تسمّرت عينا نومريس القرمزيتان وهو يحدّق في الأشكال البشعة التي أخذت تظهر فوق الهضبة. بدا له للحظة أن العالم من حوله قد تلاشى، ولم يبقَ في مجال رؤيته سوى تلك المخلوقات التي تقترب منهم.
لم يكن ما يراه مجرد جيش من الأعداء، بل مشهدًا يفوق قدرة عينيه على استيعابه.
اتسعت حدقتاه وهو يتأمل أجسادهم المشوهة؛ جلود قذرة تغطيها بثور متقيحة، وعيون صفراء شاحبة يخيّم عليها حقد أعمى، وآذان بارزة ملتوية كأنها انتُزعت من كابوس. كانت هيئاتهم منفّرة إلى حد جعل النظر إليهم وحده يثير الاشمئزاز.
سرت قشعريرة باردة على امتداد عموده الفقري وهو يشاهد رفرفت رايات التي يحملونها، انحبست أنفاسه في صدره. لم يكن هذا خطرًا مألوفًا يستطيع مواجهته بسيفه، أو فهمه بالاستناد إلى ما يعرفه عن العالم. كان أمام شيء لم يسبق له أن رآه، ولا حتى تخيّل وجوده.
تسلل رعب ثقيل إلى أعماقه، مختلف عن ذلك الخوف الذي اعتاد الشعور به حين يواجه الموت. كان يشعر بطاقة مظلمة وكريهة تنبعث من تلك المخلوقات مع كل خطوة تخطوها.
اشتدت قبضته على مقبض سيفه حتى ابيضّت مفاصل أصابعه. ظل بصره معلقًا بالمشهد، بينما اجتاحه مزيج من الغثيان والذهول. وللحظة، خُيّل إليه أن ما يقترب منهم ليس مجرد قوة معادية، بل جحيم يزحف على الأرض، مستعدًا لابتلاع كل ما يعترض طريقه.
لم يتجاوز عدد جنود الڤيزجار خمسين، ومع ذلك بدوا كجيش جرّار يزحف من أعماق الجحيم ليلتهم العالم. لم يكن ذلك بسبب عددهم، بل بسبب هيئاتهم الوحشية والدواب الغريبة التي يمتطونها.
كانت الدواب رمادية اللون، بأجساد مشوهة وأطراف مقوسة تشبه المخالب. غطت جلودها الشاحبة ندوب داكنة تشبه آثار حروق قديمة، فيما تدلت من أفواهها الغائرة ألسنة طويلة لزجة. لم تكن أقل إثارة للاشمئزاز من فرسانها، بل زادت المشهد غرابة ووحشية.
أمام تلك الأجساد المشوهة والدواب التي تحملها، فقد عددهم القليل أي أهمية. فلم تعد الخمسون تبدو كفرقة صغيرة من الجنود، بل كجيش كامل مستعدًا لالتهام الأخضر واليابس.
كان هدير مياه نهر لينلا الموحلة وهي ترتطم بضفتيه يشبه قرع طبول تُعلن اقتراب نهاية العالم. ولم تكن المسافة التي قطعتها العربات كافية لبلوغ الأمان؛ فسرعة تلك الدواب الرمادية ذات الأطراف المخلبية تعني أنها لن تحتاج سوى بضع ضربات من حوافرها لتلحق بهم فوق هذه الأرض الموحلة.
أطبق نومريس على مقبض سيفه، حتى كادت مفاصل أصابعه تتألم من شدة قبضته، وتمتم في نفسه:
“في عوالم الملوك والأمراء، تُحاك المؤامرات بالحرير والسموم، وتُسفك الدماء فوق طاولات الخشب المصقول. أما هنا، في هذا العراء الموحش تحت سماء رمادية عابسة، فيأتي الموت على هيئة جثث متحركة، بجلود متقرحة وعيون صفراء تلتهم الروح قبل الجسد.”
تدفقت الأفكار في رأسه بسرعة محمومة:
“العربات تتحرك ببطء شديد وسط الوحل، ونهر لينلا يجري هائجًا بمياهه السوداء، فلا سبيل للنجاة عبره؛ القفز فيه يعني الهلاك، والبقاء هنا يعني الفناء على أيدي تلك المخلوقات.”
تقلصت الخيارات أمامه حتى لم يبقَ منها سوى خيط رفيع يوشك على الانقطاع.
أدار رأسه ببطء، وألقى نظرة أخيرة نحو الأفق، حيث كانت أجساد المسوخ تتقدم فوق دوابها القبيحة. عندها أدرك بحسه أن الفرار لم يعد سوى أمل زائف.
لم يعد هناك متسع للتردد، ولا وقت لوضع خطط حذرة تُدرس على مهل. لقد وصلت العاصفة بالفعل، ولم يعد أمامه سوى مواجهتها. حان الوقت لترويض الرعب بدلًا من الفرار منه.
أطبق جفنيه، تاركًا عينيه نصف مغمضتين، وغاص في أعماق سكونه الداخلي. أخذت ضوضاء العالم تتلاشى من حوله، وانسحبت التفاصيل من وعيه شيئًا فشيئًا، حتى لم يبقَ سوى ذلك الظلام الساكن في أعماقه.
ثم أطلق نداءه الصامت من أعماق روحه:
«خوف… أخرج».
وقف الخوف بجانبه بسرعة، حاملًا سيفه الأسود، مما جعل الفرسان الذين حوله يبتعدون عنه أكثر.
لم تكن أعينهم ممتلئة بالرعب لمجرد رؤية الڤيزجار وهم يقتربون فحسب، بل تضاعف فزعهم واشتد ذعرهم حين ظهر ذلك الكيان الأسود إلى جانب نومريس؛ خصوصًا عندما انخفضت درجة الحرارة في المكان بسرعة مخيفة، وسُمِع صوت خربشات ريشة تقطع الهواء بسكون مرعب.
توقفت قوات الڤيزجار فورًا على بُعد خطوات معدودة منهم، وسمّروا أنظارهم بتوجس نحو نومريس، ثم تحولت أعينهم المريضة إلى الكيان الأسود الواقف بجانبه.
في تلك اللحظة، استرخى رورمين وأسند سيفه العظمي على كتفيه، صاحبته ابتسامة باردة وصامتة نحو قائد الڤيزجار؛ ذلك المخلوق الذي بدا بشعر أشقر خفيف وشحيح، لدرجة جعلت بقع صلعته اللامعة ظاهرة بوضوح تحت سماء العراء العابسة.
دون أن يستدير نومريس برأسه نحوه، وصوته يخرج مشوبًا بتوتر حذر:
«رورمين… ما هذه الأشياء؟»
حلّ صمت مطبق ومفاجئ على المكان، صمت ثقيل يكاد يُسمع فيه دقات القلوب المذعورة، بينما الجميع يتبادلون نظرات الحذر والترقب. وسط هذا الذهول، ابتلع أحد الفرسان — ممن سبق لهم أن اعترضوا طريق العربات — ريقه بصعوبة بالغة، وبدأ بالتراجع إلى الخلف ببطء شديد متخفيًا خلف حصانه المذعور.
وفي خضم ذلك السكون الجنائزي، تحدث رورمين بنبرة واثقة وهادئة، كأنه يقرأ تفاصيل كابوس مألوف:
«رغم أني لم التقِ بهم من قبل وجهًا لوجه… إلا أنني اعرفهم جيدًا. إنهم الڤيزجار… كما أخبرتك تمامًا.»
لم يكن القائد الأشقر ذو الصلعة اللامعة يرتدي درعًا من الفولاذ المصقول الذي يتغنى به شعراء الممالك، بل كتلة من الجلد البشري المدبوغ بشكل فظ، وكأن أحدهم سلخ جثث ضحاياه وحاكها فوق جسده العفن.
تدلى من معصمه عظم فخذ بشري كتميمة حظ، بينما واصلت دابته الرمادية — تلك المسوخ ذات الأطراف المخلبية — حفرت الأرض بحوافرها الملعونة، مطلقًة زفيرًا محملًا برائحة الدم المتخثر والتراب الميت.
لم ينطق القائد في البداية.
اكتفى برفع يده المشوهة، ومدّ أصابعه الطويلة نحو نومريس. كانت نهاياتها زرقاء داكنة، أقرب إلى مخالب صغيرة نمت على نحو غير طبيعي. لم تكن في حركته عجلة أو غضب ظاهر؛ بل هدوء مخلوق اعتاد أن يشير إلى فريسته قبل أن يلتهمها.
«أنت، أيها السومري!»
خرج صوته خشنًا، غريب الإيقاع، كأن الكلمات تُنتزع من حلق لم يعتد الكلام بل إصدار الأوامر.
ثم صمت.
امتد الصمت بين الفريقين، ولم يجرؤ أحد على كسره. راحت العيون تتنقل بين القائد ونومريس، بينما بدا أن كل رجل في المكان قد انشغل بعدّ دقات قلبه، خشية أن تكون التالية هي الأخيرة.
وبعد لحظات، عاد القائد إلى الكلام:
«زمنكم وزمن الإنس قد ولّى… والآن حان عهد الڤيزجار!»
لم تكن كلماته مجرد إعلان عن حرب أو تهديد صادر عن قائد يثق بتفوق جيشه. لقد نطق بها كما لو كان يتحدث عن حقيقة انتهى العالم بالفعل من قبولها، ولم يبقَ للبشر سوى أن يدركوها.
وفي اللحظة التي انطفأ فيها صوته، رفعت الدواب الخمسون رؤوسها دفعة واحدة.
انفجرت من حناجرها أصوات أجشة مبحوحة، لم تشبه صهيل الخيل بقدر ما ذكّرت بصرخات الغرقى وهم يحاولون انتزاع أنفاسهم الأخيرة من قاع مظلم.
ترددت الأصوات فوق ضفاف نهر لينلا، ثم حملتها الرياح الباردة على امتداد الأرض الموحلة. كانت نبراتها حادة ومنفرة، حتى خُيّل لمن سمعها أنها لا تخرج من حناجر حية، بل من قبور فُتحت على عجل.
تراجع الفرسان البشريون الذين كانوا قد أحاطوا بالعربات قبل قليل. لم يتفقوا على الفرار، ولم يصدر أحدهم أمرًا بالتراجع؛ ومع ذلك تحركوا جميعًا، كأن شيئًا خفيًا دفعهم بعيدًا عن تلك المخلوقات.
تعثر أحدهم بذيل حصانه وسقط في الوحل. ارتطم وجهه بالأرض، وامتلأ فمه بالطين، لكنه لم يصرخ. رفع رأسه للحظة، ثم أخذ يزحف على أربع، مبتعدًا عن نومريس كما يبتعد كلب ضربه سيده حتى انكسرت فيه الرغبة في النباح.
ظلّت عيناه معلقتين بالسواد المحيط بنومريس.
لم تكن المعركة قد بدأت بعد، ولم يُرفع سيف، ولم يُطلق سهم واحد. ومع ذلك، كان الخوف قد سبق السلاح إلى المكان. صار الهواء ثقيلًا على الصدور، والبرد يتسلل إلى العظام، حتى بدا أن الأرض نفسها تحبس أنفاسها انتظارًا لما سيأتي.
كان الجميع ينتظرون الضربة الأولى.
لكن لا أحد أراد أن يكون صاحبها.
هبّت الرياح من جهة نهر لينلا، حاملة معها رائحة المياه الآسنة والطين البارد. ارتجفت رايات الڤيزجار فوق رؤوس فرسانهم، وانحنت الأعشاب المبللة على ضفتي النهر كأنها تنحني أمام قوة عتيقة استيقظت من سباتها.
ولبرهة، خُيّل أن الأرض بأسرها قد سكنت.
لم يتقدم أحد من الفريقين. كانت المسافة الفاصلة بينهما قصيرة، حتى إن الرجال استطاعوا سماع أنفاس الدواب المتقطعة، ورؤية اللعاب المتدلي من أفواهها الغائرة. ومع ذلك، بقي الجميع في أماكنهم، كأن خطوة واحدة إلى الأمام كفيلة بتمزيق ذلك الحاجز الهش الذي يفصلهم عن الموت.
ولم يكن أول من تحرك نومريس، ولا قائد الڤيزجار.
بل كان أحد الفرسان البشريين.
لعل الخوف قد استبد به حتى لم يعد يطيق الوقوف أمام تلك الوجوه المشوهة، أو لعله أدرك أن الفرار لن يجدي ما دامت عيون الڤيزجار تراقبهم. لم يعرف أحد ما دار في نفسه، ولا ما الذي دفعه إلى رفع قوسه. كل ما حدث أن يده ارتجفت، ثم انطلق السهم قبل أن يتمكن رفيقه من الإمساك بذراعه.
شق السهم الهواء البارد، وعبر المسافة الفاصلة بين الفريقين، ثم غرس نفسه في كتف أحد الڤيزجار.
لم يسقط المصاب.
ولم يطلق صرخة ألم.
أدار رأسه ببطء نحو مصدر السهم، كما لو أن أمرًا تافهًا قد قاطعه عن شأن أعظم. ثم انبعث من حلقه زمجرة غليظة، ومد يده إلى كتفه وانتزع السهم من لحمه. تأمله لحظة، قبل أن يطبق أصابعه عليه ويحطمه.
عندها دوّى زئير آخر.
ثم ثالث.
وسرعان ما انضمت إليه حناجر الڤيزجار، حتى ارتجفت الأرض تحت ذلك الصخب الوحشي. راحت الدواب تضرب الوحل بحوافرها، وتخمش الأرض بأطرافها المعقوفة، ثم أخذت تتقدم في اضطراب متصاعد، كأن زمجرة فرسانها قد أطلقت العنان لشيء كان مكبوتًا في أجسادها.
وفي تلك اللحظة، أدرك نومريس أن الانتظار قد انتهى.
استل سيفه.
وانتقل الخوف إلى الأمام، واقفًا بينه وبين القادمين، وقد رفع سيفه الأسود استعدادًا لاستقبالهم.
لكن شيئًا غريبًا حدث.
تسلل إلى أذني نومريس صوت خافت صادر من الكيان الأسود. لم يكن زمجرة، ولا صرير سلاح، بل أزيزًا واهنًا متصلًا، يشبه اهتزاز وتر مشدود في جوف الظلام.
تجمد نومريس للحظة.
لم يسمع ذلك الصوت من قبل.
وحاول أن يدرك مصدره، أو أن يفهم ما يعنيه، لكن لم يعد هناك متسع لذلك. فقد كانت الدواب قد بدأت اندفاعها، وكانت المسافة بينهم تضيق مع كل ضربة من حوافرها.
لقد فات أوان الدهشة.
اندفعت الدواب الرمادية.
نهاية الفصل
“إلى كل من وصل معي إلى هنا”
“إذا كان لديكم أي سؤال أو نقطة لم تفهموها في هذا الفصل، فلا تترددوا في طرحها في التعليقات. يسعدني توضيح أي شيء قد يكون غامضًا.”
التعليقات
سيُحمّل النقاش عند الاقتراب منه.