السادة

الفصل 58: السادة

قطب نيمان جبينه نحوه، وكان فمه الاحمر يضفى عليه مظهر مهرج مجنون. “أنت من فعل بي هذا، وليس الغابة السوداء. لقد كانت هذه الغابة لطيفة معي. لقد منحتني كل ما رغبت فيه لقاء ثمن زهيد للغاية.”

“هل اختلست الغابة ضرائب مونفالو؟ لم أكون انطباعاً بأن سيد الغابة السوداء يمتلك مثل هذه الإحاطة الدقيقة بالشؤون المالية للبشر.”

ازداد قطوب جبين نيمان عمقاً. “لا، لكنها كانت تخبرني عندما أكون في خطر ان يتم القبض علي. ومنحتني الغريزة لأعرف من يمثل خطراً عليَّ. وساعدت في جعلي قوياً وحيوياً. وجعلت الناس يحبونني ويدعمونني.” هز رأسه قائلاً: “كان جدي أضعف من أن يضحّي بزوجته لسيدنا، وكان أبي يحب أمي أكثر من اللازم. ولهذا السبب فقدنا كل شيء. لم يدركوا قط أن السيد ليس انتقائياً إلى هذا الحد. فهو لا يتطلب بالضرورة أن تكون عروسنا هي التي يتم التضحية بها، فطالما أننا مستعدون لتقديم قرابيننا بشكل متكرر، فنحن نظل محظوظين بالجزاء.”

كان سولومون قد خمّن وجود مثل هذه الصفقة. حين رأى النساء بملابسهن البيضاء والآن فيليسيتي وهي ترتدي مثل تلك الثياب وتستلقي على مذبح، لم يكن استنتاج هذا الارتباط أمراً صعباً.

“أنت تضحّي بأرواح تلك الفتيات لكي تكون عمدة لبلدة صغيرة كنت تسهم في جعلها أسوأ بمرور الوقت. إنه لإنجاز كان بمقدور رجل ذي إمكانيات وموهبة محدودتين للغاية أن يديره من دون أي مساعدة إلهية أو صفقات مظلمة.” هز رأسه وهو يغرز عصاه في الأرض ليُحرّك يديه: “أنت رجل حقير. وأنا متأكد من أن جدك وأباك ينظران إليك من الأعلى بخيبة أمل واشمئزاز. يبدو أنهما كانا رجلي مبدأ حقيقيين لكي يقفا ضد أمر كهذا” -أشار إلى المخلوق ذي البشرة السوداء الذي يلوح في الأفق-. “لقد تخليت عن الناس الذين كنت مسؤولاً عنهم بصفتك عمدة وأهنت ذكرى أسلافك. أنت دودة مقيتة ولا أشعر تجاهك سوى بالاحتقار.”

استطاع سولومون أن يشعر بـالمانا الخاصة به وهي تستقر أثناء حديثه، حيث هدأ محيطها الهادر الذي كان يحيط به.

بدأت عيناه تتسعان بينما كان وجهه يرتجف. “تباً لك! أيها الطاووس الأرجواني المتأنق. أيها القطعة الطفيلية اللقيطة. أنت لا تعرف كيف يكون العيش بلا أحد، ولا تعرف حجم الثمن الباهظ الذي كنت ستدفعه لو أنك علقت في التراب منذ ولادتك مثل بقيتنا. السبب الوحيد لبقائك حياً حتى الآن هو سحرك الخفي، وهو نعمة أخرى من نعم الولادة التي تمتلكها دون وجه حق. يا ابن العاهرة! أنت الذي لم تضطر قط حتى لمسح مؤخرتك. لولا أن السيد كان حذراً من تركيز المانا الخاصة بك لكنت قد تمزقت إرباً بالفعل، ولأُستخدم دمك لإغراق الرجال والأطفال في قصرك قبل أن ننال مأربنا من النساء اللاتي بقين. سأغرز هذا المعول في جمجمتك لأرى ما إذا كان دمك أزرق أم أنه مجرد دم أحمر مثل بقيتنا! وأثناء استلقائك هناك وأنت تحتضر، يمكنك مشاهدة السيد وهو يأخذ عاهرتك هذه ويجعلها ملكاً له. إنه لأمر غير سار مشاهدته، أؤكد لك ذلك.”

صفق سولومون، مفاجئاً نفسه بغطرسة هذه الحركة. “مجموعة ممتازة من التهديدات”، مدّ يدَه إلى جيبه، قابضاً على حفنة من العملات الذهبية. “يا للعار أنها فارغة مثل قلبك وجمجمتك.”

فارق العقل تماماً نيمان وهو يرفع معوله الصدئ ويبدأ في الهجوم.

استعد سولومون لإلقاء تعويذة القرص الخاصة به رداً على ذلك، لكن نيمان توقف فجأة، ساقطاً على الأرض ومسقطاً معوله. تلوى لبضع لحظات، وبدأ في الصراخ. “لا! أرجوك! دعني أقتله! دعني أقتله! دعني أقتله!”

صرخ لبضع لحظات أخرى قبل أن يصمت تماماً. فتح عينيه ووقف ليواجه سولومون. كانت عيناه غائمتين تماماً وتعابيره فارغة.

حوّل سولومون انتباهه إلى سيد الغابة السوداء. “لقد أدى غرضه على أكمل وجه ممكن”، قال نيمان بصوت ليس صوته.

“لا بد أنك تمتلك قدرة أكبر على التفاؤل مني.”

“لم يتمكن هذا الشخص من الاستفادة الكاملة من الهبات التي منحتها إياه”، هكذا رد الإله من خلال نيمان.

“من الواضح تماماً.”

“أما أنت، فيبدو أنك شخص قادر على ذلك. لقد لاحظت أفعالك. أنت تسعى لاستعادة هذه الأرض. ولجعلها تزدهر مرة أخرى. يمكننا العمل معاً. يمكنني أن أضمن أن تصاميمك لهذا المكان تسير كما هو مخطط لها، وأن يتم تحديد جميع الأعداء المحتملين قبل أن يصبحوا مشكلة، وأن رجال ونساء هذه الأرض سوف ينجرفون بسهولة أكبر نحو كلماتك. يمكنني أن أضمن سلامتك داخل هذه الغابات، حتى من أولئك الذين قد يصطادون شخصاً يتمتع بسحر مثلك.”

“وكل ما ستطلبه هو تضحية بين الحين والآخر؟ عروس جديدة كل عام؟ كل شهر؟”

“الشراكة تتطلب تبادلاً. أنا السيد هنا. الصفقة التي أعرضها عليك أكثر من عادلة. ستجد هباتي أكثر فائدة بكثير مما وجدها هذا الشخص. أشعر بروح عظيمة بداخلك. روح شبيهة بي. سيكون هناك قليلون جداً ممن يمكنهم الوقوف في وجهنا.”

“يبدو أنك واقع تحت عدة مفاهيم خاطئة”، رد سولومون بهدوء.

أمال المخلوق الذي كان يلوح فوق الجدار الحجري رأسه. “حقاً؟”

“يبدو أنك تعتقد أنني رجل يقبل صفقات على حساب حياة شعبي. أنا لست كذلك. يبدو أنك تعتقد أن ما تعرّضه مثير للإعجاب. إنه لا يكاد يستحق القليل من تفكير. وأخيراً، يبدو أنك تحت انطباع أن هذه الغابات والأرض التي تحتلها هي ملك لك. وهي ليست كذلك.”

بدأ هدير عميق يصدر من سيد الغابة السوداء. “هذه الأراضي تنتمي لي حقاً. أنا سيدها ومالكها. وأنت مجرد مدّعٍ يختبئ في الظلال يطارد الفتيات الشابات ويتسلط على الحمقى.”

ما إن انتهى من حديثه حتى شعر سولومون بأن المانا الخاصة به قد استقرت في هدوء تام. وللمرة الأولى، استطاع أن يشعر بمداها الكامل داخل وخارج جسده. لقد كانت شاسعة.

ازداد الهدير الذي كان يتصاعد من المخلوق علواً، وفجأة انشق فمه، مصدراً طقطقة تشبه شجرة ساقطة عندما انفتح الجلد الشبيه باللحاء أمام وجهه، مشكلاً أسنان من اللحاء المدبب وكاشفاً عن ظلام دامس لا يلين في مركزه.

استعاد نيمان السيطرة على عقله للحظة فقط ليخسرها لصالح الجنون فوراً وهو يقفز فوق المذبح الذي كانت تستلقي عليه فيليسيتي، ناسياً حتى استرجاع معوله وهو يندفع إلى الأمام بينما يتجمع اللعاب في زوايا فمه وتتدفق الدموع من وجهه.

أخرج سولومون عملة معدنية واحدة من جيبه كان قد شحنها بالمانا. “قرص!”

صرخ وهو يرميها، مرسلاً العملة نحو رأس العمدة السابق حيث انفجرت في ومضة تاركة خلفها جمجمة نصف مكشوفة وعيناً مليئة بالجنون بينما سقط جسده إلى الأمام عند قدمي سولومون.

نظر سولومون بحذر إلى العرايس بملابسهن الضبابية، لكن أياً منهن لم تتحرك نحوه، بل تلاشين مرة أخرى في الغابة. لسوء الحظ، كان عدم انتباهه للروح المظلمة أمامه خطأً. فقد اندفع المخلوق فوق الجدار الذي كان يتموضع عليه ولوّح بيده الضخمة نحوه.

تمكن سولومون بالكاد من إلقاء نفسه إلى الوراء وتجنبها، ساقطاً بقوة على ظهره بينما ألقى على عجل حفنة من العملات من جيبه لتوفير بعض الغطاء لنفسه.

انفجرت العملات في وجه السيد، مما أدى إلى تباطؤه للحظة واحدة فقط، لكنها لم تبدُ كأنها تسببت في أي ضرر.

استغل سولومون تلك اللحظة ليدفع نفسه واقفاً ويهرع نحو الأنقاض، متجنباً بصعوبة ضربة أخرى أثناء فعله ذلك. ركض للاحتماء خلف جدار يرتفع إلى مستوى الصدر ومد يده إلى قارورتين من الدم كانتا مغطيتين بمعدن الماناريت. بدأ في النهوض واستعد لإلقائهما عندما انفجرت يد عبر الجدار واصطدمت بسولومون، مرسلة إياه ليطير في الهواء وجعلته يتدحرج عبر جدار حجري منخفض آخر خلفه. استطاع أن يشعر بتحطم عدد من قوارير الدم في معطفه، وبدأت المانا الخاصة به تستنزف بسرعة من المعدن المضغوط في راحتي يديه. وفي النهاية استقر مستنداً إلى شجرة.

لم يصب بأذى، لكنه اختار البقاء ساكناً لبضع لحظات، ناقلاً قوارير الدم المغطاة بمعدن الماناريت إلى يده اليسرى بينما كان يؤدي إيماءة التحكم بالدم بيده الأخرى.

اقترب الوحش بتهديد، ليس بحذر، كما لو كان يتذوق طعم القتل. وعندما أصبح على بعد ياردات قليلة منه، ألقى سولومون القارورتين اللتين كان يمسك بهما، إجباراً للدم بداخلهما على الانفجار للخارج، مرسلاً شظايا معدن الماناريت الحاد في كل مكان، لتغرس في جلد الوحش. فزأر من الألم وتراجع للخلف.

ثم بدأ سولومون في سحب كل الدم الذي أُريق في معطفه.