وورم — الفصل البيني 11h
جلست إيمي على سريرها، تحدّق في الورقة التي بين يديها. كان الترويس في أعلاها مزخرفًا، يحمل صورة ظلية لبطل خارق يتطاير رداؤه خلفه، وإلى يمينها كُتبت عبارة «النقابة» بخط أنيق.
السيدة كارول دالون، برانديش،
اسمحي لي أن أبدأ بتقديم خالص تعازيّ على فقدان شقيق زوجك وابن أخيه، وعلى إصابة زوجك. لقد سمعت أن الموجة الجديدة تفكر حاليًا في حلّ نفسها، وأتمنى لكِ كل التوفيق، أيًا كان المسار الذي ستختارينه في النهاية. ليس لدينا ما يكفي من الأبطال والبطلات لنخسر المزيد منهم، فضلًا عن أن الأبطال والبطلات الحقيقيين، الذين يضعون المعايير التي يحتذي بها الآخرون، سواء كانوا من الباراإنسان أو البشر العاديين، أقل عددًا بكثير. وإذا أصبحت الأمور المالية مصدر قلق في أي وقت، فاعلمي أن كل ما عليك فعله هو الطلب، وسنجد لكِ وظيفة بين الموظفين المدنيين في النقابة.
ومع علمي بما مررتِ به مؤخرًا، يؤسفني أن أرسل إليكِ هذه الرسالة محملة بمزيد من الأخبار السيئة. لقد أفصح ماركيز، المحتجز في مركز باومان لاحتجاز الباراإنسان، لسجين آخر عن خوفه على حياة ابنته. تحققت من الوقائع قدر استطاعتي، والتفاصيل التي تمكنت من التنقيب عنها تتطابق مع روايته. لا بد أن أحذركِ من احتمال أن يكون أولفاذر قد دبّر لقتل إيمي دالون في وقت ما مستقبلًا، انتقامًا لمقتل ابنته على يد ماركيز.
اضطرت إلى التوقف عن القراءة عند ذلك الحد. كانت الورقة موضوعة على طاولة السرير بجوار سرير كارول، وقد عثرت عليها إيمي قبل أسبوع، حين كانت تجمع ملابس نظيفة لمارك. لعل كارول كانت تقرؤها له في وقت متأخر من الليلة الماضية، وربما نسيت إعادتها إلى مكانها بسبب الإرهاق، والتشتت الذي يصاحب الاستيقاظ كل صباح إلى جانب زوج عاجز، ومسيرة مهنية امتدت عشر سنوات باتت مهددة بالانهيار.
كانت إيمي تعرف أنها لم يكن ينبغي لها قراءتها، لكن الترويسة لفتت انتباهها. ومع غموض مصير عائلتها، وجدت نفسها تقرأ لترى إن كانوا سينضمون إلى النقابة، أو إن كان قد حدث شيء آخر يمكن أن يصرف انتباههم عن كل ما يجري.
والآن، انفتح ذلك الباب، ولم يعد بإمكانها إغلاقه أبدًا.
لم تكن تهتم كثيرًا باحتمال أن يكون هناك من يريد قتلها. لا. ما هزّها حقًا هو أنها أصبحت تعرف الآن من يكون والدها. بل إنها اشتبهت في أنها، كما أخبرتها تاتلتيل قبل أشهر، كانت تعرف ذلك طوال الوقت. لكنها لم تبحث في الأمر، ولم تجمع القطع معًا.
كان ماركيز زعيم جريمة طموحًا في الأيام السوداء القديمة لبروكتون باي. كانت تلك فترة تدفقت فيها عصابات الأشرار إلى المدينة للاستفادة من ازدهار قطاعي التكنولوجيا والمصارف، ولتجنيد الأتباع والبلطجية من بين عمال الأرصفة العاطلين عن العمل. وكان ذلك عصرًا لم يكن فيه الأبطال قد رسّخوا وجودهم بعد، وكان الأشرار واثقين بما يكفي لدرجة أن بعضهم لم يكن يفكر مرتين قبل قتل أي بطل يعترض طريقه. وكان ماركيز واحدًا منهم.
كانت كارول ومارك يطلقان على تلك الفترة اسم الأيام السوداء القديمة. أصبح عدد الأبطال أكبر الآن، وصار هناك قدر أكبر من التوازن بين الأخيار والأشرار، لكن الأمور كانت أسوأ، إن جاز القول، مما كانت عليه آنذاك. فقد انهار كل شيء.
كان ماركيز يمتلك قدرة على التحكم بالعظام. كان يستطيع التلاعب بعظام جسده، وكذلك بعظام أعدائه، شريطة أن يكون بعضها مكشوفًا. وقد بلغ من الشهرة والسمعة السيئة حدًا جعلها تسمع عنه، رغم أنه اعتُقل قبل أكثر من عقد من الزمن، ورغم مرور كل تلك السنوات، ظلت المدينة وعامة الناس يتذكرونه. كان يعيش في أطراف المدينة، في منزل كبير وسط الغابة، أسفل الجبال مباشرة.
تساءلت إن كان في تلك الفكرة شيء مألوف لديها. هل كانت تتخيل الأمر حين ظهرت في ذهنها صورة ضبابية لمنزل؟ غرفة الدراسة، بكرسيها الجلدي الأسود ورفوف الكتب التي لا تُحصى؟ أم كانت ذكرى، شيء استعادته من طفولتها المبكرة؟
وفقًا لكل الروايات، كان الرجل عديم الرحمة وقاسي القلب. أليست هي كذلك؟ لم تعد قادرة على الاهتمام حين تذهب إلى المستشفيات لعلاج الجرحى والمرضى. صار الأمر مجرد واجب شاق، تجبر نفسها على القيام به لأن الناس لن يتفهموا إن توقفت. لم يكن بوسعها علاج سوى عدد محدود من الأشخاص قبل أن تفقد إحساسها بما تفعله.
ماذا كانت تعرف أيضًا عن ماركيز؟ تذكرت بصورة مبهمة العم نيل وهو يتحدث عنه حين كان يناقش علم نفس الأشرار مع ليزردريم. كان هناك الأشرار غير المتوقعين، أولئك الذين يصعب إيقافهم لأنك لا تستطيع تخمين المكان الذي سيضربون فيه بعد ذلك، لكنهم أقل تمرسًا فيما يفعلونه ويرتكبون أخطاء يمكنك استغلالها ضدهم. وكان هناك أيضًا الأشرار المنظمون؛ أولئك الذين يتوخون الحذر ويصقلون أساليبهم حتى تبلغ الكمال، لكنهم يكررون أنفسهم ويكشفون عن أنماط يستطيع البطل الذكي استخدامها للتنبؤ بالمكان الذي سيضربون فيه لاحقًا. وغالبًا ما تكون لديهم قواعد أو طقوس يمكن للبطل أن يقلبها ضدهم.
ولم يكن ذلك يعني أن أحد النوعين أذكى من الآخر، أو أن أحدهما أفضل. فكلاهما يطرح مشكلات على السلطات المحلية وأصحاب الأزياء الخارقة. وكان ماركيز ينتمي إلى الفئة الثانية: المثاليون، القتلة الذين يتبعون أنماطًا ثابتة. وكان لديه، كما شرح نيل، إحساس مشوه بالشرف، رغم كل شيء. لم يكن يقتل النساء أو الأطفال.
لم يكن من الصعب جمع القطع معًا. كانت تتذكر كيف أنهى نيل الحديث بسرعة حين أدرك أنها كانت تستمع. لم يقل صراحة إنهم هم من ألقوا القبض على ماركيز، لكنها استطاعت تخيل أن نقاط الضعف التي كان نيل يشرحها هي ما استغلوه. أرسلوا ليدي فوتون وبرانديش وفلور لمواجهته. أضف إلى ذلك وجود إيمي هناك، طفلة صغيرة لم تتجاوز مرحلة المشي بالكاد، وأن ماركيز كان منشغلًا أكثر من اللازم بتجنب الأضرار الجانبية كي يستخدم كامل قوته.
كان هو بالفعل.
لم تكن تريد أن يكون الأمر صحيحًا، لكن كل شيء كان يتطابق.
كان كل شيء فاسدًا إلى هذا الحد. وكانت هي نفسها فاسدة إلى هذا الحد.
طُرق باب غرفتها. أسرعت إلى إخفاء الورقة.
قالت وهي تحاول التماسك خلال ثانية أو اثنتين: «ادخلي».
فتحت كارول الباب. كانت ترتدي قفازي زيّها الخارق.
«إيمي؟»
«نعم؟»
استغرقت كارول بضع ثوانٍ قبل أن ترفع عينيها عن قفازيها وتنظر إلى إيمي مباشرة. وحين فعلت، كانت نظرتها قاسية، مليئة بالاتهام.
«هناك بلاغ عن عواء غريب بالقرب من ساحات القطارات. أنا وغلوري غيرل سنخرج في دورية للتحقق من الأمر».
أومأت إيمي.
«هل يمكنك الاعتناء بمـارك؟»
قالت إيمي بصوت خافت: «بالطبع». نهضت من سريرها واتجهت نحو الباب. لكن كارول لم تتحرك فورًا. بدلًا من ذلك، بقيت أمها بالتبني في مكانها، تحدق فيها. وصلت إيمي إلى الباب واضطرت إلى التوقف، منتظرة أن تتكلم كارول.
لكن كارول لم تقل شيئًا. استدارت المرأة وغادرت المدخل، وتبعتها إيمي بخطوات واهنة.
إنهم لا يفهمون.
كان مارك في غرفة المعيشة، جالسًا على الأريكة. لم يعد قادرًا على ارتداء زيه والتحول إلى فلاش بانغ؛ بالكاد كان يستطيع الحركة. فقد أصيب بنوع من تلف الدماغ. وكان ذلك يُصنف تقنيًا على أنه فقدان للذاكرة، لكنه لم يكن النوع الذي يصيب الناس في الأفلام والمسلسلات التلفزيونية. ما فقده مارك هو المهارات التي تعلمها على مدار حياته. فقد القدرة على المشي، والتحدث بجمل كاملة، والإمساك بقلم، وقيادة السيارة. وفقد أكثر من ذلك بكثير، بل تقريبًا كل ما كان يتيح له أداء وظائفه اليومية.
أما القليل الذي استعاد قدرته عليه، فكان يعود ببطء ويختفي بسرعة. كان الأمر كما لو أن دماغه زجاج محطم، لا يستطيع الاحتفاظ إلا بقدر محدود من الأشياء قبل أن تتسرب منه مجددًا. لذلك عملوا معه بصبر، وساعدوه على التمايل بخطوات متعثرة بين غرفة النوم وغرفة المعيشة والحمام. وواصلوا العمل معه حتى أصبح قادرًا على إطعام نفسه في أغلب الأحيان، وقول ما يحتاج إلى قوله، ولم يضغطوا عليه ليفعل أكثر من ذلك.
كانت فيكتوريا ترتدي زيّ غلوري غيرل، لكنها كانت تفك مريلة من حول عنقه، وهي شيء يضمن ألا تتسخ ملابسه أثناء تناول الطعام. استدار والد إيمي بالتبني وابتسم برفق حين رأى فردي عائلته الآخرين. لم يكن بوسع إيمي سوى أن تحافظ على تواصلها البصري معه، وأن ترد ابتسامته.
سألت فيكتوريا: «هل أنتِ مستعدة يا أمي؟»
قالت كارول: «كدت أنتهي». انحنت بجانب مارك وقبلته، وكان يبتسم بحزن حين ابتعدت عنه. تمتم بشيء خاص وعذب لم يكن لابنتيه أن تسمعاه، وردت عليه كارول همسًا. ثم وقفت وأومأت إلى فيكتوريا.
«هيا بنا».
غادرتا دون كلمة أخرى. لم يكن هناك وداع لإيمي، ولا عناق أو قبلة.
حتى فيكتوريا لا تستطيع النظر في عينيّ.
كان ذلك التجاهل مؤلمًا أكثر مما توقعت. ولم يكن الأمر جديدًا. فقد استمر منذ أسابيع. وكانت تستحقه تمامًا.
شعرت إيمي بنبض قلبها يتسارع وهي تنظر إلى مارك. وأجبرت نفسها على الجلوس بجانبه على الأريكة.
هل يلومني؟
كان كل شيء ينهار. لم تتقبلها هذه العائلة يومًا بشكل كامل. ففي وسط عائلة يعمل أفرادها جميعًا معًا، كان من الصعب الحفاظ على الأسرار. قبل بضع سنوات، سمعت إيمي مصادفة محادثة بين كارول والعمة سارة، وعلمت أن كارول رفضت في البداية استقبالها في منزلها. لم تقبلها أمها بالتبني في النهاية إلا لأنها كانت تملك وظيفة، بينما لم تكن العمة سارة تملك واحدة. طفل واحد مقابل طفلي العمة سارة. وحين استقبلت إيمي، لم يكن ذلك بدافع الحب أو الاهتمام، بل بسبب واجب ثقيل وإحساس بالمسؤولية.
حاول مارك أن يكون أبًا لها. كان يعدّ لها الفطائر في عطلات نهاية الأسبوع ويأخذها إلى أماكن مختلفة. لكن ذلك كان دائمًا متقلبًا. ففي بعض الأيام بدا وكأنه نسي الأمر، وفي أيام أخرى كان ينزعج، أو يكون مشتتًا أكثر من اللازم للذهاب معها إلى متجر الآيس كريم أو المركز التجاري. وكان هناك سر آخر لم تستطع العائلة إخفاءه: مارك كان يعاني اكتئابًا سريريًا. وقد وُصفت له أدوية لمساعدته، لكنه لم يكن يتناولها دائمًا.
كانت فيكتوريا وحدها، وفيكتوريا فقط، من جعلتها تشعر بأن لها عائلة هنا. لكن فيكتوريا غاضبة منها الآن. مع أن الغضب لم يكن الكلمة المناسبة. كانت فيكتوريا مصدومة، تغلي من شدة السخط، وممتلئة بالاستياء، لأن إيمي لم تستطع، أو بالأحرى لم ترغب، في علاج والدهما.
تشاجرتا، ولم تتمكن إيمي من الدفاع عن موقفها، لكنها أصرت على رفضها. وكل ثانية تقضيها فيكتوريا وكارول في رعاية مارك كانت تزيد شعور إيمي بالمسافة التي تفصلها عن العائلة. لذلك اعتنت بمارك قدر استطاعتها، ولم تكن تأخذ استراحة إلا لزيارة المستشفيات والعناية بالمرضى هناك. كما احتاجت إلى بعض الوقت لاستيعاب الرسالة التي وصلتها.
الرسالة.
لم يكن غضب كارول مماثلًا لغضب فيكتوريا. ما شعرت به إيمي من «أمها» كان برودًا. كانت تعرف أنها لا تفعل سوى تأكيد الشكوك المظلمة التي راودت كارول تجاهها منذ اللحظة الأولى التي دخلت فيها العائلة. وكان الأمر أشد سحقًا الآن، لأن إيمي عرفت حقيقة ماركيز. وكانت تعرف أن كارول تفكر في الشيء نفسه الذي تفكر فيه هي.
كان ماركيز واحدًا من القتلة المنظمين. كانت لديه قواعده ومدونته، وكذلك إيمي. لم تكن إيمي لتستخدم قدرتها للتأثير في عقول الناس.
كالأب، كابنته.
«هل تحتاج إلى شيء؟» سألته حين بدأت الفقرة الإعلانية التالية.
تمتم: «ماء».
«حسنًا».
اتجهت إلى المطبخ، ممتنة للذريعة التي سمحت لها بمغادرة الغرفة. فتشت غسالة الأطباق بحثًا عن كوبه، وهو كأس بلاستيكي ذو سطح خارجي محبب، خفيف بما يكفي ليرفعه دون أن يضطر إلى بذل جهد كبير للتحكم بعضلاته، وسهل الإمساك به. ملأته إلى منتصفه حتى لا يصبح ثقيلًا.
امتلأت عيناها بالدموع، وانحنت فوق الحوض لتغسل وجهها.
كانت ستفقدهم. ستفقد عائلتها، مهما حدث.
وهذا يعني أن عليها الرحيل. لقد أصبحت كبيرة بما يكفي للاعتناء بنفسها. ستغادر بمحض إرادتها، وستساعد مارك كهدية وداع لعائلتها. لم يكن عليها سوى أن تجمع شجاعتها.
جففت وجهها بقميصها، وحملت الكوب إلى غرفة المعيشة.
كان التلفاز مطفأً.
هل أطفأه مارك لأنه أراد النوم؟ حرصت إيمي على التزام الهدوء، وسارت فوق أطراف ألواح الأرضية في الممر حتى لا تصدر صريرًا.
كانت هناك فتاة تقف في غرفة المعيشة، أصغر من إيمي بنحو خمس سنوات. كان شعرها الأشقر قد جُعد بعناية فائقة إلى خصلات حلقية، لكن بقية مظهرها كان مهملًا وقذرًا. كانت تحدق في مارك، الذي كان يكافح دون جدوى للنهوض من الأريكة.
استدارت الفتاة لتنظر إلى إيمي، فأدركت أن بعض الأوساخ التي تغطيها لم تكن أوساخًا، بل دمًا متخثرًا. كانت ترتدي مئزرًا ملطخًا أكبر من مقاسها، وتلمع المشارط والأدوات الموجودة في جيبه، عاكسة ضوء المصابيح في زاوية الغرفة.
عرفت إيمي الفتاة من الصور المعلقة في المكتب.
«بونساو».
لوّحت بونساو بيدها قليلًا. وكانت ابتسامة عريضة مرسومة على وجهها.
«مرحبًا».
«ماذا… ماذا تفعلين هنا؟»
«أردت رؤيتك. من الواضح».
ابتلعت إيمي ريقها.
«من الواضح».
هل من الممكن أن يكون أولفاذر قد دبّر بالفعل لقتلها على يد أحد أعضاء المسلخ التسعة؟
جالت عينا إيمي في أرجاء الغرفة، بحثًا عن آثار عمل بونساو. لم ترَ شيئًا. نظرت خلف كتفها، فانطلقت صرخة من شفتيها. كان هناك رجل يقف على بعد أقل من قدمين خلفها، طويلًا وضخمًا، ووجهه مشوه بشدة، مليئًا بالندوب والرضوض، حتى كاد لا يبدو بشريًا. كان يمسك بيد ضخمة خشنة فأسًا طويل المقبض، يستند رأسه إلى الأرض.
هاتشيت فيس.
«اهربييي»، تمتم مارك، يحثها على الفرار.
لم تفكر مرتين. اندفعت نحو الباب الأمامي وفتحته بعنف كافٍ لإسقاط إحدى الصور من الحائط.
كان هاتشيت فيس يقف على الجانب الآخر، سادًّا المدخل.
شهقت إيمي وهي تتراجع نحو غرفة المعيشة.
«لا… لا، أرجوك».
كيف؟ كيف وصل إلى هناك بهذه السرعة؟ استدارت ورأت أنه لا يزال هناك، في الممر نفسه.
هل هناك اثنان من هاتشيت فيس؟
ثم انفجر الأول وتحول إلى سحابة من الغبار الأبيض ورذاذ الدم، ملأ الغرفة للحظات. سمعت إيمي ضحكات بونساو المكتومة، وشعرت بقلبها يهبط إلى قدميها.
«فهمتِ؟ هل اكتشفتِ ما فعلته؟ استدر يا هاك جوب».
كانت إيمي قد فهمت، لكن مخلوق بونساو أظهر الأمر على أي حال. استدار الرجل وظهره نحو إيمي، فرأت ما بدا وكأنه نمو ورمي على مؤخرة رأسه وكتفيه وذراعيه. إلا أن ذلك النمو كان له وجه، بملامح آسيوية مبهمة، وكانت الكتل الموجودة داخله تقابل تقريبًا الأعضاء والبنية العظمية. أما فك الشكل الملتحم بظهر جسد هاتشيت فيس، فكان يفتح ويغلق مثل فم سمكة تلهث طلبًا للهواء. كانت الغرز لا تزال حديثة.
«لقد دمجتِهما معًا. أوني لي وهاتشيت فيس».
«نعم! لا أستطيع حتى أن أبدأ بوصف مدى صعوبة الأمر. أعني، اضطررت إلى إجراء العملية من مكان بعيد باستخدام الروبوتات، لأنني كنت سأفقد قوى المخترع الخارق خاصتي لو اقتربت كثيرًا من ذلك الضخم. وكان عليّ أن أوائم جسديهما وجهازيهما العصبيين حتى يتمكنا من استخدام قدراتهما دون أن يتداخل أحدهما مع الآخر».
تمتمت إيمي: «يا إلهي». هل هذا ما ستفعله بي؟
«اضطررت إلى إضافة إطار تحكم وإجراء استئصال موضعي لجزء من الدماغ حتى يطيعني هاتشيت، كما تعلمين. لم يفقد الكثير. لم يكن ذكيًا أصلًا».
«وماذا عن أوني لي؟» كادت إيمي تخشى طرح السؤال.
«أوه، بالكاد لمست دماغه. أصيب بتلف متوسط في الدماغ بسبب اقترابه الشديد من الموت، لكنني أعدته إلى الحياة. بل إن دماغه سليم إلى حد كبير. لا يستطيع التحكم في جسده، لكنه يقظ وواعٍ، ويشعر بكل ما يفعله هاتشيت».
اتسعت ابتسامة بونساو أكثر.
«هذا مرعب».
«ليس اندماجًا مثاليًا. لقد بدأت للتو في صنع هذه التركيبات. ما زلت أتدرب. قدرة هاتشيت لم تعد تعمل بالكفاءة نفسها، وأنا قلقة بشأن التآكل الجسدي الذي يحدث لهما أثناء الانتقال الآني، لكنه لا يزال أحد أفضل أعمالي. استغرق مني أربع ساعات كاملة».
شبكت بونساو يديها أمامها، وراحت تنقل وزنها من قدم إلى أخرى، منتظرة رد فعلها بترقب.
ابتلعت إيمي ريقها. لم تجد ما تقوله.
ابتسمت بونساو.
«ظننت أنك ستقدّرين هذا أكثر من أي شخص آخر».
«أقدّر هذا؟»
«أنت الشخص الوحيد الآخر الذي يعمل باللحم. أعني، نحن مختلفتان في بعض النواحي، لكننا متشابهتان جدًا أيضًا، أليس كذلك؟ أنت تتلاعبين ببيولوجيا الناس، وأنا أعبث بها باستخدام تقنياتي. جسد الإنسان ليس سوى آلة رطبة شديدة التعقيد، أليس كذلك؟»
بدأ آخرون يدخلون الغرفة الآن.
من المطبخ، ظهرت امرأة تغيرت بنية وجهها إلى شيء أقرب إلى الجرذ منه إلى الإنسان، مخروطية الشكل، تنتهي بأنف أسود مفلطح تحيط به دبابيس معدنية. أضافت بونساو لها صفًا ثانيًا من الأسنان، كلها أنياب، حتى يكون لديها ما يكفي منها بعدما امتد فكها إلى الأمام. كان اللعاب يتسرب باستمرار من بين أسنانها، في خيوط وحبال متشابكة. كان جلدها شاحبًا، باستثناء وجهها وبقع متناثرة على طول جسدها، حيث ثُبتت رقع من الجلد الأسود القاتم بالدبابيس. كان شعرها طويلًا داكنًا وغير مغسول، لكن أكثر ما أثار القشعريرة كان أصابعها، التي استُبدلت بما يشبه سواطير اللحم. كانت أطراف تلك المخالب تجر على الأرضية الخشبية الصلبة بينما تتقدم بخطوات متعثرة على قدمين عُدّلتا بطريقة مشابهة، فلم تعودا صالحتين للمشي المعتاد.
أما الثالث، فكان خليطًا آخر أشبه بمخلوق فرانكنشتاين، مكونًا من شخصين، وظهر من الممر الذي انفجر فيه خليط أوني لي وهاتشيت فيس، هاك جوب. كان نصفه السفلي لرجل لا بد أنه كان ضخم البنية كالغوريلا في حياته، تتضخم عضلاته، ويتقدم إلى الأمام مستندًا إلى مفاصل أصابعه. أما الجزء العلوي من جسده، فكان ينمو من النقطة التي يفترض أن يبدأ منها عنق الجسد الآخر، وكان لرجل هزيل للغاية، بشعر ولحية بنيين دهنيين طال نموهما. لم يكن مختلفًا كثيرًا عن القنطور، إلا أن نصفه السفلي كان لرجل غليظ وضخم.
ثم كانت هناك الأشياء الأخرى. لم تكن حية. كانت آلات عنكبوتية مصنوعة من خردة معدنية، بلا رؤوس، لا تتكون إلا من صندوق بحجم نصف محمصة الخبز وأرجل رفيعة تعمل بالأنظمة الهيدروليكية، ينتهي كل منها بحقنة أو مشرط. كان هناك اثنا عشر منها، تتسلق الجدران والأرضية.
قالت بونساو: «كانت ميردر رات بطلة في الماضي، وكانت تطلق على نفسها اسم ماوس بروتكتور. واحدة من أصحاب الأزياء الخارقة الذين يبالغون في موضوع الفئران والجبن، دون أي تلاعب بالألفاظ. كانت تتصرف بطريقة هزلية، وتلقي نكاتًا سخيفة تعتمد على التلاعب بالألفاظ، حتى يشعر أعداؤها بالإحراج لأنهم خسروا أمامها. قررت رافاجر أنها سئمت منها، وطلبت من المسلخ التسعة التخلص من ماوس بروتكتور. لذلك تولينا المهمة. هزمنا ماوس بروتكتور، وأخذتها إلى طاولة العمليات. أما بقية أعضاء التسعة، فقد تعقبوا رافاجر وأحضروها أيضًا. فقط لنوضح أننا لا نتلقى الأوامر من أحد. ولسنا صبيانًا أو فتيات لتلبية الطلبات كذلك. والآن، ستقضي رافاجر بقية حياتها مع المرأة التي كرهتها، وهما تحاولان التصالح».
ابتلعت إيمي ريقها وهي تنظر إلى المرأة.
«أما الآخر، فما زلت أحاول إيجاد اسم له. الشخص الموجود في الأسفل كان كارنال. معالجًا، قوي التحمل، وكان يشفي نفسه أكثر حين يستحم بالدماء. ظن أن لديه مكانًا في فريقنا، لكنه فشل في الاختبارات. أما الموجود في الأعلى فكان بروفيت. كان مقتنعًا بأنه يسوع وقد عاد إلى الحياة. ماذا يمكن أن نسمي مزيجًا من شخصين كهذين؟ لدي اسم في ذهني، لكنني لا أستطيع تحديده تمامًا».
«لا أعرف».
«إذًا أنت سيئة في اختيار الأسماء أيضًا؟» ابتسمت بونساو. «أفكر في شيء مثل مزار أو معبد… لكن بطوابق متعددة. أمم».
«باغودا؟»
«باغودا! نعم!» قفزت بونساو نحو مخلوقها، وأحاطت بذراعيها إحدى ذراعيه. «باغودا! هذا اسمك من الآن فصاعدًا!»
لم يتحرك أي من الوحوش الثلاثة أو يُبدِ أي رد فعل. ظل كل واحد منها يحدق إلى الأمام ببلادة؛ ميردر رات يسيل لعابها، والآخران يبدوان وكأنهما في حالة ذهول.
«هذا رائع!» ابتسمت بونساو لإيمي. «كنت أعرف أننا سنكون فريقًا رائعًا!»
«فريقًا؟»
ماذا يمكنها أن تقول أو تفعل للهرب؟ وإن فشلت في ذلك، فهل هناك شيء يمكنها استخدامه لقتل نفسها، حتى لا تتمكن بونساو من وضع يديها عليها وتحويلها إلى شيء يشبه تلك المخلوقات؟ وفي أسوأ الأحوال، يمكنها استخدام قدرتها على مارك قبل أن تنهي حياتها.
لكنها لم تكن متأكدة إن كان ذلك سيُجدي نفعًا. كانت إيمي عاجزة عن إعادة الموتى إلى الحياة، لكن لم يكن هناك ما يمنع بونساو من ذلك.
«نعم، فريق! أريدك أن تكوني زميلتي في الفريق!» كانت بونساو تكاد تنفجر حماسة.
«أنا لا…» توقفت إيمي عن الكلام. «لماذا؟»
أجابت بونساو، وكأن ذلك جواب كافٍ: «لأنني لطالما أردت أختًا كبرى».
رمشت إيمي بعينيها. أخت. فكرت في فيكتوريا.
«أنا أخت سيئة للغاية».
وبختها بونساو بحدة مفاجئة: «انتقي ألفاظك!»
«آسفة. أنا… لا أظن أنني أخت جيدة جدًا».
«يمكنك أن تتعلمي».
«حاولت، لكن… لم أفعل سوى أنني أصبحت أسوأ مع مرور الوقت».
عبست بونساو قليلًا.
«لكن فكري في الأشياء التي يمكننا فعلها معًا. أنا أتولى الأعمال الخشنة، الأشياء الكبيرة، وأنت تصلحين التفاصيل. تخيلي كيف ستبدو ميردر رات دون الندوب والدبابيس».
نظرت إيمي إلى البطلة السابقة، وحاولت تخيل الأمر. لم يكن أفضل. بل ربما كان أسوأ.
«وهذا مجرد البداية. هل تستطيعين حتى تخيل الأشياء التي يمكننا صنعها؟ لا يوجد حد لما نستطيع فعله».
صدر صوت صفير من جهاز الرد الآلي. وبدأ يشغّل رسالة.
«إيمي، أجيبي! نحن نتعامل مع هيلهاوند، وهناك مصابون. اتصلي بالعمة سارة أو العم نيل ليعتنيا بأبي، وتعالي إلى الـ…»
انقطعت الرسالة، وتبعها صوت ارتطام، ثم نباح بعيد.
قالت إيمي: «لا أظن أن لدي القدرة على فعل أشياء كهذه». وعلى أقل تقدير، لا أستطيع أن أخيب أمل فيكتوريا أكثر من ذلك.
«أوه. أوه!» ابتسمت بونساو. «لا بأس. يمكننا العمل على ذلك».
«أنا… لا أظن أننا نستطيع فعلًا».
قالت بونساو: «بل نستطيع». ثم فرقعت أصابعها.
ظهر هاك جوب فجأة أمام إيمي، ولم يكن هناك الكثير مما يمكنها فعله للهرب. صرخت حين هبطت يده الضخمة على جسدها، وأسقطتها على ظهرها على بعد بضعة أقدام من مارك.
حاول مارك النهوض، لكن ميردر رات اندفعت عبر الغرفة وقفزت لتستقر فوق ظهر الأريكة، وضغطت أحد مخالبها التي يبلغ طولها ثلاثة أقدام على عنقه.
كانت إيمي مثبتة في مكانها. حاولت استخدام قدرتها على هاك جوب من خلال التلامس الذي كان يحدث بينه وبين صدرها وعنقها، لكنها اكتشفت أن قدرتها غير متاحة. لم تستطع الإحساس بجسده، أو الدم المتدفق في عروقه، أو أي شيء من ذلك. حتى جلدها هي بدا ساكنًا، في موضع كانت تشعر فيه عادة بوخزات لا تُحصى من الكائنات الحية المجهرية المحمولة في الهواء وهي تلامسها. لم تكن قد أدركت حتى أن ذلك يحدث إلى أن توقف.
«لقد اتخذني جاك تلميذة له. يعلمني الجوانب الدقيقة لفنّ أن أكون فنانة. وما يقوله هو أنني أركز أكثر مما ينبغي على الأشياء الخارجية. الجلد والعظام واللحم والأجساد، الأشياء التي نراها ونسمعها. طلب مني أن أتدرب على الأشياء الداخلية، ويبدو هذا وقتًا رائعًا لفعل ذلك».
«الداخلية؟» ردت إيمي.
«من السهل تحطيم أجساد الناس. ومن السهل تشويههم وإيذاؤهم بهذه الطريقة. لكن الفن الحقيقي هو ما تفعلينه داخل رؤوسهم. هل لديك نقطة انهيار يا إيمي؟ ربما إذا اكتشفنا حدودك وتجاوزناها، ستجدين نفسك في مكان يجعلك ترغبين في الانضمام إلينا».
انتشرت ابتسامة عريضة على وجه بونساو وهي تجلس متربعة على الأرض، في مواجهة إيمي.
«أنا… لا. أرجوك».
«أنت معالجة، لكنك قادرة على فعل أكثر من ذلك بكثير. لماذا لا تخرجين مرتدية زيّك؟»
لم تجب إيمي. لم يكن هناك جواب صحيح يمكنها تقديمه.
«هل تخافين من إيذاء أحد؟ يمكن أن يكون ذلك تمريننا الأول».
هزت إيمي رأسها.
«ميردر رات، تعالي إلى هنا. هاك جوب، ابتعد».
أفلتها هاك جوب، وحاولت إيمي الابتعاد زحفًا، لكن ميردر رات قفزت عليها وثبتتها على الأرض. كانت رائحة المرأة كريهة، كرائحة شخص مشرّد.
قالت بونساو: «إليك الدرس. آذيها، ومزقيها إربًا. إذا تساهلت معها، أو تركتها في حالة تسمح لها بالحركة، فستجرحك، ثم ستقطع جزءًا من جسد ذلك الرجل الجالس على الأريكة».
وضعت ميردر رات نصلًا على خدها، ومررته نحو ذقنها، كما لو كانت تمنح إيمي حلاقة دقيقة.
رفعت إيمي يدها ولمست صدر المرأة. وبمجرد أن توقفت ملامسة هاك جوب لها، بدأت قدرتها تعود بسرعة. شعرت ببيولوجيا ميردر رات تنفتح في وعيها، حتى أصبحت قادرة على رؤية كل خلية وكل سائل وكل جزء من جسد المرأة. بل المرأتين. استطاعت رؤية عمل بونساو، وكيفية دمج أجزاء الجسد، وعمليات نقل نخاع العظم من امرأة إلى الأخرى، والفيروسات ذات الحمض النووي المعدل داخلها، التي كانت تحرف التوازنات والتركيبات حتى لم تعد قادرة على تحديد المكان الذي تبدأ عنده إحداهما وينتهي الآخر.
كما استطاعت رؤية الأطر المعدنية داخل المرأة، المتشابكة مع أكبر عظام هيكلها العظمي، والإبر المغروسة في عمودها الفقري ودماغها. نظام التحكم الذي صنعته بونساو. كان هناك شيء حول القلب أيضًا. معدن، تتجه منه إبر كثيرة إلى الداخل. لقد جُهزت لتموت إذا عُطّل إطار التحكم في أي وقت. كانت المرأة، لا، المرأتان، مستيقظتين في الداخل. دماغ ونصف، محفوظان في سائل اصطناعي داخل جمجمتها.
استهدفت الأربطة في كتفي المرأة ووركيها. كان قطعها أسهل من إعادة جمع الأشياء معًا. إذابة الخلايا وتفكيكها.
انهارت المرأة فوقها ككومة من اللحم.
«ممتاز! ارفعها يا هاك جوب».
رفع هاك جوب جسد ميردر رات المترهل، ووضعه على مسافة قصيرة من إيمي. اقتربت بونساو من مخلوقها وأسندت ميردر رات بحيث تستطيع رؤية المشهد.
«أنا مندهشة لأنك لم تقتليها. أيتها المعالجة، تتركين شخصًا يعاني هكذا. أم أنك ضد القتل الرحيم؟»
مرة أخرى، لم يكن هناك جواب يمكنها تقديمه دون أن تجعل وضعها أسوأ.
«أم أنك ضد القتل عمومًا؟ يمكننا العمل على ذلك».
«أرجوك. لا».
«باغودا. حان دورك».
اقترب باغودا بخطوات متعثرة غير متزنة، وتمكنت إيمي من الوقوف والركض. وصلت إلى منتصف الطريق نحو الباب الأمامي قبل أن يظهر هاك جوب أمامها، سادًّا طريقها. دفعها فسقطت. ثم ترنح باغودا نحوها وضغط عليها.
«أستخدم مخلوقاتي لجمع المواد اللازمة لأعمال أخرى. إنها دائرة متصلة؛ أستخدمها لجمع المواد التي أحتاجها لصنع مخلوقات جديدة. كان وجود المسلخ التسعة ضروريًا لبدء كل شيء، ولمساعدتي على إعادة تشغيل الأمور إذا تمكن أحد الأبطال من إسقاط بعض مخلوقاتي، لكنني الآن في وضع جيد. أبقى معهم لأن معظمهم معجبون بي، ولأنهم يشبهون عائلة إلى حد ما. أريدك أن تكوني جزءًا من عائلتي يا إيمي دالون».
«أرجوك».
«والآن، أنا مستعدة لتقديم تضحيات كي يتحقق ذلك. الأمر نفسه الذي حدث مع ميردر رات. إذا لم توقفي باغودا، فسأجعله يؤذي الرجل الجالس على الأريكة».
استخدمت إيمي قدرتها على باغودا، وشعرت بجسده، الذي يشبه جسد ميردر رات من نواحٍ كثيرة، رغم اختلاف الإطار المعدني ذي الإبر المغروسة في عموده الفقري. وصلت إلى الأربطة في كتفيه ووركيه وفصلتها.
كان أولها قد نما من جديد قبل أن تبدأ بالثالث.
أخبرتها بونساو: «إنه يتعافى. اثنان من أصحاب قدرات التجدد في جسد واحد. هناك طريقة جيدة واحدة فقط لإيقافه. حاولي مجددًا».
الألم. ألحقت الألم بباغودا. لم يكن هناك أي رد فعل. كان عليها أن تصل إلى دماغه حتى تجعله يشعر بالألم حقًا مرة أخرى. حاولت إحداث ضمور في عضلاته، دون جدوى. كل ما تفعله كان يُعكس تقريبًا بالسرعة نفسها التي تحدث بها الضرر.
أعلنت بونساو: «خمس ثوانٍ. أربع».
حاولت إرسال إشارات إلى ذراعيه كي تجعله يتحرك. لا. كان الإطار المعدني يتغلب على أي شيء تستطيع فعله بقدرتها للتحكم فيه.
«ثلاث».
استخدمت إيمي الخيار الوحيد المتاح لها. فصلته عن الإطار المعدني الذي تستخدمه بونساو للتحكم في مخلوقاتها. استطاعت الإحساس بالمعدن وهو يتحرك حول قلبه. لم تكن هناك إبر، كما حدث مع ميردر رات، بل عبوات صغيرة مملوءة بسائل.
«اثنتان… واحدة… نصف… آه، ها نحن ذا».
ترنح باغودا إلى الخلف وقطع الاتصال بإيمي، فلم تعد قدرتها تمنحها أي رؤية لما يحدث له. جلس مستندًا إلى إحدى يديه. وبعد لحظة، تدلى جسده إلى الجانب وأغمض عينيه. توقف تنفسه.
«محفز كيميائي لشيء زرعته مسبقًا في حمضه النووي، عندما كنت أعمل على دمج قدرات التجدد لديه. يعكس عملية التجدد لتفعل العكس تمامًا، بدءًا من القلب».
نظرت إيمي إلى يدها. لقد سلبت حياة شخص للتو. كان ذلك على الأرجح فعلًا من أفعال الرحمة، لكنها قتلته. فعلًا وعدت نفسها بأنها لن ترتكبه أبدًا.
ارتجفت. كان الأمر سهلًا للغاية. هل كان هذا ما شعر به والدها؟ هل خطت للتو خطوة أخرى نحو أن تصبح مثله؟
سألت بونساو: «هل أنت مستعدة للانضمام؟» وكانت تبدو كجرو صغير حين يمسك صاحبه بالمقود استعدادًا للنزهة. متحمسة، ومفعمة بالإثارة.
قالت إيمي: «لا. لا سبيل إلى ذلك».
«لماذا؟ أيًا كان ما يعيقك، يمكننا إصلاحه. أو يمكننا تحطيمه، حسب الحاجة».
«الأمر ليس… ألا تفهمين؟ لا أريد إيذاء الناس».
«لكن يمكننا تغيير ذلك! نحن لسنا مختلفتين كثيرًا. أنت تعرفين مثلي أن أي شيء في أي شخص يمكن تغييره إذا بذلتِ جهدًا كافيًا».
«إذًا لماذا لا تغيرين نفسك؟ يمكنك أن تصبحي صالحة».
«أنا أحب بقية أعضاء المسلخ التسعة. ولن أتمكن من صنع أي شيء مذهل حقًا إذا كنت أتبع القواعد. أريد صنع شيء أكثر إذهالًا من هاك جوب وميردر رات وباغودا. شيئًا لا يمكن لكِ ولي صنعه إلا معًا. هل يمكنك تخيله؟ يمكنك استخدام قدرتك، ثم نصنع شخصًا خارقًا واحدًا من مئة صاحب زي خارق، وتكون جميع القدرات بكامل قوتها لأنك ساعدتِ، ويمكننا استخدامه لإيقاف إحدى نهايات العالم، وسيقول العالم كله: “هل يُفترض بنا أن نصفق؟” هل يمكنك تخيل ذلك؟»
كانت بونساو تزداد حماسة لفكرتها حتى كادت تلهث.
قالت إيمي: «لا». ثم أضافت لتوضح الأمر تمامًا: «لا، لن يحدث ذلك. لن أنضم إليكم».
«بل ستنضمين! لا بد أن تفعلي!»
«لا».
«يجب أن أفعل ما قاله جاك. قال إنني لن أكون عبقرية حقيقية حتى أكتشف طريقة للدخول إلى عقول الناس».
«ربما… ربما لن تدخلي رأسي حتى تدركي أنه لا توجد أي فرصة لانضمامي إلى المسلخ التسعة».
عبست بونساو.
«ربما».
أومأت إيمي.
«أو ربما أحتاج إلى اكتشاف نقطة انهيارك. نقطة ضعفك. مثل ذلك الرجل هناك». أشارت بونساو إلى مارك. «قالت تشيريش إنك تنامين هنا، وإنك كنت معه منذ فترة… فلماذا لم تعالجيه؟»
ارتجفت إيمي.
«من يكون؟»
«أبي».
«لماذا لا تصلحين والدك؟»
«قدرتي لا تعمل على الأدمغة»، كذبت إيمي.
قالت بونساو وهي تقترب: «أنت مخطئة».
«لا».
«بلى. يمكن لقدرتك التأثير في أدمغة الناس. عليك أن تفهمي أنني فككت أجساد عشرين أو ثلاثين شخصًا لأكتشف كيفية عمل قدراتهم، حتى أتمكن من إعادة تجميعهم بالطريقة التي أريدها. لقد تعلمت كل شيء تقريبًا عن القدرات. تسببت في أنواع مختلفة من الضغط النفسي على الناس حتى مروا بحدث الاستثارة، بينما كانوا مستلقين على طاولتي وموصولين بأجهزة الكمبيوتر، كي أتمكن من تسجيل كل التفاصيل ودراسة أدمغتهم وأجسادهم أثناء تشكل قدراتهم».
عشرون أو ثلاثون شخصًا فككت أجسادهم. وعدد آخر لا يُحصى عذبته حتى الموت.
ابتسمت بونساو.
«وأنا أعرف الأسرار. أعرف من أين تأتي القدرات. وأعرف كيف تعمل. وأعرف كيف تعمل قدرتك. عليك أن تفهمي أن أشخاصًا مثلنا، ممن حصلوا على قدراتهم في لحظات ضغط نفسي حاد، ليست القدرات مصممة من أجلنا. نحن مجرد حوادث. حوادث غير مقصودة. وأعتقد أنك ستتمكنين من رؤية ذلك لو كنت تلمسين شخصًا أثناء مروره بحدث الاستثارة».
«لا أفهم».
«ليس عليك أن تفهمي. ما تحتاجين إلى معرفته هو أن الأشياء التي تستطيع قدراتنا التأثير فيها، الأشياء التي يمكنها العمل عليها، مثل الناس، أو امرأة السمك في آسيا، أو الصبي الذي يستطيع التحدث إلى أجهزة الكمبيوتر… لم تُصمم قدراتنا للعمل مع تلك الأشياء. لا مع الناس ولا الأسماك ولا أجهزة الكمبيوتر. لم يكن ذلك مقصودًا. يحدث الأمر لأن القدرات تتصل بنا في اللحظات التي نمر فيها بأحداث الاستثارة، ثم تفك شيفرة أدمغتنا وتبحث عن شيء في العالم يمكنها الاتصال به، شيء يتوافق بشكل فضفاض مع الطريقة التي كان يُفترض أن تعمل بها القدرات أصلًا. خلال تلك الثواني الممتدة من ثانية واحدة إلى ثماني ثوانٍ، وهي المدة التي تستغرقها قدراتنا لتعمل، تدخل قدرتنا في حالة نشاط مفرط، وتلتقط كل التفاصيل الضرورية عن تلك الأشياء، مثل الناس أو الأسماك أو أجهزة الكمبيوتر، وأحيانًا تمتد عبر العالم كله لفعل ذلك. ثم تبدأ في تكثيف كل شيء تدريجيًا حتى تتشكل مجموعة القدرات، وتجردها من كل ما لا تحتاج إليه كي تعمل تلك القدرة».
حدقت إيمي فيها.
تابعت بونساو: «وبعد ذلك، قبل أن تتمكن من تدميرنا، وقبل أن نؤذي أنفسنا بقدراتنا، وقبل أن تنطفئ شرارة الإمكانات تلك، تغير مسارها. وتكتشف كيف تعمل معنا. إنها تحمينا من كل الطرق التي قد تؤذينا بها قدراتنا، والتي يمكننا توقعها، لأنه لا فائدة من قدرة تقتل صاحبها. وتتصل بحالتنا العاطفية في اللحظة التي تشكلت فيها القدرات، لأن تلك هي الخلفية التي تبني عليها كل شيء آخر. الأمر معقد وجميل بشكل مذهل».
نظرت بونساو إلى إيمي.
«عدم قدرتك على التأثير في الأدمغة؟ إنه أحد أشكال الحماية تلك. حاجز نفسي. ويمكنني مساعدتك على كسره».
قالت إيمي بصوت خافت: «لا أريد كسره».
«آآآه. حسنًا، هذا يجعلني أكثر حماسة لرؤية رد فعلك عندما تفعلين ذلك. كما ترين، كل ما علينا فعله هو دفعك إلى ذروة الضغط النفسي. ستصبح قدرتك أقوى، وستتمكنين من تجاوز ذلك الحاجز النفسي. على الأرجح».
قالت إيمي: «أرجوك. لا تفعلي».
مدت بونساو يدها إلى مئزرها وأخرجت جهاز تحكم عن بُعد. وجهته نحو مارك، الجالس على الأريكة. وظهرت نقطة حمراء على جبهته.
«لا!»
قفز أحد الأجهزة الميكانيكية العنكبوتية التابعة لبونساو عبر الغرفة، وغرست أرجله المشرطية نفسها في وسائد الأريكة المخملية على جانبي مارك. اندفعت إحدى الأرجل، التي تنتهي بحقنة، إلى داخل فتحة أنف مارك اليمنى. أطلق صرخة غير مفهومة وحاول الابتعاد، لكن رجلين ميكانيكيتين أمسكتا برأسه وثبتتاه في مكانه.
انضمت صرخات إيمي إلى صرخاته.
رفعت بونساو صوتها لتعلو على الصراخ.
«أنا أقدم لك معروفًا في الحقيقة! ستشكرينني لاحقًا!»
اندفعت إيمي إلى الأمام، وشدت الرجل المعدنية لتخرجها من أنف مارك، ثم جذبت بقية الأرجل لانتزاع الجهاز عنه، وأخيرًا قذفته بعيدًا. كان أخف مما يبدو.
قالت بونساو: «والآن أصلحيه، وإلا فمن المحتمل أن يموت أو يتحول إلى نبات بشري. إلا إذا قررتِ أنك لا تمانعين ذلك، وفي هذه الحالة نكون قد أحرزنا تقدمًا».
حاولت إيمي إقصاء صوت بونساو عن ذهنها، واعتلت حجر مارك ولمست وجهه.
كانت قد عالجته كثيرًا خلال الأسابيع الماضية، بما يكفي لتعرف أنه كان يقظًا بشكل لافت داخل جسد يرفض التعاون معه أو تنفيذ المهام التي يريدها. ولم يكن مختلفًا كثيرًا عن مخلوقات بونساو من هذه الناحية. كانت قد عالجت كل شيء باستثناء دماغه، وعدلت جهازه الهضمي وربطته بإيقاعه اليومي حتى يذهب إلى الحمام وفق جدول صارم، لتقليل حاجته إلى الحفاضات. أما التعديلات الأخرى التي أجرتها عليه، فكانت تهدف إلى جعله أكثر راحة، وتقليل التيبس والأوجاع والآلام. كان ذلك أقل ما يمكنها فعله.
والآن كان عليها التركيز على دماغه. أحدثت الإبرة تمزقات خشنة في الطبقة العنكبوتية، وحقنت قطرات من الحمض داخل الفصوص الأمامية. أضرار إضافية، فوق ما ألحقه ليفياثان به من جرح في الرأس، وكانت تنتشر بسرعة.
بدا وكأن كل شيء آخر في العالم قد تلاشى. ضغطت جبهتها على جبهته. كل شيء بيولوجي يتشكل بطريقة ما وفقًا لما نما منه وما سبقه. وكانت إعادة بناء الأجزاء المتضررة مسألة تتبع كل شيء إلى جذوره. كان من المستحيل إعادة بعض أجزاء الدماغ إلى حالتها السابقة، في المناطق الأكثر تضررًا أو الأماكن التي فُقدت فيها أحدث الخلايا نموًا، لكنها استطاعت فحص كل شيء في المناطق المحيطة، واستخدام الاستبعاد والسياق لتحديد ما كانت المناطق المتضررة مرتبطة به.
شعرت بالدموع في عينيها. كانت قد أخبرت نفسها أنها ستعالجه ثم تغادر منزل عائلة دالون. أما القيام بذلك فعلًا، وإصلاحه، وخوض تلك الخطوة، فقد عرفت أنها ربما لم تكن لتجد الشجاعة أبدًا لولا أنها أُجبرت عليها.
لم يكن الأمر أنها تخشى ارتكاب خطأ. لا. فعلى الرغم من مدى تعقيد العقل، كانت تعرف دائمًا أنها قادرة على التعامل معه. لا، ما كان يخيفها أكثر من أي شيء آخر هو ما سيأتي بعد ذلك. تمامًا كما حدث حين اكتشفت حقيقة ماركيز، كان الأمر بمثابة فتح باب كانت ترغب بشدة في إبقائه مغلقًا.
أعادت إليه مهاراته الحركية، والقدرة على الكتابة بخط اليد، وقيادة السيارة، وحتى الأشياء الصغيرة، مثل تسلسلات الحركات البسيطة التي كان يستخدمها لإدارة قفل باب الحمام عند إغلاقه، أو تدوير قلم بين أصابعه ليستخدم الممحاة الموجودة في طرفه. كل شيء فقده، أعادته إليه.
تحرك قليلًا. فتحت عينيها ورأته يحدق في عينيها. كان في نظرته شيء أخبرها بأنه أصبح أفضل.
تمتمت: «أنا آسفة. آسفة جدًا». لم تكن متأكدة مما كانت تعتذر عنه. ربما لأنها تأخرت كل هذا الوقت في فعل ذلك. أو ربما لأنها ستضطر الآن إلى الرحيل.
كان انتباهه منصبًا على يديه. استطاعت أن تشعر بذلك من خلال تلامسها معه، وبالقدرة التي كان بالكاد يكبحها. أما بونساو؟ فكانت تلك المختلة الصغيرة في مكان ما خلفها.
سحبت يدي مارك إلى حجره، بين جسدها وجسده، حيث تقل احتمالية أن تراها بونساو.
بدأت كرة من الضوء تتشكل بين يديه.
هتفت بونساو: «لقد نجح الأمر! نعم!»
حرّك مارك عينيه في اتجاه واحد، وأومأ بأخف حركة ممكنة، فيما احتكت جبهته بجبهتها. قذفت إيمي بنفسها إلى أحد الجانبين، بينما نهض مارك بحركة واحدة سريعة، وقذف الكرة المتوهجة نحو الفتاة الصغيرة.
ظهر هاك جوب في اللحظة المناسبة تمامًا، فاصطدمت الكرة بصدره. انفجرت بعنف، ومزقت ثقبًا في بطنه ومنطقة الأربية. وطار الشرير إلى الخلف، مصطدمًا ببونساو.
لكن نسختين أخريين من هاك جوب كانتا قد ظهرتا بالفعل، وكانت العناكب ذات المشارط تستجيب لتوجيهات مجهولة، وتنقض نحو مارك وإيمي.
تشابكت إيمي مع أحد العناكب، وكافحت لثني أرجله في الاتجاه الخاطئ، وصرخت حين احتكت المشارط ورؤوس الإبر الموجودة في الأرجل الأخرى بجلدها.
أطاحت بها إحدى الانفجارات، وقذفتها نحو الأريكة، وأسقطت العنكبوت عنها. كان مارك قادرًا على جعل كراته الصلبة تسبب ارتجاجات أو انفجارات. لقد أصاب العنكبوت بالنوع الأول، وهو شيء لم يكن ليؤذي إيمي إصابة خطيرة. نهضت، والتقطت الطاولة الجانبية المصنوعة من خشب البلوط بجوار الأريكة، وانهالت بها على العنكبوت.
مزقت انفجارات أخرى غرفة المعيشة بينما واصل مارك إطلاق النار، قاذفًا الكرات بعنف أدهش إيمي. وحين حاول هاك جوب اعتراض الطلقات بأجساده، جعل مارك الكرات ترتد بين ساقي هاك جوب، ثم عن الجدران والسقف. بدا وكأنه يستطيع التنبؤ بما سيفعله عدوه؛ فقد ألقى إحدى الكرات على الأريكة، فانفجرت بعد نصف ثانية من ظهور إحدى نسخ هاك جوب هناك.
اندفعت نسخ أخرى من الاتجاهين، فألقى مارك كرة ارتجاجية عند قدميه، مطيحًا بنفسه وبإحدى النسخ في اتجاهين متعاكسين. استعاد توازنه بسرعة واستأنف الهجوم، وصدّ إحدى النسخ التي حولت انتباهها إلى إيمي، ثم اتجه نحو بونساو.
كانت بونساو قد تراجعت إلى الممر الذي يؤدي إلى غرف النوم في الجزء الخلفي من المنزل، وإلى القبو والمطبخ في الجانب. ألقى مارك كرة نحوها، فدمر الممر، لكن إيمي لم تستطع رؤية ما إذا كان قد أصابها، بسبب سحب الغبار التي كانت تنفجر من نسخ هاك جوب التي انتهى أمرها. وبالنظر إلى الوقت الذي استغرقه صنع الكرة وإلقاؤها، وإلى عدم صدور أي صرخة بعد انفجارها، عرفت إيمي أن بونساو قد نجت.
ساد صمت طويل.
اختفت بونساو وهاك جوب، ولم يبقَ سوى جسد باغودا وميردر رات المترهلة. مرت ثوانٍ طويلة بينما استقر الغبار.
قال مارك: «تلك المرأة. هل يمكنك مساعدتها؟» بدا صوته خشنًا، فلم يكن قد استخدمه بكامل طاقته منذ أسابيع طويلة.
أجابت بصوت خافت: «عقلها انتهى، وليس بطريقة أعتقد أنني أستطيع إصلاحها».
«حسنًا».
اقترب مارك من ميردر رات وعدّل وضعيتها بجانب الجدار حتى أصبحت أكثر استواءً، وكأنها مستلقية تقريبًا. وضع مخالبها فوق صدرها، ثم شكّل كرة ضوئية بحجم كرة التنس.
قال: «ارقدي بسلام يا ماوس بروتكتور».
وضع الكرة الضوئية في الفراغ بين مخلبين متقاطعين، فوق قلبها مباشرة، ثم ابتعد.
وقع انفجار صغير، وتناثر الدم.
قالت إيمي: «أنا آسفة. آسفة جدًا لأنني لم أساعدك في وقت أبكر، لأنني…»
أوقفها مارك برفع يده.
«شكرًا لكِ».
لم تكن تستحق الشكر.
سألها: «هل أنت بخير؟»
أدارت وجهها بعيدًا. كانت الدموع تنهمر من عينيها.
«لا».
«اسمعي. اجلسي قليلًا. سأتصل بأمك وأختك، وأتأكد من أنهما بخير بعد التعامل مع هيلهاوند، وأخبرهما بما حدث. ثم سأتصل بمنظمة الحماة. ربما يستطيعون مساعدتنا في توفير الحماية، تحسبًا لعودة بونساو لملاحقتك».
«ستعود. لكنني… لا أستطيع الجلوس. سأذهب إلى غرفتي. سأحزم أشيائي حتى نغادر في أقرب وقت».
«هل أنت متأكدة؟»
أومأت.
«اصرخي إذا حدث أي شيء».
أومأت مرة أخرى واستدارت للمغادرة، وهي تشق طريقها بين أنقاض الممر المدمر. كانت ألواح الأرضية تبدو كنسخة عملاقة من لعبة العصي المتقاطعة. لم تكن قد قطعت سوى نصف المسافة حين سمعت مارك يتحدث في الهاتف.
«كارول؟ أنا هنا».
اشتعل وجهها خجلًا. وصلت إلى غرفتها وبدأت تحزم أغراضها في حقيبة رياضية. ملابس، ومستلزمات النظافة، وأشياء أخرى، وتذكارات. ألبوم صور صغير، وبطاقة ذاكرة مليئة بصور لها ولأبناء عمومتها وأختها. عثرت على مجموعة من الأوراق اللاصقة، وكتبت بضع كلمات بسرعة.
أنا آسفة لأنني تأخرت كل هذا الوقت في مساعدة مارك.
وداعًا. أحبكم جميعًا،
إيمي.
لن تعود إلى هنا.
فتحت إيمي نافذة غرفة نومها وتسلقّت إلى الخارج، ثم سحبت الحقيبة خلفها.
سيكون الأمر أفضل بهذه الطريقة. ربما بعد أسابيع أو أشهر، ستتمكن من التوقف عن القلق، والتوقف عن انتظار الكارثة التالية، انتظار اللحظة التي ينهار فيها كل شيء بأسوأ طريقة ممكنة. لقد اضطرت بالفعل إلى مواجهة اكتشاف حقيقة ماركيز. وسلبت حياة شخص. وخرقت إحدى قواعدها الأساسية. لم تكن متأكدة من قدرتها على تحمل المزيد.
كان عليها فقط أن تبتعد.
■
لعنت إيمي حظر التجول حين رأت الهيئة في الهواء فوقها. عندما يُمنع الناس من الخروج إلى الشوارع بعد حلول الظلام، يصبح أولئك القلائل الذين يغامرون بالخروج أكثر وضوحًا. وهذا لم يكن ما أرادته، لا حين كانت تحاول تجنب هذه المحادثة تحديدًا.
وكان الأمر أكثر إشكالًا حين كانت تمشي بسرعة لا تتجاوز ثلاثة أو أربعة أميال في الساعة، مقيدة باتباع المسارات التي تتيحها الطرق والأزقة، بينما تستطيع أختها الطيران بسرعة خمسين ميلًا في الساعة. كان ينبغي لها أن تختبئ بدلًا من محاولة الابتعاد لمسافة أكبر.
توقفت فيكتوريا في منتصف طيرانها، وحامت في الهواء على ارتفاع خمسة أقدام عن الأرض، وعلى بعد خمس أو ست خطوات أمامها.
قالت فيكتوريا: «كنت في المنزل للتو. لا أعرف حتى ماذا أقول».
«الأمر واضح بذاته. جاء أحد أعضاء التسعة، وتحطم المنزل، وعالجت مارك».
«لماذا؟ لماذا عالجت أبي الآن، بعدما عجزتِ عن ذلك سابقًا؟»
«لم أفعل ذلك إلا لأنني اضطررت».
«هذا ما لا أفهمه. لماذا لم تستطيعي؟ لم تشرحي الأمر قط».
«لا أستطيع إخبارك».
«إذًا هذا كل شيء؟ لا تفسيرات؟ ترحلين فجأة هكذا؟» سألت فيكتوريا.
«نعم».
«لماذا؟»
أدارت إيمي وجهها بعيدًا.
«يمكننا أن نوفر لكِ معالجًا نفسيًا. أعني أن أمي كانت تدخر المال لرعاية أبي، ويمكننا استخدامه لتوفير شخص تتحدثين إليه».
«أنا… لن يستطيع المعالج مساعدتي».
«يا إلهي، ما الذي يحدث؟ إيمي، نحن معًا منذ عشر سنوات. لقد وقفت إلى جانبك. أحب أن أعتقد أننا كنا صديقتين مقربتين، لا مجرد أختين. وأنت لا تستطيعين إخباري؟»
«لا أستطيع. دَعيني أرحل فحسب. صدقيني حين أقول إن هذا أفضل».
«تبًا لهذا! لن أسمح لكِ بالابتعاد!» اقتربت فيكتوريا وهي تطفو، ومدت يدها نحوها.
حذرتها إيمي: «لا تلمسيني».
توقفت فيكتوريا، وبدا عليها الارتباك، ثم فتحت ذراعيها.
«من أنتِ يا إيمي؟ أنا حتى لا أتعرف على الشخص الذي أراه أمامي. تفقدين أعصابك في عملية السطو على البنك بسبب سر لم أضغط عليكِ بشأنه أصلًا. ويبدو أنك قلتِ شيئًا لسكيتر تسبب في تلك الفوضى الهائلة في المستشفى بعد هجوم نهاية العالم. وأنتِ… لا أعرف حتى ماذا أقول عن رد فعلك تجاه موت غالانت، وعن الطريقة التي ابتعدتِ بها عني في الوقت الذي كنت أتألم فيه أكثر من أي وقت مضى».
نظرت إيمي إلى قدميها.
«وفوق كل ذلك، تركتِ أبي يعاني، رغم قدرتك على علاجه؟ ثم تهاجمينني الآن، وأنا أحاول إصلاح علاقتنا والتصرف كأخت لكِ؟»
سألت إيمي: «تريدين معرفة من أكون؟» بدا صوتها أجوف. «أنا ابنة ماركيز. ابنة شرير خارق».
«ماركيز؟»
أومأت إيمي.
«كيف عرفتِ؟»
«تركت كارول ورقة في مكان ما. أعتقد أنها تحت وسادتي، إن أردتِ الاطلاع عليها».
ردت فيكتوريا بصوت حازم: «لديك جيناته، لكنك ابنة كارول ومارك. وهما سيقلقان عليكِ. عودي إلى المنزل».
«إنهما لا يهتمان بي. لا يحبّانني حقًا. صدقيني، هذا أفضل للجميع».
قالت فيكتوريا مؤكدة على كلمة «أنا»: «أنا أحبك».
هبطت إلى الأرض واقتربت منها.
«لا تلمسيني!»
«أيتها الحمقاء». أمسكت فيكتوريا بياقة قميص أختها وجذبتها إلى عناق شديد الإحكام، كاد يؤلمها.
تمتمت إيمي في كتف أختها: «لا».
«كل هذا؟ سنتجاوزه معًا. كعائلة. وإذا كانت فكرتك عن العائلة تعني أنها تقتصر عليّ وعليكِ، فسنتعامل مع الأمر معًا، نحن الاثنتين فقط».
لم يتطلب الأمر سوى لحظة ضعف واحدة، وكانت ضعيفة بالفعل. بلغت نهاية قدرتها على التحمل، ووحيدة بشدة، تطاردها ظلال والدها، ويثقلها عار عدم رغبتها وعجزها عن مساعدة مارك حتى الآن، وفكرة أن أحد أعضاء المسلخ التسعة يعتقد أنها تنتمي إليهم.
كانت تخسر كل شيء بسرعة مذهلة. وكانت فيكتوريا كل ما تملكه، وكان الخيار أمامها إما التخلي عن ذلك لمصلحة الجميع، أو إبقاء فيكتوريا قريبة منها.
شعرت بجسد فيكتوريا بوضوح أكبر مما شعرت بجسدها هي. بكل نبضة قلب، وبكل خلية تفور بالحياة.
مثل لهب يسري في نهاية فتيل طويل، يقود إلى عصا من الديناميت، انتقلت قدرتها من جانب عنق فيكتوريا إلى دماغها. كان ذلك فعلًا بالكاد واعيًا من جانب إيمي.
أفلتت فيكتوريا منها ودفعتها بعيدًا.
«ماذا فعلتِ للتو؟»
رأت إيمي الاشمئزاز ينتشر ببطء على وجه فيكتوريا.
ضربتها حقيقة ما فعلته للتو بقوة مفاجئة ومؤلمة، كأن رصاصة اخترقت صدرها.
«يا إلهي. أرجوك، دعيني أتراجع عنه».
مدت يدها، لكن فيكتوريا تراجعت خطوة إلى الخلف.
سألت فيكتوريا وعيناها متسعتان: «ما الذي فعلتِه بحق الجحيم؟ شعرت بشيء. ما زلت أشعر بشيء. لقد استخدمتِ قدرتك عليّ من قبل، لكن ليس بهذه الطريقة. أنا… لقد غيرتِ طريقة تفكيري. بل أكثر من ذلك».
تجمعت الدموع في زوايا عيني إيمي.
«أرجوك. هذا ما كنت أخشاه. دعيني أتراجع عنه. دعيني أصلح الأمر وأرحل، ويمكنك العودة إلى مارك وكارول، وتصبحون أنتم الثلاثة عائلة، و…»
«ماذا فعلتِ؟!»
«أنا آسفة. أنا… كنت أعرف أن هذا سيحدث. كنت بخير ما دمت ألتزم بقواعدي، وما دمت لا أفتح ذلك الباب. أجبرتني بونساو على فتحه».
«إيمي!»
«عليكِ أن تفهمي، لقد كنتِ كل ما أملكه طوال فترة طويلة. كنت وحيدة بشدة، وكان ذلك في الوقت نفسه الذي بدأت فيه أقلق بشأن أبي. لقد أصبحت مشوشة، واختلطت مشاعري في مرحلة ما، وكأن… ربما لأنك كنتِ مصدر أمان، لأنك كنتِ موجودة دائمًا».
أجابت فيكتوريا: «لديك مشاعر تجاهي». لم تستطع إخفاء الاشمئزاز في صوتها، ولم تحاول حتى ذلك. «هذا ما كانت تاتلتيل تستخدمه للضغط عليكِ، أليس كذلك؟»
لم تستطع إيمي مواجهة عيني فيكتوريا. نظرت إلى يديها، مشمئزة مما فعلته للتو.
«وماذا عن غالانت؟ كنت أظن أنك معجبة به سرًا، لكن…»
هزت إيمي رأسها.
«كنت أكرهه. شعرت بالغيرة لأنه كان يملكك، بينما لم أستطع أنا ذلك… لكنني لم أتصرف بناءً على تلك المشاعر. لم أتصرف بناءً على أي من مشاعري، حتى هذه اللحظة، وكل ما أريده الآن هو التراجع عما فعلته».
«حين كنت في أدنى نقطة في حياتي، حين مات الفتى الذي ظننت أنني قد أتزوجه يومًا ما، هل كنتِ سعيدة في السر؟ هل فرحتِ بموت غالانت؟»
«لا! فيك… فيكتوريا، أنا أحبك. كنت أريدك أن تكوني سعيدة معه. لكن الأمر… كان يؤلمني في الوقت نفسه».
همست فيكتوريا: «يا إلهي». وتلاشى الاشمئزاز ليحل محله شيء أسوأ. الإدراك.
«أنا… حاولت إبقاء الأمور طبيعية بيننا. أن أتصرف كأختك، وأن أكتم كل شيء في داخلي. لكن هذه الليلة كانت كابوسًا، وأنا خائفة للغاية، ومرهقة للغاية، ويائسة للغاية. أجبرتني بونساو على تجاهل كل القواعد التي فرضتها على نفسي. كل القواعد التي كنت أستخدمها وألتزم بها حتى لا أفعل شيئًا أحمق أو اندفاعيًا».
«شيئًا أحمق. مثل ماذا؟ ماذا فعلتِ؟»
خرج صوت إيمي أجشًا وهي تجيب:
«…جعلتك تبادلينني مشاعري».
خاطرت بالنظر إلى وجه فيكتوريا، وعرفت أن الرعب الذي رأته في تعبير أختها لا يقارن حتى بما كانت تشعر به هي.
«أرجوك. دعيني أصلح الأمر. وبعدها سأرحل. لن تضطري إلى رؤيتي مجددًا أبدًا».
صرخت فيكتوريا وهي ترتفع في الهواء مبتعدة عن متناولها:
«ما الذي يجعلك تظنين أنني سأسمح لك باستخدام قدرتك عليّ مرة أخرى؟! من يدري ماذا ستفعلين بي!؟»
«أرجوك؟» توسلت إيمي.
«يمكنني العثور على شخص آخر لإصلاح الأمر. أو ربما، على الأقل، أستطيع إظهار قدر من ضبط النفس اللعين، وإدراك أنني أكنّ تلك المشاعر تجاه أختي».
«لا يمكنك. أنا… اللعنة. أنتِ تقللين من شأن ما فعلته. أرجوك. إذا لم تمنحيني أي شيء آخر في حياتك، وإذا لم تتحدثي إليّ أو تنظري نحوي مجددًا، فاسمحي لي فقط بإصلاح هذا».
هزت فيكتوريا رأسها ببطء، ثم أطلقت ضحكة ساخرة.
«أحسنتِ يا إيمي. لقد نجحتِ للتو في تحويل كل مرة دافعت فيها عنكِ، وكل مرة منحتك فيها فرصة أخرى، إلى دليل يثبت أنني كنت مخطئة بحق الجحيم. كنتِ قلقة من أن تكوني فاسدة مثل أبيكِ؟ تهانينا، أنا متأكدة تمامًا أنك تجاوزتِ ذلك الرجل اللعين».
وبعد أن قالت ذلك، اختفت فيكتوريا، محلقة في الأفق البعيد.
انهارت إيمي على ركبتيها في الشارع المغمور بالمياه.
Pegasus 🪽
التعليقات
سيُحمّل النقاش عند الاقتراب منه.