استيقظ أورِن على رائحة خبز محمص تتسلل من تحت الباب.
نزل فوجد مارِن قد فتحت النافذة الكبيرة المطلة على الفناء الداخلي، والضوء يملأ الغرفة بطريقة لم يعتدها في الأيام الماضية.
“لن نبقى هنا طوال اليوم، أليس كذلك؟” قالت، دون أن تلتفت إليه، وهي تصب الشاي في كأسين.
“بعد أمس؟” رفع حاجبًا. “أعتقد أن البقاء هنا فكرة ممتازة.”
“لم أقصد المدينة.” ردت، ودفعت الكأس نحوه. “قصدت هذه الغرفة. الفناء
الفناء، وظلت الشمس تتسلل بينهما وبين الأوراق طوال الصباح.
“أخبرتك عن الأكاديمية.” قالت مارِن، بعد أن انتهت من نصف كأسها. “لكنك لم تسألني شيئًا عنها.”
“سألتك.”
“سألت سؤالاً واحدًا. ثم غيرت الموضوع.”
“كنت مشغولاً بأشياء أخرى.”
“دائمًا.” قالتها بابتسامة لا تحمل لومًا حقيقيًا. “أريد أن أدرس تصميم الأزياء هناك. ليس الخياطة فقط. شيئًا أكبر.”
“أكبر كيف؟”
“لا أعرف بعد. هذا ما سأتعلمه.”
جلس يستمع، محاولاً أن يتذكر آخر مرة سمعها تتحدث عن شيء تريده لنفسها وحدها، لا شيء يتعلق به أو بحياتهما المشتركة، ووجد صعوبة في تذكر ذلك.
“في القرية كنت تخيطين لأنه كان علينا أن نأكل.” قال أخيرًا.
“وهنا أخيط لأنني أريد ذلك.” ردت، ونظرت إليه. “هذا فرق كبير، حتى لو لم تلاحظه.”
بعد قليل، خرجت أفعى من الظل قرب الجدار، وتحركت ببطء نحو الطاولة الصغيرة حيث بقي بعض الخبز.
“ابعدها.” قالت مارِن، دون أن تتحرك من مكانها.
“إنها تريد الخبز فقط.”
“لا أهتم بما تريد.”
مدّ أورِن يده وأبعد الأفعى بحركة كسولة، فابتعدت خطوتين، ثم استدارت وعادت من الجانب الآخر، أقرب هذه المرة، ورأسها يميل نحو الطبق مباشرة.
“أورِن.”
“أبعدها أنا.”
“أنت تحركها من مكان إلى مكان. هذا ليس إبعادًا.”
أمسك بها هذه المرة من خلف رأسها بحذر، ونقلها إلى الجهة الأخرى من الفناء، وعاد ليجلس، مقتنعًا أن المشكلة انتهت.
لم تمض دقيقة قبل أن تظهر الأفعى من فوق الجدار المنخفض خلف مارِن، وتنزل ببطء نحو كتفها.
صرخت مارِن، ووقفت فجأة، والطبق يسقط من يدها على الأرض بصوت معدني عالٍ، بينما تبتعد بخطوات سريعة، تنظر إلى الأفعى التي بقيت في مكانها، غير مبالية تمامًا، وكأنها لم تفعل شيئًا يستحق كل هذا الانزعاج. يبدو جميلاً.”
لم يجادلها. أخذا الطعام معهما وجلسا على مقعد حجري قرب شجرة صغيرة في وسط
“هذا مضحك جدًا بالنسبة لك، أليس كذلك؟” قالت مارِن، وهي تنظر إلى أورِن الذي كان يحاول، بلا نجاح كبير، أن يخفي ابتسامته.
“لم أقل شيئًا.”
“وجهك يقول كل شيء.”
“حسنًا.” رفع يديه. “كان مضحكًا قليلاً.”
أعادت الأفعى الكرة مرتين أخريين قبل أن تفقد مارِن صبرها تمامًا وتقرر أن تأكل داخل الغرفة، تاركة أورِن يضحك وحده في الفناء لفترة أطول مما يريد الاعتراف به.
في وقت لاحق من بعد الظهر، جلسا معًا مرة أخرى، هذه المرة داخل الغرفة، ومارِن تعمل على القماش الأزرق الذي اشترته، إبرتها تتحرك بثبات بين أصابعها.
“فاليريوس.” قالت، دون أن ترفع رأسها عن عملها. “هل تعتقد أنه سيعجبه هذا اللون لو صنعت له شيئًا؟”
“لا أعرف ما يعجبه.”
“لا أحد يعرف.” ضحكت. “لكنه أعطانا هذا كله.” أشارت بيدها إلى الغرفة من حولها. “المكان، الطعام، الأكاديمية. حتى الدواء الذي ساعدني.”
“قالت : لم يكن عليه أن يفعل أيًا من هذا.”
فكر أورِن للحظة في كل ما قدمه له فاليريوس منذ تلك الليلة في الزنزانة.
فقال ببساطة : “إنه رجل جيد.”.
دخل إليان دون أن يطرق، كعادته، ووجدهما يتجادلان حول ما إذا كان اللون الأزرق يناسب أورِن أم لا، ومارِن ترفع القماش أمام صدره بينما يحاول هو أن يبعدها بيد واحدة.
توقف كلاهما فجأة حين لاحظا وجوده.
نظر إليهما إليان بصمت، دون أي تعبير واضح على وجهه، ثم قال: “استمتعتما بيومكما؟”
“كنا نتحدث فقط.” قال أورِن.
“عن الملابس.” أضافت مارِن، بجدية مصطنعة جعلت الموقف أكثر إحراجًا.
لم يعلق إليان. اكتفى بالانتظار حتى غادرت مارِن الغرفة حاملة قماشها، قبل أن يتحول إلى أورِن، وتغيّر شيء في نبرته، أكثر جدية من ذي قبل.
“فترة الراحة انتهت.” قال.
جلس أورِن. “ظننت أن لدينا وقتًا أطول.”
“ما حدث بالأمس أظهر أن وقتك الحالي لن يكفي.” رد إليان. “إذا أردت الاستمرار في خدمة اللورد فاليريوس، وأداء ما يُطلب منك بشكل جيد، عليك أن ترتقي أكثر مما أنت عليه الآن.”
“إلى أي مستوى؟”
“الرتبة العليا من المستوى الثاني.”
توقف أورِن. “الرتبة العليا؟ الآن؟”
لم يتوقع أن يأتي الحديث بهذه السرعة، ولا أن يقفز بهذا الشكل عن كل المراحل التي كان يظن أنها تحتاج وقتًا طويلاً.
“هناك طريقة متاحة الآن لتسريع ذلك.” قال إليان، دون أن يوضح أكثر بعد.
مدّ يده إلى داخل معطفه، وأخرج قارورة زجاجية صغيرة.
المادة بداخلها لم تكن كالماء. كانت أثقل، داكنة، تتحرك ببطء غريب كلما مال إليان القارورة قليلاً، وكأن لها وزنًا لا يتناسب مع حجمها، لونها أقرب إلى المعدن السائل منه إلى أي سائل عادي.
نظر أورِن إليها بعدم ارتياح لم يحاول إخفاءه.
“ما هذا؟” سأل.
“ستساعدك على الوصول إلى الرتبة العليا بسرعة أكبر مما يسمح به التدريب وحده.”قال إليان.
لم يشرح أكثر من ذلك. وضع القارورة على الطاولة أمام أورِن، وبقي واقفًا، ينتظر.
نظر أورِن إلى المادة الداكنة وهي تتحرك ببطء داخل الزجاج، ثقيلة وغريبة بطريقة لا يستطيع تفسيرها.
التعليقات
سيُحمّل النقاش عند الاقتراب منه.