الفصل 577: الكذب
واصل ثاليس دفع الكرسي المتحرك لا إراديًّا. وكانت العتمة قد طمست ما حوله. ولم يبقَ واضحًا كما كان إلا هيئة العجوز أمامه، وهذا ما أقلقه.
تبًّا.
كانت هذه أول كلمة خطرت للفتى.
وحدّق بجدية في مورات على الكرسي المتحرك. ولامست يده الكروم السوداء العروقية عن غير قصد، فانقبضت.
تبًّا لهذا.
حتى بعد أن عرف حقيقة قراءة الأفكار، وحتى بعد ست سنوات من الخبرة، وحتى بعد أن ظننتَ أنك أحسنتَ الاستعداد…
ظل النبي الأسود هو النبي الأسود.
فحتى لو لم يكن ثمة دليل أو برهان، فهو لا يزال قادرًا على تتبع رائحة الخداع والكذب وشمّ الحقيقة.
أبوه، وجده، الحاكمان على العرش الأسمى، كيف واجها هذا الوحش الماكر؟
وكيف استطاعا الاطمئنان إلى أفعى كهذه—هذه الهيئة الكئيبة التي كُتب عليها “الشؤم” بوضوح—وهي تشغل منصبًا مهمًّا في مجلسهما الإمبراطوري وتتحكم في الاستخبارات؟
وشدّ ثاليس قبضته على الكرسي المتحرك.
لكن الأهم…
في تلك اللحظة، ومضت أمام عيني ثاليس كل الأحداث التي جرت في معسكر أنياب النصل وسجن العظام، مع هيئات الحبل السريع وزاكرييل وبارني الابن.
“لقد عانيتم كثيرًا، وبعد أن مررتم بمحن عظيمة، هربتم من السجن… لا لتنالوا قيودًا أخرى…”
أولئك الناس…
الصليب الذي حملوه، والعذاب الذي كابدوه، والألم الذي عانوه…
وشدّ ثاليس عضلات ذراعيه.
“سمو الأمير؟”
وظل مورات ينظر إلى الأمام، تاركًا لثاليس منظر مؤخرة رأسه الجوفاء الهزيلة.
في تناقض صارخ مع الكآبة التي لا تنتهي والتي كان يحملها معه.
ورفع ثاليس بصره ببطء.
“لا أعرف عمّ تتحدث.
“متواطئون مطلوبون؟”
‘لا،’ كرر الفتى لنفسه في صمت، ‘لا.’
مهما كان النبي الأسود مرعبًا، فلا يمكنه أن يسمح له بكسره.
عليه أن يثبت على موقفه.
مهما كان الثمن.
وسخر مورات: “أظن أن يودل لا بد أخبرك ألا…”
“أكذب أمامك؟” قاطعه ثاليس بسرعة، فأوقف كلام النبي الأسود.
ورمقه مورات بنظرة جانبية.
“أنت محق.” وقرر ثاليس ألا يفرط في التفكير بعد الآن. “لقد كذبتُ.
“قبل قليل، أمامك مباشرة.”
وبدا الأمير صفيقًا وهو يتابع بنبرة متعالية: “فماذا في ذلك؟”
وتجمّد النبي الأسود.
وكان الممر باردًا معتمًا. ولم يبقَ إلا وقع خطوات ثاليس يتردد جيئة وذهابًا، يغطي على الصوت المقشعر للكروم الشيطانية.
“لقد كذبتُ.”
وبإرادة حازمة متهورة، قال ثاليس ببرود: “لأنني لم أرد أن أخبرك بالحقيقة، لكنني ظللتُ آمل في الحفاظ على اللياقة بيننا.
“ومع ذلك فإن قدرتك النفسية الملعونة في قراءة الأفكار—ولا أدري كم فيها من الحقيقة—لا بد أن تمزق هذا التفاهم الضمني كل مرة، بلا هوادة، وتدفعنا كلينا إلى الزاوية؟”
والتفت مورات ببطء وبدأ يتفحص ثاليس بنظرة غريبة.
لكن ثاليس لم ينتهِ. فحدّق مباشرة في النبي الأسود وحاول أن ينفض الخوف الذي تجذر فيه منذ لقائهما الأول. “لماذا.
“لتثبت أنك تستطيع؟ لتستعرض قوتك؟ لتحصل على أوراق المساومة التي تريدها؟ لتتخذ ذلك سلاحًا ضدي وتتحكم بي؟”
واستدعى ثاليس خطيئة نهر الجحيم ليثبّت نبضه وتنفسه ويحجب أي مظهر محتمل للانفعال.
وتخيل نفسه في تلك اللحظة بلا قلب ومنيعًا.
وساد الصمت في الممر.
“لأن هذه وظيفتي يا فتى،” ردّ مورات ببطء. وكان صوته أجش ونبرته ملتبسة. “أن أظل يقظًا وأزيل التهديدات.”
وتوقف ثاليس في مكانه.
فتوقف الكرسي المتحرك فجأة، فتمايلت هيئة مورات قليلًا.
وفي الظلام، دون صوت خطوات، لم يُسمع في الممر إلا حفيف لحم الشيطان الغريب وهو يتقلص ويتمدد ويتلوى، مضيفًا إلى الصمت المرضي.
“إذن هذا اختياري يا سيدي،” قال دوق بحيرة النجوم بعد ثوانٍ بلا انفعال، “لقد كذبتُ، لمصالحي واعتباراتي.
“فماذا في ذلك؟”
وضيّق النبي الأسود، المحتجب عن الأنظار، عينيه.
“وقد استخدمتَ صيغة مخاطبة خاطئة يا مورات.” وحدّق الأمير الثاني أمامه في الظلام. “لا يوجد هنا ‘فتى’.
“لا يوجد إلا ثاليس جاديستار.”
وصمت مورات لحظة قبل أن يسخر: “اختيارك؟
“حتى لو كان اختيارك قد يعرّض المملكة للخطر؟
“حتى لو كان عنادك قد يتصادم مع أبيك…”
طرااخ!
وصفع ثاليس بكفه الكرسي المتحرك لمورات، فتلوت الكروم الشيطانية بعنف، وسدّ كلام النبي الأسود بالصوت الصاخب.
“فليواجهني هو إذن.”
وتجمدت نظرة النبي الأسود.
وفي اللحظة التالية، بدفعة، أدار ثاليس الكرسي المتحرك ببطء ليصبح وجهًا لوجه مع العجوز.
وفي الوقت نفسه، أجبر نفسه على مواجهة نظرة رئيس الاستخبارات الموقر هذا.
“تفضل. أخبره.”
وتكلم ثاليس بخفوت، لكن لم يكن في صوته أي انفعال، وهذا ما جعله مقشعرًا.
“أخبره أنني خبّأتُ فرقة من الحرس السابقين المطلوبين، ذوي المهارات العالية والمعرفة الواسعة بخفايا القصر وأسراره،” وانعطفت نبرته انعطافة حادة، “لأدبّر انقلابًا في اللحظة الحاسمة، وأستولي على قصر النهضة وأصير ملكًا.”
ولم يتكلم النبي الأسود.
وتلوت الكروم السوداء العروقية حول ساقيه مرة أخرى.
وتنفس مورات برفق مرتين، كأنه يعدّل وضعه.
“ما الأمر؟”
ومدّ دوق بحيرة النجوم يديه كلتيهما وأمسك بذراعي الكرسي المتحرك. وانحنى تدريجيًّا وقرب وجهه من وجه مورات المتهالك—مع أن ذلك كان مقلقًا.
“ألم يرسلني إلى هنا لتسألني عن أمر كهذا؟”
ونظر ثاليس مباشرة في عيني النبي الأسود من قرب؛ كان قريبًا بما يكفي ليعدّ التجاعيد على وجه العجوز.
“أن تظل يقظًا وتزيل التهديدات؟”
وبدا أن الظلام من حولهما يستشري، يغزو كل ما تقع عليه العين، ولا يترك مرئيًّا إلا الشخصين المتقابلين.
وكانت نظرة مورات باهتة منفردة كعادتها. لم تتزعزع ولو قليلًا؛ ولم يستطع ثاليس أن يستشف منها أي معلومة.
لكنه علم أنه لا يمكنه التراجع.
وأخيرًا، بعد ما بدا دهرًا، تسللت ابتسامة إلى وجه العجوز.
“عليّ أن أعترف أنها مفاجأة غير متوقعة،” وتفحص مورات ثاليس بدقة وشخر، “يا فخامة الدوق.”
ورفع ثاليس زاويتي شفتيه عن ابتسامة مصطنعة لا أثر فيها للصدق.
“ثمة أمور كثيرة تفوق توقعاتك.” وترك الكرسي المتحرك ووقف منتصبًا ونادى مورات بلقبه، “لستم وحدكم من سئمتم من مسح أعقاب الآخرين.
“أيها النبي الأسود.”
وتراجع مورات إلى الخلف في كرسيه المتحرك. وجعلت حركته المفاجئة الكروم السوداء العروقية تتحرك.
“تبدو واثقًا يا دوق ثاليس.” وضيّق رئيس إدارة الاستخبارات السرية عينيه. “واثقًا بأن أولئك السجناء الهاربين في الخارج لن يشكلوا تهديدًا—لا لك، ولا لأبيك، ولا للعلاقة بينكما.”
وسخر ثاليس: “فماذا في ذلك؟”
وكانت هذه ثالث مرة يقولها الأمير. ونظرته باردة كالصقيع.
وتابع بخفوت: “ألم يفعل عمي، الأمير الثاني السابق، هوراس جاديستار، الأمر نفسه في العام الدامي؟”
واتسعت عينا النبي الأسود.
“فقد استأجر سرًّا هاربًا كالسيف الأسود، واشترى قتلة درع الظل، وحرّض الناس في العاصمة، وأغوى الحرس بالتعاون الضمني، وفي اللحظة الحاسمة استولى على القصر في انقلاب، بل واغتال الملك السابق وولي العهد.”
وسرد ثاليس الأمر بلا تعبير ولا مبالاة: “حتى مات هو نفسه بخيانة دوق نانتشيستر السابق عشية عودته إلى المملكة ليرث العرش.
“من لُدغ مرة حذر. ولا أبي ولا أنت بهذا الغباء.”
وظل العجوز على الكرسي المتحرك صامتًا طويلًا وهو يواصل تفحص ثاليس.
وحدّق في عيني الفتى كأنه يحدّق في كنز.
“أنت بارع حقًّا في جمع المعلومات، أليس كذلك؟”
وتجاهل ثاليس ردّ مورات واكتفى بالتحديق فيه بغضب. “إذن أنت تعلم.”
وزأرت خطيئة نهر الجحيم في أوعيته الدموية، تساعد الأمير على ضبط اندفاعاته الأخرى. “تعلم أن بين أولئك السجناء في سجن العظام من نفّذ ما أُمر به، ومن لم يكن له خيار، ومن أُجبر على التصرف، ومن كان حائرًا، ومن لم يكن يدري شيئًا.”
وظل النبي الأسود يحدّق فيه دون أن ينبس بكلمة.
“التواطؤ؟” وسخر ثاليس: “ربما قصّروا في أداء واجباتهم، لكنهم أُدينوا أكثر بسبب الثأر الدموي للأسرة المالكة آل جاديستار.”
وفكر في بارني الابن ونالغي الميت في سجن العظام، وقال من بين أسنانه المطبقة: “ليُدفن الماضي.”
وأغمض مورات عينيه وتنفس برفق، كأنه يجتر الضوء الخافت والأجواء الكئيبة.
“فهمتُ الآن.”
وفتح النبي الأسود عينيه ببطء وحدّق في ثاليس. “لماذا أطلقتَ سراحهم.”
ولم يتجنب ثاليس نظرته، بل قابلها. وأومأ ردًّا. “لقد دفعوا الثمن بعدم رؤية ضوء النهار أكثر من عشر سنوات.
“وفي يوم لقائي بهم على الأقل، كفّروا عن ذنوبهم تمامًا.”
وأضاف بسخرية: “وبالمقارنة مع إدارة استخبارات معطلة لا تعرف إلا تنظيف ما بعد وقوع الفوضى، كانوا أنفع بكثير.”
ولم يكلّف مورات نفسه عناء التبرير بل اكتفى بمواصلة التحديق في ثاليس. وأفكاره غامضة.
“لذلك منحتُهم الحرية مكافأة،” واصل ثاليس بنبرة حازمة، “بأكثر الطرق تكتمًا وأمانًا وانسجامًا مع مصالح المملكة ودون الإضرار بسمعة الأسرة المالكة.”
وأخذ الأمير نفسًا عميقًا وتمالك نفسه. “والآن أيها اللورد مورات هانسن.
“إما أن تذهب إلى أبي وتخبره أن ابنه الوحيد يؤوي متمردين ويخبّئ هاربين ويدبّر الاستيلاء على العرش، وأنه ينبغي القضاء عليه سريعًا لاستئصال المشكلة من جذورها.”
وداعب النبي الأسود إحدى الكروم الشيطانية على ذراع كرسيه المتحرك بنظرة كئيبة.
“وسأتحدث أنا معه مباشرة، وجهًا لوجه، من ملكي إلى ملكي.
“وسأتحمل وطأة غضبه.”
وكانت نظرة ثاليس جادة. “لكن هذا الجزء سيكون شأنًا بيننا. ولن تحتاج إلى التدخل بعد الآن يا لورد هانسن.”
وبغطرسة ملموسة تشبه ما عند الملك نوفين والملك كيسل، تابع ببرود: “لأنني بصفتي جاديستار، لا أحتاج أن أجيب إلا أمام جاديستار آخر.”
وساد الصمت الممر.
ونظر مورات إليه، وانفعالاته لا تُسبر.
وضيّق ثاليس عينيه. “أو يمكنك أن تعرف حدّك.
“وتسحب أنفك المتشمم، وتكفّ عن التباهي بقدرتك النفسية النبوئية، وتضبط رغبات التلصص في إدارة استخباراتك السرية، وتتوقف عن التدخل في هذه الأكاذيب التي أختار بنفسي أن أقولها، وتتوقف عن تهديدي بهذه النبرة الغريبة.”
وغلب الصمت على الحوار.
ولم يُسمع إلا الحفيف الذي لا ينتهي للحم الشيطان، كجري الجرذان والأفاعي، لكنه كطنين البعوض والذباب وهو يتغذى على اللحم المتعفن.
وفي اللحظة التالية، برد تعبير ثاليس!
ومدّ يدًا فجأة وأمسك بكرمة سوداء عروقية قلقة بجانب ذراع الكرسي المتحرك.
فبدأ لحم الشيطان الملتف حول الكرسي كله يرتجف بعنف.
وتغير تعبير النبي الأسود قليلًا.
“وأسكت هذا الشيء الملعون الصاخب.”
واندفعت خطيئة نهر الجحيم. وصرّ ثاليس على أسنانه وبذل قوته ليمزق قطعة من اللحم ويرميها على الأرض.
“أو سأفعل أنا،” ختم ببرود.
وكان الأثر فوريًّا. ابتعد لحم الشيطان عن ثاليس في الحال و”فرّ” إلى أجزاء أخرى من الكرسي المتحرك.
واختفى صوت الحفيف.
وطوال العملية، ظل ثاليس يحدّق في النبي الأسود دون أن يحوّل نظره.
وثبّت مورات تنفسه، لكنه نظر بهدوء إلى قطعة الكرمة التي تتخبط على الأرض، وتفقد حيويتها تدريجيًّا ثم ذبلت أخيرًا.
وكانت نظرته عميقة.
وبعد ثوانٍ، التفت إلى ثاليس من جديد.
“رحلتك إلى الشمال كانت استثنائية حقًّا يا فخامة الدوق.
“في الماضي، لم تكن بهذه الصلابة. وحتى حين كنتَ تهاجم بمبادرة منك، كنتَ لا محالة قلقًا هاويًا.”
وضيّق مورات عينيه. وتابع بنبرة عاطفية متفاجئة: “لكن انظر إليك الآن. سواء في التهديد أو الابتزاز، في التظاهر بالصلابة أو جسّ النبض، أنت بارع كأنه طبعك الثاني.
“ما الذي غيّرك؟”
‘ما الذي غيّرني؟’
“إن كان الأمر كذلك، ففكّر جيدًا أي إنسان صرتَ بعد أن تقمصتَ دور الأمير.
“…أما زلتَ نفسك؟ أما زلتَ ثاليس؟
“أم أنك… صرتَ شيئًا آخر؟”
وعبس ثاليس ونفض عن ذهنه كلمات الحبل السريع.
“لا شيء.”
واعتدل في وقفته وأجبر نفسه على الرد بحزم: “وُلدتُ هكذا.
“وأنت اكتشفتَ ذلك متأخرًا فحسب.”
وصمت مورات لحظة.
“لا بد أنهم مهمون جدًّا بالنسبة إليك، أليس كذلك؟” سأل العجوز على الكرسي المتحرك باهتمام، “أولئك الهاربون.”
وسخر ثاليس.
“وفّر كلامك. إن كنتَ تريد الخوض في ذلك الحديث عن ‘إزالة نقاط الضعف’ الذي دار قبل ست سنوات،” قال الأمير باستخفاف وهو يتذكر ذلك اللقاء الصريح في قاعة بالارد، “فأبي قد فعل ذلك طوال الصباح.”
ولم يتكلم النبي الأسود، وظل ينتظر جوابًا عن سؤاله.
وأشاح ثاليس بنظره، يحاول جاهدًا أن ينسى الناس الذين في سجن العظام.
“ليسوا هم المهمين.
“بل أنا،” قال من بين أسنانه، “مبادئي، وقواعدي، واختياراتي.
“وثمة مكافأة… سمينة… في الولاء.”
وخفض دوق بحيرة النجوم نظره وحدّق مباشرة في مورات.
“ومن يؤذيني يجب أن يدفع ثمنًا.
“هل أوضحتُ كلامي يا سيدي؟”
وطال الصمت هذه المرة.
حتى رفع مورات، الذي ظل يحدّق في ثاليس بهدوء، زاويتي شفتيه عن ابتسامة غريبة.
وكانت الكروم على ساقيه لا تزال تتلوى، لكن بانضباط أكبر بكثير.
وكبت ثاليس قلقه وهو يحدّق في ابتسامة مورات.
“لا تقلق يا فخامة الدوق. لستُ بهذه القسوة.”
ووضع النبي الأسود يديه على ركبتيه وضيّق عينيه. “ما دمتَ قلتَ ذلك بنفسك بصوت عالٍ ورهنتَ سمعتك به، فسنراعي مقامك بالتأكيد.”
وفي تلك اللحظة، أحسّ ثاليس بالارتياح في داخله.
“ثم إن ثمانية عشر عامًا قد مضت.”
ونقر مورات الكرسي المتحرك بلطف، كأنه يهدّئه. وبدا شاردًا في التفكير. “وتلك الشلة القديمة من قصر النهضة قد عفا عليها الزمن منذ زمن بعيد. وأي ضرر قد تحدثه سيكون محدودًا ولا قدرة لها على إثارة موجات كبيرة. ولا داعي طبعًا لأن أهدر ميزانية في إصدار مذكرة اعتقالهم.”
‘حسنًا، إلا ربما شخصًا واحدًا.’
وأفاق رئيس الاستخبارات من شروده وابتسم: “لكن في المرة القادمة يا فخامة الدوق، أرجو أن تضع ثقة أكبر فينا.”
‘الثقة؟’
وعبس ثاليس.
“فويليامز ليس محترفًا في النهاية،” قال النبي الأسود بهدوء، “وإدارة الاستخبارات السرية قادرة تمامًا على ترتيب أمر كتزييف الوفيات.”
ورمق ثاليس بنظرة. “ولما اضطررتَ إلى استخدام وسائل متطرفة كهذه لابتكار المبررات وتفادي الكارثة، أليس كذلك؟”
وتجمدت أفكار ثاليس وهو يرد بصعوبة بالغة: “بالطبع.”
وابتسم النبي الأسود ابتسامة العارف. “لكن أباك سيعلم عاجلًا أو آجلًا، أتفهم؟”
وأجاب ثاليس بارتجاف: “بالطبع.”
“أنواصل إذن يا فخامة الدوق؟”
وأخذ ثاليس نفسًا عميقًا وأعاد يديه إلى مقبضي الكرسي المتحرك (وفرّت الكروم السوداء العروقية في الاتجاه المعاكس مرة أخرى) وأدار الكرسي، فغمر الظلام وجه مورات مرة أخرى.
“بالطبع.”
وتقدم ثاليس بخطوات واسعة وساروا في الطريق من جديد.
“حسنًا، أنت في طريقك الصحيح،” قال مورات ببساطة.
وتعجب ثاليس قليلًا. “هاه؟”
“لقد مكثتُ في إدارة الاستخبارات السرية وقتًا طويلًا يا فتى.”
وكان في كلماته هذه المرة مسحة حزن. “ومنذ زمن، صار الجميع حذرين ومرتعبين أمامي.
“أما شخص مرتاح لا يثقله شيء ولا يخشى الكذب عليّ؟”
‘شخص لا يخشى الكذب على النبي الأسود…’ وتأمل ثاليس هذه الكلمات.
وتابع مورات: “منذ العام الدامي، بعد أن رحل الملك السابق وولي العهد ميدير، تعلم حاكمة الغروب أنني لم ألتقِ بمثل هذا الشخص منذ زمن طويل جدًّا.”
وضحك، كأنه تذكر شيئًا، ثم هز رأسه ببطء.
وكان على وجه ثاليس تعبير غريب.
لم يصدق أنه استشعر… حنينًا وعاطفة من رئيس الاستخبارات المشهور بتهديده؟
“وماذا عمّا قبل ذلك؟” انتهز ثاليس الفرصة وسأل: “عمي، وجدي—حين وقفا أمامك، كيف كان تعاملكم؟”
وبقي النبي الأسود صامتًا لحظة.
“مثل ما كان معك قبل قليل.”
وتعثرت خطوات ثاليس، لكنه استطاع أن يتعافى سريعًا.
“سواء أكان الملك السابق أم ولي العهد، لم يخشيا قط ولم يباليا بالكذب أمامي—حتى وهما يعرفان أنني أملك هذه القدرة، القدرة على كشف أكاذيبهما.”
وفي الظلام والكآبة اللذين لا ينتهيان، سأل مورات بخفوت: “وهل تعرف لماذا؟”
وتأمل ثاليس قليلًا.
‘أيدي الثاني، وولي العهد ميدير…
‘لم يخشيا قط ولم يباليا بالكذب أمام النبي الأسود؟’
وتفاجأ ثاليس بعض الشيء.
وفي تلك اللحظة، تذكر فجأة وصف الملك كيسل للرجلين عند الضريح، وكذلك الملك الذي واجه العالم الذي ذكره زاكرييل في سجن العظام.
لكنه عاد سريعًا إلى الحاضر.
“القوة،” أجاب ثاليس متأملًا، “لأنهما كانا يملكان القوة.
“لم يكونا يخشيانك.
“فلم يكترثا بما تظن.”
وحدّق بشرود في مؤخرة رأس النبي الأسود. “وأنت، بصفتك مسؤولًا تابعًا لهما، لم يكن لديك سبب ولا حاجة لفضح أكاذيبهما.”
ولسبب غير مفهوم، تذكر ثاليس الليلة التي كشف فيها هو والحبل السريع هوية بعضهما.
“هذا لا علاقة له بقوتك يا ثاليس. بل على العكس، كلما زادت قوتك وزاد نفوذك، ازداد إحكام هذه القيود عليك. وكلما غُصتَ أعمق، ازدادت استحالة الفرار منها.
“تمامًا كآبائنا.”
“أحسنتَ القول!”
وانفجر النبي الأسود ضاحكًا وصفّق.
وواصل الضحك قليلًا قبل أن يقول بنبرة مسترخية: “القوة.
“القوة وحدها.”
وكان في كلمات مورات كآبة. “القوة لا تخشى الكذب.
“بل هي، إلى حد ما، تحب الكذب، وتتلذذ بالكذب، وتجيد الكذب. فبالكذب وحده يجري سلطانها، تميّز العدو من النفس وتُبرز وجودها.”
وتوترت نبرته، فاستنفر ثاليس لا إراديًّا. “فحين تجعل المرء يخالف إرادته وطبعه، وتجعل من يدركون عدم اللياقة يشعرون بالخدر، ويقنعون أنفسهم بالتخلي عن التساؤل وتصديق الأكاذيب، تصير قوة حقيقية.”
وغرق ثاليس في شرود وهو يصغي.
“ثياب الإمبراطور الجديدة، والفيل في الغرفة،” قال الأمير بخفوت، “يكذبون علينا، ونعرف أنهم يكذبون علينا، ويعرفون أننا نعرف أنهم يكذبون علينا، لكنهم يواصلون الكذب، ونواصل التظاهر بتصديقهم.”
وتأمل النبي الأسود قليلًا وردّ بـ”حسنًا” محيّرة.
“هذه ليست كلماتي،” وأفاق ثاليس من شروده وسعل، “إنها لكاتبة… مقولة في الأراضي الشمالية.”
وصمت مورات قليلًا، كأنه يتذكر شيئًا، ثم فنّد: “لا، لا توجد قطعًا مقولة كهذه في الأراضي الشمالية.”
وارتبك ثاليس في البداية، ثم ابتسم بارتياح.
“بالفعل، لا توجد،” قال دون تردد، “كنتُ أكذب.”
وابتسم النبي الأسود. “أعرف.”
وسخر ثاليس: “نعم، أعرف أنك تعرف.”
ونظر إلى الطريق أمامه. وظهر باب في نهاية الممر. “إذن في المرة القادمة التي أكذب فيها، أرجو أن تتفهم.”
وزفر مورات وبدا مسرورًا جدًّا. “مرحبًا بك على متن السفينة يا دوق ثاليس.”
وصمت ثاليس قليلًا. “شرف لي يا لورد هانسن.”
وأومأ النبي الأسود وقال بتهكم: “لكن عليك أن تفهم أنني حين أعرف الحقيقة ولا أفضحك، فأنا أيضًا أكذب.”
وكان كلامه عميقًا. “فلا تعتد على ذلك كثيرًا.”
وومضت أمام عيني ثاليس ذكرى ماضية.
“كانوا جميعًا ملتوين يا ثاليس، ملتوين.
“كلهم، بمن فيهم أبي وأخي الأكبر، كانوا ملتوين ومأسورين يا ثاليس. أسرتهم القوة واستعبدتهم. وفقدوا أنفسهم بسببها.
“وصاروا شيئًا آخر وهم مقيدون بتلك الأغلال. صاروا أدوات بلا إحساس، وحثالة بلا قلب، وطغاة مصابين بالهوس. كانوا كل شيء إلا أنفسهم.”
“بالطبع.” وارتجف ثاليس وكفّ عن التفكير فيما قاله الحبل السريع. “بالطبع.”
وواصلت خطوات الفتى سيرها بثبات.
ولسبب ما، بعد هذه الجولة من التفاوض والجس مع النبي الأسود، كان قد أبطل بوضوح الخطر الذي يتهدد الحبل السريع وأولئك الحرس الهاربين، ومنع التهديد.
لكن على خلاف إفلاتاته السابقة.
لم يشعر هذه المرة بأي استرخاء.
ولا بأي ارتياح.
بل على العكس، هذه المرة، خصوصًا حين ضحك النبي الأسود، أحسّ ثاليس بالعبء يزداد ثقلًا عليه.
وأكثر ضغطًا.
وأصعب في الإفلات منه.
وضغط على الكرسي المتحرك لا إراديًّا.
“السؤال الأخير يا فتى.”
وركّز ثاليس انتباهه وتأهب.
“هل تستطيع تثبيت الكرسي المتحرك؟”
وارتسم على وجه ثاليس تعبير غريب. فمال رئيس الاستخبارات العجوز إلى الخلف في كرسيه المتحرك وأطلق تنهيدة طويلة: “جسدي كله يؤلمني.”
————
وأخيرًا، بمشاعر مختلطة من الحرج والقلق، فعل ثاليس كما أُمر ودفع مورات إلى غرفة خافتة الإضاءة.
وترك ثاليس الكرسي المتحرك وبدأ يتأمل الغرفة الغريبة. كان داخلها بسيطًا. صغيرة ضيقة، والرؤية فيها رديئة. وأبرز ما فيها مرآة ضخمة معلقة على الجدار المقابل، لا تعكس إلا بالكاد هيئتين ضبابيتين، جالسة لمورات وواقفة له.
لكن في اللحظة التالية، ظهرت بقعة ضوء على سطحها وأضاءت المرآة كلها.
وتراجع ثاليس عابسًا، لكنه أدرك في الحال أن ثمة غرفة أخرى أكبر داخل “المرآة”، وأن رافائيل واقف فيها.
“زجاج أحادي الاتجاه،” ضحك مورات، “صُنع بإدخال قطرة البلورة فيه. يكلف ثروة.”
“نحن نراهم، لكنهم لا يروننا.”
‘أعرف، لقد رأيته من قبل. مَن تحاول خداعه؟’
وبانزعاج، أبقى ثاليس الكلام أعلاه لنفسه.
“أين هذا المكان؟”
“غرفة الاستجواب،” أجاب مورات ببساطة، “أرجو أن تلزم الصمت يا سمو الأمير. فلم نتمكن بعد من تحقيق عزل صوتي أحادي الاتجاه مثالي—لا حل رخيص لذلك.”
وعبس ثاليس وهو ينظر عبر الزجاج إلى الغرفة الأخرى. وتمتم رافائيل بشيء لبضعة مرؤوسين فغادروا الغرفة.
والتفت رجل العظم المقفر وأومأ نحو ثاليس والنبي الأسود.
“من الذي يُستجوب؟” سأل ثاليس حائرًا، “أنكر بيرايل من الليلة الماضية؟”
ولم يجب مورات الأمير، بل نظر إلى ما حوله في العتمة وقال بتأثر: “آه، سواء هذا الطرف أو ذاك، أشتاق إلى هذا المكان حقًّا.
“وخاصة هذا الزجاج. له أهمية كبيرة. حين انتقلنا، نقلناه عمليًّا كاملًا سليمًا.”
“لماذا؟” وحدّق ثاليس في رافائيل على الجانب الآخر.
وسخر النبي الأسود.
“قبل ثمانية عشر عامًا.” وأشار إلى الزجاج أحادي الاتجاه. وعلى خلاف عادته، كانت عيناه تفيضان حيوية. “كان الجالس على الجانب الآخر من هذا الزجاج نبيلًا إكستيديًّا سيئ السمعة في عنفوانه.
“كونت مدينة الضوء المتوقف من منطقة الرمال السوداء.”
وهمس باسم: “يُدعى—تشابمان لامبارد.”
وصُدم ثاليس. ونظر نحو الزجاج مرة أخرى.
“وعلى هذا الطرف، كنتُ واقفًا حيث تقف أنت. وجلس في مكاني ولي عهد الكوكبة…”
وزفر مورات وبدا مشتاقًا. “ميدير جاديستار.”
وفي الغرفة المظلمة الكئيبة، قال النبي الأسود ببطء: “حين يلتهم التنين الفتي ملك التنانين، ينكسر العهد. وحين يحل دم جديد محل دم قديم، يُشعل الأتون.
“في تلك السنة، وُلد ‘دم التنين’—العملية السرية التي استهدفت رأس دولة العدو، وكشفت عن نهضة الكوكبة، ووضعت القطعة المحورية على رقعة الشطرنج التي نصبها الملك الفاضل—على جانبي هذا الزجاج.”
التعليقات
سيُحمّل النقاش عند الاقتراب منه.