وورم — الاجتياح 11.6
«هل هو جادّ فعلًا؟» التفتُّ إلى ليزا طلبًا للإجابة. «هل يستطيعون فعل ذلك؟»
«لا أظنه يكذب.»
دوّى هدير الحشد، فالتفتُّ لأعرف السبب، في الوقت المناسب تمامًا لأرى ما خلّفه الهجوم الأول. كان أحد التجار داخل الحلبة قد حطّم رأس شخص ما بقطعة أنبوب. تراجع إلى الخلف، ثم عثر على شخص يعرفه، وباتفاق غير معلن، تقاربا معًا، يحمي كل منهما ظهر الآخر.
كان آخرون يفكرون بالطريقة نفسها. أخذت مجموعات من الأصدقاء تتكاتف، تاركةً الآخرين وحدهم. عثر أحد المنعزلين على رجل آخر لم يكن حوله أي أصدقاء، فصاح بشيء لم أستطع سماعه، ثم تقاربا. لكن «صديقه» الجديد استدار وأسقطه أرضًا من الخلف بعد أقل من ثانيتين. ونال الخائن جزاءه حين انقضّ عليه ثلاثة شبان ورجل عجوز أشعث المظهر، وطرحوه أرضًا وبدأوا ينهالون عليه بالضرب.
عند الزاوية الأقرب إلينا، تلقت امرأة ضربة حطّمت أنفها. تناثر رذاذ الدم في نطاق قوة سكيدمارك، ثم اندفع مباشرة عائدًا إلى قلب المعمعة.
استلهم رجل يقف خارج الحلبة من هذا المشهد، فالتقط قطعة من الأنقاض ورماها عند حافة الحلبة. طارت كتلة الخرسانة نحو الحشد المتراص، وأصابت رجلًا كان منحنياً يحاول تفادي أسوأ ما في العراك.
أشعل هذا التصرف سلسلة من ردود الأفعال. انقلب الجمهور على الرجل الذي ألقى قطعة الأنقاض، والتفوا حوله، يلكمونه ويركلونه ويدفعونه إلى الأرض. استلهم آخرون فكرته، وفعلوا الشيء نفسه تقريبًا، مستغلين قوة سكيدمارك لقذف الناس داخل الساحة بالأشياء. ساعد رجلٌ فتى قد يكون ابنه على قلب سلة قمامة فوق الأرض المتوهجة، لتتناثر الأطعمة المتعفنة والنفايات الأخرى داخل الحلبة. تحرك آخرون لإيقافهم، أو لدفع كل من يقترب بما يكفي إلى الأرض الملونة. كان العنف يتصاعد، ولم تبدُ عليه أي علامة تدل على أنه سيتباطأ قريبًا.
قالت ليزا: «علينا المغادرة». ثم التفتت إلى جاو وأمرته: «أحضر الفتى».
أمسك جاو ببرايس من قميصه وسحبه إلى قدميه. ثم أشار إلى الفتاة التي كانت تجلس بجوار برايس: «وماذا عنها؟»
نادت ليزا بصوت مرتفع، محاولةً أن يسمعها الآخرون وسط الصراخ والهتاف: «اتركها». قالت شيئًا آخر، لكنني لم أتمكن من تمييزه.
دوّى صوت إطلاق رصاصة من مكان ما. وبدلًا من أن يوقف الحشد، بدا أنه استفزهم، ودفع أولئك الذين لم يشاركوا بعد إلى التحرك، مثل عدّائين كانوا ينتظرون مسدس الانطلاق. كان الأمر كما لو أن التجار يشعرون بأمان أكبر حين تكون أيديهم مطبقة على أعناق الآخرين، مقارنةً بمحاولة الفرار.
أمسك سكيدمارك بالسياج وهو ينحني فوقه، مبتسمًا ابتسامة كشفت أسنانًا بدا أنها تحمل كل الألوان باستثناء الأبيض. كانت عيناه تكادان تتلألآن وهو يشاهد الفوضى التي أطلق لها العنان.
تحركنا كمجموعة، وجنود ليزا يشكلون دائرة محكمة حولنا، بينما كنا نحن في المركز: برايس وليزا والفتاة التي أنقذناها وأنا. شققنا طريقنا نحو أقرب مخرج، لكن طريقنا كان مسدودًا بعراك متصاعد بين مجموعتين على مسافة بعيدة عن المشهد الرئيسي. هل كانا خصمين؟ أعداءً رأوا فرصة للانتقام من حادثة قديمة؟
ركضت الفتاة التي كانت تجلس على المقعد مع برايس نحو قلب الاشتباك المحيط بالحلبة. كانت تصرخ، أو تكاد تصرخ: «توماس! أمي!»
قاوم برايس محاولات جاو لإبقائه مكانه، محاولًا اللحاق بها، لكن جاو أحكم قبضته عليه.
كدت أفوّت ما حدث بعد ذلك. ركضت امرأة من المجموعة التي كانت تتعارك أمامنا، وانطلق خلفها حشد من الشبان، فاندفعوا إلى المكان الذي نقف فيه تقريبًا.
تراجعنا جميعًا لإفساح الطريق لهم، لكن برايس كانت لديه نوايا أخرى. أفلت الفتى من قبضة جاو، ودفع كتفه في أسفل ظهر سينغال. لم يتمكن الرجل إلا بالكاد من منع نفسه من التعثر والسقوط أمام التجار المندفعين، لكن انشغاله بذلك منح برايس فرصة للتسلل من جانبه.
انضممت إلى ماينور وبروكس في مطاردته. ورغم أن ماينور كان أضخم وأقوى، فقد كنت أمتلك ميزة البنية النحيلة. انحنيت وتسللت بين الناس، وتبعت برايس إلى قلب «الجمهور».
كان برايس قد وصل إلى حبيبته، ولف ذراعيه حولها. وبينما كان لا يزال يحتضنها، استدار ليرانا ونحن نقترب. كنت في المقدمة، وماينور خلفي مباشرة.
نظر في الاتجاه الآخر، متجاوزًا المحيط المتوهج لحلبة سكيدمارك، وتتبعتُ نظرته حتى رأيت امرأة في منتصف العمر بشعر أشقر مصبوغ، ورجلًا أسود أطول منها، وعلى شفتيه ندبة.
تعرفت إليهما من وصف سييرا. كانا الشخصين نفسيهما اللذين هاجما الكنيسة.
أشار الرجل — توماس؟ — بذراعه، فركض برايس وحبيبته، وسقطا أرضًا بمجرد أن لامسا حدود الحلبة.
«لا!» صرخت، بينما دفعت تأثيرات قوة سكيدمارك بهما مندفعين إلى العراك الجماعي المستمر. ضاع صوتي وسط جلبة الحشد من صراخ وهتاف وضجيج.
حدقت عاجزةً في المشهد الذي كان يتكشف أمامي. تمكن المراهقان من الوقوف والتجمع مع توماس والأم وشخص أو اثنين آخرين. وسرعان ما ضاعوا وسط كتلة الناس الذين كانوا يلكمون بعضهم ويركلون بعضهم ويخنقون بعضهم، مدفوعين بالأدرينالين وغريزة البقاء والكحول والمنشطات والجشع. لم تكن هناك مساحة كافية، لذلك كان كل من يسقط يُدهس تحت أقدام أولئك الذين ما زالوا يتقاتلون.
وصل ماينور إليّ، وأرشدني للعودة إلى الآخرين، فتراجعنا مبتعدين عن العراك قدر استطاعتنا.
ما إن رأيت ليزا حتى سألتها: «هل ينبغي لي أن…» وتركت سؤالي دون إكمال. هل أستخدم حشراتي؟
«لا. بمجرد أن يكشف عدو عن وجوده، قد يحاول سكيدمارك إيقاف هذا كله، ثم يوجّه الحشد نحو أي وجوه غريبة. لا أقول إنهم سيتمكنون من النيل منا، لكن ذلك ممكن، وسيكون هناك ضحايا آخرون أيضًا.»
«تبًا». نظرت إلى العراك المستمر. «علينا أن نفعل شيئًا.»
قالت: «أنا مستعدة لسماع أي أفكار.»
سألت الفتاة التي أنقذناها: «هل يمكننا… ألا يمكننا الهرب؟»
قالت ليزا: «اسمعي، أمم… ما اسمك؟»
«شارلوت.»
«شارلوت، جئنا من أجل ذلك الفتى. صديقتي ترى أن الأمر مهم، وهي عادةً تملك سببًا وجيهًا للغاية يدفعها إلى فعل ما تفعله.»
قلت: «شكرًا لك.»
«لذا، القرار يعود إليها بشأن ما سنفعله هنا.»
ما الخيارات المتاحة أمامنا؟ استخدام قوة ليزا؟ لم أكن متأكدة من كيفية تطبيقها في هذا الموقف. لو كانت تملك وسيلة لمخاطبة الجمهور، فربما كان بوسعها قول شيء يقلب الموازين، أو يحرضهم على قادتهم… لكن الطريقة الوحيدة لفعل ذلك ستكون الحصول على الميكروفون الذي يحمله سكيدمارك.
كان لدينا جنود ليزا، لكن مهما بلغ مستوى تدريبهم، فهناك نقطة يتغلب فيها عدد المقاتلين على قلة من المقاتلين الأكثر كفاءة في عراك جماعي. ناهيك عن أن بعض التجار كانوا يحملون أسلحة نارية. إنها العامل الذي يساوي بين الجميع. كنت شبه متأكدة من أن جنود ليزا يحملون أسلحتهم أيضًا، لكن مشكلة الأسلحة النارية أنها تجذب الانتباه، ونحن بالتأكيد لا نريد أن نكون محط الأنظار أكثر مما ينبغي.
هكذا كان التجار. كانوا أقل تنظيمًا حتى من عصابة ABB، مجرد بشر اختُزلوا إلى سلوك القطيع، بينما يتصرف سكيدمارك ورجاله كأطفال يحبسون الحيوانات في قفص ويهزونه حتى تتقاتل فيما بينها، بدلًا من تدريبها على الطاعة. لكن هذا لم يجعل التجار أقل خطورة بأي حال. بل العكس تمامًا.
لم يكن لدي أي خيار في مواجهة هذا الموقف. أقصى ما يمكنني فعله هو استخدام قوتي على الحشد بأكمله، وهذا سيحوّل الوضع المضطرب أصلًا إلى شيء مختلف تمامًا.
قلت لليزا: «سنثبت في مكاننا، ما لم تسؤ الأمور إلى حد يجعلنا في خطر. سننتظر حتى ينتهي القتال، ثم نرى إن كان بإمكاننا العثور عليه، وبعدها نغادر. بقاؤنا هنا يعني أيضًا أننا نستطيع الحصول على مزيد من المعلومات حول ما يوجد في تلك القوارير التي يحملها سكيدمارك، ومن أين حصل عليها.»
أكدت ليزا: «حسنًا. هذا مناسب.»
كانت الدقائق التالية من أطول الدقائق التي عشتها في حياتي. لم تكن بطيئة ومملة ومؤلمة كما كان مرور الوقت حين كنت في سرير المستشفى، أنتظر معرفة ما إذا كنت سأُعتقل أو ما إذا كان ظهري قد كُسر. لا، لقد امتدت هذه الدقائق لأن الكثير من الأمور كانت تحدث، ولم يكن بإمكاني أن أفقد تركيزي، أو أصرف نظري، أو أتوقف لحظة للتفكير.
حاولت مجموعات مختلفة افتعال شجار معنا. كان الأمر بلا منطق، فنحن لم نكن حتى داخل الحلبة، لكن الأدرينالين كان مرتفعًا، وكنا نلفت الأنظار لأننا منفصلون عن بقية المتقاتلين، ومعزولون عنهم. كانت لدينا أشياء يمكنهم سرقتها، وأجساد دافئة يمكنهم… حسنًا، أجساد دافئة. كان ذلك كافيًا.
حاولنا الحفاظ على تشكيل دفاعي، بحيث يتولى الحراس الشخصيون حماية المحيط الخارجي، بينما يبقى المقاتلون الأقل خبرة، وأنا منهم، في الوسط. وسرعان ما اتضح أن هذه التشكيلات لا تصمد حقًا في مواقف القتال الفعلية.
أولًا، أدرك أعداؤنا بسرعة ما نحاول فعله، وحاولوا إجبار جنود ليزا على كسر صفوفهم. كانوا يتراجعون ويرمون الأشياء، أو يبقون خارج نطاق أيدينا بقليل وهم يمسكون أسلحتهم مستعدين، منتظرين لحظة ينشغل فيها مقاتلو خطنا الأمامي أو ينصرف انتباههم إلى شيء آخر. كان ذلك يجبر جنود ليزا على الخروج من التشكيل لتوجيه بضع ضربات حاسمة إلى العدو، ثم التراجع لإغلاق الفجوة في الصف.
كانت تلك هي الخطة، على أي حال، لكن الخصم كان أحيانًا أسرع من أن يُسقط، وفي أحيان أخرى كان ينجح في تأخير رجال ليزا بما يكفي ليسمح لشخص ما بالتسلل عبر الصف ومهاجمة أحد المقاتلين الأقل قدرة، وأنا منهم.
كنت أمسك سكينًا في كل يد؛ سكين القتال الخاصة بي، والأخرى التي أخذتها عندما أنقذنا شارلوت. وحين أُجبرت على القتال، تجنبت توجيه ضربات قاتلة. كنت أعرف مواضع الشرايين الرئيسية، وحرصت على تجنبها، حتى حين كنت أعلم أن بإمكاني إحداث جرح سريع في معصمي شخص ما أو عنقه. لم يفدني ضبط نفسي بشيء، فقد تلقيت ضربة قوية على أذني اليسرى مرة، وضُربت في بطني وصدري بضع مرات، كما أن مسمارًا مغروسًا في هراوة بدائية صنعها أحدهم شقّ الجزء الخلفي من أعلى ذراعي.
ومع ذلك، منحني جنود ليزا وقتًا لالتقاط أنفاسي. بقيت متيقظة لأي ثغرة في الصف أو هجوم قادم.
كان موضع الجرح في ذراعي يؤلمني، وأذني تنبض بالألم. ابتلعت ريقي بصعوبة، وألقيت نظرة نحو الحلبة، حيث كانت الأجساد ملقاة في أكوام، ولم يكن سوى ثلثي المقاتلين قد أُصيبوا أو فقدوا الوعي أو ماتوا أو تظاهروا بالموت.
تحت الضغط، مدّ سينغال يده نحو مسدسه، لكنه اضطر إلى الانحناء والتراجع جانبًا لتفادي ضربة من قفل معدني ثقيل ثبّته أحد التجار في نهاية سلسلة طويلة. أطاحت الضربة التالية بسلاحه من يده. اندفع شخص آخر عبر الفجوة، رجل ممتلئ الجسد بحاجبين يشبهان اليرقات، وهاجمني بيديه العاريتين.
كان من الممكن أن يكون الوضع أسوأ. ثبّتُّ توازني واستعددت للضرب بسكينيّ، منتظرةً اقترابه حتى…
وفجأة، وجدت نفسي في مكان آخر. كان الأمر أشبه بتذكر شيء عميق كنت قد نسيته. لقد رأيت هذا من قبل.
امتلأت رؤيتي بكائنات هائلة.
كان من الصعب تحديد كيف عرفت أنها كائنان مختلفان، مع أن كلًّا منهما كان موجودًا في فضاءات متوازية متعددة في الوقت نفسه. عدد لا يُحصى من الانعكاسات كانت تتحرك بتناغم، وكل واحد منها يشغل الحيز نفسه، صلبًا تمامًا مثل الآخرين، لكنه يختلف عنهم في طريقة حركته والعوالم التي يتفاعل معها. كان كل واحد منها ينطوي وينبسط ويتمدد ويتحول دون أن يشغل مساحة أكبر أو أصغر. لم أستطع استيعاب الأمر، رغم إحساسي بوجود شيء يشبه النمط في كل ذلك.
أدرك جزء بعيد من عقلي أنني رأيت شيئًا مشابهًا لهذا الانطواء والانبساط من قبل، ولكن في صورة أبسط بكثير. مكعبًا فائقًا، نظيرًا رباعي الأبعاد للمكعب العادي. كان الفرق أنه بينما للمكعب ستة أوجه مسطحة، كان لكل «جانب» من المكعب الفائق ستة مكعبات، يرتبط كل منها بالآخر عند كل زاوية. وبالنسبة إلى الإدراك المتكيف مع الأبعاد الثلاثة، بدا وكأنه يتغير باستمرار؛ إذ ينطوي كل جانب أو يعيد تشكيل نفسه بحيث يمكن لجميع الجوانب أن تكون مكعبات مثالية في الوقت نفسه، وكان كل «جانب» في آن واحد هو المكعب المركزي الذي تمتد منه جميع المكعبات الأخرى إلى الخارج.
لكن الاختلاف الأساسي بين هذه الكائنات والمكعب الفائق هو أن الكائنات التي كنت أنظر إليها كانت حية، ولم تكن مجرد نماذج بسيطة أشاهدها على شاشة حاسوب. كانت كيانات حية، وأشكالًا من الحياة. لم يكن هناك شيء يمكنني ربطه بأي بيولوجيا أعرفها أو أفهمها، ولا شيء يمكن التعرف إليه ولو من بعيد، لكنها كانت بلا شك كائنات حية. كانت ألغازًا مكوّنة من أعضاء هي في الوقت نفسه أطراف، وأجزاء من السطح الخارجي للكائنات، وكل منها يمثل جانبًا من الكيان في اللحظة نفسها، بينما يتدفق عبر الفضاء الخالي. ولم يساعد أن حجم هذه الأشياء كان بحجم كواكب صغيرة، وأن نطاق إدراكي كان ضئيلًا إلى هذا الحد. ولم يساعد أكثر أن أجزاءً منها بدت وكأنها تتحرك إلى داخل الأبعاد أو الحقائق الأخرى التي توجد فيها صورها المنعكسة، ثم تخرج منها.
تحرك الكائنان بتناغم، وهما يلتفان حول بعضهما في حركة أدركت أنها تشبه اللولب المزدوج. ومع كل دورة، كانا يبتعدان أكثر فأكثر. تناثرت من جسديهما نقاط لا تُحصى أثناء حركتهما، تاركةً وراءهما مسارات كثيفة من الأنسجة أو الطاقات المتساقطة، ترسم الفراغ الخالي في أعقاب رقصتهما الحلزونية، كما لو أنهما مكوّنان من كمية هائلة من الرمال، ويطيران في مواجهة رياح معاكسة عاتية.
حين ابتعدا أكثر مما يسمح لهما برؤية أحدهما الآخر، تواصلا. وكانت كل رسالة هائلة وعنيفة في نطاقها، معبّرًا عنها بطاقة نجم ينفجر في مستعر أعظم. «كلمة» واحدة، فكرة واحدة، في كل رسالة.
الوجهة. الاتفاق. المسار. الاتفاق.
سيلتقيان مجددًا في المكان نفسه. وفي وقت محدد، سيتوقفان عن توسيع دورانهما، ويبدآن بالتقلص مرة أخرى، حتى يقتربا من بعضهما ويصلا إلى نقطة لقائهما.
— باغتني التاجر، بينما كنت أترنح تحت تأثير صورة ما رأيته للتو. ضربني بمرفقه على عظمة وجنتي، فانفجر الألم في جمجمتي بأكملها، وأعادني نصف الطريق إلى الواقع. أمسك بي أحدهم، وكان صدرها ناعمًا ملاصقًا لظهري، بينما كانت قبضتها حول كتفيّ شديدة إلى حد الألم. شارلوت؟ أم ليزا؟
كان الانتقال من المشهد الذي رأيته إلى الوضع الطبيعي النسبي حادًا للغاية، لدرجة أنني بالكاد استطعت استيعاب ما كنت أحسه. فتحت فمي لأقول شيئًا، ثم أغلقته. لم أستطع إرخاء تركيزي أو إدراك المشهد ككل، فقد كان انتباهي بأكمله مكرسًا لرؤية… ماذا كنت أنظر إليه؟ أفلت مني الأمر بينما كنت أحاول تذكره. هززت رأسي، محاولًا وفاشلًا تجاوز التفاصيل الدقيقة التي لا تُحصى، أو شكل الأشياء: الطريقة التي بدت بها ملامح وجه التاجر وكأنها تتباعد بينما يتقدم نحوي، وانقباض جسده حين انحنى، والخدوش والبقع البنية للصدأ على السكين التي التقطها، السكين التي أسقطتها. كنت لا أزال أمسك بسكيني السليمة.
أغمضت عينيّ، محاولًا الرمش وإعادة ضبط تركيزي المشوّه، ولم يساعدني ذلك إلا قليلًا. نظرت إلى يساري طلبًا للمساعدة، فرأيت ماينور وجاو منشغلين تمامًا، وكانت حركاتهما أسرع مما تستطيع عيناي متابعته. وماذا عن يميني؟ كانت ليزا منحنية إلى الأمام، بينما يمسك بها بروكس. كان التجار يقتربون منهما. وقف سينغال أمامي، ورغم أن مسدسه قد ضاع، فقد كان يستخدم قطعة السلسلة التي انتزعها من أحد التجار لإبعاد خصومنا ومنحنا بعض الوقت لالتقاط الأنفاس. لم يكن ذلك كافيًا. ثلاثة مقاتلين أكفاء لم يستطيعوا حماية سبعة أشخاص.
استخدمت قوتي وأغمضت عينيّ بقوة. ساعدني ذلك أكثر من أي شيء آخر، إذ منحني الإحساس اللمسي لسربي تصورًا ملموسًا وثابتًا للأشياء المحيطة بنا. كان لدى كثير من التجار قمل على جلودهم، وفي ملابسهم، وبين شعورهم. وكانت حفنة صغيرة من الذباب تحوم في المنطقة. وبقليل من التوجيه لتوجيه الذباب إلى الأماكن التي أحتاجها، أصبح لدي تصور واضح لمحيطي وما يفعله المقاتلون الأعداء.
كان الذعر والتشوش على وشك التغلب عليّ، واضطررت إلى مقاومة الرغبة في استخدام قوتي لحشد سرب كامل. استخدام هذا العدد من الحشرات لمجرد معرفة ما يجري؟ لن يجذب ذلك انتباهًا غير مرغوب فيه. تركت الحشرات تتجمع على سقف المركز التجاري، ووجهتها إلى الأسفل عبر الشق الكبير الذي خلّفه انهيار جزء من السقف، تحسبًا لأي طارئ.
أبقيت عينيّ مغمضتين وأنا أقاوم، وانتزعت نفسي من قبضة شارلوت لأضرب التاجر، فشققت جبهته. زمجر بشيء لم أستطع فهمه، ثم اندفع نحوي. أدركت أنني لن أتمكن من هزيمته في أي مواجهة تعتمد على القوة، فرميت نفسي إلى أحد الجانبين، وسقطت بقوة على الأرض وكدت أعرقل سينغال. ضممت ركبتيّ إلى صدري، ثم ركلت إلى الخارج وضربت ربلة ساقه بكعبيّ معًا.
لم أكن أفكر بشكل سليم. كان ينبغي أن أتوقع سقوطه فوقي. ارتطم كتفه بصدري، وثقل جسده فوقي. كانت يده التي تمسك السكين محاصرة تحت جسده، قرب خصري. أما أنا فكنت أوفر حظًا، إذ كانت ذراعي اليمنى حرة، فسحبت طرف السكين على طول أضلاعه، مستهدفةً جرحًا سطحيًا يؤلمه أكثر مما يصيبه. صرخ وأسقط سلاحه، فزحفت بصعوبة لأدفعه بعيدًا نحـو شارلوت وبروكس وليزا.
استدار سينغال وركل مهاجمي ليبعده عني. وبينما كان سينغال يضرب الرجل في فكه بالقفل المثبت في نهاية السلسلة، حاولت الوقوف.
وبغباء، فتحت عينيّ وأنا أنهض، بدلًا من الوثوق بقوتي لتُبقيني على دراية بما يحدث حولي مباشرة. ضربني دوار الحركة كأنه كيس من الطوب، وكدت أسقط. أمسكت بي شارلوت لتمنعني من الترنح، ولم تتجنب طعن نفسها بسكيني السليمة إلا بفارق ضئيل.
تمتمت: «يا إلهي… أنتِ…»
هل كشفت أمري؟ لم أستخدم عددًا كبيرًا من الحشرات.
لا، كان الأمر شيئًا آخر. استطعت أن أعرف من الذباب الذي وضعته على رأسها أنها كانت تنظر إلى الأعلى. انتقل انتباهها إليّ، ثم إلى ليزا، ثم عاد إلى الشيء الأعلى. أجبرت نفسي على فتح عينيّ، وتحكمت في حركاتي وتنفسّي لتقليل خطر الغثيان، فرأيتها تنظر إلى منصة سكيدمارك.
كان سكيدمارك مستندًا إلى السياج، يحاول النهوض على قدميه. ولم يكن سكيلر وماش وترين وريك وبقية أتباعهم في حال أفضل بكثير.
أمسك سكيدمارك بالميكروفون وانفجر ضاحكًا، فترددت قهقهاته البغيضة في أرجاء المكان.
قهقه قائلًا: «يبدو أن واحدًا منكم، أيها الأوغاد، قد حصل للتو على شاراته!»
رأيت ومضة بيضاء داخل الحلبة، وأدركت ما حدث للتو.
ومضت شرارة أخرى داخل الحلبة، ثم ثانية. كان كلاهما على مقربة من فتى لا يكبرني كثيرًا. انبعث دخان أبيض من عينيه وأنفه وأذنيه وفمه، بينما تسربت خيوط أصغر من فروة رأسه، فحرّكت شعره.
ارتجف حين استدار أحدهم نحوه ورفع سلاحه، فظهرت ومضة من الضوء الأبيض على بعد قدمين إلى يسار الشخص الآخر. أخطأت الهدف. مال الرجل نحو المكان الذي ظهرت فيه الومضة، كما لو أنها جذبته إليها. مد الفتى المتوهج ذراعًا واحدة نحو هدفه، فظهرت ومضة بيضاء أخرى على بعد ياردة خلفه.
اندفع الرجل نحوه، وحاول الفتى مرة ثالثة. هذه المرة، اخترق الانفجار جسد الرجل، وحين خفت الضوء، كان الجزء العلوي من ذراعه وساعده ومرفقه والجانب الأيمن من جذعه ووركه قد اختفت. تدفق الدم بغزارة من المنطقة التي اقتطع الضوء منها لحمه، وسقطت يده المقطوعة عند قدميه.
صرخ الفتى، في مزيج من الرعب والألم والغضب، وانفجرت ومضات من البياض عشوائيًا حوله. أصابت بعضها أشخاصًا كانوا ممددين على الأرض، وأصابت أخرى مقاتلين واقفين، بينما لم يصب معظمها سوى الهواء الخالي.
حدث الاستثارة. لقد شاهدت للتو شخصًا يمر بحدث الاستثارة الخاص به.
لكن ماذا حدث لمجموعة سكيدمارك، ولي ولتاتلتيل؟ استطعت تذكر شيء ما بصورة ضبابية، وفكرت في محاولة صياغته بالكلمات، كما لو أن وصفه قد يساعدني على استحضاره بطريقة أستطيع التعبير عنها، لكنه اختفى بمجرد أن حاولت الإمساك به. ذكّرني ذلك بقوة إمب. وقبل أن أتمكن من فهم الأمر، كنت قد نسيته تمامًا، وصرت أعاني حتى من تذكر ما كنت أحاول فعله، إذ اختلطت الفكرة في ذهني بمحاولاتي لاستعادة توازني وإدراك ما حولي.
أما شارلوت، التي كانت تساعدني على البقاء واقفة، فقد كانت تحدق بي بعينين واسعتين. تذكرت تعجبها المفاجئ.
إذا كان كل من على المنصة ممن يمتلكون قوى قد تأثروا، وكانت ليزا وأنا نتفاعل بالطريقة نفسها، فلن يكون من الصعب عليها جمع أجزاء الصورة معًا. لقد عرفت شارلوت الحقيقة.
نظرت إلى ليزا طلبًا للنصيحة أو الأفكار، لكنها كانت لا تزال منحنية، ولم تكن تتعافى. لماذا؟ إذا كان هذا نوعًا من الارتداد النفسي الناجم عن خضوع شخص آخر لحدث الاستثارة، فهل يُحتمل أنها تأثرت بقوة أكبر بسبب طبيعة قدرتها؟
أسرعت إلى جانبها، بينما استدار بروكس ليعود إلى القتال ويساعد في إعادة تشكيل خطنا الأمامي.
«ليزا!» هززتها. نظرت إليّ بعينين فاقدتين للتركيز.
قالت بصوت خافت: «إنهم أشبه بالفيروسات. وبالأطفال. وبالآلهة. كل ذلك في الوقت نفسه.»
قلت: «أنتِ لا تقولين شيئًا مفهومًا يا ليزا. هيا، تماسكي. الوضع سيئ للغاية الآن.»
«أوشكت على الوصول. الأمر أشبه بشيء على طرف لساني، لكنه في دماغي، لا على لساني». كان صوتها خافتًا، بالكاد يُسمع، وكأنها تتحدث إلى نفسها لا إليّ. «ما زلت أملأ الفراغات.»
صفعتها بخفة على وجهها. «ليزا! أحتاج منك العودة إلى الواقع، لا التعمق أكثر في هذيانك.»
بدا أن الصفعة قد نجحت. هزّت رأسها كما يفعل كلب يحاول التخلص من الماء العالق بفروه.
«تايلور؟»
قلت: «هيا»، وساعدتها على الوقوف. كادت تفقد توازنها، لكنها كانت لا تزال تتعافى أسرع مني.
تولت شارلوت مهمة التأكد من أن ليزا بخير، بينما تقدمت لمساندة الرجال الآخرين. وقفت خلف الثلاثي: بروكس وسينغال وماينور، وفي كل يد سكين، مستعدةً لإيقاف أي شخص يحاول التسلل من بينهم. أبقيت عينيّ مغمضتين. كان بإمكاني التعامل مع الوضع ما دمت لا أحاول التحرك وإبقاء عينيّ مفتوحتين في الوقت نفسه. وكان ذلك الإحساس يتلاشى بسرعة.
كانت المجموعة الأخيرة التي هاجمتنا قد تراجعت إلى حد كبير بعد أن هُزمت. قامت مجموعة أخرى ببعض التحركات التهديدية، لكنها بدت في حالة أسوأ منا. كانت زعيمة المجموعة امرأة ضخمة الجثة، ذات مظهر أشبه بالأمازون، وعينين جامحتين وشعر متلبد. رأيت القلق يمر على وجهها وهي تتفحصنا وتلاحظ الفارق بين حالة مجموعتها وحالتنا. خطر لي أنها كانت في موقف سيئ؛ فهي تعلم أن مجموعتها ستُسحق إن هاجمتنا، لكنها في الوقت نفسه لا تستطيع أن تأمر رجالها بالتراجع دون أن تبدو جبانة.
مهما كان القرار الذي كانت ستتخذه، لم تتح لنا فرصة معرفته.
صرخ سكيدمارك في الميكروفون: «توقفوا!»
استغرق الأمر دقيقة كاملة حتى يتوقف الجميع عن القتال ويتراجعوا إلى مسافة لا يشعرون عندها بأنهم مهددون مباشرة.
كم كان عدد المصابين؟ وكم من رجاله خسر سكيدمارك للتو بسبب هذه الحيلة؟
هل كان يهتم أصلًا؟ كان سيكسب خمسة باراإنسان جدد في مجموعته. ستة إن حسبت الرجل الذي خضع لحدث الاستثارة.
صرخ: «إذا انتظرنا أكثر، فلن يبقى في الحلبة سوى واحد منكم، أيها الأوغاد! لم يتبقَّ لدينا سوى خمسة منكم، وهذا كل ما نحتاج إليه!»
خمسة فقط؟ كان هناك ما لا يقل عن ثمانين شخصًا في الحلبة عند البداية، ثم انضم المزيد إلى القتال بعد ذلك، بطريقة أو بأخرى.
استطعت رؤية الخمسة الباقين حين تراجع الجمهور لإفساح المجال لهم. بدت وكأنها عائلة من ثلاثة أفراد: امرأة ذات جرح واسع في بطنها، ويدها ملطخة بالقرمزي حيث تضغط على الإصابة، والفتى الذي خضع لحدث الاستثارة. لم أرَ برايس أو «عائلته» الجديدة وسط الناس الذين كانوا ينسحبون من المكان.
أشارت ومضة ضوء إلى استخدام آخر غير متحكم فيه لقوة البطل الخارق الجديد. أصابت الأرض قرب شخص ممدد، وانتزعت ساقه، سواء أكان فاقدًا للوعي أم ميتًا، لكنها تركت الأرض نفسها سليمة تمامًا. لماذا؟ كيف أمكنها أن تلتهم الملابس واللحم، دون أن تمس المبنى نفسه؟
أشار سكيدمارك إلى الفتى قائلًا: «أيها الفتى، اقترب من المنصة!»
ومضت الحلبة واختفت. استدار الفتى وكأنه في حالة ذهول. ارتجف حين انفجرت ومضة ضوء أخرى على بعد عشرة أقدام منه تقريبًا. ثم أخذ يعرج نحو سكيدمارك، وحدق في زعيم التجار.
قال سكيدمارك: «ستحتاج إلى اسم، أيها الفتى، إذا كنت تريد الانضمام إلى الدائرة العليا للتجار.»
رمش الفتى بعينيه، ونظر حوله كما لو أنه لم يفهم تمامًا. هل كان في حالة صدمة؟
«هيا، أسرع قليلًا.»
انطلقت شرارة من قوة الفتى، وأزالت الومضة جزءًا من الأنقاض بحجم كرة شاطئية أسفل «منصة» سكيدمارك. حدق الفتى في المكان.
أجاب متلعثمًا: «مـ… ممحاة؟» وكأنه يسأل.
زمجر سكيدمارك: «مثل تلك الحلمة الوردية الصغيرة في نهاية قلم الرصاص؟ تبًا لهذا!»
«أمم…» أطال الفتى الصوت، مدركًا تمامًا أن الجمهور يراقبه، وربما عاجزًا عن التفكير بوضوح.
صاح سكيدمارك: «سْكرَب!» فهتف الحشد.
كيف بحق الجحيم كان اسم «سكرَب» أفضل من «ممحاة»؟ في أي واقع مجنون؟
انتظر سكيدمارك حتى خفت ضجيج الحشد، ثم رفع القارورة.
«لا فائدة من أن تشرب هذه القذارة. لن تفعل لك أي شيء على الإطلاق. اختر شخصًا.»
حدق الفتى في سكيدمارك، محاولًا استيعاب كلماته. ارتجف حين حدثت ومضة أخرى بالقرب منه. أمسك بمرفقه بإحدى يديه، ثم استدار نحو الحشد. وحين تكلم، كان صوته مرتجفًا:
«ر-ريك! دوغ!»
خرج شخصان من بين الحشد المتجمع حول المكان الذي كان يقف فيه الجمهور. كان الدم يسيل من فروة رأس أحدهما ليغطي نصف وجهه، بينما كان الآخر يسعل بعنف، والدم الكثيف يلطخ فمه وأنفه.
سأل الفتى ذو الشعر المتوهج: «هَل… هل يمكنني إعطاؤها لكليهما؟ هل يستطيعان تقاسمها؟»
ضحك سكيدمارك، وكانت ضحكة بغيضة لا تحمل إلا قدرًا ضئيلًا جدًا من المرح.
«لا، لا. بالتأكيد لا تريد فعل ذلك. اختر شخصًا واحدًا.»
قال الفتى: «دوغ. يمكن لدوغ أن يأخذها.»
رفع الفتى الذي كان يسعل رأسه بدهشة. أما الآخر، ريك، الذي كان وجهه ملطخًا بالدماء، فقد بدا غاضبًا فجأة.
«ما هذا بحق الجحيم؟!»
انفجرت ومضة بيضاء في الأعلى إلى يمين الفتى صاحب القوى، فانكمش كل من كان قريبًا منه. انتزعت الومضة جزءًا من عارضة معدنية كانت تساعد على دعم السقف المتضرر. أخذ الناس يبتعدون بمسافة أكبر عن الفتى صاحب القوى. خمنت أن قدراته، وافتقاره الواضح إلى السيطرة عليها، كانا الشيئين الوحيدين اللذين يمنعان ريك من الاندفاع نحوه ولكمه.
هل كان هذا الانقسام وإثارة الضغائن متعمدين؟ إذا كان الأمر مقصودًا، وإذا كان سكيدمارك يفرق حلفاءه عن مجموعاتهم وروابطهم السابقة حتى لا يتمكنوا من الاتحاد ضده، فسأضطر إلى تعديل تقييمي له. ليس أنني سأحبه أكثر، أو حتى أحترمه، لكنني سأعترف له بالذكاء.
قال الفتى صاحب القوى لريك: «لم تساعدني عندما سُحبت إلى الحلبة. أما دوغ فقد حاول على الأقل. إنه يستحق جائزتي.»
وبينما كان دوغ يقترب من المنصة، متخذًا الطريق الأطول ليحافظ على مسافة بينه وبين «صديقه» الذي حصل للتو على قوى خارقة، أدركت أن حشراتي كانت تموت فوق السقف، حيث جمعت سربًا استعدادًا لما قد يحدث أثناء الفوضى. رقعة هنا، وأخرى هناك.
لا. لم تكن تموت. كانت مصابة بالذهول، وقد مُحيت حواسها بفعل انفجارات من الفوضى والإحساسات الزائفة. كانت لدي فكرة عما يحدث. لقد شعرت بالشيء نفسه من قبل.
التفتُّ إلى ليزا. أبعدت يدي اليسرى عن الخدش الموجود في الجزء الخلفي من أعلى ذراعي، وأشرت إلى الأعلى بحركة خفية، ثم تمتمت:
«هناك زوار في الطريق. علينا المغادرة قبل أن تحدث مشكلة.»
نظرت إلى الأعلى، ثم أومأت موافقة. ربّتت على كتف ماينور وأعطته إشارة بيدها، فأبلغ الآخرين. بدأنا التحرك.
انضم آخرون إلى الشخص الموجود على السقف. ماتت بعض الحشرات تحت أقدامهم. وأُصيبت حشرات أخرى بالذهول حين بدأ الشخص الأول يزحف إلى الأمام على أطرافه الأربعة، متجاوزًا حافة السقف، ثم إلى سقف المركز التجاري، متشبثًا به بيديه. وبسبب أن المبنى كان مظلمًا إلى حد كبير، لم أستطع تمييز ملامحه.
كان نيوتر هنا، ومعه بقية طاقم فولتلاين.
وصلنا إلى أول مخرج، وما إن مد أحدنا يده نحو الباب حتى اختفى المقبض. وامتلأت الفجوات الفاصلة بين الباب والجدار، كما لو أن شمعًا بلون الباب نفسه كان ينساب عبرها. لاحظت حدوث أمور مشابهة عند المداخل الأخرى؛ إذ أخذت الأبواب تتلاشى داخل الجدران، لتصبح مجرد بقع متغيرة اللون. لم يبدُ أن أحدًا آخر لاحظ ذلك، فقد كان انتباه الجميع منصبًا بالكامل على المرأة التي كانت تنزل من المنصة حاملةً القارورة من أجل «دوغ».
حين بدأ القتال، ثنتني ليزا عن استخدام قوتي، خشية أن تؤدي أعمال الشغب والفوضى الناتجة إلى إصابة الناس، وأن يبدأ الحشد بمطاردة الغرباء الموجودين بينهم.
لم تكن لدي أي فكرة عن سبب وجودهم هنا، لكن بدا أن فولتلاين على وشك اقتحام الحفلة بطريقة أكثر مباشرة بكثير من طريقتنا.
كنا على وشك مشاهدة ذلك السيناريو السيئ وهو يتحقق، وقد اختفت طرق هروبنا.
Pegasus 🪽
التعليقات
سيُحمّل النقاش عند الاقتراب منه.