الفصل 564: الدم المتوهج
وسط الصمت الذي لفّ الطاولة الطويلة، زفر ثاليس.
فما من حرب تقع بمعزل عن غيرها.
وأعمال سوريّا الوحشية قبل عشرين عامًا هي التي أفضت إلى المقاومة التي تواجهها إكستيدت بعد عشرين عامًا.
والنصر الذي تحقق قبل عشرين عامًا أفضى إلى هزيمة بعد عشرين عامًا.
وتذكّر الأمير الثاني كلمات الغراب العجوز:
“قبل أن تتخذ قرار بدء حرب، أظن أن عليك ربما أن تتأمل مليًّا. هل يساعدك هذا القرار على بلوغ هدفك؟ وكم من الأحداث غير المتوقعة ستقع؟ وما التبعات الإضافية؟ وماذا سيرمز إليه في المستقبل؟ وكيف تقيّم آثاره عليكما معًا؟”
وسخر سولدر فكسر الصمت. “وهكذا اضطرب توريد المؤن، وتباطأ تقدم القوات التي تجمع الحبوب.
“ولم يسر الهجوم على حصن ليبرتيه على ما يرام، وتأخرت فاعلية الحصار مرة بعد مرة.
“وظل مصير أرشيدوقة مدينة سحب التنين مجهولًا. وعادت القوات المبعثرة براية رمح التنين، فانتشرت الشائعات التي لا تحصى.”
‘مصير مجهول.’
وجاهد ثاليس لينظّم أنفاسه.
فبعد أن سمع عن الثأر الدموي بين الأمير سوريّا وتحالف الحرية، أدرك فجأة أنه إذا وقعت ساروما في يد التحالف…
‘لا.’
وأجبر ثاليس نفسه على ألّا يفكر في أسوأ النتائج الممكنة.
وتوقف سولدر وأشار إلى رجل دائرة الاستخبارات السرية أن يواصل.
وأومأ الأخير.
“بعد ذلك، عرفنا قليلًا واستنتجنا قليلًا: لا بد أن نزاعًا اندلع بين كبار المسؤولين في الشمال.”
وتبادل الوزراء النظرات.
“فنبلاء مدينة الدفاع كانوا حريصين على الانسحاب، لكن أرشيدوق مدينة الصلوات البعيدة، كولغون روكني المتغطرس، اتخذ موقفًا متشددًا. فهدّد حلفاءه بألّا ينسحبوا، وزعم أنه سيحشد المزيد من القوات من بلاده لتعزيز الجبهة، متمسكًا بموقف ‘الكل أو لا شيء’.
“واختلف قادتهم، وساءت الأمور.”
وخطر في ذهن ثاليس مقطع بعيد من الذاكرة. كان بيتًا آخر من القصيدة:
السلطة تثير النزاعات، وما تلبث أن تنشأ الصراعات الداخلية.
وتنهد سولدر وتدخل قائلًا: “وكان هذا خطأهم الثالث.”
وربما لأنهم تحسّروا من قبل على الحرب، لم يعد الوزراء يضطربون حين سمعوا عن حماقات إكستيدت.
وقال الرجل ذو الندوب من دائرة الاستخبارات السرية بهدوء: “إلى أن رُفعت ذات يوم راية اتحاد كاموس فوق برج بوابة المدينة في تحالف الحرية.”
فقوبلت هذه الكلمات مجددًا بعدم التصديق.
“كاموس؟” سأل جيلبرت مندهشًا، ثم هزّ رأسه بحزم، “مستحيل!”
“أجل، يبدو مستحيلًا فعلًا في هذه المرحلة.”
وأومأ سولدر وقطّب. “لكن الخبر ترك أثره: فمنذ ذلك الحين، انتشرت الشائعات بأن كاموس تدخلت في الحرب داخل معسكر الشمال العسكري. ولم يستطع حتى القادة إخمادها.
“وفي المقابل، فحين سمع جنود حصن ليبرتيه ومدنيوه الذين كانوا يقاتلون بشدة ليصمدوا أن النجدة وشيكة، تشجعوا وتضاعفت ثقتهم مئة ضعف.
“فأحبط ذلك فريقًا وحفّز الآخر…”
ورفع سولدر رأسه. وكان في عينيه بريق. “وكان الفشل الكامل لأهل الشمال…
“قد بدأ حينها.”
ونظر ثاليس إلى الجمود في الخريطة وتأثر.
وفي الثانية التالية، أسرعت نبرة سولدر!
“وسط وابل الشائعات، هجر أحد نبلاء مدينة الدفاع، الذي لم يرغب في المخاطرة، المعسكر في الصباح الباكر وكان أول من انسحب.
“ربما كان ساخطًا فحسب على أرضه التي يدافع عنها ويريد التغيير، أو أراد جمع الحبوب من مكان آخر. وبالطبع هناك احتمال أنها كانت حيلة تجسسية…”
وحرّك المستشار العسكري قطع الشطرنج البيضاء بعيدًا عن مواضعها الأصلية.
“لكن اقتداءً به، ولسبب آخر هو الخلاف السابق مع مدينة الصلوات البعيدة، انسحب معه عدد كبير من إقطاعيي مدينة الدفاع دون أن يُعلموا حلفاءهم، فأثّر ذلك في تشكيل المعركة كله.”
وقطّب ثاليس: فمن مركز حصن ليبرتيه، أخذت مجموعة القطع البيضاء تنتشر نحو الخارج تدريجيًّا، كاشفة عن فجوات متزايدة.
كدرع مثخن بجراح المعارك، تحمّل مئات الضربات حتى استسلم أخيرًا وانشق.
وصفع سولدر رايدر الطاولة بكفه وقد شحب وجهه. “فجعل ذلك جيش مدينة الصلوات البعيدة، المنهك لكن الصامد في خط الجبهة، الذي يحاصر المدينة من مسافة ثلاثة أميال، يفقد فجأة حرّاس جناحيه وسنده.
“فانكشف بطنه الرخو كليًّا في منطقة في متناول العدو!”
وتابع الوزراء تطور المعركة بوقار وقلق.
“ربما لم يدم انقطاع الاتصال إلا ساعتين، وربما لم تكن نافذة ضعف أهل الشمال إلا ستين دقيقة، لكن هل تذكرون الورقة الرابحة لدى التحالف؟”
ومدّ سولدر يدًا ليستعيد الحصان الأسود من خارج الخريطة. وحين تركه، كان قد ظهر أمام خطوط قتال القطع البيضاء كالشبح.
“بعد الانتصار الماهر على مدينة سحب التنين وبعد غياب طويل، عادت فظهرت واغتنمت هذه النافذة.”
وصرّ المستشار العسكري على أسنانه، كأنه يعيش الحرب. “وقبل أن ينقشع ضباب الصباح، نسّقت مع الفلول داخل حصن ليبرتيه وشنّت هجومًا مباغتًا بنجاح.”
وكانت كلمات سولدر موجزة، لكن ثاليس استطاع أن يتخيل شدة ذلك اليوم وعنفه.
“وحين تلقت قوات مدينة الدفاع المنسحبة أوامر من كبار المسؤولين وتفاعلت بوقف الانسحاب،” وتنهد سولدر ومدّ يده ببطء ليبعثر القطع البيضاء التي كانت منيعة في البداية.
“كان جيش مدينة الصلوات البعيدة، المنهار المعنويات، يتعرض للهجوم من الخلف. فقاتل مسرعًا لكنه لم يستطع منع هزيمته في النهاية.”
وأعقب ذلك صمت.
“هذا سخيف!” لم يتمالك الفيكونت كيني نفسه عن الشكوى، “كيف أمكن أن يكون أهل الشمال بهذه الحماقة!”
واستمع ثاليس إلى هذه الكلمات بمشاعر متضاربة.
“لأننا ننظر إليهم من حيث نقف،” شرح الدوق كولين ببطء، لكن بنبرة جادة نادرة.
وصمت الفيكونت كيني مذهولًا.
“وماذا حدث بعد ذلك؟” سأل رئيس المالية، كيركيرك مان، بحسابات الحريص، “فجيش مدينة الدفاع كان لا يزال ضخمًا. ومع أنه ليس بجودة جيش مدينة الصلوات البعيدة في القتال، فلا ينبغي الاستهانة به أيضًا. والهزيمة لم تكن إلا في ركن واحد من ساحة المعركة، فكان ينبغي…”
لكن سولدر قاطعه. “قادة جيش مدينة الدفاع علموا أنهم ارتكبوا خطأ. وبدافع الرغبة في تدارك الموقف، اتخذوا قرارًا.
“لم يكن الانسحاب وتحصين الدفاع وتثبيت خطوط القتال.”
ولم تعد نبرة المستشار العسكري آسفة. وواصل سرد المعركة وهو يدفع قطع مدينة الصلوات البعيدة البيضاء إلى الأمام، “بل العودة إلى ساحة المعركة وإنقاذ رفاقهم.”
وقطّب بعض الوزراء متأملين، وبدا على بعضهم الفهم بعد أن سمعوا ذلك.
“يا لهم من أوفياء،” تمتم الفيكونت كيني.
فرفع سولدر رايدر رأسه فجأة!
وألقى نظرة شاملة على من حول الطاولة. “كان ذلك خطأهم الرابع.”
وقطّب الفيكونت كيني.
وخفض سولدر رأسه وجمع قطع الشطرنج السوداء داخل حصن ليبرتيه مع الحصان الأسود. “فقد اعتمد تحالف الحرية استراتيجية معاكسة تمامًا لما كان قبل عشرين عامًا. ففي مطاردة قوات العدو بعد النصر، لم يهدف إلى قتل أكبر عدد ممكن. بل سعى إلى التصرف بمرونة فحسب، فطرد غالبيتهم وهاجم نخبتهم.
“ولذا حين اندفعت راية مدينة الدفاع إلى ساحة المعركة…”
وفي اللحظة التالية، رأى ثاليس القطع البيضاء الساقطة تُجمع معًا وتُدفع نحو تلك التي ما زالت واقفة.
وانتابه إحساس مشؤوم.
“فمن عشرات الآلاف من جنود مدينة الصلوات البعيدة المهزومين، بقيت منهم نسبة كبيرة، لكنهم إما انسحبوا أو فرّوا بأعداد غفيرة ولم يستجيبوا للأوامر.
“فاجتاحوا تشكيل مدينة الدفاع كمدّ الفيضان بعد عاصفة مطرية، وغمروه.”
ولم يعد سولدر يحرّك القطع بدقة وتفصيل، بل بحركات واسعة اكتسح كتلة القطع البيضاء الفوضوية نحو الشرق.
“والأدهى أنه، تحت وطأة الجوع والإنهاك، انتشر اليأس والخوف من الهزيمة كالطاعون من الجنود المنهزمين إلى جيش مدينة الدفاع، فأثار ذلك عقلية القطيع والانهيار العصبي. وهلك كثيرون في التدافع أو في القتال الداخلي قبل أن يلاقوا العدو أصلًا.”
وصارت نبرة سولدر قاتمة. “وسط الفوضى، لم يتمكن جيش مدينة الدفاع، أمل أهل الشمال الأخير، حتى من خوض أكثر من حفنة معارك جديرة بالذكر قبل أن ينسحب مهزومًا يتخبط.
“وتكبّد أهل الشمال خسائر فادحة. وانسحب الجيش بأكمله أرتالًا متواصلة طوال أيام. وحتى بعد أن تراجع مئات الأميال، لم يستطع تثبيت خطوط قتاله.
“وفي الطريق، حاول بعض النبلاء العنيدين تجميع القوات لبذل جهد أخير، لكن البطولات الصغيرة لم تستطع قلب الموقف ولم تُجدِ نفعًا.”
وظل ثاليس صامتًا. وعاد به الزمن إلى ليلة دم التنين، حيث رأى حرس النصل الأبيض، وهم يعلمون أنهم يتجهون إلى موت محقق، يرفعون سيوفهم للمرة الأخيرة ويشنون هجومًا مضادًا على جيش منطقة الرمال السوداء، ليغطوا فراره هو والشقيّة الصغيرة.
كانت إكستيدت دولة عدوة شديدة التهديد، لكن حين رآها تُهزم هزيمة بائسة كهذه، أحسّ بإحباط وضيق لا يعرف سببهما.
كمن يرى بطلًا مقطوع الأنفاس أو في ورطة.
ولاحظ أنه ليس وحده في هذا الشعور.
“كيف يمكن أن يحدث هذا؟” سأل جيلبرت بصوت خافت، كأنه غارق في الماضي، في الحزن: “أهل الشمال الذين لا يُقهرون خسروا… هكذا ببساطة؟”
لكن صوتًا عميقًا قاطعه في الحال تقريبًا وشدّ أعصاب الجميع.
“لا.
“إنهم أبعد ما يكونون عن ‘من لا يُقهر’.”
وفي نهاية الطاولة الطويلة، ظهرت عينا ملك اليد الحديدية الباردتان في مواجهة الضوء. “إنهم فقط…
“لا يُضاهَون.”
وحملت كلمات الملك هيبة طبيعية جعلت المسؤولين عاجزين عن الكلام.
‘لا يُضاهَون.’
وإذ تذكّر ثاليس حقيقة “دم التنين”، غشيه شجن.
فلو كانت المعلومات التي تلقاها أمس لا تزال مشتتة وغير مؤكدة، لبقي بصيص من الأمل.
لكن اليوم، الآن، فقد أخبره التقرير المفصل عن الحرب في قاعة بالارد بوضوح:
أن أهل الشمال قد هُزموا.
هُزموا.
بلا شك ولا رجعة.
“ضوء النجوم.”
وكان في نظرته بريق حين كسر الدوق كولين الصمت متأملًا: “تذكرتُ الآن. استراتيجيتهم في مواجهة برابرة الشمال، بما في ذلك تجنب المواجهة المباشرة في ساحة المعركة ومهاجمة خطوط الإمداد والتموين، إنهم يقلّدون كتيبة ضوء النجوم التابعة لدوق بحيرة النجوم… سعالٌ، المعذرة، دوق بحيرة النجوم السابق.”
كتيبة ضوء النجوم.
وقطّب الجميع، ومنهم الملك.
والتفت سولدر وأومأ إلى عميل دائرة الاستخبارات السرية.
وتقدم الرجل ذو الندوب مجددًا وانحنى وواصل تقريره: “بحسب أحدث التقارير، فالقائد الذي قاد فرقة نخبة تحالف الحرية وأسر قائد مدينة سحب التنين هو ملحق عسكري شاب يُدعى إيفان بولادو، لم يتجاوز العشرين من عمره بعد.”
ورفع جيلبرت حاجبيه. “ملحق عسكري؟ بهذا الصغر؟”
وأومأ الرجل ذو الندوب. “مات أبوه في الصراع السياسي في مملكة البحر الشمالي. فلم يجد بدًّا من الفرار إلى حصن ليبرتيه طلبًا للجوء.
“وحين اقترب الجيش الإكستيدتي، وفرّ جميع من في حصن ليبرتيه مذعورين ولم يجرؤ أحد على قيادة الجيش، تطوع إيفان بولادو وعُيّن في منصبه الحالي.”
وذكّر هذا ثاليس بما قاله له دوق زهور السوسن الليلة الماضية.
“إن تحالف الحرية الذي ضاق به الحال يفعل كل ما في وسعه ليبقى. فمن دون اعتبار للكرامة ولا للثمن، يناشد بيأس ذوي الطموح أن ينضموا إلى نضاله العادل، بصرف النظر عن أصولهم أو ماضيهم.”
“مملكة البحر الشمالي…” تمتم الملك، “تلك البلاد القاحلة شمال كاموس التي تعمّها الفوضى، حيث الملك طاغية ووريثه أحمق؟”
وانحنى جاسوس دائرة الاستخبارات السرية من جديد. “هذا صحيح يا جلالتك.”
وأومأ الملك وبدا متأملًا. “مملكة البحر الشمالي، إيفان بولادو.
“بلد صغير كهذا ينجب موهبة كهذه فعلًا.”
وتنهد كيركيرك مان. “هزيمته لإكستيدت ستكسبه بالتأكيد اعترافًا في أرجاء شبه الجزيرة الغربية.”
وهدّأ جيلبرت مشاعره ثم ابتسم ونظر إلى ثاليس عن قصد: “يقولون إن الأزمنة تصنع الأبطال، والأبطال يخرجون من الشباب.”
وبدأ المستشار العسكري سولدر يتكلم من جديد، فاستحوذ على انتباه الجميع.
“لكن في رأيي، ليس أهم ما في هذه الحرب هو بولادو وفرقته.”
ومرّت كفّ سولدر على قطع الشطرنج الساقطة والواقفة التي لا تُحصى، ثم غطّت برفق المدينة على الخريطة.
“بل هو حصن ليبرتيه.
“فقد كان حصن ليبرتيه شبه خالٍ، سوى حفنة من الجنود الشيوخ والضعفاء، بعد سحب فرقة النخبة. ومع ذلك استطاعوا صدّ الحصار الإكستيدتي، وتمكنوا في النهاية حتى من التنسيق مع فرقة النخبة لتطويق أهل الشمال وهزيمتهم.
“وخلال بضعة أشهر، صدّوا أشرس الهجمات وجذبوا معظم انتباه عدوهم ليحققوا هذا النصر الملحمي الشبيه بانتصار داود على جالوت.”
ولم ينتبه أحد لذلك في البداية. لكن بعد أن ذكره سولدر، أحسّ كل من في المجلس الإمبراطوري بأن ثمة خطبًا ما.
ونظر سولدر إلى الرجل ذي الندوب من دائرة الاستخبارات السرية. فأخرج الأخير بضع أوراق من المعلومات وقال: “القائد الذي يقود جهود الدفاع في حصن ليبرتيه رجل تجاوز الأربعين، من أبناء الكوكبة.”
وذُهل الجميع.
من أبناء الكوكبة؟
ورفع الرجل ذو الندوب رأسه وذكر اسمًا. “‘السندان الحديدي’ جوش كينيا.”
وساد صمت لحظي. وحارت أذهان كل من في المجلس الإمبراطوري.
إلى أن سأل الملك: “السندان الحديدي؟”
ورفع الملك كيسل رأسه. “هذا اللقب… يبدو مألوفًا.”
وأومأ عميل دائرة الاستخبارات السرية بهدوء إقرارًا. “أجل. بدأ كينيا جنديًّا في جيش آل جاديستار الخاص، وكان من ضباط القتال في كتيبة ضوء النجوم، وكان نائب ‘زهرة الحصن’ الليدي سونيا ساسير سابقًا.
“وكان أيضًا الحارس الشخصي للدوق جون…
“وهو هارب من المملكة.”
وانطلقت جلبة صغيرة في قاعة بالارد.
‘نائب “زهرة الحصن” السابق…’
ومندهشًا حائرًا، تذكّر ثاليس المحارب القديم جينارد الذي خدمه.
“فهمت. إذن قائد تحالف الحرية كان قائدًا سابقًا في كتيبة ضوء النجوم.”
وبعد أن حُلّ سؤاله، ارتسمت علامات الاستنارة على وجه رئيس الوزراء كولين. “لا عجب أن هذه الحرب بدت مألوفة من أولها إلى آخرها.”
لكن الملك كيسل قطّب. وكان تركيزه مختلفًا بوضوح. “هارب؟ أي جريمة ارتكب؟”
ونظر الرجل ذو الندوب إلى تقريره ثم تردد في الكلام.
إلى أن سعل جيلبرت وقال بصوت خافت: “جلالتك، ألم تنسَ؟
“بعد تتويجك، تمرّد جوش كينيا: فلم يرفض اتباع الأوامر فحسب، بل نشر ادعاءات كاذبة بأن القاتل الحقيقي للدوق جون هو…”
ولم يتم جملته.
وخفض جميع المسؤولين رؤوسهم دون كلمة.
وبدا الملك متأملًا. “آه.”
وسعل الرجل ذو الندوب من دائرة الاستخبارات السرية وحاول أن يطوي الصمت المحرج: “على أي حال، نحن نحقق في تحركات كينيا في السنوات القليلة الماضية وسبب ظهوره المفاجئ في هذه الحرب.”
وأومأ كيسل.
“إذن، هذا هو الوضع في ساحة المعركة؟”
وزفر سولدر بقوة، كأنه يطرد كل الكآبة التي جلبتها له هذه الحرب.
“هذا صحيح.”
وسخر المستشار العسكري. وألقى قطعة شطرنج بيضاء جانبًا بلا اكتراث، كأنه يهزأ بحماقتها، وهو غاضب في الوقت نفسه من افتقارها إلى الصلابة. “فقد خُذلت مدينة الصلوات البعيدة وتجرعت هزيمة مذلة.
“ولم تستطع مدينة الدفاع قلب المعركة بسبب أخطائها التكتيكية.
“وفقدت مدينة سحب التنين عمودها مبكرًا فأُحبطت وفقدت جدواها.”
وخفض ثاليس رأسه. وتظاهر بفرك جبهته، وحرّف ذراعه كي لا يراه أحد وهو يغمض عينيه.
‘الشقيّة الصغيرة.
‘ساروما.
‘أرشيدوقة مدينة سحب التنين.
‘انفصلت عن جنودها وسط الفوضى.
‘لا يُعرف أحيّة هي أم ميتة.’
ورأى بعين خياله الفتاة التي مشت بتردد نحو العرش، ولم تستطع حتى أن تستند إلى مسنديه.
وشعر بقلبه يتوجع.
فهو الذي أوصلها إلى هذا المنصب.
لكن الوضع كان عفنًا إلى هذا الحد، والواقع محطمًا إلى هذا الحد، والقدر قاسيًا إلى هذا الحد…
وقبض ثاليس على قبضتيه دون وعي، فنشجتا مع قلبه.
‘من يستطيع إنقاذها؟
‘من يستطيع مساعدتها؟
‘من يستطيع…
‘حمايتها؟’
“إذن، أهل الشمال في ساحة المعركة،” وعاد صوت الملك يُسمع. وكان باردًا كعادته، فزاد مزاج ثاليس البائس سوءًا. “والمدّ ضدهم، وبعد أن واصلوا الانسحاب…”
وفرك ثاليس جبهته، يحاول من جهة أن يخفي حزنه، ويأمل من جهة أخرى أن ينتهي المجلس الإمبراطوري في أقرب وقت.
وكان لا يُصدَّق أنه، حين كان قلقًا من أمر سخيف كالكؤوس في مأدبة، كانت صديقته غارقة حتى ركبتيها في المتاعب وتعاني مصيرًا مروعًا.
وعند هذه الفكرة، لم يستطع إلا أن يشعر بالذنب والألم.
لكن صوت الملك تواصل مزعجًا: “كيف استطاعوا في النهاية…
“أن يحوّلوا الهزيمة إلى نصر؟”
ففتح ثاليس عينيه!
وتجمدت أفكاره.
“ما… ماذا؟
‘أهل الشمال… حوّلوا الهزيمة إلى نصر؟
‘كيف…’
وخفض ثاليس اليد التي كانت تفرك جبهته برفق.
وعدّل جلسته ورفع نظره بلا تعبير.
ولاحظ أن أحدًا في المجلس الإمبراطوري لم يُفاجأ؛ فكل ما في الأمر أنهم حائرون في السؤال نفسه.
ولم يجدوا في ذلك غرابة.
‘وهذا يعني…
‘أن نتيجة الحرب…’
وضبط ثاليس أنفاسه وضغط بيده اليسرى على ركبته، دون أن ينظر إلى ملامح جيلبرت القلقة.
“بالطبع.”
وأومأ سولدر رايدر بجدية ومدّ يده نحو كومة القطع البيضاء الساقطة.
وثبّت ثاليس نظره على يده.
كأنها تحمل الحقيقة الكونية.
والتقط المستشار العسكري قطعة شطرنج بيضاء برفق.
ووضعها على الخريطة الفوضوية، في أبرز موضع.
وفي تلك اللحظة، عرفها ثاليس فجأة:
كانت…
ملكة بيضاء.
“أرشيدوقة مدينة سحب التنين التي انفصلت عن جنودها وسط الفوضى وانقطعت أخبارها.”
واضطربت أنفاس ثاليس.
“ساروما أليكس والتون.”
وأصغى كل من في المجلس الإمبراطوري باهتمام إلى المستشار العسكري وهو يتكلم بنبرة مندهشة متأثرة.
“لا نعلم ما حدث في تلك الأثناء.”
وصرّ سولدر على أسنانه، كأنه لا يصدّق ما يخرج من فمه، “لكن حين عادت وظهرت وقلبت مجرى الحرب بمعجزة…
“فإن الجنود والمدنيين، والأعداء والحلفاء على حد سواء…
“سمّوها جميعًا—”
وفي قاعة بالارد بقصر النهضة، ألقى المستشار العسكري الملكي سولدر رايدر نظرة على الملكة البيضاء التي تقف على الخريطة بشموخ، وواصل بنبرة مهيبة موقّرة لا يُعرف سببها: “التنينة ذات الدم المتوهج.”
وخفت صوته.
وفي تلك اللحظة، تحت أنظار الجميع الحائرة، بدا الزمن كأنه توقف.
‘التنينة… ذات الدم المتوهج؟’
وحدّق ثاليس في قطعة الشطرنج البيضاء بلا وعي وغرق في شرود.
‘لا، يا ثاليس، أيها الأحمق المضحك.
‘لقد أخطأت في كل شيء.
‘قطعة الشطرنج البيضاء هذه…’
وسمع دوق بحيرة النجوم صوتًا خافتًا في قلبه، كأنه يسخر من غبائه وغروره.
‘إنها ليست الملكة.
‘لا.
‘إنها…
‘إمبراطورة.’
التعليقات
سيُحمّل النقاش عند الاقتراب منه.