مكتوب بالدم 9
لم يستغرق الأمر سوى بضع دقائق من سايتر ليجمع الرجال المختارين. لم يبد أي منهم مبتهجًا لاختياره، على الرغم من أن واحدًا أو اثنين اتفقوا على أن ذلك قد كان ضروري.
في الأمام على حافة صغيرة مقابل أحد الجدران، تم تجميع كومة كبيرة من الأرض الرطبة المظلمة. نمت غابة صغيرة من الفطر فوقها. كانت تزحف بين سيقان وأكواب الفطر الملونة الأشكال اللامعة للحصادات. يبدو أنها كانت أكثر شيوعًا هنا في البرية كما كانت في المجاري، حيث قام الرجال بتدريب الغوبلن على إزالتها.
كان جميع الرجال الذين اختارهم سايتر من بين أكثر قطاع الطرق خبرة وكانوا مألوفين بالغابة، باستثناء مهديوم. أوضح الساحر اعتراضاته على الانضمام إلى الصيد، لكن في النهاية لم يكن لديه خيار. ساحر أم لا لم يكن عضوًا حقيقا حتى.
“هناك طريقة حقيقية واحدة لمعرفة ذلك، ولكن قبل أن نذهب إلى هناك، أود على الأقل أن يكون لدينا خطة بنصف فرصة عمل”. قال جورجيوس.
قبل أن تبدأ مجموعة الكلب الأحمر بالتحرك مرةً أخرى، قاد سايتر مجموعته بعد الترول. لم يكن من الصعب تحديد بداية مساره. كان الترول قد مزق عبر الغابة بأقصى سرعة بينما كان يحمل جسدًا بشريًا. قطعت الأغصان، ومزقت الأرض، وتناثر الدم على الأرض.
“لا، أنت”، هسهس بلاكنايل ردا.
قاد سايتر الطريق. لم يكن مضطرًا حتى إلى التوقف والبحث عن العلامات. كان عليه فقط أن يتتبع أثر الدمار الذي تركه الترول. كان من الواضح للجميع أي طريق يسلكونه.
قاد سايتر الطريق. لم يكن مضطرًا حتى إلى التوقف والبحث عن العلامات. كان عليه فقط أن يتتبع أثر الدمار الذي تركه الترول. كان من الواضح للجميع أي طريق يسلكونه.
تبع بلاكنايل سيده ومسح المناطق المحيطة بحثًا عن الخطر. بدا سايتر متأكدًا من أن الترول كان قد اختفى منذ فترة طويلة، لكن ذلك لم يعني أن الغابة قد كانت آمنة.
قوطعت أفكار بلاكنايل فجأة بسبب زمجرة شريرة عالية ترددت عبر الكهف. بدت جدران الكهف وكأنها قد إهتزت تقريبا بينما غمرهم الصوت. تصلب الرجل بجانب بلاكنايل من الخوف. قفز الهوبغوبلن نفسه بينما شعر بيد على ظهره.
ظن بلاكنايل أن مطاردة ترول عبر الغابة كانت فكرة غبية بشكل لا يصدق، حتى دون التفكير في ما سيحدث عندما يلحقون به حقا.
سار معظم قطاع الطرق على جانب من الجدول أو الآخر. ومع ذلك، فقد نزع بلاكنايل حذائه واستمر في المشي عبر الماء حافي القدمين حتى يتمكن من شم كلا الجانبين.
سرعان ما انتهى المسار السهل للمتابعة عندما صادفت المجموعة جدولًا واسعًا تعرج عبر الغابة. تسارع الماء البارد وتدفق فوق مجرى مملوء بالحجارة، وكان أعرض مما طول رجل.
شعر بطعنة من الخوف في صدره عندما لاحظ مخلوقًا يحدق به من هناك. ارتفع قرنان كبيران ملتويان بشكل خطير من رأسه وإلتويا خلف أذنيه. كان جسده مغطى بالشعر الرمادي وكان يحدق في قطاع الطرق في الأسفل بعيون ضيقة خبيثة. حتى أنه كان لديه خصلة شعر تشبه اللحية تنمو من ذقنه.
كانت ضفافه صخرية وخالية من النباتات في الغالب، باستثناء الشتلات أو رقع العشب المتفرقة. توقف أثر الوحش فجأة عند حافة الماء.
“يجب أن يكون أعمق في الداخل. دعنا نذهب”. همس سايتر.
مشى بلاكنايل عبر الجدول واستنشق الأرض. لقد شعر بقشعريرة متوترة تشق طريقها نحو عموده الفقري عندما فشل في التقاط أثر الترول مرةً أخرى على الجانب الآخر. فكرة أن الترول كان ذكي بما يكفي ليخسره ويمكن أن يكون في أي مكان الآن جعلته يشعر بالتوتر. لقد نظر للأعلى ومسح الغابة بحثًا عن أي علامات عليه.
“منطقي بما يكفي”. أجاب سايتر.
كانت الأشجار هنا في غالبها دائمة خضرة طويلة مع إبر طويلة بدلاً من أوراق. على مقربة من الأرض، كانت جذوعها البيضاء الناعمة المستقيمة خالية من أي شيء سوى بقايا الفروع الميتة المكسورة. أعلى قمم الأشجار كانت خضراء وصحية المظهر رغم ذلك.
كانت المياه الباردة منعشة على قدمي الهوبغوبلن أثناء تدفقها على جلده. كانت الحجارة والحصى في قاع الجدول ملساء بدرجة كافية لكي لا تخدش باطن قدمه عندما داس عليها.
كانت الأرض صخرية بدرجة كافية لأن تضطر الأشجار في بعض المناطق إلى النمو بعيدًا عن بعضها البعض إلى حد ما. امتلأت هذه الأماكن بمساحات متفرقة من العشب، وتناثرت الأرض بإبر الصنوبر البني الساقطة. لم تكن هناك أي علامة على الترول، ولم توجد أماكن كثيرة لشيء كبير بذلك الحد للاختباء.
“ماذا نفعل الان؟” سأل بلاكنايل سيده. كان يأمل أن يعني هذا أنهم سوف يستديرون ويعودون إلى المنزل الآن، لكنه كان يعرف أفضل من ذلك في أعماقه.
تبللت أحذية سايتر أثناء عبوره الجدول بعد بلاكنايل. فحص الغابة لبضع ثوانٍ قبل أن يقول أي شيء.
“هناك طريقة حقيقية واحدة لمعرفة ذلك، ولكن قبل أن نذهب إلى هناك، أود على الأقل أن يكون لدينا خطة بنصف فرصة عمل”. قال جورجيوس.
“دعني أخمن، لقد فقدت الأثر؟” سأل بلاكنايل.
أثناء تقدمهم عبر النفق الصخري الملتوي، رأى الهوبغوبلن العديد من مزارع الحصادات الأخرى حيث كانت الحشرات تزرع الفطر. يبدو أنهم كانوا يزدهرون في مخبأ الترول حيث وجد الطعام الوفير، وأخاف الوحش الحيوانات الأخرى.
“نعممم، لقد إختفى،” أجاب بلاكنايل بعبوس. لم يبدو وكأن سايتر قد كان متفاجئ.
بينما اقتربوا من الفم المظلم للكهف، غمرت حاسة شم بلاكنايل بالرائحة الكريهة للحوم الفاسدة ورائحة الترول النتنة. لقد تسربت من الكهف بغزارة كبيرة لدرجة أن بلاكنايل قد ظن أنه سيستطيع تذوقها بجلده.
“لقد استخدم الماء لإخفاء رائحته، وسوف يتحرك الآن بحذر أكبر. إنه على الأرجح أكثر قلقا من أن يسرق مفترس آخر وجبته من لحاقنا به، لكن النتيجة هي نفسها.” أوضح الكشاف العجوز.
بينما تحركوا أعمق تحت الأرض، أصبح الهواء أكثر دفئًا وفرائس الترول أكثر حداثة. بدأت الدماء وكتل اللحم بالظهور على البقايا المتناثرة على الأرض. كان على بلاكنايل والآخرين أن يبتعدوا عن طريقهم حتى لا يطأوا عليها. لقد كانوا إلهاءًا مزعجًا عن تركيز الهوبغوبلن على عدم التعرض للقتل والأكل.
“ماذا نفعل الان؟” سأل بلاكنايل سيده. كان يأمل أن يعني هذا أنهم سوف يستديرون ويعودون إلى المنزل الآن، لكنه كان يعرف أفضل من ذلك في أعماقه.
كانت الأشجار هنا في غالبها دائمة خضرة طويلة مع إبر طويلة بدلاً من أوراق. على مقربة من الأرض، كانت جذوعها البيضاء الناعمة المستقيمة خالية من أي شيء سوى بقايا الفروع الميتة المكسورة. أعلى قمم الأشجار كانت خضراء وصحية المظهر رغم ذلك.
“سننقسم إلى مجموعتين. ستذهب إحداهما إلى أعلى النهر والآخرى إلى أسفله. لا يمكن أن يكون قد ذهب بعيدا. ستكون صفارة هي الإشارة”. أجاب سايتر.
كانت الأرض صخرية بدرجة كافية لأن تضطر الأشجار في بعض المناطق إلى النمو بعيدًا عن بعضها البعض إلى حد ما. امتلأت هذه الأماكن بمساحات متفرقة من العشب، وتناثرت الأرض بإبر الصنوبر البني الساقطة. لم تكن هناك أي علامة على الترول، ولم توجد أماكن كثيرة لشيء كبير بذلك الحد للاختباء.
ثم استدار وألقى نظرة متشككة على قطاع الطرق الآخرين الذين كانوا يتسكعون عند الضفة البعيدة للجدول.
ترك بلاكنايل سيفه ينزلق مرةً أخرى في غمده، لكنه أبقى عينيه على الوحش. حدقت فيه والتقت عيونهم. أطلق بلاكنايل هسهسة وأطلقت المعزة هدير آخر خاص بها.
“سآخذ أعلى النهر. جورجيوس، ستقود المجموعة التي ستذهب في اتجاه مجرى النهر وستأخذ بلاكنايل معك،” أخبر سايتر الجميع بعد توقف قصير للتفكير.
“هذا حظ جيد”. علق أحد قطاع الطريق، “من المفترض أن تكون ماعز الصخور والترول أعداء. رؤيتهم عند صيد الترول هو علامة لمباركة الألهة. “
أعطى جورجيوس سايتر نظرة منزعجة إلى حد ما. كان قاطع طريق متوسط الحجم بشعر أشقر قصير وندبة خشنة ممتدة إلى الخلف من إحدى زوايا فمه. بدا الأمر كما لو أن شخصًا ما قد دفع سكينًا في فمه وحاول قطع خده إلى نصفين. جعلته الندبة الطويلة يبدو وكأن جانبًا واحدًا من وجهه كان دائم العبوس.
كان بلاكنايل على وشك عبور الجدول مرة أخرى عندما سمع صافرة. نظر للأعلى ولكن لم يبدو وكأن أيًا من البشر قد سمع شيئ. استمروا في متابعة الجدول في اتجاه مجرى النهر أثناء فحص الأدغال بحثًا عن علامات الترول.
“حسنًا، أيا يكن سايتر”. أجاب، كان من الواضح أنه تعرض للإهانة بسبب افتقار سايتر الواضح للثقة في قدرته على التعقب.
دفع أحد رفاقه الرجل إلى الأمام. اتخذ خطوة متعثرة لكنه استدار بعد ذلك ونظر إلى الرجل الآخر دون أن يذهب أبعد من ذلك. تنهد جورجيوس وتقدم إلى الأمام.
قسم سايتر المجموعة، وتبع بلاكنايل جورجيوس وهم يتجهون في اتجاه مجرى النهر في الاتجاه المعاكس لسايتر. بقي مهديوم مع سايتر. كان من الواضح أن الساحر كان متوتر لوجوده في الغابة، واستمر في إلقاء نظراته المتوترة على الغابة من حوله.
“جورجيوس، سمعت صافرة”، صرخ بلاكنايل للرجل الذي كان على الجانب الآخر من الجدول.
سار معظم قطاع الطرق على جانب من الجدول أو الآخر. ومع ذلك، فقد نزع بلاكنايل حذائه واستمر في المشي عبر الماء حافي القدمين حتى يتمكن من شم كلا الجانبين.
بدأ قطاع الطرق في التحرك ببطء وعلى مضض. ربما كانت الحرارة والرائحة الكريهة فقط ولكن الكهف بدا رطبا لبلاكنايل. بدأ في الشعور بالحكة، لكنه لم يجرؤ على حك نفسه. سيتطلب ذلك استخدام إحدى يديه، وأن يترك حذره.
كانت المياه الباردة منعشة على قدمي الهوبغوبلن أثناء تدفقها على جلده. كانت الحجارة والحصى في قاع الجدول ملساء بدرجة كافية لكي لا تخدش باطن قدمه عندما داس عليها.
كادت عصا الساحر اللامعة أن تجعلها تتوهج بينما فرقت قشرتهم الضوء وعكسته مرةً أخرى في قوس قزح من الألوان. كانت الحشرات بحجم الفأر مشغولة بحمل الأوساخ والأشياء الأخرى الكريهة. من حين لأخر كانت واحدة ستظهر من ثقوب صغيرة في الجدار أو تختفي فيها.
على الرغم من أن المياه كانت ضحلة جدًا باستثناء الأحواض العميقة العرضية، إلا أن بلاكنايل بقي حذرا من السلاحف النهاشة. لم ينس ذلك الدرس.
“نعممم، لقد إختفى،” أجاب بلاكنايل بعبوس. لم يبدو وكأن سايتر قد كان متفاجئ.
طالما كان حذرا من النهاشة، اعتقد بلاكنايل أن الجدول قد كان على الأرجح مكانًا أكثر أمانًا للمشي به من حدود الضفة. إذا كان شخصٌ ما سيصادف مقلد أو عنكبوت فلن يكون هو.
“هذا يبدو معقدًا وخطيرًا بالنسبة لي. ماذا لو لم يفعل الترول ما تعتقد أنه سيفعله؟” أجاب شخص ما بشكل غير مؤكد.
بالطبع كان من الممكن دائمًا أن يكون سايتر قد نسي ببساطة أن يخبره عن نوع من الوحش المرعبة التي عاشت في الجداول. سيكون ذلك مثله تمامًا.
كان الطريق منحدرًا وصعبًا لأن الأرض الصخرية قد كانت أرضية غادرة. لقد تفككت وانهارت من تحت أقدام قطاع الطرق وهم يحاولون شق طريقهم.
بدا جورجيوس لبلاكنايل وكأنه كان يقوم بعمل جيد في البحث عن علامات الترول. لم يكن يعرف لماذا شك سايتر في قدرة الرجل على التعقب. ثم مرةً أخرى، أدرك بلاكنايل أنه قد كان بعيدا كل البعد عن كونه خبيرًا في التتبع عن طريق البصر.
كانت هناك إيماءات اتفاق من معظم الرجال الآخرين. شخصيا، شك بلاكنايل في أن أي إله أو روح ستبارك شخص ما عن طريق إرسال ماعز غاضبة لهم.
الهوبغوبلن نفسه لم يشم رائحة الترول أو الدم البشري بعد. ومع ذلك، فقد صادف عددًا غير قليل من الروائح الأخرى المثيرة للاهتمام. لقد شم رائحة الغزلان الأرانب والهاربي وبعض الأشياء الأخرى التي لم يستطع التعرف عليها. يجب أن يكونوا قد أتوا جميعًا إلى الخور ليشربوا.
كانت الأشجار هنا في غالبها دائمة خضرة طويلة مع إبر طويلة بدلاً من أوراق. على مقربة من الأرض، كانت جذوعها البيضاء الناعمة المستقيمة خالية من أي شيء سوى بقايا الفروع الميتة المكسورة. أعلى قمم الأشجار كانت خضراء وصحية المظهر رغم ذلك.
كان بلاكنايل على وشك عبور الجدول مرة أخرى عندما سمع صافرة. نظر للأعلى ولكن لم يبدو وكأن أيًا من البشر قد سمع شيئ. استمروا في متابعة الجدول في اتجاه مجرى النهر أثناء فحص الأدغال بحثًا عن علامات الترول.
ثم، مع ما كان بإمكان بلاكنايل أن يقسم أنه قد كان نظرة محتقرة، استدارة المعزة وقفزت أعلى التل. ركلت حوافرها المزيد من الصخور وأرسلتها متطايرة على قطاع الطرق أثناء قفزها. ثم انفجرت معزتان صغيرتان من الأدغال المجاورة وانضمما إلى الأكبر، قبل أن يختفوا جميعًا أعلى التل.
“جورجيوس، سمعت صافرة”، صرخ بلاكنايل للرجل الذي كان على الجانب الآخر من الجدول.
“هناك طريقة حقيقية واحدة لمعرفة ذلك، ولكن قبل أن نذهب إلى هناك، أود على الأقل أن يكون لدينا خطة بنصف فرصة عمل”. قال جورجيوس.
التفت جورجيوس لإلقاء نظرة على بلاكنايل ثم أعلى النهر. عبس وبدا وكأنه يفكر في الأمور لثانية.
كانت الأشجار هنا في غالبها دائمة خضرة طويلة مع إبر طويلة بدلاً من أوراق. على مقربة من الأرض، كانت جذوعها البيضاء الناعمة المستقيمة خالية من أي شيء سوى بقايا الفروع الميتة المكسورة. أعلى قمم الأشجار كانت خضراء وصحية المظهر رغم ذلك.
“صحيح، لديك آذان هوبغوبلن طويلة مدببة. دعونا نعود إذا. يبدو أننا أخذنا الطريق الخطأ”. أجاب.
“لا أريد أن أصطاده على الإطلاق،” تمتم بلاكنايل لنفسه.
ثم دعا الرجال الآخرين وعادوا. بعد رحلة قصيرة أعلى النهر وجدوا سايتر واقفا في الغابة على بعد بضعة أقدام من الماء. كان بقية قطاع الطرق يستريحون حوله.
“هذا يبدو معقدًا وخطيرًا بالنسبة لي. ماذا لو لم يفعل الترول ما تعتقد أنه سيفعله؟” أجاب شخص ما بشكل غير مؤكد.
“أخذتم وقتكم. بينما كنتم في نزهة وجدت أثر الترول،” أشار سايتر.
“حسنًا، أيا يكن سايتر”. أجاب، كان من الواضح أنه تعرض للإهانة بسبب افتقار سايتر الواضح للثقة في قدرته على التعقب.
“لقد أدركت ذلك”. أجاب جورجيوس بجفاف.
“صحيح، لكن ليس عليها ذلك. سيتم ربط الأسهم بحبال طويلة ومع خطافات التسلق. بينما سيكون الترول لا يزال مصروف الانتباه، سيجد عدد قليل من الرجال أماكن في الكهف لربطها. هذا سيوقفه ويمنعه من مهاجمتنا. ثم عندما سيكون مقيد وكل شيء، سنقوم بالقتل”، أوضح سايتر.
“هيا، دعونا نذهب. لا أريد أن أصطاد ذلك الشيء في الظلام”. قال لهم سايتر.
التفت جورجيوس لإلقاء نظرة على بلاكنايل ثم أعلى النهر. عبس وبدا وكأنه يفكر في الأمور لثانية.
“لا أريد أن أصطاده على الإطلاق،” تمتم بلاكنايل لنفسه.
كانت هناك إيماءات اتفاق من معظم الرجال الآخرين. شخصيا، شك بلاكنايل في أن أي إله أو روح ستبارك شخص ما عن طريق إرسال ماعز غاضبة لهم.
ثم سار إلى حيث كان سيده واقفًا وشم الأرض. وبالتأكيد، لقد استطاع شم رائحة الترول. كان هذا بالتأكيد المكان الذي ترك فيه الماء. بالرغم من ذلك، لم ير الهوبغوبلن علامة مرئية واحدة. لم يكن لديه أي فكرة عن كيفية عثور سايتر عليها، وقبل أن يسأل، كان الرجل ذو الشعر الرمادي يمضي قدمًا.
ثم دعا الرجال الآخرين وعادوا. بعد رحلة قصيرة أعلى النهر وجدوا سايتر واقفا في الغابة على بعد بضعة أقدام من الماء. كان بقية قطاع الطرق يستريحون حوله.
كان الترول يتجه عبر الأشجار وأعلى التل. نمت أشجار الصنوبر وتناثر الأشجار عديمة الأوراق الأخرى من منحدر صخري منحني. ظهرت حجارة كبيرة من جوانب التلال القريبة، مثل عظام رمادية باردة من لحم ممزق.
قاد سايتر الطريق. لم يكن مضطرًا حتى إلى التوقف والبحث عن العلامات. كان عليه فقط أن يتتبع أثر الدمار الذي تركه الترول. كان من الواضح للجميع أي طريق يسلكونه.
كان الطريق منحدرًا وصعبًا لأن الأرض الصخرية قد كانت أرضية غادرة. لقد تفككت وانهارت من تحت أقدام قطاع الطرق وهم يحاولون شق طريقهم.
وفجأة أصبحت المنطقة أكثر إشراقًا، وجردت الدرجات القليلة الأولى من الكهف من الظلال. قام مهديوم بتنشيط عصاه وتوهجت بضوء أبيض نقي.
سرعان ما بدأ التسلق يلقي بظلاله على الجميع وبدأوا في الشعور بالتعب. كان بلاكنايل هو الأفضل. جعلت بنيته الخفيفة النحيلة الرحلة أسهل بالنسبة له. دعا سايتر إلى التوقف عندما ظهرت علامات الإرهاق على الجميع. بينما شقوا طريقهم أعلى التل، أصبحت الأشجار أكثر وأكثر تفرقا، حتى بقيت الشجيرات في الغالب فقط.
سرعان ما انتهى المسار السهل للمتابعة عندما صادفت المجموعة جدولًا واسعًا تعرج عبر الغابة. تسارع الماء البارد وتدفق فوق مجرى مملوء بالحجارة، وكان أعرض مما طول رجل.
من حيث كان قد توقف للراحة والجلوس على صخرة، سمع بلاكنايل فجأةً حركة من فوق. صرخ في ذعر وقفز على قدميه. ومضت في ذهنه صورة مخيفة للترول وهو يقفز عليهم من الأعلى ويذبحهم.
“أنا على استعداد للمراهنة بالذهب الجيد أن ذلك هو عرين ترولنا. السؤال هو ما إذا كان هناك الآن.” همس سايتر.
تساقطت عليه زخات صغيرة من الصخور من الحافة العلوية وهو يتحرك. ضربوا بعضهم بعضاً بصوتٍ عالٍ وألقوا الغبار بينما سقطوا. بينما قفز بلاكنايل جانبًا لتجنبهم، ألقى نظرة أفضل على الحافة التي سقطوا منها.
لقد شعر بالرغبة في التقيؤ، وسرعان ما انضم إليه العديد من البشر. حتى أن أحدهم تقيأ عندما اقترب من فم الكهف، ولم يفعل ذلك شيئًا لتحسين الرائحة.
شعر بطعنة من الخوف في صدره عندما لاحظ مخلوقًا يحدق به من هناك. ارتفع قرنان كبيران ملتويان بشكل خطير من رأسه وإلتويا خلف أذنيه. كان جسده مغطى بالشعر الرمادي وكان يحدق في قطاع الطرق في الأسفل بعيون ضيقة خبيثة. حتى أنه كان لديه خصلة شعر تشبه اللحية تنمو من ذقنه.
“بااااااع”، هتف بغضب على الهوبغوبلن وهو يرتفع على رجليه الخلفيتين في تحدٍ. من الواضح أنه كان متعطشًا للحم البشري ولحم الهوبغوبلن.
“بااااااع”، هتف بغضب على الهوبغوبلن وهو يرتفع على رجليه الخلفيتين في تحدٍ. من الواضح أنه كان متعطشًا للحم البشري ولحم الهوبغوبلن.
“أنا على استعداد للمراهنة بالذهب الجيد أن ذلك هو عرين ترولنا. السؤال هو ما إذا كان هناك الآن.” همس سايتر.
كان لديه أربعة حوافر مثل الحصان، لكنه لم يكن يبدو غبيًا وشريرًا وملتويًا مثل واحد. بدأ بلاكنايل ببطء في مد يده إلى نصله وبدأ في تحريكه من غمده. كان ينوي ضربه أولاً وقتله قبل أن يتمكن من مهاجمتهم، لكن سايتر تقدم ووضع يده على كتفه.
بدأ قطاع الطرق في التحرك ببطء وعلى مضض. ربما كانت الحرارة والرائحة الكريهة فقط ولكن الكهف بدا رطبا لبلاكنايل. بدأ في الشعور بالحكة، لكنه لم يجرؤ على حك نفسه. سيتطلب ذلك استخدام إحدى يديه، وأن يترك حذره.
“إنها معزة برية، بلاكنايل. إذا تركتها وشأنها فسوف تتركك وشأنك.” قال سايتر بلمحة من التسلية في صوته.
أراكم غدا إن شاء الله
ترك بلاكنايل سيفه ينزلق مرةً أخرى في غمده، لكنه أبقى عينيه على الوحش. حدقت فيه والتقت عيونهم. أطلق بلاكنايل هسهسة وأطلقت المعزة هدير آخر خاص بها.
“لقد استخدم الماء لإخفاء رائحته، وسوف يتحرك الآن بحذر أكبر. إنه على الأرجح أكثر قلقا من أن يسرق مفترس آخر وجبته من لحاقنا به، لكن النتيجة هي نفسها.” أوضح الكشاف العجوز.
ثم، مع ما كان بإمكان بلاكنايل أن يقسم أنه قد كان نظرة محتقرة، استدارة المعزة وقفزت أعلى التل. ركلت حوافرها المزيد من الصخور وأرسلتها متطايرة على قطاع الطرق أثناء قفزها. ثم انفجرت معزتان صغيرتان من الأدغال المجاورة وانضمما إلى الأكبر، قبل أن يختفوا جميعًا أعلى التل.
لقد شعر بالرغبة في التقيؤ، وسرعان ما انضم إليه العديد من البشر. حتى أن أحدهم تقيأ عندما اقترب من فم الكهف، ولم يفعل ذلك شيئًا لتحسين الرائحة.
“هذا حظ جيد”. علق أحد قطاع الطريق، “من المفترض أن تكون ماعز الصخور والترول أعداء. رؤيتهم عند صيد الترول هو علامة لمباركة الألهة. “
لم يدخل أحد الكهف. ألقى بلاكنايل نظرة مستجوبة على الرجل المجاور له.
كانت هناك إيماءات اتفاق من معظم الرجال الآخرين. شخصيا، شك بلاكنايل في أن أي إله أو روح ستبارك شخص ما عن طريق إرسال ماعز غاضبة لهم.
كان الطريق منحدرًا وصعبًا لأن الأرض الصخرية قد كانت أرضية غادرة. لقد تفككت وانهارت من تحت أقدام قطاع الطرق وهم يحاولون شق طريقهم.
“حسنا، توقفوا عن التكاسل حان الوقت للعودة على الطريق”، نادى سايتر بعد بضع دقائق.
ظن بلاكنايل أن مطاردة ترول عبر الغابة كانت فكرة غبية بشكل لا يصدق، حتى دون التفكير في ما سيحدث عندما يلحقون به حقا.
كان هناك عدد غير قليل من الهمهمات والتنهدات بينما عاد قطاع الطرق إلى أقدامهم واستمروا في صعود التل.
الهوبغوبلن نفسه لم يشم رائحة الترول أو الدم البشري بعد. ومع ذلك، فقد صادف عددًا غير قليل من الروائح الأخرى المثيرة للاهتمام. لقد شم رائحة الغزلان الأرانب والهاربي وبعض الأشياء الأخرى التي لم يستطع التعرف عليها. يجب أن يكونوا قد أتوا جميعًا إلى الخور ليشربوا.
بدأت الأرض تتساوى، وظهرت المزيد من الأشجار الخضراء. رفع سايتر يده للإشارة إلى التوقف. أمام بستان من الأشجار، ارتفعت كومة كبيرة من الصخور من الأرض. لاحظ بلاكنايل وجود شق مظلم كبير على جانب منها. خلف الصخور استمرت الغابة.
“يجب أن يكون أعمق في الداخل. دعنا نذهب”. همس سايتر.
“أنا على استعداد للمراهنة بالذهب الجيد أن ذلك هو عرين ترولنا. السؤال هو ما إذا كان هناك الآن.” همس سايتر.
قاد سايتر الطريق. لم يكن مضطرًا حتى إلى التوقف والبحث عن العلامات. كان عليه فقط أن يتتبع أثر الدمار الذي تركه الترول. كان من الواضح للجميع أي طريق يسلكونه.
“هناك طريقة حقيقية واحدة لمعرفة ذلك، ولكن قبل أن نذهب إلى هناك، أود على الأقل أن يكون لدينا خطة بنصف فرصة عمل”. قال جورجيوس.
سرعان ما بدأ التسلق يلقي بظلاله على الجميع وبدأوا في الشعور بالتعب. كان بلاكنايل هو الأفضل. جعلت بنيته الخفيفة النحيلة الرحلة أسهل بالنسبة له. دعا سايتر إلى التوقف عندما ظهرت علامات الإرهاق على الجميع. بينما شقوا طريقهم أعلى التل، أصبحت الأشجار أكثر وأكثر تفرقا، حتى بقيت الشجيرات في الغالب فقط.
“منطقي بما يكفي”. أجاب سايتر.
طالما كان حذرا من النهاشة، اعتقد بلاكنايل أن الجدول قد كان على الأرجح مكانًا أكثر أمانًا للمشي به من حدود الضفة. إذا كان شخصٌ ما سيصادف مقلد أو عنكبوت فلن يكون هو.
لقد وضع حقيبته على جذع شجرة وأزال عدة قطع طويلة من الحبل. ثم مد يده إلى الحقيبة وأخرج مجموعة من السهام الفولاذية شائكة المظهر.
لم يدخل أحد الكهف. ألقى بلاكنايل نظرة مستجوبة على الرجل المجاور له.
“سنذهب جميعًا معًا. الصبي الساحر هنا سيكون في الخلف. سوف يضيء طريقنا وعندما نرى الترول، سيرفع الضوء إلى أعلى مستوى ممكن ويعميه. مع ظهورنا له وأعيننا أكثر اعتيادًا على الضوء، يجب أن نكون قادرين على الرؤية بشكل جيد. بينما سيكون الوحش أعمى فإن أفضل رماتنا سيطلقون عليه هذه السهام،” أخبرهم سايتر.
تبع بلاكنايل سيده ومسح المناطق المحيطة بحثًا عن الخطر. بدا سايتر متأكدًا من أن الترول كان قد اختفى منذ فترة طويلة، لكن ذلك لم يعني أن الغابة قد كانت آمنة.
كان لدى جورجيوس نظرة متشككة.
مشى بلاكنايل عبر الجدول واستنشق الأرض. لقد شعر بقشعريرة متوترة تشق طريقها نحو عموده الفقري عندما فشل في التقاط أثر الترول مرةً أخرى على الجانب الآخر. فكرة أن الترول كان ذكي بما يكفي ليخسره ويمكن أن يكون في أي مكان الآن جعلته يشعر بالتوتر. لقد نظر للأعلى ومسح الغابة بحثًا عن أي علامات عليه.
“لدى الترول جلود أقوى من الدروع الجلدية الجيدة ولا تنزف جروحهم بشكل صحيح، لذلك يصعب إسقاطها. السهام، حتى تلك الشائكة، لن تفعل الكثير.” أشار.
“جورجيوس، سمعت صافرة”، صرخ بلاكنايل للرجل الذي كان على الجانب الآخر من الجدول.
“صحيح، لكن ليس عليها ذلك. سيتم ربط الأسهم بحبال طويلة ومع خطافات التسلق. بينما سيكون الترول لا يزال مصروف الانتباه، سيجد عدد قليل من الرجال أماكن في الكهف لربطها. هذا سيوقفه ويمنعه من مهاجمتنا. ثم عندما سيكون مقيد وكل شيء، سنقوم بالقتل”، أوضح سايتر.
“صحيح، لديك آذان هوبغوبلن طويلة مدببة. دعونا نعود إذا. يبدو أننا أخذنا الطريق الخطأ”. أجاب.
“هذا يبدو معقدًا وخطيرًا بالنسبة لي. ماذا لو لم يفعل الترول ما تعتقد أنه سيفعله؟” أجاب شخص ما بشكل غير مؤكد.
قوطعت أفكار بلاكنايل فجأة بسبب زمجرة شريرة عالية ترددت عبر الكهف. بدت جدران الكهف وكأنها قد إهتزت تقريبا بينما غمرهم الصوت. تصلب الرجل بجانب بلاكنايل من الخوف. قفز الهوبغوبلن نفسه بينما شعر بيد على ظهره.
“هل لديك خطة أفضل؟” سأل سايتر بقسوة. “لا؟ إذا دعونا نبدأ. “
“صحيح، لديك آذان هوبغوبلن طويلة مدببة. دعونا نعود إذا. يبدو أننا أخذنا الطريق الخطأ”. أجاب.
وزع سايتر المعدات وبمجرد أن جهزوا كل شيء توجهوا إلى الكهف.
لم يدخل أحد الكهف. ألقى بلاكنايل نظرة مستجوبة على الرجل المجاور له.
“ذكرني بتدريبك على القوس في وقت ما”، قال سايتر لبلاكنايل أثناء انتقالهم.
كان جميع الرجال الذين اختارهم سايتر من بين أكثر قطاع الطرق خبرة وكانوا مألوفين بالغابة، باستثناء مهديوم. أوضح الساحر اعتراضاته على الانضمام إلى الصيد، لكن في النهاية لم يكن لديه خيار. ساحر أم لا لم يكن عضوًا حقيقا حتى.
بدا كل قطاع الطرق، باستثناء سايتر، متوترين. لقد أصبح جلدهم شاحبًا وجدكان بإمكان بلاكنايل أن يميز أنهم قد بدأوا يتعرقون أكثر من رائحتهم. كل واحد منهم كان قد سحب سلاحه.
شعر بطعنة من الخوف في صدره عندما لاحظ مخلوقًا يحدق به من هناك. ارتفع قرنان كبيران ملتويان بشكل خطير من رأسه وإلتويا خلف أذنيه. كان جسده مغطى بالشعر الرمادي وكان يحدق في قطاع الطرق في الأسفل بعيون ضيقة خبيثة. حتى أنه كان لديه خصلة شعر تشبه اللحية تنمو من ذقنه.
بينما اقتربوا من الفم المظلم للكهف، غمرت حاسة شم بلاكنايل بالرائحة الكريهة للحوم الفاسدة ورائحة الترول النتنة. لقد تسربت من الكهف بغزارة كبيرة لدرجة أن بلاكنايل قد ظن أنه سيستطيع تذوقها بجلده.
لقد خاطر بإلقاء نظرة سريعة إلى الوراء ليرى أنها كانت يد سايتر. كان سيده يعطيه نظرة رافضة، وأدرك بلاكنايل أنه كان يتراجع دون وعي. أعطى الهوبغوبلن لسيده ابتسامة متوترة ثم تنهد وأخذ بضع خطوات، صغيرة جدًا، إلى الأمام.
لقد شعر بالرغبة في التقيؤ، وسرعان ما انضم إليه العديد من البشر. حتى أن أحدهم تقيأ عندما اقترب من فم الكهف، ولم يفعل ذلك شيئًا لتحسين الرائحة.
كانت الأرض صخرية بدرجة كافية لأن تضطر الأشجار في بعض المناطق إلى النمو بعيدًا عن بعضها البعض إلى حد ما. امتلأت هذه الأماكن بمساحات متفرقة من العشب، وتناثرت الأرض بإبر الصنوبر البني الساقطة. لم تكن هناك أي علامة على الترول، ولم توجد أماكن كثيرة لشيء كبير بذلك الحد للاختباء.
وفجأة أصبحت المنطقة أكثر إشراقًا، وجردت الدرجات القليلة الأولى من الكهف من الظلال. قام مهديوم بتنشيط عصاه وتوهجت بضوء أبيض نقي.
بالطبع كان من الممكن دائمًا أن يكون سايتر قد نسي ببساطة أن يخبره عن نوع من الوحش المرعبة التي عاشت في الجداول. سيكون ذلك مثله تمامًا.
لم يدخل أحد الكهف. ألقى بلاكنايل نظرة مستجوبة على الرجل المجاور له.
إنضم إلى الزمجرة السابقة من أعمق الكهف هدير مدوي عميق. كان عالي بما يكفي لدرجة أنه لسع آذان بلاكنايل. ثم سمع دوي انفجار خطى من مكان قريب بينما إنقضى الترول إلى أنظارهم، وتماما إلى قطاع الطريق.
“أنت أولاً”. همس الرجل.
إستمتعوا~~~~
“لا، أنت”، هسهس بلاكنايل ردا.
كان لدى جورجيوس نظرة متشككة.
دفع أحد رفاقه الرجل إلى الأمام. اتخذ خطوة متعثرة لكنه استدار بعد ذلك ونظر إلى الرجل الآخر دون أن يذهب أبعد من ذلك. تنهد جورجيوس وتقدم إلى الأمام.
كان لديه أربعة حوافر مثل الحصان، لكنه لم يكن يبدو غبيًا وشريرًا وملتويًا مثل واحد. بدأ بلاكنايل ببطء في مد يده إلى نصله وبدأ في تحريكه من غمده. كان ينوي ضربه أولاً وقتله قبل أن يتمكن من مهاجمتهم، لكن سايتر تقدم ووضع يده على كتفه.
“هيا لنذهب”. قال للرجل المتردد أمامه وهو يدفعه بشفرته.
الهوبغوبلن نفسه لم يشم رائحة الترول أو الدم البشري بعد. ومع ذلك، فقد صادف عددًا غير قليل من الروائح الأخرى المثيرة للاهتمام. لقد شم رائحة الغزلان الأرانب والهاربي وبعض الأشياء الأخرى التي لم يستطع التعرف عليها. يجب أن يكونوا قد أتوا جميعًا إلى الخور ليشربوا.
أخذ الاثنان معًا الخطوات القليلة الأولى في فم الكهف. بعد ثوانٍ قليلة، عندما لم يتمزق أي منهما، تبعهم قطاع الطرق الآخرون وبلاكنايل.
لم يستغرق الأمر سوى بضع دقائق من سايتر ليجمع الرجال المختارين. لم يبد أي منهم مبتهجًا لاختياره، على الرغم من أن واحدًا أو اثنين اتفقوا على أن ذلك قد كان ضروري.
امتد ممر صخري خشن طويل أمامهم وانحني بعيدًا عن الأنظار على بعد بضع عشرات من الأقدام. كانت صفوف من الصواعد القصيرة تتدلى من السقف. كانت الأرضية الترابية مليئة بالعظام والصخور الخشنة، لكن لم يكن أي من الصخور كبيرًا بما يكفي ليختبئ الترول خلفه. لم يكن هناك. أطلق الجميع تنهد جماعي.
امتد ممر صخري خشن طويل أمامهم وانحني بعيدًا عن الأنظار على بعد بضع عشرات من الأقدام. كانت صفوف من الصواعد القصيرة تتدلى من السقف. كانت الأرضية الترابية مليئة بالعظام والصخور الخشنة، لكن لم يكن أي من الصخور كبيرًا بما يكفي ليختبئ الترول خلفه. لم يكن هناك. أطلق الجميع تنهد جماعي.
“يجب أن يكون أعمق في الداخل. دعنا نذهب”. همس سايتر.
سرعان ما بدأ التسلق يلقي بظلاله على الجميع وبدأوا في الشعور بالتعب. كان بلاكنايل هو الأفضل. جعلت بنيته الخفيفة النحيلة الرحلة أسهل بالنسبة له. دعا سايتر إلى التوقف عندما ظهرت علامات الإرهاق على الجميع. بينما شقوا طريقهم أعلى التل، أصبحت الأشجار أكثر وأكثر تفرقا، حتى بقيت الشجيرات في الغالب فقط.
بدأ قطاع الطرق في التحرك ببطء وعلى مضض. ربما كانت الحرارة والرائحة الكريهة فقط ولكن الكهف بدا رطبا لبلاكنايل. بدأ في الشعور بالحكة، لكنه لم يجرؤ على حك نفسه. سيتطلب ذلك استخدام إحدى يديه، وأن يترك حذره.
“أخذتم وقتكم. بينما كنتم في نزهة وجدت أثر الترول،” أشار سايتر.
بينما تحركوا أعمق تحت الأرض، أصبح الهواء أكثر دفئًا وفرائس الترول أكثر حداثة. بدأت الدماء وكتل اللحم بالظهور على البقايا المتناثرة على الأرض. كان على بلاكنايل والآخرين أن يبتعدوا عن طريقهم حتى لا يطأوا عليها. لقد كانوا إلهاءًا مزعجًا عن تركيز الهوبغوبلن على عدم التعرض للقتل والأكل.
“أنت أولاً”. همس الرجل.
في الأمام على حافة صغيرة مقابل أحد الجدران، تم تجميع كومة كبيرة من الأرض الرطبة المظلمة. نمت غابة صغيرة من الفطر فوقها. كانت تزحف بين سيقان وأكواب الفطر الملونة الأشكال اللامعة للحصادات. يبدو أنها كانت أكثر شيوعًا هنا في البرية كما كانت في المجاري، حيث قام الرجال بتدريب الغوبلن على إزالتها.
أراكم غدا إن شاء الله
كادت عصا الساحر اللامعة أن تجعلها تتوهج بينما فرقت قشرتهم الضوء وعكسته مرةً أخرى في قوس قزح من الألوان. كانت الحشرات بحجم الفأر مشغولة بحمل الأوساخ والأشياء الأخرى الكريهة. من حين لأخر كانت واحدة ستظهر من ثقوب صغيرة في الجدار أو تختفي فيها.
وزع سايتر المعدات وبمجرد أن جهزوا كل شيء توجهوا إلى الكهف.
أثناء تقدمهم عبر النفق الصخري الملتوي، رأى الهوبغوبلن العديد من مزارع الحصادات الأخرى حيث كانت الحشرات تزرع الفطر. يبدو أنهم كانوا يزدهرون في مخبأ الترول حيث وجد الطعام الوفير، وأخاف الوحش الحيوانات الأخرى.
“دعني أخمن، لقد فقدت الأثر؟” سأل بلاكنايل.
قوطعت أفكار بلاكنايل فجأة بسبب زمجرة شريرة عالية ترددت عبر الكهف. بدت جدران الكهف وكأنها قد إهتزت تقريبا بينما غمرهم الصوت. تصلب الرجل بجانب بلاكنايل من الخوف. قفز الهوبغوبلن نفسه بينما شعر بيد على ظهره.
فصل الأمس، أرجوا أنه قد أعجبكم
لقد خاطر بإلقاء نظرة سريعة إلى الوراء ليرى أنها كانت يد سايتر. كان سيده يعطيه نظرة رافضة، وأدرك بلاكنايل أنه كان يتراجع دون وعي. أعطى الهوبغوبلن لسيده ابتسامة متوترة ثم تنهد وأخذ بضع خطوات، صغيرة جدًا، إلى الأمام.
“منطقي بما يكفي”. أجاب سايتر.
إنضم إلى الزمجرة السابقة من أعمق الكهف هدير مدوي عميق. كان عالي بما يكفي لدرجة أنه لسع آذان بلاكنايل. ثم سمع دوي انفجار خطى من مكان قريب بينما إنقضى الترول إلى أنظارهم، وتماما إلى قطاع الطريق.
اشتعلت عيون الوحش الضخم المنقض بالكراهية والجوع الطائش، بينما نظر إلى المخلوقات الصغيرة الضعيفة التي تجرأت على اقتحام منزله. لقد فتح فمه ليكشف عن أسنان صفراء خشنة وطول أنيابه العملاقة الكامل. بدا فكيه المتساقطين باللعاب أكبر وملئا رؤية بلاكنايل الكاملة بينما نزل عليهم الطاغوت الأخضر.
اشتعلت عيون الوحش الضخم المنقض بالكراهية والجوع الطائش، بينما نظر إلى المخلوقات الصغيرة الضعيفة التي تجرأت على اقتحام منزله. لقد فتح فمه ليكشف عن أسنان صفراء خشنة وطول أنيابه العملاقة الكامل. بدا فكيه المتساقطين باللعاب أكبر وملئا رؤية بلاكنايل الكاملة بينما نزل عليهم الطاغوت الأخضر.
~~~~~~
“لدى الترول جلود أقوى من الدروع الجلدية الجيدة ولا تنزف جروحهم بشكل صحيح، لذلك يصعب إسقاطها. السهام، حتى تلك الشائكة، لن تفعل الكثير.” أشار.
فصل الأمس، أرجوا أنه قد أعجبكم
أراكم غدا إن شاء الله
التفت جورجيوس لإلقاء نظرة على بلاكنايل ثم أعلى النهر. عبس وبدا وكأنه يفكر في الأمور لثانية.
إستمتعوا~~~~
“لقد أدركت ذلك”. أجاب جورجيوس بجفاف.
