الفصل 565: بالطبع—لا
“تلك الفتاة تلقّت مساعدة.”
وجاء سولدر إلى صلب الموضوع مباشرة. “حين اختفت من ساحة المعركة وظل مصيرها مجهولًا.”
وفي المجلس الإمبراطوري، انجلى بعض الغموض لكن أسئلة أكثر تبعته.
“مساعدة؟”
وضحك وزير التجارة، الفيكونت كيني، ساخرًا. “أكان التنين العظيم إذن؟”
وعادت إلى ذهن ثاليس صورة الشقيّة الصغيرة المشعثة الشاردة وهي جالسة وسط الأنقاض، وجهًا لوجه أمام رأس التنين الضخم الأنيق.
لكن الفيكونت كيني أدرك سريعًا أن أحدًا لم يجد نكتته مضحكة.
بل على العكس، تجمدت ملامح الدوق كولين الدائم البشاشة، وبدا رئيس المالية كيركيرك مان في حال سيئة.
واستفاق وزير الزراعة كرابن من نعاسه واتسعت عيناه من الصدمة. أما ستيليا نيديس، الذي لزم الصمت طوال الوقت، فخفض رأسه متأملًا.
وإلى جانب جيلبرت، كبت ثاليس فضوله وقلة صبره، وركّز على مراقبة وزير الخارجية وهو يقلّب المعلومات التي بيده.
وفي نهاية الطاولة، كان الملك جامدًا كتمثال من حجر.
وكان المجلس الإمبراطوري كله صامتًا على نحو استثنائي.
وتلاشت ابتسامة الفيكونت كيني تدريجيًّا.
“لا.”
وسط الصمت، رنّ صوت المستشار سولدر منهيًا حرج الفيكونت كيني.
“كان المواطنون المنكوبون.”
ووضع المستشار العسكري كفّيه على الطاولة ونظر إلى الجميع.
وأحسّ ثاليس أن معظم المسؤولين تنفسوا الصعداء بعد أن قال سولدر “لا”.
“كان المواطنون المنكوبون المحليون في الموج الغربي.”
وقطّب سولدر. ومرّ بكفّه على الطرق والمدن في الخريطة ونقر برفق على بقعة فارغة لا قطع شطرنج فيها.
“لقد ساعدوا الأرشيدوقة، وساعدوها على النجاة في ساحة المعركة.
“وساعدوها على البحث عن بعض نخبة مدينة سحب التنين وجمعهم.”
وجمع المستشار العسكري بضع قطع بيضاء كانت خارج الخريطة ووضعها بجانب الملكة البيضاء.
وشعر ثاليس بالارتياح.
‘إذن ساعد الأهالي ساروما فنجت من ساحة المعركة الغادرة.’
لكنه أحسّ فورًا أن في الأمر خللًا ما.
“مهلًا، ألم يقل الكونت كاسو،” سأل الفيكونت كيني محتارًا، “إن سوريّا والتون ارتكب مذبحة في حصن ليبرتيه، وإن بينه وبين شعب تحالف الحرية كراهية عميقة الجذور؟ فإن كان المواطنون المنكوبون يعرفون هوية الأرشيدوقة، فلماذا…”
والتفت كثيرون نحو جيلبرت.
ورفع وزير الخارجية نظارته. وبدا منزعجًا قليلًا وهو يتصفح ملاحظاته. “بخصوص هذا—أعتذر، أمهلوني دقائق—أذكر أنه في مكان ما حول هذه الصفحات القليلة…”
وسعل سولدر ونظر إلى رجل دائرة الاستخبارات السرية.
وتقدم الرجل ذو الندوب بثبات وأنقذ جيلبرت من حرجه. “هذا ما ظنته دائرة الاستخبارات السرية في البداية: أن المواطنين المنكوبين في تحالف الحرية وأهل الشمال خصمان لا يمكن التوفيق بينهما.
“ثم اكتشفنا لاحقًا أن معلوماتنا ناقصة.
“فاتصلنا فورًا بمراكز الاستخبارات المحلية وقابلنا المعلومات بالبيانات التاريخية لدى وزارة الخارجية.”
ووجد وزير الخارجية أخيرًا الصفحة التي كان يبحث عنها. فزفر وتولى الكلام: “حسنًا، يا زملائي الوزراء، وضع تحالف الحرية فريد بعض الشيء.”
ورفع جيلبرت رأسه وعاد الثعلب الماكر في الكوكبة الذي يعرفه ثاليس. “في الواقع، خلافًا للمواطنين المنكوبين في مدينة الصلوات البعيدة، فإن غالبية المواطنين المنكوبين في تحالف الحرية—ولا سيما من ذكرهم سولدر، أولئك الذين يعيشون في القرى والريف، من أصول وضيعة، فقراء، يتعرضون للتمييز، ويؤدون أحط الأعمال حتى لو حاولوا كسب عيشهم في حصن ليبرتيه.
“كراهيتهم العميقة الجذور ليست موجهة إلى الغزاة الشماليين الذين يستهدفون النبلاء أساسًا، بل إلى الطبقة العليا التي تعيش في حصن ليبرتيه.”
وقطّب ثاليس. فقد تذكّر أن روكني الابن لمّح له ذات مرة إلى أن المواطنين المنكوبين من مشكلات الحكم في مدينة الصلوات البعيدة. لكنه لم يعلم قط أن هذه المشكلة تتخطى حدود مدينة الصلوات البعيدة.
“إنه… معقّد بعض الشيء؟” عبّر الفيكونت كيني عن أفكاره.
“لا.”
واعتدل الجميع في جلستهم ونظروا نحو المتكلم.
“ليس معقدًا على الإطلاق.”
وكان الملك كيسل يحدّق في الخاتم الذي في يده، وتتعلق نظرته بالذهب اللامع.
“تمامًا كما حدث الليلة الماضية.”
الليلة الماضية.
وساد الصمت في المجلس الإمبراطوري.
وصرف ثاليس بصره دون وعي ليتحاشى النظرات الهادفة من الجميع.
وجذبت مقاطعة جيلبرت في وقتها المناسب انتباه الجميع وخففت التوتر. “قبل مئة عام، نفّذ اتحاد كاموس استراتيجية الحرب ‘طريق تجارة الأمم المئة’ وبسط نفوذه شرقًا، فزعزع استقرار الممر الذهبي كله.
“وكانت إكستيدت حينها يحكمها ‘كاسر الفولاذ’ الملك نوفين السادس الذي لم يكن قد تُوّج إلا حديثًا. فواجه الكاميين مرات عدة قبل أن يتوصل الطرفان أخيرًا إلى تسوية: أن يدعما قوة محلية في الطرف الشرقي من الممر الذهبي لتأسيس بلد ذي طريق تجاري مفتوح، لكنه يبقى مواليًا لإكستيدت دولةً متبوعة.”
وقطّب المستشار سولدر. “تحالف الحرية.”
وأومأ جيلبرت. “ولكونه نتاجًا ثانويًّا لتسوية بين مملكتين، فقد كان بنيان تحالف الحرية شاذًّا منذ البداية: فمصدر قوته وأسس حكمه لا يكمنان فيه بل في الخارج، ويميل إلى مصلحة الطبقة العليا. واستفاد من أرباح الطريق التجاري، فنما من شقوق المملكتين.”
وقلّب جيلبرت صفحة ومضى بجدية: “وبعد حكم دام قرابة قرن، صار كبار المسؤولين والأعيان والأسر النبيلة في تحالف الحرية، مع أنهم من النسب نفسه الذي ينتمي إليه المواطنون المنكوبون، معتادين على الجلوس في قمة الهرم، وعلى الممارسات التجارية الاستغلالية، وعلى تبوّؤ المناصب المهمة والتمتع بالامتيازات. ولم يعودوا يرون أنفسهم جزءًا من المواطنين المنكوبين.”
وارتخى ثاليس.
‘إذن هذا هو السبب.
‘فالواقع أشد تعقيدًا وتحديدًا بكثير مما تصوّره جملة جافة في الكتب كـ”يقع تحالف الحرية غرب الصلوات البعيدة وشرق التدفق الطيب، ويتمتع بأرباح التجارة”.
‘أما ساروما، فما يجب أن تواجهه أصعب مما سأواجهه أنا.’
“إذن المواطنون المنكوبون الوضيعو الأصل هم في الحقيقة قوة محلية يمكن إقناعها بقتال الطبقة العليا داخل حصن ليبرتيه.”
وملّس رئيس الوزراء كولين ذقنه، وبدا ساذجًا. “إلا أن أهل الشمال، طوال العقود الماضية، ركّزوا على النبلاء في المدينة، وعلى القوى السياسية التي أنشأوها بتسويتهم مع الكاميين؟”
وتنهد جيلبرت: “لا تحاول التمييز بين المواطنين المنكوبين والنبلاء… فبدقة، لم يكترث أهل الشمال طوال العقود الماضية بتحالف الحرية كله.”
وقطّب وزير الخارجية بصمت: أليس حالنا كحالهم؟ حتى نحن أسرعنا إلى تحديث معلوماتنا بعد أن صدمتنا أخبار الجبهة.
وهدأ ثاليس، لكنه لم يملك إلا أن يتساءل: ‘لكن كيف فعلت ساروما…’
“إذن، حظيت تلك الفتاة بدعم بعض المواطنين المنكوبين، لكن…” وسأل “المحفظة” كيركيرك مان وهو يضيّق عينيه: “نحن نتحدث عن حرب عنيفة باهظة الثمن بسيوف حقيقية وأسلحة حقيقية، لا عن قطع الأخشاب والزراعة.
“فهل ساعدها حقًّا حفنة من الفقراء في أسمال بالية على الفوز بها؟”
وأصاب هذا السؤال كبد الحقيقة. ومع أنهم نبلاء مؤدبون، فقد غلبهم الفضول حتى مالوا إلى الأمام ترقبًا للجواب.
“لا.”
وكان رد سولدر سريعًا حاسمًا كعادته. “لكن على الأقل استطاعوا أن يوفروا لها ممرًّا لا يعرفه إلا المواطنون المنكوبون الوضعاء الذين يؤدون الأعمال الشاقة، لتتسلل عبره سرًّا إلى حصن ليبرتيه.”
واختلجت جفون ثاليس.
“وبحسب معلوماتنا، في ليلة بعد أن عاد تحالف الحرية منتصرًا إلى حصن ليبرتيه، قادت أرشيدوقة مدينة سحب التنين حرس الأرشيدوقة—وكثير منهم كانوا من حرس النصل الأبيض في عهد الملك نوفين—وتسللت خفية إلى المدينة الداخلية لحصن ليبرتيه.”
وانحنى ثاليس دون وعي إلى الأمام، منضمًّا إلى الآخرين، وحدّق في قطعة الشطرنج البيضاء تلك.
وانحنى سولدر رايدر. وفي ساحة المعركة التي انسحبت منها القطع البيضاء وعادت تقف فيها القطع السوداء، دفع تلك الملكة البيضاء الخاصة نحو حصن ليبرتيه، على عكس الزخم لكن بلا ما يوقفها.
كأشعة شمس اخترقت أخيرًا سحبًا كثيفة.
“وبمساعدة المواطنين المنكوبين وإرشادهم، وبحفنة من مئات الجنود فحسب، أسرت بلا عناء كل كبار المسؤولين في تحالف الحرية.
“فأسدلت الستار على الحرب كلها،” ختم سولدر.
وسُمعت شهقات خافتة في أرجاء القاعة.
وعضّ ثاليس شفته السفلى.
وتخيّل الوضع في تلك الليلة.
‘مجموعة صغيرة من النخبة، تتسلل خفية، وتأسر بلا عناء كل كبار المسؤولين…
‘يبدو…
‘مألوفًا.’
وغرق ثاليس في التفكير.
ويبدو أنه لم يكن الوحيد الذي تعلّم شيئًا أو شيئين من جنون تشابمان لامبارد قبل ست سنوات.
“من الحاكم العام والأعيان، إلى المسؤولين والقادة.”
وبمنهجية، أسقط سولدر القطع السوداء القليلة المتبقية في حصن ليبرتيه الواحدة تلو الأخرى.
“بمن فيهم جوش كينيا الحاسم وإيفان بولادو الشاب.
“لم ينجُ أحد.
“دفعة واحدة.
“وكلهم صاروا أسرى بين ليلة وضحاها.”
وسحب سولدر أصابعه وحدّق في الملكة البيضاء الوحيدة الواقفة في ساحة المعركة، ثم تنهد: “في وقت كانوا فيه منغمسين في نصرهم وقد أسقطوا حذرهم تمامًا.”
وأعقب ذلك صمت طويل.
“ماذا؟”
وبعد برهة، أفصح الفيكونت كيني عن عدم تصديقه وهو يحدّق في الخريطة المتناثرة عليها قطع الشطرنج. “إذن هذه الحرب لم تكن إلا طرفين يضع كل منهما الآخر في موضع المقارنة في مسابقة لمعرفة من الأغبى؟”
ولم يعرف أيضحك أم يبكي، ولم يعرف أيسخر أم يتحسر.
وشاركه الجميع هذا الشعور بدرجة ما.
“لو تصفحتَ سجلات الحروب التاريخية يا سيدي، لاكتشفت على الأرجح أن هذا ينطبق على كثير من الحروب السابقة،” أجاب سولدر ببرود، وكان مزاجه سيئًا بوضوح.
“ففي حالات كثيرة، لا تعود نتيجة الحرب إلى بسالة المنتصر…
“بل إلى غباء المهزوم.”
وخفض سولدر رأسه.
‘وفوق ذلك، فعوامل الحرب معقدة. فيها فوضى كثيرة، ومصادفات كثيرة، ومجاهيل كثيرة.
‘قد نجلس هنا ونخطط لكل تفصيل على الورق.
‘لكن أن نكون في ساحة المعركة بأنفسنا، نواجه الواقع…
‘فلعلنا لن نكون أفضل حالًا.’
“على الأقل فتح أهل الشمال حصن ليبرتيه،” تنهد جيلبرت وحاول تلطيف الأجواء: “وكانوا عند حسن ظنهم باسمهم ‘لا يُقهرون في المعركة المكشوفة’.”
وزفر ثاليس بحذر.
وسأل الدوق كولين بصوت عالٍ: “إذن أسرت الرتب العليا وسيطرت على المدينة الداخلية، لكن بقية الجنود والمدنيين في حصن ليبرتيه…”
وأومأ سولدر والتفت إلى الرجل ذي الندوب.
وتقدم رجل دائرة الاستخبارات السرية باحترام.
“بعد إنقاذ كاركوغل، أعادت فلول جيش مدينة سحب التنين تجميع صفوفها واستُعيدت سلسلة القيادة.
“وبمساعدة المواطنين المنكوبين، دخلوا المدينة على دفعات على مدى عدة أيام وانضموا إلى الأرشيدوقة.
“فاستولوا على حصن ليبرتيه أخيرًا دون عقبة.”
وواصل سولدر نيابة عنه: “وهكذا، حين انسحبت الصلوات البعيدة مهزومة وفرّت الدفاع مذعورة، وحين انقلب المدّ ضد إكستيدت، برزت مدينة سحب التنين قوة يُحسب لها حساب وقلبت نتيجة الحرب.
“وصدمت الجميع.”
وانتهى “الجندي الكبير” من كلامه. وعمّ الصمت حول الطاولة.
وكان الجميع لا يزالون يشعرون بمخلفات المعركة التي دارت على الطاولة، غارقين في مشاعر مختلفة ومذهولين مؤقتًا.
“هه،” سخر رئيس المالية ذو اللحية البيضاء، كيركيرك مان، بازدراء، “لقد تجرعوا هزيمة ساحقة في ساحة المعركة واضطروا للاعتماد على امرأة تتسلل خلسة لإنقاذ الموقف.
“وحتى لو ربحوا الحرب، فقد فقدت إكستيدت ماء وجهها. وصارت أضحوكة.”
وغمرت المشاعر المتضاربة كل من في القاعة، ولم يرد أحد.
إلى أن قال صوت شاب: “سيدي مان، هذه القاعة تُسمى ‘قاعة بالارد’، أليس كذلك؟”
والتفت الوزراء فاكتشفوا، بدهشة، أن المتكلم هو دوق بحيرة النجوم، المشارك للمرة الأولى في المجلس، الذي تصرف بحذر حتى الآن ولم يتكلم قط من تلقاء نفسه.
وأخذ كيركيرك مان السؤال بجدية واعتدل في جلسته. “بالفعل يا صاحب السمو. هذه هي قاعة بالارد العظيمة. لماذا تسأل؟”
وتفحصه ثاليس لبرهة قبل أن يجيب بابتسامة عريضة: “لا سبب.
“فلنعد إلى تلك البلاد الأضحوكة التي اضطرت إلى الاعتماد على امرأة لإنقاذ الموقف.”
وحار كيركيرك مان.
وارتسمت على وجه كل من في القاعة ملامح مختلفة.
وسعل جيلبرت بخفوت وأشار إلى ثاليس بعينيه. فاتكأ الأخير إلى الخلف وكفّ عن الكلام.
“لم تفعل الفتاة ذلك فحسب.”
وأعادت كلمات سولدر انتباه الجميع إلى المعركة.
ورفع المستشار العسكري رأسه، وأشار إلى الرجل ذي الندوب بجانبه وقال: “لدى دائرة الاستخبارات السرية معلومات أكثر تفصيلًا.”
وانحنى جاسوس دائرة الاستخبارات السرية وانتقل إلى وثيقة أخرى. “مع سقوط حصن ليبرتيه وأسر رتبه العليا واستسلام جيشه…
“أمرت أرشيدوقة مدينة سحب التنين، وهي واثقة بحكم تفوقها، بأن يُحكم على كل أسير وعلى كل ناكث للعهد، دون استثناء، من الحاكم العام للتحالف والأعيان وكبار المسؤولين إلى القادة والجنود…”
وصرف الرجل ذو الندوب نظره عن الوثيقة وبدا صارمًا. “بالإعدام جميعًا بالمقصلة.”
وتوقف ثاليس عن التنفس.
‘ماذا؟’
وتهامس المسؤولون.
“ماذا قلت؟”
وقطّب رئيس الوزراء كولين. “إنها فعلًا من سلالة نوفين وسوريّا. وقسوتها ووحشيتها لا تقلان عن أبيها وجدها.
“حسنًا، أنتم تعرفون كيف هنّ النساء،” تأوه كيركيرك مان، “سريعة الإساءة، ضيّقة الأفق، حسّابة، حقودة.”
“لقد تكبدت خسائر فادحة. وكنتُ سأفعل الشيء نفسه لو كنتُ مكانها.” وتنهد الفيكونت كيني. “على الأقل جعلته سريعًا، ولم تعذبهم أولًا.”
ولم يتكلم ثاليس، بل قطّب متأملًا فحسب.
“كم عددهم؟” نظر جيلبرت وقاطع النقاش حول الطاولة الطويلة: “كم قتلت؟”
ونظر الرجل ذو الندوب الغريب الأطوار من دائرة الاستخبارات السرية إلى الوزراء.
وبوجه خالٍ من التعبير، انتقل إلى ورقة أخرى وقرأ رقمًا غير متوقع: “صفر.”
وصمتت قاعة بالارد كلها.
واتسعت عيون الوزراء وفغرت أفواههم من عدم التصديق. واستغرق الأمر منهم بضع ثوانٍ ليستوعبوا هذه المعلومة.
وبزاوية لا تُلحظ، ارتفعت زاويتا شفتي ثاليس إلى الأعلى.
“ما… ماذا؟”
وأومأ الرجل ذو الندوب إقرارًا.
“على منصة الإعدام، قبل أن تُطلق الشفرة.
“خلعت الأرشيدوقة خوذتها ودرعها.”
وتكلم الرجل ذو الندوب بنبرة ثابتة طبيعية، لكن كلماته بدت تحمل قوة غير معتادة وهو يروي الملحمة التي وقعت على بعد آلاف الأميال: “فابتعدت الشابة عن حراسها العسكريين نحو مقدمة المنصة، وأعلنت للحشد المرتجف أسفلها.”
وانتقل رجل دائرة الاستخبارات السرية إلى ورقة أخرى. وبمزيج من الدهشة والشك والازدراء والحذر، ركّز الوزراء انتباههم كله عليه.
“أن الموت في الحرب قد كفى.
“وأن الدماء التي أُريقت من الجانبين قد كفت.”
وتبادل الوزراء نظرات الحيرة.
“وقالت إن أرواح ملايين الناس وأرزاقهم، وأبناء عدد لا يُحصى من الأسر وبناتها، لا ينبغي أن تدفع ثمن أنانية قلة من كبار المسؤولين وأخطائهم.”
ورفع الرجل ذو الندوب رأسه. “وقالت إن أحدهم قال لها يومًا.
“إن الحرب لا تجلب السلام، كما أن الموت لا يسدّد ثمن الحياة.”
واتسعت عينا ثاليس.
“وإنها، حاكمة مدينة سحب التنين، لن تكرر أخطاء أبيها وجدها.”
وفي نهاية الطاولة الطويلة، تحرك الملك فجأة. وفي مواجهة الضوء، رفع رأسه فظهر زوج من العينين في العتمة.
“وسط النقاش العام المحتدم، وأمام الجميع، عفت الأرشيدوقة عن كل أسرى الحرب وسامحتهم وفكّت وثاقهم واحدًا تلو الآخر. وأخيرًا، ساعدت إيفان بولادو المحطم على الوقوف وقالت له…”
وقلّب الرجل ذو الندوب صفحة وواصل بنبرة كئيبة: “في ساحة المعركة، آذيتَ شعبي. لكن في المقابل، يا ‘إيفان المذهل’، أعفو عن حياتك، في مقابل إنهاء هذه الحرب وهذه الكراهية.”
وخفت صوت العميل.
وساد الصمت قاعة الاجتماعات مجددًا.
وبعد بضع ثوانٍ، تنهد ثاليس المتأثر وسأل بنبرة موجَّهة: “سريعة الإساءة؟ ضيقة الأفق؟”
وبدت على وجه كيركيرك مان ملامح غير طبيعية.
“هذا سخف!”
وفي نوبة غضب، هتف الفيكونت كيني: “رقة قلب مثيرة للشفقة! أن تطلق سراح العدو في أرضهم، فسوف تُباد…”
لكن قبل أن يكمل، قلّب عميل دائرة الاستخبارات السرية الصفحة إلى وثيقة أخرى. “بل إن الأرشيدوقة أصدرت علنًا ‘أمر السلام’.
“فما دام الجيش في حصن ليبرتيه، لا يجوز لجيش مدينة سحب التنين كله، قائدًا كان أم جنديًّا، أن يؤذي أسرى الحرب أو يسيء معاملتهم، أو يضايق المنازل السكنية أو ينهبها، أو يعرقل الأمن العام، أو يخل بالنظام الاجتماعي.”
ورفع الرجل ذو الندوب رأسه. “ومن يُوجد متمردًا على الأمر يُعاقب بشدة باسم رمح التنين وقاتل الأرواح.”
وذُهل الفيكونت كيني والدوق كولين من هذه الكلمات.
“لا يمكن أن يكون ذلك؟”
وقطّب رئيس الوزراء. “أيطيق أتباعها وجيشها ذلك؟ وكيف ستشبع طمعهم؟ فلأي شيء أنفقوا كل هذا المال والحبوب وقطعوا كل هذه المسافة؟ للسفر والتنزه؟ ومع هذا العدد من القتلى والجرحى، كيف سيقبلون أن يكونوا متعادلين؟
“أتظن حقًّا أنها بإبقائها على بضع عشرات من قادة التحالف سيخضع شعبهم؟ ألا يوجد لديها مرؤوس حكيم يقف في وجهها؟”
وتهامس الوزراء؛ ووجد كثيرون الوضع محيّرًا على القدر نفسه.
وعاد صوت سولدر الهادئ يُسمع: “بعد هزيمتهم السابقة، وفي مواجهة بروز الأرشيدوقة في الحرب، أظن أنه لم يبقَ كثير من المرؤوسين ممن يجرؤون على الاعتراض.”
وأومأ الرجل ذو الندوب. “فنائبها في القيادة، الأعلى رتبة كاركوغل، كان أول من ركع إقرارًا بالأمر.
“وتبعه الباقون.
“ولم يجرؤ أحد على المخالفة.”
وغرق ثاليس في شرود. فقد عاد به الزمن إلى جلسة المجلس في قاعة الأبطال. هناك كانت ساروما تصرخ بجنون، بينما ظل أتباعها باردين لا يتأثرون.
“أما حصن ليبرتيه…”
وواصل الرجل ذو الندوب قراءة تقريره الاستخباراتي: “فقد نصحت الأرشيدوقة الحاكم العام للتحالف بشدة بأن يجعل أعيان التحالف يُخرجون مدخراتهم ويتبرعون بأراضيهم لمساعدة المواطنين المنكوبين وتخفيف الوضع العسير.
“بل عدّلت قوانين لتخفيض الضرائب وأعادت تأسيس المحاكم لمراجعة القضايا القديمة.
“وفي الوقت نفسه، حلّت ‘مشكلتي الطعام والمأوى’ لجيش مدينة سحب التنين.”
وإلى جانب ثاليس، أخذ جيلبرت نفسًا عميقًا وكانت نظرته معقدة.
“‘نصحت’ الحاكم العام للتحالف، و’نصحت’ الأعيان؟”
وضحك كيركيرك مان. “ها، إما أن موقف الأرشيدوقة المخلص كان مؤثرًا إلى هذا الحد، وإما أن أعيان التحالف كانوا شديدي التقبل للنصيحة بفضل أخلاقهم النبيلة…”
“لن نعرف يقينًا أبدًا،” قال جيلبرت بهدوء، “لكنني أخمّن أن السيف في يدها والشفرة على المقصلة لا بد أنهما حادّان جدًّا.”
“في البداية، لم يتحمس بعضهم كثيرًا لـ’النصيحة’، ووافقوا على تنفيذها علنًا لكنهم عارضوها سرًّا،” قطّب الرجل ذو الندوب.
“فأرسلت الأرشيدوقة في النهاية قاتل النجوم ليجري حديثًا من القلب إلى القلب مع الأعيان…”
‘حديث من القلب إلى القلب مع قاتل النجوم…’
وأحسّ ثاليس بألم شبحي في معصمه الأيسر.
“ويُقال إن بعضهم ‘أبدى ندمه ومات خجلًا’ من بلاغة قاتل النجوم، أما الباقون…”
ورفع عميل دائرة الاستخبارات السرية رأسه وختم وهو يتراجع باحترام: “فازدادوا حماسة.”
وتبادل المسؤولون نظرة مسطحة تنم عن الفهم.
“تغيير القوانين وتأسيس المحاكم،” قال الوزير كيني عابسًا، “كان الأجدر بها أن تغرس راية التنين الأحمر على أرضية سوداء فوق برج بوابة المدينة، وتهبه لشمالي موثوق، وتعلن أن حصن ليبرتيه ضُم إلى إكستيدت وينتهي الأمر.”
وابتسم ثاليس.
“لأنها، أو ينبغي أن أقول مرؤوسوها، أذكياء بما يكفي.”
وكانت ملامح جيلبرت كئيبة: “فهم يعرفون كيف يوازنون بين مزايا البقاء والرحيل ومساوئهما، وكيف يطلبون المنافع ويتجنبون الأضرار.
“وبهذه الطريقة، فمع احتلالها الأرض، لن تضطر إلى تحمل عبء الحكم وإجهاده.
“وحين ترحل، ستجني الثمار في صورة تخليد الذكر والسمعة.”
بوم!
وارتطمت أصابع الملك بالطاولة الطويلة، فأجفل الجميع.
ولم يقل شيئًا، بل واصل النظر نحو المستشار العسكري.
وفهم سولدر الرسالة وتنحنح. “باختصار، فرح المواطنون المنكوبون بالأمر.
“وبدا أعيان التحالف، في معظمهم، مستقرين عاطفيًّا.
“وهدأ جيش مدينة سحب التنين كذلك.
“وهكذا، استخدمت الأرشيدوقة والتون الترغيب والترهيب معًا، وأظهرت الرحمة والسلطة معًا. وأضف إلى ذلك الخسائر الفادحة في الحرب، فحصن ليبرتيه—الذي كان قوة مستنفدة منذ البداية—فقد آخر ما تبقى له من قوة وإرادة.”
وبمشاعر متضاربة، نظر سولدر إلى قطعة الشطرنج البيضاء التي تبرز بين الباقيات وتحسّر: “لقد نجحت ‘سيدة الدم المتوهج’ في فتح المدينة دون جهد وبسلام.”
ولوى ثاليس شفتيه دون قصد.
فقد علم أن الأمر كان بعيدًا جدًّا عن “دون جهد”.
“‘سيدة الدم المتوهج’،” استفسر الفيكونت كيني عابسًا، “حقًّا؟”
وسخر سولدر بخفوت: “هكذا يسميها الجميع. أم تفضّل أن أسميها ‘السيدة التنينة’؟”
وابتسم كيني لكنه لم يرد.
وتابع سولدر: “ومع سقوط عاصمتهم وتدفق المواطنين المنكوبين، فقدت المدن الأخرى في تحالف الحرية إرادة القتال وخُذلت قبل أن يلوح العدو.
“وهكذا قلب الإكستيدتيون مجرى الحرب بصورة مذهلة.”
وجلس المستشار العسكري ببطء ولم يعد يحرّك قطع الشطرنج على الخريطة حيث استقر موقف الحرب.
وسعل الوزير “المحفظة”. “سؤالي هو: حين خسرت في المعركة وكانت بعيدة عن أرضها، أي حين كانت في أشد الضيق، بلا جيش ولا مال، كيف تمكنت من نيل دعم أولئك المواطنين المنكوبين الأجانب؟
“فلا يمكن أنها نامت معهم جميعًا، أليس كذلك؟”
وحدّق ثاليس في كيركيرك مان بوجه خالٍ من التعبير.
‘هذا الوزير تقدم به العمر حقًّا…
‘ينبغي له أن يفكر جديًّا في التقاعد المبكر’، فكّر.
وتقدم عميل دائرة الاستخبارات السرية مرة أخرى.
“لا نعلم، لكننا اكتشفنا أن لقب ‘التنينة ذات الدم المتوهج’ نشأ لدى المواطنين المنكوبين ولم ينتشر إلى أهل الشمال إلا بعد ذلك.”
وتساءل كيني: “لماذا هذا اللقب؟
“أأشعلت النار في نفسها ووقفت على عربة واندفعت نحو المدينة؟”
وهزّ الرجل ذو الندوب رأسه. “ثمة شائعات من كل نوع. فيقول البعض إنهم شاهدوا تنينًا ينزل من السماء ليساعدها على فتح المدينة…”
وقطّب كيني. “إذن هو فعلًا التنين العظيم؟”
لكنه لاحظ أن كثيرًا من الوزراء يهزون رؤوسهم له.
“مستحيل،” بدأ سولدر من جديد، وقد بدا منزعجًا بعض الشيء، “ربما لأنك انضممتَ إلى المجلس الإمبراطوري حديثًا يا فيكونت كيني، لا تعرف هذا.
“لكن بحسب الاتفاق السري المبرم بين جون ‘العين السوداء’ ومملكة إكستيدت بأسرها قبل قرون،” سخر المستشار العسكري، “فإن ملكة السماء، ككائن خارق للطبيعة، لن تتدخل في الشؤون الدنيوية إلا حين تعود الكارثة.
“وإلا لكنا قد حُوّلنا إلى رماد قبل خمسمئة عام.”
وسعل جيلبرت ليذكّر صديقه القديم باختيار ألفاظه.
“للكارثة فقط؟ أقصد أنها ظهرت بوضوح في مدينة سحب التنين قبل ست سنوات—”
وبدا أن الفيكونت كيني قد أدرك شيئًا. وشحب وجهه.
“آه… فهمت…”
وفكّر ثاليس في لقائه بالتنين قبل ست سنوات، وتذكّر ملكة السماء وهي تخبره بأن اسمه التنيني جميل. ولم يملك إلا أن يلقي نظرة نحو الملك كيسل البعيد.
لكن الملك، للأسف، ظل ساكنًا كتمثال.
“بالطبع يا سيدي كيني،” قال الرجل ذو الندوب بلباقة، “فعلى مدى القرون القليلة الماضية، ظللنا يقظين تحسبًا لاحتمال أن ينكث التنين العظيم وعده.
“لكن حتى الآن سارت الأمور على ما يرام.”
وأومأ كيني بحرج.
وتابع الرجل ذو الندوب: “أما لقب الأرشيدوقة، فيقول البعض إن دمها يشعل النار فيحرق العدو حيًّا. ويقول البعض إنها متى خلعت ثيابها استطاعت أن تنشر أجنحة تنين وتثير عاصفة. وتقول شائعات إنها حين تعوي في ضوء البدر الكامل تتحول إلى تنين…”
“أما قصة البدر الكامل فتلك أسطورة المستذئبين،” لم يملك سولدر إلا أن يتدخل وقد ازدادت النظريات شطحًا.
“وقد أبادهم منذ زمن بعيد عدو الذئاب بمساعدة الصيادين الخالدين.”
وفهم جاسوس دائرة الاستخبارات السرية ما يريد المستشار العسكري قوله، فكف عن التلاوة من التقرير. ولخّص: “كل هذا غير موثوق.
“وكيفية نشأة هذا اللقب لا تزال لغزًا.”
وعاد المسؤولون يتهامسون. ولاحظ ثاليس أن جيلبرت يلقي نظرة متسائلة على النائب العام ستيليا نيديس؛ فهزّ الأخير رأسه.
وفي تلك اللحظة.
“أي فتاة هي؟” سأل صوت أجشّ. فتوقف الوزراء عن نقاشهم والتفتوا نحو صدر الطاولة الطويلة.
وانحنى الرجل ذو الندوب نحو الطيف القاتم للملك. “بحسب معلوماتنا، حين كانت في الأولى من عمرها، أبواها…”
لكنه قوطع في الحال: “ثاليس،” قال الملك ببطء، فارتجف ثاليس، “أسألك أنت.”
وكان في عيني كيركيرك مان بريق. “هذا صحيح. فسموّه عاش في مدينة سحب التنين ست سنوات طويلة. لا بد أنه يعرفها جيدًا، وربما هما صديقان حتى…”
لكن رئيس المالية تذكّر فجأة الموقف الذي قاطعه فيه الأمير قبل قليل.
وبقليل من التفكير أدرك السبب. فشحب كيركيرك في الحال، وخفض رأسه ولم يجرؤ على المتابعة.
‘أي فتاة هي؟’
‘أهي الفتاة في المكتبة بنظاراتها وعينيها اللامعتين، أم الفتاة المشعثة المرتعشة في قصر الأرواح البطولية؟
‘أهي الشابة التي صرّت على أسنانها وجرّت نفسها إلى الأمام وسط الأنقاض؟ أم الأرشيدوقة التي أطلقت نداء الفعل بعينين متقدتين؟’
وفي تلك اللحظة، غمرت ثاليس مشاعر متضاربة.
وأخذ دوق بحيرة النجوم نفسًا عميقًا قبل أن ينظر نحو صدر الطاولة الطويلة، محدقًا في تلك العينين الاستثنائيتين.
“تبدو تلك الفتاة هادئة ودودة، لا تؤذي أحدًا،” قال الأمير بخفوت، “بل حتى… بليدة قليلًا، أحيانًا.
“لكن الشقيّة… ساروما؟”
وإذ تذكّر المشهد حين رفضت أن ترحل معه، خفض ثاليس رأسه وارتفعت زاويتا فمه دون وعي.
وقطّب جيلبرت.
“إنها مقاتلة حقيقية.”
وبعد أن فرغ من استحضار الذكريات، رفع ثاليس رأسه ونطق بكل كلمة بحزم: “مهما كان خصمها.
“كارثة، أو تنينًا، أو… ملوكًا.”
وسمع ثاليس الوزراء يتهامسون من حوله.
إلى أن قال الملك ببرود، في أحد طرفي الطاولة الطويلة: “أهكذا هو الأمر.”
وتوقف ثاليس: فقد نخسه جيلبرت بمرفقه بقوة نوعًا ما.
وفهم الأمير الثاني المغزى وسعل. “آه… أقصد أنها قد تكون عدوة عنيدة. وبالطبع، قد تكون حليفة محتملة.”
وتحت نظرات الطاولة كلها المدققة، واصل ثاليس بجدية: “ولحسن الحظ، علاقتنا طيبة… أعني أنني على علاقة كلام معها.”
وتبادل الوزراء النظرات.
وصمت الملك قليلًا قبل أن يسأل: “أثمة ما يمكن استخدامه ضدها؟”
واختلجت جبهة ثاليس.
“ينبغي أن يوجد،” أجاب وهو يحافظ على وجه جامد، “سأفكر في الأمر حين أعود.”
ولم يستطع ثاليس أن يرى وجه الملك كيسل بوضوح، لكن صوت الأخير كان يُسمع ثابتًا: “أيمكنها أن تكون حليفتنا؟”
واشتعلت عينا ثاليس.
“بالطبع.”
“أهي من تملك السلطة الحقيقية في مدينة سحب التنين، لا مجرد دمية في يد أتباعها؟”
“بالطبع.”
“هل نمتَ معها يومًا؟”
“بالطبع—”
‘هاه؟’
وتغيرت ملامح ثاليس قبل أن يتلاشى صدى صوته. وبسرعة بديهة، أضاف على عجل: “بالطبع لا.”
وساد الصمت الطاولة الطويلة.
ودون سبب مفهوم، احترق وجه ثاليس من النظرات الموجهة إليه، ودلالاتها مجهولة.
وبعد بضع ثوانٍ، رُفعت نظرة الملك الفاحصة عنه أخيرًا.
ولم يترك للفتى سوى صوت أنفي غريب: “همم.”
التعليقات
سيُحمّل النقاش عند الاقتراب منه.