وورم — الفصل البيني 11c
كثيرًا ما اشتكت سبايتفاير من أن امتلاك قوة تتمحور حول توليد اللهب يعني مواجهة نوعين من الخصوم. هناك أشخاص يحترقون، وهم الأغلبية. المدنيون يندرجون ضمن هذه الفئة. وما لم يكن صاحب القوة عديم الضمير، وهو ما لم تكن عليه سبايتفاير، فإن ذلك يتحول في الواقع إلى عائق، بسبب الاحتمال الكبير للتسبب في إصابات تغيّر حياة المرء، أو الموت، أو الندوب. وهي أمور كفيلة بجعل الأبطال ينقضّون على رأس الشرير بكل قوتهم. أما الفئة الثانية، فهي الخصوم الذين لا يحترقون. أشخاص يرتدون بدلات مدرعة توفر لهم تغطية كافية، أو يمتلكون حقولًا واقية، أو تتكون أجسادهم أو تحيط بها مواد غريبة. وكانت القائمة طويلة إلى حد ما.
«سبايتفاير، اهربي!» أمرت فولتلاين.
كانت بيرنسكار ترتدي فستانًا أحمر، وقد اختارت السير حافية بدلًا من ارتداء الحذاء. كان شعرها البني الداكن أشعث ومتداخلًا فوق عينيها الخضراوين المحدقتين. أما بشرتها الشاحبة، فكانت تزيد التباين مع لون ملابسها الأحمر والهالات الداكنة تحت عينيها. وامتدت صفوف من الندوب الدائرية، التي يُرجح أنها آثار حروق سجائر، من أسفل كل عين حتى فكها. تقدمت بخطوات ثابتة وسط النيران التي أشعلتها في الشوارع خارج ملهى فولتلاين الليلي، «بالانكوين»، الذي أصبح مهجورًا الآن. وبحركة واسعة بذراعيها نحو الجانبين، نشرت اللهب على امتداد الطريق، ثم جمعت الحرارة في راحتيها وقذفتها نحو خصومها.
لم تبدُ بيرنسكار مترددة بالقدر نفسه الذي كانت تتردد به سبايتفاير في إحراق الأعداء الأكثر عرضة للإصابة.
تمكن غريغور الحلزون من اعتراض إحدى الكرتين الناريتين بكتلة من الوحل قذفها نحوها، فأخمدها. أما الأخرى، فسقطت في وسط المجموعة دون أن تصيب أحدًا، لكنها مع ذلك أجبرتهم على التفرق. أصبح نيوتر على أحد جانبي الحريق الذي اندلع في وسط الشارع، وفولتلاين وشامروك على الجانب الآخر، بينما كان غريغور وسبايتفاير في الخلف، أبعد ما يكونون عن بيرنسكار.
استدارت سبايتفاير لتفر، فجمعت بيرنسكار كرة نارية أخرى وقذفتها إلى الأمام. حلقت عاليًا في الهواء قبل أن تبدأ بالهبوط. اصطدمت الكرة النارية بسبايتفاير وأسقطتها أرضًا بعنف. راحت ألسنة اللهب تلتهم بدلتها المقاومة للنار والأرض الإسفلتية من حولها، ومرّت ثوانٍ طويلة قبل أن تتمكن من البدء في النهوض.
أحاطت بيرنسكار نفسها بالنيران، فحجبت الرؤية عن الآخرين، وفي لحظة ظهرت بجانب سبايتفاير، وأمسكت الفتاة من حلقها بأطراف أصابعها، وضغطت بها على الأرض التي ما زالت تحترق ببقايا حرارة الكرة النارية.
لماذا لم يكن هذا المكان واحدًا من المناطق التي غمرتها المياه؟ ولماذا كان لا بد أن يقع بالانكوين على هذا التل؟
«أمسكوا بها!» صاحت فولتلاين.
سحبت شامروك مسدسها وأطلقت النار، بينما أطلق غريغور تيارًا من الوحل باتجاه المكان الذي كانت بيرنسكار تجثم فيه. أخمد الوحل اللهب حيث سقط، وفي اللحظة التي حجبت فيها رذاذات الوحل المتناثرة والدخان المتصاعد الرؤية، اختفت بيرنسكار.
«هناك!»
ظهرت بيرنسكار من رقعة من اللهب على بعد خمسة عشر قدمًا من سبايتفاير، وأخذت تتقدم نحو الفتاة، متخذة منها درعًا يحول دون أن يتمكن بقية أفراد طاقم فولتلاين من مهاجمتها. أمسكت بسبايتفاير وبدأت تجرها نحو زقاق، ويدها مطبقة على عنقها. وكلما خطت بيرنسكار خطوة، تركت خلفها آثار أقدام مشتعلة، وأخذت النيران تتضخم ببطء وتنتشر حتى تتصل ببعضها، مشكلةً مسارًا من اللهب خلفها.
اندفع نيوتر إلى الأمام، فقفز فوق النار التي تفصله عن غريغور، ثم وثب نحو أقرب مبنى ليمسك بذيله كيس قمامة. أدار جسده كله، ولوّح بالكيس نحو بيرنسكار. أصابها الكيس، فتراجعت مترنحة، وفقدت قبضتها على سبايتفاير.
سقطت بيرنسكار داخل النيران التي غطت الرصيف، ثم ظهرت من اللهب خلف الآخرين مباشرة.
في غرفة بالطابق الثاني من بالانكوين، أخذت إيل تضرب النافذة محاولة تنبيه رفاقها.
انطلقت من يدي بيرنسكار نفثتان من النار، كقاذف لهب، وأصابتا شامروك وفولتلاين وغريغور. لمح غريغور الهجوم في اللحظة الأخيرة، فبذل قصارى جهده لحماية فولتلاين وشامروك بجسده الضخم. ألقى نيوتر مزيدًا من القمامة والأنقاض نحو بيرنسكار، ونجح في قطع هجومها على زملائه.
كانت فولتلاين تحترق، فقد اشتعل زيها. غطّاها غريغور بالوحل لإخماد النيران، ثم استدار نحو بيرنسكار.
وفي اللحظة نفسها التي استدار فيها نحوها، اشتعل اللهب المحيط بها وابتلعها.
استداروا بحثًا عنها، وهم يحاولون في الوقت ذاته التراجع عن النيران التي كانت تنتشر مع كل هجوم من هجماتها، فلم ينتبهوا إلى الجسد المنحني القابع وسطهم. وحدها إيل، بفضل موقعها المرتفع، استطاعت رؤية بيرنسكار.
لم يكن وصف فولتلاين وطاقمها بأنهم أصدقاء إيل كافيًا. كانت تراهم عائلتها. ومع ذلك، لم يكن بوسعها فعل أي شيء لإنقاذهم.
كانت قوتها متاحة لها، لكن مداها كان صغيرًا للغاية. كانت تحتاج إلى وقت كي تبسط تأثيرها على منطقة ما، وقد خرجت في نزهة في وقت سابق. مرّت ساعتان منذ عودتها، وكانت قوتها مقتصرة على غرفتها والغرف المجاورة والممر العلوي والجدران الخارجية للمبنى المحيطة بهذه المناطق. لم يكن ذلك كافيًا للوصول إلى الشارع حيث تدور المعركة. وإذا تجاوزت الحدود، فستفقد ما كسبته. ففي كل مرة تنتقل فيها إلى مكان جديد خارج نطاق تأثير قوتها، تتقلص منطقة نفوذها إلى بضعة أقدام حولها، ثم تبدأ بالامتداد مجددًا تدريجيًا، وبسرعة متزايدة مع مرور كل دقيقة.
حاولت استخدامها على أي حال. أغمضت عينيها ومدت يدها نحو العوالم الأخرى.
عوالم جيبية، كما كانت تفسرها. حقائق تشبه اللوحة البيضاء، يمكن تشكيلها وفقًا لأفكارها الواعية واللاواعية. كانت أحلامًا واعية ضخمة بما يكفي، ومفصلة ومعقدة بما يكفي، لابتلاعها، كما يحدث لها كثيرًا. كان بإمكانها إنشاء عوالم جديدة متى شاءت، لكنها وجدت أن البناء على ما تملكه بالفعل أفضل.
كان هناك المعبد العالي. ساعدتها فولتلاين والمنوّم المغناطيسي الذي استأجروه في بنائه، من خلال إرشادها إلى المكان، ليصبح أقل تأثرًا بأفكار إيل السلبية وتصوراتها. كان مكانًا تربطه بالانتصارات الشخصية وبمكامن قوتها الداخلية. وعلى الطرف المقابل من العملة، كان هناك المكان السيئ أيضًا. وكان أكبر عوالمها بفارق شاسع. لم يكن هناك شيء تستطيع استخدامه، كما تعلم. كانت تعرف كل جانب من جوانبه معرفة حميمة. لقد أمضت فيه وقتًا طويلًا.
انفتحت عيناها فجأة حين دوى انفجار في الشارع. رأت فولتلاين وغريغور وشامروك يتقلبون في الهواء.
ضمت إيل ذراعيها إلى جسدها.
الممرات الموحشة… لا. الأبراج المحترقة. بالتأكيد لا.
الآثار القاحلة. كادت تنسى ذلك العالم. كانت تلك أول محاولة لها لإنشاء عالم خارج المكان السيئ. وقد نجحت حتى تسللت السلبية واحتقار الذات عبر الشقوق، وملأت التفاصيل التي لم تكن تريدها. تفاصيل قبيحة. وكانت النتيجة مشهدًا طبيعيًا جميلًا ومهيبًا، لكنه مفخخ بالمصائد والحفر، وكأن الأرض نفسها تتوق إلى إيذاء أو قتل كل من لا ينتبه إلى خطواته. وبينما ركزت على ذلك العالم، انطلق جزء صغير من وعيها عبر مناظره الطبيعية، كصورة في عين عقل ثانية. حقول من العشب الطويل، وجدران منهارة يغطي الطحلب نصفها، وبقايا قلعة قديمة، وكوخ حجري تنمو شجرة من داخله. لطالما امتلكت ميلًا خاصًا نحو الأشياء التي كانت جميلة ذات يوم، ثم تحولت مع تقدمها في العمر إلى نوع آخر من الجمال. كانت تحب منظر شجرة بلغت أوج بهائها ثم ماتت، أو تمثال أكلت منه سنوات الأمطار الغزيرة. كانت تلك هي الجمالية التي شكلت ذلك العالم من الأطلال. إلى أن أصبح كل شيء قبيحًا وغير قابل للتنبؤ وخطيرًا.
كان اليوم يومًا جيدًا. لقد استنزفت نفسها في وقت سابق من الأسبوع حين واجهت التجار، في يوم كان بإمكانها بسهولة تصنيفه يومًا سيئًا. لكن يبدو أنها كانت تميل الآن إلى الجانب الآخر من الأمور؛ فقد تناولت الطعام، وخرجت في نزهة، بل وتجرأت على إجراء محادثة مع فولتلاين. لم تكن قادرة على فعل تلك الأشياء إلا لأن عين عقلها، البوابة إلى تلك العوالم الأخرى، كانت شبه مغلقة في الوقت الحالي. وكان العيب في ذلك أن استخدام قوتها أصبح بطيئًا أيضًا. وكأنها تنظر عبر منظار بعيد بحثًا عن تفصيل صغير، لم تكن قادرة على استيعاب سوى مشهد واحد في كل مرة.
وجدت ما تريده. تمثالًا لامرأة ترتدي رداءً رومانيًا وتحمل جرة كبيرة، وقد أكل الزمن ملامحه. ركزت عليه، ثم دفعت.
كان الأمر مؤلمًا إلى حد لا يُحتمل. ليس استخدام قوتها، فذلك كان سهلًا وحتميًا. حتى في يوم جيد كهذا، كانت قوتها تعمل دون أن تطلب منها ذلك. كانت الأرضية تحت قدميها تتحول إلى بلاطات حجرية، وينمو العشب والطحلب في الشقوق، وكأن الأطلال تتسرب إلى العالم الحقيقي. كان الألم نابعًا من بطء ظهور التمثال. انثنى الطوب مبتعدًا عن طريقه بينما كان يخرج من الجدار الخارجي لبالانكوين. كان يتقدم ببطء جليدي، بمعدل ربع بوصة كل ثانية، ولم يكن صغيرًا.
انتشرت النيران عبر الشارع ووصلت إلى جدار المبنى المقابل لبالانكوين. كانت بيرنسكار تستخدمها للانتقال إلى مسافات بعيدة في لحظة، وفي الوقت نفسه توسع رقعة اللهب أكثر مع كل هجوم أو لحظة فراغ تتاح لها. كان نيوتر سريعًا بما يكفي لتفادي هجماتها، بينما يقذف الأشياء نحوها محاولًا تشتيت انتباهها وضربها، لكنه لم يستطع الاقتراب منها ولمسها لإفقادها الوعي دون أن تحرقه، كما أن مساحة تحركه كانت تضيق بسرعة مع انتشار النيران. ولم تكن المشكلة مقتصرة على ظهور رقع جديدة من اللهب كلما هاجمت، بل كانت تتوقف كثيرًا لتجعل النيران الموجودة أصلًا تتضخم وتمتد في كل اتجاه.
كان غريغور مصابًا، لكنه حاول السيطرة على انتشار النيران وحماية فولتلاين وشامروك. كان جلده يلمع، ما جعل إيل تظن أنه يغطي نفسه بمادة تحميه من الاحتراق.
كانت قوتها لا تزال بطيئة إلى هذا الحد. لم يظهر سوى نصف التمثال. لم يكن ذلك كافيًا. كانت تحتاج إلى التمثال كاملًا.
لاحظت بيرنسكار التمثال، فتوقفت وبدأت تقصفه بالكرات النارية. انقبضت إيل حين تحرر الرأس من الجدار، وشعرت بيأس عابر عندما تحطم أحد الذراعين. لكن بقية التمثال ظلت سليمة. لم يتبقَّ سوى دقيقتين أو ثلاث.
أصاب غريغور بيرنسكار بتيار من الوحل، فاختفت الشابة وسط دوامة من اللهب.
ظهرت بيرنسكار خلف غريغور وشامروك وفولتلاين مباشرة. وقبل أن يتمكنوا من ملاحظتها أو الرد، جمعت كرة من اللهب وضغطتها إلى نقطة مكثفة بين يديها، ثم أطلقتها في انفجار عنيف من الهواء الساخن.
«لا!» صرخت إيل وهي تضرب النافذة.
لم تكن فولتلاين تتحرك، ولم تستطع إيل التأكد بسبب الدخان الذي غطى الشارع، لكنها ربما كانت قد احترقت. أما غريغور… لم يكن غريغور يتحرك أيضًا، وكان مستلقيًا وسط رقعة من النار. ومهما كانت مقاومة الوحل الذي غطى به جسده للنيران، فإنه لم يكن محصنًا ضد الشواء حيًا. كانت شامروك تبتعد وهي تعرج، متجهة نحو التمثال، بينما كان نيوتر يتفادى سلسلة جديدة من هجمات بيرنسكار. وحدها سبايتفاير كانت لا تزال سليمة إلى حد كبير، عاجزة عن فعل أي شيء أمام خصم لا يكتفي بمقاومة النار، بل يستطيع أيضًا المرور عبرها بسهولة، كما يستخدم أي شخص آخر بابًا للانتقال من غرفة إلى أخرى.
لم يكن ينبغي أن يحدث هذا. فريقها، وأصدقاؤها، وعائلتها، كانوا على بعد لحظات من الإبادة.
كان عليها أن تركز. لم يكن التمثال كافيًا. كانت تحتاج إلى آلية. الآلية المرتبطة بالتمثال في عين عقلها لم تكن صالحة. شيء آخر. بحثت. بوابة حديدية ذات عجلة… لا، صدئة أكثر من اللازم، والسلسلة معرضة للانقطاع. آه، هناك! لغز رياضي، توضع فيه كرة لتتدحرج عبر سلسلة من الأنابيب، ويتحدد مسارها بواسطة مجموعة من الروافع، تحرك كل منها لوحًا صغيرًا يغيّر اتجاه الكرة.
يا له من أمر محبط. في أسوأ أيامها، حين تكون رؤيتها للعوالم الأخرى واسعة إلى درجة تجعلها بالكاد تدرك العالم الحقيقي، لم تكن مضطرة إلى تركيب الأشياء معًا بهذه الطريقة. كان بإمكانها تشكيل الأشياء أثناء إخراجها إلى العالم الحقيقي، فتظهر بالسرعة التي تريدها.
كان عليها أن تحشر كل شيء داخل التمثال، لذا اضطرت إلى استخدام جزء من اللغز الرياضي، والرافعة، وبعض الآلية الموجودة أصلًا في التمثال، مع ترتيبها كلها بحيث تتناسب معًا بينما تدفعها إلى الوجود.
أصابت كرة نارية بطن نيوتر. أطاحت به من المكان الذي كان متشبثًا فيه بالجدار، فسقط إلى الأرض. واضطر إلى التدحرج بعيدًا عن رقعة من الأرض كانت ألسنة اللهب البرتقالية تلعقها.
استدارت بيرنسكار نحو شامروك، التي كانت تنتظر ظهور الرافعة. قُذفت كرة نارية نحو المرأة ذات الشعر الأحمر، فانحنت متأخرة جدًا. لامس اللهب كتفها في طريقه لاختراق الجدار مباشرة في الموضع الذي كانت الرافعة تظهر فيه. تناثرت قطع الآلية حول شامروك. تروس، وروافع، وألواح متحركة، وأجزاء من المفتاح.
«لا!» صرخت إيل. «لا!»
ذهب جهدها سدى. هل تستطيع تجميع شيء آخر؟ وهل سيغير ذلك شيئًا؟ لقد أدركت خصمتهم ما تحاول إيل فعله. ولن تمنحها الفرصة لإكماله.
ظهر الجزء الأخير من اللغز الرياضي داخل جدران الطوب في بالانكوين. كان قطر الكرة بوصتين، فسقطت على المسار المحدد لها. تدحرجت فوق منحدر خفيف، ثم هبطت عبر موضع كان فيه اللوح المتحرك يشير إلى الأسفل، واستقرت على المنحدر التالي، ثم تدحرجت في الاتجاه المعاكس، متجاوزة لوحين متحركين.
أمسكت إيل بكرسيها وحطمت النافذة. تشبثت بحافتي الإطار، متجاهلة الزجاج الذي كان يجرح أصابعها، وصرخت:
«شامروك!»
رفعت كل من شامروك وبيرنسكار رأسها نحوها.
صفعت الجدار بيدها، تاركة بصمات دموية حيث جرحها الزجاج.
«يجب أن تذهب الكرة إلى اليمين!»
أطلقت بيرنسكار كرة نارية أخرى نحو شامروك، فقفزت الأخيرة إلى أحد الجانبين.
«أي كرة؟!»
لم تستطع إيل إخبارها، دون أن تكشف لبيرنسكار ما تفعله. كانت تشعر بالكرة وهي تشق طريقها عبر المنحدر الأخير، ثم تهبط من أقصى اليسار، نحو الموضع الذي دمرت فيه كرة بيرنسكار النارية الآلية والنصف السفلي من اللغز. ستتمكن شامروك من رؤية الكرة عبر الفتحة الموجودة في الجدار حين تسقط… الآن.
شعرت إيل بالتأثير الذي لا يكاد يُدرك لقوة شامروك. كانت المرأة تتمتع بقدرات تحريك الأشياء عن بُعد والاستبصار على نطاق بالغ الصغر، وتمكنت من إحداث تغييرات صغيرة ومعرفة كيفية استخدامها لإحداث نتائج كبيرة. تحركت الكرة بضعة مليمترات نحو اليسار، واصطدمت بشظية خشب، ثم ارتدت نحو اليمين وهي تدور. سقطت، وساعد دورانها، إلى جانب دفعة إضافية، على توجيهها نحو اليمين، ثم إلى الحجرة خلف التمثال.
دوّى هدير، وبدأ الماء يتدفق من بقايا أحد ذراعي التمثال ومن الجرة التي كان يحملها. انهمر الماء حول شامروك، ثم تدفق إلى الشارع ليطفئ النيران على مستوى الأرض. وسرعان ما لم يبقَ سوى رقع اللهب المشتعلة على الجدران.
رفعت شامروك مسدسها وصوّبته نحو بيرنسكار، ثم أطلقت النار. مرة، ومرتين. كان من الصعب معرفة ما إذا كانت الطلقات قد أصابت هدفها، لأن بيرنسكار كانت قد أحاطت نفسها بالنيران بالفعل، واختفت لتظهر مجددًا من الجدار المشتعل الأقرب إلى سبايتفاير.
ركضت سبايتفاير، وطاردتها بيرنسكار. رأت إيل شامروك تتردد، ثم تقفز عبر ستارة الماء المنهمر من الجرة، وتلاحقها على أمل مساعدة زميلتها في الفريق.
«لا!» صرخت إيل. لكن صوت الماء طغى على صوتها. وسرعان ما اختفت الاثنتان.
هاتفها. كان عليها الاتصال بهن وإخبارهن. أين وضعته؟
في المطبخ. يا للغباء. لقد كانت في إحدى نوبات شرودها القصيرة حين كانوا يجمعون العشاء، ولا بد أنها تركته هناك. وإذا تجاوزت الممر العلوي، أو ربما الحافة المطلة على حلبة الرقص، فستفقد كل ما كسبته من نفوذ لقوتها هنا.
بوق… أو نوع من أدوات إصدار الضجيج. جرس؟ كان هناك جرس في إحدى مناطق الأطلال القاحلة، لو استطاعت العثور عليه فحسب.
هبطت بيرنسكار من الجدار المشتعل المقابل لبالانكوين. كانت تعود أدراجها. ورفعت عينيها نحو النافذة التي تقف إيل خلفها.
إنها لا تطارد سبايتفاير. إنها تطاردني أنا، فكرت إيل في لحظة من اليأس.
خاضت بيرنسكار في بركة الماء الآخذة في الاتساع ودخلت من الباب الأمامي لبالانكوين. كان النادي خاليًا، لا كهرباء فيه ولا موسيقى. حتى الموظفون كانوا منشغلين بحياتهم الشخصية. لم تكن هناك سوى إيل وبيرنسكار.
مرّت دقيقة قبل أن يُفتح باب غرفة نومها.
«ها أنتِ هنا»، قالت بيرنسكار.
أشاحت إيل بنظرها.
«مرحبًا يا صديقتي القديمة»، قالت بيرنسكار.
لم تكن إيل بارعة في الحديث، حتى في الأيام الجيدة.
«ميمي.»
«مر وقت طويل.»
أومأت إيل.
«أنا… أنا آسفة بشأن أصدقائك. لم آتِ إلى هنا وأنا أخطط لفعل ذلك. الأمر فقط… أنت تعرفين.»
أومأت إيل، محاولة ألا يظهر الغضب على وجهها.
«أنا… تبًا. أنا آسفة حقًا، أتعلمين؟ لا أستطيع منع نفسي.»
بل تستطيعين. أنت فقط لا تبذلين جهدًا كافيًا.
لكن إيل لم تنطق بأفكارها. اكتفت بالإيماء.
«لا أعتقد أنني تسببت بأي ضرر دائم. إنهم أحياء.»
«شكرًا لك»، تمكنت إيل من القول. لم تستطع إخفاء المرارة في صوتها تمامًا، لكن بيرنسكار لم تبدُ وكأنها لاحظت ذلك.
«أنا… أردت أن أتحدث معك. كما في الأيام الخوالي.»
الأيام الخوالي. لم تستطع إيل منع أفكارها من العودة إلى المكان السيئ، أكبر عوالمها، والعالم الذي أمضت فيه أطول وقت.
«حين كنا كلتانا نمر بأيام جيدة؟ كنا نتحدث، وقد أحببت تلك الأوقات حقًا. أتذكرها بحنين. إنها من اللحظات القليلة التي أعتز بها.»
أومأت إيل. وخلف بيرنسكار، بدأ باب غرفتها يتحول إلى معدن. أخذت نافذة صغيرة تتسع، فيما بدأت القضبان تنغلق مثل الأسنان. وبدأت قطع من القماش تنمو على الجدار المحيط بالباب، وتتموج كما لو أن الرياح تهب عليها.
«تبًا»، قالت بيرنسكار. «لا أعرف حتى من أين أبدأ. منذ أن علمت أنك في هذه المدينة، وعرفت أن المجموعة تريد المجيء إلى هنا، كنت أتطلع إلى هذه اللحظة، إلى رؤيتك مجددًا، لكنني الآن لا أعرف ماذا أقول.»
«الطقس؟» حاولت إيل المزاح بخفة. كانت تلك إجابة خاطئة.
«لا أريد التحدث عن الطقس!» نطقت بيرنسكار الكلمات بحدة، في مزيج من اليأس والغضب. ومضت عيناها باللون البرتقالي، واشتعل اللهب حول يديها، ثم خمد كل شيء.
«آسفة.»
«أنا… أمم. كيف حالك؟ كيف كانت حياتك منذ هربتِ؟»
«كانت… كانت جيدة. أناس طيبون.» كان التعبير عن أفكاري صعبًا للغاية، حتى في الأيام الجيدة. «إنهم يعتنون بي. فولتلاين ساعدتني… أكثر من أي طبيب تعاملت معه.»
«الأطباء»، قالت بيرنسكار عابسة.
«وأنتِ؟»
«أنا… هل تعلمين أنني هربت في الوقت نفسه الذي هربتِ فيه؟»
هزت إيل رأسها.
«فعلت ذلك. لكن لم يكن لدي مكان أذهب إليه. مررت ببعض الأيام السيئة. كنت وحيدة وخائفة. حاول رجل ما إقناعي بأن أكون عاهرته، وأكسب بعض المال وأحصل على الطعام… رفضت، لكنه ظل يلاحقني.»
«آسفة.»
«أنا… أردت حقًا أن أكون شخصًا صالحًا. كنت قد وعدت نفسي بألا أستخدم قوتي. لكنني اضطررت إلى حماية نفسي، أتفهمين؟»
أومأت إيل. كان القماش المحيط بالباب قد بدأ يستقر في هيئة واضحة. جدران مبطنة، مبطنة بأسلاك شائكة وصفوف من الزجاج المسنن. وظهرت الآن على بعض قطع القماش بقع من البراز والدم، أخذت تنمو وتتضخم. حاولت أن تأمرها بالتوقف، وأن تركز على معبدها العالي. مكانها الآمن. لكن وهي تنظر إلى بيرنسكار، بدا ذلك المكان بعيدًا للغاية. كان خارج متناولها.
واصلت بيرنسكار حديثها:
«لذا استخدمت قوتي لإخافته وإبعاده… لكنك تعرفين كيف تعمل قوتي. تعرفين ما الذي يحدث عندما أستخدمها.»
«أتذكر.»
«أنا… يقول الأطباء إن استخدام قوتي يغيّر التوازنات الكيميائية والروابط في دماغي. التعاطف، وضبط النفس، ومشاعري… كلها تختفي كلما استخدمت قوتي. ولا أستطيع منع نفسي من استخدامها إذا كان هناك حريق قريب. ويتفاقم الأمر تدريجيًا، لأنني أستخدم قوتي أكثر حين أفقد السيطرة على نفسي، وحين لا أهتم بالأشخاص الموجودين حولي، وحين أكون في تلك الحالة الذهنية لا أريد الخروج منها.»
«نعم.»
وأنت تنسحبين إلى تلك الحالة لتتجنبي مواجهة الشعور بالذنب تجاه الأشياء التي فعلتِها. تستخدمينها للاختباء من مخاوفك أنتِ. وإذا كنت ألومك على شيء، فهو ذلك تحديدًا.
هزت بيرنسكار رأسها.
«لو لم تطفئي معظم النيران هناك… لا أعرف ما الذي كنت سأفعله.»
لدي فكرة جيدة جدًا عن ذلك.
«أحرقت ذلك القواد أولًا لأخيفه، ثم أحرقته لأؤذيه، انتقامًا منه بسبب ملاحقته لي، وبعدها لم أعد قادرة حقًا على إيقاف نفسي. أحرقته حتى الموت. تبًا. كانت تلك بداية بضعة أسابيع سيئة.»
«آسفة.»
«أنا… قبل أن أدرك ما يحدث، كان المسلخ التسعة قد عثروا عليّ. جندتني شاتر بيرد. والآن أنا عالقة. أنا سجينة. هل تعلمين أن هناك أمرًا بقتلي صادرًا بحقي؟ إذا حاولت الانسحاب، فإما أن يقتلني التسعة أو الشرطة. لذا أواصل العمل معهم، ويزداد كل شيء سوءًا فحسب.»
«استسلمي؟ اذهبي إلى القفص الطائر؟»
«سيعثرون عليّ. أنتِ لا تعرفين حتى ما الذي يستطيع هؤلاء الأشخاص فعله. أحدث عضوة لدينا، التي حلّت محل هاتشيت فيس، رغم أنه لا يزال موجودًا… نوعًا ما. تستطيع العثور على الناس. لا يوجد مكان آمن بما يكفي لإبقائي في مأمن حتى ينقلوني إلى القفص الطائر. بل أكاد أظن أنهم قادرون على الوصول إليّ داخله إذا أرادوا ذلك. السيبيرية؟ ستتمكن من العثور عليّ. حتى داخل القفص الطائر. إنها تعثر على فرائسها دائمًا.»
«لا يمكنك مواصلة إيذاء الناس يا ميمي.»
«يجب عليّ ذلك. أنا… لا أستطيع سوى استخدام قوتي. أبقى في تلك الحالة الذهنية التي لا أشعر فيها بالسوء، والتي أتصرف فيها بالطريقة التي يتوقعها مني التسعة.»
كان المكان السيئ يتسلل إلى الغرفة أكثر فأكثر. تكلمت إيل:
«ميمي… هل يمكنني لمسك؟ تثبيتك في الواقع؟ لا أريد أن تؤذيك قوتي.»
«إذًا تريدين إبعادي عن عالمك؟» ابتسمت ميمي وهزت رأسها. «مستحيل. نصف سبب مجيئي إلى هنا هو أنني سمعت أنك تصنعين أشياء جميلة هذه الأيام. لا بد أن أراها. الأشياء التي تستطيعين صنعها الآن.»
ثم استدارت وأخذت تتفحص المكان. وسقط وجهها حين رأت الجدران المبطنة، والسرير الذي تحول إلى سرير ضيق، وبقع البراز، والدماء، والإبر في الزاوية، والزجاج المكسور وشفرات الحلاقة المغروسة في كل سطح، بانتظار أن تجرح أي شخص غافل يضع يده أو قدمه في المكان الخطأ.
«لا»، قالت بيرنسكار.
توترت إيل.
«آسفة.»
تغيرت ملامح بيرنسكار.
«هذا… هذا ليس جميلًا. أنا أتذكر هذا المكان.»
«كنت سأريك العوالم الأخرى… لو استطعت.»
كان صوت بيرنسكار مخنوقًا.
«لكنك لا تستطيعين. لأنني أذكرك بالمصحة العقلية. أذكرك بالأيام السيئة، بالأوقات التي كنتِ فيها أشد بؤسًا.»
أنزلت إيل عينيها إلى قدميها، وابتلعت الغصة العالقة في حلقها.
«ظننت أننا صديقتان. كانت بيننا لحظات جيدة، أليس كذلك؟ لم تكن كثيرة، فقط مرات قليلة حين كان يُسمح لكلتينا بالخروج من زنزانتيهما، وحين كنا نمر بأيام جيدة. بعض النكات والقصص. أعني، أعلم أنني كنت أخرج أحيانًا من نوبة سيئة، وربما كنت أنفجر غضبًا، أو أنعتك بأسماء قبيحة، أو أهددك…»
تلاشى صوت بيرنسكار تدريجيًا. وظلت إيل صامتة.
«الأمر… لم يكن، أمم…» تلعثمت بيرنسكار. ومضت عيناها باللون البرتقالي. «هل كنتِ أنتِ ترينني صديقة؟ إياك أن تكذبي عليّ.»
لم تستطع إيل أن تجد جوابًا.
لقد استخدموني كطُعم لإجبارك على التعاون.
«أوه، تبًا. تبًا لي، أنا آسفة»، قالت بيرنسكار.
استدارت وعبثت بالباب المعدني. أدركت إيل أنه كان مقفلًا، فعدّلت الأشياء لتسمح بفتحه. سحبته بيرنسكار إلى الخارج، ثم توقفت عند المدخل. قالت الفتاة وظهرها لإيل:
«أنا آسفة بشأن أصدقائك. آمل حقًا أن يكونوا بخير.»
«وأنا أيضًا.»
«أنا سعيدة لأنك بخير. آمل ألا أكون قد أفسدت كل شيء.»
احتاج الأمر إلى بعض الشجاعة، لكن إيل سارعت إلى عبور الغرفة ولف ذراعيها حول بيرنسكار، معانقة إياها من الخلف.
«كانت لدينا أوقات جميلة»، كذبت إيل. «اعتني بنفسك.»
ابتعدت بيرنسكار، وتركتها إيل تذهب. شاهدت بيرنسكار وهي تعثر على الباب المؤدي إلى الشرفة الداخلية المطلة على حلبة الرقص، وسمعتها تركض نزولًا على الدرج.
هبطت إيل إلى الأرض مستندة إلى الجدار، وأزاحت بقوتها الأشياء الحادة التي كانت ستجرحها. وضعت رأسها بين يديها وأغمضت عينيها حتى لا ترى ما يحيط بها. ستنتظر بضع دقائق. ستمنح نفسها بضع دقائق أخرى حتى تتأكد من أن بيرنسكار قد غادرت، ثم ستخرج لتطمئن على الآخرين.
سيستغرق الأمر أسابيع قبل أن تتمكن من تعويض ما خسرته للتو على صعيد صحتها النفسية، بسبب محاولتها تجاوز الذكريات السيئة والمكان السيئ. طمأنت نفسها بفكرة أنها ستتحسن مع الوقت. لقد وصلت إلى تلك المرحلة مرة من قبل، ويمكنها الوصول إليها مجددًا. إذا كان الآخرون بخير.
أما بيرنسكار؟ فلم يكن هناك ما يمكن فعله لمساعدة تلك الفتاة.
Pegasus 🪽
التعليقات
سيُحمّل النقاش عند الاقتراب منه.