مكتوب بالدم 4
كان التدريب مع فورسشا أكثر إمتاعًا من سايتر. لقد كان في الواقع ممتعا نوعا ما. لسبب واحد، كانت تميل إلى ضرب بلاكنايل بدرجة أقل. من ناحية أخرى، تعلم منها أسرع قليلاً. كان هذا على الأرجح لأنه تلقى عددًا أقل من الضربات على رأسه.
“تلك راية اللورد ستراكان. ما الذي يفعله هذا الكم من جنوده هنا؟ تقع أرضه في أقصى الجنوب، ولا يمكن أن يكون لديه ما يكفي من الرجال لرميهم هذه الأيام”.
“حسنًا، أبقي أغلبية وزنك في على قدمك الخلفية،” أخبرته فورسشا وهو يصد إحدى طعناتها. من الواضح أن المرأة ااسمراء طويلة القامة لم تضع كل قوتها الكبيرة وراء الضربة.
“أنا لا أسمع أي شيء. كيف نعرف أن الهوبغوبلن لا يختلق هذا؟” سأل أحدهم من حيث كان جاثم خلف شجيرة.
“هاجم الآن”. قالت له.
“هذا يجعل الأمر سهلاً أكثر من اللازم تقريبا”. قال سايتر وهو يبتسم عليه.
فعل الهوبغوبلبلهفة كما طلبت بتلهف. تقدم إلى الأمام وأطلق قطع أفقي، والذي سدته فورسشا بسهولة. ليس وكأنه قد كان يتوقع أن تصيب الضربة.
“يمكن أن يكون أي شيء. لا أعرف عنك، لكنني لم أتواصل مع سياسة النبلاء مؤخرًا”. أجاب سايتر.
“لا، كان ذلك خاطئ كليا. كنت غير متوازن، توقف.” قالت فورسشا بعبوس.
“هناك مجموعة صغيرة من الفارين من الجيش اللذين قد أقاموا معسكرًا في الجنوب. إنهم يسرقون، وعادةً يقتلون. المسافرين، تريد هيراد أن يتم التعامل معهم وجعلهم مثالاً يحتذى به.” أوضح الكلب الأحمر.
“أنا آسف”، أجاب بلاكنايل باستسلام وهو يخفض نصله.
“جيد، إذن يمكنك أنت وحيوانك الأليف أن تقودوا الطريق”. قال له الكلب الأحمر.
من الواضح أن المرأة الكبيرة لم تكن مقاتلة أكثر مهارة منه فحسب، ولكن بينما تدربوا كانت عضلاتها المثيرة للإعجاب واضحة جدًا أيضًا. أضافها بلاكنايل عقليًا إلى قائمة الأشخاص الذين لم يريد تحديهم في قتال حقيقي.
مع مرور الساعات، بدأ العديد من قطاع الطرق في التعب، بما في ذلك بلاكنايل. لم يمشي الهوبغوبلن لتلك الدرجة من قبل. كانت قدميه تؤلمانه حقًا، وكان حذائه يفرك جلده لحد الإحمرار. حاول نزع الحذاء لكن سايتر أوقفه وأخبره أن ذلك سيزيد الأمور سوءًا فقط. لم يكن بلاكنايل متأكدًا مما إذا كان يصدق سيده، لكنه فعل ما قيل له على أي حال.
“انظر، افعل هكذا”. أوضحت فورسشا.
ساعدت النيران قليلاً لكن الكثير من الرجال كانوا لا يزالون متوترين. لم يلومهم بلاكنايل. لم يكن يحب التخييم في الغابة كثيرًا أيضًا. كان من الممكن أن تكون الغابة الغامضة والفروع الممتدة أي عدد من التهديدات، وعلى عكس معظم الرجال هنا، كان يعرف بالضبط ما يجب أن يخاف منه.
قطعت شفرة السمراء الكبيرة عبر الهواء بينما أظهرت التقنية المناسبة. راقبها بلاكنايل بعناية. كانت تبدو رشيقة بشكل مذهل عندما كان لديها سيف في يدها. بينما كانت تتدفق بين التقنيات المختلفة وتهاجم، بالكاد تحرك شعرها البني.
جفل الهوبغوبلن مندهشا من الصوت غير المتوقع. لكنه تعافى بسرعة، ثم توجه إلى سيده. لقد أسقط شفرة التدريب الغير حادة في طريقه.
حاول بلاكنايل تقليد تحركاتها لكن خاصته لم تكن قريبة من تلك السلاسة. كان لديه طريق طويل لقطعه بالتأكيد ليصبح جيدًا في المبارزة. سيضطر إلى الغش إذا في هذه الأثناء.
عندما بدأ الليل في السقوط، كان بإمكان بلاكنايل أن يشم بعض المجندين الجدد يصبحون متوترين. بالنسبة للكثيرين منهم كانت هذه أول مرة يخرجون فيها إلى الغابة ليلاً في مثل هذه المجموعة الصغيرة. حقيقة أنه لم يكن لديهم نار، ولكن لديهم رؤية بشرية ليلية سيئة، لم تساعد أيضًا على الأرجح.
“جيد، الآن تدرب على ذلك بنفسك لبعض الوقت، بينما أتحقق من خيتا”، قالت له فورسشا وهي تراقبه وهو يتدرب.
“شكرا لك سيدي”. قال له، نظر إليه سايتر بفضول وارتفعت زاوية من فمه لتشكل ابتسامة.
استمر بلاكنايل في قطع الهواء مرارًا وتكرارًا بينما مارس الحركة مرارًا وتكرارًا. أعطت فورسشا إيماءة موافقة ثم توجهت إلى خيتا.
“ألم يكن بإمكاننا استخدام بعض الخيول؟” اشتكت إحدى المجندات وهي تمشي بجوار الكلب الأحمر.
ثم توجهت إلى حيث كانت الشابة تتدرب، أو حيث كان من المفترض أن تكون تتدرب على أي حال. طانت خيتا قد توقفت عن التدرب منذ فترة، وكانت الآن واقفة فقط.
“إذا لم تتمكن من الحفاظ على تماسكك، فما عليك سوى أن تصمت وتبقى ساكناً، أو ستندم على ذلك”. قال للرجل المصدوم، ثم التفت إلى سايتر الذي كان قد انحنى لفحص الجثة.
كانت المرأة الشابة حمراء الوجه من الإرهاق، والسيف الذي كان من المفترض أن تكون تلوحه قد كان معلق من يدها بخفة مع طرفه على الأرض. عبست في فورسشا عندما اقتربت المرأة الأكبر سنا.
“خيول، العديد منها. من الأمام”. أعلن بلاكنايل وهو يحدق في الأشجار التي أخفت الالتواء في الطريق أمامهم.
“لماذا توقفتي؟” سألتها فورسشا برفض.
وجد بلاكنايل ذلك مثير للاهتمام ولكنه غير ضروري تقريبًا لأنه سيمكنه ببساطة تتبع رائحة فريستهم. كان على سايتر التوقف والنظر حوله بحثًا عن المسارات بين الحين والآخر، لكن بلاكنايل لم يفقد المسار أبدًا. بدا وكأن سيده قد أراد تتبع رجال الطرق بنفسه، لأنه طلب مساعدة بلاكنايل لمرة واحدة فقط.
“آرغه، بالكاد أستطيع تحريك ذراعي بعد الآن. لا يمكنني أخذ قسط من الراحة”، تذمرت خيتا في رد.
كان تعبير الكلب الأحمر محايدًا بشكل غير عادي. لم يعبس في الهوبغوبلن. بدلاً من ذلك، نظر إليه دون حكم فقط.
“ها، وكنت تظنين أنك لست بالحاجة إلى مساعدة أحد. لم تمر نصف ساعة حتى. القتال الحقيقي يأخذ عضلات أكثر من شجارات الأزقة الخلفية التي أنت معتادة عليه، أليس كذلك الآن؟” سألتها فورسشا.
“هل أمسكت رائحة؟” سأل الهوبغوبلن.
“ربما…” تمتمت خيتا باستياء.
“تبدو عربة محطمة. لنتحقق منها”، رد قاطع طريق آخر بعد ثانية.
“حسنًا، لا تقلقي بشأن ذلك. سأجعلك في وضع صالح للقتال قبل وقت غير طويل. سيأخذ الأمر بضع ساعات من التدريب كل يوم فقط”. شرحت بابتسامة مرحة.
بعد ذلك مباشرةً تقريبًا، وصل صوت الحوافر إلى آذان البشر. كان قطاع الطرق جميعًا جاثمين خلف الشجيرات أو متكئين على الأشجار، ولكن بمجرد أن سمعوا الضجيج استداروا جميعًا لينظروا إلى الطريق.
جفلت خيتا كما لو أن أحدهم قد صفعها على وجهها للتو. لم يبدو وكأنها قد أحبت خطة فورسشا كثيرًا.
سرعان ما وجدوا مصدر الرائحة. أمامهم على أرضية الغابة، كانت جثة بشرية، ولقد تم تمزيقها. استغرقهم الأمر بضع ثوانٍ لتحديدها على أنها بقايا رجل. كانت أكثر بقليل من كومة من اللحم الدموي والعظام المكسورة.
“لا أعتقد أن لدي خيار؟” سألت المرأة الأخرى.
ثم توجهت إلى حيث كانت الشابة تتدرب، أو حيث كان من المفترض أن تكون تتدرب على أي حال. طانت خيتا قد توقفت عن التدرب منذ فترة، وكانت الآن واقفة فقط.
“كلا، لقد حصلت بالفعل على إذن من هيراد لأجعلك تابعة لي. عليك أن تفعلي ما أقوله، أو ستجدين نفسك في طريقك للمدينة.” أجابت فورسشا بابتسامة، تأوهت خيتا.
“إذا يمكنك تعقبهم؟” سأل الكلب الأحمر. شخر سايتر بسخط قبل أن يرد.
بينما كانوا يتحدثون، شعر بلاكنايل بالملل من تكرار نفس التقنية لذلك بدأ في إلقاء عدد قليل من الأخرى. لقد كان منغمسًا جدًا في إحساس وصوت النصل أثناء قطعه عبر الهواء لدرجة أنه لم يلاحظ وصول سايتر و الكلب الأحمر حتى تحدث أحدهما بالفعل.
قادهم سايتر عبر الطريق إلى الغابة مرةً أخرى. تبعه بقية قطاع الطرق و بلاكنايل. أثناء تحركهم، أشار سايتر إلى علامات للهوبغوبلن، مثل الأغصان المكسورة وبصمات جزئية للأحذية.
“بلاكنايل تعال إلى هنا”. ناداه سايتر.
“ألم يكن بإمكاننا استخدام بعض الخيول؟” اشتكت إحدى المجندات وهي تمشي بجوار الكلب الأحمر.
جفل الهوبغوبلن مندهشا من الصوت غير المتوقع. لكنه تعافى بسرعة، ثم توجه إلى سيده. لقد أسقط شفرة التدريب الغير حادة في طريقه.
“آمل لا شيء، لأنه ملأ معدته وغادر. هذه الفوضى هي بالتأكيد من عمل ترول مع ذلك،” أجاب سايتر.
“مرحبًااا، سيدي والكلب الأحمر،” قال بلاكنايل بينما سار إليهم.
عندما بدأ الليل في السقوط، كان بإمكان بلاكنايل أن يشم بعض المجندين الجدد يصبحون متوترين. بالنسبة للكثيرين منهم كانت هذه أول مرة يخرجون فيها إلى الغابة ليلاً في مثل هذه المجموعة الصغيرة. حقيقة أنه لم يكن لديهم نار، ولكن لديهم رؤية بشرية ليلية سيئة، لم تساعد أيضًا على الأرجح.
كان تعبير الكلب الأحمر محايدًا بشكل غير عادي. لم يعبس في الهوبغوبلن. بدلاً من ذلك، نظر إليه دون حكم فقط.
“يمكنني عمليا تتبع أي شخص أو أي شيء. لقد تركوا الكثير من العلامات ومع أنف بلاكنايل سيكون هذا سهلاً مثل السقوط من جذع شجرة”، أجاب.
“لدينا وظيفة لك يا هوبلغوبلن”. قال له الكلب الأحمر.
“وضعت هذه الأحجار هنا. إنها عتيقة جدًا لتكون للبشر، وهم ليسوا من بنية الفلوريكورافا. إنهم لا يستخدمون الأحجار. هذا يعني أن هذه الدائرة وضعت هنا من قبل الغوبلن. ربما أسلاف لك حتى،” قال سايتر للهوبغوبلن.
“أوه، ماااا ذلك؟” طلب بلاكنايل باهتمام واضح. لن يكون الكلب الأحمر هنا ليتحدث معه إلا إذا كان شيئًا خارج عن المألوف.
اتفق بلاكنايل مع الكلب الأحمر على عدم جدوى الشخص الذي يُدعى خيتا، ولكن كان عليه أن يكبح الرغبة في تذكير الكلب الأحمر بأنه كان الأحمق الذي جندها.
“هناك مجموعة صغيرة من الفارين من الجيش اللذين قد أقاموا معسكرًا في الجنوب. إنهم يسرقون، وعادةً يقتلون. المسافرين، تريد هيراد أن يتم التعامل معهم وجعلهم مثالاً يحتذى به.” أوضح الكلب الأحمر.
“إنه في الواقع طالب حسن التصرف، ويتعلم بسرعة إلى حد ما”. ردت فورسشا بهزة من كتفها.
“الرجال يصطادون في أراضينا، لذلك سنننقتلهم”. لخص بلاكنايل.
“وضعت هذه الأحجار هنا. إنها عتيقة جدًا لتكون للبشر، وهم ليسوا من بنية الفلوريكورافا. إنهم لا يستخدمون الأحجار. هذا يعني أن هذه الدائرة وضعت هنا من قبل الغوبلن. ربما أسلاف لك حتى،” قال سايتر للهوبغوبلن.
“في الأساس، نعم. تريد هيراد بعضًا منهم على قيد الحياة، سيكونون مجندين أفضل من معظم الحماقى اللذين كنا نحصل عليها من ريفرباند”. أجاب قاطع الطريق وهو يلقي نظرة إزدراء على خيتا.
“شكرا لك سيدي”. قال له، نظر إليه سايتر بفضول وارتفعت زاوية من فمه لتشكل ابتسامة.
اتفق بلاكنايل مع الكلب الأحمر على عدم جدوى الشخص الذي يُدعى خيتا، ولكن كان عليه أن يكبح الرغبة في تذكير الكلب الأحمر بأنه كان الأحمق الذي جندها.
كان بلاكنايل سعيدًا لأنه لم يكن على الطريق. كان بإمكانه تخيل ركوب الفرسان فوقه ةقاطع الطرق الآخرين ببساطة. كان معظمهم سيداسون حتى الموت دون الكثير من القتال على الأرجح. كان سبب آخر فقط ليكره بلاكنايل الخيول حقًا.
“إنهم يختبئون في الغابة في مكان ما، لذا ستساعدني في تعقبهم”. أضاف سايتر.
“أنا لا أسمع أي شيء. كيف نعرف أن الهوبغوبلن لا يختلق هذا؟” سأل أحدهم من حيث كان جاثم خلف شجيرة.
“أنا أفهم سيدي”. أجاب بلاكنايل بينما أومأ برأسه.
“أكثر من الدزينة بقليل، وأرى أنك قد انضممتي إلى سايتر في هذا الجنون”. أجاب الكلب الأحمر بإيماءة في اتجاه بلاكنايل، “أعني لا بأس، إذا أنه مفيد في الجوار. لكن ذلك لا يعني أنه يجب عليك تدريب الهوبغوبلن لقتل الناس بشكل أفضل. بجدية، ألا يمكن لأي شخص آخر أن يرى لماذا من هذه فكرة سيئة بشكل واضح؟”
“كم عدد الرجال الذين ستأخذهم؟” سألت فورسشا. كانت قد طردت خيتا وانضمت إليهم أيضًا.
اتسعت ابتسامة الهوبغوبلن ردا على ذلك. كان ذلك ما أراد أن يعتقده البشر، أنهم كانوا أفضل حالًا مع وجوده إلى جانبهم.
“أكثر من الدزينة بقليل، وأرى أنك قد انضممتي إلى سايتر في هذا الجنون”. أجاب الكلب الأحمر بإيماءة في اتجاه بلاكنايل، “أعني لا بأس، إذا أنه مفيد في الجوار. لكن ذلك لا يعني أنه يجب عليك تدريب الهوبغوبلن لقتل الناس بشكل أفضل. بجدية، ألا يمكن لأي شخص آخر أن يرى لماذا من هذه فكرة سيئة بشكل واضح؟”
“اللعنة”. لعن الكلب الأحمر “أنا أكره الترول. في كل مرة أواجههم فيها يموت شخص ما.”
“إنه في الواقع طالب حسن التصرف، ويتعلم بسرعة إلى حد ما”. ردت فورسشا بهزة من كتفها.
هسهس بلاكنايل بخفة غاضبًا من عدم الاحترام الذي سمعه في صوت الرجل، لكنه كبت اندلاع الغضب المفاجئ ولم يتصرف بناءً عليه. لكن هذا لم يمنع الرجلين الأقرب إليه من التراجع لبضع خطوات.
“ذلك لا يجعلني أشعر بالتحسن،” أخبرها الكلب الأحمر بجفاف.
كانت هناك تسعة أحجار وكل واحد منها أطول من الإنسان. تم ترتيبهم معًا في دائرة تقريبية. لم تكن هناك أشجار تنمو على بعد بضع عشرات من الأقدام من الحجارة، وكانت الأرض حولها صلبة مع وجود غطاء ضئيل من النباتات. اعتقد بلاكنايل أنها كانت جميلة.
“يمكنك أن تشكو عن كل ما تريد في الطريق إلى هناك. دعنا نذهب،” قاطعه سايتر بفارغ الصبر.
“مرحبًااا، سيدي والكلب الأحمر،” قال بلاكنايل بينما سار إليهم.
تقلبت شفاه الكلب الأحمر في استياء بينما رد.
“لا أعتقد أن لدي خيار؟” سألت المرأة الأخرى.
‘جيد مهما يكن. لغوبلن، لنتحرك للأن،” أجاب الكلب الأحمر بسخط. لقد بدا حريصًا على إنهاء الوظيفة.
“تلك راية اللورد ستراكان. ما الذي يفعله هذا الكم من جنوده هنا؟ تقع أرضه في أقصى الجنوب، ولا يمكن أن يكون لديه ما يكفي من الرجال لرميهم هذه الأيام”.
بعد توقف قصير لانتزاع بعض الأشياء من ملجأهر كان بلاكنايل وقطاع الطرق في طريقهم على الطريق. تمامًا كما أخبر الكلب الأحمر فورسشا في وقت سابق، كانت مجموعتهم تتألف من حوالي العشرين شخصًا، مع مزيج متساوٍ من قطاع الطرق الجدد وذوي الخبرة.
من الواضح أن المرأة الكبيرة لم تكن مقاتلة أكثر مهارة منه فحسب، ولكن بينما تدربوا كانت عضلاتها المثيرة للإعجاب واضحة جدًا أيضًا. أضافها بلاكنايل عقليًا إلى قائمة الأشخاص الذين لم يريد تحديهم في قتال حقيقي.
“ألم يكن بإمكاننا استخدام بعض الخيول؟” اشتكت إحدى المجندات وهي تمشي بجوار الكلب الأحمر.
“لنتحرك”. قال الكلب الأحمر للجميع.
كانوا يسيرون على الطريق الترابي القديم الذي يقطع الغابة لعدة ساعات الآن.
فعل الهوبغوبلبلهفة كما طلبت بتلهف. تقدم إلى الأمام وأطلق قطع أفقي، والذي سدته فورسشا بسهولة. ليس وكأنه قد كان يتوقع أن تصيب الضربة.
“هناك الكثير منا لفعل ذلك. علاوةً على ذلك، لسنا ذاهبين لمكان بعيد جدا، وسنتنقل عبر الكثير من الشجيرات. سيكون عليك فقط أن تعتادي على المشي لمسافات أبعد من أسفل الشارع.” قال لها الكلب الأحمر بازدراء.
بدأت رائحة الدم المشابهة للحديد تزداد قوة مع توغلهم في الغابة، حتى بدأ بلاكنايل في الشعور بالقلق.
“…يمكن أن يكون ركوب الخيل أكثر إيلامًا وإرهاقًا من المشي إذا لم تكن معتادًا على ذلك”. أضاف سايتر.
“إنه في الواقع طالب حسن التصرف، ويتعلم بسرعة إلى حد ما”. ردت فورسشا بهزة من كتفها.
فجأةً سمع بلاكنايل شيئًا من الأمام. لقد تجمد، سحب غطاء رأسه للأسفل، واستمع. لاحظ الجميع أفعاله وتوقفوا أيضًا. كان لدى معظمهم نظرات فضولية على وجوههم. يبدو أن القليل منهم قد نسي بطريقة ما أنه قد كان هوبغوبلن، وبدو مصدومين من مظهره.
الكلب الأحمر رغم ذلك كان على ما يبدو غير مهتم وتجاهل الهوبغوبلن، لكن سايتر أعطى بلاكنايل نظرة غير موافقة.
“خيول، العديد منها. من الأمام”. أعلن بلاكنايل وهو يحدق في الأشجار التي أخفت الالتواء في الطريق أمامهم.
“جيد، إذن يمكنك أنت وحيوانك الأليف أن تقودوا الطريق”. قال له الكلب الأحمر.
“اللعنة، يمكن أن تكون دورية أو شيء من هذا القبيل. جميعا أتركوا الطريق وإبقوا بعيدين عن الأنظار،” أمر الكلب الأحمر أثناء تحركه نحو الغابة التي كانت موازية للطريق.
بعد توقف قصير لانتزاع بعض الأشياء من ملجأهر كان بلاكنايل وقطاع الطرق في طريقهم على الطريق. تمامًا كما أخبر الكلب الأحمر فورسشا في وقت سابق، كانت مجموعتهم تتألف من حوالي العشرين شخصًا، مع مزيج متساوٍ من قطاع الطرق الجدد وذوي الخبرة.
اندفع بقية قطاع الطرق وراءه، وسرعان ما كانوا مختبئين جميعًا على طول خط الأشجار.
ثم توجهت إلى حيث كانت الشابة تتدرب، أو حيث كان من المفترض أن تكون تتدرب على أي حال. طانت خيتا قد توقفت عن التدرب منذ فترة، وكانت الآن واقفة فقط.
“أنا لا أسمع أي شيء. كيف نعرف أن الهوبغوبلن لا يختلق هذا؟” سأل أحدهم من حيث كان جاثم خلف شجيرة.
“حسنًا، لا تقلقي بشأن ذلك. سأجعلك في وضع صالح للقتال قبل وقت غير طويل. سيأخذ الأمر بضع ساعات من التدريب كل يوم فقط”. شرحت بابتسامة مرحة.
لدهشة بلاكنايل، كان الكلب الأحمر هو الذي رد.
لدهشة بلاكنايل، كان الكلب الأحمر هو الذي رد.
“لأنني أذكى منك. الآن اخرس،” هسعس الكلب الأحمر في المتحدث الأول.
عندما سادت سماء الليل بما يكفي لإخفاء أي دخان تمامًا، أشعل الكلب الأحمر نار أخيرًا في وسط الصخور. لقد أبقاها صغيرة بما يكفي لدرجة أنه قد كان من غير المحتمل أن يراها أحد من خلال الأشجار.
بعد ذلك مباشرةً تقريبًا، وصل صوت الحوافر إلى آذان البشر. كان قطاع الطرق جميعًا جاثمين خلف الشجيرات أو متكئين على الأشجار، ولكن بمجرد أن سمعوا الضجيج استداروا جميعًا لينظروا إلى الطريق.
الجنود، ذلك ما كان يجب أن يكونوه، قد كانوا أكثر تسليحا ولمعانًا من حراس بيرسوس حتى. مع ملابسهم المبطنة كانوا يرتدون قمصان سلاسل حديدية. كانت أرجلهم محمية بواسطة حاميات فولاذية، وأذرعهم السفلية بواسطة دعامات مربوطة. كانت رؤوسهم محمية بخوذات فولاذية تخفي كل شيء ما عدا عيونهم وأفواههم، والتي أمكن رؤيتها من خلال ثقب كبير على شكل الحرف Y في مقدمة الخوذات.
لم يكن عليهم الانتظار طويلاً حتى يُظهر الفرسان أنفسهم. لقد ركضوا عبر الطريق في ركب سريع. كان عددهم أقل بقليل من قاطع الطريق، لكن كل واحد منهم كان راكب ومدرع.
“أنا آسف”، أجاب بلاكنايل باستسلام وهو يخفض نصله.
الجنود، ذلك ما كان يجب أن يكونوه، قد كانوا أكثر تسليحا ولمعانًا من حراس بيرسوس حتى. مع ملابسهم المبطنة كانوا يرتدون قمصان سلاسل حديدية. كانت أرجلهم محمية بواسطة حاميات فولاذية، وأذرعهم السفلية بواسطة دعامات مربوطة. كانت رؤوسهم محمية بخوذات فولاذية تخفي كل شيء ما عدا عيونهم وأفواههم، والتي أمكن رؤيتها من خلال ثقب كبير على شكل الحرف Y في مقدمة الخوذات.
“المزيد من الدم”، همس لسايتر. عبس سيده من القلق أيضًا، لكنهم استمروا في المضي قدمًا.
كان بلاكنايل سعيدًا لأنه لم يكن على الطريق. كان بإمكانه تخيل ركوب الفرسان فوقه ةقاطع الطرق الآخرين ببساطة. كان معظمهم سيداسون حتى الموت دون الكثير من القتال على الأرجح. كان سبب آخر فقط ليكره بلاكنايل الخيول حقًا.
“حسنًا، لا تقلقي بشأن ذلك. سأجعلك في وضع صالح للقتال قبل وقت غير طويل. سيأخذ الأمر بضع ساعات من التدريب كل يوم فقط”. شرحت بابتسامة مرحة.
لم يكن لدى معظم الفرسان سيوف عند خصورهم فحسب، بل كانوا يحملون رماحًا طويلة أيضًا. كان لأحد الفرسان في المقدمة قطعة قماش زرقاء كبيرة مربوطة بنهاية رمحه. كانت تلوح وتضرب بصوتٍ عالٍ في الريح خلفه وهو يسير، مظهرةً ومضات من شارة رأس أيل ذهبية.
“لا، كان ذلك خاطئ كليا. كنت غير متوازن، توقف.” قالت فورسشا بعبوس.
بينما كان بلاكنايل يراقب الجنود يمرون، كان عليه أن يعترف بأنهم قد بدوا خطرين. البشر في قبيلته لم يبدوا أبدًا مثيرين للإعجاب لهذه الدرجة، عندما كان الفرسان خارج أنظارهم أسفل الطريق، تحدث الكلب الأحمر.
لقد أمر العديد من الرجال بعبور الطريق وإحضار الكلب الأحمر بينما عاد هو والآخرون لتفقد العربة. ساروا على الطريق حتى وصلوا إلى الحطام الخشبي. تم إخفاؤه عن الطريق بواسطة تل صغير مغمور بالعشب، كان عليهم المرور به.
“تلك راية اللورد ستراكان. ما الذي يفعله هذا الكم من جنوده هنا؟ تقع أرضه في أقصى الجنوب، ولا يمكن أن يكون لديه ما يكفي من الرجال لرميهم هذه الأيام”.
قادهم سايتر عبر الطريق إلى الغابة مرةً أخرى. تبعه بقية قطاع الطرق و بلاكنايل. أثناء تحركهم، أشار سايتر إلى علامات للهوبغوبلن، مثل الأغصان المكسورة وبصمات جزئية للأحذية.
“يمكن أن يكون أي شيء. لا أعرف عنك، لكنني لم أتواصل مع سياسة النبلاء مؤخرًا”. أجاب سايتر.
غمغم الكلب الأحمر في اتفاق، قبل أن يأمر الجميع بالعودة إلى الطريق. ثم كانوا في طريقهم مرةً أخرى.
غمغم الكلب الأحمر في اتفاق، قبل أن يأمر الجميع بالعودة إلى الطريق. ثم كانوا في طريقهم مرةً أخرى.
“هناك الكثير منا لفعل ذلك. علاوةً على ذلك، لسنا ذاهبين لمكان بعيد جدا، وسنتنقل عبر الكثير من الشجيرات. سيكون عليك فقط أن تعتادي على المشي لمسافات أبعد من أسفل الشارع.” قال لها الكلب الأحمر بازدراء.
مع مرور الساعات، بدأ العديد من قطاع الطرق في التعب، بما في ذلك بلاكنايل. لم يمشي الهوبغوبلن لتلك الدرجة من قبل. كانت قدميه تؤلمانه حقًا، وكان حذائه يفرك جلده لحد الإحمرار. حاول نزع الحذاء لكن سايتر أوقفه وأخبره أن ذلك سيزيد الأمور سوءًا فقط. لم يكن بلاكنايل متأكدًا مما إذا كان يصدق سيده، لكنه فعل ما قيل له على أي حال.
“شكرا لك سيدي”. قال له، نظر إليه سايتر بفضول وارتفعت زاوية من فمه لتشكل ابتسامة.
في النهاية، أوقف الكلب الأحمر المجموعة بيد مرفوعة. نظر بلاكنايل حوله واستمع بعناية، لكنه لم يكتشف أي شيء خارج عن المألوف. بدت وكأنها بقعة مثل أي أخرى على طريق الغابة بالنسبة له.
لم يسمح الكلب الأحمر لأي شخص بإشعال النار حتى حل الظلام. أراد ألا تكون هناك فرصة لاكتشافهم، وستكون النار أثناء النهار مخاطرة كبيرة. سيكون الدخان مرئيًا لأميال.
“سنتوقف هنا للليلة، ونبدأ في تعقب أهدافنا في الصباح. نحن قريبون جدًا منهم لاستخدام الطريق بعد الآن. إذا كان لديهم أي من الحواس التي أعطتها الآلهة للغوبلن، فسيجعلون شخص ما يراقب الطريق.” أوضح الكلب الأحمر.
كانت هناك تسعة أحجار وكل واحد منها أطول من الإنسان. تم ترتيبهم معًا في دائرة تقريبية. لم تكن هناك أشجار تنمو على بعد بضع عشرات من الأقدام من الحجارة، وكانت الأرض حولها صلبة مع وجود غطاء ضئيل من النباتات. اعتقد بلاكنايل أنها كانت جميلة.
أعطى بلاكنايل الكلب الأحمر نظرة منزعجة من الإهانة المتعمدة الواضحة، لكن معظم الأعضاء الآخرين في المجموعة بداوا سعداء لأنهم إستطاعوا أخيرًا التوقف عن المشي. تعاطف بلاكنايل معهم، ولم يستطع الانتظار للنزول عن قدميه أيضًا.
بعد ذلك مباشرةً تقريبًا، وصل صوت الحوافر إلى آذان البشر. كان قطاع الطرق جميعًا جاثمين خلف الشجيرات أو متكئين على الأشجار، ولكن بمجرد أن سمعوا الضجيج استداروا جميعًا لينظروا إلى الطريق.
انقسم قطاع الطرق لبضع دقائق للعثور على مكان جيد يقضون الليلة فيه. سرعان ما تم اختيار مكان. كان عبارة عن مجموعة صغيرة من الصخور الرمادية الكبيرة بما يكفي لحمايتهم من الأنظار ويمكن الدفاع عنها إلى حد ما.
“كل شيء”. رد بلاكنايل، لقد إستدار إلى الحجر ولمسه مرة أخرى.
كانت هناك تسعة أحجار وكل واحد منها أطول من الإنسان. تم ترتيبهم معًا في دائرة تقريبية. لم تكن هناك أشجار تنمو على بعد بضع عشرات من الأقدام من الحجارة، وكانت الأرض حولها صلبة مع وجود غطاء ضئيل من النباتات. اعتقد بلاكنايل أنها كانت جميلة.
“لنتحرك”. قال الكلب الأحمر للجميع.
مشى الهوبغوبلن ومرر يده على سطح أقرب حجر. كان ملمسه سلسًا وأكثر دفئًا مما كان يعتقد. يجب أن تكون الشمس قد سخنته.
فجأةً سمع بلاكنايل شيئًا من الأمام. لقد تجمد، سحب غطاء رأسه للأسفل، واستمع. لاحظ الجميع أفعاله وتوقفوا أيضًا. كان لدى معظمهم نظرات فضولية على وجوههم. يبدو أن القليل منهم قد نسي بطريقة ما أنه قد كان هوبغوبلن، وبدو مصدومين من مظهره.
من ذلك القرب، لقد كان بإمكان بلاكنايل تقريبا، أن يميز أنماطًا باهتة على الصخور، كما لو أن شخصًا ما قد قام بنقش صور عليها ذات مرة. ومع ذلك، إذا كانت الحجارة قد حملت ذات مرة صورًا أو كلمات من نوع ما، فقد تآكلتها الرياح والأمطار منذ فترة طويلة.
عندما بدأ الليل في السقوط، كان بإمكان بلاكنايل أن يشم بعض المجندين الجدد يصبحون متوترين. بالنسبة للكثيرين منهم كانت هذه أول مرة يخرجون فيها إلى الغابة ليلاً في مثل هذه المجموعة الصغيرة. حقيقة أنه لم يكن لديهم نار، ولكن لديهم رؤية بشرية ليلية سيئة، لم تساعد أيضًا على الأرجح.
لاحظ سايتر فحص بلاكنايل للحجارة، وخطى خلفه.
“لا لم يكن كذلك. أنا على استعداد للمراهنة على أن هذا هو عمل رجال الطرق اللذين نبحث عنهم. هذا يشبه عربة مزارع أو تاجر صغير. سيكون ذلك هدفًا جذابًا لهم”. أجاب سايتر.
“وضعت هذه الأحجار هنا. إنها عتيقة جدًا لتكون للبشر، وهم ليسوا من بنية الفلوريكورافا. إنهم لا يستخدمون الأحجار. هذا يعني أن هذه الدائرة وضعت هنا من قبل الغوبلن. ربما أسلاف لك حتى،” قال سايتر للهوبغوبلن.
“عظيم، إذا ليس علينا فقط أن ننام بجانب هوبغوبلن دموي لعين، لكنهم نحن أيضًا نقيم معسكرًا في ضريح غوبلن لعين ما”.
رفع بلاكنايل يده عن الحجر. فكرة أن هذا المكان… الخاص قد صنع من قبل الهوبغوبلن قد بدت صحيحة. تحدثت إليه الحجارة وطريقة ترتيبها. كان لها معنى، حتى لو لم يستطع بلاكنايل معرفة المعنى المفترض.
“يمكنني عمليا تتبع أي شخص أو أي شيء. لقد تركوا الكثير من العلامات ومع أنف بلاكنايل سيكون هذا سهلاً مثل السقوط من جذع شجرة”، أجاب.
لقد نظر إلى السماء الزرقاء الصافية فوقه. إن فكرة أن الغوبلن قد صنعوا شيئًا بقي لهذه اللفترة الطويلة قد كان له صدى مع الهوبغوبلن. لم تخطر بباله فكرة صنع مثل هذه الأشياء من قبل. لقد التفت إلى سيده.
لقد نظر إلى السماء الزرقاء الصافية فوقه. إن فكرة أن الغوبلن قد صنعوا شيئًا بقي لهذه اللفترة الطويلة قد كان له صدى مع الهوبغوبلن. لم تخطر بباله فكرة صنع مثل هذه الأشياء من قبل. لقد التفت إلى سيده.
“شكرا لك سيدي”. قال له، نظر إليه سايتر بفضول وارتفعت زاوية من فمه لتشكل ابتسامة.
“في الأساس، نعم. تريد هيراد بعضًا منهم على قيد الحياة، سيكونون مجندين أفضل من معظم الحماقى اللذين كنا نحصل عليها من ريفرباند”. أجاب قاطع الطريق وهو يلقي نظرة إزدراء على خيتا.
“لماذا؟” سأل.
فجأةً سمع بلاكنايل شيئًا من الأمام. لقد تجمد، سحب غطاء رأسه للأسفل، واستمع. لاحظ الجميع أفعاله وتوقفوا أيضًا. كان لدى معظمهم نظرات فضولية على وجوههم. يبدو أن القليل منهم قد نسي بطريقة ما أنه قد كان هوبغوبلن، وبدو مصدومين من مظهره.
“كل شيء”. رد بلاكنايل، لقد إستدار إلى الحجر ولمسه مرة أخرى.
“لا أعتقد أن لدي خيار؟” سألت المرأة الأخرى.
خطى الكلب الأحمر نحوهم وقاطعتهم. بدا منزعجًا وكان عابسًا.
عندما سادت سماء الليل بما يكفي لإخفاء أي دخان تمامًا، أشعل الكلب الأحمر نار أخيرًا في وسط الصخور. لقد أبقاها صغيرة بما يكفي لدرجة أنه قد كان من غير المحتمل أن يراها أحد من خلال الأشجار.
“عظيم، إذا ليس علينا فقط أن ننام بجانب هوبغوبلن دموي لعين، لكنهم نحن أيضًا نقيم معسكرًا في ضريح غوبلن لعين ما”.
بينما كان بلاكنايل يراقب الجنود يمرون، كان عليه أن يعترف بأنهم قد بدوا خطرين. البشر في قبيلته لم يبدوا أبدًا مثيرين للإعجاب لهذه الدرجة، عندما كان الفرسان خارج أنظارهم أسفل الطريق، تحدث الكلب الأحمر.
“أنت الرئيس. يمكننا محاولة العثور على مكان مختلف إذا كنت تريد، ولكن هذا يبدو أفضل من معظمها. هذا بالطبع ما لم تكن خائفًا أيضًا من الأشباح بالإضافة إلى خوفك من الهوبغوبلن؟” قال سايتر مازحا.
“يمكنني عمليا تتبع أي شخص أو أي شيء. لقد تركوا الكثير من العلامات ومع أنف بلاكنايل سيكون هذا سهلاً مثل السقوط من جذع شجرة”، أجاب.
“لا يبدو الأمر بالتأكيد وكأنني الرئيس”، تذمر الكلب الأحمر وهو يمر بجانبهم ويبدأ في المساعدة في الإعداد.
“فقط كن سعيدًا لأنه لجانبنا”، همس شخص آخر بهدوء، ولكن ليس بهدوء بحيث لم يستطع بلاكنايل سماعه.
لم يستغرق الأمر منهم الكثير من الوقت للاستعداد للمساء. كانوا يسافرون بخفة. بالإضافة إلى العتاد الأساسي والأسلحة، كل ما أحضروه هو البطانيات وقماش مشمع كبير في حالة هطول الأمطار.
بعد توقف قصير لانتزاع بعض الأشياء من ملجأهر كان بلاكنايل وقطاع الطرق في طريقهم على الطريق. تمامًا كما أخبر الكلب الأحمر فورسشا في وقت سابق، كانت مجموعتهم تتألف من حوالي العشرين شخصًا، مع مزيج متساوٍ من قطاع الطرق الجدد وذوي الخبرة.
لم يسمح الكلب الأحمر لأي شخص بإشعال النار حتى حل الظلام. أراد ألا تكون هناك فرصة لاكتشافهم، وستكون النار أثناء النهار مخاطرة كبيرة. سيكون الدخان مرئيًا لأميال.
“أوه، ماااا ذلك؟” طلب بلاكنايل باهتمام واضح. لن يكون الكلب الأحمر هنا ليتحدث معه إلا إذا كان شيئًا خارج عن المألوف.
عندما بدأ الليل في السقوط، كان بإمكان بلاكنايل أن يشم بعض المجندين الجدد يصبحون متوترين. بالنسبة للكثيرين منهم كانت هذه أول مرة يخرجون فيها إلى الغابة ليلاً في مثل هذه المجموعة الصغيرة. حقيقة أنه لم يكن لديهم نار، ولكن لديهم رؤية بشرية ليلية سيئة، لم تساعد أيضًا على الأرجح.
“كلا، لقد حصلت بالفعل على إذن من هيراد لأجعلك تابعة لي. عليك أن تفعلي ما أقوله، أو ستجدين نفسك في طريقك للمدينة.” أجابت فورسشا بابتسامة، تأوهت خيتا.
عندما سادت سماء الليل بما يكفي لإخفاء أي دخان تمامًا، أشعل الكلب الأحمر نار أخيرًا في وسط الصخور. لقد أبقاها صغيرة بما يكفي لدرجة أنه قد كان من غير المحتمل أن يراها أحد من خلال الأشجار.
“إنه في الواقع طالب حسن التصرف، ويتعلم بسرعة إلى حد ما”. ردت فورسشا بهزة من كتفها.
ساعدت النيران قليلاً لكن الكثير من الرجال كانوا لا يزالون متوترين. لم يلومهم بلاكنايل. لم يكن يحب التخييم في الغابة كثيرًا أيضًا. كان من الممكن أن تكون الغابة الغامضة والفروع الممتدة أي عدد من التهديدات، وعلى عكس معظم الرجال هنا، كان يعرف بالضبط ما يجب أن يخاف منه.
“ها، وكنت تظنين أنك لست بالحاجة إلى مساعدة أحد. لم تمر نصف ساعة حتى. القتال الحقيقي يأخذ عضلات أكثر من شجارات الأزقة الخلفية التي أنت معتادة عليه، أليس كذلك الآن؟” سألتها فورسشا.
كهوبلغوبلن، قد يكون أكبر من ذي قبل، لكن معظم الوحوش الجائعة التي عاشت في الغابة بالكاد ستلاحظ الفرق. سيكون ببساطة وجبة خفيفة أكثر إشباعًا.
“نعلم أنهم كانوا هنا منذ وقت ليس ببعيد، لذا نحتاج إلى تعقبهم والذهاب إلى مخبأهم فقط”. أوضح سايتر وهو يفحص العربة والأرض المحيطة حولها، بعد دقيقة وقف واستدار إلى بلاكنايل.
بين هالة الخوف والحراسة الشديدة التي أصر الكلب الأحمر عليها، حصل عدد قليل جدًا من الأشخاص على نوم جيد في تلك الليلة. نام العديد من قطاع الطرق في حالة من القلق وكانوا مستيقظين لمعظم الليل. نام بلاكنايل نفسه أكثر مما كان ينوي. وجد وجود الحجارة القديمة التي أحاطت بمعسكرهم مهدئًا لسبب ما، لقد نام بسلام.
اندفع بقية قطاع الطرق وراءه، وسرعان ما كانوا مختبئين جميعًا على طول خط الأشجار.
في نهاية المطاف انتهى الليل الطويل وبزغ الغسق. استيقظ الأشخاص القلائل الذين كانوا نائمين، وحزم أفراد المجموعة أمتعتهم وتوجهوا لإكمال مهمتهم.
بينما كانوا يتحدثون، شعر بلاكنايل بالملل من تكرار نفس التقنية لذلك بدأ في إلقاء عدد قليل من الأخرى. لقد كان منغمسًا جدًا في إحساس وصوت النصل أثناء قطعه عبر الهواء لدرجة أنه لم يلاحظ وصول سايتر و الكلب الأحمر حتى تحدث أحدهما بالفعل.
لقد اتبعوا الطريق، لكنهم التصقوا بأطراف الأدغال بحيث سيصعب على أي شخص يراقبه رؤيتهم. تم تقسيم المجموعة إلى قسمين، مع مجموعة على كل جانب من الطريق، حتى لا يفوتهم أي شيء. قاد سايتر مجموعة و الكلب الأحمر الأخرى.
الجنود، ذلك ما كان يجب أن يكونوه، قد كانوا أكثر تسليحا ولمعانًا من حراس بيرسوس حتى. مع ملابسهم المبطنة كانوا يرتدون قمصان سلاسل حديدية. كانت أرجلهم محمية بواسطة حاميات فولاذية، وأذرعهم السفلية بواسطة دعامات مربوطة. كانت رؤوسهم محمية بخوذات فولاذية تخفي كل شيء ما عدا عيونهم وأفواههم، والتي أمكن رؤيتها من خلال ثقب كبير على شكل الحرف Y في مقدمة الخوذات.
لقد أدى التحرك عبر الغابة السميكة إلى إبطائها قليلاً، لكن كان لديهم مسافة أقل بكثير للسفر عبرها اليوم. في البداية، لم يبرز شيء أثناء شقهم لطريقهم على طول الطريق.
كهوبلغوبلن، قد يكون أكبر من ذي قبل، لكن معظم الوحوش الجائعة التي عاشت في الغابة بالكاد ستلاحظ الفرق. سيكون ببساطة وجبة خفيفة أكثر إشباعًا.
“ما ذاك؟” سأل أحد المجندين الجدد، وهو يشير إلى بقعة بجانب الطريق. نظر الجميع على الفور في الاتجاه الذي أشار إليه، بما في ذلك بلاكنايل.
“إنه في الواقع طالب حسن التصرف، ويتعلم بسرعة إلى حد ما”. ردت فورسشا بهزة من كتفها.
“تبدو عربة محطمة. لنتحقق منها”، رد قاطع طريق آخر بعد ثانية.
“اللعنة”. لعن الكلب الأحمر “أنا أكره الترول. في كل مرة أواجههم فيها يموت شخص ما.”
“انتظرو للحظة. سنبحث في المنطقة أولاً لنرى ما إذا كان هناك من يراقبها”. قال لهم سايتر.
لقد أمر العديد من الرجال بعبور الطريق وإحضار الكلب الأحمر بينما عاد هو والآخرون لتفقد العربة. ساروا على الطريق حتى وصلوا إلى الحطام الخشبي. تم إخفاؤه عن الطريق بواسطة تل صغير مغمور بالعشب، كان عليهم المرور به.
بأمر من سايتر لقد استمروا متجاوزين العربة عبر الغابة. عندما لم يجدوا أي شخص أو أي شيء، خرج سايتر إلى الطريق ونظر في الأرجاء.
خلف بلاكنايل سحب الكلب الأحمر سيفه بهدوء ورفعه في حلق المتحدث المذعور.
“لا أرى أي نقاط مراقبة جيدة قريبة، لذلك يجب ألا نكون مراقبين”. قال لهم.
لم يكن عليهم الانتظار طويلاً حتى يُظهر الفرسان أنفسهم. لقد ركضوا عبر الطريق في ركب سريع. كان عددهم أقل بقليل من قاطع الطريق، لكن كل واحد منهم كان راكب ومدرع.
لقد أمر العديد من الرجال بعبور الطريق وإحضار الكلب الأحمر بينما عاد هو والآخرون لتفقد العربة. ساروا على الطريق حتى وصلوا إلى الحطام الخشبي. تم إخفاؤه عن الطريق بواسطة تل صغير مغمور بالعشب، كان عليهم المرور به.
رفع بلاكنايل يده عن الحجر. فكرة أن هذا المكان… الخاص قد صنع من قبل الهوبغوبلن قد بدت صحيحة. تحدثت إليه الحجارة وطريقة ترتيبها. كان لها معنى، حتى لو لم يستطع بلاكنايل معرفة المعنى المفترض.
عندما وصلوا إلى العربة، اشتم بلاكنايل على الفور رائحة الدم، دم بشري. كانت العربة نفسها قد تعرضت لأضرار بالغة، ولم تكن سوى كومة من الخشب المكسور الذي تم تجريده من كل شيء مفيد.
“فقط كن سعيدًا لأنه لجانبنا”، همس شخص آخر بهدوء، ولكن ليس بهدوء بحيث لم يستطع بلاكنايل سماعه.
وصل الكلب الأحمر ومجموعته وانضموا إليهم حول الحطام.
من ذلك القرب، لقد كان بإمكان بلاكنايل تقريبا، أن يميز أنماطًا باهتة على الصخور، كما لو أن شخصًا ما قد قام بنقش صور عليها ذات مرة. ومع ذلك، إذا كانت الحجارة قد حملت ذات مرة صورًا أو كلمات من نوع ما، فقد تآكلتها الرياح والأمطار منذ فترة طويلة.
“حسنًا، كان هذا بالتأكيد مضيعة للوقت”. علق أحد قطاع الطرق.
بعد توقف قصير لانتزاع بعض الأشياء من ملجأهر كان بلاكنايل وقطاع الطرق في طريقهم على الطريق. تمامًا كما أخبر الكلب الأحمر فورسشا في وقت سابق، كانت مجموعتهم تتألف من حوالي العشرين شخصًا، مع مزيج متساوٍ من قطاع الطرق الجدد وذوي الخبرة.
“لا لم يكن كذلك. أنا على استعداد للمراهنة على أن هذا هو عمل رجال الطرق اللذين نبحث عنهم. هذا يشبه عربة مزارع أو تاجر صغير. سيكون ذلك هدفًا جذابًا لهم”. أجاب سايتر.
“إنه في الواقع طالب حسن التصرف، ويتعلم بسرعة إلى حد ما”. ردت فورسشا بهزة من كتفها.
“كيف يساعدنا ذلك؟” سأل أحدهم.
بين هالة الخوف والحراسة الشديدة التي أصر الكلب الأحمر عليها، حصل عدد قليل جدًا من الأشخاص على نوم جيد في تلك الليلة. نام العديد من قطاع الطرق في حالة من القلق وكانوا مستيقظين لمعظم الليل. نام بلاكنايل نفسه أكثر مما كان ينوي. وجد وجود الحجارة القديمة التي أحاطت بمعسكرهم مهدئًا لسبب ما، لقد نام بسلام.
“نعلم أنهم كانوا هنا منذ وقت ليس ببعيد، لذا نحتاج إلى تعقبهم والذهاب إلى مخبأهم فقط”. أوضح سايتر وهو يفحص العربة والأرض المحيطة حولها، بعد دقيقة وقف واستدار إلى بلاكنايل.
عندما بدأ الليل في السقوط، كان بإمكان بلاكنايل أن يشم بعض المجندين الجدد يصبحون متوترين. بالنسبة للكثيرين منهم كانت هذه أول مرة يخرجون فيها إلى الغابة ليلاً في مثل هذه المجموعة الصغيرة. حقيقة أنه لم يكن لديهم نار، ولكن لديهم رؤية بشرية ليلية سيئة، لم تساعد أيضًا على الأرجح.
“هل أمسكت رائحة؟” سأل الهوبغوبلن.
كانت المرأة الشابة حمراء الوجه من الإرهاق، والسيف الذي كان من المفترض أن تكون تلوحه قد كان معلق من يدها بخفة مع طرفه على الأرض. عبست في فورسشا عندما اقتربت المرأة الأكبر سنا.
“نعم، أحدهم ينزف”. أجاب بلاكنايل، ابتسم بشغف بينما أثارته رائحة الدم وانتباه سيده.
“أكثر من الدزينة بقليل، وأرى أنك قد انضممتي إلى سايتر في هذا الجنون”. أجاب الكلب الأحمر بإيماءة في اتجاه بلاكنايل، “أعني لا بأس، إذا أنه مفيد في الجوار. لكن ذلك لا يعني أنه يجب عليك تدريب الهوبغوبلن لقتل الناس بشكل أفضل. بجدية، ألا يمكن لأي شخص آخر أن يرى لماذا من هذه فكرة سيئة بشكل واضح؟”
“هذا يجعل الأمر سهلاً أكثر من اللازم تقريبا”. قال سايتر وهو يبتسم عليه.
“إذا يمكنك تعقبهم؟” سأل الكلب الأحمر. شخر سايتر بسخط قبل أن يرد.
“مخيف دموي هو ما هو عليه”. تمتم أحدهم.
اتسعت ابتسامة الهوبغوبلن ردا على ذلك. كان ذلك ما أراد أن يعتقده البشر، أنهم كانوا أفضل حالًا مع وجوده إلى جانبهم.
“فقط كن سعيدًا لأنه لجانبنا”، همس شخص آخر بهدوء، ولكن ليس بهدوء بحيث لم يستطع بلاكنايل سماعه.
“نعم، أحدهم ينزف”. أجاب بلاكنايل، ابتسم بشغف بينما أثارته رائحة الدم وانتباه سيده.
اتسعت ابتسامة الهوبغوبلن ردا على ذلك. كان ذلك ما أراد أن يعتقده البشر، أنهم كانوا أفضل حالًا مع وجوده إلى جانبهم.
ثم توجهت إلى حيث كانت الشابة تتدرب، أو حيث كان من المفترض أن تكون تتدرب على أي حال. طانت خيتا قد توقفت عن التدرب منذ فترة، وكانت الآن واقفة فقط.
“إذا يمكنك تعقبهم؟” سأل الكلب الأحمر. شخر سايتر بسخط قبل أن يرد.
“جيد، الآن تدرب على ذلك بنفسك لبعض الوقت، بينما أتحقق من خيتا”، قالت له فورسشا وهي تراقبه وهو يتدرب.
“يمكنني عمليا تتبع أي شخص أو أي شيء. لقد تركوا الكثير من العلامات ومع أنف بلاكنايل سيكون هذا سهلاً مثل السقوط من جذع شجرة”، أجاب.
“لا أعتقد أن لدي خيار؟” سألت المرأة الأخرى.
“جيد، إذن يمكنك أنت وحيوانك الأليف أن تقودوا الطريق”. قال له الكلب الأحمر.
“المزيد من الدم”، همس لسايتر. عبس سيده من القلق أيضًا، لكنهم استمروا في المضي قدمًا.
هسهس بلاكنايل بخفة غاضبًا من عدم الاحترام الذي سمعه في صوت الرجل، لكنه كبت اندلاع الغضب المفاجئ ولم يتصرف بناءً عليه. لكن هذا لم يمنع الرجلين الأقرب إليه من التراجع لبضع خطوات.
“كل شيء”. رد بلاكنايل، لقد إستدار إلى الحجر ولمسه مرة أخرى.
الكلب الأحمر رغم ذلك كان على ما يبدو غير مهتم وتجاهل الهوبغوبلن، لكن سايتر أعطى بلاكنايل نظرة غير موافقة.
كان بلاكنايل سعيدًا لأنه لم يكن على الطريق. كان بإمكانه تخيل ركوب الفرسان فوقه ةقاطع الطرق الآخرين ببساطة. كان معظمهم سيداسون حتى الموت دون الكثير من القتال على الأرجح. كان سبب آخر فقط ليكره بلاكنايل الخيول حقًا.
“لنتحرك”. قال الكلب الأحمر للجميع.
“شكرا لك سيدي”. قال له، نظر إليه سايتر بفضول وارتفعت زاوية من فمه لتشكل ابتسامة.
قادهم سايتر عبر الطريق إلى الغابة مرةً أخرى. تبعه بقية قطاع الطرق و بلاكنايل. أثناء تحركهم، أشار سايتر إلى علامات للهوبغوبلن، مثل الأغصان المكسورة وبصمات جزئية للأحذية.
اندفع بقية قطاع الطرق وراءه، وسرعان ما كانوا مختبئين جميعًا على طول خط الأشجار.
وجد بلاكنايل ذلك مثير للاهتمام ولكنه غير ضروري تقريبًا لأنه سيمكنه ببساطة تتبع رائحة فريستهم. كان على سايتر التوقف والنظر حوله بحثًا عن المسارات بين الحين والآخر، لكن بلاكنايل لم يفقد المسار أبدًا. بدا وكأن سيده قد أراد تتبع رجال الطرق بنفسه، لأنه طلب مساعدة بلاكنايل لمرة واحدة فقط.
لم يكن لدى معظم الفرسان سيوف عند خصورهم فحسب، بل كانوا يحملون رماحًا طويلة أيضًا. كان لأحد الفرسان في المقدمة قطعة قماش زرقاء كبيرة مربوطة بنهاية رمحه. كانت تلوح وتضرب بصوتٍ عالٍ في الريح خلفه وهو يسير، مظهرةً ومضات من شارة رأس أيل ذهبية.
بدأت رائحة الدم المشابهة للحديد تزداد قوة مع توغلهم في الغابة، حتى بدأ بلاكنايل في الشعور بالقلق.
“لا أعتقد أن لدي خيار؟” سألت المرأة الأخرى.
“المزيد من الدم”، همس لسايتر. عبس سيده من القلق أيضًا، لكنهم استمروا في المضي قدمًا.
في نهاية المطاف انتهى الليل الطويل وبزغ الغسق. استيقظ الأشخاص القلائل الذين كانوا نائمين، وحزم أفراد المجموعة أمتعتهم وتوجهوا لإكمال مهمتهم.
سرعان ما وجدوا مصدر الرائحة. أمامهم على أرضية الغابة، كانت جثة بشرية، ولقد تم تمزيقها. استغرقهم الأمر بضع ثوانٍ لتحديدها على أنها بقايا رجل. كانت أكثر بقليل من كومة من اللحم الدموي والعظام المكسورة.
“هاجم الآن”. قالت له.
“اللعنةر لم يتم ذلك من قبل رجل.” قال أحد قاطع الطريق وهو يتحول إلى اللون الأبيض ويبدأ في الذعر.
لقد أدى التحرك عبر الغابة السميكة إلى إبطائها قليلاً، لكن كان لديهم مسافة أقل بكثير للسفر عبرها اليوم. في البداية، لم يبرز شيء أثناء شقهم لطريقهم على طول الطريق.
خلف بلاكنايل سحب الكلب الأحمر سيفه بهدوء ورفعه في حلق المتحدث المذعور.
“أنا آسف”، أجاب بلاكنايل باستسلام وهو يخفض نصله.
“إذا لم تتمكن من الحفاظ على تماسكك، فما عليك سوى أن تصمت وتبقى ساكناً، أو ستندم على ذلك”. قال للرجل المصدوم، ثم التفت إلى سايتر الذي كان قد انحنى لفحص الجثة.
“لأنني أذكى منك. الآن اخرس،” هسعس الكلب الأحمر في المتحدث الأول.
“ما الذي نتعامل معه؟” سأل بشكل مظلم.
استمر بلاكنايل في قطع الهواء مرارًا وتكرارًا بينما مارس الحركة مرارًا وتكرارًا. أعطت فورسشا إيماءة موافقة ثم توجهت إلى خيتا.
“آمل لا شيء، لأنه ملأ معدته وغادر. هذه الفوضى هي بالتأكيد من عمل ترول مع ذلك،” أجاب سايتر.
“حسنًا، كان هذا بالتأكيد مضيعة للوقت”. علق أحد قطاع الطرق.
“اللعنة”. لعن الكلب الأحمر “أنا أكره الترول. في كل مرة أواجههم فيها يموت شخص ما.”
“أنا آسف”، أجاب بلاكنايل باستسلام وهو يخفض نصله.
“وضعت هذه الأحجار هنا. إنها عتيقة جدًا لتكون للبشر، وهم ليسوا من بنية الفلوريكورافا. إنهم لا يستخدمون الأحجار. هذا يعني أن هذه الدائرة وضعت هنا من قبل الغوبلن. ربما أسلاف لك حتى،” قال سايتر للهوبغوبلن.
