الفصل 752: أساس متين
بعد تدمير بذرة الكابوس، حدث أمر غير متوقع؛ حلت بوابة مكانها، محولة البرج العاجي إلى قلعة.
في الوقت نفسه، تبدلت مراسي عالم الأحلام لأعضاء الفوج، لتصبح مقيدة بها. لم يكن على الأسياد السفر إلى عالم آخر في كل مرة ينامون فيها، لكنهم ما زالوا بحاجة إلى بوابة للعودة إلى الواقع. كان تغيير المرساة سهلاً كاستخدام بوابة أخرى، ولكن هنا تكمن المشكلة.
فالطريقة الوحيدة لمغادرة قلعتهم الجديدة كانت إما بتحدي السحق، بطريقة ما، أو عبر البوابة إلى البرج الأبنوسي والصعود من أعماق السماء السفلى على متن السفينة الطائرة.
ومع أن ذلك جعل البرج العاجي آمناً للغاية، إلا أنه عنى أيضاً عدم وجود أي مخلوقات كابوس حولهم لاصطيادها. ولم يكن هناك أي جدوى لساني من الذهاب إلى عالم الأحلام على الإطلاق، خاصة بعد أن استكشف سجن هوب السابق، دون أن يجد شيئاً ذا أهمية بداخله.
…كما عنى ذلك أيضاً أن موردريت مرتبط على الأرجح بالبوابة ذاتها. ومع ذلك، لم يظهر أمير اللاشيء نفسه قط. فإما أنه وجد طريقة لتغيير مرساته، أو أنه اختار البقاء في عالم اليقظة أيضاً.
على أية حال، لم تكن هناك طريقة آمنة لساني لجمع شظايا الظلال في عالم الأحلام. كما انقطع عن مصدره الرئيسي للذكريات، والتي كان يأمل في طرحها للبيع من خلال المتجر.
في البداية، كان ساني غير راضٍ بتاتاً عن هذا الوضع. فقد أصبح أقوى بكثير، ولكنه ما يزال متأخراً بأشواط عن نيفيس من حيث القوة الغاشمة. ورغم اتساع الفجوة بينهما لتصل الآن إلى رتبتين كاملتين، إلا أن روحه تلهفت لمزيد من النمو.
لم يكن بوسعه أبدًا امتلاك القوة الكافية، أو أن يصبح قويًا بما يكفي ليحمي نفسه ومن يهتم لأمرهم من تقلبات الحياة؛ فقد كان لا يزال أضعف من أن يتحدى القدر.
…ولكن بعد بضعة أيام من الحياة الهادئة في عالم اليقظة، بدأ ساني يغير رأيه ببطء.
على مدى السنوات الثلاث الماضية، نمت قوته بشكل هائل وبوتيرة خاطفة للأنفاس. ورغم أن ذلك كان مفيداً للغاية بوجه عام، إلا أن لمثل هذه السرعة جانباً سلبياً.
أصبح اساسه غير مستقر؛ فقد كان مشغولاً للغاية بالسعي نحو المزيد من القوة، والمزيد من البأس، ورؤيةٍ أعمق، وفهمٍ أوسع… لدرجة أنه لم يخصص الوقت الكافي لدمج كل هذه المكتسبات في كيانٍ متناغمٍ ومترابط. كان من الضروري للغاية استيعاب كل الدروس التي تعلّمها وتجذيرها في أعماق كيانه، لكنه أغفل ذلك؛ لضيق الوقت وغياب الفرصة.
كان بحاجة إلى وقت ليجعل القوة الهائلة التي نالها ملكاً له حقاً.
وفضلاً عن ذلك، كان هناك شيء آخر يؤرق ساني. حالته… النفسية.
فمنذ أن أصيب بعدوى تعويذة الكابوس في سن السادسة عشرة، تعرضت نفسيته — تارة بسبب الظروف وتارة بمحض إرادته — لانتهاكات هائلة. وافتخر ساني بحقيقة أنه لم ينكسر قط، مهما كان الرعب الشنيع والعذاب المروع اللذان اضطر إلى تحملهما.
وكان هناك الكثير منهما.
ومع ذلك، لم ينسَ قط المحادثة التي دارت بينه وبين السيدة جيت في طريقهم لإعدام كورت نصل الظل. كان يعلم أن المستيقظين، مهما بدا عليهم العظم والقوة، هم الأكثر عرضة للانهيار. فالكوابيس التي يعودون بها من عالم الأحلام تلاحقهم، وكثيرون هم الذين استسلموا تحت وطأة الإجهاد القاسي.
لقد بُقرت بطن ساني، وقُطع رأسه، وأُحرق. وشهد موت أصدقائه أو اضطرّ لتركهم خلفه. لم يكن حجم الألم المبرح الذي قاساه يقلّ عن حجم العذاب النفسي الذي مرّ به؛ فالكولوسيوم الأحمر، والكوابيس، وكل ما عدا ذلك… كان كفيلاً بسحق عدة أشخاص. ومع ذلك، ظلّ صامداً شامخاً.
ولكن إلى متى؟
ورغم أن ساني اعتبر نفسه شخصاً صامداً، وربما صامداً للغاية، إلا أنه لم يكن مغروراً ليعتقد أنه أفضل من أي إنسان آخر. فهل ستظل روحه وعقله قويين إذا استمر في إرهاقهما بتهور، أم ستظهر شقوق صغيرة على سطحهما؟
ربما كانت هناك بالفعل شقوق لا تعد ولا تحصى.
…في النهاية، قرر أن أخذ قسط من الراحة لترسيخ أساسه ومنح عقله وقتاً للتعافي يستحق العناء. ولم تكن المشكلة مع عشيرة فالور، رغم كونها مزعجة، حرجة. بل تطلبت فقط الوقت والحذر. فرويداً رويداً، سيصل الطرفان إلى تفاهم وتسوية عبر المفاوضات.
وبصفتهما سيدين ذوي شهرة معتبرة، كان لساني وكاسي نفوذ وثقل كافيان للوصول إلى نتيجة مواتية في هذه المفاوضات، خاصة وأن خمسين من أكثر المستيقظين الواعدين في جيلهم يتبعون أغنية الساقطين.
وكان ساني يعتزم استغلال الوقت قبل حدوث ذلك لصالحه.
لذا، ورغم أن الأشهر الستة الماضية لم تكن مثيرة تماماً لساني، إلا أنها كانت مثمرة للغاية.
لقد أمضى الكثير من الوقت في ممارسة مهاراته القتالية ورقصة الظلال، مستوعباً كل ما تعلمه كما ينبغي للارتقاء ببراعته القتالية إلى مستوى جديد. كما كان عليه إعادة تعلم الكثير من الأشياء للتكيف مع قوته الجديدة كسيد، ومواءمة جميع تقنياته مع هذا الواقع المذهل الجديد.
كان من بين الاكتشافات القيّمة التي توصل إليها في تلك الفترة أن المشكلة الجوهرية التي كان يعاني منها — وهي خطر فقدان ذاته في حالة انعدام الشكل التي تتسم بها رقصة الظل — يمكن معالجتها بسهولة من خلال تمرين ذهني بسيط؛ إذ كان عليه فقط أن يتذكر اسمه الحقيقي. ومهما بلغ به الضياع، كان ذلك كفيلًا دائمًا بإعادته إلى صوابه.
وبصرف النظر عن ذلك، شهدت كل جوانب قدرة ساني القتالية تحسناً هائلاً بفضل تحكمه العميق المكتسب حديثاً في جوهر الظل، فضلاً عن الوقت الذي استغرقه لاستيعاب خبرته القتالية الغنية بالكامل.
غير أن التقنيات القتالية لم تكن الشيء الوحيد الذي تدرب عليه. بل تعمق أيضاً في خبايا تجلي الظل، متعلماً أولاً كيفية استخدامه على النحو الصحيح، ثم موظفاً دهاءه وإبداعه لدفع استخداماته إلى أقصى حدودها.
كانت قدرته الجديدة متعددة الاستخدامات بشكل مذهل، لذا كان هناك الكثير مما يمكنه فعله بها. ولم يقتصر الأمر على إمكانية كونها قوية بذاتها، بل أمكن نسجها أيضاً في كل جانب آخر من أدائه القتالي بطرق غير متوقعة وخبيثة. وكاد ساني يكتشف كل يوم شيئاً جديداً يمكنه القيام به. كانت الإمكانيات ببساطة بلا حدود.
غير أن هذه الإمكانيات غير المحدودة كانت مشكلة بحد ذاتها؛ فمجرد قدرة ساني على فعل الكثير لا يعني بالضرورة أن القيام بذلك كان تصرفاً حكيماً. لذا، استغرق الأمر وقتاً طويلاً للتوصل إلى أكثر الطرق فاعلية وكفاءة لاستخدام “تجلي الظل”. ومع مرور الوقت، وبخطوات ثابتة، أخذت ترسانته من الحيل والأساليب المُجرَّبة والموثوقة في التوسع.
وتدرب على كل واحدة منها حتى غدت فطرية كتقنياته القتالية، ليتمكن من استخدامها دون إهدار حتى جزء من الثانية في التفكير والتركيز على النتيجة المرجوة.
وأخيراً، كان هناك السحر.
بعد الانفراجة المبدئية التي حققها في الكابوس، قضى ساني وقتاً طويلاً في توسيع نطاق فهمه لنسيج التعويذة. وكان هذا ربما أصعب مجالات الخبرة وأكثرها منعة بين ما كان يحاول دراسته، إذ لم يكن هناك أي شيء أو أي شخص ليعلمه كيفية القيام بذلك.
كان نطاق الموضوع وتعقيده لا حدود لهما، وكل ما استطاع فعله هو التخبط في الظلام، متعلماً أجزاءً ضئيلة من خلال التجربة والخطأ. ولم يساعده كونه لا يستطيع التجربة إلا على الذكريات، والتي كانت بالنسبة له مورداً نادراً ومحدوداً.
وقد التفت ساني على هذا العائق إلى حد ما، من خلال تحويل الأشياء الدنيوية إلى ذكريات وإجراء التجارب عليها بدلاً من ذلك. إلا أن ذلك خلق عقبة خاصة به — فقد احتاج إلى شظايا الروح للقيام بذلك، وشظايا الروح باهظة الثمن للغاية في العالم الحقيقي.
ولم يكن بإمكانه الحصول عليها في عالم الأحلام، في الوقت الراهن!
ولحل مشكلة الموارد، لجأ ساني إلى المصدر الوحيد المتاح أمامه… نقاط المساهمة التي تقدمها الحكومة، والتي يمكن استبدالها بعد ذلك بأشياء قيمة مختلفة.
وللحصول على النقاط وتمويل أبحاثه، جمع ورقة بحثية أخرى بمساعدة المعلم يوليوس. تقرير استكشاف الجزر المقيدة، بقلم الصاعد بلا شمس… لم يُحدث صدى كبيراً بين عامة الناس، ولكنه أحدث انفجاراً حقيقياً في الأوساط الأكاديمية للمستيقظين.
شكلت البيانات المتعلقة بجميع مخلوقات الكابوس القديمة، والثقافة، والطبيعة الغريبة لمملكة الأمل غنيمة حقيقية لقاعدة المعرفة الإنسانية الجماعية. واحتفظ ساني، بالطبع، بالمعلومات الأكثر حساسية لنفسه، ولكن ما تبقى منها فقط جلب له نقاط مساهمة تفوق بكثير تقرير الشاطئ المنسي.
فالمعلومات الواردة من الكوابيس كانت أكثر قيمة بعشر مرات، بعد كل شيء، بما أن قلة قليلة جداً من الناس من يتحدونها، وأقل منهم من يعودون على قيد الحياة.
لم تكتفِ نقاط المساهمة هذه -إلى جانب المزايا والامتيازات الأخرى التي استحقها بصفته سيدًا- بتمكينه من تكريس عقله وروحه لدراسة السحر فحسب، بل ضمنت أيضاً استمرار عمل المتجر المذهل دون الحاجة إلى تدفقٍ مستمرٍ لغنائم صيده.
للأسف، حتى ذلك لم يكن كافياً.
…ومن ثم، وجد ساني نفسه يدرس للمستيقظين الشباب في الأكاديمية. ورغم أنها لم تكن الطريقة الأفضل والأكثر كفاءة لكسب سيد للمال، إلا أنها ظلت مربحة نوعاً ما لشخص في مثل وضعه.
جالساً في المدرج الخالي، تنهد ساني ونظر إلى جهاز الاتصال الخاص به. وظهرت ابتسامة باهتة على وجهه.
“لا بد أنها هنا بالفعل…”
كان اليوم يوماً مميزاً لأكثر من سبب.
فقبل بضعة أيام، اتصلت به السيدة جيت فجأة. لم يكن هذا غريباً جداً، حيث تفاعلا كثيراً خلال هذه الأشهر الستة الماضية… ولكن هذه المرة، بدا في نبرة صوت حاصدة الأرواح شيء غير معتاد. ليس سيئاً تماماً، بل… مختلفاً فحسب.
أخبرته أن لديها بعض الأخبار الجيدة، وبعض الأخبار السيئة، وطلبت لقاءً وجهاً لوجه لمناقشة مسألة مهمة.
وكان هذا الاجتماع على وشك أن يُعقد في كافتيريا المعلمين.
هز ساني رأسه ووقف، وألغى استدعاء كرسيه، وسار نحو الباب.
“أتساءل عما تريد السيدة جيت قوله… بحق الساميين، هل كان هناك داعٍ لكل هذا الغموض؟ لقد جعلت الأمر يبدو كما لو أن العالم على وشك النهاية…”
التعليقات
سيُحمّل النقاش عند الاقتراب منه.