وساقاها ترتعشان، وحدقت في اللافتات النيون التي تومض بشدة حتى انعكس ضوؤها على الجبل نفسه.
ألقت نظرة على ثيابها الممزقة وتنهدت.
وفي كل الأحوال، لم يكن ذلك يبشر بخير.
“سأبرز بينهم كالإصبع المؤلم.”
لكن حين فتحت حقيبتها، شتمت حين اكتشفت شقًا في جانبها لم تنتبه إليه من قبل.
الأفضل أن تنتظر.
ولا الكتابات التي مُسحت حديثًا — والتي لا تزال بقايا كلمات مثل:
—
—
ومع ذلك، كان الإغراء يزداد.
ربما كان اليأس هو ما أيقظ تلك القوى، بطريقة لم يستطع الأمان أن يفعلها أبدًا.
لكن حين فتحت حقيبتها، شتمت حين اكتشفت شقًا في جانبها لم تنتبه إليه من قبل.
—
ولم يبقَ فيها سوى عدد قليل من الرقاقات.
كل لعبة يمكن تخيلها كانت موجودة.
—
حتى “فيلهوم” نفسها لم يكن بإمكانها منافسة ما رأته في “لاكفيل”.
“حسنًا، تبًا لذلك.”
كانت المشكلة الأكثر إلحاحًا أنها لم يكن لديها مال لإطعام أو إيواء حتى نفسها — ناهيك عن الحصان.
على الأقل، ما تزال تملك النرد.
وإذا أرادت أن تدفن “روك” بسبب كل ما فعله بها، فما أفضل من الدخول إلى جوف الوحش لتبدأ؟
لكن أين ستجربه؟
نفس النوع من القوة التي شعرت بها في تلك الليلة في النرد الذي تلاعب به “روك” بشكل واضح.
—
—
كان بإمكانها بيعه.
لم تكلف نفسها عناء إحضار سيف، لأنها اعتقدت أن سيف المبارزة الخفيف والرفيع لن يكون سلاحًا حقيقيًا؛ فهي بالكاد تستطيع رفعه.
كان ذلك الخيار الأكثر حكمة.
نوع من القوة يتحرك في عروقها.
لكنها بالكاد استطاعت التفكير فيه.
—
—
كانت المشكلة الأكثر إلحاحًا أنها لم يكن لديها مال لإطعام أو إيواء حتى نفسها — ناهيك عن الحصان.
“يجب أن أفعلها.”
كانت المستوطنة تتشبث بجانب الجبل كأنها ورم غريب من نوع خاص — عنيد، غير مرغوب فيه، ومع ذلك يزدهر متحديًا كل منطق.
“لا خيار آخر.”
ربما لم تكن لصة بالضبط، لكنها كانت في المنفى. كانت فكرة غريبة، بالنظر إلى أنها كانت أميرة قبل أقل من أربع وعشرين ساعة، لكن، حسنًا، كان سيكون الأمر أكثر صدمة لو لم تتغير نظرتها لوضعها، كما افترضت.
—
لكن أين ستجربه؟
لم يكن الأمر يتعلق بإيجاد مكان تنام فيه.
وإذا أرادت أن تدفن “روك” بسبب كل ما فعله بها، فما أفضل من الدخول إلى جوف الوحش لتبدأ؟
بل كان يتعلق بالمشهد.
نفس النوع من القوة التي شعرت بها كلما التقطت نردًا، رغم أنه ظل من المستحيل الوصول إليه.
بالإثارة.
كان مكتب التوظيف شيئًا، لكن “لاكفيل” كانت أكثر غرابة بكثير.
بذلك الطنين الذي كانت تشعر به حين تمسك بالنرد.
—
—
—
كان الأمر يتعلق بالإدمان.
ومع ذلك، كان الإغراء يزداد.
—
امتدت أمامها كوليمة من الخيارات الحمقاء.
وسيفن، العالقة في قبضته، لم تستطع المجادلة.
—
وقفت هناك لحظة أخرى، معلقة على حافة القرار.
وقد اختاروا لها خطًا غريبًا — شيئًا أقسمت “سيفن” أنها رأته من قبل في أحد كتب الأطفال.
ثم اختفت وسط تشابك الأضواء الوامضة والضجيج.
بذلك الطنين الذي كانت تشعر به حين تمسك بالنرد.
في النهاية، تحولت الحقول والغابات الشاسعة إلى مسارات صخرية متعرجة.
