مكتوب بالدم 4
كان التدريب مع فورسشا أكثر إمتاعًا من سايتر. لقد كان في الواقع ممتعا نوعا ما. لسبب واحد، كانت تميل إلى ضرب بلاكنايل بدرجة أقل. من ناحية أخرى، تعلم منها أسرع قليلاً. كان هذا على الأرجح لأنه تلقى عددًا أقل من الضربات على رأسه.
بينما كانوا يتحدثون، شعر بلاكنايل بالملل من تكرار نفس التقنية لذلك بدأ في إلقاء عدد قليل من الأخرى. لقد كان منغمسًا جدًا في إحساس وصوت النصل أثناء قطعه عبر الهواء لدرجة أنه لم يلاحظ وصول سايتر و الكلب الأحمر حتى تحدث أحدهما بالفعل.
“حسنًا، أبقي أغلبية وزنك في على قدمك الخلفية،” أخبرته فورسشا وهو يصد إحدى طعناتها. من الواضح أن المرأة ااسمراء طويلة القامة لم تضع كل قوتها الكبيرة وراء الضربة.
“أوه، ماااا ذلك؟” طلب بلاكنايل باهتمام واضح. لن يكون الكلب الأحمر هنا ليتحدث معه إلا إذا كان شيئًا خارج عن المألوف.
“هاجم الآن”. قالت له.
كان تعبير الكلب الأحمر محايدًا بشكل غير عادي. لم يعبس في الهوبغوبلن. بدلاً من ذلك، نظر إليه دون حكم فقط.
فعل الهوبغوبلبلهفة كما طلبت بتلهف. تقدم إلى الأمام وأطلق قطع أفقي، والذي سدته فورسشا بسهولة. ليس وكأنه قد كان يتوقع أن تصيب الضربة.
“بلاكنايل تعال إلى هنا”. ناداه سايتر.
“لا، كان ذلك خاطئ كليا. كنت غير متوازن، توقف.” قالت فورسشا بعبوس.
“اللعنةر لم يتم ذلك من قبل رجل.” قال أحد قاطع الطريق وهو يتحول إلى اللون الأبيض ويبدأ في الذعر.
“أنا آسف”، أجاب بلاكنايل باستسلام وهو يخفض نصله.
“لدينا وظيفة لك يا هوبلغوبلن”. قال له الكلب الأحمر.
من الواضح أن المرأة الكبيرة لم تكن مقاتلة أكثر مهارة منه فحسب، ولكن بينما تدربوا كانت عضلاتها المثيرة للإعجاب واضحة جدًا أيضًا. أضافها بلاكنايل عقليًا إلى قائمة الأشخاص الذين لم يريد تحديهم في قتال حقيقي.
“أنت الرئيس. يمكننا محاولة العثور على مكان مختلف إذا كنت تريد، ولكن هذا يبدو أفضل من معظمها. هذا بالطبع ما لم تكن خائفًا أيضًا من الأشباح بالإضافة إلى خوفك من الهوبغوبلن؟” قال سايتر مازحا.
“انظر، افعل هكذا”. أوضحت فورسشا.
“شكرا لك سيدي”. قال له، نظر إليه سايتر بفضول وارتفعت زاوية من فمه لتشكل ابتسامة.
قطعت شفرة السمراء الكبيرة عبر الهواء بينما أظهرت التقنية المناسبة. راقبها بلاكنايل بعناية. كانت تبدو رشيقة بشكل مذهل عندما كان لديها سيف في يدها. بينما كانت تتدفق بين التقنيات المختلفة وتهاجم، بالكاد تحرك شعرها البني.
بين هالة الخوف والحراسة الشديدة التي أصر الكلب الأحمر عليها، حصل عدد قليل جدًا من الأشخاص على نوم جيد في تلك الليلة. نام العديد من قطاع الطرق في حالة من القلق وكانوا مستيقظين لمعظم الليل. نام بلاكنايل نفسه أكثر مما كان ينوي. وجد وجود الحجارة القديمة التي أحاطت بمعسكرهم مهدئًا لسبب ما، لقد نام بسلام.
حاول بلاكنايل تقليد تحركاتها لكن خاصته لم تكن قريبة من تلك السلاسة. كان لديه طريق طويل لقطعه بالتأكيد ليصبح جيدًا في المبارزة. سيضطر إلى الغش إذا في هذه الأثناء.
“وضعت هذه الأحجار هنا. إنها عتيقة جدًا لتكون للبشر، وهم ليسوا من بنية الفلوريكورافا. إنهم لا يستخدمون الأحجار. هذا يعني أن هذه الدائرة وضعت هنا من قبل الغوبلن. ربما أسلاف لك حتى،” قال سايتر للهوبغوبلن.
“جيد، الآن تدرب على ذلك بنفسك لبعض الوقت، بينما أتحقق من خيتا”، قالت له فورسشا وهي تراقبه وهو يتدرب.
“أنا أفهم سيدي”. أجاب بلاكنايل بينما أومأ برأسه.
استمر بلاكنايل في قطع الهواء مرارًا وتكرارًا بينما مارس الحركة مرارًا وتكرارًا. أعطت فورسشا إيماءة موافقة ثم توجهت إلى خيتا.
لقد أمر العديد من الرجال بعبور الطريق وإحضار الكلب الأحمر بينما عاد هو والآخرون لتفقد العربة. ساروا على الطريق حتى وصلوا إلى الحطام الخشبي. تم إخفاؤه عن الطريق بواسطة تل صغير مغمور بالعشب، كان عليهم المرور به.
ثم توجهت إلى حيث كانت الشابة تتدرب، أو حيث كان من المفترض أن تكون تتدرب على أي حال. طانت خيتا قد توقفت عن التدرب منذ فترة، وكانت الآن واقفة فقط.
قادهم سايتر عبر الطريق إلى الغابة مرةً أخرى. تبعه بقية قطاع الطرق و بلاكنايل. أثناء تحركهم، أشار سايتر إلى علامات للهوبغوبلن، مثل الأغصان المكسورة وبصمات جزئية للأحذية.
كانت المرأة الشابة حمراء الوجه من الإرهاق، والسيف الذي كان من المفترض أن تكون تلوحه قد كان معلق من يدها بخفة مع طرفه على الأرض. عبست في فورسشا عندما اقتربت المرأة الأكبر سنا.
“كم عدد الرجال الذين ستأخذهم؟” سألت فورسشا. كانت قد طردت خيتا وانضمت إليهم أيضًا.
“لماذا توقفتي؟” سألتها فورسشا برفض.
حاول بلاكنايل تقليد تحركاتها لكن خاصته لم تكن قريبة من تلك السلاسة. كان لديه طريق طويل لقطعه بالتأكيد ليصبح جيدًا في المبارزة. سيضطر إلى الغش إذا في هذه الأثناء.
“آرغه، بالكاد أستطيع تحريك ذراعي بعد الآن. لا يمكنني أخذ قسط من الراحة”، تذمرت خيتا في رد.
“لماذا؟” سأل.
“ها، وكنت تظنين أنك لست بالحاجة إلى مساعدة أحد. لم تمر نصف ساعة حتى. القتال الحقيقي يأخذ عضلات أكثر من شجارات الأزقة الخلفية التي أنت معتادة عليه، أليس كذلك الآن؟” سألتها فورسشا.
“لا أعتقد أن لدي خيار؟” سألت المرأة الأخرى.
“ربما…” تمتمت خيتا باستياء.
“كلا، لقد حصلت بالفعل على إذن من هيراد لأجعلك تابعة لي. عليك أن تفعلي ما أقوله، أو ستجدين نفسك في طريقك للمدينة.” أجابت فورسشا بابتسامة، تأوهت خيتا.
“حسنًا، لا تقلقي بشأن ذلك. سأجعلك في وضع صالح للقتال قبل وقت غير طويل. سيأخذ الأمر بضع ساعات من التدريب كل يوم فقط”. شرحت بابتسامة مرحة.
بينما كانوا يتحدثون، شعر بلاكنايل بالملل من تكرار نفس التقنية لذلك بدأ في إلقاء عدد قليل من الأخرى. لقد كان منغمسًا جدًا في إحساس وصوت النصل أثناء قطعه عبر الهواء لدرجة أنه لم يلاحظ وصول سايتر و الكلب الأحمر حتى تحدث أحدهما بالفعل.
جفلت خيتا كما لو أن أحدهم قد صفعها على وجهها للتو. لم يبدو وكأنها قد أحبت خطة فورسشا كثيرًا.
“هناك الكثير منا لفعل ذلك. علاوةً على ذلك، لسنا ذاهبين لمكان بعيد جدا، وسنتنقل عبر الكثير من الشجيرات. سيكون عليك فقط أن تعتادي على المشي لمسافات أبعد من أسفل الشارع.” قال لها الكلب الأحمر بازدراء.
“لا أعتقد أن لدي خيار؟” سألت المرأة الأخرى.
“لا يبدو الأمر بالتأكيد وكأنني الرئيس”، تذمر الكلب الأحمر وهو يمر بجانبهم ويبدأ في المساعدة في الإعداد.
“كلا، لقد حصلت بالفعل على إذن من هيراد لأجعلك تابعة لي. عليك أن تفعلي ما أقوله، أو ستجدين نفسك في طريقك للمدينة.” أجابت فورسشا بابتسامة، تأوهت خيتا.
لم يسمح الكلب الأحمر لأي شخص بإشعال النار حتى حل الظلام. أراد ألا تكون هناك فرصة لاكتشافهم، وستكون النار أثناء النهار مخاطرة كبيرة. سيكون الدخان مرئيًا لأميال.
بينما كانوا يتحدثون، شعر بلاكنايل بالملل من تكرار نفس التقنية لذلك بدأ في إلقاء عدد قليل من الأخرى. لقد كان منغمسًا جدًا في إحساس وصوت النصل أثناء قطعه عبر الهواء لدرجة أنه لم يلاحظ وصول سايتر و الكلب الأحمر حتى تحدث أحدهما بالفعل.
“إنه في الواقع طالب حسن التصرف، ويتعلم بسرعة إلى حد ما”. ردت فورسشا بهزة من كتفها.
“بلاكنايل تعال إلى هنا”. ناداه سايتر.
بينما كانوا يتحدثون، شعر بلاكنايل بالملل من تكرار نفس التقنية لذلك بدأ في إلقاء عدد قليل من الأخرى. لقد كان منغمسًا جدًا في إحساس وصوت النصل أثناء قطعه عبر الهواء لدرجة أنه لم يلاحظ وصول سايتر و الكلب الأحمر حتى تحدث أحدهما بالفعل.
جفل الهوبغوبلن مندهشا من الصوت غير المتوقع. لكنه تعافى بسرعة، ثم توجه إلى سيده. لقد أسقط شفرة التدريب الغير حادة في طريقه.
عندما وصلوا إلى العربة، اشتم بلاكنايل على الفور رائحة الدم، دم بشري. كانت العربة نفسها قد تعرضت لأضرار بالغة، ولم تكن سوى كومة من الخشب المكسور الذي تم تجريده من كل شيء مفيد.
“مرحبًااا، سيدي والكلب الأحمر،” قال بلاكنايل بينما سار إليهم.
في النهاية، أوقف الكلب الأحمر المجموعة بيد مرفوعة. نظر بلاكنايل حوله واستمع بعناية، لكنه لم يكتشف أي شيء خارج عن المألوف. بدت وكأنها بقعة مثل أي أخرى على طريق الغابة بالنسبة له.
كان تعبير الكلب الأحمر محايدًا بشكل غير عادي. لم يعبس في الهوبغوبلن. بدلاً من ذلك، نظر إليه دون حكم فقط.
خطى الكلب الأحمر نحوهم وقاطعتهم. بدا منزعجًا وكان عابسًا.
“لدينا وظيفة لك يا هوبلغوبلن”. قال له الكلب الأحمر.
أعطى بلاكنايل الكلب الأحمر نظرة منزعجة من الإهانة المتعمدة الواضحة، لكن معظم الأعضاء الآخرين في المجموعة بداوا سعداء لأنهم إستطاعوا أخيرًا التوقف عن المشي. تعاطف بلاكنايل معهم، ولم يستطع الانتظار للنزول عن قدميه أيضًا.
“أوه، ماااا ذلك؟” طلب بلاكنايل باهتمام واضح. لن يكون الكلب الأحمر هنا ليتحدث معه إلا إذا كان شيئًا خارج عن المألوف.
حاول بلاكنايل تقليد تحركاتها لكن خاصته لم تكن قريبة من تلك السلاسة. كان لديه طريق طويل لقطعه بالتأكيد ليصبح جيدًا في المبارزة. سيضطر إلى الغش إذا في هذه الأثناء.
“هناك مجموعة صغيرة من الفارين من الجيش اللذين قد أقاموا معسكرًا في الجنوب. إنهم يسرقون، وعادةً يقتلون. المسافرين، تريد هيراد أن يتم التعامل معهم وجعلهم مثالاً يحتذى به.” أوضح الكلب الأحمر.
“مخيف دموي هو ما هو عليه”. تمتم أحدهم.
“الرجال يصطادون في أراضينا، لذلك سنننقتلهم”. لخص بلاكنايل.
“وضعت هذه الأحجار هنا. إنها عتيقة جدًا لتكون للبشر، وهم ليسوا من بنية الفلوريكورافا. إنهم لا يستخدمون الأحجار. هذا يعني أن هذه الدائرة وضعت هنا من قبل الغوبلن. ربما أسلاف لك حتى،” قال سايتر للهوبغوبلن.
“في الأساس، نعم. تريد هيراد بعضًا منهم على قيد الحياة، سيكونون مجندين أفضل من معظم الحماقى اللذين كنا نحصل عليها من ريفرباند”. أجاب قاطع الطريق وهو يلقي نظرة إزدراء على خيتا.
بعد توقف قصير لانتزاع بعض الأشياء من ملجأهر كان بلاكنايل وقطاع الطرق في طريقهم على الطريق. تمامًا كما أخبر الكلب الأحمر فورسشا في وقت سابق، كانت مجموعتهم تتألف من حوالي العشرين شخصًا، مع مزيج متساوٍ من قطاع الطرق الجدد وذوي الخبرة.
اتفق بلاكنايل مع الكلب الأحمر على عدم جدوى الشخص الذي يُدعى خيتا، ولكن كان عليه أن يكبح الرغبة في تذكير الكلب الأحمر بأنه كان الأحمق الذي جندها.
لم يسمح الكلب الأحمر لأي شخص بإشعال النار حتى حل الظلام. أراد ألا تكون هناك فرصة لاكتشافهم، وستكون النار أثناء النهار مخاطرة كبيرة. سيكون الدخان مرئيًا لأميال.
“إنهم يختبئون في الغابة في مكان ما، لذا ستساعدني في تعقبهم”. أضاف سايتر.
ساعدت النيران قليلاً لكن الكثير من الرجال كانوا لا يزالون متوترين. لم يلومهم بلاكنايل. لم يكن يحب التخييم في الغابة كثيرًا أيضًا. كان من الممكن أن تكون الغابة الغامضة والفروع الممتدة أي عدد من التهديدات، وعلى عكس معظم الرجال هنا، كان يعرف بالضبط ما يجب أن يخاف منه.
“أنا أفهم سيدي”. أجاب بلاكنايل بينما أومأ برأسه.
“إنهم يختبئون في الغابة في مكان ما، لذا ستساعدني في تعقبهم”. أضاف سايتر.
“كم عدد الرجال الذين ستأخذهم؟” سألت فورسشا. كانت قد طردت خيتا وانضمت إليهم أيضًا.
“حسنًا، كان هذا بالتأكيد مضيعة للوقت”. علق أحد قطاع الطرق.
“أكثر من الدزينة بقليل، وأرى أنك قد انضممتي إلى سايتر في هذا الجنون”. أجاب الكلب الأحمر بإيماءة في اتجاه بلاكنايل، “أعني لا بأس، إذا أنه مفيد في الجوار. لكن ذلك لا يعني أنه يجب عليك تدريب الهوبغوبلن لقتل الناس بشكل أفضل. بجدية، ألا يمكن لأي شخص آخر أن يرى لماذا من هذه فكرة سيئة بشكل واضح؟”
“اللعنةر لم يتم ذلك من قبل رجل.” قال أحد قاطع الطريق وهو يتحول إلى اللون الأبيض ويبدأ في الذعر.
“إنه في الواقع طالب حسن التصرف، ويتعلم بسرعة إلى حد ما”. ردت فورسشا بهزة من كتفها.
بينما كان بلاكنايل يراقب الجنود يمرون، كان عليه أن يعترف بأنهم قد بدوا خطرين. البشر في قبيلته لم يبدوا أبدًا مثيرين للإعجاب لهذه الدرجة، عندما كان الفرسان خارج أنظارهم أسفل الطريق، تحدث الكلب الأحمر.
“ذلك لا يجعلني أشعر بالتحسن،” أخبرها الكلب الأحمر بجفاف.
“الرجال يصطادون في أراضينا، لذلك سنننقتلهم”. لخص بلاكنايل.
“يمكنك أن تشكو عن كل ما تريد في الطريق إلى هناك. دعنا نذهب،” قاطعه سايتر بفارغ الصبر.
“سنتوقف هنا للليلة، ونبدأ في تعقب أهدافنا في الصباح. نحن قريبون جدًا منهم لاستخدام الطريق بعد الآن. إذا كان لديهم أي من الحواس التي أعطتها الآلهة للغوبلن، فسيجعلون شخص ما يراقب الطريق.” أوضح الكلب الأحمر.
تقلبت شفاه الكلب الأحمر في استياء بينما رد.
“جيد، إذن يمكنك أنت وحيوانك الأليف أن تقودوا الطريق”. قال له الكلب الأحمر.
‘جيد مهما يكن. لغوبلن، لنتحرك للأن،” أجاب الكلب الأحمر بسخط. لقد بدا حريصًا على إنهاء الوظيفة.
بأمر من سايتر لقد استمروا متجاوزين العربة عبر الغابة. عندما لم يجدوا أي شخص أو أي شيء، خرج سايتر إلى الطريق ونظر في الأرجاء.
بعد توقف قصير لانتزاع بعض الأشياء من ملجأهر كان بلاكنايل وقطاع الطرق في طريقهم على الطريق. تمامًا كما أخبر الكلب الأحمر فورسشا في وقت سابق، كانت مجموعتهم تتألف من حوالي العشرين شخصًا، مع مزيج متساوٍ من قطاع الطرق الجدد وذوي الخبرة.
“جيد، الآن تدرب على ذلك بنفسك لبعض الوقت، بينما أتحقق من خيتا”، قالت له فورسشا وهي تراقبه وهو يتدرب.
“ألم يكن بإمكاننا استخدام بعض الخيول؟” اشتكت إحدى المجندات وهي تمشي بجوار الكلب الأحمر.
حاول بلاكنايل تقليد تحركاتها لكن خاصته لم تكن قريبة من تلك السلاسة. كان لديه طريق طويل لقطعه بالتأكيد ليصبح جيدًا في المبارزة. سيضطر إلى الغش إذا في هذه الأثناء.
كانوا يسيرون على الطريق الترابي القديم الذي يقطع الغابة لعدة ساعات الآن.
“إنه في الواقع طالب حسن التصرف، ويتعلم بسرعة إلى حد ما”. ردت فورسشا بهزة من كتفها.
“هناك الكثير منا لفعل ذلك. علاوةً على ذلك، لسنا ذاهبين لمكان بعيد جدا، وسنتنقل عبر الكثير من الشجيرات. سيكون عليك فقط أن تعتادي على المشي لمسافات أبعد من أسفل الشارع.” قال لها الكلب الأحمر بازدراء.
لم يكن عليهم الانتظار طويلاً حتى يُظهر الفرسان أنفسهم. لقد ركضوا عبر الطريق في ركب سريع. كان عددهم أقل بقليل من قاطع الطريق، لكن كل واحد منهم كان راكب ومدرع.
“…يمكن أن يكون ركوب الخيل أكثر إيلامًا وإرهاقًا من المشي إذا لم تكن معتادًا على ذلك”. أضاف سايتر.
حاول بلاكنايل تقليد تحركاتها لكن خاصته لم تكن قريبة من تلك السلاسة. كان لديه طريق طويل لقطعه بالتأكيد ليصبح جيدًا في المبارزة. سيضطر إلى الغش إذا في هذه الأثناء.
فجأةً سمع بلاكنايل شيئًا من الأمام. لقد تجمد، سحب غطاء رأسه للأسفل، واستمع. لاحظ الجميع أفعاله وتوقفوا أيضًا. كان لدى معظمهم نظرات فضولية على وجوههم. يبدو أن القليل منهم قد نسي بطريقة ما أنه قد كان هوبغوبلن، وبدو مصدومين من مظهره.
“المزيد من الدم”، همس لسايتر. عبس سيده من القلق أيضًا، لكنهم استمروا في المضي قدمًا.
“خيول، العديد منها. من الأمام”. أعلن بلاكنايل وهو يحدق في الأشجار التي أخفت الالتواء في الطريق أمامهم.
“هناك مجموعة صغيرة من الفارين من الجيش اللذين قد أقاموا معسكرًا في الجنوب. إنهم يسرقون، وعادةً يقتلون. المسافرين، تريد هيراد أن يتم التعامل معهم وجعلهم مثالاً يحتذى به.” أوضح الكلب الأحمر.
“اللعنة، يمكن أن تكون دورية أو شيء من هذا القبيل. جميعا أتركوا الطريق وإبقوا بعيدين عن الأنظار،” أمر الكلب الأحمر أثناء تحركه نحو الغابة التي كانت موازية للطريق.
في نهاية المطاف انتهى الليل الطويل وبزغ الغسق. استيقظ الأشخاص القلائل الذين كانوا نائمين، وحزم أفراد المجموعة أمتعتهم وتوجهوا لإكمال مهمتهم.
اندفع بقية قطاع الطرق وراءه، وسرعان ما كانوا مختبئين جميعًا على طول خط الأشجار.
بعد ذلك مباشرةً تقريبًا، وصل صوت الحوافر إلى آذان البشر. كان قطاع الطرق جميعًا جاثمين خلف الشجيرات أو متكئين على الأشجار، ولكن بمجرد أن سمعوا الضجيج استداروا جميعًا لينظروا إلى الطريق.
“أنا لا أسمع أي شيء. كيف نعرف أن الهوبغوبلن لا يختلق هذا؟” سأل أحدهم من حيث كان جاثم خلف شجيرة.
لم يكن عليهم الانتظار طويلاً حتى يُظهر الفرسان أنفسهم. لقد ركضوا عبر الطريق في ركب سريع. كان عددهم أقل بقليل من قاطع الطريق، لكن كل واحد منهم كان راكب ومدرع.
لدهشة بلاكنايل، كان الكلب الأحمر هو الذي رد.
“كلا، لقد حصلت بالفعل على إذن من هيراد لأجعلك تابعة لي. عليك أن تفعلي ما أقوله، أو ستجدين نفسك في طريقك للمدينة.” أجابت فورسشا بابتسامة، تأوهت خيتا.
“لأنني أذكى منك. الآن اخرس،” هسعس الكلب الأحمر في المتحدث الأول.
ثم توجهت إلى حيث كانت الشابة تتدرب، أو حيث كان من المفترض أن تكون تتدرب على أي حال. طانت خيتا قد توقفت عن التدرب منذ فترة، وكانت الآن واقفة فقط.
بعد ذلك مباشرةً تقريبًا، وصل صوت الحوافر إلى آذان البشر. كان قطاع الطرق جميعًا جاثمين خلف الشجيرات أو متكئين على الأشجار، ولكن بمجرد أن سمعوا الضجيج استداروا جميعًا لينظروا إلى الطريق.
بعد ذلك مباشرةً تقريبًا، وصل صوت الحوافر إلى آذان البشر. كان قطاع الطرق جميعًا جاثمين خلف الشجيرات أو متكئين على الأشجار، ولكن بمجرد أن سمعوا الضجيج استداروا جميعًا لينظروا إلى الطريق.
لم يكن عليهم الانتظار طويلاً حتى يُظهر الفرسان أنفسهم. لقد ركضوا عبر الطريق في ركب سريع. كان عددهم أقل بقليل من قاطع الطريق، لكن كل واحد منهم كان راكب ومدرع.
“ما ذاك؟” سأل أحد المجندين الجدد، وهو يشير إلى بقعة بجانب الطريق. نظر الجميع على الفور في الاتجاه الذي أشار إليه، بما في ذلك بلاكنايل.
الجنود، ذلك ما كان يجب أن يكونوه، قد كانوا أكثر تسليحا ولمعانًا من حراس بيرسوس حتى. مع ملابسهم المبطنة كانوا يرتدون قمصان سلاسل حديدية. كانت أرجلهم محمية بواسطة حاميات فولاذية، وأذرعهم السفلية بواسطة دعامات مربوطة. كانت رؤوسهم محمية بخوذات فولاذية تخفي كل شيء ما عدا عيونهم وأفواههم، والتي أمكن رؤيتها من خلال ثقب كبير على شكل الحرف Y في مقدمة الخوذات.
“لا يبدو الأمر بالتأكيد وكأنني الرئيس”، تذمر الكلب الأحمر وهو يمر بجانبهم ويبدأ في المساعدة في الإعداد.
كان بلاكنايل سعيدًا لأنه لم يكن على الطريق. كان بإمكانه تخيل ركوب الفرسان فوقه ةقاطع الطرق الآخرين ببساطة. كان معظمهم سيداسون حتى الموت دون الكثير من القتال على الأرجح. كان سبب آخر فقط ليكره بلاكنايل الخيول حقًا.
“انتظرو للحظة. سنبحث في المنطقة أولاً لنرى ما إذا كان هناك من يراقبها”. قال لهم سايتر.
لم يكن لدى معظم الفرسان سيوف عند خصورهم فحسب، بل كانوا يحملون رماحًا طويلة أيضًا. كان لأحد الفرسان في المقدمة قطعة قماش زرقاء كبيرة مربوطة بنهاية رمحه. كانت تلوح وتضرب بصوتٍ عالٍ في الريح خلفه وهو يسير، مظهرةً ومضات من شارة رأس أيل ذهبية.
“انتظرو للحظة. سنبحث في المنطقة أولاً لنرى ما إذا كان هناك من يراقبها”. قال لهم سايتر.
بينما كان بلاكنايل يراقب الجنود يمرون، كان عليه أن يعترف بأنهم قد بدوا خطرين. البشر في قبيلته لم يبدوا أبدًا مثيرين للإعجاب لهذه الدرجة، عندما كان الفرسان خارج أنظارهم أسفل الطريق، تحدث الكلب الأحمر.
لم يكن لدى معظم الفرسان سيوف عند خصورهم فحسب، بل كانوا يحملون رماحًا طويلة أيضًا. كان لأحد الفرسان في المقدمة قطعة قماش زرقاء كبيرة مربوطة بنهاية رمحه. كانت تلوح وتضرب بصوتٍ عالٍ في الريح خلفه وهو يسير، مظهرةً ومضات من شارة رأس أيل ذهبية.
“تلك راية اللورد ستراكان. ما الذي يفعله هذا الكم من جنوده هنا؟ تقع أرضه في أقصى الجنوب، ولا يمكن أن يكون لديه ما يكفي من الرجال لرميهم هذه الأيام”.
“أوه، ماااا ذلك؟” طلب بلاكنايل باهتمام واضح. لن يكون الكلب الأحمر هنا ليتحدث معه إلا إذا كان شيئًا خارج عن المألوف.
“يمكن أن يكون أي شيء. لا أعرف عنك، لكنني لم أتواصل مع سياسة النبلاء مؤخرًا”. أجاب سايتر.
كان بلاكنايل سعيدًا لأنه لم يكن على الطريق. كان بإمكانه تخيل ركوب الفرسان فوقه ةقاطع الطرق الآخرين ببساطة. كان معظمهم سيداسون حتى الموت دون الكثير من القتال على الأرجح. كان سبب آخر فقط ليكره بلاكنايل الخيول حقًا.
غمغم الكلب الأحمر في اتفاق، قبل أن يأمر الجميع بالعودة إلى الطريق. ثم كانوا في طريقهم مرةً أخرى.
وصل الكلب الأحمر ومجموعته وانضموا إليهم حول الحطام.
مع مرور الساعات، بدأ العديد من قطاع الطرق في التعب، بما في ذلك بلاكنايل. لم يمشي الهوبغوبلن لتلك الدرجة من قبل. كانت قدميه تؤلمانه حقًا، وكان حذائه يفرك جلده لحد الإحمرار. حاول نزع الحذاء لكن سايتر أوقفه وأخبره أن ذلك سيزيد الأمور سوءًا فقط. لم يكن بلاكنايل متأكدًا مما إذا كان يصدق سيده، لكنه فعل ما قيل له على أي حال.
“حسنًا، لا تقلقي بشأن ذلك. سأجعلك في وضع صالح للقتال قبل وقت غير طويل. سيأخذ الأمر بضع ساعات من التدريب كل يوم فقط”. شرحت بابتسامة مرحة.
في النهاية، أوقف الكلب الأحمر المجموعة بيد مرفوعة. نظر بلاكنايل حوله واستمع بعناية، لكنه لم يكتشف أي شيء خارج عن المألوف. بدت وكأنها بقعة مثل أي أخرى على طريق الغابة بالنسبة له.
“انتظرو للحظة. سنبحث في المنطقة أولاً لنرى ما إذا كان هناك من يراقبها”. قال لهم سايتر.
“سنتوقف هنا للليلة، ونبدأ في تعقب أهدافنا في الصباح. نحن قريبون جدًا منهم لاستخدام الطريق بعد الآن. إذا كان لديهم أي من الحواس التي أعطتها الآلهة للغوبلن، فسيجعلون شخص ما يراقب الطريق.” أوضح الكلب الأحمر.
‘جيد مهما يكن. لغوبلن، لنتحرك للأن،” أجاب الكلب الأحمر بسخط. لقد بدا حريصًا على إنهاء الوظيفة.
أعطى بلاكنايل الكلب الأحمر نظرة منزعجة من الإهانة المتعمدة الواضحة، لكن معظم الأعضاء الآخرين في المجموعة بداوا سعداء لأنهم إستطاعوا أخيرًا التوقف عن المشي. تعاطف بلاكنايل معهم، ولم يستطع الانتظار للنزول عن قدميه أيضًا.
جفلت خيتا كما لو أن أحدهم قد صفعها على وجهها للتو. لم يبدو وكأنها قد أحبت خطة فورسشا كثيرًا.
انقسم قطاع الطرق لبضع دقائق للعثور على مكان جيد يقضون الليلة فيه. سرعان ما تم اختيار مكان. كان عبارة عن مجموعة صغيرة من الصخور الرمادية الكبيرة بما يكفي لحمايتهم من الأنظار ويمكن الدفاع عنها إلى حد ما.
“اللعنة”. لعن الكلب الأحمر “أنا أكره الترول. في كل مرة أواجههم فيها يموت شخص ما.”
كانت هناك تسعة أحجار وكل واحد منها أطول من الإنسان. تم ترتيبهم معًا في دائرة تقريبية. لم تكن هناك أشجار تنمو على بعد بضع عشرات من الأقدام من الحجارة، وكانت الأرض حولها صلبة مع وجود غطاء ضئيل من النباتات. اعتقد بلاكنايل أنها كانت جميلة.
“لا أعتقد أن لدي خيار؟” سألت المرأة الأخرى.
مشى الهوبغوبلن ومرر يده على سطح أقرب حجر. كان ملمسه سلسًا وأكثر دفئًا مما كان يعتقد. يجب أن تكون الشمس قد سخنته.
“أنت الرئيس. يمكننا محاولة العثور على مكان مختلف إذا كنت تريد، ولكن هذا يبدو أفضل من معظمها. هذا بالطبع ما لم تكن خائفًا أيضًا من الأشباح بالإضافة إلى خوفك من الهوبغوبلن؟” قال سايتر مازحا.
من ذلك القرب، لقد كان بإمكان بلاكنايل تقريبا، أن يميز أنماطًا باهتة على الصخور، كما لو أن شخصًا ما قد قام بنقش صور عليها ذات مرة. ومع ذلك، إذا كانت الحجارة قد حملت ذات مرة صورًا أو كلمات من نوع ما، فقد تآكلتها الرياح والأمطار منذ فترة طويلة.
“أكثر من الدزينة بقليل، وأرى أنك قد انضممتي إلى سايتر في هذا الجنون”. أجاب الكلب الأحمر بإيماءة في اتجاه بلاكنايل، “أعني لا بأس، إذا أنه مفيد في الجوار. لكن ذلك لا يعني أنه يجب عليك تدريب الهوبغوبلن لقتل الناس بشكل أفضل. بجدية، ألا يمكن لأي شخص آخر أن يرى لماذا من هذه فكرة سيئة بشكل واضح؟”
لاحظ سايتر فحص بلاكنايل للحجارة، وخطى خلفه.
“تبدو عربة محطمة. لنتحقق منها”، رد قاطع طريق آخر بعد ثانية.
“وضعت هذه الأحجار هنا. إنها عتيقة جدًا لتكون للبشر، وهم ليسوا من بنية الفلوريكورافا. إنهم لا يستخدمون الأحجار. هذا يعني أن هذه الدائرة وضعت هنا من قبل الغوبلن. ربما أسلاف لك حتى،” قال سايتر للهوبغوبلن.
قطعت شفرة السمراء الكبيرة عبر الهواء بينما أظهرت التقنية المناسبة. راقبها بلاكنايل بعناية. كانت تبدو رشيقة بشكل مذهل عندما كان لديها سيف في يدها. بينما كانت تتدفق بين التقنيات المختلفة وتهاجم، بالكاد تحرك شعرها البني.
رفع بلاكنايل يده عن الحجر. فكرة أن هذا المكان… الخاص قد صنع من قبل الهوبغوبلن قد بدت صحيحة. تحدثت إليه الحجارة وطريقة ترتيبها. كان لها معنى، حتى لو لم يستطع بلاكنايل معرفة المعنى المفترض.
تقلبت شفاه الكلب الأحمر في استياء بينما رد.
لقد نظر إلى السماء الزرقاء الصافية فوقه. إن فكرة أن الغوبلن قد صنعوا شيئًا بقي لهذه اللفترة الطويلة قد كان له صدى مع الهوبغوبلن. لم تخطر بباله فكرة صنع مثل هذه الأشياء من قبل. لقد التفت إلى سيده.
ثم توجهت إلى حيث كانت الشابة تتدرب، أو حيث كان من المفترض أن تكون تتدرب على أي حال. طانت خيتا قد توقفت عن التدرب منذ فترة، وكانت الآن واقفة فقط.
“شكرا لك سيدي”. قال له، نظر إليه سايتر بفضول وارتفعت زاوية من فمه لتشكل ابتسامة.
وجد بلاكنايل ذلك مثير للاهتمام ولكنه غير ضروري تقريبًا لأنه سيمكنه ببساطة تتبع رائحة فريستهم. كان على سايتر التوقف والنظر حوله بحثًا عن المسارات بين الحين والآخر، لكن بلاكنايل لم يفقد المسار أبدًا. بدا وكأن سيده قد أراد تتبع رجال الطرق بنفسه، لأنه طلب مساعدة بلاكنايل لمرة واحدة فقط.
“لماذا؟” سأل.
اتفق بلاكنايل مع الكلب الأحمر على عدم جدوى الشخص الذي يُدعى خيتا، ولكن كان عليه أن يكبح الرغبة في تذكير الكلب الأحمر بأنه كان الأحمق الذي جندها.
“كل شيء”. رد بلاكنايل، لقد إستدار إلى الحجر ولمسه مرة أخرى.
رفع بلاكنايل يده عن الحجر. فكرة أن هذا المكان… الخاص قد صنع من قبل الهوبغوبلن قد بدت صحيحة. تحدثت إليه الحجارة وطريقة ترتيبها. كان لها معنى، حتى لو لم يستطع بلاكنايل معرفة المعنى المفترض.
خطى الكلب الأحمر نحوهم وقاطعتهم. بدا منزعجًا وكان عابسًا.
“نعلم أنهم كانوا هنا منذ وقت ليس ببعيد، لذا نحتاج إلى تعقبهم والذهاب إلى مخبأهم فقط”. أوضح سايتر وهو يفحص العربة والأرض المحيطة حولها، بعد دقيقة وقف واستدار إلى بلاكنايل.
“عظيم، إذا ليس علينا فقط أن ننام بجانب هوبغوبلن دموي لعين، لكنهم نحن أيضًا نقيم معسكرًا في ضريح غوبلن لعين ما”.
“أوه، ماااا ذلك؟” طلب بلاكنايل باهتمام واضح. لن يكون الكلب الأحمر هنا ليتحدث معه إلا إذا كان شيئًا خارج عن المألوف.
“أنت الرئيس. يمكننا محاولة العثور على مكان مختلف إذا كنت تريد، ولكن هذا يبدو أفضل من معظمها. هذا بالطبع ما لم تكن خائفًا أيضًا من الأشباح بالإضافة إلى خوفك من الهوبغوبلن؟” قال سايتر مازحا.
بينما كان بلاكنايل يراقب الجنود يمرون، كان عليه أن يعترف بأنهم قد بدوا خطرين. البشر في قبيلته لم يبدوا أبدًا مثيرين للإعجاب لهذه الدرجة، عندما كان الفرسان خارج أنظارهم أسفل الطريق، تحدث الكلب الأحمر.
“لا يبدو الأمر بالتأكيد وكأنني الرئيس”، تذمر الكلب الأحمر وهو يمر بجانبهم ويبدأ في المساعدة في الإعداد.
“لدينا وظيفة لك يا هوبلغوبلن”. قال له الكلب الأحمر.
لم يستغرق الأمر منهم الكثير من الوقت للاستعداد للمساء. كانوا يسافرون بخفة. بالإضافة إلى العتاد الأساسي والأسلحة، كل ما أحضروه هو البطانيات وقماش مشمع كبير في حالة هطول الأمطار.
“آمل لا شيء، لأنه ملأ معدته وغادر. هذه الفوضى هي بالتأكيد من عمل ترول مع ذلك،” أجاب سايتر.
لم يسمح الكلب الأحمر لأي شخص بإشعال النار حتى حل الظلام. أراد ألا تكون هناك فرصة لاكتشافهم، وستكون النار أثناء النهار مخاطرة كبيرة. سيكون الدخان مرئيًا لأميال.
“هناك مجموعة صغيرة من الفارين من الجيش اللذين قد أقاموا معسكرًا في الجنوب. إنهم يسرقون، وعادةً يقتلون. المسافرين، تريد هيراد أن يتم التعامل معهم وجعلهم مثالاً يحتذى به.” أوضح الكلب الأحمر.
عندما بدأ الليل في السقوط، كان بإمكان بلاكنايل أن يشم بعض المجندين الجدد يصبحون متوترين. بالنسبة للكثيرين منهم كانت هذه أول مرة يخرجون فيها إلى الغابة ليلاً في مثل هذه المجموعة الصغيرة. حقيقة أنه لم يكن لديهم نار، ولكن لديهم رؤية بشرية ليلية سيئة، لم تساعد أيضًا على الأرجح.
“جيد، إذن يمكنك أنت وحيوانك الأليف أن تقودوا الطريق”. قال له الكلب الأحمر.
عندما سادت سماء الليل بما يكفي لإخفاء أي دخان تمامًا، أشعل الكلب الأحمر نار أخيرًا في وسط الصخور. لقد أبقاها صغيرة بما يكفي لدرجة أنه قد كان من غير المحتمل أن يراها أحد من خلال الأشجار.
أعطى بلاكنايل الكلب الأحمر نظرة منزعجة من الإهانة المتعمدة الواضحة، لكن معظم الأعضاء الآخرين في المجموعة بداوا سعداء لأنهم إستطاعوا أخيرًا التوقف عن المشي. تعاطف بلاكنايل معهم، ولم يستطع الانتظار للنزول عن قدميه أيضًا.
ساعدت النيران قليلاً لكن الكثير من الرجال كانوا لا يزالون متوترين. لم يلومهم بلاكنايل. لم يكن يحب التخييم في الغابة كثيرًا أيضًا. كان من الممكن أن تكون الغابة الغامضة والفروع الممتدة أي عدد من التهديدات، وعلى عكس معظم الرجال هنا، كان يعرف بالضبط ما يجب أن يخاف منه.
بين هالة الخوف والحراسة الشديدة التي أصر الكلب الأحمر عليها، حصل عدد قليل جدًا من الأشخاص على نوم جيد في تلك الليلة. نام العديد من قطاع الطرق في حالة من القلق وكانوا مستيقظين لمعظم الليل. نام بلاكنايل نفسه أكثر مما كان ينوي. وجد وجود الحجارة القديمة التي أحاطت بمعسكرهم مهدئًا لسبب ما، لقد نام بسلام.
كهوبلغوبلن، قد يكون أكبر من ذي قبل، لكن معظم الوحوش الجائعة التي عاشت في الغابة بالكاد ستلاحظ الفرق. سيكون ببساطة وجبة خفيفة أكثر إشباعًا.
“المزيد من الدم”، همس لسايتر. عبس سيده من القلق أيضًا، لكنهم استمروا في المضي قدمًا.
بين هالة الخوف والحراسة الشديدة التي أصر الكلب الأحمر عليها، حصل عدد قليل جدًا من الأشخاص على نوم جيد في تلك الليلة. نام العديد من قطاع الطرق في حالة من القلق وكانوا مستيقظين لمعظم الليل. نام بلاكنايل نفسه أكثر مما كان ينوي. وجد وجود الحجارة القديمة التي أحاطت بمعسكرهم مهدئًا لسبب ما، لقد نام بسلام.
لاحظ سايتر فحص بلاكنايل للحجارة، وخطى خلفه.
في نهاية المطاف انتهى الليل الطويل وبزغ الغسق. استيقظ الأشخاص القلائل الذين كانوا نائمين، وحزم أفراد المجموعة أمتعتهم وتوجهوا لإكمال مهمتهم.
“مخيف دموي هو ما هو عليه”. تمتم أحدهم.
لقد اتبعوا الطريق، لكنهم التصقوا بأطراف الأدغال بحيث سيصعب على أي شخص يراقبه رؤيتهم. تم تقسيم المجموعة إلى قسمين، مع مجموعة على كل جانب من الطريق، حتى لا يفوتهم أي شيء. قاد سايتر مجموعة و الكلب الأحمر الأخرى.
“إنه في الواقع طالب حسن التصرف، ويتعلم بسرعة إلى حد ما”. ردت فورسشا بهزة من كتفها.
لقد أدى التحرك عبر الغابة السميكة إلى إبطائها قليلاً، لكن كان لديهم مسافة أقل بكثير للسفر عبرها اليوم. في البداية، لم يبرز شيء أثناء شقهم لطريقهم على طول الطريق.
لم يكن لدى معظم الفرسان سيوف عند خصورهم فحسب، بل كانوا يحملون رماحًا طويلة أيضًا. كان لأحد الفرسان في المقدمة قطعة قماش زرقاء كبيرة مربوطة بنهاية رمحه. كانت تلوح وتضرب بصوتٍ عالٍ في الريح خلفه وهو يسير، مظهرةً ومضات من شارة رأس أيل ذهبية.
“ما ذاك؟” سأل أحد المجندين الجدد، وهو يشير إلى بقعة بجانب الطريق. نظر الجميع على الفور في الاتجاه الذي أشار إليه، بما في ذلك بلاكنايل.
“أنت الرئيس. يمكننا محاولة العثور على مكان مختلف إذا كنت تريد، ولكن هذا يبدو أفضل من معظمها. هذا بالطبع ما لم تكن خائفًا أيضًا من الأشباح بالإضافة إلى خوفك من الهوبغوبلن؟” قال سايتر مازحا.
“تبدو عربة محطمة. لنتحقق منها”، رد قاطع طريق آخر بعد ثانية.
لدهشة بلاكنايل، كان الكلب الأحمر هو الذي رد.
“انتظرو للحظة. سنبحث في المنطقة أولاً لنرى ما إذا كان هناك من يراقبها”. قال لهم سايتر.
“أنا آسف”، أجاب بلاكنايل باستسلام وهو يخفض نصله.
بأمر من سايتر لقد استمروا متجاوزين العربة عبر الغابة. عندما لم يجدوا أي شخص أو أي شيء، خرج سايتر إلى الطريق ونظر في الأرجاء.
“لأنني أذكى منك. الآن اخرس،” هسعس الكلب الأحمر في المتحدث الأول.
“لا أرى أي نقاط مراقبة جيدة قريبة، لذلك يجب ألا نكون مراقبين”. قال لهم.
لم يستغرق الأمر منهم الكثير من الوقت للاستعداد للمساء. كانوا يسافرون بخفة. بالإضافة إلى العتاد الأساسي والأسلحة، كل ما أحضروه هو البطانيات وقماش مشمع كبير في حالة هطول الأمطار.
لقد أمر العديد من الرجال بعبور الطريق وإحضار الكلب الأحمر بينما عاد هو والآخرون لتفقد العربة. ساروا على الطريق حتى وصلوا إلى الحطام الخشبي. تم إخفاؤه عن الطريق بواسطة تل صغير مغمور بالعشب، كان عليهم المرور به.
“نعلم أنهم كانوا هنا منذ وقت ليس ببعيد، لذا نحتاج إلى تعقبهم والذهاب إلى مخبأهم فقط”. أوضح سايتر وهو يفحص العربة والأرض المحيطة حولها، بعد دقيقة وقف واستدار إلى بلاكنايل.
عندما وصلوا إلى العربة، اشتم بلاكنايل على الفور رائحة الدم، دم بشري. كانت العربة نفسها قد تعرضت لأضرار بالغة، ولم تكن سوى كومة من الخشب المكسور الذي تم تجريده من كل شيء مفيد.
“المزيد من الدم”، همس لسايتر. عبس سيده من القلق أيضًا، لكنهم استمروا في المضي قدمًا.
وصل الكلب الأحمر ومجموعته وانضموا إليهم حول الحطام.
“جيد، الآن تدرب على ذلك بنفسك لبعض الوقت، بينما أتحقق من خيتا”، قالت له فورسشا وهي تراقبه وهو يتدرب.
“حسنًا، كان هذا بالتأكيد مضيعة للوقت”. علق أحد قطاع الطرق.
“ما الذي نتعامل معه؟” سأل بشكل مظلم.
“لا لم يكن كذلك. أنا على استعداد للمراهنة على أن هذا هو عمل رجال الطرق اللذين نبحث عنهم. هذا يشبه عربة مزارع أو تاجر صغير. سيكون ذلك هدفًا جذابًا لهم”. أجاب سايتر.
“ها، وكنت تظنين أنك لست بالحاجة إلى مساعدة أحد. لم تمر نصف ساعة حتى. القتال الحقيقي يأخذ عضلات أكثر من شجارات الأزقة الخلفية التي أنت معتادة عليه، أليس كذلك الآن؟” سألتها فورسشا.
“كيف يساعدنا ذلك؟” سأل أحدهم.
“سنتوقف هنا للليلة، ونبدأ في تعقب أهدافنا في الصباح. نحن قريبون جدًا منهم لاستخدام الطريق بعد الآن. إذا كان لديهم أي من الحواس التي أعطتها الآلهة للغوبلن، فسيجعلون شخص ما يراقب الطريق.” أوضح الكلب الأحمر.
“نعلم أنهم كانوا هنا منذ وقت ليس ببعيد، لذا نحتاج إلى تعقبهم والذهاب إلى مخبأهم فقط”. أوضح سايتر وهو يفحص العربة والأرض المحيطة حولها، بعد دقيقة وقف واستدار إلى بلاكنايل.
رفع بلاكنايل يده عن الحجر. فكرة أن هذا المكان… الخاص قد صنع من قبل الهوبغوبلن قد بدت صحيحة. تحدثت إليه الحجارة وطريقة ترتيبها. كان لها معنى، حتى لو لم يستطع بلاكنايل معرفة المعنى المفترض.
“هل أمسكت رائحة؟” سأل الهوبغوبلن.
“تلك راية اللورد ستراكان. ما الذي يفعله هذا الكم من جنوده هنا؟ تقع أرضه في أقصى الجنوب، ولا يمكن أن يكون لديه ما يكفي من الرجال لرميهم هذه الأيام”.
“نعم، أحدهم ينزف”. أجاب بلاكنايل، ابتسم بشغف بينما أثارته رائحة الدم وانتباه سيده.
لم يسمح الكلب الأحمر لأي شخص بإشعال النار حتى حل الظلام. أراد ألا تكون هناك فرصة لاكتشافهم، وستكون النار أثناء النهار مخاطرة كبيرة. سيكون الدخان مرئيًا لأميال.
“هذا يجعل الأمر سهلاً أكثر من اللازم تقريبا”. قال سايتر وهو يبتسم عليه.
غمغم الكلب الأحمر في اتفاق، قبل أن يأمر الجميع بالعودة إلى الطريق. ثم كانوا في طريقهم مرةً أخرى.
“مخيف دموي هو ما هو عليه”. تمتم أحدهم.
حاول بلاكنايل تقليد تحركاتها لكن خاصته لم تكن قريبة من تلك السلاسة. كان لديه طريق طويل لقطعه بالتأكيد ليصبح جيدًا في المبارزة. سيضطر إلى الغش إذا في هذه الأثناء.
“فقط كن سعيدًا لأنه لجانبنا”، همس شخص آخر بهدوء، ولكن ليس بهدوء بحيث لم يستطع بلاكنايل سماعه.
اتفق بلاكنايل مع الكلب الأحمر على عدم جدوى الشخص الذي يُدعى خيتا، ولكن كان عليه أن يكبح الرغبة في تذكير الكلب الأحمر بأنه كان الأحمق الذي جندها.
اتسعت ابتسامة الهوبغوبلن ردا على ذلك. كان ذلك ما أراد أن يعتقده البشر، أنهم كانوا أفضل حالًا مع وجوده إلى جانبهم.
“هناك الكثير منا لفعل ذلك. علاوةً على ذلك، لسنا ذاهبين لمكان بعيد جدا، وسنتنقل عبر الكثير من الشجيرات. سيكون عليك فقط أن تعتادي على المشي لمسافات أبعد من أسفل الشارع.” قال لها الكلب الأحمر بازدراء.
“إذا يمكنك تعقبهم؟” سأل الكلب الأحمر. شخر سايتر بسخط قبل أن يرد.
“ما الذي نتعامل معه؟” سأل بشكل مظلم.
“يمكنني عمليا تتبع أي شخص أو أي شيء. لقد تركوا الكثير من العلامات ومع أنف بلاكنايل سيكون هذا سهلاً مثل السقوط من جذع شجرة”، أجاب.
“كم عدد الرجال الذين ستأخذهم؟” سألت فورسشا. كانت قد طردت خيتا وانضمت إليهم أيضًا.
“جيد، إذن يمكنك أنت وحيوانك الأليف أن تقودوا الطريق”. قال له الكلب الأحمر.
في نهاية المطاف انتهى الليل الطويل وبزغ الغسق. استيقظ الأشخاص القلائل الذين كانوا نائمين، وحزم أفراد المجموعة أمتعتهم وتوجهوا لإكمال مهمتهم.
هسهس بلاكنايل بخفة غاضبًا من عدم الاحترام الذي سمعه في صوت الرجل، لكنه كبت اندلاع الغضب المفاجئ ولم يتصرف بناءً عليه. لكن هذا لم يمنع الرجلين الأقرب إليه من التراجع لبضع خطوات.
“آرغه، بالكاد أستطيع تحريك ذراعي بعد الآن. لا يمكنني أخذ قسط من الراحة”، تذمرت خيتا في رد.
الكلب الأحمر رغم ذلك كان على ما يبدو غير مهتم وتجاهل الهوبغوبلن، لكن سايتر أعطى بلاكنايل نظرة غير موافقة.
“شكرا لك سيدي”. قال له، نظر إليه سايتر بفضول وارتفعت زاوية من فمه لتشكل ابتسامة.
“لنتحرك”. قال الكلب الأحمر للجميع.
لاحظ سايتر فحص بلاكنايل للحجارة، وخطى خلفه.
قادهم سايتر عبر الطريق إلى الغابة مرةً أخرى. تبعه بقية قطاع الطرق و بلاكنايل. أثناء تحركهم، أشار سايتر إلى علامات للهوبغوبلن، مثل الأغصان المكسورة وبصمات جزئية للأحذية.
“اللعنة، يمكن أن تكون دورية أو شيء من هذا القبيل. جميعا أتركوا الطريق وإبقوا بعيدين عن الأنظار،” أمر الكلب الأحمر أثناء تحركه نحو الغابة التي كانت موازية للطريق.
وجد بلاكنايل ذلك مثير للاهتمام ولكنه غير ضروري تقريبًا لأنه سيمكنه ببساطة تتبع رائحة فريستهم. كان على سايتر التوقف والنظر حوله بحثًا عن المسارات بين الحين والآخر، لكن بلاكنايل لم يفقد المسار أبدًا. بدا وكأن سيده قد أراد تتبع رجال الطرق بنفسه، لأنه طلب مساعدة بلاكنايل لمرة واحدة فقط.
بينما كان بلاكنايل يراقب الجنود يمرون، كان عليه أن يعترف بأنهم قد بدوا خطرين. البشر في قبيلته لم يبدوا أبدًا مثيرين للإعجاب لهذه الدرجة، عندما كان الفرسان خارج أنظارهم أسفل الطريق، تحدث الكلب الأحمر.
بدأت رائحة الدم المشابهة للحديد تزداد قوة مع توغلهم في الغابة، حتى بدأ بلاكنايل في الشعور بالقلق.
“انتظرو للحظة. سنبحث في المنطقة أولاً لنرى ما إذا كان هناك من يراقبها”. قال لهم سايتر.
“المزيد من الدم”، همس لسايتر. عبس سيده من القلق أيضًا، لكنهم استمروا في المضي قدمًا.
“أنا أفهم سيدي”. أجاب بلاكنايل بينما أومأ برأسه.
سرعان ما وجدوا مصدر الرائحة. أمامهم على أرضية الغابة، كانت جثة بشرية، ولقد تم تمزيقها. استغرقهم الأمر بضع ثوانٍ لتحديدها على أنها بقايا رجل. كانت أكثر بقليل من كومة من اللحم الدموي والعظام المكسورة.
حاول بلاكنايل تقليد تحركاتها لكن خاصته لم تكن قريبة من تلك السلاسة. كان لديه طريق طويل لقطعه بالتأكيد ليصبح جيدًا في المبارزة. سيضطر إلى الغش إذا في هذه الأثناء.
“اللعنةر لم يتم ذلك من قبل رجل.” قال أحد قاطع الطريق وهو يتحول إلى اللون الأبيض ويبدأ في الذعر.
“خيول، العديد منها. من الأمام”. أعلن بلاكنايل وهو يحدق في الأشجار التي أخفت الالتواء في الطريق أمامهم.
خلف بلاكنايل سحب الكلب الأحمر سيفه بهدوء ورفعه في حلق المتحدث المذعور.
عندما بدأ الليل في السقوط، كان بإمكان بلاكنايل أن يشم بعض المجندين الجدد يصبحون متوترين. بالنسبة للكثيرين منهم كانت هذه أول مرة يخرجون فيها إلى الغابة ليلاً في مثل هذه المجموعة الصغيرة. حقيقة أنه لم يكن لديهم نار، ولكن لديهم رؤية بشرية ليلية سيئة، لم تساعد أيضًا على الأرجح.
“إذا لم تتمكن من الحفاظ على تماسكك، فما عليك سوى أن تصمت وتبقى ساكناً، أو ستندم على ذلك”. قال للرجل المصدوم، ثم التفت إلى سايتر الذي كان قد انحنى لفحص الجثة.
“كم عدد الرجال الذين ستأخذهم؟” سألت فورسشا. كانت قد طردت خيتا وانضمت إليهم أيضًا.
“ما الذي نتعامل معه؟” سأل بشكل مظلم.
“ربما…” تمتمت خيتا باستياء.
“آمل لا شيء، لأنه ملأ معدته وغادر. هذه الفوضى هي بالتأكيد من عمل ترول مع ذلك،” أجاب سايتر.
“مخيف دموي هو ما هو عليه”. تمتم أحدهم.
“اللعنة”. لعن الكلب الأحمر “أنا أكره الترول. في كل مرة أواجههم فيها يموت شخص ما.”
“نعلم أنهم كانوا هنا منذ وقت ليس ببعيد، لذا نحتاج إلى تعقبهم والذهاب إلى مخبأهم فقط”. أوضح سايتر وهو يفحص العربة والأرض المحيطة حولها، بعد دقيقة وقف واستدار إلى بلاكنايل.
“نعم، أحدهم ينزف”. أجاب بلاكنايل، ابتسم بشغف بينما أثارته رائحة الدم وانتباه سيده.
