انتشر العرافون في القصر قبل أن يجف الدم عن حجارة البوابة المحطمة.
مشى كل واحد منهم في اتجاه مختلف، حاملًا فانوسه الأبيض الصغير أمامه بيد واحدة، والأخرى مضمومة إلى صدره. لم يتحدثوا فيما بينهم. كانت خطواتهم على الأرضية الحجرية المتربة هي الصوت الوحيد الذي سُمع في الممرات الطويلة، تتباعد كلما توغل كل واحد منهم في جزء مختلف من القصر.
دخل أحدهم قاعة العرش، ووقف عند بابها قبل أن يتقدم. رفع الفانوس قليلًا، فبدا ضوؤه أبيض باردًا يلامس الأرضية دون أن ينعكس عليها. تحرك ببطء حول العرش، متجنبًا الدرجات، ثم انحنى عند الكأس الفارغة التي لم يزحها أحد، وقرّب الفانوس منها بضع ثوانٍ. لم يتغير الضوء. وقف، وأكمل طريقه نحو الجدار الشرقي.
نزل آخر إلى الأقبية عبر سلم ضيق مظلم، ورأى ضوء فانوسه يخفت تدريجيًا كلما اقترب من باب حديدي صدئ في نهاية ممر جانبي. توقف أمامه، ثم أدار رأسه بحثًا عن أي أثر آخر، ولم يفتحه.
في الممر العلوي المؤدي إلى الجناح الغربي، مرّ عراف قرب موضع كان فيه انفجار سحري قبل أيام، فارتجف ضوء فانوسه ارتجافة قصيرة ثم استقر. أشار إلى زميل يقف على مسافة، فاقترب الأخير وفحص الجدار، ثم هزّ رأسه دون أن ينطق.
لم يكن أحد يبحث عن شيء واحد محدد. كانوا يبحثون عن كل ما يمكن أن يكون أثرًا: بقية تعويذة، أو علامة عبور، أو تدخل غريب على المكان، أو شيء يشبه الشرارة السوداء التي اصطادها الجنرال في الممر.
وقف احد القادات عند بداية الرواق الغربي، ذراعه المصابة معلقة قرب جسده، ينظر إلى عراف يقف منحنيًا عند أرضية أحد الغرف الجانبية.
«ماذا وجدت؟» سأله.
رفع العراف رأسه ببطء.
«أثر قديم،» قال.
«قديم إلى أي حد؟»
«لا أستطيع تحديد مصدره.»
لم يعلق القائد. أومأ برأسه، وتحرك إلى الغرفة التالية.
استمر التفتيش ساعات. فُتحت أبواب لم تُفتح منذ سنوات، وطُرقت جدران مجوفة، وفُحصت أرضيات تحت بلاط مرمري لم يظن أحد أن تحته شيئًا. رُفعت الفوانيس قرب كل زاوية غامضة، وخفتت حينًا، وازداد ضوؤها قليلًا حينًا آخر دون أن يعني ذلك شيئًا واضحًا لأي من حامليها.
لم يقل أي واحد منهم، في النهاية، أين ذهب الإمبراطور.
عاد الجنرال إلى قاعة العرش وقد بدأ الضوء الرمادي للفجر يتسرب من النوافذ العالية.
كان العرش لا يزال فارغًا.
كانت القاعة التي عُقد فيها الاجتماع أصغر من قاعة العرش بكثير، لكنها أثقل هواءً.
جلست المحققة عند رأس طاولة طويلة من خشب داكن، وعلى صدغها الأيسر ضماد أبيض لم يخفِ بالكامل كدمة بنفسجية امتدت من عظمة الخد إلى خط الفك. كانت تتنفس بحذر، وذراعها اليسرى مستندة إلى الطاولة بطريقة لا تكشف إصابة الأضلاع تحتها، لكنها لا تخفيها تمامًا. جلست منتصبة رغم كل ذلك، تقلّب الأوراق أمامها بيد ثابتة.
حولها جلس شيوخ العائلات النبيلة كل في مقعده، بثياب رسمية لم تُمس بالحرب. جلس بعضهم في الجهة المقابلة من الطاولة ممثلو الشعلة الزرقاء، بلا أوشحة هذه المرة، وخلفهم كهنة بعباءات زرقاء داكنة يقفون بصمت.
لم يتكلم أحد قبل أن ترفع المحققة رأسها.
«باسم المحكمة العليا،» قالت بصوت هادئ ثابت، «يُعتمد بيت فالينور صاحبًا للعرش الإمبراطوري، إلى أن يثبت ما يخالف ذلك وفق أحكام المحكمة.»
لم يعلق أحد. تبادل بعض الشيوخ نظرات قصيرة، ونظر آخرون إلى الطاولة أمامهم.
«يتقدم من يمثل البيت،» أضافت.
نهض رجل في منتصف العمر من مقعد بالقرب من الطرف الآخر، ثيابه أنيقة لكن بسيطة، وحركته حذرة كمن يعرف أن كل خطوة يخطوها في هذه القاعة مسجلة في مكان ما. تقدم نحو صندوق خشبي قديم وُضع على منصة صغيرة عند جانب الطاولة، صندوق بلا زخرفة، لونه أسود باهت من كثرة اللمس عبر السنين.
وقف أمامه، ووضع يده اليمنى على غطائه.
«أقرّ بسلطة المحكمة العليا،» قال، بصوت مسموع لكنه لم يرتفع، «وبحقها في مراقبة العرش. وأقبل أحكامها. وأقسم ألا أرفع السلاح ضدها.»
لم يتحرك أحد في القاعة.
ارتجف ضوء الفانوس الأبيض الموضوع بالقرب من الصندوق، اهتزازة صغيرة، ثم استقر على لون أخفت قليلًا مما كان. وظهر على معصم الرجل، تحت كمه المرفوع قليلًا، خط رفيع داكن، كأن أحدًا رسمه بحبر بارد، لم يتوهج ولم يتحرك.
رفع الرجل يده عن الصندوق ببطء، ونظر إلى معصمه لحظة، ثم أنزل كمه.
قالت المحققة بهدوء:
«من هذه اللحظة، أصبح القسم جزءًا منك.»
لم تضف شيئًا آخر.
انتهى الاجتماع بعد دقائق قصيرة، بتوقيعات على أوراق رسمية، وانحناءات مقتضبة. غادر الشيوخ واحدًا تلو الآخر، بعضهم بصمت، وبعضهم يتبادل كلمات مقتضبة عند الباب.
بقي شيخ بيت درافين جالسًا في مقعده أطول من الآخرين، يراقب بيت فالينور وأفراده وهم يتجمعون حول مندوبهم بالقرب من الصندوق، يصافحونه بأيدٍ حذرة لا تعرف بعد كيف تحتفل.
كان رجلًا في أواخر عمره، وجهه نحيل، وعيناه صغيرتان حادتان تحت حاجبين رماديين كثيفين. لم يظهر على ملامحه أي اعتراض طوال الاجتماع. وقّع حيث طُلب منه التوقيع، وأومأ حين طُلبت منه الموافقة، ولم يرفع صوته مرة.
نهض أخيرًا، وسار نحو الباب ببطء، وتوقف عند رجل من بيته كان ينتظره بجانب العمود.
قال بصوت لا يتجاوز الهمس:
«عائلة بهذا الوزن… ستحكم إمبراطورية؟»
لم ينتظر جوابًا. تابع سيره إلى الخارج.
في قاعة صغيرة داخل قصر عائلته، على أطراف العاصمة الشرقية، جلس شيخ درافين أمام مدفأة لم تُشعل بعد، ومعه رجل واحد فقط، ساعده الأيمن منذ سنوات طويلة.
لم يتحدث أي منهما لبعض الوقت.
قال الشيخ أخيرًا:
«نحن نعرف ما فعله الإمبراطور بالحدود.»
أومأ الآخر.
«سحب منها قوات كبيرة ،» تابع الشيخ. «وبعد أن اشتعلت العاصمة، عاد جزء آخر منها. الجبهة الخارجية أضعف مما كانت عليه في أي وقت خلال عشرين سنة.»
«نعم.»
«وبيت فالينور،» قال الشيخ، «لا يملك في الجيش ما يكفي لحكم مدينة واحدة، فضلًا عن إمبراطورية. العاصمة منهكة. الحرس تعرض لخسائر لن يعوضها في سنة. والمحكمة العليا لا تحمل سيفًا.»
نظر إلى النار غير المشتعلة أمامه.
«كانت هناك خطة قبل الحرب،» قال. «تركتها جانبًا لأنها كانت تحتاج إلى وقت. الوقت الآن يعمل ضدنا وضد غيرنا في الوقت نفسه.»
لم يقل الآخر شيئًا.
«لا أملك من الجنود ما يكفي لأخوض هذا وحدي،» تابع الشيخ. «ولا أحد من الشيوخ الآخرين سيخرج علنًا الآن، بعد ما رأوه في الاجتماع. لكن هناك من يملك ما نحتاج إليه، وهو خارج هذه الحدود، أو على أطرافها.»
توقف لحظة، ثم أضاف بنبرة أخف، أقرب إلى ملاحظة عابرة:
«وأنا لم أعد شابًا. إن لم أفعل هذا الآن، فلن يبقى لي وقت لأفعله بعد سنة أو سنتين. وإن فشلت، فأسوأ ما سيحدث أنني سأموت قبل أن أنتظر ما لا يأتي.»
نظر إلى ساعده الأيمن.
«أحضر لي تاجر القوافل الذي نتعامل معه عند الطريق الشمالي.»
جاء التاجر في نفس اليوم بسرعة عالية، رجل ممتلئ الجسم، ثيابه غبراء من الطريق، يحمل حقيبة جلدية قديمة معلقة على كتفه.
سلّمه الشيخ لفافة ورق صغيرة مربوطة بخيط.
«رسالة إلى شريك لنا عند العبور،» قال. «تسلمها إلى الرجل الذي تعرفه في محطة القوافل الثانية على الحدود، ولا تسلمها لغيره.»
لم يسأل التاجر عن مضمونها. أخذها، وفحصها بنظرة قصيرة كمن يتأكد فقط من أنها لم تتلف، ووضعها في جيب مخفي داخل حقيبته.
كانت الرسالة، لمن يقرأها بعين عابرة، رسالة تجارية اعتيادية: تتحدث عن شحنة حبوب تأخرت في مخازن الجنوب، وعن ارتفاع سعر الحديد مع اقتراب الشتاء، وعن قافلة يجب أن تتحرك قبل اكتمال القمر الجديد، وعن كمية محددة من الأقمشة الزرقاء طلبت في الطلبية السابقة ولم تصل بعد. كُتبت بخط منظم، وذُيلت باسم تاجر معروف.
لم يكن فيها كلمة واحدة تخص بيت فالينور، ولا المحكمة العليا، ولا الحدود.
عبر التاجر البوابة الشمالية للعاصمة عن طريق عربة ملكية سريعة جدا. لم يتخيلها التاجر أنها بهده السرعة.
وفي نفس اليوم وصل إلى المكان الذي أرسل له، في محطة قوافل صغيرة خلف الحدود، تسلم رجل كبير الجسم، ذو لحية رمادية قصيرة وعينين متعبتين، اللفافة من يد التاجر، ولم يقل شيئًا سوى كلمة شكر مقتضبة.
دخل غرفة صغيرة في مؤخرة المحطة، وأغلق الباب خلفه، وجلس أمام طاولة خشبية عليها شمعة وحيدة.
فتح الرسالة، وقرأها ببطء.
قرأ ذكر الشحنة، وارتفاع السعر، والقافلة، والأقمشة الزرقاء. قرأها مرة، ثم مرة أخرى، ببطء أكبر، وأصابعه تتتبع بعض الأرقام في أسفل السطور.
تغير شيء بسيط في وجهه عند القراءة الثانية، عبوس خفيف بين حاجبيه ثم زوال سريع.
طوى الورقة، ومدّها إلى لهب الشمعة.
احترق طرفها، ثم انتشرت النار في بقيتها بسرعة، وتحولت إلى رماد أسود في راحته، ألقاه في وعاء نحاسي صغير بجانب الشمعة.
نهض من مكانه، وفتح الباب الخلفي للغرفة، وخرج إلى الفناء الترابي.
وقف وحده لحظة تحت سماء الغروب الرمادية، ينظر نحو الطريق الطويل الممتد جنوبًا، حيث تبدأ الأراضي الإمبراطورية.
التعليقات
سيُحمّل النقاش عند الاقتراب منه.