استقبل القائد العسكري الرسالة في خيمته الكبيرة على الحدود ، وأمام عينيه ظهرت صورة باهتة من حدقتي الطائر: حقل مقفر تحت سماء شاحبة، تلال منخفضة تمتد بلا حركة.
أرسل فرقة استطلاع صغيرة إلى ذلك النطاق، وراقب تقدمها عبر الرؤية نفسها.
وصلت الفرقة بعد ساعات. لم تجد شيئًا. لا برج مراقبة مأهولًا، لا دورية، لا خيمة حراسة واحدة في مكان كان يفترض أن يعج بالجنود منذ فترة طويلة.
لم يثق القائد بالنتيجة. أرسل فرقة ثانية إلى واد ضيق يبعد نصف يوم عن الأولى.
جاءته الصورة بعد فترة.
فارغة أيضًا.
جلس على كرسيه الخشبي، ونظر إلى الخريطة أمامه، والعلامات الصغيرة التي وضعها بنفسه تبدأ برسم خط متصل يمتد جنوبًا، لا نقطة واحدة معزولة.
مرت أيام قبل أن يُصدر الأمر.
استخدم أقراصًا معدنية صغيرة موزعة على قادة آخرين موزعين على طول الحدود، وتحدث إليهم بجمل قصيرة:
«الطريق خالٍ من الشمال إلى الوادي. أعطني موقعك.»
«الوحدة الثالثة تتحرك عند الفجر.»
«لا تتوغلوا. أهدافكم المدن والحصون القريبة من الخط فقط.»
لم يكن الهدف غزو الإمبراطورية. كان أضيق من ذلك بكثير، وأوضح: المدن الحدودية التي اعتمدت طوال عقود على حاميات إمبراطورية سحبها الإمبراطور ، ولم يُعوّض جزء كبير منها بعد أن اندلعت الحرب في العاصمة.
سقطت أولى تلك المدن في اليوم الثاني.
كانت حاميتها صغيرة أصلًا، لم تتجاوز عشرات الجنود المتبقين بعد سحب القوات الرئيسية. حين ظهرت طلائع القوات القادمة من الحدود عند الأفق، حاول قائد الحامية حشد من بقي معه عند البوابة .
لم تصمد البوابة طويلًا. كُسر مزلاجها تحت ضربات متكررة، واندفع الهاجمون عبرها قبل أن يستطيع المدافعون تشكيل صف كامل. انسحب من تبقى من الحامية نحو الجنوب، تاركين المدينة خلفهم.
رُفعت فوق بوابتها راية عليها خلية نحل وتحتها سيوف ذهبية.
في مدينة أخرى، على مسافة يوم من الأولى، كانت الحامية أكبر عددًا، وقاومت بجدية.
دار قتال عنيف عند السور الخارجي استمر نصف يوم. سقط جنود من الطرفين، وتصاعد الدخان من أبراج مراقبة أُحرقت خلال المواجهة. استبسل بعض المدافعين حتى آخر لحظة، وتراجع آخرون حين أدركوا أن لا تعزيزات قادمة من أي اتجاه.
انتهى الأمر باستسلام ما تبقى من الحامية عند حلول الليل، بعد أن فقد المهاجمون عددًا لا يستهان به من رجالهم أيضًا.
أما الحصن الحدودي الكبير، ذلك الذي بُني على مرتفع صخري يتحكم بطريق التجارة الرئيسي، فقد قاوم أطول من أي موقع آخر.
صمد ثلاثة أيام كاملة، يرد كل محاولة اقتحام بخسائر فادحة في صفوف المهاجمين. لكن مع مرور الأيام، بدأ ينفد ما لديه من ذخيرة وطعام، ولم تصل إليه أي تعزيزات من الداخل الإمبراطوري، الذي كان مشغولًا بحربه الخاصة في العاصمة.
في اليوم الرابع، فُتح الباب الخلفي من الداخل، بعد أن أدرك من تبقى من المدافعين أن انتظارهم لم يعد يحقق شيئًا سوى إطالة النزيف.
خلال أسبوع، تبدلت الصورة على طول الحدود . لم تتقدم القوات القادمة نحو عمق الإمبراطورية، ولم تحاول الاقتراب من العاصمة. بقيت في نطاقها المحدد: مدن حدودية، حصون قريبة من الخط، طرق تجارية، ومخازن عسكرية صغيرة كانت تمثل خط الدفاع الأول الذي أهمله الإمبراطور حين سحب رجاله لمواجهة فوضى داخلية أكبر.
وقف القائد أمام خريطته، ينظر إلى الرايات الجديدة التي رُسمت فوق عدة مدن لم تكن تحمل راية غير إمبراطورية منذ أجيال.
أمسك قرص الاتصال الأخير بين أصابعه، وأدار إبهامه على حافته الباردة.
«وأخيرًا قررت التعاون معنا، أيها العجوز الأشمط،» قال، بابتسامة قصيرة .
لم يسمعه أحد.
في العاصمة، لم يمضِ أسبوع على اختفاء الإمبراطور حين اجتمع الجنرال بالمحققين والعرافين في قاعة جانبية من القصر.
جلس حولهم ستة محققين وثلاثة عرافين، أمام كل منهم فانوس مطفأ موضوع على الطاولة كأداة انتهى عملها.
«اختصروا،» قال الجنرال، واقفًا عند رأس الطاولة.
تحدث محقق نحيل بلحية مشذبة:
«الإمبراطور كان مرتبطًا بعهد روحي عميق. خرقه يعني موتًا فوريًا. كنا سنجد جسده أو أثرًا روحيًا واضحًا.»
«وجدتم؟»
«لا جسد. لا علامة وفاة. لا أثر روحي متبقٍّ في أي مكان مرتبط به.»
قالت عرافة من الطرف الآخر:
«ومع ذلك هو ليس هنا.»
«أخرج نفسه من العهد؟» سأل الجنرال.
هزّ المحقق رأسه. «قلة جدًا يفهمون عهدًا بهذا العمق، وأقل منهم من يقدر على التعامل معه دون أن يموت.»
قال محقق آخر، أكبر سنًا:
«من يستطيع فعل هذا ليس شخصًا عاديًا.»
ساد صمت قصير.
قال الجنرال:
«إذا كان أحد قد أخرجه من العهد، فلن يكون وحده.»
في اليوم نفسه، أمر الجنرال بتجميع أربع وحدات صغيرة من أفراد دربهم بنفسه، رجالًا ونساء لا يلفتون النظر في الشوارع.
لم يرتدوا زيًا عسكريًا. جاءوا بثياب رثة، وجوه متسخة، أكتاف منحنية، بعضهم حافي القدمين، يحملون صررًا قديمة. تحت الثياب، مربوطة إلى الخصر، أخفى كل واحد منهم فانوسًا صغيرًا.
كان الجنرال قد استخدم هذا الأسلوب من قبل في عمليات أخرى؛ ثياب المتسولين تسمح بإخفاء الفوانيس دون أن يسأل أحد عما يحمله هؤلاء.
بدأت الوحدات تنتشر عبر بوابات العاصمة الأربع، نحو القرى والمناطق المحيطة، بحثًا عن أثر لسحر محرم أو تدخل غريب.
استدعى الجنرال حفيده قبل أن تغادر آخر وحدة.
جاء كاسيان مسرعًا إلى القاعة، ثم أبطأ خطواته عند العتبة حين رأى جده ينظر إليه. كان شابًا في منتصف العشرينات، طويلًا نحيلًا، شعره أسود قصير، يحاول أن يخفي حماسه بوقفة منتصبة أكثر مما تحتاجه.
«ستقود المجموعة المتجهة إلى الجهة الشرقية،» قال الجنرال.
اتسعت عينا الشاب قليلًا. «أمرك،» قال، ثم أضاف: «كم عدد الرجال؟»
«ثمانية. اثنان منهم يعرفان الطريق.»
ابتسم الجنرال، ابتسامة صغيرة هادئة، لم يرها كثيرون في وجهه.
«لا تتأخر عن موعد الاتصال المحدد.»
«لن أتأخر.»
غادر كاسيان القاعة بخطوات سريعة، وانطلق مع رجاله الثمانية عبر البوابة الشرقية مع أول ضوء في اليوم التالي.
عاد الجنرال إلى القصر بعد مغادرة آخر رجاله، ونزل الدرج الحجري نحو الطوابق السفلية، ومعه محقق أرواح نحيل، شعره قصير أبيض عند الصدغين، يحمل عصًا قصيرة من خشب أسود منقوشة بعلامات دقيقة.
كلما نزلا، خفتت أصوات القصر فوقهما، حتى لم يبقَ سوى وقع خطواتهما وصدى تنفسهما بين الجدران الرطبة.
وصلا إلى قاعة واسعة نصف مظلمة، في وسطها قفص حديدي ضخم.
بعد أن أُخرجت الأفعى من الممر في الطابق العلوي، نُقلت إلى هذا القبو، ولم يُسمح لأحد بالاقتراب منها منذ ذلك اليوم.
داخل القفص كانت ممددة على الأرضية الحجرية، جسدها أضعف بكثير مما كان عليه في المواجهة الأولى، جروح مفتوحة على جانبها الأيسر، وسائل داكن يتجمع في بقع صغيرة تحتها. حرشفها باهتة، وتنفسها بطيء جدًا.
وقف محقق الأرواح عند حافة القفص، وحرّك عصاه ببطء أمام القضبان دون أن يلمسها.
«إنه ما زال واعيا،» قال.
بعد لحظة، تحرك رأس الأفعى، رفعته ببطء، مرة، ثم توقفت، ثم أكملت حتى صار عند مستوى القضبان.
فتحت عينيها.
نظرت إليهما.
توقف الجنرال في مكانه.
التعليقات
سيُحمّل النقاش عند الاقتراب منه.