الفصل 576: أن تطلق النار على قدمك
في الممر المعتم، تجهم وجه ثاليس وهو يضع يديه على “كرسي” مورات المتحرك المغطى بالكروم السوداء العروقية (وقد صارع الفكرة طويلًا قبل أن يلمسه على مضض)، وصار أداة التنقل الصامتة لمورات، يدفع النبي الأسود إلى الأمام كما أُمر.
وبدا أن الكروم السوداء العروقية تحس بوجوده. فمع الفحيح والتلوي، أفسحت “بأدب” مكانًا في ظهر الكرسي المتحرك، يكفي تمامًا ليدين.
وهذا لم يزد ثاليس إلا غرابةً وترددًا.
“لا تقلق، إنها لا تعض الناس.”
وكأنه يرى تعبير الدوق خلفه، ضحك النبي الأسود.
‘هي فقط تأكلهم،’ فكّر رئيس الاستخبارات العجوز ببرود.
وارتعشت زاويتا فم ثاليس ومضى إلى الأمام.
ولم يكن أنه لم يفكر في الرفض قط، لكن ما دام عجوز ضعيف(؟) ومعوق قد طلب ذلك، فلم يكن أمامه خيار سوى فعل ما طُلب.
‘لكن أين عملاء إدارة الاستخبارات السرية الآخرون بحق الجحيم؟’ تذمر الفتى في سره، ‘حتى يُطلب من ضيف يزورهم أول مرة أن يساعد في أمور… تافهة كهذه.
‘أليست هذه مهمة ذلك الذئب في ثياب الحملان ذي اللسان الفضي، رافائيل؟’
وكانت العجلات المكسوّة بالكروم الغريبة تدور على الأرض، لكنها، بغرابة، لم تُصدر أي ضجيج.
وابتلعت العتمة في الأمام هيئة رافائيل. ولم يعد يُسمع إلا وقع خطواته الخافتة تهدي ثاليس إلى الأمام.
وساروا بصمت.
وحدّق ثاليس في مؤخرة رأس مورات الأصلع حتى بانت هيئة جمجمته، فازداد انزعاجًا وضيقًا.
ومع أنه كان يرتدي القفازين، فإن الإحساس اللمسي الغريب لم يزل مقلقًا—فالأجزاء التي غطتها الكروم رطبة دافئة، وفيها لزوجة غريبة.
لكن ثاليس حاول أن يجد فجوات في ظهر الكرسي المتحرك يضع فيها يديه ليتجنب لمس تلك الكروم السوداء المقززة، مع صعوبة ذلك. وهذا جعل الدفع أكثر إزعاجًا.
“هل هو حي؟ أله وعي؟”
ودون أن يلتفت، ردّ النبي الأسود: “وهل أنتَ حي؟”
وعبس ثاليس.
“معظم الناس يتخبطون في الحياة. لا فرق بين موتهم وحياتهم،” كانت نبرة مورات لا مبالية مبهمة، “فسواء أكان حيًّا أم لا، وسواء أكان له وعي أم لا، أيهم الأمر؟”
وتنهد ثاليس بقلة حيلة.
فقد دفع ذات مرة الكرسي المتحرك للمحارب القديم غليوارد في مدينة سحب التنين.
والحق أن طرق حي الدرع ليلًا كانت وعرة غير مستوية، ملتوية مليئة بالعوائق. وفوق ذلك كان العجوز المقعد من الأراضي الشمالية سليط اللسان، فكانت تجربة لا تُنسى للفتى المتوسل الذي شعر بالبؤس.
لكن ثاليس الآن كان مستعدًّا لتحمل كل ما يقذفه غليوارد في وجهه دون شكوى، ولدفع كرسيه سنة كاملة، لو كان ذلك يعني ألا يقضي ثانية أخرى مع مورات.
“ما هو في الحقيقة؟”
“آه يا سمو الأمير،” وهز النبي الأسود رأسه وسخر بخفوت، “لقد رأيتَها من قبل.”
‘أكثر من مرة.’
وزفر ثاليس زفرة طويلة قوية من أنفه، كأنه يطرد من جسده ملاحظات مورات الملتبسة وقلقه الدفين.
“رافائيل.”
وأدار ثاليس وجهه بحرج وهو يجبر نفسه على ألا ينظر إلى الكروم الغريبة التي تفح وتنقبض وتتمدد كأنها تتنفس. ووجد موضوعًا يصرف به انتباهه. “قبل ست سنوات، كان كفّه مشقوقًا بوضوح، لكنه ظل سليمًا. وبقيت قدرته على التخاطر على حالها، وكان لا يزال يتواصل معك من آلاف الأميال.
“وحين واجه فارس النار، أضرم سيف الشمس المشرقة النار في كمّيه مرارًا. وظل يغطيهما ويتراجع.
“وفي قصر الأرواح البطولية، ذكر مرافقي بشك أنه رأى قلبه يُخترق.”
وبقيت مؤخرة رأس مورات ساكنة، لم تعد تتمايل بهدوء من جانب إلى آخر.
“وبصفته مثير المتاعب في إدارة الاستخبارات السرية في ليلة دم التنين، لم يحسن التصرف إلا في مكان واحد.”
وركزت نظرة ثاليس. “معبد القمر الساطع.”
ولم يتغير إيقاع تقدمهما. وظل الطريق أمامهما مظلمًا.
وطرأ تغيير طفيف على نبرة مورات حين ردّ: “وماذا في ذلك؟”
وأبطأ ثاليس خطاه قليلًا.
“الشيطان.”
وكانت الكروم لا تزال تتلوى على الكرسي المتحرك. وأحيانًا تبدل زواياها وتلتف حول أجزاء أخرى منه بوضعية مختلفة.
وتذكر دوق بحيرة النجوم شيئًا قاله زاكرييل من قبل، فتمتم بشرود: “إنهم يتغذون على الدم واللحم، ويصطادون الأرواح.
“يكشفون عن أنفسهم في اللهب، ويتلاشون أمام الحكام.”
وحدّق ثاليس في الكروم. “هذا لحم الشيطان.”
والتفت مورات قليلًا ورمق الأمير بنظرة جانبية.
وأفاق ثاليس من شروده، وتذكيرًا بمكانة مورات، أحسّ باليقظة في الحال.
وأضاف بسرعة: “إنه مجرد شيء سمعته حين كنتُ في الشم… حين كنتُ رهينة.”
وساد صمت لحظة في الممر، إلا من فحيح الكروم السوداء العروقية، الذي بدا أحيانًا كطقطقة اللهب، وأحيانًا كخرير الماء الجاري.
“همم، يبدو أنك قادر على إيجاد الجواب بنفسك.”
ونظر مورات مباشرة إلى الأمام مجددًا وتابع بابتسامة: “كعادتك.”
“إذن فالشياطين والجحيم.” وتجاهل ثاليس سخرية مورات. “موجودان هنا، في إدارة الاستخبارات السرية.
“وقد طورتموها، حسنًا.” ورمق ثاليس كرسي مورات المتحرك المقزز. “إلى أطراف صناعية طبية؟”
وكأن كلام ثاليس أثار اهتمامه، أصدر مورات صوتًا بلسانه وهز رأسه.
“ليس نحن يا سمو الأمير. ليس نحن.
“نحن مجرد وارثين ومقلدين. ونحن بعيدون عن أن نكون أول عديمي الضمير في هذا العالم يطمعون في المحظور الغامض.”
‘عديمو الضمير، يطمعون في المحظور الغامض.’
وضيّق ثاليس عينيه.
“السحر،” قال الأمير بهدوء وهو يسرع ليلحق بالخطوات الخافتة أمامه.
“إرث آخر تركه السحرة، أليس كذلك؟”
وواصل بسخرية: “يبدو أن إدارة الاستخبارات السرية للمملكة هي الوريث الشرعي لبرج السحر.”
وهذه المرة، كان ردّ مورات باردًا: “ظننتُ أن الكاهنة ميلغن قد ذكّرتك بالفعل يا سمو الأمير.”
وعند سماع هذا الاسم المألوف، تفاجأ ثاليس قليلًا. “الكاهنة ميلغن—أتعرفها؟”
وسخر النبي الأسود دون أن يجيب عن سؤاله. “صدقني يا سمو الأمير. السحر أقل غموضًا وسحرًا بكثير مما يبدو—فمظهره العظيم يضاهي خطاياه.”
“لكنك لا تبدو متحرجًا من وراثة إرث أسلافك،” ونظر الأمير إلى الكائن الحي الملتف حول الكرسي المتحرك ومضى بعبوس، “سواء أكان سجن العظام، أو القفل السحري في الخارج، أو… هذا.”
وهز مورات رأسه. “ربما لم تفهم بعد.
“لكن دعني أضعها هكذا: إدارة الاستخبارات السرية كقفل على الباب يمنع العالم من السير نحو دماره.
“وكما في كل تعلقات هذا العالم،” وتنهد، “الإفراط فيها والتعمق الشديد في طلبها قد يعود في النهاية فيعضك.”
‘التعمق الشديد في طلبها.
‘قد يعود فيعضك.’
ورفع ثاليس حاجبيه.
وتذكر فجأة الإعلانات الثلاثة العظمى للغامضين التي ذكرها معلمه ذات مرة:
لا تحقق في أمر أحدكم الآخر.
كن وفيًّا لنفسك.
ومع ما في باله، سأل بتردد: “مثلًا… الصوفيون؟”
وفي تلك الثانية، غطّت القشعريرة ذراعيه واندفعت خطيئة نهر الجحيم!
وفي اللحظة التالية، تلوت الكروم على الكرسي المتحرك بسرعة أكبر وتمددت وانقبضت بعنف!
وفزع ثاليس، فترك الكرسي غريزيًّا وتوقف في مكانه.
متأهبًا تمامًا.
وارتجفت هيئة النبي الأسود على الكرسي المتحرك، تهتز بتقلب.
وأطلق صوتًا حلقيًّا خافتًا غريبًا، كأنه يعبر عن استياء، لكنه أيضًا كأنه فعل غريزي في أثناء التأمل.
كمريض بالربو.
وهذا جعل ثاليس يعبس.
‘ما هذا بحق الجحيم؟’
وبعد بضع دقائق، عادت الكروم السوداء العروقية إلى شكلها الأصلي وهدأت.
“أأنت بخير؟” سأل ثاليس بحذر.
وبعد وقت قصير، لهث مورات، الذي بدا كأنه تجاوز مرضًا شديدًا، في ردّه: “ما زلتُ حيًّا.”
‘حتى الآن.’
“لنمضِ. لم نصل بعد.”
وكبت ثاليس قلقه، ووضع يديه على الكرسي المتحرك وبدأ يمشي من جديد.
“انظر إلى هذا الشيء جيدًا يا سمو الأمير،” قال مورات ببطء، “أتظنه شيئًا جميلًا؟
“إن جيراننا الطيبين في الجحيم يفوقون الخيال، وتنوعاتهم تتجاوز قوى الإبادة،” قال رئيس إدارة الاستخبارات السرية بوهن، “حتى اللحم المقطوع من أجسادهم يختلف من قطعة إلى أخرى.”
وحدّق ثاليس في الكروم المتلوية وازدادت شكوكه.
“وهذه القطعة…
“تبدو نشيطة استثنائيًّا وقادرة على التأقلم مع مضيفها—هدية مفاجئة للأطباء حين يعجزون عن كل حيلة.”
وتوترت نبرة مورات. “لكنها تتكاثر بلا نهاية في الظلام وتأكل مضيفها. إنها من أكثر الأشياء الدنسة التي يمقتها الكهنة.”
‘تمامًا كهذا العالم، ساحر لكنه قاتل.’
وصمت ثاليس برهة.
“إذن يمكنها أن تساعدك في تجاوز الصعاب مؤقتًا لكنها ستقتلك في النهاية؟”
وضحك مورات.
“الأسوأ يا بني.” وبدا النبي الأسود كئيبًا بعض الشيء. “أسوأ بكثير.”
ونظر ثاليس إلى الأمام لا إراديًّا.
لكن هيئة رافائيل كانت قد اختفت منذ زمن.
“لا تقلق،” لاحظ مورات اتجاه نظر ثاليس وقال بخفوت، “إنه ليس أنا. ما زال شابًّا، يستطيع التحمل.”
وصمت النبي الأسود مرة أخرى.
‘ما زال شابًّا، يستطيع التحمل.’
وعبس ثاليس.
“كل هذا لإنقاذ ذينك اليدين اللتين أقعدهما الدوق أروندي؟”
ونظر النبي الأسود إلى الكروم السوداء على ساقيه وهز رأسه. “ما أنقذه لم يكن يديه فحسب يا بني.”
‘الشياطين دائمًا موجودة، لكنها تلزم الصمت.’
ولسبب ما، تذكر ثاليس هذه الجملة.
“ولي العهد ميدير آنذاك.” وخطرت لثاليس هذه الحادثة بفضول. “بصفته مبتكر خطة ‘دم التنين’، ترأس ذات مرة إدارة الاستخبارات السرية، أو عمل معك على الأقل، أليس كذلك؟”
ورفع مورات بصره، ونظرته حادة.
“هل استخدمها يومًا؟”
ونظر ثاليس إلى الكروم السوداء العروقية الملتفة بإحكام حول ساقي النبي الأسود. “هل استخدم هذا الشيء ليعالج ساقيه المقعدتين؟”
وطال الصمت هذه المرة.
“لم يكن أن أحدًا لم يقترح ذلك.”
وأبدى مورات عاطفة على غير عادته، وهو يرد بنبرة حنين نحو الراحل: “لكن سمو الأمير ميدير رفض مبتسمًا. وقال…”
وحدّق مورات في ذراعيه الواهنتين، ثم في الكروم على ساقيه. “حتى من دون هاتين الساقين، يستطيع أن يقف منتصبًا وأن يكون إنسانًا كاملًا سليمًا.”
وومضت لمعة في عيني ثاليس.
“إنه يستحق اسمه حقًّا. كلماته دائمًا تستحق التفكير،” قال بصدق.
“بالطبع.”
وانحنى مورات قليلًا وتنهد: “العيب الذي يحتاج معظم الناس إلى إصلاحه، ليس جسديًّا.”
وأوحت هذه النسخة من مورات لثاليس بوهم: فمغطى بالكروم، ضعيفًا يعاني، بدا مورات كأنه خلع المظهر المرعب للنبي الأسود وراح يتصرف كعجوز عادي عاطفي.
وربما استطاع أن يكسب أكثر من التعامل مع هذه النسخة من مورات.
وخطرت له فكرة. فنقر الكرسي المتحرك، فتلوت الكروم. “إذن كيف وقعت يدك على هذا الشيء؟ لا تقل لي إن لديك منجمًا يؤدي مباشرة إلى الجحيم؟”
وصمت مورات برهة.
وحين ظن ثاليس أنه لا ينوي الإجابة عن السؤال.
“بحسب اتفاقنا، كان ينبغي أن يقف زعيم صفارة الدم هنا الآن لنواصل التفاوض على تعاوننا.”
وتنهد مورات. “لكن للأسف، لم يحضر.”
وذُهل ثاليس. ثم اتسعت عيناه. “من… تقصد؟”
وانفجر مورات ضاحكًا.
“أتعلم يا بني.” وارتجف جسده الواهن قليلًا على الكرسي المتحرك. “أنا أقرأ الأفكار.”
وتغير تعبير ثاليس.
‘هذا مرة أخرى؟’
“صحيح. أعرف عن ريكي. وأعرف عن سيف الكارثة. وأعرف أنكما قضيتما بضع ساعات معًا على الأقل،” قال العجوز على الكرسي المتحرك بهدوء.
‘ريكي.’
وبينما كان يفكر في “كراسوس” سيف الكارثة ذي الهوية الغريبة، وضع ثاليس صدمته جانبًا.
‘نواصل التفاوض على “تعاوننا”.’
وتذكر دوق بحيرة النجوم ما قاله ريكي في الزنزانة.
“علاقتنا بإدارة الاستخبارات السرية للكوكبة أوثق مما تتخيل.”
سيف الكارثة وإدارة الاستخبارات السرية.
كان يجس النبض فحسب، لكنه في الواقع حصل على… معلومة حقيقية؟
“ظننتُ أنك قلتَ إنك لن تقرأ عقلي اليوم؟”
وانحنى ثاليس قليلًا إلى الأمام وراقب تعبير النبي الأسود بعناية.
‘لا.’
وفهم ثاليس. “كان نورب.
“هو. عاد وأبلغك بحادثة الصحراء الغربية.”
‘هكذا عرف أنني التقيت ريكي.’
ورفع مورات بصره والتقى بنظرة ثاليس.
“مقارنةً بما كنتَ عليه قبل ست سنوات، صرتَ أكثر فطنة يا سمو الأمير،” همس، “إنني أراك بعينين جديدتين.”
وزمّ ثاليس شفتيه.
‘حقًّا.
‘فمن في إدارة الاستخبارات السرية إذن ما زال يبلّغ الملك كيسل أن الأمير “يتصرف بتهور دون اعتبار للعواقب”؟’
لكن في اللحظة التالية سأل مورات بخفوت: “ما دمتَ كنتَ هناك بنفسك يا سمو الأمير، فلعلك تزيل حيرتي.
“في معسكر أنياب النصل، ما الذي دفع المرتزق ريكي إلى نقض عهده، والتخلي طوعًا عن التعاون طويل الأمد الذي كان بيننا، وترك كل شيء خلفه والفرار؟”
‘التعاون طويل الأمد.’
والتقط ثاليس هذه العبارة المفتاحية.
ووقعت نظرته على الكروم المتلوية على الكرسي المتحرك.
‘لحم الشيطان.’
وتذكر ثاليس فجأة، بشكل ما، ما قاله مورات للتو عن “اللحم المقطوع من أجسادهم”.
‘فهمت.
‘إذن هذا هو ما تعاونوا عليه.’
وأعادته كلمات النبي الأسود إلى الواقع: “أتعرف؟”
وأفاق ثاليس من شروده.
‘ما الذي دفع ريكي إلى نقض عهده والفرار؟’
وفكر ثاليس في زاكرييل في سجن العظام، وفي نصل التطهير المرسوم على الورق، وفي الملك السابق الذي واجه العالم، الذي حدثه عنه فارس القضاء…
‘لا، لا أعرف،’ أراد ثاليس أن يجيب.
لكنه لم يستطع.
لأنه كان يعرف.
وكان ثاليس يحفظ نصيحة يودل: لا يستطيع الكذب حين يواجه مورات.
“نعم،” واصل ثاليس الحديث بسلاسة وطبيعية، “ويليامز.
“أحدث الجناح الأسطوري فوضى مع فرقة ريكي المرتزقة، واستعاد معسكر أنياب النصل، ثم هدده بأن يغرب عن وجهه، بعيدًا قدر الإمكان.
“وأظن أن الكلام وقع في نفسه.”
ويليامز.
وعند سماع هذا الاسم، تجمدت نظرة النبي الأسود وصمت بضع ثوانٍ.
“حسنًا. ربما.”
‘ممتاز،’ فكّر ثاليس في نفسه وهو يرى ردة فعل مورات، ‘إن كان سابور يقبل الرهانات فعلًا على “الكلب الشرس الذي قضم ساق شخص ما”…
‘فقد أربح بعض المال فعلًا.’
“إذن سيف الكارثة وإدارة الاستخبارات السرية بينهما قِدَم؟”
وكان ثاليس مصممًا على مواصلة الحفر. فكبت قلقه ونخس الكروم، فأثار الشيء فارتجف والتف.
“هل أعطاك ريكي هذا الشيء؟”
‘رقعة الجلد السوداء على وجه ريكي، وذراع رافائيل، وكرسي النبي الأسود المتحرك.
‘وليس هذه فحسب.
‘سيف الكارثة قبل أكثر من قرن، وكراسوس والملك الأحمر، والمرتزقة وإدارة الاستخبارات السرية.
‘كل شيء يتجمع.’
وصمت مورات برهة.
لكنه هذه المرة ردّ على ثاليس بضحكة مقلقة.
مما أقلق الأمير الثاني.
“أقول لك، لقد صرتَ أكثر فطنة يا سمو الأمير.
“لكنك ما زلتَ غير حذر بما يكفي.”
وتفاجأ ثاليس قليلًا.
‘غير حذر بما يكفي.
‘ماذا يعني هذا؟’
وكفّ مورات عن الضحك وقال فجأة: “تقرير رافائيل كان صحيحًا.”
وعلم ثاليس أن الأمور تسوء. “أي تقرير؟”
ونظر مورات إليه، وأصدر صوتًا بلسانه وهز رأسه. “بعد ست سنوات من المراقبة، قال…
“إن الأمير ثاليس، حين يواجه مشكلة، يملك القدرة والعقلية معًا، ويجيد جمع المعلومات من مصادر متعددة، وتنسيق المعلومات الاستخباراتية، وربط الخيوط، والمراقبة والتفكير من منظور مختلف. ثم بدماغك الخلاق، تستطيع أن تمسك بالنقاط الجوهرية وتبتكر حلًّا إبداعيًّا لا يخطر ببال أحد غيرك.
“لكن…”
وتغيرت نبرته. “أنت عنيد أكثر من اللازم، شديد التركيز على الأسئلة التي طرحتَها، وتفتقر إلى الحصافة والدقة اللازمتين لعمل الاستخبارات. ومن المحتم أن تنخدع بمنطق القصة الذي ابتكرتَه أنت بنفسك، وتغفل عن تفاصيل ضئيلة لكنها حيوية.
“مثلًا، ظهورك العلني المفاجئ في المؤتمر الوطني.”
وتعثر نفَس ثاليس.
“وأنت أيضًا عاطفي أكثر من اللازم، مهتم بخصوصية الأمور، وتفتقر إلى الدهاء والنظرة الشاملة اللازمين للتعامل مع المشكلات المعقدة، تقيّدك المبادئ غالبًا وتتجاهل الثمن، فتتخذ قرارات متهورة لا يستطيع الناس العاديون فهمها.
“مثلًا، بذلك الجهد المستميت في قصر الأرواح البطولية.”
وضيّق النبي الأسود عينيه. “وبتقدمك الليلة الماضية.”
وأحسّ ثاليس بذراعيه اللتين تدفعان الكرسي المتحرك تتيبسان.
‘لماذا. لماذا يتحدث فجأة عن كل هذا؟’
لكن صوت مورات ظل مسموعًا، كصوت سحري لا يُوقف. “ولذلك، بعد أن تتخذ خطوة حاسمة لاسترداد ما فُقد، تميل إلى الوقوع في عواقب سيئة لا يمكن التنبؤ بها.
“تحزر الافتتاحية بدقة، لكنك تخطئ الخاتمة.”
وتابع رئيس الاستخبارات، النبي الأسود، اللورد مورات هانسن، بخفاء: “ويُعرف هذا عمومًا بـ: محاولة التذاكي.
“وإطلاق النار على قدمك.”
وفي تلك اللحظة، لم يملك ثاليس إلا أن يفكر في الوحدة التابعة لرافائيل: حمير الأمير.
وارتفعت في داخله موجة من الاستياء.
لكن في اللحظة نفسها، انعطف مورات انعطافة طفيفة وأعاد الموضوع إلى مساره. “ذكرتُ ريكي، وقلتُ إننا كنا نتعاون، لكنني لم أقل إننا كنا نتعاون على هذا الشيء.
“فلماذا ربطتَ النقاط بثقة وحزم، وظننتَ أن هذا الشيء لا بد أنه جاء من ريكي؟”
وألقى النبي الأسود عليه نظرة متأملة. “يبدو أنك تعرف بالفعل ما هو زعيم سيف الكارثة.”
وفهم ثاليس فجأة. وفقد القدرة على الكلام وشحب وجهه.
“فهنا تكمن المشكلة: هذا أشد أسراره حراسةً. وما كان ممكنًا أن يخبرك به طوعًا حين قدّم نفسه.”
وتابع مورات باهتمام: “فالسؤال التالي إذن: خلال الفوضى التي أُثيرت للهروب من سجن العظام، ومع مهارات ريكي وقوة هجوم صفارة الدم، ماذا واجه وأي تهديدات تعرض لها…
“حتى أُجبر على كشف أوراقه أمامك وإظهار حقيقته؟”
وحدّق النبي الأسود ببرود في الكروم على ساقيه. “مما جعلك تعتقد أن هذا الشيء وهو ينحدران من مصدر واحد؟
“أتستطيع أن تجيبني؟
“يا سمو الأمير؟”
وصرّ ثاليس على أسنانه وابتلع ريقه.
‘تبًّا.
‘ماذا واجه ريكي في سجن العظام حتى أُجبر على كشف الجسد الحقيقي للشيطان؟
‘يكشفون عن أنفسهم في اللهب، ويتلاشون أمام الحكام.’
وومضت أمام عينيه هيئة فارس القضاء الكئيبة التي لا تُوقف.
‘لا.’
وهز الفتى رأسه وأجبر نفسه على التماسك والإجابة عن سؤال مورات.
‘لا تكذب يا ثاليس.
‘لا تكذب.’
“الجناح الأسطوري.”
وجاهد الأمير ليحافظ على وتيرة كلامه ثابتة. “لقد ضرب ريكي بجرأة—رأينا جميعًا ذلك الوجه. كان تمامًا كهذا الشيء، كأنه مستخرج من منجم أسود.”
وصمت النبي الأسود مرة أخرى.
“حسنًا. أنت تقول الحقيقة،” قال رئيس الاستخبارات ببطء بعد صمت طويل، “على الأقل تظن أنك تقول الحقيقة.”
وتنفس ثاليس الصعداء في داخله.
لكن، في الثانية التالية.
“غير أن هذه المرة الثانية.”
وعادت نبرة مورات لا مبالية. “الجناح الأسطوري.
“هذه ثاني مرة تستخدم فيها اسمه لتجيب عن سؤال.”
وتغيرت سحنة ثاليس قليلًا.
“كأنك اتخذته درعًا لك، وتعتقد أنه سيصدّق كلامك.”
وفرك النبي الأسود معصميه النحيلين وتأمل: “الحادثتان مرتبطتان به. أهي مصادفة؟”
وزمّ ثاليس شفتيه.
“أم أنك يا سمو الأمير لا تريد الإفصاح أكثر عن الوضع حين كشف ريكي عن جسده الحقيقي، ولا تريد أن تنبس ببنت شفة أخرى عن تجربتك في سجن العظام، وتفضل إرسال متطفل مزعج مثلي ليسأل ويليامز، وإلقاء كل الأسئلة المزعجة المفصلة على ذلك الشيطان القاتل العدائي؟”
‘تجربتي في سجن العظام.’
وكان ثاليس يسمع أنفاسه.
وبدأت الكروم السوداء العروقية على الكرسي المتحرك نوبة تلوٍّ أخرى، فجعلت ثاليس يشعر بعدم الارتياح.
لكنه كان منشغلًا جدًّا بحيث لم يزعجه هذا الشيء الآن.
“لو كان عليّ أن أخمّن، لقلتُ ربما لديك تفاهم مع الجناح الأسطوري لإخفاء شيء، شيء أجبر ريكي على كشف جسده الحقيقي بل وقطع علاقته بإدارة الاستخبارات السرية…”
وتأمل النبي الأسود: “أهو درع الظل؟
“أم السبب الذي جاءت من أجله الغرفة السرية إلى معسكر أنياب النصل؟”
وفي تلك اللحظة، ومضت هيئتا الوتد والحبل السريع أمام عيني ثاليس، فتوتر جسده كله.
‘لا. الحبل السريع…’
لكن مورات هز رأسه. “لا. لقد استخدمتَ الجناح الأسطوري ذريعة، لكن من استطاع أن يجبر ريكي على كشف جسده الحقيقي لا بد أنه شخص بمستواه نفسه…”
وأخيرًا، وثاليس لا يزال مصدومًا، انفرجت حاجبا النبي الأسود المقطبان وهو يزفر وينهي تخميناته.
“إذن، بعد أن لم يُرَ أكثر من عقد…” ونظر مورات إلى ثاليس بهدوء. “كيف حاله، حارسنا القديم الحبيب، اللورد زاكرييل؟”
وأحسّ ثاليس بقشعريرة تسري في عموده الفقري.
“أما أولئك السجناء الذين حاولوا الهرب وأعدمهم ويليامز في سجن العظام، كما ورد في الإشعار الرسمي.” ونظر النبي الأسود إليه باهتمام كبير، كمن يقيّم فريسة في مرمى النظر.
“فمع أن بارون كثبان أنياب النصل القاسي لم يقدم قائمة محددة بالأسماء، فإنني أخمّن…
“أنها لا بد ضمت بعض الحرس الملكي السابقين الذين تواطؤوا مع العدو في العام الدامي. أأصبت؟”
وتحدث النبي الأسود بخفوت، وكل كلمة منه مشبعة بالسم. “ولهذا لم يُعدموا.
“بل أطلقتَ أنت وويليامز سراحهم.
“والمرتزق ريكي شهد ذلك.”
وفقد ثاليس قدرته على التفكير.
لقد… ذكر أمرًا إضافيًّا واحدًا فحسب.
لكن مورات استطاع أن…
“أرأيت؟ هذا ما نسميه…”
وضحك مورات ونقر بأصابعه على الكرسي المتحرك.
“محاولة التذاكي.
“وإطلاق النار على القدم.”
وواصل ثاليس دفع الكرسي المتحرك بجمود. لقد أصابته الحقيقة.
كان مخطئًا.
خطأً فادحًا.
وتركزت نظرة الأمير في الهواء.
فكما أن ثاليس يستطيع تهديد ويليامز وإن لم يكن ملكًا.
فإن مورات، وإن كان على كرسي متحرك، عجوزًا يحتضر.
لا يزال سيد إدارة الاستخبارات السرية، ورئيس استخبارات الملك كيسل الإمبراطوري.
والنبي الأسود للمملكة بأسرها.
“إذن يا دوق بحيرة النجوم، بصفتك وريث العرش، بإطلاقك سرًّا سراح هذه الجماعة من المتواطئين المطلوبين، ذوي الهويات الحساسة والمهارات العالية والمعرفة الواسعة بخفايا القصر وأسراره، ما نواياك؟”
وتمهل مورات في الجملة التالية، كأفعى تمد لسانها. “لو علم والدك بهذا، فماذا سيظن؟”
التعليقات
سيُحمّل النقاش عند الاقتراب منه.