الفصل 569: طلب اليد للزواج
جلس ثاليس على كرسيه، لكن جسده لم يبدُ له جسده.
وأدرك في تلك اللحظة أنه وجهًا لوجه مع الملك وحدهما في المجلس الإمبراطوري.
فلا يستطيع أن يتظاهر بالصمم ولا أن يدفن رأسه في الرمال.
“هذا الصباح، حين وصلت التقارير عن الحرب في الشمال، وتتعلق بمدينة سحب التنين…”
ورنّ صوت الملك كيسل في الغرفة الضيقة. وكان يفتقر إلى الصدى وإحساس الرحابة اللذين يملكهما في قاعة الاجتماعات.
لكنه جعل المرء أشد قلقًا.
“أصرّ جيلبرت على أن يحضر تلميذه، زاعمًا أنه سيكون ‘درسًا عمليًّا’ للأمير.
“ولم يكن قلقًا إلى هذا الحد حتى حين كان يحاول اختلاق الأعذار لتصرفاتك المضحكة الليلة الماضية.”
وفكّر ثاليس في جيلبرت، فغمره الامتنان والأسى معًا.
“واليوم، ذكر بوب كولين تحديدًا تصاعد هيجان القراصنة القادمين من الشمال، قائلًا إنه مضطر إلى إعادة تنظيم أسطول الميناء البهي لحماية المصالح التجارية لموانئ البحر الشرقي السبعة.”
وجلس كيسل في المقعد الرئيس، في العتمة التي لا يبلغه فيها حتى ضوء المصباح الأبدي.
“أما رجال كوشدر، فقد أسرعوا إلى وزارة الزراعة في الصباح الباكر، وباسم شراء محاصيل الربيع، فحصوا حجم صادرات الحبوب محليًّا إلى إقليم أرض الجروف—وهي في الغالب حبوب تُزرع في الشمال أيضًا.”
وأخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
رئيس الوزراء كولين و”التنين الأعور” في أرض الجروف.
“أما إكستيدت…” وسخر الملك، فبدا الازدراء في نبرته، “فالبعثة الدبلوماسية من مدينة الأيّل في مدينة النجم الخالد منذ فترة، لكنها ظلت متحفظة جدًّا. إلى أن أرسلت الليلة الماضية، بعد المأدبة، رسائل إلى بلادها بغربان الرسائل.
“وبدا أن أولئك الشماليين من برج الإصلاح أبقوا أيديهم نظيفة ولم يتركوا أثرًا للخطأ. ومن سوء حظ آل دويل أنه انكشف تداولهم الخاص في احتياطيات الحبوب.”
خورخي من مدينة الأيّل، وليفي من برج الإصلاح.
وحدّق ثاليس في الخريطة التي على الطاولة.
“ظننتَ أنك كنت متكتمًا حين كنتَ تهرول وتسعى من أجل تلك الفتاة.”
وشدّ صوت ملك اليد الحديدية، كطلقات متفرقة من بندقية غامضة تتركز على ثاليس. “لكن في الحقيقة، كانت كل حركة منك شفافة.”
وجفّ حلق ثاليس.
وبوضوح، لم يكن الشاي في قاعة بالارد قد أُعد من أجل دوق بحيرة النجوم.
“ظننتُ أنك ستهدأ قليلًا في المجلس الإمبراطوري وتكبح ريش ذيلك المفتون.
“ويبدو…
“أنني قلّلتُ من عزيمة دوق بحيرة النجوم—أو ينبغي أن أقول—نجم الشمال.”
وتوقف الملك كيسل. وكرّر تلك الكلمة ببرود وسخرية. “أكان من أجل… الحب؟”
وخفت صوت الملك.
ورفع ثاليس نظره.
“لكن…” وردّ الفتى بالغريزة، “إنه ليس حبًّا.”
‘ليس كذلك.’
واخترقت نظرة الملك الظلام وضوء الشمس بلا هوادة.
واستقرت على ثاليس.
“ليس حبًّا؟”
وكان في رد أبيه ازدراء.
“إذن هو أسوأ من الحب.
“أهي رغبة في الجمال اليافع؟ أم اهتمام بغزو النبيلات؟”
ودوّى كيسل الخامس: “أم أنك خنزير تكاثر متعجرف يستمد تقديره لذاته من عضوه المتأرجح؟”
وأغمض ثاليس عينيه.
ومرّت في ذهنه مشاهد لا تحصى من السنوات الست الماضية—المكتبة، وقاعة الأبطال، وحي الدروع، وغرفة الطعام، وغرفة الدراسة… لكن أيًّا منها لم يُجدِ نفعًا في الموقف الذي أمامه.
‘لكننا لسنا كذلك.
‘ساروما.
‘ليس كذلك.’
وشدّ الفتى قبضته.
وحاول أن يحافظ على أنفاسه وأن يطرد ذلك الشعور بالانزعاج الذي لم يعرفه قط في السنوات الست الماضية.
لماذا.
لماذا يشعر بكل هذا الضيق والإحباط والاضطراب والتهيج؟
“لا.”
ورفع ثاليس نظره وبدأ بجهد كبير يدافع عن نفسه: “ساروما وأنا، علاقتنا طيبة، هذا صحيح.”
وتحمّل نظرة ملك اليد الحديدية الباردة، كمن يتحمل عاصفة ثلجية، وكذلك رغبته الداخلية في التراجع والانكماش خوفًا.
‘لا يمكنك الفرار.
‘ابحث عن مخرج.
‘واجهه.
‘كما واجهتَ خصومك السابقين: الملك نوفين، والملك تشابمان…’
“لكن خارج نطاق الصداقة الشخصية، لدي…”
‘واجهه.
‘واجه ذلك.
‘واجه… هؤلاء.’
وأخذ ثاليس نفسًا عميقًا وأنهى جملته أخيرًا: “لدي واجب تجاهها.”
وفي تلك اللحظة، أحسّ ثاليس أن الهواء من حوله بدأ يتدفق من جديد، كما تتدفق كلماته وأفكاره.
وجاء من الظلام سؤال استنكاري، ليس أفضل كثيرًا من سابقه. “واجب؟”
ووجد ثاليس نفسه يومئ برفق.
“هذا صحيح.
“قبل ست سنوات، أنا شخصيًّا—لا، ينبغي أن أقول، أنت وقوة المملكة كلها دفعتم بها إلى عرش قصر الأرواح البطولية.”
ولم يتكلم الملك كيسل.
وواجه الفتى نظرة الملك، وإذ جمع مشاعره ببطء، واصل بنبرة حازمة: “الكوكبة كلها…
“علينا جميعًا واجب نتحمله.”
وبدا أن الأمير عاد إلى الحال التي كان عليها حين واجه الدوقات في إكستيدت، وبدأ يتكلم بطلاقة أكبر. “ولا أرى هذا الواجب عبئًا أخلاقيًّا لا معنى له.”
وأدرك ثاليس فجأة أن في قاعة بالارد عددًا من النوافذ.
لكن ما كان يدخل منها لم يكن ضوءًا بل تيار هواء.
“وبسبب ما حدث قبل ست سنوات، فهي قريبة منا بطبيعة الحال، قريبة من الكوكبة.”
وقوّم دوق بحيرة النجوم منطقه وتابع بمنهجية: “في إكستيدت، في مدينة سحب التنين، في منظمة لا تتفق معنا في المصالح ولا في الأفكار، فهذا ثمين بوجه خاص.”
وبقي الملك بلا حراك.
وظلت نظرته كما هي.
“ولذلك أعتقد أن ساروما يمكن الوثوق بها والاعتماد عليها.
“واهتمامي بها ومساعدتي إياها، حتى من منظور المملكة، ليسا بلا معنى.”
وبذل ثاليس جهده ليتصرف كمسؤول أمام العرش، متكلمًا بثقة وحزم، كسولدر وكيركيرك قبل قليل. “كما قلت، يمكنها أن تكون حليفة للكوكبة.”
وحدّق في أبيه.
وضحك الملك كيسل بخفوت.
“حليفة للكوكبة؟” سأل بصوت أجشّ، كوحش استيقظ من سبات، “أم نقطة ضعف لك؟”
نقطة ضعف.
وعلى نحو غير مفهوم، تذكّر ثاليس النبي الأسود الذي لم يره منذ زمن طويل جدًّا.
وتذكّر لقاءهما الأول.
وابتلع ثاليس ريقه.
“أتفهم قلقك.”
ولبس درعه الكامل وركّز ذهنه، معاملًا من أمامه كخصم من العيار نفسه الذي كان عليه نوفين وتشابمان.
“قال لي كاميّ ذات مرة إن الأرقام والأرباح لا ينبغي أن تكون وحدها محور التركيز في التجارة. فأحيانًا ينبغي الانتباه إلى التسويق بالكلمة المنقولة وإلى العلاقات أيضًا.”
وسخر الملك. “التجارة؟”
لكن ثاليس مضى غير هيّاب: “حتى في أكثر الحروب شيوعًا، سيتعرض حلفاؤنا للهجوم، وسيُشوَّه أصدقاؤنا، وسيتعرض رفاقنا للتهديد.
“وهذا لا يعني أنهم نقطة ضعفنا.”
وأجهد ثاليس صوته المراهق ليبدو أنضج وأكثر رشدًا. “بل على العكس.
“فلكي نجني الأرباح، علينا أن نتحمل قدرًا مساويًا من المخاطرة.
“ولهذا، الليلة الماضية، ومن أجل مصالحنا، لم أستطع أن أجلس مكتوف اليدين.”
وكان عليه أن يكون حازمًا. وأن يكون ثابتًا.
“لأنني أعتقد أنها ستجلب لنا قيمة ومنافع أكبر في المستقبل.”
وحدّق ثاليس في تلك العينين الثاقبتين في الظلام وهو يجاهد ليرفع الدرع الذي يخصه وحده.
وصمت الملك كيسل طويلًا.
طويلًا حتى تيبّس ثاليس من جلسته.
وأخيرًا.
“نحن.”
وسخر ملك اليد الحديدية: “تستخدم ‘نحن’ لتدفع بمنطقك.
“وتخبرني أن هذا أمر يُفعل من أجل ‘نحن’.”
وضغط الملك بيده على مسند الكرسي.
وانتقل كيسل من الظلام إلى الضوء، وكشف عن هيئته ووجهه ونظرته كتمثال.
وكذلك عن شعار النجمة التساعية على ثيابه.
وكان أبرز من الشعار على ياقة ثاليس.
“لكن ماذا عنك أنت؟”
ولسبب ما، أصابت تصرفات الملك ثاليس بالقشعريرة.
كوحش ضارٍ يخرج من الضباب ويشهر مخالبه.
“مشاعرك، ونواياك، واعتباراتك، وتفضيلاتك…” مضى الملك ببرود، “فأين أنت من ذلك؟”
‘أين أنا؟’
وقطّب ثاليس.
ولم يفكر في الأمر كثيرًا بل ردّ بالغريزة: “أنا ضمن ‘نحن’.
“فإن استطعتُ، خارج مصالح المملكة وموقفها، أن أراعي الإخلاص وأفي بصداقتي الشخصية معها، فهذا مكسب للجميع…”
لكن الملك ردّ في الحال: “لا.”
وكانت نبرة الملك كيسل هادئة لكنها تحمل هيبة طبيعية. “إنك تتظاهر بأنك ضمن ‘نحن’.”
وقطّب ثاليس.
“لأنك تظن أنني ملك قاسٍ وُلد للكوكبة، عقلاني هادئ، لا يقدّم إلا المملكة،” وكانت كلمات ملك اليد الحديدية جافة، “ويحتقر المشاعر والاندفاعات، ولا يعتبر إلا الربح والخسارة.
“فتعصر دماغك وتهدر أنفاسك لا لشيء إلا لتتظاهر بأنك مثلي، كي تواجهني.”
وتجمد ثاليس لحظة.
“لتثبت أن تصرفاتك تتوافق مع المصالح والاعتبارات السياسية،” وكانت كلمات الملك هادئة، “كي أقتنع.
“وبذلك تفلت أنت بتصرفك المتهور، وتنقذ حبيبتك من الورطة.”
وكان ثاليس ينتظر فرصة للرد، لكن ما قاله ملك اليد الحديدية بعد ذلك أذهله تمامًا. “كحيلتك المعتادة: تفهم أساليب الخصم ومنطقه، ثم تهزمه في ساحته هو.”
وفرك كيسل أصابعه بعضها ببعض وهو يسخر: “تواجه الملك نوفين بحسابات دقيقة.
“وتقاتل تشابمان لامبارد بالمقامرة بكل شيء في رهان واحد.
“وتتعامل مع ويليامز بالهيمنة…
“أو كما فعلت الليلة الماضية.
“باستغلال ضعف الطبيعة البشرية للعب لعبة شطرنج افتراضية مع الفتى من آل كوفينديير.”
وحدّق ثاليس في الملك بنظرة خاوية.
‘إنه يعلم.’
وتردد صدى كلمات الملك في ذهن ثاليس.
‘الحيل المعتادة…
‘أتظاهر بأنني مثله، كي أواجهه…’
وراود الفتى وهم بأنه جُرّد من ثيابه من رأسه إلى قدميه وأنه يقف عاريًا أمام الملك.
بلا مكان يختبئ فيه، منزعجًا، عاجزًا عن الفرار.
“لكن بعض الأمور لا يمكن التنكر فيها.”
ورفع كيسل الخامس رأسه.
“كالليلة الماضية.”
‘الليلة الماضية.’
وتحوّلت حدقتا ثاليس.
وحدّق فيه ملك اليد الحديدية من بعيد.
وعاد ذلك الشعور من جديد.
ذلك الشعور الخانق الذي لم يمنحه إياه قط لا الملك نوفين ولا الملك تشابمان.
العجز الذي يجعله يبدو كأن ثقلًا عليه يقيّد كل حركة منه، وغصة في حلقه كلما حاول الكلام.
“لماذا؟” سأل الملك، مباغتًا إياه، “لماذا خاطرتَ بنفسك الليلة الماضية؟
“بالتورط شخصيًّا في الموقف، ومع ذلك استمتعتَ به؟”
وظهر أمام عيني ثاليس طيفان.
كانا وجهي أنكر ودويل.
وأخذ الفتى نفسًا عميقًا واستعاد تركيزه وحاول أن يشرح: “كان الوضع في المأدبة الليلة الماضية شائكًا. كان وضعًا مستحيلًا، ولم يكن ثمة خيار مناسب بين الخيارين المعروضين.
“ولهذا تورطتُ شخصيًّا. لأصنع خيارًا ثالثًا. لأريهم ثاليس جاديستار مختلفًا تمامًا، لنا نحن…”
لكن في تلك اللحظة.
“كذب.”
وقُطع كلام ثاليس.
“لم تتورط بسبب ‘نحن’.”
ونظر إليه الملك كيسل من بعيد، كأنه ينظر إلى لعبة شطرنج.
“بل بسببك أنت وحدك.
“أردتَ أن تنقذ قطع الشطرنج واللعبة نفسها معًا.”
وأحسّ ثاليس ببرودة في قلبه.
“لأن هذا هو أنت.
“أيًّا كان الموقف، فإنك تحاول دائمًا أن تجد حلًّا يربح فيه الجميع، واختيارًا مثاليًّا، لتلبّي توقعاتك العالية من نفسك.
“فالأفضل ألّا تُثار أمواج ولا يقع أذى.
“وتتجنب القبح والتضحية اللذين أنت أقل استعدادًا لمواجهتهما.”
وأحسّ ثاليس أن أنفاسه تتعثر.
“أنا—”
وأراد أن يتكلم ليخفف التوتر، لكن…
‘لا فائدة يا ثاليس.’
وفتح الفتى فمه وأغلقه من جديد دون جدوى وهو يفكر بمرارة: ‘لا فائدة.
‘إنه يعلم.’
وخفض ثاليس رأسه في ذهول.
‘كما قال تمامًا، لا مكان للاختباء.
‘ولا أعذار.’
“لكن ما لا أفهمه…” وكان الملك لا يزال يتكلم، “ألم يمنحك القدر اللعين جوابًا لعينًا في كل مرة؟”
وذُهل ثاليس.
وبدت نظرة الملك كيسل كأنها تشق صدره.
“لقد صددتَ الهجمات من كل الاتجاهات في المؤتمر الوطني، لكنك واجهت ضغينة أناس أكثر وشكوكهم.
“وقلبتَ الموقف في مدينة سحب التنين، لكنك دعمتَ عدوًّا أشد بأسًا من سلفه.
“وتكلمتَ نيابةً عن الأرشيدوقة في قصر الأرواح البطولية، لكنك وضعتَ نفسك في موقف خطر واجهتَ فيه غضب العامة، واضطررتَ إلى اللجوء إلى حليف أسوأ.
“وكنتَ ملتبسًا في معسكر أنياب النصل وحاولتَ أن تنتفع من الطرفين. وفي اللحظة التي بدا فيها أن ثمة أملًا متجددًا، تلقيتَ صحوة قاسية الليلة الماضية في المأدبة من الصراع الذي لا ينتهي بين الطرفين، وانتهى بك الأمر محرجًا.”
وإذ سمع تجاربه الشخصية تُروى له، تخدّر جسد ثاليس.
أهكذا كان الأمر؟
أن القدر كان يعطيه ردًّا على اختياراته في كل مرة؟
“وكما حدث الليلة الماضية، أنقذتَ بحكمة قطع الشطرنج واللعبة، وكسبتَ الاستحسان الأخلاقي والسمعة…” وكانت نبرة الملك ساخرة، “لكنك تركتَ القذارة ليتولى تنظيفها المملكة كلها.”
وصُدم ثاليس.
وبدأت مبررات أكثر تطفو على السطح، لكن في اللحظة التي بلغت فيها الكلمات فمه، وجد نفسه عاجزًا عن النطق بها.
“خيار ثالث؟ هه. تمامًا كما أنت معتاد على جموح متسول الشوارع، لكنك واهم في شأن مكانة سلالة المملكة وكرامتها.”
وزلزلت هذه الكلمات ثاليس.
“تسير على منحدرات وعرة لكنك واهم بشأن السماء الصافية.
“وتواصل التمسك بالاعتقاد أنك ما دمتَ لا تخشى الموت ستستطيع أن تمضي قدمًا بثبات.”
وكان توبيخ كيسل كنصل حاد ينحت قلبه.
وصرف الملك نظرته الثاقبة عن ثاليس وحدّق في الفراغ.
“كما أنت مع تلك الفتاة من مدينة سحب التنين.”
وترك ثاليس، عاجزًا، صوت الملك الأعلى يخترق أذنيه.
“تقول لنفسك إن حليفًا قويًّا، بدافع القيم والموقف، سيفيدك.
“لكنك تقول لنفسك أيضًا إن حبيبة عزيزة، بدافع المشاعر والرغبات، ستجعلك تعطي عن طيب خاطر.”
وانعطفت كلمات الملك كيسل انعطافًا حادًّا. “لكن إن خلطتَ بين هاتين النقطتين وانجرفتَ بينهما، ظانًّا أنك تستطيع التعامل مع كليهما وتوازنهما بسهولة.
“فأنت مخطئ.”
وكانت نظرة الملك جليدية وهو يشدد على كلماته: “إلى أن تفهم أنه في كل مرة، وفي كل خيار مثالي تظنه صائبًا، ثمة ثمن أكبر.”
وابتلع الفتى ريقه مجددًا.
“أظن أنها—سيدة الدم المتوهج، قد أثبتت قيمتها وموقفها في تلك المعركة.”
وتنحنح ثاليس محاولًا ألّا يبدو حائرًا.
لكن جملته جاءت لسبب ما متقطعة. “إنها قوية… يمكنها أن تكون قوية.
“ويمكنها أن تفيدنا…”
وسخر الملك.
“أتعلم،” وحدّق مباشرة في ثاليس وقال ببرود، “أنا لا أتحدث عنها.”
واهتز جسد ثاليس قليلًا.
وختم ملك اليد الحديدية ساخرًا: “نجم الشمال.”
نجم الشمال.
نجم الشمال مرة أخرى.
لم يكره ثاليس هذا اللقب قط كما يكرهه الآن.
كما كره تلك اللحظة.
“وماذا عنك أنت،” وبعد ثوانٍ، سُمع صوت ثاليس أخيرًا يقول بخفوت، “يا جلالتك.”
وتكلم الفتى بهدوء وكانت نبرته ثابتة، لكن كلماته بدت استجوابًا واهنًا بعد معاناة طويلة.
“أهي الليدي جاينز المحترمة حليفتك أم حبيبتك؟”
وفي العتمة، ارتعشت عينا الملك كيسل.
ولم يعد الهواء من حولهما متجمدًا.
لكن ثمة توترًا مضافًا كأن انهيارًا ثلجيًّا وشيك.
“وهل أنت حقًّا كما تدّعي؟ ملك قاسٍ يحتقر المشاعر والاندفاعات، ولا يعتبر إلا الربح والخسارة….” وسأل الفتى بنبرة متموجة، كغريق يلهث طلبًا للهواء فوق الماء، “عقلاني هادئ، لا يقدّم إلا المملكة…
“ويستطيع أن يفصل كل شيء بوضوح ودون لبس؟”
وحدّت نظرة كيسل.
لكن ثاليس لم يستطع أن يميز أهو غضب أم حزن ما يتصاعد فيها.
وأدرك مع ذلك أنها أول مرة يدحض فيها أباه اليوم.
أو أنها… أول مرة في حياته؟
وتحرك التمثال الذي هو الملك كيسل في مقعده. ورفع ذقنه قليلًا وقال بغضب معتدل: “أنت…”
لكن ثاليس قاطعه.
“أنا من آل جاديستار.”
وجاهد ليواصل التنفس، كأن ذلك هو السبيل الوحيد لئلا يختنق. وكان عليه أيضًا أن يشد قبضتيه بإحكام ليحافظ على نبرة صوته.
“بوصفي أمير الكوكبة، وسليل المملكة.
“إن لم أستطع أن أتحمل المسؤولية عن فتاة، فتاة تعاني بسببي.”
وأدرك ثاليس أنه لا يستطيع التحكم بتلعثمه الخفيف، لكنه واصل لينهي جملته: “فعندئذ، وقت الأزمات، وفي اللحظات الحرجة، بأي حق أنهض دفاعًا عن مملكتي وأبناء وطني؟”
وتغيرت نظرة الملك كيسل؛ وانبعث منها توهج غامض.
وحدّق ثاليس في الملك بثبات.
“هذا صحيح. فلا علاقة لهذا بها.
“إنه يتعلق بي وحدي.”
ومرت بضع ثوانٍ.
وهدأت أخيرًا الأمواج في عيني الملك.
ونظر إلى ثاليس من جديد وقال بنبرة واثقة: “إنك تهتم بها.”
وارتجف ثاليس.
ولم يكن لدى الفتى الشجاعة ليرفع رأسه وينظر في عيني أبيه.
لكن كان عليه أن يواجه.
كما سأله كيسل عن أفعاله الماضية.
وكان عليه أن يرد.
“أنا أهتم بها فعلًا.”
ولم يستطع الفتى أن يتخيل ملامحه في تلك اللحظة.
وعلم أن كلماته لم تخرج من حلقه إلا بعد التغلب على كثير من العقبات والحواجز.
والأمر نفسه ينطبق على أفكاره.
“هي صديقة حقيقية لي، وصديقة وقت الشدة.
“وهي منقذتي، ورفيقة دراستي.”
وخفض ثاليس رأسه وبدأ صوته يخفت.
“بالطبع أهتم بها. وأقلق عليها، وربما… أحبها كثيرًا.”
‘الشقيّة الصغيرة.’
ولم يرد الملك كيسل. ولم يكلّف نفسه حتى عناء السخرية بتهكم وازدراء.
بل نظر بهدوء إلى ابنه فحسب.
وأخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
وطرد الألم من نظرته وأجبرها على الثبات.
“ولذا فهذا ليس حبًّا.”
‘ليس من الضروري أن يكون حبًّا.
‘ولا يمكن أن يكون حبًّا.’
وفي اللحظة التي قال فيها هذه الكلمات، ارتجف ثاليس في داخله كأن الأرض تحت قدميه استُبدل بها هواء رقيق.
فصار بلا وزن. مختل التوازن.
منزعجًا.
ونظر ثاليس إلى الملك كيسل وهو يواصل اللهاث ويصفّي ذهنه في ذهول.
إلى أن سأل الملك بلا مبالاة: “أهكذا؟”
كان سؤالًا فاترًا، غير مُصدِر حكمًا.
وأغمض ثاليس عينيه ثم فتحهما من جديد.
“أنا واقعي جدًّا.”
وبعد أن تغلب على الانزعاج السابق، استطاع ثاليس أخيرًا أن يعدّل جلسته بلا عائق. ورفع نظره بشعور لا يُفسَّر.
“أنا ابنك، وسليل آل جاديستار، ووريث المملكة.”
وتغيّر وجه الملك كيسل قليلًا تحت ضوء الشمس.
“وقد فهمتُ منذ زمن طويل أن مصيري مقدّر له أن يكون مليئًا بالصعود والهبوط والكوارث المشؤومة.”
ونظر ثاليس قليلًا إلى الجانب وبدا شجيًّا بعض الشيء.
“لكن، مثلك، اتخذتُ اختيارًا.”
والتفت من جديد ليحدّق في الملك. وشعر كأنه ينظر إلى نفسه. وتلا فاعل جملته التالية بلغة الإمبراطورية القديمة: “للكوكبة وُلدتُ.”
والتفت الملك ينظر إليه بصمت.
وكانت قاعة بالارد صامتة كما كانت، لكن الهواء لم يعد ساكنًا.
وزفر ثاليس، كأسير تحرر من أغلاله ويتنفس بتلذذ تحت الشمس.
وواصل الفتى من بين أسنان مطبقة: “ولهذا لن تكون لدي، ولا يمكن أن تكون، أي أفكار شاذة ولا مشاعر عاطفية ولا نوايا فظة تجاهها.”
‘وأجلب لها…
‘الكارثة نفسها.’
“لأنني أهتم بها، أهتم بساروما، أهتم بصديقتي.”
ولم يتكلم الملك كيسل.
وبمشاعر مختلطة من الكرب والضيق، فاه ثاليس بالكلمات التي دُفنت طويلًا في أعماقه، مؤكدًا من جديد ما كان قد حسمه: “ولهذا فهو بالتأكيد ليس حبًّا.”
‘لا يمكن أن يكون حبًّا.
‘أبدًا.’
وفي تلك اللحظة، كأنه طائر أُطلق من قفصه، قادر أخيرًا على نشر جناحيه بثقة والتحليق في السماء.
إلى أن يهوي إلى الأرض بجناحين مكسورين.
“سألتَني أين أنا،” قال الدوق الشاب بهدوء. ووجد نفسه يقدّر عتمة الغرفة الحجرية. “أنا هنا، في قصر النهضة.
“كما أنت.
“يا أبي.”
وكسا الكدر ثاليس.
“ولا داعي لأن تقلق بشأن… أنا وهي.”
وإذ خفت صوته، أدرك ثاليس أنه كان، دون أن يشعر، يتصبب عرقًا غزيرًا ويلهث.
وكان ذلك بعيدًا عن اللياقة التي تليق بدوق بحيرة النجوم.
وطال الصمت في الغرفة.
كأنه تُرك مجال لهذا الاعتراف الصادق.
حتى يُفهم معناه فهمًا تامًّا.
“أهي عظيمة؟” سأل الملك كيسل فجأة، مفاجئًا ثاليس.
لكن الفتى أحسّ فورًا بالإحباط.
“لا أعرف.”
وأغمض عينيه ثم فتحهما من جديد، محاولًا بجهد أن يمحو كل تعبير عن وجهه.
“ولا… أريد أن أعرف أيضًا.”
وساد الصمت التام قاعة بالارد.
وبعد ما بدا كأنه دهر.
انسحب طيف الملك أخيرًا بإرادته من الضوء.
وارتد إلى مقعده في العتمة.
ولم يعد وجهه ظاهرًا.
ولم يبقَ إلا صوته يُسمع.
“أحيانًا أتساءل.”
وكانت كلماته مسنونة لئيمة كما كانت، لكنها لم تعد تحمل ذلك الإحساس الثاقب.
“لماذا يوازي ذكاءك غباءك.
“ولماذا يوجدان في الدماغ نفسه،” سخر الملك، “ومع ذلك يعيشان في وئام.”
ولم يتكلم ثاليس.
وجلس عند الطاولة الطويلة في ذهول.
وعندئذ، بدأ الفتى يفهم.
فقد واجه في حياته ثلاثة ملوك.
كانت أساليب الملك نوفين المتحررة تجمع بين القوة واللين، وتُظهر الرحمة والسلطة، وكانت لا يمكن التنبؤ بها ولا تقدير مداها كالمحيط.
أما الملك تشابمان، فاضطهده وهدده بأضرار ومنافع ملموسة، كنصل مضغوط على عنقه وشوكة في ظهره.
لكن كيسل الخامس الذي أمامه.
ملك اليد الحديدية.
كان مختلفًا تمامًا عن السابقين.
فبصفته الملك الأعلى للكوكبة، لم يكن يتكلم بإثارة ولا يعرف كيف ينطق كلمات فخمة.
لكن كيسل كانت لديه قدرة أغرب وأرعب.
وبالاعتماد على هذه القدرة، كان يستطيع أن يتجاوز الرحمة والسلطة والأضرار والمنافع، فيضرب في صميم المرء ويتشبث بالعقدة اللعينة.
فيُجبر ثاليس على مواجهة ذاته الحقيقية.
هادئًا رزينًا.
لكنه مفجع للقلب تمامًا.
ومدّ الملك يدًا ليسحب رافعة على الطاولة.
وانفتح باب قاعة بالارد.
وظهر عند المدخل بضعة حراس ملكيين غير مألوفين. ومرّ أحدهم بهم ودخل الغرفة.
كان الرجل ذا الندوب من دائرة الاستخبارات السرية.
لكن ثاليس لم يبدُ أنه لاحظ. وغاص في كرسيه بوجه خالٍ من التعبير.
“أخرجوه،” رنّ صوت الملك كيسل بلا رحمة، “ودعوه يرى بنفسه الفوضى الرهيبة التي خلّفها وراءه.”
ورفع ثاليس نظره في ذهول.
“ماذا؟”
“لا تتباطأ.” وخفض الملك رأسه وبدأ يقرأ الوثيقة التالية. “فلدى قاعة بالارد أمور أهم تتعامل معها.
“وتذكّر ما قلتَه هنا اليوم.”
ولم يستطع ثاليس أن يتذكر الكثير مما حدث بعد ذلك.
ولم يستطع حتى أن يتذكر كيف خرج من قاعة بالارد في ذهول.
ولم يستطع أن يتذكر كيف أن الرجل ذا الندوب، بملامح حجرية وإيماءات متحرجة، اعتذر له بجفاء عن عجزه عن عصيان أوامر الملك، لكن لأن اللورد مالوس منشغل، فسيرافق سموّه بدلًا منه.
إلى أن تبعه ثاليس شارد الذهن خارج القصر عبر بوابة جانبية، وركب عربة.
“إلى أين نحن ذاهبون؟”
وتماسك ثاليس وضبط مشاعره بجهد وهو يشعر بتمايل العربة.
“دائرة استخبارات المملكة السرية يا صاحب السمو—بأمر من جلالته،” ردّ الرجل ذو الندوب المخيف المظهر المقابل له وهو يحك وجهه.
‘دائرة الاستخبارات السرية.’
وقطّب ثاليس.
لكنه أدرك شيئًا آخر مريبًا.
الرجل ذو الندوب الذي أمامه…
صوته، بدا مختلفًا؟
وحين لاحظ الرجل ذو الندوب نظرة الأمير، ابتسم ابتسامة عريضة وبدأ ينزع الجلد عن وجهه.
وفغر ثاليس فاه.
“مرّ وقت طويل يا صاحب السمو.”
ورمى الشخص أمامه قناع الندوب بعيدًا، وخفض رأسه، وفرك عينيه، وحيّا ثاليس بصوت مسترخٍ ماكر: “كيف حالك؟”
وذُهل ثاليس.
كان هو.
“لا تبدو سعيدًا جدًّا. ماذا حدث…”
وفي العربة، فتح معارفه القديم، رجل العظم المقفر، رافائيل ليندبيرغ، عينيه الحمراوين الداكنتين وحدّق مباشرة في ثاليس. “أهجرتك حبيبتك؟”
وتجمدت ملامح ثاليس.
“رافائيل.”
وارتد الأمير، الذي لم يكن في مزاج طيب أصلًا، إلى الخلف.
“إن نطقتَ بكلمة هراء أخرى…”
وحدّق دوق بحيرة النجوم في سقف العربة وقال بلا تعبير: “فسأطلب يد الآنسة ميراندا المحترمة للزواج.”
وهبط وجه رافائيل.
فصارت العربة صامتة تمامًا.
ولم يتكلم أحد طوال الطريق.
التعليقات
سيُحمّل النقاش عند الاقتراب منه.