وورم — الفصل البيني 11g
كانت مراهقة ذات خصلة حمراء مصبوغة في شعرها الداكن تسير بخطوات واسعة في الشارع، مرتدية حذاءً مطاطيًا. تجاوزت حظر التجول بثلاث ساعات، وكانت وحدها.
أخرجت هاتفًا ذكيًا من جيب سترتها، ثم شرعت في فك تشابك سماعات الأذن. كيف كانت تلك الأسلاك اللعينة تتشابك دائمًا بهذه الطريقة؟ كانت أشبه بأضواء عيد الميلاد. ليس أنها فكّت تشابك أضواء عيد الميلاد من قبل، لكنها سمعت أن أسلاكها تتشابك كثيرًا.
وضعت السماعتين المغطّاتين بالإسفنج في أذنيها، وبدأت تتصفح الموسيقى بإبهامها بينما تواصل السير.
أعشق…
العسل الحلو…
أحبني، أحبني، أنت تعرف أنك تريد أن تحبني…
أحبني، أحبني، أنت تعرف أنك تريد أن تحبني…
أخذ رأسها يهتز مع إيقاع الموسيقى، ثم أعادت الهاتف إلى جيبها.
كانت تستطيع، كما افترضت، شراء شيء تلف حوله سلك السماعات، أو استبدال قائمة التشغيل بدلًا من حذف كل ما لا يعجبها. لم يكن الأمر وكأنها لا تملك المال. كان ذلك خيارًا متاحًا. لكن ما منعها هو أنها اعتادت نمطًا معينًا. فكل ما تملكه وكل ما تستخدمه في حياتها اليومية مسروق. القميص الذي ترتديه، حذاؤها، الموسيقى، حاسوبها المحمول. لقد أرادت نوعًا ما أن ترى إلى أي مدى تستطيع الاستمرار قبل أن تستسلم وتشتري شيئًا بالفعل.
أتحبني، أنت؟
أتحبني حقًا؟
تناثر الماء تحت حذائها وهي ترقص دائرة صغيرة وتتمتم بالكلمات. كان الرذاذ الخفيف قد بلل شعرها، فأرجعته عن وجهها، ومدّت ذراعيها وتركت قطرات المطر تتساقط على جفنيها المغمضين.
لم يكن الأمر وكأنها في عجلة من أمرها.
كانت قد سارت وقتًا كافيًا لتبدأ ست أغانٍ وتنتهي قبل أن يوقفها أحد.
«آنسة. آنسة!»
كان صوته بالكاد يُسمع فوق موسيقاها.
استدارت ورأت رجلًا يرتدي زيًا عسكريًا، في الأربعينيات من عمره، ووجهه محفور بالتجاعيد. لم يكن يرتدي خوذة، وكان شعره مقصوصًا قصيرًا جدًا، مع لحية خفيفة على خديه وذقنه، ووجهه مرصع بقطرات الماء. أخرجت سماعتيها من أذنيها.
مجنون، غريب الأطوار، مختل، مجنون،
معتوه، أبله، مهووس بي…
بدا صوت الغناء الناعم الصادر من السماعتين المتدليتين في يدها مصطنعًا وأنفيًا.
«ما الأمر؟»
«هل أنت بخير؟»
«أنا في أحسن حال».
«هناك حظر تجول خلال حالة الطوارئ. لا أريد أن أخيفك كثيرًا يا آنسة، لكن هناك عصابات اغتصاب وقتلة ومتاجرين بالبشر في الشوارع. كلهم أشخاص قد يستهدفون امرأة شابة وجميلة مثلك».
«أتراني جميلة؟» ابتسمت وهي تقترب منه.
أجاب بابتسامة متكلفة: «لدي ابنة في مثل عمرك تقريبًا».
«هذا لا يجيب عن سؤالي. هل تراني جميلة؟» اقتربت أكثر، ومررت إصبعها على صدره.
«نعم، لكن…» توقف، وأمسك جانبي سترتها. ضم طرفيها معًا، ثم أغلق سحابها حتى أعلاه، حول الصندوق الثقيل المتدلي من عنقها. «وهذا سبب إضافي يجعلك بحاجة إلى توخي الحذر، أتفهمين؟ هل لديك منزل أو مأوى تقيمين فيه؟»
لم تجب. عقدت حاجبيها، وفتحت سترتها وابتعدت عنه.
واصل حديثه: «يمكنني أن أدلك على أقرب مأوى إن أردت. إنه جديد، على بُعد مسافة قصيرة في شارع لورد هذا. قد تكون هناك أماكن شاغرة».
«أقيم مع بعض الأشخاص».
«هل تحتاجين إلى إرشادات للوصول؟»
لم تجب. بل أخذت تدرسه بنظراتها.
«إذا كنت مستعدة للانتظار، يمكنني توصيلك عندما أنتهي هنا. سيأتي من يتولى نوبتي خلال خمس أو عشر دقائق، ويمكننا التحدث في الأثناء. تستطيعين الجلوس في سيارتي الجيب، وستبقين جافة».
ترددت. «حسنًا».
قادها الرجل إلى سيارته الجيب. جلست في مقعد الراكب بينما وقف هو في الخارج، وعيناه تتفحصان المحيط، ويتبادل أحيانًا الكلمات مع الشخص أو الأشخاص الموجودين على الطرف الآخر من جهاز اللاسلكي.
بعد بضع دقائق، صعد إلى مقعد السائق. «الرجال الذين كان من المفترض أن يتسلموا نوبة الحراسة تأخروا. يبدو أن هناك حرائق في وسط المدينة».
أومأت.
مجنون، غريب الأطوار، مختل، مجنون،
معتوه، أبله، فاقد العقل…
«هل تمانعين إيقاف الموسيقى؟»
قالت: «أنا أحبها. أكره الصمت».
«حسنًا، لست بصدد حرمان أحد من وسائل التكيف التي تساعده على التحمل. أين تعيشين، أو أين كنت تعيشين، قبل الهجوم؟»
«خارج المدينة».
رفع حاجبًا واحدًا، لكنه واصل مراقبة النوافذ بحثًا عن أي خطر محتمل. وضع المفتاح في مكانه وشغّل السيارة ليتمكن من استخدام ماسحات الزجاج الأمامي. «يبدو أن وراء ذلك قصة. لا يأتي الناس إلى المدينة في وقت كهذا من تلقاء أنفسهم، ولو كنتِ هنا للزيارة فحسب، لكان قد تم إجلاؤك بالفعل».
ابتسمت. «أوه، نحن نزور المدينة لأنها تمر بوقت كهذا».
اشتدت نبرته. «بحثًا عن الإثارة؟ هذا ليس غباءً فحسب، بل إنه تصرف ينم عن قلة احترام».
«الأشخاص الذين أقيم معهم؟ إنهم المسلخ التسعة. أنا واحدة منهم».
«هذا ليس مضحكًا». أصبحت نبرته قاسية، واختفت منها كل رقة.
وافقت بابتسامة: «إنه ليس مضحكًا حقًا».
مد يده نحو سلاحه، لكنه لم ينجح في الوصول إليه. أغمضت عينيها للحظة، وأصغت إلى الموسيقى الصادرة من عقله وجسده. ضجيج متنافر من الإنذار، وإيقاع نابض من الخوف المميت، وكل جزء من جسده يتحول إلى وضعية القتال أو الفرار. أما النغمات الكامنة تحت ذلك، فكانت تكشف عن شخصيته. حبه لعائلته، وخوفه من أنه على وشك تركهم خلفه، وغضبه منها، وقلقه العابر من أنه ربما يبالغ في رد فعله. أدركت كل ذلك في جزء من الثانية.
مدت يدها نحو ذلك الخوف المميت، ولوته. وحين لم يكن ذلك كافيًا تمامًا، جذبته وشدته حتى انحشر كل شيء آخر في أقصى أطراف مشاعره.
صرخ، وقذف بنفسه بعيدًا عنها قدر استطاعته، وسقط سلاحه بين المقعدين.
مجنون، غريب الأطوار، مختل، مجنون،
أبله، معتوه، مريض عقليًا…
عبثت بأجزاء أخرى من تركيبته العاطفية حتى جعلته مطيعًا، تائهًا في اللامبالاة، خاضعًا لأوامرها.
«ابقَ مكانك».
توقف عن التراجع. كان لا يزال يتنفس بصعوبة بسبب نوبة الذعر العابرة، لكن ذلك سيمر.
مالت نحوه ومررت يدها على أعلى رأسه. كان الأمر أشبه بفرك فرشاة أسنان، إذ تطايرت قطرات ماء دقيقة على عجلة القيادة ولوحة العدادات.
«جيد».
حدق فيها. كان الخوف واضحًا في نظرته، ولم تكن تملك قلبًا يمكّنها من محوه كله. القليل منه كان جيدًا.
«أريد القيادة. بدّل مكاني».
أومأ بغباء، ثم نزل من السيارة الجيب. انتقلت هي إلى مقعد السائق، وانتظرته حتى صعد، قبل أن تنطلق بالسيارة بسرعة.
شقّت السيارة طريقها عبر المياه الضحلة التي غطت الشوارع. كانت تعرف أن آخرين لاحظوا مغادرتها ويتبعونها بمركبتهم الخاصة. استطاعت الإحساس بهم، فلكل واحد منهم بصمة عاطفية خاصة، بتكوين مختلف تمامًا عن الآخرين. كان مزيج الكبرياء الشخصي والثقة الذي تشعر به فيهم يوحي بأنهم عسكريون. أكانوا الجنود الذين كانوا يستعدون لتولي نوبة هذا الرجل؟
لم يكن لديها وقت طويل لتنفيذ ذلك. بحثت في مشاعر الراكب، وعثرت على شبكات الحب الأخوي والثقة وروح الزمالة، ثم عدّلت كل واحدة منها حتى تحولت الموسيقى إلى مزيج من التوتر والشك والارتياب المرضي. وبعدها دفعت ردود فعل القتال أو الفرار لديه إلى أقصى درجاتها.
«خذ السلاح».
راح يتحسس بين المقعدين حتى عثر عليه والتقطه.
ثم وجّه السلاح نحوها.
«لا، توقف!» قالت.
كان الأمر غامضًا أكثر مما ينبغي. اللعنة. ما زالت بحاجة إلى التدرب على ذلك. أغرقته بأكبر قدر ممكن من الشك والتردد حتى تمنعه من إطلاق النار عليها. ثم أوقفت كل «الموسيقى» التي تتدفق من تلك النقطة الواقعة في مقدمة دماغه وإليها. كانت تعرف أن الموسيقى هي طريقتها لفهم العمليات البيولوجية التي تحرك مشاعر الناس وتفسيرها. ومن خلال الإصغاء إليها، كانت تعرف ما يشعرون به، وتعرف، بصورة مبهمة، ما ترتبط به تلك المشاعر.
لم يكن في ذاكرته قصيرة الأمد في تلك اللحظة شيء آخر بهذه الأهمية سواها. وبقطع ذلك الارتباط، لن يشعر تجاهها بأي شيء، ولن يستطيع استحضار غريزة الحفاظ على نفسه أو الغضب أو الكراهية. ثم أجرت تعديلًا آخر، فأعادت توجيه تدفق المشاعر من عائلته نحوها، وسيشعر بنفور شديد من فكرة إطلاق النار عليها، ولن يكون قادرًا على إطلاق النار عليها أكثر من قدرته على إطلاق النار على ابنته.
أبعد السلاح عنها وأسقطه في حجره. انحنى إلى الأمام، ووضع يديه على رأسه، ثم أنَّ قائلًا: «لا».
كانت قريبة من وجهتها. أوقفت السيارة الجيب وقفزت منها، بينما توقفت السيارة الأخرى على بُعد عشرة ياردات أو نحو ذلك. نزل جنديان منها.
صرخ أحدهم: «أنتِ!»
أدارت ظهرها لهما، وأعادت سماعتيها إلى أذنيها. كانت الموسيقى قد عادت إلى المقطوعة الأولى. أخرجت هاتفها وتقدمت بضع مقطوعات، ثم توقفت لحذف إحداها. وغنت مع الموسيقى: «أحبني، أحبني، أنت تعرف أنك تريد أن تحبني…»
«أنتِ!»
استطاعت الإحساس بالراكب وهو يخرج من السيارة الجيب، وسمعت تمتماته المشوشة من التحذيرات والأسئلة. ثم انطلقت موجة من الخوف من الثلاثة جميعًا، أعقبها صوت إطلاق عدة أسلحة نارية. ابتسمت. سيكون على السلطات أن تبذل جهدًا جبارًا لمعرفة ما حدث هناك.
كانت قد ترددت في القدوم إلى بروكتون باي. فقد كان من المنفّر أن تعرف أن بعض المناطق بلا كهرباء، وأن مناطق أخرى أكثر لا تتوفر فيها حتى سباكة تعمل. لكن بيرنسكار وبونزو كلتاهما كانتا متحمستين للمجيء، وقد رضخ جاك سلاش لرغبات بونزو، ودفع المجموعة إلى التوجه إلى هنا. أما كراولر ومانيكين والسيبيرية، فبدوا غير مبالين إلى حد كبير. ليس أن كراولر أو مانيكين يُظهران الكثير من المشاعر أصلًا. كانت تظن أنها وجدت حليفة في شاتر بيرد على الأقل، لكن المرأة كانت تكرهها، وقد وافقت تلك المتعجرفة المتصلبة على خطط زيارة بروكتون باي لمجرد إفساد يومها.
لكن المكان كان مثيرًا للاهتمام، وعليها الاعتراف بذلك. كانت طبيعة الناس هنا مختلفة تمامًا. كثيرون كانوا يفتقرون إلى الثقة بأنفسهم، ويعانون القلق الشديد. كان معظمهم على حافة انهيار عاطفي من نوع ما، ولا يحتاجون إلا إلى حادثة واحدة، أو خبر سيئ واحد، قبل أن ينهاروا تمامًا. أما الآخرون، فقد انهاروا بالفعل، أو تحولوا إلى أشخاص شرسين وبدأوا بافتراس أمثالهم، ساعين للانتقام ممن أساؤوا إليهم في حياة سابقة. في حياتهم قبل نهايات العالم.
كان الناس هنا مضطربين نفسيًا بطريقة شهية للغاية.
في مثل هذه الظروف، كان المواطنون العاديون يفعلون أشياء لم يكونوا ليفكروا فيها حتى من قبل. يسرقون، ويؤذون جيرانهم، ويقايضون أشياء كانوا يعتبرونها ثمينة ذات يوم مقابل الملابس والطعام وورق الحمام وغير ذلك من الضروريات. كانت المشاعر عارية، أقرب بكثير إلى السطح، وأسهل في التلاعب بها.
انقطعت الموسيقى. تفقدت الهاتف. ظهر تنبيه على الشاشة يخبرها بأن البطارية على وشك النفاد.
شتمت. لم يعد هناك وقت لإضاعته. طلبت رقمًا، لكنها لم ترفع الهاتف إلى أذنها. جيد. أصبح لديها الآن خمس عشرة دقيقة.
مدت حواسها وبدأت تبحث عن أصحاب البصمات العاطفية الشاذة؛ تلك التي تبرز عن البقية.
كان الأعضاء السبعة الآخرون من التسعة موجودين في الخارج. لم يكن العثور عليهم صعبًا. كان واحد أو اثنان منهم يتفاعلان مع بعض أصحاب البصمات الشاذة الآخرين. أكثر الأشخاص اضطرابًا في هذه المدينة المضطربة. كانت قد درست كل واحد من هؤلاء الغرباء على مدى أسبوع، تراقب تغير مشاعرهم وهم يمارسون حياتهم، وتزور أحيانًا المناطق التي اعتادوا التردد عليها لتكوين فكرة عن بيئاتهم. وببطء، جمعت القطع معًا، وأنشأت ملفات شخصية، واستنتجت من منهم يمتلك قوى، ثم وصفتهم لبقية أعضاء المسلخ التسعة. وقد اختار كل واحد منهم مرشحه:
الفتاة المدفونة. العبقري المتغطرس. محب الكلاب. الحالم. أمير الحرب. القط الخائف. القاتل المحطم. والمجاهد.
وكل ما أرادته هو بضع دقائق لزيارة مرشحها. لم تكن بحاجة إلى تسميته. كان مألوفًا بما يكفي. ابتسمت.
كان رجلان يجلسان على الدرج خارج المبنى. عرفت على الفور أنهما جنديان، لكنهما لم يكونا رسميين. كانا يرتديان ملابس سوداء، ودروعًا واقية لم ترَ مثلها من قبل.
«لا». منعتهما من الوصول إلى أسلحتهما بمزيج من الشك واللامبالاة والقلق. ثم عززت كلماتها بموجة هائلة من الاكتئاب والذنب واحتقار الذات، وأمرتهما: «اقتلوا نفسيكما».
لم يحدث الأمر فورًا، لكن إرادتهما لم تكن كافية لصد بعض أقوى المشاعر وأكثرها إيلامًا التي قد يختبرانها في حياتهما. وما إن انهارت رباطة جأشهما حتى أصبح الأمر سريعًا؛ ارتفعت المسدسات إلى الفم والصدغ، وانطلقت الطلقات.
استطاعت الإحساس بالآخرين داخل المبنى، وقد أثارتهم أصوات الطلقات، فبدأوا يتحركون نحو المدخل. أربعة جنود وأربعة آخرون بقوا في الخلف. لم يكونوا جنودًا.
لم تنتظر خروجهم. فعلت بهم الشيء نفسه الذي فعلته بالحراس المتمركزين في الخارج، فسحقتهم باليأس وأغرقتهم في كراهية الذات والارتياب المرضي. لم يستغرق الأمر سوى وقت أقل بقليل مما استغرقه هنا. ففي هذه الحالة، كان لدى الجنود عدو يركزون عليه طاقاتهم السلبية ويشتتونها نحوه. كان من المدهش مدى أهمية ذلك.
مرّت دقيقة تقريبًا قبل أن تدوي الطلقة الرابعة، معلنة موت آخر جندي في المكان.
جربت الباب الأمامي ودخلت. كان الداخل أجمل من الخارج، محكم العزل ضد الماء، ومعززًا بدرجة كبيرة. وكان هناك فتى مراهق ذو مظهر أنثوي، بشعر داكن كثيف ومجعد، يقف عند الطرف الآخر من المبنى. وكان يحرسه رجلان وامرأة.
«جان بول. كيف الحال؟»
«أصبحت أليك الآن. ريجنت عندما أرتدي الزي».
ابتسمت: «أليك. ما زال الاسم يبدو فرنسيًا. يعجبني، أيها الأخ الصغير».
قال: «شيريه»، ومرر أصابعه في شعره. «ما الذي تفعله بحق الجحيم؟»
«إذا كنا سنغير أسماءنا، فسأستخدم اسم شيريش. أردت دخولًا يلفت الأنظار».
«يا رجل».
«ستجد آخرين».
تنهد: «اللعنة».
مدت يدها نحو الأشخاص الثلاثة الذين يقفون بينه وبينها، وتلاعبت بمشاعرهم تجاه أليك. ملأتهم بالشك والارتياب والكراهية.
لكنهم لم يتحركوا.
قال أليك: «توقفي عن هذا يا شيري. أنا أسيطر عليهم».
ابتسمت. «إذا كنت أتذكر جيدًا، فإنك تفقد السيطرة عليهم إذا تعرضوا لقدر كافٍ من المشاعر».
رفعت شدة تأثيرها.
قال: «إذا كنت بعيدًا عنهم. بجدية، توقفي. هذا مزعج».
سقط أحد الرجال على ركبتيه. كانت يداه مقبوضتين إلى جانبيه. وتدحرجت قطرات العرق على وجهي الشخصين الآخرين، وبدأت الدموع تتجمع في أعينهما.
«وأثناء قيامي بهذا، لن تستطيع أن تأمرهم بمهاجمتي».
أجاب أليك: «إلا إذا كنت قد أصبحت أقوى خلال السنوات القليلة الماضية».
مد الرجل الذي ظل واقفًا يده نحو سكين وبدأ يتقدم باتجاه شيريش.
أغرقته بالخوف والتردد، ورأته يتوقف.
على مدى دقيقة تقريبًا، خاضا معركة شد وجذب للسيطرة على الأشخاص الثلاثة.
قالت أخيرًا: «يبدو أننا وصلنا إلى طريق مسدود».
سأل أليك: «هل أرسلك العجوز القذر؟»
هزت رأسها. «أبي؟ لقد سلكت طريقي الخاص. بعد فترة من الزمن».
«كيف حاله؟»
«مشتت الذهن. لوقت طويل جدًا، ظننت أنه يخطط لشيء كبير. كان ينجب الكثير من الأطفال ويتأكد من امتلاكهم قوى. ظننت أنه سيحاول إسقاط العصابات الأخرى ويصبح حاكم عالم الجريمة المنظمة في مونتريال».
«لكن؟»
«لكن ذلك لم يحدث. مر الوقت، ولم يقدم على أي خطوة. حصل غيوم على قوته، كما تعلم. لدينا نحو عشرة أطفال، وثلاثة منا يستطيعون السيطرة على الناس بطريقة أو بأخرى. أربعة إن حسبناك أنت. كان لدينا كل ما نحتاج إليه لتنفيذ شيء ضخم، لكن أبي قرر أنه يريد أن يجعل إحدى بناته مشهورة. اصطحبنا في رحلة برية إلى موقع تصوير فيلم في فانكوفر، واختطف تلك النجمة وأعادها إلى مونتريال. يا له من تصرف تافه».
«لسبب ما، لست متفاجئًا».
«لاحقنا الأبطال، من فانكوفر ومونتريال معًا. وقد دُهس نصف ما بنيناه وكسبناه باسم عائلة فاسيل وسط القتال الذي اندلع بسبب ذلك. كل هذا لأن أبي أراد مضاجعة شخص مشهور. سئمت الأمر، فرحلت».
«إذًا أنت الآن وحدك. ولم يرسل الآخرين خلفك؟»
حرّك أليك ساق إحدى دماه البشرية، حتى تسقط على الأرض بدلًا من أن توجه سلاحها نحو الرجل الواقف بجانبها.
«بل فعل. غيوم ونيكولاس. يكفي أن يلمس غيوم شخصًا حتى يتمكن من استشعار كل ما يفعله لفترة طويلة. أما نيكولاس، فيغرقك بموجات من الرعب تجعلك تتبول في سروالك. حرفيًا. آلاف العيون والآذان تبحث عني، ولا أستطيع القتال عندما يقتربون مني».
«فهمت»، قال.
«على أي حال، سئمت الأمر بسرعة كبيرة. كانوا يعثرون علي باستمرار، ويجبرونني على حزم أمتعتي والهرب إلى مكان آخر في كل مرة. إلى جانب ذلك، فقدت حرية فعل ما أريد والذهاب إلى حيث أشاء جاذبيتها نوعًا ما عندما بدأ الملل يتسلل إليّ. كنت سأفعل ذلك حتى لو لم يكن إخوتي الكبار يطاردونني، لكنني انضممت إلى التسعة».
راقبت التغيرات الطفيفة العديدة التي مرت على تعبير وجه أليك، وابتسمت.
قال أليك بعد أن استوعب كلامها: «حسنًا، كان ذلك تصرفًا غبيًا».
«إنه أمر مثير. قررت أن عليّ إثبات استحقاقي لمكان في الفريق، سواء لإخافة إخوتنا وإبعادهم أو لإضفاء بعض الإثارة على روتيني. وقد تخلصت من هاتشيت فيس لتحقيق ذلك».
«حصلت على معلومات عنه قبل يوم أو نحو ذلك، بعد أن سمعت أن المسلخ التسعة في المدينة. أليس محصنًا ضد القوى؟ هذا تقريبًا كل ما يفعله. قوي جدًا، ومتانته معززة، وضخم… وتتوقف قواك عن العمل عندما يقترب منك. أو تصبح خارجة عن السيطرة».
«إنه محصن ضد القوى، لكنه لم يقترب مني. أرأيت؟ الفرق بيني وبين أبي هو أن مدى قوتي أبعد. أستطيع استخدام قوتي حتى إن لم أتمكن من رؤية الشخص الذي أستهدفه. عبر الجدران، ومن المبنى المجاور. لم يقترب هاتشيت بما يكفي لإيقاف قوتي. لقد حاول، لكن الأمر يعمل في الاتجاهين. كنت مستعدة للهرب في أي لحظة تتوقف فيها قوتي عن العمل، لأن ذلك كان سيخبرني أنه عثر على أثري أو خمّن مكاني».
«آه. أتذكر نوعًا ما هذا الجزء من قوتك. لكن ما يعلق في ذهني هو أنك لا تملكين تأثيرات طويلة الأمد. يزول تأثيرها، ويكتسب أهدافك مناعة بسرعة كبيرة».
هزت شيريش كتفيها.
«لست الأفضل في التخطيط الاستراتيجي، لكنني أفكر… أنني سأفوز هنا. عاجلًا أم آجلًا. لا يمكنك الهرب من دون أن أسيطر على رجالي وأرسلهم خلفك، ولا يمكنك استخدامهم لمهاجمتي، وإذا بقيت هنا، فيمكنني محاولة فعل هذا».
ارتعشت ذراعها لا إراديًا.
«أتذكرين حين كنت أتدرب على استخدام قوتي عليك عندما كانت جديدة؟»
قالت وهي تعبس وتنظر إلى ذراعها: «أتذكر يا أخي الصغير. جعلنا أبي نتدرب جميعًا على بعضنا».
«حسنًا، ما زلت أتذكر كيف أختطف السيطرة على جسدك، إلى حد كبير. إنها معلومة مخزنة في أحد أركان دماغي التي تجعل قوتي تعمل. وأعتقد أنني أستطيع السيطرة عليك بسرعة كبيرة إذا حاولت».
قالت: «اللعنة. أظن أننا سنكون أسعد حالًا إذا لم تفعل».
«أوه؟ هل ستخبرينني أن التسعة سيأتون خلفي إن لم أتركك تذهبين؟»
هزت رأسها، ثم أبعدت الشعر عن وجهها بيد واحدة. «لا. هذا».
مدت يدها إلى داخل سترتها، فأجبر أليك يدها على التصلب، وأخذت أصابعها تحاول الانثناء في الاتجاه المعاكس.
قالت: «الأمر بسيط». تكشرت من الألم، ثم استخدمت يدها المفتوحة لتُخرج إلى العلن صندوقًا معدنيًا بطول ساعدها. كان متدليًا من سلك سميك يلتف حول عنقها. «أترى هذا؟»
«نعم».
«إنها قنبلة. بسيطة جدًا. كتلة من المتفجرات موصولة بمؤقت. في كل مرة أتصل فيها بالرقم الصحيح، يُعاد ضبط المؤقت. لقد ارتكبت خطأً بالفعل حين تركت بطارية هاتفي تنفد، لكنني أعتقد أن لدي بضع دقائق أخرى. إذا أبقيتني هنا أكثر من ذلك، فسأتحول إلى أشلاء».
«أهذا تهديد؟ يبدو أنه انتصار بالنسبة إليّ».
ابتسمت. «ستنفجر أنت أيضًا على الأرجح. أو ستُصاب بعاهة».
«يمكنني الابتعاد».
«وتفقد السيطرة على أتباعك كلما ابتعدت؟ أرجوك، افعل ذلك. يمكنني إجراء المكالمة بعد رحيلك».
كانت مشاعره خافتة جدًا، باهتة. كم كان ذلك بسبب شخصية جان بول أو أليك، وكم كان بسبب مناعته الطبيعية التي بناها على مدى سنوات من التعرض لأبي؟ لم تستطع تكوين فكرة عما يشعر به، وكان ذلك مخيبًا للآمال.
ومهما كانت مشاعره خافتة، فقد استطاعت الإحساس بأدنى تغير فيها. ومضة انتباه. لم ينظر إلى أي من الدمى البشرية التي كان يكافح للسيطرة عليها، لكنها استطاعت الإحساس بأن انتباهه انتقل للحظة إلى المرأة. ومضة من الثقة.
اندفع الاثنان نحو المرأة في اللحظة نفسها. وفي عجلة الوصول إليها، اصطدما وسقطوا جميعًا على الأرض في كومة واحدة.
لم تكن المرأة في حالة تسمح لها بالقتال، لكن أليك ضرب شيريش على رأسها، دون أن يكون تأثيره كبيرًا. فردت عليه بركلة، ثم أمسكت معصمه عندما حاول إخراج السلاح الموجود في جيبه. كان عصًا مطلية بالذهب تعلوها تاج. لم تستطع فهم سبب رغبته فيها، لكنه أرادها، ولهذا لم تكن تنوي السماح له بالحصول عليها لمجرد ذلك السبب.
غيّر تكتيكه، فتدحرج ليصدم شيريش بأحد كتفيه. وبيده الحرة، حاول الوصول إلى جراب المسدس الذي ترتديه المرأة. كان ذلك هو ما لفت انتباهه ومنحه دفعة الثقة تلك. قاومته شيريش، وأبعدته عنها، ثم وضعت إحدى ساقيها تحته لتدحرجه بعيدًا. ثبتته فوق الأرض، وأمسكت معصميه.
«أمسكت بك يا أخي الصغير. ما زلت سيئًا في القتال».
حدق فيها وهو يلهث طلبًا للهواء، ويبدو عليه الملل في الوقت نفسه. استخدم قوته، فأفلتت يده اليسرى وضربته على وجهه. فتوقف.
ابتسمت قائلة: «ظننت أنه يجدر بي أن أخبرك بأن الأمور أصبحت سيئة للغاية في المنزل بعد رحيلك. أصبح أبي مفرطًا في الحماية وغاضبًا. كان الأمر مقرفًا. وازداد سوءًا حين عجزنا عن العثور عليك».
قال: «آسف»، بنبرة حكمت أنها أقل نبرة إقناعًا يمكنه تقليدها.
«أما انتقامي منك؟ فقد رشحتك للانضمام إلى التسعة».
«لست مهتمًا».
«لا يهم. إذا رُشحت، فستخضع للاختبار مهما كانت رغبتك… وبعض أعضاء التسعة لا يريدون وجود اثنين من عائلة فاسيل في الفريق نفسه. شاتر بيرد تكرهني بشدة، لسبب ما. كراولر لا يحترمني. وجاك يرى أن الأمر سيكون مملًا. لذا، ما أفكر فيه هو أن هذا الاختبار، اختبار الانضمام، سيكون أصعب قليلًا بالنسبة إليك. لن يختبروك ليروا إن كنت شريرًا بما يكفي، أو متعطشًا للدماء بما يكفي، أو مبدعًا بما يكفي. بل سيحاولون قتلك فحسب».
قال أليك وعيناه تتسعان: «اللعنة».
ابتسمت وهي تنهض. «استمتع بذلك». واضطرت إلى القفز إلى الخلف لتتفادى أن يطعنها بالعصا المطلية بالذهب حين أطلقت معصمه. «الآن أصبحنا متعادلين».
«تبًا لك. هذا ليس تعادلًا على الإطلاق! أغادر المنزل، فتدبرين أمري ليقتلني بعض أكثر الأوغاد رعبًا على هذا الكوكب؟»
ابتسمت بزهو. «أجل».
كان من الجيد أن ترى أنها تستطيع استفزازه وانتزاع رد فعل منه. هل كان ذلك لأنها أحسنت استفزازه، أم لأنه أصبح أكثر عاطفية في الآونة الأخيرة؟
مرر أصابعه في شعره. «مجنونة».
«ما أجده مثيرًا للاهتمام حقًا هو أن لديك بعض الروابط. حبيبة، ربما؟ لا. لا شيء رومانسي. هل لديك أصدقاء؟ فريق؟»
ظل صامتًا.
«إذا جئت خلفي، فسأستهدفهم. قد تكون محصنًا، لكنهم ليسوا كذلك».
«حسنًا».
«وتذكر أنني أستطيع دائمًا إخبار أبي بمكانك. إنه غاضب لأنك رحلت. وغاضب لأنني أنا أيضًا رحلت، لكنه خائف جدًا من ملاحقتي. ليس والتسعة يساندونني».
قال: «إنهم لا يساندونك يا شيري».
هزت كتفيها. «هذا قريب بما يكفي».
«لا. سيقتلونك يومًا ما. وعلى الأرجح قريبًا، عندما لا تعودين مفيدة لهم ويرغبون في الاستمتاع بمطاردة جديدة. لا بد أنك رأيت ما يستطيعون فعله. مصائر أسوأ من الموت. فقط لا تطلبي مساعدتي عندما تدركين أن ذلك يحدث».
«أيًا يكن».
«لقد ورطتني يا شيري. لا أعرف لماذا فعلت ذلك، لكنني أعتقد أنك أحسنت فعلها اللعينة. هل تحاولين أن تصبحي مثل جاك؟ تحاولين تقليدهم والتظاهر بأن لك مكانًا بينهم؟ اطمئني، لقد ألحقتِ بنفسك ضررًا يفوق ما ألحقته بي بعشرة أضعاف».
سخرت من كلامه.
«أنت تخوضين أمرًا يفوق قدراتك بكثير. مهما ظننت أنك بارعة، فهم أفضل منك».
ابتسمت وهزت رأسها. «سنرى. سأغادر الآن. وستدعني أفعل ذلك. مفهوم؟»
تنهد. «لا أستطيع إيقافك حقًا، وإلا ستعبثين بفريقي، صحيح؟»
«صحيح. لكن أولًا…»
انحنت وفتشت المرأة التي كانت تتصبب عرقًا وتلهث وترتعش بفعل مزيج الهجوم العاطفي الذي شنته شيريش والسيطرة الجسدية التي فرضها أليك. عثرت على المسدس، ثم وجدت هاتفًا محمولًا. اتصلت بالرقم الذي يعيد ضبط مؤقت القنبلة التي ترتديها.
شعرت ببعض الارتياح عندما نجحت المكالمة. كان من الممكن أن يكون ذلك خطأً قاتلًا بحق. سيتعين عليها كسر قاعدتها وشراء شاحن للهاتف.
«وداعًا، أيها الأخ الصغير».
«اذهبي إلى الجحيم وموتي موتًا مروعًا، أيتها الأخت».
ابتسمت ابتسامة ماكرة واستدارت لتغادر، مضيفة بعض التمايل إلى مشيتها وهي تشق طريقها نحو الباب.
لقد كانت تملك زمام الأمور. خلال بضعة أسابيع، أو شهر أو شهرين على الأكثر، يمكن أن تصبح واحدة من أخطر الأشخاص في العالم، باستثناء الكيانات الواضحة مثل نهايات العالم.
ما لم يكن أليك يعرفه هو أن قوتها كانت تملك بالفعل تأثيرات طويلة الأمد. كانت خفية، لكنها موجودة. فالمشاعر تشبه المخدرات. ينشئ الناس اعتمادًا عليها ويطورون ميولًا مرتبطة بها. إذا أغرقت شخصًا بكمية ضئيلة من الدوبامين في كل مرة يراها فيها، فستكيفه تدريجيًا حتى لا تعود بحاجة إلى استخدام قوتها لتحقيق ذلك.
قليل من الوقت فحسب، قالت لنفسها، وسأجعل التسعة يلتفون حول إصبعي الصغير.
Pegasus 🪽
التعليقات
سيُحمّل النقاش عند الاقتراب منه.