تصويب من منظور الشخص الأول
الفصل 26 : تصويب من منظور الشخص الأول
“ميكانيكي من بلدة الصدأ،” أجاب المرسال. “لكن هذا غير منطقي، فهو يكره عصابة الميتا!”
اعتقد ريان أن حياته أشبه بلعبة تقمص أدوار.
“اقضوا عليهم جميعًا!” صاح مدمن من أعلى السطح، أثناء إطلاقه النار على سيارة ريان بمدفع رشاش، ورغم ذلك لم يخترق الرصاص الدروع الواقية. وسمع المرسال صوت الرصاص يتطاير، من جميع الجهات. “اقضوا عليهم جميعًا!”
حقًا، فقط بعد قصة شعر سيئة واحدة، فجأة أصبحت ترى العالم غير آمنٍ بعد الآن؟.
ولكن في مرحلة ما، تحولت حياته إلى لعبة تصويب من منظور الشخص الأول.
نظر ريان إليها وهي تحاول الارتجال بأسى، وهز رأسه. “أنتِ خيبة أمل.”
مختبئًا خلف سيارته مع سدادة أذن في أذنه اليمنى، أعاد ريان تلقيم مسدسه أثناء تحسره على الطلاء التالف لسيارته البليموث فيوري؛ وبجانبه، أطلقت فورتونا النار بمسدس من فوق كتفها بيد واحدة، بينما كانت ترسل رسائل نصية باليد الأخرى. لم تكن حتى تهتم بالتصويب، ومع ذلك دائمًا ما أصابت طلقاتها رؤسهم. على الأقل، ارتدت درعًا أبيضًا انسيابيًا لحماية نفسها.
***
وعلى الفور، بدأت الأرض تهتز، قبل أن تتحول إلى زلزالٍ كامل. كافح ريان للبقاء واقفًا، بينما سقط بعض الأتباع وتشقق الطريق إلى شقوقٍ عميقة.
حقًا، فقط بعد قصة شعر سيئة واحدة، فجأة أصبحت ترى العالم غير آمنٍ بعد الآن؟.
“أرسل رسائل إلى أخي”، أجابت بلا مبالاة، بالكاد مهتمةً بالمعركة. فلم تكلف الجينوم المحظوظة نفسها عناء حماية رأسها، رغم أن القناصة لديهم خط رؤية واضح لإصابة رأسها. ومع ذلك، حتى الآن، أخطأ كل الرصاص خوذتها بفارق ضئيل.
في المجمل، كان اثنا عشر شخصًا، بما فيهم ريان وفورتونا، مختبئين خلف غطاء مكون من نصف دزينة من السيارات وسيارات الدفع الرباعي. معظمهم كانوا أتباعًا يرتدون معدات مكافحة الشغب ويحملون أسلحة قوية، باستثناء امرأة ترتدي بدلة مدرعة حمراء ثقيلة مبطنة بتصميم يذكر ريان بقصص الرسوم المتحركة البخارية. شربت هذه الجينوم إكسير الجمرة المشتعلة المُقلد، وكما وعدت فولكان، كان درعها يعزز قدراتها على التحريك الحراري. وأحيانًا تطل من خلف غطائها لترمي كرة نارية بحجم سيارة على الأعداء.
راود الشك المرسال، فأدار جثة القناص الميت على ظهره، ليرى وجهه جيدًا. وجه أصلع… ومألوف.
وماذا الآن؟.
“أتعلمين أن إرسال الرسائل أثناء القتال هو السبب الأول لحوادث الرصاص؟” سأل ريان فورتونا، بينما انفجرت إحدى نوافذ سيارته، بفعل رصاصة من عيار 20 ملم.
“إنها الأرض!” حذّر البحر الميت عبر جهاز الاتصال الداخلي. وقبل أن يتمكن من قول المزيد، انهار المبنى الذي كان يقف عليه بسبب الزلزال، فاخترق القاتل المحترف كتل الإسمنت المتساقطة واختفى وسط سحابة من الغبار.
“أرسل رسائل إلى أخي”، أجابت بلا مبالاة، بالكاد مهتمةً بالمعركة. فلم تكلف الجينوم المحظوظة نفسها عناء حماية رأسها، رغم أن القناصة لديهم خط رؤية واضح لإصابة رأسها. ومع ذلك، حتى الآن، أخطأ كل الرصاص خوذتها بفارق ضئيل.
“م-ما الذي يحدث؟” صاحت فورتونا بذعر، بينما كانت السحابة الذهبية من حولها تتلاشى شيئًا فشيئًا، مهددةً بالاختفاء تمامًا. فالحطام الذي مرّ عبر الهالة الصفراء أخطأ الجينوم بأعجوبة، لكن ما تجاوزها أصاب درعها بلا رحمة.
“فيليكس القط الذري؟”.
“سارين وجيميني تراجعا،” أجابت العصفورة، بكامل احترافيتها. “سيطرنا على الطرق الرئيسية.”
“كيف تعرف ذلك؟” تأففت فورتونا. “أنا وسط تبادل نيران وهو لا يرد على أخته الكبرى!”
نظر ريان إليها وهي تحاول الارتجال بأسى، وهز رأسه. “أنتِ خيبة أمل.”
بعد أن انتهى من إعادة التلقيم، أوقف ريان الزمن لمدة عشر ثوانٍ وأطل من فوق سيارته. خلف خط السيارات الواقية، كان فريق الاستقبال قد تحصن داخل مبنيين شبه مدمرين، يحيطان بالطريق الرئيسي المؤدي إلى ساحة الخردة. أنهارت معظم الجدران، ولكن وفر ما تبقى منها للقناصة حماية كافية. أما الطريق نفسه، فقد قام رجال الميتا بسدّه بحاجز قمامة، مع ترك فتحات صغيرة للسماح لبنادقهم الآلية بإطلاق النار من خلالها. ومع ذلك، تمكنت جينوم الجمرة المشتعلة التابعة للأوغسط من إشعال النار في الطريق، مما أجبر المدافعين على الهروب أو الاحتراق بالنيران.
وفيما كان المرسال يقترب من مقدمة سيارته، تعطّلت هالة فورتونا وتعثرّت على الحطام. وقبل أن يتمكن ريان حتى من رد الفعل، كانت قد دُفنت تحت وابل من الحجارة والغبار. على الأرجح أنها ستنجو بفضل درعها، لكنها ستحتاج إلى من يساعدها للخروج.
اعتقد ريان أن حياته أشبه بلعبة تقمص أدوار.
ولكن لم يبدُ أن ذخيرة القناصة ستنفد قريبًا. أطلق ريان النار على اثنين منهم، ثم احتمى عندما استأنف الزمن. وبعيدًا في الأفق، غرب موقعه، لاحظ أشعة قرمزية تخترق غيوم بلدة الصدأ الملوثة. لربما هي من عمل العصفورة.
“كيف نجحتِ؟” سأل ريان. “كيف نجحتِ؟”
“ابقوا هنا وأمّنوا المنطقة حتى أعطي تعليمات جديدة،” أمرت فولكان. “سأنتهي خلال دقيقة.”
في المجمل، نشرت فولكان ثلاثمائة جندي لاستعادة بلدة الصدأ، مقسمين إلى مجموعات في أنحاء الحيّ. معظمهم كانوا شبه عسكريين غير خارقين. أما الآخرون، فكانوا جينومات قد شربوا إكسيرًا مقلدًا؛ أما أصحاب القوى الأصلية مثل ريان أو القتلة السبعة، فكانوا أقلية في الفريق.
“ثمانية عشر،” أعلنت فورتونا، والدخان يتصاعد من فوهة بندقيتها. “أنا الفائزة.”
اليوم هو الثامن من مايو عام 2020… للمرة التاسعة؟.
راقب الأمن الخاص تحرك الكتيبة داخل بلدة الصدأ دون أن يتدخلوا، ربما على أمل أن يقضي الأوغسط والميتا على بعضهم البعض. ثم نشرت فولكان قواتها في جميع أنحاء ساحة الخردة، حيث أقام الميتا مقرهم الرئيسي.
ولم يتلقَّ سوى صوت التشويش. كان هناك شيء ما يتداخل مع الاتصالات.
للأسف، بمجرد أن اقتربت مجموعة ريان من ضواحي المنطقة، رحب بهم رجالٌ مسلحون.
“هنا فولكان”، سمع ريان صوتها عبر سماعة أذنه. “كيف الوضع؟”
وفيما كان المرسال يقترب من مقدمة سيارته، تعطّلت هالة فورتونا وتعثرّت على الحطام. وقبل أن يتمكن ريان حتى من رد الفعل، كانت قد دُفنت تحت وابل من الحجارة والغبار. على الأرجح أنها ستنجو بفضل درعها، لكنها ستحتاج إلى من يساعدها للخروج.
“الوضع أشبه بمسابقةٍ للكامبرز هنا”، أجاب المرسال. “كما لو أن الأيام السيئة للعبة كوايك تعود من جديد! لكن سيارتي بخير!” ‘1’
“نعم، هذا هو الشيء المهم”، أجابت فورتونا بنبرة وقحة. “لو أن أحدهم يساعدنا، فسيكون ذلك رائعًا. لدي موعد الليلة.”
أوقف ريان الزمن، ولحسن حظّه الشديد، وجد أن قدرته لم تتأثر. لا بد أن الأمر كان نتيجة تداخل جينوم أصفر مع جينوم أصفر أخر، وليس شيئًا مهدّدًا مثل إلغاء اللاغية.
“ستنتظر”، أجابت فولكان، رغم أن نبرتها كانت لا مبالية تمامًا. “اللاغية والعصفورة مشغولتان في التعامل مع جيميني وسارين، وأنا منشغلة بالكامل بالتعامل مع عتاد المدافع. إنه أمر مرهق فعلًا، مطاردتهم من منزل إلى آخر”.
ولكن في مرحلة ما، تحولت حياته إلى لعبة تصويب من منظور الشخص الأول.
“ألا يوجد أثرٌ لأمطار الحمض أو أدم؟” سأل المرسال. كان قائد الميتا هدفهم الرئيسي، إذ كانت فولكان تعتقد أنه الوحيد الذي يبقي مجموعته متماسكة؛ وإن مات، فسيتفرق المختلون ويصبح التعامل معهم ممكنًا.
“كل السيارات تملك قلبًا، لكن ليس كل من هب ودب يسمعه نبضاته.”
“أرسل رسائل إلى أخي”، أجابت بلا مبالاة، بالكاد مهتمةً بالمعركة. فلم تكلف الجينوم المحظوظة نفسها عناء حماية رأسها، رغم أن القناصة لديهم خط رؤية واضح لإصابة رأسها. ومع ذلك، حتى الآن، أخطأ كل الرصاص خوذتها بفارق ضئيل.
“خائف؟” سخرَت فورتونا منه وهي تعيد هاتفها إلى أحد جيوب درعها.
“فولكان؟” نادى ريان عبر جهاز الاتصال، لكنه لم يتلقَّ أي رد. “هل يجب أن أتصل بوايفرن طلبًا للمساعدة؟”
“بصراحة، بإمكاني الاستغناء عن أمطار الحمض”، أجاب ريان، إذ لم يكن في عجلة من أمره ليموت على يدها مجددًا. “قدراتنا تتداخل مع بعضها. هي تستطيع التنبؤ بتبدلاتي ومواجهتها”.
ما الذي ضغينة الميتا ضد سيارته البليموث؟.
وبقدر ما استطاع أن يرى، كان ريان الناجي الوحيد. تحوّل رجال الأوغسط إلى أشلاء محترقة، حتى أولئك المدرّعين. ربما نجا البحر الميت إن كان قد اخترق الأرض، لكنه لم يجب عبر الجهاز. وسمع المرسال انفجارات من الغرب والشرق، إذ بدأ الميتا هجومًا مضادًا.
“إذاً، ستبقى فورتونا معك”، أعلنت فولكان. خيار حكيم. فعلى الرغم من قوة امطار الحمض، إلا أنها ما تزال بحاجة إلى البنادق والسكاكين والأسلحة للقتل. أما قدرة فورتونا الخارقة التي تشبه رمز الغش، فتمكّنها من تحييد كل ذلك. “ولا، لا أثر لأي منهما بعد. ولا لأي من الأسلحة الثقيلة، بشكل غريب”.
“هل نتقدم؟” سألت العصفورة. “بإمكاننا مهاجمتهم بتكتيك الكماشة.”
“ستبقين مع الحفظ السريع لأنني قلت ذلك، يا شقية”.
“لماذا يجب أن أبقى مع هذا المجنون؟” تذمّرت فورتونا، بينما أشعل جينوم النار الخاص بهم طابقًا بأكمله من أحد المباني بكرة نارية مركزة. “ألا يمكنكِ إرسالي مع غريتا؟”
“ستبقين مع الحفظ السريع لأنني قلت ذلك، يا شقية”.
“إنه مجرد كامبر،” قال ريان. “الأمر ليس في الفوز، بل في الاستمتاع بدموع إحباطنا.” ‘2’
“أنا أكبر منكِ سنًا!”
وعلى الفور، بدأت الأرض تهتز، قبل أن تتحول إلى زلزالٍ كامل. كافح ريان للبقاء واقفًا، بينما سقط بعض الأتباع وتشقق الطريق إلى شقوقٍ عميقة.
أما قاذفة الصواريخ القديمة، فقد بدت مألوفة بشكل غريب. كأن أحدًا وجهها نحوه منذ وقت ليس ببعيد.
“لا تختبري صبري، يا فورتونا. تنظيف الضواحي أصعب مما توقعت، ولستُ في مزاجٍ لاحتمال تذمّركِ”.
“لا يمكن أن أتلقى ضربة!” صاحت فورتونا مرعوبةً، وقد أدركت أخيرًا أن حياتها في خطر. “لا شيء يجب أن يصيبني!”
“خائف؟” سخرَت فورتونا منه وهي تعيد هاتفها إلى أحد جيوب درعها.
من الواضح أن فولكان لم تتوقع أن المعركة ستطول إلى هذا الحد. كان الميتا لديهم جنود أكثر بكثير من المتوقع.
جمّد ريان الزمن للحظة وأطلّ من خلف ساتره ليتفقد الوضع. ولشدة ذهوله، ظهر قناص جديد هزيل الجسد في المبنى الأيسر، منضمًا إلى رجلين آخرين يبدو أن أحدهم يحمل قاذفة صواريخ بدائية.
“لا أفهم خطة آدم،” تمتمت فولكان. “الآن بعد أن سيطرنا على الطرق، لن يتمكن من التزود بالإمدادات وسنستدعي التعزيزات. كيف يتوقع أن يفك الحصار؟”
“أوه لا، قاذفة صواريخ في الجهة اليسرى!” صرخ ريان محذرًا بينما استأنف الزمن مجراه. كيف استطاعت عصابة الميتا أن تجنّد كل هؤلاء الحمقى؟!.
“ستنتظر”، أجابت فولكان، رغم أن نبرتها كانت لا مبالية تمامًا. “اللاغية والعصفورة مشغولتان في التعامل مع جيميني وسارين، وأنا منشغلة بالكامل بالتعامل مع عتاد المدافع. إنه أمر مرهق فعلًا، مطاردتهم من منزل إلى آخر”.
“دعه علي”، أتى صوت عبر سماعة الأذن.
1: كوايك لعبة رماية من منظور الشخص الأول
فجأة، اخترق البحر الميت الجدار خلف وكر القناصة في المبنى الأيسر، مباغتًا إياهم. كان البحر الميت هو العضو الوحيد في فرقة القتل الذي يدخل المعركة دون درع، ربما لأن الدرع يتداخل مع قدرته. مما رآه ريان، فإن القاتل يستطيع المرور عبر الأسطح، من جدران الإسمنت إلى الأرضية نفسها.
“ثلاثة عشر”، تباهى البحر الميت عبر السماعة. “أنا المتصدر”.
على كل حال، قتل البحر الميت الحمقى برشاش، ثم اختفى عبر الأرض في غمضة عين. أما الرجل الذي كان يحمل قاذفة الصواريخ، فسقط من خلال جدار مهدوم، وارتطم بالأرض أسفل المبنى.
حقًا، فقط بعد قصة شعر سيئة واحدة، فجأة أصبحت ترى العالم غير آمنٍ بعد الآن؟.
“ثلاثة عشر”، تباهى البحر الميت عبر السماعة. “أنا المتصدر”.
أوقف ريان الزمن، ولحسن حظّه الشديد، وجد أن قدرته لم تتأثر. لا بد أن الأمر كان نتيجة تداخل جينوم أصفر مع جينوم أصفر أخر، وليس شيئًا مهدّدًا مثل إلغاء اللاغية.
“ليس لوقتٍ طويل، يا بحر!”
“ميكانيكي من بلدة الصدأ،” أجاب المرسال. “لكن هذا غير منطقي، فهو يكره عصابة الميتا!”
فسقط قناصان من سطح المبنى الأيمن.
أطلقت فورتونا رصاصة واحدة.
لكن لم يكن الروبوت مستخرجًا من الخردة. بدا نقيًا، وكأنه خرج تَوًا من المخزن.
“أنا أكبر منكِ سنًا!”
فسقط قناصان من سطح المبنى الأيمن.
كان ريان على وشك أن يشارك في مسابقة القتل حين ضربه واقع الموقف كما تصدم الأضواء غزالًا على الطريق.
لكن على ما يبدو، فقد أخطأت الاستخبارات في تقدير مدى قدراتها. إذ انتشرت الهزّات في أنحاء بلدة الصدأ، منهارةً كل الأبنية أمامها في سلسلة كارثية تشبه أحجار الدومينو، ناشرةً الغبار في أرجاء الحيّ.
لقد… قتلت شخصين برصاصة واحدة.
“نعم، هذا هو الشيء المهم”، أجابت فورتونا بنبرة وقحة. “لو أن أحدهم يساعدنا، فسيكون ذلك رائعًا. لدي موعد الليلة.”
أطل ريان من فوق السيارة، وكذلك فعل بقية الأغسطسيون. لم يواجهوا إلا جثثًا بها ثقوب في جماجمها.
قتلت شخصين… برصاصة واحدة.
“لماذا يجب أن أبقى مع هذا المجنون؟” تذمّرت فورتونا، بينما أشعل جينوم النار الخاص بهم طابقًا بأكمله من أحد المباني بكرة نارية مركزة. “ألا يمكنكِ إرسالي مع غريتا؟”
ردّ سايشوك على المزحة بإطلاق النار، فأطلق المدفع شعاعًا قرمزيًا ضخمًا مباشرة نحو المرسال.
…
“ويبدو أنهم سيئون جدًا في الخسارة،” قال البحر الميت، وقد أصبح صوته أجشًا بينما كان يسعل. “انظروا إلى السماء.”
“كيف نجحتِ؟” سأل ريان. “كيف نجحتِ؟”
“لا أعلم” أجابت فورتونا وهي تهز كتفيها، مستمتعةً بارتباكه. “العالم ينحني لرغباتي وحسب”.
من الواضح أن فولكان لم تتوقع أن المعركة ستطول إلى هذا الحد. كان الميتا لديهم جنود أكثر بكثير من المتوقع.
أوقف ريان الزمن وقضى عشر ثوانٍ كاملة وهو يتفحّص المشهد محاولًا حل اللغز. هل ارتدت الرصاصة من جمجمة أحد القناصين وقتلت الآخر؟ وحين لم يجد أي تفسير منطقي، التفت إلى فورتونا فور استئناف الزمن. “هل يمكنني قطع قدمكِ؟”
صرخت فورتونا محذّرة مع انهيار المباني، وتساقط الحطام عليهم. ركض الأغسطسيون في كل الاتجاهات، وكان ريان بينهم، لكن سُحق بعض الأتباع تحت كتل الإسمنت رغم ذلك.
“ما الـــ—” تغير صوت فولكان من الدهشة إلى الذعر. “جميع الوحدات، انسحبوا!”
“ماذا؟ لماذا؟”
“أرسلوا ضعفاء لتأخيرنا حتى يتمكنوا من تجهيز هجوم مضاد بأقويائهم،” خمّنت فولكان. “لكن ما يحيرني هو كيف جنّدوا هذا العدد الكبير من القوى العاملة للاستفادة منها. لقد أخطأت في تقديري.”
“لأنه إن كان الأمر يشبه حظ الأرنب، فأنا أريد بعضًا من ذلك الحظ الجميل!”
الآن حان وقت الحرب.
“ليس لوقتٍ طويل، يا بحر!”
“في الواقع، اذهب و-بيييب- نفسك، أيها المجنون… المشرد… أيها المجنون المشرد.”
ثم، من بين الأنقاض، وبارتفاع فوق الحطام، ظهر مصدر الهجوم ليقضي عليه نهائيًا.
نظر ريان إليها وهي تحاول الارتجال بأسى، وهز رأسه. “أنتِ خيبة أمل.”
أطلقت فورتونا زئيرًا غاضبًا، ونهضت من خلف السيارة، وأمطرت المدافعين بوابل من الرصاص. وما إن فرغ مخزنها، حتى توقف القتال فجأة.
“وأقول إنك تغشين،” تذمر البحر الميت. “أنتِ غشاشة.”
أطل ريان من فوق السيارة، وكذلك فعل بقية الأغسطسيون. لم يواجهوا إلا جثثًا بها ثقوب في جماجمها.
“هددته ذات مرة أن ألقي عليه دمية أرنب.”
سمع ريان صوت انفجار، سواءً من الأفق، وعبر السماعة في أذنه.
“ثمانية عشر،” أعلنت فورتونا، والدخان يتصاعد من فوهة بندقيتها. “أنا الفائزة.”
ثم، من بين الأنقاض، وبارتفاع فوق الحطام، ظهر مصدر الهجوم ليقضي عليه نهائيًا.
“وأقول إنك تغشين،” تذمر البحر الميت. “أنتِ غشاشة.”
“دعه علي”، أتى صوت عبر سماعة الأذن.
ربما قتل فريقهم حوالي خمسين شخصًا بالمجمل، وخسروا فقط واحدًا من الأتباع، قُتل في بداية المعركة. هكذا كان الفارق بين البشر العاديين والجينوم.
“انسحبوا! لديهم تكنولوجيا ميكرون—”
راود الشك المرسال، فأدار جثة القناص الميت على ظهره، ليرى وجهه جيدًا. وجه أصلع… ومألوف.
“ابقوا هنا وأمّنوا المنطقة حتى أعطي تعليمات جديدة،” أمرت فولكان. “سأنتهي خلال دقيقة.”
“كل السيارات تملك قلبًا، لكن ليس كل من هب ودب يسمعه نبضاته.”
انتشر الأغسطسيون على محيط المنطقة، لكن ريان لم ينضم إليهم. بدلًا من ذلك، ركز على ما يهمه حقًا.
وهي سيارته بليموث فيوري.
“سيارتي بخير،” تنفس ريان الصعداء بسعادة بعد أن تفقد المحرك والأجزاء الحيوية. كانت المعادن الواقية قد صمدت أمام الرصاص. “سأحتاج لإصلاح النوافذ، لكن لم تُصب الأعضاء الحيوية.”
“الأعضاء الحيوية؟” تساءلت فولكان عبر جهاز الاتصال. “هل لسيارتك قلب، إلى جانب الدماغ؟”
“هؤلاء هم أعداء الدرجة الثالثة،” قال ريان. كان المرسال متفائلًا، مع ذلك. إن كانت الميتا تجد صعوبة في الدفاع، فالهجوم قد فاجأهم. يمكنه دائمًا تحسين الخطة في حلقة مستقبلية، وتحويلها إلى هجوم خاطف.
“كل السيارات تملك قلبًا، لكن ليس كل من هب ودب يسمعه نبضاته.”
كان ريان قد سمع عنها خلال الإحاطة بعد الهجوم. تلك كانت المختلة عقليًا قادرة على الاندماج مع منطقة ما، تمزج جسدها بها وتكتسب سيطرة ذهنية على إقليم معيّن. وأضف إلى ذلك قدرة على التحريك الأرضي، لتحصل على مزيج قاتل بحق.
من الواضح أن فولكان لم تتوقع أن المعركة ستطول إلى هذا الحد. كان الميتا لديهم جنود أكثر بكثير من المتوقع.
“شاعري.” سمع ريان انفجارًا من جهة فولكان، ثم عمّ الصمت. لا بد أنها تحولت إلى ‘مايكل ب’. ضد أعدائها. “حسنًا، انتهيت من جهتي. ماذا عن اللاغية، والعصفورة؟”
“لابد أنهم أجبروا على العمل معهم قسرًا”، أجابت المرأة المتغطرسة، وقد أصبح صوتها أكثر رقة. “تعازيّ. هل كنتما مقربين؟”
“سارين وجيميني تراجعا،” أجابت العصفورة، بكامل احترافيتها. “سيطرنا على الطرق الرئيسية.”
“سيارتي بخير،” تنفس ريان الصعداء بسعادة بعد أن تفقد المحرك والأجزاء الحيوية. كانت المعادن الواقية قد صمدت أمام الرصاص. “سأحتاج لإصلاح النوافذ، لكن لم تُصب الأعضاء الحيوية.”
“ويبدو أنهم سيئون جدًا في الخسارة،” قال البحر الميت، وقد أصبح صوته أجشًا بينما كان يسعل. “انظروا إلى السماء.”
“ستنتظر”، أجابت فولكان، رغم أن نبرتها كانت لا مبالية تمامًا. “اللاغية والعصفورة مشغولتان في التعامل مع جيميني وسارين، وأنا منشغلة بالكامل بالتعامل مع عتاد المدافع. إنه أمر مرهق فعلًا، مطاردتهم من منزل إلى آخر”.
“لا أفهم خطة آدم،” تمتمت فولكان. “الآن بعد أن سيطرنا على الطرق، لن يتمكن من التزود بالإمدادات وسنستدعي التعزيزات. كيف يتوقع أن يفك الحصار؟”
نظر ريان، فلاحظ غيوماً حمضية تنتشر فوق ساحة الخردة، وتمتد نحو الضواحي.
“هل نتقدم؟” سألت العصفورة. “بإمكاننا مهاجمتهم بتكتيك الكماشة.”
صرخت فورتونا محذّرة مع انهيار المباني، وتساقط الحطام عليهم. ركض الأغسطسيون في كل الاتجاهات، وكان ريان بينهم، لكن سُحق بعض الأتباع تحت كتل الإسمنت رغم ذلك.
أمطار الحمض.
في كل اتجاه، لم يرَ ريان سوى حُفر مشتعلة، وجثث، وحجارة محطّمة. ملأت سحب الدخان سماء بلدة الصدأ الملوّثة، محوّلة المكان إلى جحيم حيّ. لقد دمّر القصف ساحة المعركة تمامًا.
ولحسن حظه، كانت الغيوم تتحرك غربًا، لذا فقد أصبحت مشكلة العصفورة واللاغية هذه المرة.
“أرسلوا ضعفاء لتأخيرنا حتى يتمكنوا من تجهيز هجوم مضاد بأقويائهم،” خمّنت فولكان. “لكن ما يحيرني هو كيف جنّدوا هذا العدد الكبير من القوى العاملة للاستفادة منها. لقد أخطأت في تقديري.”
“بصراحة، بإمكاني الاستغناء عن أمطار الحمض”، أجاب ريان، إذ لم يكن في عجلة من أمره ليموت على يدها مجددًا. “قدراتنا تتداخل مع بعضها. هي تستطيع التنبؤ بتبدلاتي ومواجهتها”.
“هؤلاء هم أعداء الدرجة الثالثة،” قال ريان. كان المرسال متفائلًا، مع ذلك. إن كانت الميتا تجد صعوبة في الدفاع، فالهجوم قد فاجأهم. يمكنه دائمًا تحسين الخطة في حلقة مستقبلية، وتحويلها إلى هجوم خاطف.
“أين الغول؟” أجاب المختل، بينما كانت الأسلاك تخرج من شق رفيع في درع الآلي، ومدفعه يصوّب نحو الحفظ السريع. “ماذا فعلت بالجثة؟”
…
“لا أفهم خطة آدم،” تمتمت فولكان. “الآن بعد أن سيطرنا على الطرق، لن يتمكن من التزود بالإمدادات وسنستدعي التعزيزات. كيف يتوقع أن يفك الحصار؟”
ولكن لم يبدُ أن ذخيرة القناصة ستنفد قريبًا. أطلق ريان النار على اثنين منهم، ثم احتمى عندما استأنف الزمن. وبعيدًا في الأفق، غرب موقعه، لاحظ أشعة قرمزية تخترق غيوم بلدة الصدأ الملوثة. لربما هي من عمل العصفورة.
“إنه مجرد كامبر،” قال ريان. “الأمر ليس في الفوز، بل في الاستمتاع بدموع إحباطنا.” ‘2’
“أرسل رسائل إلى أخي”، أجابت بلا مبالاة، بالكاد مهتمةً بالمعركة. فلم تكلف الجينوم المحظوظة نفسها عناء حماية رأسها، رغم أن القناصة لديهم خط رؤية واضح لإصابة رأسها. ومع ذلك، حتى الآن، أخطأ كل الرصاص خوذتها بفارق ضئيل.
“يا زعيمة، لا أرى إلا جبالًا من النفايات من عشي،” قال البحر الميت. “لكن يبدو أنها تتحرك.”
وبينما كان يفحص الأسلحة، لم يستطع إلا أن يلاحظ شعار “دايناميس” على عدد منها. وكان منطقيًا كون الشركة هي المصنعة الرئيسية للأسلحة في المنطقة، ولكن… مريب.
“هل نتقدم؟” سألت العصفورة. “بإمكاننا مهاجمتهم بتكتيك الكماشة.”
“ستنتظر”، أجابت فولكان، رغم أن نبرتها كانت لا مبالية تمامًا. “اللاغية والعصفورة مشغولتان في التعامل مع جيميني وسارين، وأنا منشغلة بالكامل بالتعامل مع عتاد المدافع. إنه أمر مرهق فعلًا، مطاردتهم من منزل إلى آخر”.
“ستبقين مع الحفظ السريع لأنني قلت ذلك، يا شقية”.
رفضت فولكان الفكرة. “سأقوم بجولة استطلاعية أولًا. تمسكوا بالطريق، ثمة أمر مريب هنا.”
اعتقد ريان أن حياته أشبه بلعبة تقمص أدوار.
وبما أنه تلقى أمرًا رسميًا بالتراخي، بدأ ريان يصفر لنفسه، متجولًا في ساحة المعركة وهو يحمل سلاحه. كان البحر الميت واقفًا على سطح المبنى الأيسر، يراقب الطريق كالصقر، بينما عادت فورتونا مجددًا إلى إرسال الرسائل النصية على هاتفها. بدأ المرسال يتفقد أسلحة الجنود القتلى، لعلّه يجد واحدًا يليق بأن يضاف إلى مجموعته.
“الأعضاء الحيوية؟” تساءلت فولكان عبر جهاز الاتصال. “هل لسيارتك قلب، إلى جانب الدماغ؟”
وبينما كان يفحص الأسلحة، لم يستطع إلا أن يلاحظ شعار “دايناميس” على عدد منها. وكان منطقيًا كون الشركة هي المصنعة الرئيسية للأسلحة في المنطقة، ولكن… مريب.
“إنه مجرد كامبر،” قال ريان. “الأمر ليس في الفوز، بل في الاستمتاع بدموع إحباطنا.” ‘2’
“ميكانيكي من بلدة الصدأ،” أجاب المرسال. “لكن هذا غير منطقي، فهو يكره عصابة الميتا!”
أما قاذفة الصواريخ القديمة، فقد بدت مألوفة بشكل غريب. كأن أحدًا وجهها نحوه منذ وقت ليس ببعيد.
راود الشك المرسال، فأدار جثة القناص الميت على ظهره، ليرى وجهه جيدًا. وجه أصلع… ومألوف.
راود الشك المرسال، فأدار جثة القناص الميت على ظهره، ليرى وجهه جيدًا. وجه أصلع… ومألوف.
ربما قتل فريقهم حوالي خمسين شخصًا بالمجمل، وخسروا فقط واحدًا من الأتباع، قُتل في بداية المعركة. هكذا كان الفارق بين البشر العاديين والجينوم.
“بولي؟” قال ريان بدهشة.
بدت الهجمة النفسية وكأنها امتدت إلى بقية الأغسطسيون، إذ أسقطت فورتونا هاتفها فجأة وانهارت على ركبتيها. تصاعدت حول جسدها سحابة من الطاقة الصفراء، أحاطتها بهالة أثيرية. ثم دفعت قوة غير مرئية تلك الهالة إلى الداخل، ضاغطةً إياها داخل الجينوم.
“من؟” سألت فورتونا، وهي ترفع عينيها عن هاتفها.
وعلى الفور، بدأت الأرض تهتز، قبل أن تتحول إلى زلزالٍ كامل. كافح ريان للبقاء واقفًا، بينما سقط بعض الأتباع وتشقق الطريق إلى شقوقٍ عميقة.
“ميكانيكي من بلدة الصدأ،” أجاب المرسال. “لكن هذا غير منطقي، فهو يكره عصابة الميتا!”
ثم، من بين الأنقاض، وبارتفاع فوق الحطام، ظهر مصدر الهجوم ليقضي عليه نهائيًا.
“ماذا؟” سألت فورتونا، وهي تضع هاتفها جانبًا. “لكننا ننتصر!”
“لابد أنهم أجبروا على العمل معهم قسرًا”، أجابت المرأة المتغطرسة، وقد أصبح صوتها أكثر رقة. “تعازيّ. هل كنتما مقربين؟”
“انسحبوا! لديهم تكنولوجيا ميكرون—”
“هددته ذات مرة أن ألقي عليه دمية أرنب.”
“وأقول إنك تغشين،” تذمر البحر الميت. “أنتِ غشاشة.”
عادت فورتونا مباشرة إلى إرسال رسائلها، وحاولت تجاهل وجود ريان تمامًا.
ربما قتل فريقهم حوالي خمسين شخصًا بالمجمل، وخسروا فقط واحدًا من الأتباع، قُتل في بداية المعركة. هكذا كان الفارق بين البشر العاديين والجينوم.
“ما الـــ—” تغير صوت فولكان من الدهشة إلى الذعر. “جميع الوحدات، انسحبوا!”
أما قاذفة الصواريخ القديمة، فقد بدت مألوفة بشكل غريب. كأن أحدًا وجهها نحوه منذ وقت ليس ببعيد.
“ماذا؟” سألت فورتونا، وهي تضع هاتفها جانبًا. “لكننا ننتصر!”
“لابد أنهم أجبروا على العمل معهم قسرًا”، أجابت المرأة المتغطرسة، وقد أصبح صوتها أكثر رقة. “تعازيّ. هل كنتما مقربين؟”
في المجمل، نشرت فولكان ثلاثمائة جندي لاستعادة بلدة الصدأ، مقسمين إلى مجموعات في أنحاء الحيّ. معظمهم كانوا شبه عسكريين غير خارقين. أما الآخرون، فكانوا جينومات قد شربوا إكسيرًا مقلدًا؛ أما أصحاب القوى الأصلية مثل ريان أو القتلة السبعة، فكانوا أقلية في الفريق.
“انسحبوا! لديهم تكنولوجيا ميكرون—”
سمع ريان صوت انفجار، سواءً من الأفق، وعبر السماعة في أذنه.
والأسوأ من ذلك… كانت سيارته، سيارته العزيزة، كتلة من الحطام المتصاعد.
ثم، دون سابق إنذار، تغيّر الجو… وأصبح خانقًا.
“لا يمكن أن أتلقى ضربة!” صاحت فورتونا مرعوبةً، وقد أدركت أخيرًا أن حياتها في خطر. “لا شيء يجب أن يصيبني!”
بدت الهجمة النفسية وكأنها امتدت إلى بقية الأغسطسيون، إذ أسقطت فورتونا هاتفها فجأة وانهارت على ركبتيها. تصاعدت حول جسدها سحابة من الطاقة الصفراء، أحاطتها بهالة أثيرية. ثم دفعت قوة غير مرئية تلك الهالة إلى الداخل، ضاغطةً إياها داخل الجينوم.
لم يستطع ريان أن يجد وصفًا دقيقًا، لكنه شعر أنه لم يعد مرحبًا به في بلدة الصدأ. أحس بآلاف العيون اللامرئية تراقبه وتُصدر أحكامها عليه؛ دخل جسد المرسال حالة ‘القتال أو الهروب’، وتوترت عضلاته في حالة من الذعر. لقد دخل إلى عرين مفترس عظيم، ونال انتباهه الكامل.
بدت الهجمة النفسية وكأنها امتدت إلى بقية الأغسطسيون، إذ أسقطت فورتونا هاتفها فجأة وانهارت على ركبتيها. تصاعدت حول جسدها سحابة من الطاقة الصفراء، أحاطتها بهالة أثيرية. ثم دفعت قوة غير مرئية تلك الهالة إلى الداخل، ضاغطةً إياها داخل الجينوم.
وهي سيارته بليموث فيوري.
وعلى الفور، بدأت الأرض تهتز، قبل أن تتحول إلى زلزالٍ كامل. كافح ريان للبقاء واقفًا، بينما سقط بعض الأتباع وتشقق الطريق إلى شقوقٍ عميقة.
“إنها الأرض!” حذّر البحر الميت عبر جهاز الاتصال الداخلي. وقبل أن يتمكن من قول المزيد، انهار المبنى الذي كان يقف عليه بسبب الزلزال، فاخترق القاتل المحترف كتل الإسمنت المتساقطة واختفى وسط سحابة من الغبار.
“ابقوا هنا وأمّنوا المنطقة حتى أعطي تعليمات جديدة،” أمرت فولكان. “سأنتهي خلال دقيقة.”
“ماذا؟ لماذا؟”
كان ريان قد سمع عنها خلال الإحاطة بعد الهجوم. تلك كانت المختلة عقليًا قادرة على الاندماج مع منطقة ما، تمزج جسدها بها وتكتسب سيطرة ذهنية على إقليم معيّن. وأضف إلى ذلك قدرة على التحريك الأرضي، لتحصل على مزيج قاتل بحق.
لكن على ما يبدو، فقد أخطأت الاستخبارات في تقدير مدى قدراتها. إذ انتشرت الهزّات في أنحاء بلدة الصدأ، منهارةً كل الأبنية أمامها في سلسلة كارثية تشبه أحجار الدومينو، ناشرةً الغبار في أرجاء الحيّ.
ردّ سايشوك على المزحة بإطلاق النار، فأطلق المدفع شعاعًا قرمزيًا ضخمًا مباشرة نحو المرسال.
صرخت فورتونا محذّرة مع انهيار المباني، وتساقط الحطام عليهم. ركض الأغسطسيون في كل الاتجاهات، وكان ريان بينهم، لكن سُحق بعض الأتباع تحت كتل الإسمنت رغم ذلك.
“م-ما الذي يحدث؟” صاحت فورتونا بذعر، بينما كانت السحابة الذهبية من حولها تتلاشى شيئًا فشيئًا، مهددةً بالاختفاء تمامًا. فالحطام الذي مرّ عبر الهالة الصفراء أخطأ الجينوم بأعجوبة، لكن ما تجاوزها أصاب درعها بلا رحمة.
في المجمل، نشرت فولكان ثلاثمائة جندي لاستعادة بلدة الصدأ، مقسمين إلى مجموعات في أنحاء الحيّ. معظمهم كانوا شبه عسكريين غير خارقين. أما الآخرون، فكانوا جينومات قد شربوا إكسيرًا مقلدًا؛ أما أصحاب القوى الأصلية مثل ريان أو القتلة السبعة، فكانوا أقلية في الفريق.
“إنه مجرد كامبر،” قال ريان. “الأمر ليس في الفوز، بل في الاستمتاع بدموع إحباطنا.” ‘2’
“لا يمكن أن أتلقى ضربة!” صاحت فورتونا مرعوبةً، وقد أدركت أخيرًا أن حياتها في خطر. “لا شيء يجب أن يصيبني!”
لكن لم يكن الروبوت مستخرجًا من الخردة. بدا نقيًا، وكأنه خرج تَوًا من المخزن.
ربما قتل فريقهم حوالي خمسين شخصًا بالمجمل، وخسروا فقط واحدًا من الأتباع، قُتل في بداية المعركة. هكذا كان الفارق بين البشر العاديين والجينوم.
“ادخلي سيارتي!” صرخ ريان محذّرًا، راكضًا نحو سيارته البليموث. من الأعلى، اخترقت صواريخ متقدمة الغيوم الملوثة، متساقطةً عليهم كمطرٍ من السهام. أحصى ريان العشرات، إن لم تكن المئات منها.
“أنا أكبر منكِ سنًا!”
وفيما كان المرسال يقترب من مقدمة سيارته، تعطّلت هالة فورتونا وتعثرّت على الحطام. وقبل أن يتمكن ريان حتى من رد الفعل، كانت قد دُفنت تحت وابل من الحجارة والغبار. على الأرجح أنها ستنجو بفضل درعها، لكنها ستحتاج إلى من يساعدها للخروج.
مختبئًا خلف سيارته مع سدادة أذن في أذنه اليمنى، أعاد ريان تلقيم مسدسه أثناء تحسره على الطلاء التالف لسيارته البليموث فيوري؛ وبجانبه، أطلقت فورتونا النار بمسدس من فوق كتفها بيد واحدة، بينما كانت ترسل رسائل نصية باليد الأخرى. لم تكن حتى تهتم بالتصويب، ومع ذلك دائمًا ما أصابت طلقاتها رؤسهم. على الأقل، ارتدت درعًا أبيضًا انسيابيًا لحماية نفسها.
عادت فورتونا مباشرة إلى إرسال رسائلها، وحاولت تجاهل وجود ريان تمامًا.
أيًّا كانت القوة الخفية التي سيطرت على المنطقة، فقد تداخلت مع حظّها.
“أين الغول؟” أجاب المختل، بينما كانت الأسلاك تخرج من شق رفيع في درع الآلي، ومدفعه يصوّب نحو الحفظ السريع. “ماذا فعلت بالجثة؟”
أوقف ريان الزمن، ولحسن حظّه الشديد، وجد أن قدرته لم تتأثر. لا بد أن الأمر كان نتيجة تداخل جينوم أصفر مع جينوم أصفر أخر، وليس شيئًا مهدّدًا مثل إلغاء اللاغية.
ومع ذلك، حتى وهو يطلق النار على الصواريخ محاولًا تفجيرها قبل أن تلامس الأرض، لم يكن بمقدوره فعل الكثير خلال عشر ثوانٍ فقط. سقط معظم المقذوفات عند استئناف الزمن، فاندفع ريان للخلف بسبب الانفجار الهائل.
سمع ريان صوت انفجار، سواءً من الأفق، وعبر السماعة في أذنه.
انقلب كل شيء إلى بياض وسكون للحظة، واحتاج ريان عدة ثوانٍ ليستعيد وعيه. ليجد النصف الأيسر من جسده محترقًا، واللحم مشويٌ حتى العظام، والغبار قد تسلل إلى داخل قناعه.
ومع ذلك، حتى وهو يطلق النار على الصواريخ محاولًا تفجيرها قبل أن تلامس الأرض، لم يكن بمقدوره فعل الكثير خلال عشر ثوانٍ فقط. سقط معظم المقذوفات عند استئناف الزمن، فاندفع ريان للخلف بسبب الانفجار الهائل.
“نحتاج إلى تعزيزات!” صاحت العصفورة عبر جهاز الاتصال الداخلي، وضحكات أمطار الحمض الجنونية تتردد في الخلفية. “فولكان؟!”
“من؟” سألت فورتونا، وهي ترفع عينيها عن هاتفها.
“تشيزاري الصغير.” خرج صوت سايشوك من الآلية القتالية، مفاجئًا المرسال. “يا لها من مفاجأة.”
“أنا أحاول!” ردّت فولكان بحدة، وقد كاد صوتها يضيع وسط ضجيج الطلقات. “ريان؟! فورتونا؟! أجيباني، اللعنة!”
بدت الهجمة النفسية وكأنها امتدت إلى بقية الأغسطسيون، إذ أسقطت فورتونا هاتفها فجأة وانهارت على ركبتيها. تصاعدت حول جسدها سحابة من الطاقة الصفراء، أحاطتها بهالة أثيرية. ثم دفعت قوة غير مرئية تلك الهالة إلى الداخل، ضاغطةً إياها داخل الجينوم.
في كل اتجاه، لم يرَ ريان سوى حُفر مشتعلة، وجثث، وحجارة محطّمة. ملأت سحب الدخان سماء بلدة الصدأ الملوّثة، محوّلة المكان إلى جحيم حيّ. لقد دمّر القصف ساحة المعركة تمامًا.
رفضت فولكان الفكرة. “سأقوم بجولة استطلاعية أولًا. تمسكوا بالطريق، ثمة أمر مريب هنا.”
سمع ريان صوت انفجار، سواءً من الأفق، وعبر السماعة في أذنه.
والأسوأ من ذلك… كانت سيارته، سيارته العزيزة، كتلة من الحطام المتصاعد.
“نحتاج إلى تعزيزات!” صاحت العصفورة عبر جهاز الاتصال الداخلي، وضحكات أمطار الحمض الجنونية تتردد في الخلفية. “فولكان؟!”
بعد أن انتهى من إعادة التلقيم، أوقف ريان الزمن لمدة عشر ثوانٍ وأطل من فوق سيارته. خلف خط السيارات الواقية، كان فريق الاستقبال قد تحصن داخل مبنيين شبه مدمرين، يحيطان بالطريق الرئيسي المؤدي إلى ساحة الخردة. أنهارت معظم الجدران، ولكن وفر ما تبقى منها للقناصة حماية كافية. أما الطريق نفسه، فقد قام رجال الميتا بسدّه بحاجز قمامة، مع ترك فتحات صغيرة للسماح لبنادقهم الآلية بإطلاق النار من خلالها. ومع ذلك، تمكنت جينوم الجمرة المشتعلة التابعة للأوغسط من إشعال النار في الطريق، مما أجبر المدافعين على الهروب أو الاحتراق بالنيران.
“ليس مجددًا!”
“في الواقع، اذهب و-بيييب- نفسك، أيها المجنون… المشرد… أيها المجنون المشرد.”
أطلقت فورتونا رصاصة واحدة.
ما الذي ضغينة الميتا ضد سيارته البليموث؟.
“لدي شعور سيئ بشأن هذا،” تمتم ريان لنفسه. دمّروا الميتا سيارته، وقتلوه عدة مرات، وأخيرًا أزالوا الحلقة عندما تمكّن أخيرًا من مواجهة لين.
“تشيزاري الصغير.” خرج صوت سايشوك من الآلية القتالية، مفاجئًا المرسال. “يا لها من مفاجأة.”
وبقدر ما استطاع أن يرى، كان ريان الناجي الوحيد. تحوّل رجال الأوغسط إلى أشلاء محترقة، حتى أولئك المدرّعين. ربما نجا البحر الميت إن كان قد اخترق الأرض، لكنه لم يجب عبر الجهاز. وسمع المرسال انفجارات من الغرب والشرق، إذ بدأ الميتا هجومًا مضادًا.
لحظة.
“فولكان؟” نادى ريان عبر جهاز الاتصال، لكنه لم يتلقَّ أي رد. “هل يجب أن أتصل بوايفرن طلبًا للمساعدة؟”
في المجمل، نشرت فولكان ثلاثمائة جندي لاستعادة بلدة الصدأ، مقسمين إلى مجموعات في أنحاء الحيّ. معظمهم كانوا شبه عسكريين غير خارقين. أما الآخرون، فكانوا جينومات قد شربوا إكسيرًا مقلدًا؛ أما أصحاب القوى الأصلية مثل ريان أو القتلة السبعة، فكانوا أقلية في الفريق.
ولم يتلقَّ سوى صوت التشويش. كان هناك شيء ما يتداخل مع الاتصالات.
“وأقول إنك تغشين،” تذمر البحر الميت. “أنتِ غشاشة.”
والأسوأ من ذلك… كانت سيارته، سيارته العزيزة، كتلة من الحطام المتصاعد.
ثم، من بين الأنقاض، وبارتفاع فوق الحطام، ظهر مصدر الهجوم ليقضي عليه نهائيًا.
“م-ما الذي يحدث؟” صاحت فورتونا بذعر، بينما كانت السحابة الذهبية من حولها تتلاشى شيئًا فشيئًا، مهددةً بالاختفاء تمامًا. فالحطام الذي مرّ عبر الهالة الصفراء أخطأ الجينوم بأعجوبة، لكن ما تجاوزها أصاب درعها بلا رحمة.
كانت آلة ضخمة زرقاء داكنة، طولها اثنا عشر مترًا وعرضها أربعة. حمل جسدها ستّ أرجل معدنية، بينما كان ذيلها يشبه العقرب، ونهايته مجهّزة بنوع من مدافع الليزر. غطّت قاذفات الصواريخ ظهر الآلة الحربية، بينما شكّلت قاذفا لهب وأبراج مدافع رأسها. وكانت مجسّات سلكية تتلوّى عبر الشقوق الصغيرة في الدرع.
“هنا فولكان”، سمع ريان صوتها عبر سماعة أذنه. “كيف الوضع؟”
“الأعضاء الحيوية؟” تساءلت فولكان عبر جهاز الاتصال. “هل لسيارتك قلب، إلى جانب الدماغ؟”
ترس فضي يتوسطه حرف ‘M’ مصمم بأسلوب مميز، كان مرسومًا على الواجهة الأمامية.
رمز ميكرون – Mechron.
كان الآلي الضخم بوضوح واحدًا من روبوتاته، أُعيد استخدامه من قبل الميتا ليصبح منصة أسلحة. ومن الأذرع السلكية المتسللة عبر الشقوق، خمّن ريان أن سايشوك كان يقوده من الداخل، مستخدمًا بيولوجيته الغريبة للاستيلاء على مراكز تحكم الآلة.
في المجمل، كان اثنا عشر شخصًا، بما فيهم ريان وفورتونا، مختبئين خلف غطاء مكون من نصف دزينة من السيارات وسيارات الدفع الرباعي. معظمهم كانوا أتباعًا يرتدون معدات مكافحة الشغب ويحملون أسلحة قوية، باستثناء امرأة ترتدي بدلة مدرعة حمراء ثقيلة مبطنة بتصميم يذكر ريان بقصص الرسوم المتحركة البخارية. شربت هذه الجينوم إكسير الجمرة المشتعلة المُقلد، وكما وعدت فولكان، كان درعها يعزز قدراتها على التحريك الحراري. وأحيانًا تطل من خلف غطائها لترمي كرة نارية بحجم سيارة على الأعداء.
——————————-
لكن لم يكن الروبوت مستخرجًا من الخردة. بدا نقيًا، وكأنه خرج تَوًا من المخزن.
“تشيزاري الصغير.” خرج صوت سايشوك من الآلية القتالية، مفاجئًا المرسال. “يا لها من مفاجأة.”
“تشيزاري الصغير.” خرج صوت سايشوك من الآلية القتالية، مفاجئًا المرسال. “يا لها من مفاجأة.”
“جئت ومعي صندوق هدايا.” قال ريان بنبرة ساخرة، وهو يصارع الألم.
“أين الغول؟” أجاب المختل، بينما كانت الأسلاك تخرج من شق رفيع في درع الآلي، ومدفعه يصوّب نحو الحفظ السريع. “ماذا فعلت بالجثة؟”
وهي سيارته بليموث فيوري.
“وأقول إنك تغشين،” تذمر البحر الميت. “أنتِ غشاشة.”
“أعطيتُه للكلاب، ليلعبوا به الجلب.”
“لابد أنهم أجبروا على العمل معهم قسرًا”، أجابت المرأة المتغطرسة، وقد أصبح صوتها أكثر رقة. “تعازيّ. هل كنتما مقربين؟”
ردّ سايشوك على المزحة بإطلاق النار، فأطلق المدفع شعاعًا قرمزيًا ضخمًا مباشرة نحو المرسال.
سمع ريان صوت انفجار، سواءً من الأفق، وعبر السماعة في أذنه.
“ثمانية عشر،” أعلنت فورتونا، والدخان يتصاعد من فوهة بندقيتها. “أنا الفائزة.”
وبعد أن فقد سيارته، ولم يجد جدوى من الاستمرار بعد تلك المجزرة، اتخذ ريان وضعية درامية واحتضن الضوء.
“أرسل رسائل إلى أخي”، أجابت بلا مبالاة، بالكاد مهتمةً بالمعركة. فلم تكلف الجينوم المحظوظة نفسها عناء حماية رأسها، رغم أن القناصة لديهم خط رؤية واضح لإصابة رأسها. ومع ذلك، حتى الآن، أخطأ كل الرصاص خوذتها بفارق ضئيل.
في كل اتجاه، لم يرَ ريان سوى حُفر مشتعلة، وجثث، وحجارة محطّمة. ملأت سحب الدخان سماء بلدة الصدأ الملوّثة، محوّلة المكان إلى جحيم حيّ. لقد دمّر القصف ساحة المعركة تمامًا.
——————————-
أطل ريان من فوق السيارة، وكذلك فعل بقية الأغسطسيون. لم يواجهوا إلا جثثًا بها ثقوب في جماجمها.
اليوم هو الثامن من مايو عام 2020… للمرة التاسعة؟.
“نعم، هذا هو الشيء المهم”، أجابت فورتونا بنبرة وقحة. “لو أن أحدهم يساعدنا، فسيكون ذلك رائعًا. لدي موعد الليلة.”
لم يتذكر ريان ولم يهتم كثيرًا. خمّن أن الحلقة السابقة لم تكن جولته المثالية في النهاية، وكان هناك بالتأكيد مجال للتحسين. فقد سار هجوم فولكان بشكل كارثي، والآن عليه أن يفكر بما سيفعله حياله.
“ما الـــ—” تغير صوت فولكان من الدهشة إلى الذعر. “جميع الوحدات، انسحبوا!”
كما أنه أصبح يعرف الآن مكان لين، وكيفية التواصل معها دون أن يدين بجميل لا للكرنفال ولا للأوغسط. علاقة كان قد أغفلها، لكنها بدت له الآن بديهية.
“انسحبوا! لديهم تكنولوجيا ميكرون—”
وأمر الميتا وهم يخضعون سكان بلدة الصدأ، ويملكون واحدًا من آلات ميكرون الحربية في الاحتياط، مقلقٌ جدًا. كما أنهم يملكون بوضوح أسلحةً من صنع دايناميس، مع وضع كثرت توفر الإكسير بالحسبان يوحي بوجود صلة ما بين المنظمتين.
“سيارتي بخير،” تنفس ريان الصعداء بسعادة بعد أن تفقد المحرك والأجزاء الحيوية. كانت المعادن الواقية قد صمدت أمام الرصاص. “سأحتاج لإصلاح النوافذ، لكن لم تُصب الأعضاء الحيوية.”
قتلت شخصين… برصاصة واحدة.
لحظة.
قال الميتا الذي أسره ريان في الحلقات السابقة إن الروبوتات تحرس المخبأ الذي أرادوا دخوله. آلات قوية بما يكفي لتقاتل عصابة من المختلين.
اعتقد ريان أن حياته أشبه بلعبة تقمص أدوار.
ولطالما عُرف ميكرون بجيوش الروبوتات سيئة السمعة خاصته.
“لدي شعور سيئ بشأن هذا،” تمتم ريان لنفسه. دمّروا الميتا سيارته، وقتلوه عدة مرات، وأخيرًا أزالوا الحلقة عندما تمكّن أخيرًا من مواجهة لين.
وماذا الآن؟.
حقًا، فقط بعد قصة شعر سيئة واحدة، فجأة أصبحت ترى العالم غير آمنٍ بعد الآن؟.
لكن لم يكن الروبوت مستخرجًا من الخردة. بدا نقيًا، وكأنه خرج تَوًا من المخزن.
الآن حان وقت الحرب.
ما الذي ضغينة الميتا ضد سيارته البليموث؟.
***
1: كوايك لعبة رماية من منظور الشخص الأول
2: الكامبر هو لاعب يبقى في مكان واحد، عادةً ما يكون مختبئًا أو محميًا، لفترة طويلة، في انتظار مرور الخصوم حتى يتمكن من القضاء عليهم بسهولة
لكن على ما يبدو، فقد أخطأت الاستخبارات في تقدير مدى قدراتها. إذ انتشرت الهزّات في أنحاء بلدة الصدأ، منهارةً كل الأبنية أمامها في سلسلة كارثية تشبه أحجار الدومينو، ناشرةً الغبار في أرجاء الحيّ.
نارو…
الآن حان وقت الحرب.
