الفصل 90: تغيير بالخطط (2)
285: الفصل 90: تغيير بالخطط (2)
“يجب أن يكونوا أغبياء جدًا ليأخذوا أيًا منا إلى بوابة السيادية مرةً أخرى”. قال ألانيك بلا شفقة، “لن أفعل ذلك في مكانهم”.
“ها. حسنًا، لم يقل لي أي شيء كهذا”. قال ألانيك، “ربما لأنه كان يعلم أنني لن أصدق ذلك. بدلاً من ذلك، رد البدائي على مخاوفي من خلال إخباري أن الآلهة قد تركوا العديد من ‘الإجراءات الطارئة’ فيما يتعلق بالبدائيين، في حال تمكنوا من الفرار بنجاح. إذا كان لدي إيمان حقيقي بالآلهة، لقد قال، فما الضرر في تحريره؟ سيتم الوفاء بالعقد لحظة خروجه من السجن، حتى لو مات بعد ذلك مباشرة. يجب أن أؤمن بالألهة وأعمالهم، وفي هذه الحالة لم يكن هناك خطأ بأخذ الصفقة وإخراجه من سجنه ثم مشاهدته وهو يموت مباشرةً بعد ذلك”.
“عندما طرحت سؤالاً على هذا المنوال، أنهى الأحمق المتغير حديثنا على الفور وأعادني إلى المجموعة”. قال كيرون، “أعتقد أنه لم يعجبه هذا السؤال حقًا. مما أمكنني قوله، فإن الإجابة هي لا شيء. لا شيء يمنعك من فعل ذلك.”
“هل هذه الخطط الطارئة للألهة موجودة حقًا؟” سأل زوريان. لم يسمع شيئًا عن ذلك، لكن ألانيك كان كاهنًا، لذلك…
بدلاً من ذلك، تجاهل الحارس سؤال زوريان تمامًا.
“لا أعرف”. اعترف ألانيك، “حتى لو كانوا، يقال أن الآلهة سجنت البدائيين لأنهم واجهوا مشكلة حقيقية في قتلهم. إذا كانت الآلهة غير قادرة على التعامل معهم شخصيًا، فأنا أشك في أن مجرد خطة طارئة يمكن أن تفعل ذلك. من الواضح أن باناكسيث لم يصدق ذلك أيضا، وإلا فلماذا يقدم هذا العرض؟ ثم دخلنا في نقاش فلسفي مطول حول ما يشكل الإيمان الحقيقي وأشياء أخرى مختلفة. أشك في أنكم تريدون حقًا معرفة ذلك. “
لقد انتظروا عدة ثوان، متسائلين لماذا استغرقت الحارس وقتًا طويلاً للإجابة على ذلك. عادة ما كان سريعًا حقًا بإجاباته، وكان ينتظر فقط من حين لآخر بينما يبحث عن شيء في الخلفية. مع مرور الثواني، أدركوا أنه لم يكن يتفقد الأمور قبل إعطائهم إجابة.
“ربما لاحقًا”. قال زاك، “أوريسا، قلتِ إنك تحدثتي أيضًا إلى باناكسيث عما سيفعله كا إن كان حرا؟”
أطلق كيرون ضحكة قصيرة عالية.
“نعم. ماعدا ما قلته بالفعل، أعتقد أنه ألمح إلى هذه الخطط الطارئة الإلهية التي تحدث عنها ألانيك في مرحلة ما”، قالت. “ذكر أنه أثناء عملية تمزيق نفسه من قفصه، من المحتمل أن ينتهي به الأمر ‘ضعيف وبجروح خطيرة’، وأن الأمر سيستغرقه قرونًا للتعافي تمامًا. وخلال ذلك الوقت، كان سيختبئ في مكان ما وينتظر حتى يشفى تمامًا. لقد إقترح أنه ليس لدي أي سبب للاهتمام بأهدافه، لأنه بحلول الوقت الذي يكون فيه جاهزًا للتحرك، سأكون قد مت منذ وقت طويل”.
“هل هذه الخطط الطارئة للألهة موجودة حقًا؟” سأل زوريان. لم يسمع شيئًا عن ذلك، لكن ألانيك كان كاهنًا، لذلك…
بعد المزيد من النقاش، أكدوا بعض التفاصيل مع الأعضاء الآخرين في المجموعة. على سبيل المثال، يبدو أنه لم يتم تقديم أي شخص بصورة شخص مات قبل بدء الحلقة الزمنية. في الواقع، لم يكلف البدائي عناء نسخ الأقارب الأحياء، إذا لم يتفاعل المتكلم المؤقت معهم ضمن حدود الحلقة الزمنية. أدى هذا إلى بعض المصداقية لادعائه أنه لم يستطيع قراءة العقول واعتمد على رؤية كل ما حدث في الحلقة الزمنية.
“يجب أن يكونوا أغبياء جدًا ليأخذوا أيًا منا إلى بوابة السيادية مرةً أخرى”. قال ألانيك بلا شفقة، “لن أفعل ذلك في مكانهم”.
بعد ذلك، لجأوا إلى آخر ثلاثة أشخاص تحدثوا إلى باناكسيث بأي طول حقيقي. كان كل من كزفيم و كيرون و حلم الليل قد طرحوا جميعًا أسئلة مماثلة، أرادوا معرفة تفاصيل ما ينطوي عليه العقد مع باناكسيث بالفعل. لحسن الحظ، يبدو أن هذا موضوع قد كان باناكسيث حريصًا حقًا على التحدث عنه.
بعد اكتشاف ما اختبره الجميع في بوابة السيادية، غادر زاك وزوريان عقار نوفيدا وذهبا لنهب ملجأ سيلفرلايك البعدي بحثًا عن أي أدلة. بالطبع، كان زوريان ينوي تمامًا سرقة أي أسرار سحرية أو موارد بارزة وجدها هناك. منذ بما أن سيلفرلايك قد خانتهم تمامًا، لم يشعر بالسوء حيال سرقتها لحد العمى على أقل تقدير.
“إذا فهمت ثلاثتكم بشكل صحيح، فإن العقد على النحو التالي…”. قال زوريان، “تقوم بإبرام عقد موت مع باناكسيث، تقسم أنك ستحرره في غضون شهر أو ستموت في المحاولة. ثم يأخذ روحك ويجسدها في العالم الخارجي. وهذا يعني أنه سينشئ نسخة جديدة تمامًا من جسدك في العالم الحقيقي، في بداية الشهر، يطردك فعليًا من الحلقة الزمنية. مدرج في الجسم الذي تم إنشاؤه سيكون نوع من مفتاح القتل الذي سيقتلك إذا كان باناكسيث لا يزال مسجونًا في نهاية مهرجان الصيف.”
فقط هما الإثنان سيذهبان إلى هناك هذه المرة بالطبع. بالنظر إلى أن باناكسيث تجاهل تمامًا زاك في المرة الأخيرة وأخبر زوريان أنه لن يضايقه في المستقبل، فمن المحتمل ألا يروه في هذه الزيارة. حتى لو فعلوا ذلك، كان زوريان أقل خوفًا منه الآن لأنه كان يعلم أنه لن يستطيع الوصول إلى رأسه والبدء في تعديل الأشياء. مهما كانت القيود التي كان البدائي يعمل تحتها، فمن الواضح أنها منعته من إكراه الناس على أي شيء.
“نعم”، قالت حلم الليل، صوتها المنتج بطريقة سحرية واضح وسلس. “لا يهم ما إذا كنت قد بذلت قصارى جهدك أو لماذا فشلت- إذا لم يكن باناكسيث حرا بحلول نهاية الموعد النهائي، فإن ‘ختم الموت’ سينشط ويقتلك. لا أعذار.”
“لماذا يعني قبول سيلفرلايك عرضه أنه لا جدوى من إقناعك؟” سأل كايل. “ستظن أن باناكسيث سيريد أكبر عدد ممكن من العملاء.”
“وإذا تم إطلاق سراح باناكسيث في أي وقت قبل الموعد النهائي، فإن مفتاح القتل هذا سيتحول إلى لا شيء وأنت حر في فعل ما تريد؟” سأل زوريان.
“نعم”. قال زاك مطقطقا لسانه، “لا تحتاج إلى عبقري لمعرفة ما حدث. لذا، ماذا الآن؟ الآن لدينا اثنين من المعيدين المعادين للتعامل معهم ما إن نخرج من الحلقة الزمنية؟”
“نعم، حتى لو مات باناكسيث، فإن الجزء الخاص بنا من الاتفاقية سيكون قد انتهى”. أكد كزفيم “لقد طرحت عدة أشكال مختلفة من هذا السؤال للتأكد فقط، وكان دائمًا يجيب بنفس الطريقة. لم نكن بحاجة إلا لإخراجه، لا أكثر. لم تكن أنفسنا الأصلية جزءًا من الاتفاقية، ولن تعاني إذا فشلنا في مهمتنا”.
أه أوه…
“ربما لأن أجسادهم ليست مصنوعة من باناكسيث، لذلك لا يمكنه وضع ختم الموت عليهم”. قال كيرون، “حتى لو أراد أن يجعلهم يموتون معنا، فإنه لا يستطيع”.
“لا أعتقد أنها تهتم بذلك”. قال زوريان وهو يهز رأسه، “سيلفرلايك تلك ليست هي”.
“ما الذي يمنعكم من قبول الصفقة ثم العمل ضد باناكسيث؟ على افتراض أنكم لا تمانعون الموت خلال شهر بالطبع”. سأل ألانيك.
“نعم. هل سبق لكم أن لاحظتم أنها لم تصنع أي محاكيات من قبل؟ حتى عندما كان من الممكن أن تكون مفيدة للغاية؟” أشار زاك. “لا أعتقد للحظة أنها كانت غير قادرة على تعلم التعويذة. ولا أعتقد أنها ستخرب محاولاتنا للهروب من الحلقة الزمنية بعدم إنشاء المزيد من القوى العاملة الماهرة. أعتقد أنها واحدة من الأشخاص الذين لا يمكنهم إستخدامهم لأنهم سيصابون بالفزع عندما يدركون أن حياتهم كانت عابرة ويفعلون شيئًا غبيًا”.
“عندما طرحت سؤالاً على هذا المنوال، أنهى الأحمق المتغير حديثنا على الفور وأعادني إلى المجموعة”. قال كيرون، “أعتقد أنه لم يعجبه هذا السؤال حقًا. مما أمكنني قوله، فإن الإجابة هي لا شيء. لا شيء يمنعك من فعل ذلك.”
على أي حال، مع معالجة هذه المسألة حاليًا، وجه زاك وزوريان انتباههما نحو الشيء التالي الذي وجب القيام به في أقرب وقت ممكن.
“إذن، هل تعتقد أن سيلفرلايك-” قال كايل بتردد.
“عندما طرحت سؤالاً على هذا المنوال، أنهى الأحمق المتغير حديثنا على الفور وأعادني إلى المجموعة”. قال كيرون، “أعتقد أنه لم يعجبه هذا السؤال حقًا. مما أمكنني قوله، فإن الإجابة هي لا شيء. لا شيء يمنعك من فعل ذلك.”
أطلق كيرون ضحكة قصيرة عالية.
“عليك أن تنظري إلى الأمر من عينيها”. قال زاك، أكثر هدوءا من غضبه الأولي، وأصبح يفكر الآن بشكل أكثر عقلانية في الموقف. “ما هو البديل؟ الموت على الفور لأنه لن يمكنها الخروج من الحلقة الزمنية؟ ذلك أسوأ حتى.”
“أيها الصبي، كن واقعيا!” قال لكايل. “هل تعتقد أن عاهرة أنانية تنظر لنفسها فقط ستوافق على التضحية بنفسها من أجلنا؟ من أجل أي شخص!؟”
“عندما طرحت سؤالاً على هذا المنوال، أنهى الأحمق المتغير حديثنا على الفور وأعادني إلى المجموعة”. قال كيرون، “أعتقد أنه لم يعجبه هذا السؤال حقًا. مما أمكنني قوله، فإن الإجابة هي لا شيء. لا شيء يمنعك من فعل ذلك.”
تنهد كايل قدون قول أي شيء.
“ماذا كان البديل؟” تحدى كزفيم، يناوب نظرته بين كيرون والمتحدث الآخر. “تم إحضار سيلفرلايك إلى المجموعة لأنها كانت تمتلك مهارات حاسمة لم يمتلكها أي شخص آخر. والسبب الوحيد الذي جعلنا نصل إلى ما قد وصلنا إليه هو أننا عملنا معنا. حتى لو خانتنا في النهاية، فمن الصعب قول ما إذا كنا سنكون أفضل حالاً بدونها”.
تموجت همهمة هادئة في جميع أنحاء المجموعة بأكملها أثناء مناقشة الموضوع فيما بينهم. استمع إليها زوريان بنصف أذن وهو ضائع في أفكاره. بصدق، الآن بعد أن سمع عن تجارب الآخرين مع باناكسيث، كان اختيارها… متوقعًا. لم يكن الأمر أنهم وثقوا بها لأنهم اعتقدوا أنها أفضل من هذا، لم يدركوا فقط أبدًا أن عقد صفقة كهذه كان خيارًا حتى. إذا كان زوريان قد علم بهذا من قبل، لكان أول من نقض مشاركتها، بغض النظر عن مدى فائدة جهودها.
تموجت همهمة هادئة في جميع أنحاء المجموعة بأكملها أثناء مناقشة الموضوع فيما بينهم. استمع إليها زوريان بنصف أذن وهو ضائع في أفكاره. بصدق، الآن بعد أن سمع عن تجارب الآخرين مع باناكسيث، كان اختيارها… متوقعًا. لم يكن الأمر أنهم وثقوا بها لأنهم اعتقدوا أنها أفضل من هذا، لم يدركوا فقط أبدًا أن عقد صفقة كهذه كان خيارًا حتى. إذا كان زوريان قد علم بهذا من قبل، لكان أول من نقض مشاركتها، بغض النظر عن مدى فائدة جهودها.
وقد كانت مفيدة جدًا جدًا. بدون أي مبالغة، كانت إحدى ركائز المجموعة التي رتكزت عليها خطتهم بالكامل. لم يكن زوريان متأكدا مما إذا كان بإمكانهم فعل ذلك بدونها. بالتأكيد، بدون سيلفرلايك، كانت خطة الخروج الحالية غير قابلة للتطبيق تمامًا…
“ها. حسنًا، لم يقل لي أي شيء كهذا”. قال ألانيك، “ربما لأنه كان يعلم أنني لن أصدق ذلك. بدلاً من ذلك، رد البدائي على مخاوفي من خلال إخباري أن الآلهة قد تركوا العديد من ‘الإجراءات الطارئة’ فيما يتعلق بالبدائيين، في حال تمكنوا من الفرار بنجاح. إذا كان لدي إيمان حقيقي بالآلهة، لقد قال، فما الضرر في تحريره؟ سيتم الوفاء بالعقد لحظة خروجه من السجن، حتى لو مات بعد ذلك مباشرة. يجب أن أؤمن بالألهة وأعمالهم، وفي هذه الحالة لم يكن هناك خطأ بأخذ الصفقة وإخراجه من سجنه ثم مشاهدته وهو يموت مباشرةً بعد ذلك”.
“يجب أن أتفق مع كيرون”. قال ألانيك بشكل مهيب، “لم تخفي سيلفرلايك مواقفها، لذا لا ينبغي أن يفاجئ هذا القرار أحدا هنا. لقد سمعتم ما قاله الجميع في هذا الاجتماع. يوفر البدائي للناس طريقة مضمونة لإنقاذ حياتهم، على عكس الاحتمالات غير المؤكدة للبقاء على قيد الحياة التي يمكننا تقدمها لها. ربما لن تهتم إذا انتهى الأمر بكل شخص في سيوريا ميت كنتيجة لإطلاق سراح باناكسيث، وقد تمر قرون قبل أن تتضح العواقب الأوسع لإطلاقه. بالإضافة إلى ذلك، لا يمكن تمييز أي نوع من الجوائز عرضها عليها المخلوق ليغريها أكثر”.
285: الفصل 90: تغيير بالخطط (2)
“من الواضح أنها كانت مهتمة بالفعل بالبدائيين حتى قبل الحلقة الزمنية. بما في ذلك سجن باناكسيث على وجه التحديد”. قال زوريان، “لربما قد شعرت بثقة أكبر في قدرتها على النجاح عند التعامل مع أحدهم.”
وقد كانت مفيدة جدًا جدًا. بدون أي مبالغة، كانت إحدى ركائز المجموعة التي رتكزت عليها خطتهم بالكامل. لم يكن زوريان متأكدا مما إذا كان بإمكانهم فعل ذلك بدونها. بالتأكيد، بدون سيلفرلايك، كانت خطة الخروج الحالية غير قابلة للتطبيق تمامًا…
“لكنها خالدة، أليس كذلك؟” احتجت تايفين. “ألا ينبغي لها أن تأخذ وجهة نظر طويلة في هذا؟ حتى لو استغرق باناكسيث عدة قرون لبدء تدمير كل شيء، فإنها ستظل على قيد الحياة في تلك المرحلة!”
“نعم”. قال زاك مطقطقا لسانه، “لا تحتاج إلى عبقري لمعرفة ما حدث. لذا، ماذا الآن؟ الآن لدينا اثنين من المعيدين المعادين للتعامل معهم ما إن نخرج من الحلقة الزمنية؟”
“عليك أن تنظري إلى الأمر من عينيها”. قال زاك، أكثر هدوءا من غضبه الأولي، وأصبح يفكر الآن بشكل أكثر عقلانية في الموقف. “ما هو البديل؟ الموت على الفور لأنه لن يمكنها الخروج من الحلقة الزمنية؟ ذلك أسوأ حتى.”
تنهد كايل قدون قول أي شيء.
“إذا ظل باناكسيث مختوم، فيمكن أن تستمر نفسها الأصلية في العيش بسلام إلى أجل غير مسمى”. أشارت تايفين “إنها تخاطر بالمستقبل طويل الأمد لنفسها الأصلية مقابل حياة أكثر قليلاً لنفسها.”
“إذا فهمت ثلاثتكم بشكل صحيح، فإن العقد على النحو التالي…”. قال زوريان، “تقوم بإبرام عقد موت مع باناكسيث، تقسم أنك ستحرره في غضون شهر أو ستموت في المحاولة. ثم يأخذ روحك ويجسدها في العالم الخارجي. وهذا يعني أنه سينشئ نسخة جديدة تمامًا من جسدك في العالم الحقيقي، في بداية الشهر، يطردك فعليًا من الحلقة الزمنية. مدرج في الجسم الذي تم إنشاؤه سيكون نوع من مفتاح القتل الذي سيقتلك إذا كان باناكسيث لا يزال مسجونًا في نهاية مهرجان الصيف.”
“لا أعتقد أنها تهتم بذلك”. قال زوريان وهو يهز رأسه، “سيلفرلايك تلك ليست هي”.
“ماذا كان البديل؟” تحدى كزفيم، يناوب نظرته بين كيرون والمتحدث الآخر. “تم إحضار سيلفرلايك إلى المجموعة لأنها كانت تمتلك مهارات حاسمة لم يمتلكها أي شخص آخر. والسبب الوحيد الذي جعلنا نصل إلى ما قد وصلنا إليه هو أننا عملنا معنا. حتى لو خانتنا في النهاية، فمن الصعب قول ما إذا كنا سنكون أفضل حالاً بدونها”.
“نعم. هل سبق لكم أن لاحظتم أنها لم تصنع أي محاكيات من قبل؟ حتى عندما كان من الممكن أن تكون مفيدة للغاية؟” أشار زاك. “لا أعتقد للحظة أنها كانت غير قادرة على تعلم التعويذة. ولا أعتقد أنها ستخرب محاولاتنا للهروب من الحلقة الزمنية بعدم إنشاء المزيد من القوى العاملة الماهرة. أعتقد أنها واحدة من الأشخاص الذين لا يمكنهم إستخدامهم لأنهم سيصابون بالفزع عندما يدركون أن حياتهم كانت عابرة ويفعلون شيئًا غبيًا”.
عندما دخلوا بوابة السيادية، شعروا بالارتياح لرؤية شخصية حارس العتبة المألوفة تطفو أمامهم.
“حسنًا، عندما تضعون جميعًا الأمر على هذا النحو، لماذا اتفقنا على العمل معها في المقام الأول؟” طلب كيرون فجأة، ملقيا يديه في الهواء في استياء.
على أي حال، مع معالجة هذه المسألة حاليًا، وجه زاك وزوريان انتباههما نحو الشيء التالي الذي وجب القيام به في أقرب وقت ممكن.
“نعم!” أحد أصدقاء كزفيم الأكاديميين تحدث. “لقد كانت فكرة سيئة منذ البداية! من كان صاحب الفكرة الرائعة لضمها، على أي حال؟”
“ماذا كان البديل؟” تحدى كزفيم، يناوب نظرته بين كيرون والمتحدث الآخر. “تم إحضار سيلفرلايك إلى المجموعة لأنها كانت تمتلك مهارات حاسمة لم يمتلكها أي شخص آخر. والسبب الوحيد الذي جعلنا نصل إلى ما قد وصلنا إليه هو أننا عملنا معنا. حتى لو خانتنا في النهاية، فمن الصعب قول ما إذا كنا سنكون أفضل حالاً بدونها”.
بعد اكتشاف ما اختبره الجميع في بوابة السيادية، غادر زاك وزوريان عقار نوفيدا وذهبا لنهب ملجأ سيلفرلايك البعدي بحثًا عن أي أدلة. بالطبع، كان زوريان ينوي تمامًا سرقة أي أسرار سحرية أو موارد بارزة وجدها هناك. منذ بما أن سيلفرلايك قد خانتهم تمامًا، لم يشعر بالسوء حيال سرقتها لحد العمى على أقل تقدير.
لم يكن لدى أحد ما يقوله عن ذلك.
285: الفصل 90: تغيير بالخطط (2)
“زوريان، أنت الوحيد الذي أخبر باناكسيث أي شيء متعلق بسيلفرلايك”. قال زاك “هل يمكنك إخبارنا بأي شيء آخر؟”
“لكنها خالدة، أليس كذلك؟” احتجت تايفين. “ألا ينبغي لها أن تأخذ وجهة نظر طويلة في هذا؟ حتى لو استغرق باناكسيث عدة قرون لبدء تدمير كل شيء، فإنها ستظل على قيد الحياة في تلك المرحلة!”
“كل ما قاله هو أن شخصًا ما قد قبل عرضه بالفعل، لذا فإن إقناعي لم يعد مهمًا”. قال زوريان، لقد كان هو الوحيد الذي شعر باناكسيث بالحاجة إلى إخباره ذلك. “لم يكن لدي أي فكرة عما قد عناه بذلك في ذلك الوقت، ولكن عندما رأيت أن سيلفرلايك كانت مفقودة…”
“عندما طرحت سؤالاً على هذا المنوال، أنهى الأحمق المتغير حديثنا على الفور وأعادني إلى المجموعة”. قال كيرون، “أعتقد أنه لم يعجبه هذا السؤال حقًا. مما أمكنني قوله، فإن الإجابة هي لا شيء. لا شيء يمنعك من فعل ذلك.”
“نعم”. قال زاك مطقطقا لسانه، “لا تحتاج إلى عبقري لمعرفة ما حدث. لذا، ماذا الآن؟ الآن لدينا اثنين من المعيدين المعادين للتعامل معهم ما إن نخرج من الحلقة الزمنية؟”
أخيرًا، كان عليهم معرفة ما إذا كان بإمكان الحارس إلقاء بعض الضوء على ما حدث خلال زيارتهم الأخيرة. في حين أنه لم يكن يبدو أكثر من دمية آلية في الماضي، فمن الواضح أنه كان هناك شيء أكثر تعقيدًا يحدث فيما يتعلق بذلك الشيء.
كان على زوريان أن يعجب بروح زاك أحيانًا. حتى الآن، مع إلقاء كل خططهم في حالة من الفوضى الكاملة، كان لا يزال واثقًا من أنهم سيخرجون من هذا على قيد الحياة. كان من الجيد أن يكون لديك شخص مثل هذا، في بعض الأحيان.
لسوء الحظ، لقد بدا وكأن تشائم سيلفرلايك وإرتيابها لا يعرفان حدودًا. عندما تمكنوا أخيرًا من تخريب دفاعاتها واقتحام بعدها الجيبي، وجدوا أنه قد كان محطم تمامًا. لقد تم تقليصه إلى وادي بركاني منذ لبعض الوقت قبل وصولهم، على الأرجح لأن مفتاح رجل ميت قد نشط عندما ماتت ودمر كل شيء. ترك زوريان عددًا من المحاكيات للتنقيب في الحطام بحثًا عن أي شيء ذي قيمة، لكن لم يكن لديه الكثير من الأمل في العثور على أي شيء. كان الدمار شاملاً جدا.
“بيان باناكسيث كان محيرًا بعض الشيء، لكنني أعتقد أن ذلك صحيح. لقد كان يشير إلى أن الرداء الأحمر قد أخذ عرضه أيضًا وأبرم عقدًا معه من أجل ترك الحلقة الزمنية. ومن المفترض أن هذا هو سبب قضائه الكثير من الوقت في تحسين الغزو. إعتمدت حياته على نجاحه. من المفترض، بمجرد خروجها، أن تعمل سيلفرلايك معه للتأكد من إطلاق سراح باناكسيث بأكبر قدر ممكن من السلاسة.”
“نعم!” أحد أصدقاء كزفيم الأكاديميين تحدث. “لقد كانت فكرة سيئة منذ البداية! من كان صاحب الفكرة الرائعة لضمها، على أي حال؟”
“لماذا يعني قبول سيلفرلايك عرضه أنه لا جدوى من إقناعك؟” سأل كايل. “ستظن أن باناكسيث سيريد أكبر عدد ممكن من العملاء.”
“إذن، هل تعتقد أن سيلفرلايك-” قال كايل بتردد.
“ربما لأنه في كل مرة ينقل فيها شخصًا ما خارج البوابة تغلق مرةً أخرى”. قال زوريان “تذكر أن الهدف الأساسي من جمع المفتاح هو أن البوابة كانت مغلقة لسبب غير مفهوم، على الرغم من أنه لم يكن من المفترض أن تكون كذلك. أخبرنا حارس العتبة ‘لقد غادر المتحكم بالفعل’. ربما يعني هذا أنه عندما جعل باناكسيث الرداء الأحمر يخرج من الحلقة الزمنية، لقد أغلقت. ربما حدث نفس الشيء الآن. حتى لو أراد باناكسيث نقل أكثر من شخص واحد، فإنه لا يستطيع”.
كان على زوريان أن يعجب بروح زاك أحيانًا. حتى الآن، مع إلقاء كل خططهم في حالة من الفوضى الكاملة، كان لا يزال واثقًا من أنهم سيخرجون من هذا على قيد الحياة. كان من الجيد أن يكون لديك شخص مثل هذا، في بعض الأحيان.
“ولكن لا يزال لديكم المفتاح”، أشارت إلسا.
عندما دخلوا بوابة السيادية، شعروا بالارتياح لرؤية شخصية حارس العتبة المألوفة تطفو أمامهم.
“نعم لدينا”. أكد زاك.
“من الواضح أنها كانت مهتمة بالفعل بالبدائيين حتى قبل الحلقة الزمنية. بما في ذلك سجن باناكسيث على وجه التحديد”. قال زوريان، “لربما قد شعرت بثقة أكبر في قدرتها على النجاح عند التعامل مع أحدهم.”
“لذا ربما يمكنكم فك البوابةً مرة أخرى”. صرحت إلسا.
أخيرًا، كان عليهم معرفة ما إذا كان بإمكان الحارس إلقاء بعض الضوء على ما حدث خلال زيارتهم الأخيرة. في حين أنه لم يكن يبدو أكثر من دمية آلية في الماضي، فمن الواضح أنه كان هناك شيء أكثر تعقيدًا يحدث فيما يتعلق بذلك الشيء.
“على الأرجح،” وافق زاك.
“نعم، حتى لو مات باناكسيث، فإن الجزء الخاص بنا من الاتفاقية سيكون قد انتهى”. أكد كزفيم “لقد طرحت عدة أشكال مختلفة من هذا السؤال للتأكد فقط، وكان دائمًا يجيب بنفس الطريقة. لم نكن بحاجة إلا لإخراجه، لا أكثر. لم تكن أنفسنا الأصلية جزءًا من الاتفاقية، ولن تعاني إذا فشلنا في مهمتنا”.
“يجب أن يكونوا أغبياء جدًا ليأخذوا أيًا منا إلى بوابة السيادية مرةً أخرى”. قال ألانيك بلا شفقة، “لن أفعل ذلك في مكانهم”.
بدلاً من ذلك، تجاهل الحارس سؤال زوريان تمامًا.
“كل الحاضرين رفضنا صفقة ذلك الشيء”، أشار كيرون، غاضب قليلاً.
كان هناك خطر في القيام بذلك بالطبع. ومع ذلك، كان لا بد من القيام به. كان عليهم تأكيد شكوكهم. أولاً، كان عليهم معرفة ما إذا كان الحارس سيظل موجودًا على الإطلاق عند عودتهم، لأنه فقد عندما غادروا بوابة السيادية لآخر مرة. ثانيًا، كان عليهم معرفة ما إذا كانت البوابة قد أغلقت حقا لمرة أخرى كما كانوا يشتبهون. إذا كان الأمر كذلك، فسيتم تأكيد الكثير من تكهناتهم.
“أو ربما كنا بطيئين للغاية فقط ولقد توصلت سيلفرلايك إلى اتفاقها قبل أن تتاح لنا الفرصة لفعل الشيء نفسه”. قال كزفيم “أتفق مع ألانيك. الآن بعد أن خانتنا سيلفرلايك، أصبح الضغط على من تبقى من الناس أكبر. إنها مخاطرة لا طائل من ورائها.”
فقط هما الإثنان سيذهبان إلى هناك هذه المرة بالطبع. بالنظر إلى أن باناكسيث تجاهل تمامًا زاك في المرة الأخيرة وأخبر زوريان أنه لن يضايقه في المستقبل، فمن المحتمل ألا يروه في هذه الزيارة. حتى لو فعلوا ذلك، كان زوريان أقل خوفًا منه الآن لأنه كان يعلم أنه لن يستطيع الوصول إلى رأسه والبدء في تعديل الأشياء. مهما كانت القيود التي كان البدائي يعمل تحتها، فمن الواضح أنها منعته من إكراه الناس على أي شيء.
شاهد زوريان الجدال في صمت، دون أن يعرف ماذا يقول.
“نعم،” وافق زوريان. لقد استدار نحو الإنسان الضوئي العائم، يمنحه نظرة معقدة. ما هذا الشيء حقا؟ “أيها الحارس، هل ما زالت البوابة مفتوحة؟”
كانت هذه ستكون أمسية طويلة…
“مرحبًا أيها المتحكم”، حيا الحارس.
***
“عليك أن تنظري إلى الأمر من عينيها”. قال زاك، أكثر هدوءا من غضبه الأولي، وأصبح يفكر الآن بشكل أكثر عقلانية في الموقف. “ما هو البديل؟ الموت على الفور لأنه لن يمكنها الخروج من الحلقة الزمنية؟ ذلك أسوأ حتى.”
بعد اكتشاف ما اختبره الجميع في بوابة السيادية، غادر زاك وزوريان عقار نوفيدا وذهبا لنهب ملجأ سيلفرلايك البعدي بحثًا عن أي أدلة. بالطبع، كان زوريان ينوي تمامًا سرقة أي أسرار سحرية أو موارد بارزة وجدها هناك. منذ بما أن سيلفرلايك قد خانتهم تمامًا، لم يشعر بالسوء حيال سرقتها لحد العمى على أقل تقدير.
“نعم”. قال زاك مطقطقا لسانه، “لا تحتاج إلى عبقري لمعرفة ما حدث. لذا، ماذا الآن؟ الآن لدينا اثنين من المعيدين المعادين للتعامل معهم ما إن نخرج من الحلقة الزمنية؟”
لسوء الحظ، لقد بدا وكأن تشائم سيلفرلايك وإرتيابها لا يعرفان حدودًا. عندما تمكنوا أخيرًا من تخريب دفاعاتها واقتحام بعدها الجيبي، وجدوا أنه قد كان محطم تمامًا. لقد تم تقليصه إلى وادي بركاني منذ لبعض الوقت قبل وصولهم، على الأرجح لأن مفتاح رجل ميت قد نشط عندما ماتت ودمر كل شيء. ترك زوريان عددًا من المحاكيات للتنقيب في الحطام بحثًا عن أي شيء ذي قيمة، لكن لم يكن لديه الكثير من الأمل في العثور على أي شيء. كان الدمار شاملاً جدا.
بدلاً من ذلك، تجاهل الحارس سؤال زوريان تمامًا.
كانت الأشياء الوحيدة التي بقيت سليمة نسبيًا هي الترتيب الفضولي للأحجار الذي كان على ما يبدو مسؤولاً عن تشغيل بعدها الجيبي. لقد تساءل منذ فترة طويلة كيف كانت تفعل ذلك، لأن الموقع نفسه لم يمكن أن يدعم سحر الأبعاد الذي كانت تستخدمه لعزله عن بقية العالم. الآن لقد عرف. كان لكل من أحجار الرابط الثقيلة، والتي تم بناؤها مباشرة في جدران مخبأها لإخفائها بشكل أفضل، نظير مطابق في أعماق العالم السفلي أسفل قاعدتها. لقد سحبت الأحجار بالعالم السفلي المانا المحيطة من الخندق وأرسلتها مباشرةً إلى مخبأ سيلفرلايك عبر الأحجار المرتبطة في البُعد الجيبي.
بعد ذلك، لجأوا إلى آخر ثلاثة أشخاص تحدثوا إلى باناكسيث بأي طول حقيقي. كان كل من كزفيم و كيرون و حلم الليل قد طرحوا جميعًا أسئلة مماثلة، أرادوا معرفة تفاصيل ما ينطوي عليه العقد مع باناكسيث بالفعل. لحسن الحظ، يبدو أن هذا موضوع قد كان باناكسيث حريصًا حقًا على التحدث عنه.
لقد افترض أنه إذا أراد أبدا أن يدمر البعد الجيبي لسيلفرلايك، فقد عرف الآن طريقة سهلة حقًا للقيام بذلك. كان عليه فقط أن يحطم حجارة المانا في الخندق أسفل ملاذها وسرعان ما سينهار المكان بأكمله من تلقاء نفسه.
“مرحبًا أيها المتحكم”، حيا الحارس.
على أي حال، مع معالجة هذه المسألة حاليًا، وجه زاك وزوريان انتباههما نحو الشيء التالي الذي وجب القيام به في أقرب وقت ممكن.
“عندما طرحت سؤالاً على هذا المنوال، أنهى الأحمق المتغير حديثنا على الفور وأعادني إلى المجموعة”. قال كيرون، “أعتقد أنه لم يعجبه هذا السؤال حقًا. مما أمكنني قوله، فإن الإجابة هي لا شيء. لا شيء يمنعك من فعل ذلك.”
كان عليهم العودة إلى بوابة السيادية والتحدث إلى حارس العتبة.
“وإذا تم إطلاق سراح باناكسيث في أي وقت قبل الموعد النهائي، فإن مفتاح القتل هذا سيتحول إلى لا شيء وأنت حر في فعل ما تريد؟” سأل زوريان.
كان هناك خطر في القيام بذلك بالطبع. ومع ذلك، كان لا بد من القيام به. كان عليهم تأكيد شكوكهم. أولاً، كان عليهم معرفة ما إذا كان الحارس سيظل موجودًا على الإطلاق عند عودتهم، لأنه فقد عندما غادروا بوابة السيادية لآخر مرة. ثانيًا، كان عليهم معرفة ما إذا كانت البوابة قد أغلقت حقا لمرة أخرى كما كانوا يشتبهون. إذا كان الأمر كذلك، فسيتم تأكيد الكثير من تكهناتهم.
شارك زاك وزوريان نظرة معقدة مع بعضهما البعض. من ناحية، أكدوا للتو تكهناتهم حول ما حدث. كان هذا جيدا. لقد عنى هذا أنهم كانوا على الطريق الصحيح. على الجانب الآخر…
أخيرًا، كان عليهم معرفة ما إذا كان بإمكان الحارس إلقاء بعض الضوء على ما حدث خلال زيارتهم الأخيرة. في حين أنه لم يكن يبدو أكثر من دمية آلية في الماضي، فمن الواضح أنه كان هناك شيء أكثر تعقيدًا يحدث فيما يتعلق بذلك الشيء.
كانت هذه ستكون أمسية طويلة…
فقط هما الإثنان سيذهبان إلى هناك هذه المرة بالطبع. بالنظر إلى أن باناكسيث تجاهل تمامًا زاك في المرة الأخيرة وأخبر زوريان أنه لن يضايقه في المستقبل، فمن المحتمل ألا يروه في هذه الزيارة. حتى لو فعلوا ذلك، كان زوريان أقل خوفًا منه الآن لأنه كان يعلم أنه لن يستطيع الوصول إلى رأسه والبدء في تعديل الأشياء. مهما كانت القيود التي كان البدائي يعمل تحتها، فمن الواضح أنها منعته من إكراه الناس على أي شيء.
“أو ربما كنا بطيئين للغاية فقط ولقد توصلت سيلفرلايك إلى اتفاقها قبل أن تتاح لنا الفرصة لفعل الشيء نفسه”. قال كزفيم “أتفق مع ألانيك. الآن بعد أن خانتنا سيلفرلايك، أصبح الضغط على من تبقى من الناس أكبر. إنها مخاطرة لا طائل من ورائها.”
عندما دخلوا بوابة السيادية، شعروا بالارتياح لرؤية شخصية حارس العتبة المألوفة تطفو أمامهم.
“حسنًا، عندما تضعون جميعًا الأمر على هذا النحو، لماذا اتفقنا على العمل معها في المقام الأول؟” طلب كيرون فجأة، ملقيا يديه في الهواء في استياء.
“مرحبًا أيها المتحكم”، حيا الحارس.
“إذن لم يكسر باناكسيث كل شيء بزيارته الصغيرة،” علق زاك، “هذا رائع. أخيرًا بعض الأخبار الجيدة.”
“نعم،” وافق زوريان. لقد استدار نحو الإنسان الضوئي العائم، يمنحه نظرة معقدة. ما هذا الشيء حقا؟ “أيها الحارس، هل ما زالت البوابة مفتوحة؟”
“لا أعتقد أنها تهتم بذلك”. قال زوريان وهو يهز رأسه، “سيلفرلايك تلك ليست هي”.
لقد انتظروا عدة ثوان، متسائلين لماذا استغرقت الحارس وقتًا طويلاً للإجابة على ذلك. عادة ما كان سريعًا حقًا بإجاباته، وكان ينتظر فقط من حين لآخر بينما يبحث عن شيء في الخلفية. مع مرور الثواني، أدركوا أنه لم يكن يتفقد الأمور قبل إعطائهم إجابة.
عندما دخلوا بوابة السيادية، شعروا بالارتياح لرؤية شخصية حارس العتبة المألوفة تطفو أمامهم.
بدلاً من ذلك، تجاهل الحارس سؤال زوريان تمامًا.
“حسنًا، عندما تضعون جميعًا الأمر على هذا النحو، لماذا اتفقنا على العمل معها في المقام الأول؟” طلب كيرون فجأة، ملقيا يديه في الهواء في استياء.
أه أوه…
“حسنًا، عندما تضعون جميعًا الأمر على هذا النحو، لماذا اتفقنا على العمل معها في المقام الأول؟” طلب كيرون فجأة، ملقيا يديه في الهواء في استياء.
“أيها الحارس! هل ما زالت البوابة مفتوحة؟” قال زاك مكررا سؤال زوريان.
“نعم!” أحد أصدقاء كزفيم الأكاديميين تحدث. “لقد كانت فكرة سيئة منذ البداية! من كان صاحب الفكرة الرائعة لضمها، على أي حال؟”
“لا، أيها المتحكم. البوابة مغلقة”. أجاب الحارس على الفور.
“إذن، هل تعتقد أن سيلفرلايك-” قال كايل بتردد.
شارك زاك وزوريان نظرة معقدة مع بعضهما البعض. من ناحية، أكدوا للتو تكهناتهم حول ما حدث. كان هذا جيدا. لقد عنى هذا أنهم كانوا على الطريق الصحيح. على الجانب الآخر…
على أي حال، مع معالجة هذه المسألة حاليًا، وجه زاك وزوريان انتباههما نحو الشيء التالي الذي وجب القيام به في أقرب وقت ممكن.
“إذا فهمت ثلاثتكم بشكل صحيح، فإن العقد على النحو التالي…”. قال زوريان، “تقوم بإبرام عقد موت مع باناكسيث، تقسم أنك ستحرره في غضون شهر أو ستموت في المحاولة. ثم يأخذ روحك ويجسدها في العالم الخارجي. وهذا يعني أنه سينشئ نسخة جديدة تمامًا من جسدك في العالم الحقيقي، في بداية الشهر، يطردك فعليًا من الحلقة الزمنية. مدرج في الجسم الذي تم إنشاؤه سيكون نوع من مفتاح القتل الذي سيقتلك إذا كان باناكسيث لا يزال مسجونًا في نهاية مهرجان الصيف.”
