المسابقة (2)
الفصل 171: المسابقة (2)
عندما اقترب يوجين من الباب المغلق لفتحه، شعر بخطى صامتة تتحرك بعيدا على الجانب الآخر. وقف يوجين وانتظر أمام الباب لبضع لحظات. بعد ذلك، عند رؤية كيف ظل الباب مغلقا، اقتربت أصوات شخص يتسلل ببطء مرة أخرى.
قال يوجين معتذرًا: “اعتذاري، لكن لسوء الحظ، لن أتمكن من التسكع براحة معكم.”
سحب يوجين الباب مفتوحًا على الفور.
بعبارات أخرى، المجال الذي ستجرى فيه المنافسة ليس جزءا من الملكية الخاصة لعشيرة لايونهارت. تنتمي هذه المنطقة إلى كيهل كجزء من الأراضي المملوكة مباشرة للإمبراطور.
لكن هذا ليس السبب الوحيد لعقد هذا المؤتمر. تحدث الإمبراطور أيضًا إلى ألتشستر بشكل خاص حول أهدافه في هذه المسابقة.
“كيااااا!”
“إييييك!”
“إييييك!”
رن صوت صراخ شخصان.
“من الواضح أن ذلك سيؤدي فقط إلى إجراء مقارنات غير مواتية بينكما. لا تكن أنانيا وإبقَ هنا يا أخي.” وبخته سيل.
نظر يوجين عبر المدخل المفتوح بوجه متجهم. على الجانب الآخر من الباب، رأى ديزرا، التي قفزت للخلف بضع خطوات وتم القبض عليها الآن في وضع مذنب، وسيل، التي تحافظ على تعبير وقح كما لو أنها رفضت الاعتراف بأنها أصدرت للتو مثل هذا الصوت المحرج.
كجزء من حملة التجنيد الضخمة التي سنها فرسان البلاك لايونز، اتبعت ديزرا حلمها وانضمت إلى الفرقة الثالثة لفرسان البلاك لايونز، بقيادة كارمن لايونهارت، التي أعجبت بها ديزرا.
لقد جاءت الكياااا من سيل، بينما جاءت الـإيييك من ديزرا.
هناك مئات العيون تراقب للتأكد من أن جميع المشاركين في هذه المسابقة يتصرفون بشرف مع بعضهم البعض، ويلتزمون بقواعد الفروسية، ويقيدون أنفسهم من أي إراقة دماء غير ضرورية. معظم هؤلاء المتفرجين هم أرستقراطيون يتمتعون على الأقل ببعض المكانة الفردية داخل كيهل، وحتى أولئك الذين ليس لديهم ألقابهم الخاصة فَـهم تجار منحتهم ثروتهم مكانة لا يمكن تجاهلها. بدلا من الأشياء الباهتة مثل الشرف أو الفروسية، عيونهم مليئة بالاهتمام حيث تخيلوا المعارك القادمة بين سلاحي الفرسان.
“ماذا تفعلان هنا؟” سأل يوجين.
“ماذا تظنني كنت أفعل مثلًا؟ أنا أمر بجانب هذا المدخل فقط.” كذبت سيل بشكل واضح وسرعان ما هدأت قلبها النابض بسرعة من الصدمة التي تلت ذلك. ألقت سيل نظرة جانبية على ديزرا، التي لا تزال تتراجع إلى الوراء، ووبختها، “ديزرا الغبية، لماذا أحدثت مثل هذا الضجيج القبيح؟”
“لا تدعوني بالعمة.” قطعته كارمن على الفور.
“هاه؟” تلعثمت ديزرا.
أوضحت كارمن: “أنا أتحدث عن اقتراح هذه المسابقة من الأساس.”
“لقد بدأتِ في إصدار أصوات مثل الحمقاء الآن.” اتهمتها سيل: “أنا أتحدث عن تلك الصرخات السخيفة — كياااا و إييييك. بغض النظر عن مدى دهشتك، أليس من المبالغة أن تصرخي مرتين على التوالي؟”
“ماذا تقصدين بذلك؟” احتجت ديزرا. “لم أصرخ مرتين. أيضًا، بالمعنى الدقيق للكلمة، الصوت الذي صدر مني للتو هو أكثر كَـتفاجئ من صراخ—”
“ماذا تقصدين بذلك؟” احتجت ديزرا. “لم أصرخ مرتين. أيضًا، بالمعنى الدقيق للكلمة، الصوت الذي صدر مني للتو هو أكثر كَـتفاجئ من صراخ—”
في حين أن هذا قد يكون الأولوية الأصلية للمنظمين، إلا أن أيا من المتفرجين الذين تجمعوا لمشاهدة المسابقة لم يهتم بذلك.
“لا، لقد صرخت بالتأكيد مرتين. بفضل ذلك، تجمدتِ أيضا بسبب المفاجأة!” أصرت سيل، وليس لديها نية للاعتراف بأنها أطلقت أي صرخة. في نفس الوقت، هناك سؤال يختمر في زاوية قلبها، ‘كنت بالتأكيد أنتبه لأي علامات على وجوده، إذن كيف؟’
هذا هو أحد قادة فرسان التنين الأبيض، إبولدت ماغيوس.
لاحظ يوجين أيضا أن سيل تحاول قراءة آثار وجوده. لذلك، لمضايقة سيل، أخفى كل علامات وجوده وانتظر عند الباب. بغض النظر عن مدى حرص حواس سيل، من المستحيل على سيل اكتشافه إذا صمم يوجين على إخفاء نفسه.
أجاب إبولدت ببساطة دون أن يوقف خطواته: “دعني أذهب أولا.”
“صرخت مرة واحدة فقط!” جادلت ديزرا.
“ديزرا! هل أنت، مرافقة فقط، تجرؤين حقًا على مجادلتي، أنا الضابط الموجه خاصتك؟” قالت سيل وهي تنظر إلى ديزرا بتعبير صارم.
تماما كما قالت سيل.
“هل يجب أن أذهب إلى هناك أيضًا؟” إقترح سيان، متأملًا.
كجزء من حملة التجنيد الضخمة التي سنها فرسان البلاك لايونز، اتبعت ديزرا حلمها وانضمت إلى الفرقة الثالثة لفرسان البلاك لايونز، بقيادة كارمن لايونهارت، التي أعجبت بها ديزرا.
بفضل ذلك، تمكن ديزرا لحسن الحظ من ارتداء زي فرسان البلاك لايونز، ولكن لسوء الحظ، مهارات ديزرا تفتقر إلى حد كبير بالنسبة لِـعضو في البلاك لايونز. في النهاية، صارت ديزرا متدربةً ومساعدة لتلميذة كارمن، سيل.
“…هذا….هذا فقط سخيف. حتى مع كونكِ الضابط الموجه، سيدة سيل، لا يمكنني تقبل اتهامي بفعل شيء لم أفعله.” جادلت ديزرا بعناد.
“…هذا….هذا فقط سخيف. حتى مع كونكِ الضابط الموجه، سيدة سيل، لا يمكنني تقبل اتهامي بفعل شيء لم أفعله.” جادلت ديزرا بعناد.
قالت سيل وهي تنظر إلى ديزرا بعيون ضيقة: “إذا واصلت هذا الأمر، فلن أعتني بك في المرة القادمة التي نخرج فيها معا.”
بسبب هذه الكلمات، بدأت عيون ديزرا ترتجف بتردد.
‘الغرض من التورط في هذا هو جذب اهتمام اللورد ألتشستر بعد كل شيء، لذلك يجب أن يساعد هذا في ذلك.’ أقنع يوجين نفسه.
بسبب هذه الكلمات، بدأت عيون ديزرا ترتجف بتردد.
فقط من خلال الاستماع إلى محادثتهم، قد يشعر المرء أن سيل هي نموذج للحقارة لإصدار مثل هذا التهديد، لكن بشكل غير متوقع، إعتنت سيل بالفعل بديزرا بعدة طرق بعد أن انضمت مؤخرًا إلى البلاك لايونز كمساعد لها.
“…أتوقع أن يتم تقليل حجم أراضيهم قليلًا لولا هذا.” وافقها غيلياد في النهاية.
“ظلت عشيرة لايونهارت تحمي كيهل منذ ثلاثمائة عام. دون الحصول على أي ألقاب رسمية للقيام بذلك! ومع ذلك، فإن الإمبراطور، الذي تمتلئ بطنه بالجشع والغرور، لا يقدر عملنا الشاق ويسعى إلى استهدافنا في وقت ضعفنا، والدوس على اسم عائلتنا والتوق إلى قوتنا.” قالت كارمن هذه الكلمات بغضب بارد.
“أنتِ على حق.” اعترف ديزرا بتعبير محرج. “الحقيقة هي أنني صرخت مرتين.”
“هل سمعت ذلك؟” تفاخرت سيل بتعجرف وهي تنظر إلى يوجين.
يطلق على فرسان التنين الأبيض أفضل الفرسان في الإمبراطورية. حتى غيلياد مدركٌ تماما لسمعتهم. ومع ذلك، لم يعتقد أن فرسان الوايت لايونز أدنى منهم بأي شكل من الأشكال.
“…وماذا تريدين مني؟” سأل يوجين.
كجزء من حملة التجنيد الضخمة التي سنها فرسان البلاك لايونز، اتبعت ديزرا حلمها وانضمت إلى الفرقة الثالثة لفرسان البلاك لايونز، بقيادة كارمن لايونهارت، التي أعجبت بها ديزرا.
اشتكت مير، “لكن هذا يعني أنني لا أستطيع مساعدة السير يوجين.”
“لماذا تستمر في التطفل على مكتب السيدة كارمن في الآونة الأخيرة؟” سألت سيل بينما اختفت الابتسامة التي تم لصقها للتو على وجهها. محدقة بوجه يوجين مع تعبير مشبوه، سألت سيل، “لا يمكن أنك تفكر في أن تصير تلميذ السيدة كارمن، أليس كذلك؟”
“ماذا تفعلان هنا؟” سأل يوجين.
“هل هناك شيء خاطئ في ذلك؟” سأل يوجين.
“لا، لقد صرخت بالتأكيد مرتين. بفضل ذلك، تجمدتِ أيضا بسبب المفاجأة!” أصرت سيل، وليس لديها نية للاعتراف بأنها أطلقت أي صرخة. في نفس الوقت، هناك سؤال يختمر في زاوية قلبها، ‘كنت بالتأكيد أنتبه لأي علامات على وجوده، إذن كيف؟’
“لا يمكنك.” رفضت سيل بشدة. “أنت تتلقى بالفعل إرشادات خاصة من السير جينوس. إذا قبلت تعليمات من السيدة كارمن فوق ذلك، سيكون ذلك جشعًا جدا وغير عادل.”
“هذا صحيح….سيدي يوجين. السيدة كارمن مشغولة للغاية بالفعل بتوجيه الفرقة الثالثة فقط.” دعمت ديزرا سيل بينما تتعثر في مخاطبة يوجين بِـسيدي.
ومع ذلك، نظرًا لأنها اضطرت الآن إلى استخدام التكريم كلما اضطرت إلى مخاطبة سيان وسيل، فسيكون من المحرج بالنسبة لها عدم استخدام سيدي عند مخاطبة يوجين أيضًا. والآن بعد أن صارت عضوا في الفرقة الثالثة، عليها فقط أن تبذل قصارى جهدها لتعتاد على مخاطبة أولئك من العائلة الرئيسية بإسم سيدي أو سيدتي.
على الرغم من أنها احتفظت بمظهر امرأة في العشرينات من عمرها، إلا أن كارمن لا تزال عمة غيلياد.
علق يوجين وهو ينظر إلى كارمن، الواضعة ساقيها على الطاولة: “يجب أن يكون من الجيد الاستمرار في تلقي مثل هذه المودة من كل مكان.”
“…أيضًا…” تابع غيلياد وهو ينظر إلى الأمام بابتسامة ساخرة. “…بصراحة لا أستطيع أن أتخيل مشهد ذلك الطفل وهو يخسر.”
“إذا سمحت له بالاقتراب لأنه لا يمكن أن يرى القتال بوضوح، فَسَـأُعلِقُكَ على صليب، فهمت؟” هدده يوجين.
بووف، بووف.
أوضحت كارمن: “أنا أتحدث عن اقتراح هذه المسابقة من الأساس.”
نفت سيل: “لم أقل شيئا.”
ظلت كارمن تفتح وتغلق ولاعتها بينما تحاول كبح الابتسامة التي توشك على الانتشار عبر شفتيها.
لوح يوجين نحو لامان وهو يرسل نظرة خاطفة نحو جيرهارد. جالسًا على حصانه، جيرهارد ينظر إلى يوجين بعيون مليئة بالعاطفة. هذه هي المرة الأولى التي يرى فيها ابنه يبدو مثيرًا للإعجاب في ساحة المعركة، ويجذب انتباه الجميع كما لو إن الضوء يسلط عليه.
قال يوجين معتذرًا: “اعتذاري، لكن لسوء الحظ، لن أتمكن من التسكع براحة معكم.”
“الوقت يقترب ببطء من التاريخ المقرر لبداية للمسابقة، لذا ماذا تفعلان يا رفاق هنا؟ حتى مع حقيقة أنكما لن تشاركا، ألم يتم إعطاء وقت راحة لجميع أعضاء الفرسان لكي يشاهدوا المسابقة؟” استفسر يوجين.
لا يهم كم نسبهم عظيم، عشيرة لايونهارت لا تزال مجرد عائلة نبيلة. أليس من المفرط لمثل هذه الأسرة أن تمتلك القوة الكافية لتقديم سلاحي فرسان كاملين، مع مائة وستين فارسًا في واحد وواحد وستين فارسًا في الآخر؟ هل من المناسب حقًا لبطل منذ ثلاثمائة عام وإرثه أن يحظى باحترام أكبر من الإمبراطور الحالي؟
“لهذا السبب نحن هنا.” ادعت سيل. “لقد جئنا لاصطحابك أنت والسيدة كارمن.”
فقط لكي يرد الرجل بجانبه: “ليس وكأننا حقا بحاجة إلى فهم إرادته السامية.”
قال يوجين معتذرًا: “اعتذاري، لكن لسوء الحظ، لن أتمكن من التسكع براحة معكم.”
“على أي حال، مجرد حقيقة أنه موهوب للغاية هو أمر غير إنساني. انظري إلي. أنا موهوب بشكل معتدل فقط، لذلك أنا أفيض بالإنسانية. هل تعلمين؟ أنا في الواقع أكثر شعبية بين فرسان الوايت لايونز من يوجين.” قال سيان بلا مبالاة قليلا ثم تفاخر بقوة أمام سيل.
“لِمَ لا؟” اشتكت سيل.
“لماذا تستمر في التطفل على مكتب السيدة كارمن في الآونة الأخيرة؟” سألت سيل بينما اختفت الابتسامة التي تم لصقها للتو على وجهها. محدقة بوجه يوجين مع تعبير مشبوه، سألت سيل، “لا يمكن أنك تفكر في أن تصير تلميذ السيدة كارمن، أليس كذلك؟”
أجاب يوجين دون أي أثر للتردد أو القلق: “لأنني قررت المشاركة في المسابقة.”
لكن هذا ليس السبب الوحيد لعقد هذا المؤتمر. تحدث الإمبراطور أيضًا إلى ألتشستر بشكل خاص حول أهدافه في هذه المسابقة.
اتسعت عيون سيل وديزرا بِـدهشة.
فرسان التنين الأبيض، الذين خدموا العائلة الإمبراطورية مباشرة، وفرسان لايونهارت، الذين بدأ سجلهم المرموق لأول مرة منذ ثلاثمائة عام، سيواجهون بعضهم البعض وجها لوجه. حتى الآن، لم تحدث مواجهة مباشرة بين الفرسان الإمبراطوريين وأسلحة الفرسان التي خدمت نبلاء كيهل.
لا يهم كم نسبهم عظيم، عشيرة لايونهارت لا تزال مجرد عائلة نبيلة. أليس من المفرط لمثل هذه الأسرة أن تمتلك القوة الكافية لتقديم سلاحي فرسان كاملين، مع مائة وستين فارسًا في واحد وواحد وستين فارسًا في الآخر؟ هل من المناسب حقًا لبطل منذ ثلاثمائة عام وإرثه أن يحظى باحترام أكبر من الإمبراطور الحالي؟
منذ ثلاثمائة عام مضت، اتخذت عشيرة لايونهارت الغابة المترامية الأطراف بأكملها على الحدود الغربية لسيريس كمجال لها، ولم توجد منازل نبيلة أخرى تقع على مشارف أراضيهم.
سحب يوجين الباب مفتوحًا على الفور.
“كما لو أنه سيكون من السهل جدا فهم النوايا الحقيقية لجلالة الملك.” تمتم ألتشستر في نفسه.
بعبارات أخرى، المجال الذي ستجرى فيه المنافسة ليس جزءا من الملكية الخاصة لعشيرة لايونهارت. تنتمي هذه المنطقة إلى كيهل كجزء من الأراضي المملوكة مباشرة للإمبراطور.
بووف، بووف.
ونظرًا لأن هذه المواجهة برمتها قد نشأت عن بعض الخلافات التافهة، فلا داعي لإراقة دماء أكثر من اللازم. خلال هذه المسابقة، على المشاركين التأكد دائما من احترام شرف بعضهم البعض والالتزام بقواعد الفروسية.
‘عادة، ينتهي كل شيء قبل حدوث مواجهة شاملة.’
في حين أن هذا قد يكون الأولوية الأصلية للمنظمين، إلا أن أيا من المتفرجين الذين تجمعوا لمشاهدة المسابقة لم يهتم بذلك.
اتسعت عيون سيل وديزرا بِـدهشة.
هناك مئات العيون تراقب للتأكد من أن جميع المشاركين في هذه المسابقة يتصرفون بشرف مع بعضهم البعض، ويلتزمون بقواعد الفروسية، ويقيدون أنفسهم من أي إراقة دماء غير ضرورية. معظم هؤلاء المتفرجين هم أرستقراطيون يتمتعون على الأقل ببعض المكانة الفردية داخل كيهل، وحتى أولئك الذين ليس لديهم ألقابهم الخاصة فَـهم تجار منحتهم ثروتهم مكانة لا يمكن تجاهلها. بدلا من الأشياء الباهتة مثل الشرف أو الفروسية، عيونهم مليئة بالاهتمام حيث تخيلوا المعارك القادمة بين سلاحي الفرسان.
“ماذا تظنني كنت أفعل مثلًا؟ أنا أمر بجانب هذا المدخل فقط.” كذبت سيل بشكل واضح وسرعان ما هدأت قلبها النابض بسرعة من الصدمة التي تلت ذلك. ألقت سيل نظرة جانبية على ديزرا، التي لا تزال تتراجع إلى الوراء، ووبختها، “ديزرا الغبية، لماذا أحدثت مثل هذا الضجيج القبيح؟”
فرسان التنين الأبيض، الذين خدموا العائلة الإمبراطورية مباشرة، وفرسان لايونهارت، الذين بدأ سجلهم المرموق لأول مرة منذ ثلاثمائة عام، سيواجهون بعضهم البعض وجها لوجه. حتى الآن، لم تحدث مواجهة مباشرة بين الفرسان الإمبراطوريين وأسلحة الفرسان التي خدمت نبلاء كيهل.
‘عادة، ينتهي كل شيء قبل حدوث مواجهة شاملة.’
“هل هناك شيء خاطئ في ذلك؟” سأل يوجين.
هذا ليس فقط بالنسبة للصراعات بين الفرسان الإمبراطوريين والفرسان النبلاء أيضا. عادة لا تقاتل أسلحة الفرسان النبيلة فيما بينها أيضا، لأن الصراع المباشر بين أسلحة الفرسان يمكن أن يؤدي بسهولة إلى معركة على أراضي بعضهم البعض.
لذلك، فإن أي نزاع بين أسلحة الفرسان يلتزم دائما بهذه القواعد: يجب دائما تأسيس أي نزاع على أسباب عادلة، ويجب ترتيب المبارزات بدقة حتى لا تترك أي ندم، ومن المتوقع أن يظهر كلا الجانبين الاحترام لبعضهما البعض لمنع الخاسر من التعرض للإذلال المفرط. وهكذا، فإن أي صراعات تنشأ لن تتجاوز حجم مبارزة واحد مقابل واحد، وتم حظر تعبئة سلاح الفرسان بأكمله في الميدان صراحة دون إذن من رعاتهم النبلاء….
لن يكون من المبالغة القول إن يوجين حاليا هو أشهر شاب في عشيرة لايونهارت بأكملها. قد يكون هناك الكثير من الشائعات التي تدور حوله، لكن يوجين من المشاهير الغامضين الذين لم يظهروا مرة واحدة في أي من التجمعات الاجتماعية التي يحضرها بانتظام نبلاء كيهل. نتيجة لذلك، لم يستطع المتفرجون إلا أن يحملوا الكثير من التوقعات في أعينهم وهم يشاهدون يوجين.
“سبب هذا الصراع هو فرسان التنين الأبيض في المقام الأول، لذلك كان فرسان لايونهارت على حق منذ بداية كل هذا.”
“حتى عندما تعترف بأخطائك يا أخي، ما زلت تبدو قبيحا جدا.”
“ومع ذلك، فإن فرسان التنين الأبيض الذين يخدمون جلالته لا يمكن أن يكونوا أول من يحني رؤوسهم.”
شهق مستمعوه في الفهم، “آآآآه….!”
“قد يكون هذا هو الحال، ولكن….”
أجاب يوجين دون أي أثر للتردد أو القلق: “لأنني قررت المشاركة في المسابقة.”
“هذه مجرد إشاعة تنتشر داخل القصر الإمبراطوري، لكن جلالة الإمبراطور قد يخطط لتصعيد هذا إلى حرب شاملة.”
“أي نوع من الهراء هو هذا….؟”
“ماذا تظنني كنت أفعل مثلًا؟ أنا أمر بجانب هذا المدخل فقط.” كذبت سيل بشكل واضح وسرعان ما هدأت قلبها النابض بسرعة من الصدمة التي تلت ذلك. ألقت سيل نظرة جانبية على ديزرا، التي لا تزال تتراجع إلى الوراء، ووبختها، “ديزرا الغبية، لماذا أحدثت مثل هذا الضجيج القبيح؟”
“كما تعلم، منذ وقت ليس ببعيد، حدث صراع داخلي بين أفراد الأسرة في سلسلة جبال أوكلاس، داخل نطاق عشيرة لايونهارت. لم تقع الكثير من الضحايا، لكن هيبة عشيرة لايونهارت، التي تفتخر بكونها أقوى عشيرة عسكرية في القارة بأكملها، سقطت إلى القاع. حتى أنهم بدأوا في إلغاء تقاليدهم القديمة لمحاولة تصحيح ذلك وإستعادة سلطة الأسرة.”
اشتكت مير، “لكن هذا يعني أنني لا أستطيع مساعدة السير يوجين.”
الشخص الذي قاد هذه المحادثة هو ماركيز بليزيكو، وهو نبيل مشهور بالوصول الواسع لدوائره الاجتماعية، والتي امتدت حتى إلى الكنائس المختلفة.
“هل يجب أن أذهب إلى هناك أيضًا؟” إقترح سيان، متأملًا.
خفض صوته إلى أدنى مستوى ممكن، كما لو إنه يقول سرًا عظيمًا، وهمس الماركيز، “عشيرة لايونهارت هي عائلة أرستقراطية مرموقة يمكن حتى تسميتها أقوى دعامة لكيهل. سلفهم، فيرموث العظيم، بطلٌ عظيما سيترك اسمه إلى الأبد في تاريخ القارة…..وإذا حاولت هذه العشيرة البدء في انقلاب….فقط كم سيكون هذا صعبًا على صاحب الجلالة؟”
شهق مستمعوه في الفهم، “آآآآه….!”
أوضح بليزيكو قائلا: “من خلال هذه المسابقة، يعتزم جلالته تأكيد هل عشيرة لايونهارت تمكنت أم لا من تحقيق أدنى تقدم في تصحيح سقوطها البطيء. هذا هو السبب في أنه سمح للجميع هنا بمراقبة المنافسة حتى يتمكنوا من تأكيدها بأنفسهم. حتى لو هزم فرسان الوايت لايونز فرسان التنين الأبيض في هذه المسابقة، فإن جلالة الملك سيظل سعيدا جدا بهذه النتيجة.”
تدفقت المحادثات المليئة بمثل هذا المحتوى في جميع أنحاء حشد المتفرجين بأكمله.
‘…لا أستطيع الخروج وتحديه الآن.’ فكر ألتشستر بقلق.
“كما لو أنه سيكون من السهل جدا فهم النوايا الحقيقية لجلالة الملك.” تمتم ألتشستر في نفسه.
“لن أستخدم أي سحر أيضًا. ألم أخبرك للتو أن كل ما أحتاجه هو سيف واحد؟” كرر يوجين ما قاله.
فقط لكي يرد الرجل بجانبه: “ليس وكأننا حقا بحاجة إلى فهم إرادته السامية.”
فتحت كارمن ولاعتها ووضعت سيجارًا في فمها قبل المتابعة، “على الرغم من أنه بنى ببطء المزيد والمزيد من القوة، إلا أنه لم يحصل على أي مكان لإطلاقها. ومع ذلك، هناك الكثير من الاعتبارات التي يجب اتخاذها قبل بدء الحرب. ولكن عندما بدأ سلطان نهاما في تقطير لعابه هنا وهناك لأن بطنه مليئة بالجشع والغرور، فمن الأفضل أن تصدق أن إمبراطورنا المهيب يسيل لعابه بنفس القدر.”
غير الرجل المواضيع، “صحيح أن عشيرة لايونهارت تمر بالكثير من العواصف مؤخرا، أليس كذلك؟ قد تنبع هذه المنافسة من نزاع بين الفرسان، لكن ليس من السيء أن تكون هناك مواجهة شاملة مثل هذه من أجل تأكيد القوة الحقيقية لعشيرة لايونهارت.”
“….فرسان البلاك لايونز هم الذين عانوا من الحادث الأخير. فرسان الوايت لايونز الذين يخدمون السلالة المباشرة لم يتعرضوا لأي ضرر.” ذكَّر ألتشستر الرجل.
قال يوجين معتذرًا: “اعتذاري، لكن لسوء الحظ، لن أتمكن من التسكع براحة معكم.”
“نعم، أنا على علم بذلك. ومع ذلك، هؤلاء الفرسان الذين أقسموا الولاء للعائلة التي بدأت تتهاوى من الداخل….هل ستكون حقا استثنائية مثل السمعة والتقاليد التي ورثوها….؟” تساءل الرجل بشكل مرتاب وهو ينظر نحو الجانب الآخر بابتسامة رقيقة.
“هذا صحيح….سيدي يوجين. السيدة كارمن مشغولة للغاية بالفعل بتوجيه الفرقة الثالثة فقط.” دعمت ديزرا سيل بينما تتعثر في مخاطبة يوجين بِـسيدي.
“هذه مجرد إشاعة تنتشر داخل القصر الإمبراطوري، لكن جلالة الإمبراطور قد يخطط لتصعيد هذا إلى حرب شاملة.”
على الجانب الآخر من الميدان، أعلام عشيرة لايونهارت ترفرف. كل من فرسان الوايت لايونز في زيهم الرمادي وفرسان البلاك لايونز في زيهم الأسود حاضرين في المسابقة. في الوسط وقف البطريرك غيلياد وهو يركب حصانًا أسودًا.
“…أنا لست نادما على ذلك.” أعلن غيلياد في النهاية. “كما قلت، يا عمتي، شخص ما بحاجة إلى اتخاذ قرار. وهذا القرار هو الشيء الذي أنا، كَـبطريرك الأسرة، يجب أن أقرره.”
“لا تنظر بازدراء إلى عشيرة لايونهارت.” قال ألتشستر: “إنهم العشيرة العسكرية التي سادت على قمة الإمبراطورية على مدى الثلاثمائة عام الماضية. من بين جميع الفرسان المفتونين بسمعتهم، يتم اختيار فقط أولئك الذين لديهم مهارات استثنائية بعناية للانضمام إليهم وتلقي مزيد من التدريب ليصيروا أعضاء في فرسان الوايت لايونز.”
قال يوجين وهو يشخر وهو يفك عباءته: “على الرغم من أنهم هم الذين اختاروا القتال في المقام الأول.”
شعر ألتشستر بالإهانة من عدم الإحترام الواضح لعشيرة لايونهارت. على الرغم من أنه أقسم الولاء المطلق للإمبراطور كزعيم لفرسان التنين الأبيض، كفارس بنفسه، لا يزال ألتشستر يحترم فيرموث العظيم وظل مفتونًا بأسطورته منذ صغره.
لم يملك أي سبب حقيقي للقيام بذلك، لكن رؤية جيرهارد بمثل هذا الوجه العاطفي جعل يوجين يشعر أنه يجب أن يبدأ القتال قبل الموعد المحدد.
“…لو إنني أنظر إليهم بتعالي، لما شاركت حتى في هذه المسابقة.” أجاب الرجل في النهاية.
“هل هناك شيء خاطئ في ذلك؟” سأل يوجين.
هذا هو أحد قادة فرسان التنين الأبيض، إبولدت ماغيوس.
كراك كراك.
“كما تعلم، منذ وقت ليس ببعيد، حدث صراع داخلي بين أفراد الأسرة في سلسلة جبال أوكلاس، داخل نطاق عشيرة لايونهارت. لم تقع الكثير من الضحايا، لكن هيبة عشيرة لايونهارت، التي تفتخر بكونها أقوى عشيرة عسكرية في القارة بأكملها، سقطت إلى القاع. حتى أنهم بدأوا في إلغاء تقاليدهم القديمة لمحاولة تصحيح ذلك وإستعادة سلطة الأسرة.”
تابع إبولدت: “بغض النظر عن هل ستنتهي هذه المنافسة بانتصارنا أو هزيمتنا، فمن الضروري الحصول على فهم أكثر دقة لقوة عشيرة لايونهارت، حتى لو فقط من أجل مؤتمر الوحدة الذي سيعقد العام المقبل.”
“إذا سمحت له بالاقتراب لأنه لا يمكن أن يرى القتال بوضوح، فَسَـأُعلِقُكَ على صليب، فهمت؟” هدده يوجين.
لكن هذا ليس السبب الوحيد لعقد هذا المؤتمر. تحدث الإمبراطور أيضًا إلى ألتشستر بشكل خاص حول أهدافه في هذه المسابقة.
غير الرجل المواضيع، “صحيح أن عشيرة لايونهارت تمر بالكثير من العواصف مؤخرا، أليس كذلك؟ قد تنبع هذه المنافسة من نزاع بين الفرسان، لكن ليس من السيء أن تكون هناك مواجهة شاملة مثل هذه من أجل تأكيد القوة الحقيقية لعشيرة لايونهارت.”
لا يهم كم نسبهم عظيم، عشيرة لايونهارت لا تزال مجرد عائلة نبيلة. أليس من المفرط لمثل هذه الأسرة أن تمتلك القوة الكافية لتقديم سلاحي فرسان كاملين، مع مائة وستين فارسًا في واحد وواحد وستين فارسًا في الآخر؟ هل من المناسب حقًا لبطل منذ ثلاثمائة عام وإرثه أن يحظى باحترام أكبر من الإمبراطور الحالي؟
“…لو إنني أنظر إليهم بتعالي، لما شاركت حتى في هذه المسابقة.” أجاب الرجل في النهاية.
لهذا السبب أراد الإمبراطور الضغط على اللايونهارت. حتى لو انتهى بهم الأمر بخسارة المنافسة، فلن يخسر فرسان التنين الأبيض الكثير. كما أن هزيمتهم ستنجح كمثال على رعاية الإمبراطور. هذه الفكرة قد زرعت بالفعل في جميع أنحاء المتفرجين مقدما.
غير الرجل المواضيع، “صحيح أن عشيرة لايونهارت تمر بالكثير من العواصف مؤخرا، أليس كذلك؟ قد تنبع هذه المنافسة من نزاع بين الفرسان، لكن ليس من السيء أن تكون هناك مواجهة شاملة مثل هذه من أجل تأكيد القوة الحقيقية لعشيرة لايونهارت.”
“لهذا السبب نحن هنا.” ادعت سيل. “لقد جئنا لاصطحابك أنت والسيدة كارمن.”
ومع ذلك، ماذا لو فازوا؟ عندها سيعرف العالم كله أن ثروات عشيرة لايونهارت قد تراجعت بالفعل وأن دماء البطل قد تراجعت الآن. وإذا وجد أي متراجعين عن الإنضمام إلى فرسان الوايت لايونز نتيجة لذلك، فمن المؤكد أن الإمبراطور سوف يحتضنهم بسخاء ويوفر لهم مكانًا بين فرسانه.
“أي ندم؟” سألت كارمن.
هي تجلس أيضا على حصان أسود بجانب غيلياد. رفرفت أطراف معطفها وهي تراقب الحقل الواسع أمامهم.
“ماذا تقصدين؟” سأل غيلياد.
“هل يجب أن أذهب إلى هناك أيضًا؟” إقترح سيان، متأملًا.
على الرغم من أنها احتفظت بمظهر امرأة في العشرينات من عمرها، إلا أن كارمن لا تزال عمة غيلياد.
أوضحت كارمن: “أنا أتحدث عن اقتراح هذه المسابقة من الأساس.”
تماما كما قالت سيل.
“أي نوع من الهراء هو هذا….؟”
ابتسم غيلياد بسخرية وهو يعترف، “بدا جلالة الملك صريحًا بعض الشيء.”
تنهدت كارمن “لأن هذا السلام استمر لفترة طويلة.”
أوضحت كارمن: “أنا أتحدث عن اقتراح هذه المسابقة من الأساس.”
نفت سيل: “لم أقل شيئا.”
بووف.
غير الرجل المواضيع، “صحيح أن عشيرة لايونهارت تمر بالكثير من العواصف مؤخرا، أليس كذلك؟ قد تنبع هذه المنافسة من نزاع بين الفرسان، لكن ليس من السيء أن تكون هناك مواجهة شاملة مثل هذه من أجل تأكيد القوة الحقيقية لعشيرة لايونهارت.”
“لا يمكنك.” رفضت سيل بشدة. “أنت تتلقى بالفعل إرشادات خاصة من السير جينوس. إذا قبلت تعليمات من السيدة كارمن فوق ذلك، سيكون ذلك جشعًا جدا وغير عادل.”
فتحت كارمن ولاعتها ووضعت سيجارًا في فمها قبل المتابعة، “على الرغم من أنه بنى ببطء المزيد والمزيد من القوة، إلا أنه لم يحصل على أي مكان لإطلاقها. ومع ذلك، هناك الكثير من الاعتبارات التي يجب اتخاذها قبل بدء الحرب. ولكن عندما بدأ سلطان نهاما في تقطير لعابه هنا وهناك لأن بطنه مليئة بالجشع والغرور، فمن الأفضل أن تصدق أن إمبراطورنا المهيب يسيل لعابه بنفس القدر.”
“…هذا إدعاءٌ خطير جدًا لقوله.” رد غيلياد.
لكن كلماته بدت وكأنها قيلت دون أي قناعة حقيقية. أو على الأقل هكذا بدا الأمر للفرسان الآخرين.
“هل هناك شيء خاطئ مع ما قلته للتو؟ حتى لو صرت إمبراطورًا لإمبراطورية، فلا يزال يتعين عليك معرفة كيف تكون راضيًا باعتدال….لولا أن سلفنا قد أرسى جذوره في إمبراطورية كيهل قبل ثلاثمائة عام، هل تعتقد حقا أن كيهل ستتمكن من الاحتفاظ بمكانتها كإمبراطورية خلال تلك الأوقات الفوضوية؟” لاحظت كارمن بسخرية.
نظر يوجين عبر المدخل المفتوح بوجه متجهم. على الجانب الآخر من الباب، رأى ديزرا، التي قفزت للخلف بضع خطوات وتم القبض عليها الآن في وضع مذنب، وسيل، التي تحافظ على تعبير وقح كما لو أنها رفضت الاعتراف بأنها أصدرت للتو مثل هذا الصوت المحرج.
“…أتوقع أن يتم تقليل حجم أراضيهم قليلًا لولا هذا.” وافقها غيلياد في النهاية.
ابتسم غيلياد بسخرية وهو يعترف، “بدا جلالة الملك صريحًا بعض الشيء.”
شخرت كارمن، “هذا صحيح. كيهل لديها الكثير من الأعداء. إذا لم تصد عشيرتنا على الفور البرابرة في الغابة الجنوبية، لإضطر الفرسان الإمبراطوريون، الذين يفخر جلالته بهم، بحاجة إلى تولي واجبنا. البطريرك، أنت تفهم ما أقوله، صحيح؟”
“…أتوقع أن يتم تقليل حجم أراضيهم قليلًا لولا هذا.” وافقها غيلياد في النهاية.
بقي غيلياد صامتا.
“…هذا إدعاءٌ خطير جدًا لقوله.” رد غيلياد.
“ظلت عشيرة لايونهارت تحمي كيهل منذ ثلاثمائة عام. دون الحصول على أي ألقاب رسمية للقيام بذلك! ومع ذلك، فإن الإمبراطور، الذي تمتلئ بطنه بالجشع والغرور، لا يقدر عملنا الشاق ويسعى إلى استهدافنا في وقت ضعفنا، والدوس على اسم عائلتنا والتوق إلى قوتنا.” قالت كارمن هذه الكلمات بغضب بارد.
بعبارات أخرى، المجال الذي ستجرى فيه المنافسة ليس جزءا من الملكية الخاصة لعشيرة لايونهارت. تنتمي هذه المنطقة إلى كيهل كجزء من الأراضي المملوكة مباشرة للإمبراطور.
“لقد بدأتِ في إصدار أصوات مثل الحمقاء الآن.” اتهمتها سيل: “أنا أتحدث عن تلك الصرخات السخيفة — كياااا و إييييك. بغض النظر عن مدى دهشتك، أليس من المبالغة أن تصرخي مرتين على التوالي؟”
على الرغم من أنها احتفظت بمظهر امرأة في العشرينات من عمرها، إلا أن كارمن لا تزال عمة غيلياد.
منذ ثلاثمائة عام مضت، اتخذت عشيرة لايونهارت الغابة المترامية الأطراف بأكملها على الحدود الغربية لسيريس كمجال لها، ولم توجد منازل نبيلة أخرى تقع على مشارف أراضيهم.
فحص يوجين القواعد، “لذلك على أي حال، إذا فزت، يمكنني فقط استدعاء خصمي التالي ومواصلة القتال، صحيح؟”
وقد انعكس هذا في الطريقة التي شجعته بها كارمن، “لذا أيها البطريرك، لا داعٍ للندم على اقتراح هذه المسابقة. هذا هو القرار الذي اتخذته بصفتك لورد الأسرة. دم البطل العظيم الذي يتدفق عبر عروقنا لم يضعف أبدًا، ولا تزال عشيرة لايونهارت لا تقهر على الرغم من العواصف القاسية التي تعرضت لها. هذا صحيح، نحن تماما مثل شجرة الصنوبر التي تتحمل أقسى العواصف….!”
ولكن ما علاقة شجرة الصنوبر مع أي من هذا؟
“كيااااا!”
شعر غيلياد بالحاجة إلى طرح مثل هذا السؤال، لكنه في النهاية تمكن من التحمل وعدم قول أي شيء. بعد أن اختبر هذا النوع من الأشياء طوال طفولته، هو يعرف جيدا أن التأكيدات والصمت هما أكثر الوسائل فعالية للتواصل مع كارمن.
“…أنا لست نادما على ذلك.” أعلن غيلياد في النهاية. “كما قلت، يا عمتي، شخص ما بحاجة إلى اتخاذ قرار. وهذا القرار هو الشيء الذي أنا، كَـبطريرك الأسرة، يجب أن أقرره.”
“لا تدعوني بالعمة.” قطعته كارمن على الفور.
هل يمكن أن يكون يخرج لتقديم تحية عامة؟ أطلق المتفرجون هديرا مكتوما وهم يشاهدون يوجين يتقدم للأمام.
“…نعم، سيدة كارمن. ولماذا سيكون لدي أي ندم من الأساس؟ أنا أؤمن بالفرسان الذين أقسموا بولائهم لعشيرة لايونهارت. حتى لو لم يملكوا اسم لايونهارت ودم عائلة لايونهارت لا يتدفق عبر عروقهم، فهم لا يزالون فرسان عشيرة لايونهارت، الذين أقسموا الولاء لعائلة لايونهارت.” أعلن غيلياد بفخر.
بصفته الطفل المتبنى للعائلة الرئيسية، هناك الكثير من الشائعات التي تدور حوله. أصغر عضو دخل آكرون على الإطلاق وسيد عصاة سيينا الحكيمة، آكاشا….كثرت مثل هذه الشائعات غير التقليدية من حوله، لكن يوجين لم يحضر ولا مرة واحدة إلى خدمة الكنيسة أو نزهة أو أي نوع آخر من التجمعات الاجتماعية.
“إييييك!”
يطلق على فرسان التنين الأبيض أفضل الفرسان في الإمبراطورية. حتى غيلياد مدركٌ تماما لسمعتهم. ومع ذلك، لم يعتقد أن فرسان الوايت لايونز أدنى منهم بأي شكل من الأشكال.
“ماذا قلتِ للتو؟” سأل سيان.
“لا، لقد صرخت بالتأكيد مرتين. بفضل ذلك، تجمدتِ أيضا بسبب المفاجأة!” أصرت سيل، وليس لديها نية للاعتراف بأنها أطلقت أي صرخة. في نفس الوقت، هناك سؤال يختمر في زاوية قلبها، ‘كنت بالتأكيد أنتبه لأي علامات على وجوده، إذن كيف؟’
“…أيضًا…” تابع غيلياد وهو ينظر إلى الأمام بابتسامة ساخرة. “…بصراحة لا أستطيع أن أتخيل مشهد ذلك الطفل وهو يخسر.”
تماما كما قالت سيل.
هناك تسعة فرسان من الوايت لايونز سيشاركون في هذه المسابقة.
“إذا سمحت له بالاقتراب لأنه لا يمكن أن يرى القتال بوضوح، فَسَـأُعلِقُكَ على صليب، فهمت؟” هدده يوجين.
يوجين يقف في مركزهم.
أظهر سيان تعبيرًا متجهما ونظر إلى مؤخرة رأس يوجين وهو يشتكي، “هذا اللقيط ليس له إنسانية، لا شيء على الإطلاق. على الرغم من أنني أعلم أن بعض الناس يمكن أن يكونوا موهوبين للغاية، لكن، أليس هذا يتجاوز الحدود كثيرًا؟”
نصح يوجين هؤلاء الفرسان: “لا تضغطوا على أنفسكم بشدة.”
‘عادة، ينتهي كل شيء قبل حدوث مواجهة شاملة.’
كراك كراك.
عندما مد يوجين ببطء يده وفك مفاصل إحدى يديه، ظلت يده الأخرى مطوية داخل عباءته، تتفقد أسلحته.
حذرهم يوجين: “خصومنا هم أفضل سلاح فرسان في هذه الإمبراطورية.”
لكن كلماته بدت وكأنها قيلت دون أي قناعة حقيقية. أو على الأقل هكذا بدا الأمر للفرسان الآخرين.
فقط من خلال الاستماع إلى محادثتهم، قد يشعر المرء أن سيل هي نموذج للحقارة لإصدار مثل هذا التهديد، لكن بشكل غير متوقع، إعتنت سيل بالفعل بديزرا بعدة طرق بعد أن انضمت مؤخرًا إلى البلاك لايونز كمساعد لها.
فرسان الوايت لايونز يدركون جيدا ما نوع الوحش المرعب الذي لا يمكن تفسيره والذي هو سيدهم الشاب. لقد تفوق عليهم لدرجة أنهم لم يتمكنوا حتى من حمل أي حسد أو غيرة تجاه يوجين. بالإضافة إلى مواهبه الفطرية، تمكن يوجين من تحقيق النتائج من خلال عدم تفويت يوم واحد من التدريب. سيدهم الشاب، الذي يبلغ من العمر عشرين عاما فقط هذا العام، قد حصل بالفعل على تقدير الفرسان لموهبته وعمله الجاد.
“هل يجب أن أذهب إلى هناك أيضًا؟” إقترح سيان، متأملًا.
“من الواضح أن ذلك سيؤدي فقط إلى إجراء مقارنات غير مواتية بينكما. لا تكن أنانيا وإبقَ هنا يا أخي.” وبخته سيل.
“ماذا تفعلان هنا؟” سأل يوجين.
هذا ليس فقط بالنسبة للصراعات بين الفرسان الإمبراطوريين والفرسان النبلاء أيضا. عادة لا تقاتل أسلحة الفرسان النبيلة فيما بينها أيضا، لأن الصراع المباشر بين أسلحة الفرسان يمكن أن يؤدي بسهولة إلى معركة على أراضي بعضهم البعض.
أظهر سيان تعبيرًا متجهما ونظر إلى مؤخرة رأس يوجين وهو يشتكي، “هذا اللقيط ليس له إنسانية، لا شيء على الإطلاق. على الرغم من أنني أعلم أن بعض الناس يمكن أن يكونوا موهوبين للغاية، لكن، أليس هذا يتجاوز الحدود كثيرًا؟”
علقت سيل قائلة: “غيرتك قبيحة.”
“ماذا قلتِ للتو؟” سأل سيان.
“هل أنتِ هنا منذ يوم واحد فقط؟ هاه؟ لقد مرت سبع سنوات بالفعل منذ أن بدأت أشعر بالغيرة من ذلك اللقيط؟ لماذا تثيرين ضجة حول هذا الموضوع الآن؟”
“هل يجب أن أذهب إلى هناك أيضًا؟” إقترح سيان، متأملًا.
“حتى عندما تعترف بأخطائك يا أخي، ما زلت تبدو قبيحا جدا.”
“على أي حال، مجرد حقيقة أنه موهوب للغاية هو أمر غير إنساني. انظري إلي. أنا موهوب بشكل معتدل فقط، لذلك أنا أفيض بالإنسانية. هل تعلمين؟ أنا في الواقع أكثر شعبية بين فرسان الوايت لايونز من يوجين.” قال سيان بلا مبالاة قليلا ثم تفاخر بقوة أمام سيل.
بينما هو مشغول بالقلق بشأن هذا الأمر، ترجل إبولدت، الواقف بجانب ألتشستر، من حصانه. وضع يده على مقبض السيف عند خصره وسار بثقة إلى الأمام.
“هذا صحيح….سيدي يوجين. السيدة كارمن مشغولة للغاية بالفعل بتوجيه الفرقة الثالثة فقط.” دعمت ديزرا سيل بينما تتعثر في مخاطبة يوجين بِـسيدي.
“…نظرًا لأن لديه العديد من الغموض حوله، يجب أن يجعلهم ذلك يرغبون في تقديسه أكثر.” تمتمت سيل لنفسها.
“ماذا قلتِ للتو؟” سأل سيان.
بووف.
علقت سيل قائلة: “غيرتك قبيحة.”
نفت سيل: “لم أقل شيئا.”
“منذ متى صرتِ بحاجة لطلب إذني لفعل شيء كهذا؟” تذمر يوجين وهو يضع العباءة بجانبه.
غير الرجل المواضيع، “صحيح أن عشيرة لايونهارت تمر بالكثير من العواصف مؤخرا، أليس كذلك؟ قد تنبع هذه المنافسة من نزاع بين الفرسان، لكن ليس من السيء أن تكون هناك مواجهة شاملة مثل هذه من أجل تأكيد القوة الحقيقية لعشيرة لايونهارت.”
سيل محق بالتأكيد. المواقف التي كَنَّها فرسان العائلة الرئيسية تجاه يوجين وسيان مختلفة تماما ولكنها لا تزال إيجابية. كل ذلك بفضل تصريحات يوجين المتكررة بأنه لا يمتلك أي رغبة في مقعد البطريرك، وجهود أنسيلا التي استمرت عقودًا لكسب أفراد الأسرة، وجهود سيان الخاصة لتحسين نفسه دون الخضوع لمشاعر الغيرة من يوجين.
“لا يمكنك.” رفضت سيل بشدة. “أنت تتلقى بالفعل إرشادات خاصة من السير جينوس. إذا قبلت تعليمات من السيدة كارمن فوق ذلك، سيكون ذلك جشعًا جدا وغير عادل.”
“إذا سمحت له بالاقتراب لأنه لا يمكن أن يرى القتال بوضوح، فَسَـأُعلِقُكَ على صليب، فهمت؟” هدده يوجين.
فحص يوجين القواعد، “لذلك على أي حال، إذا فزت، يمكنني فقط استدعاء خصمي التالي ومواصلة القتال، صحيح؟”
“ماذا تقصدين بذلك؟” احتجت ديزرا. “لم أصرخ مرتين. أيضًا، بالمعنى الدقيق للكلمة، الصوت الذي صدر مني للتو هو أكثر كَـتفاجئ من صراخ—”
“نعم.” أجاب هازارد، قائد الفرقة الثانية لفرسان الوايت لايونز، بإيماءة. “إذا تعِبتَ أو أُصِبت، فلا بأس إذا لم تتحدى الخصم التالي وتغادر الحلبة. هذه ليست معركة حتى الموت بعد كل شيء….”
توقف هازارد للحظة ونظر حوله.
يطلق على فرسان التنين الأبيض أفضل الفرسان في الإمبراطورية. حتى غيلياد مدركٌ تماما لسمعتهم. ومع ذلك، لم يعتقد أن فرسان الوايت لايونز أدنى منهم بأي شكل من الأشكال.
“…انطلاقا من هذا الجو، صارت هذه عمليا مجرد مباراة ودية دون أي أحقاد.” لاحظ هازارد.
“ماذا تقصدين؟” سأل غيلياد.
قال يوجين وهو يشخر وهو يفك عباءته: “على الرغم من أنهم هم الذين اختاروا القتال في المقام الأول.”
حينها، أخرجت مير رأسها من داخل العباءة وسألت، “هل ستقاتل دون العباءة الخاصة بك؟”
بدأ لامان، “بدلا من أن يخرج السيد الشاب شخصيًا، يمكنني—”
حينها، أخرجت مير رأسها من داخل العباءة وسألت، “هل ستقاتل دون العباءة الخاصة بك؟”
لكن هذا ليس السبب الوحيد لعقد هذا المؤتمر. تحدث الإمبراطور أيضًا إلى ألتشستر بشكل خاص حول أهدافه في هذه المسابقة.
“أحتاج فقط إلى استخدام سيف واحد. هذا يعني أنني لست بحاجة إلى ارتداء عباءتي.” أوضح يوجين.
“لا تنظر بازدراء إلى عشيرة لايونهارت.” قال ألتشستر: “إنهم العشيرة العسكرية التي سادت على قمة الإمبراطورية على مدى الثلاثمائة عام الماضية. من بين جميع الفرسان المفتونين بسمعتهم، يتم اختيار فقط أولئك الذين لديهم مهارات استثنائية بعناية للانضمام إليهم وتلقي مزيد من التدريب ليصيروا أعضاء في فرسان الوايت لايونز.”
“…أنا لست نادما على ذلك.” أعلن غيلياد في النهاية. “كما قلت، يا عمتي، شخص ما بحاجة إلى اتخاذ قرار. وهذا القرار هو الشيء الذي أنا، كَـبطريرك الأسرة، يجب أن أقرره.”
اشتكت مير، “لكن هذا يعني أنني لا أستطيع مساعدة السير يوجين.”
شعر غيلياد بالحاجة إلى طرح مثل هذا السؤال، لكنه في النهاية تمكن من التحمل وعدم قول أي شيء. بعد أن اختبر هذا النوع من الأشياء طوال طفولته، هو يعرف جيدا أن التأكيدات والصمت هما أكثر الوسائل فعالية للتواصل مع كارمن.
“لن أستخدم أي سحر أيضًا. ألم أخبرك للتو أن كل ما أحتاجه هو سيف واحد؟” كرر يوجين ما قاله.
“….هل هذا يوجين لايونهارت؟”
توقف هازارد للحظة ونظر حوله.
“حقا؟ بما أن هذا هو الحال، هل لا بأس إذا بقيت خارج العباءة وشاهدت المبارزة من الجانب؟” طلبت مير.
لاحظ يوجين أيضا أن سيل تحاول قراءة آثار وجوده. لذلك، لمضايقة سيل، أخفى كل علامات وجوده وانتظر عند الباب. بغض النظر عن مدى حرص حواس سيل، من المستحيل على سيل اكتشافه إذا صمم يوجين على إخفاء نفسه.
تابع إبولدت: “بغض النظر عن هل ستنتهي هذه المنافسة بانتصارنا أو هزيمتنا، فمن الضروري الحصول على فهم أكثر دقة لقوة عشيرة لايونهارت، حتى لو فقط من أجل مؤتمر الوحدة الذي سيعقد العام المقبل.”
“منذ متى صرتِ بحاجة لطلب إذني لفعل شيء كهذا؟” تذمر يوجين وهو يضع العباءة بجانبه.
“ظلت عشيرة لايونهارت تحمي كيهل منذ ثلاثمائة عام. دون الحصول على أي ألقاب رسمية للقيام بذلك! ومع ذلك، فإن الإمبراطور، الذي تمتلئ بطنه بالجشع والغرور، لا يقدر عملنا الشاق ويسعى إلى استهدافنا في وقت ضعفنا، والدوس على اسم عائلتنا والتوق إلى قوتنا.” قالت كارمن هذه الكلمات بغضب بارد.
ثم ركض لامان، الذي يقف خلفهم، على عجل والتقط عباءة يوجين.
حذرهم يوجين: “خصومنا هم أفضل سلاح فرسان في هذه الإمبراطورية.”
بدأ لامان، “بدلا من أن يخرج السيد الشاب شخصيًا، يمكنني—”
قاطعه يوجين، “ما الذي يؤهلك للقيام بذلك؟ إذهب إلى هناك وإعتنِ والدي.”
نصح يوجين هؤلاء الفرسان: “لا تضغطوا على أنفسكم بشدة.”
لوح يوجين نحو لامان وهو يرسل نظرة خاطفة نحو جيرهارد. جالسًا على حصانه، جيرهارد ينظر إلى يوجين بعيون مليئة بالعاطفة. هذه هي المرة الأولى التي يرى فيها ابنه يبدو مثيرًا للإعجاب في ساحة المعركة، ويجذب انتباه الجميع كما لو إن الضوء يسلط عليه.
لقد جاءت الكياااا من سيل، بينما جاءت الـإيييك من ديزرا.
“…إذا انتهى الأمر بأن يكون الأب متأثرًا لدرجة أن يبدأ في البكاء، جهز منديلك.” أمر يوجين.
“إييييك!”
“عُلِم.” وافق لامان.
اتسعت عيون سيل وديزرا بِـدهشة.
“إذا سمحت له بالاقتراب لأنه لا يمكن أن يرى القتال بوضوح، فَسَـأُعلِقُكَ على صليب، فهمت؟” هدده يوجين.
بدأ لامان، “بدلا من أن يخرج السيد الشاب شخصيًا، يمكنني—”
بووف.
“صليب….؟” رد لامان بإرتباك.
لوح يوجين نحو لامان وهو يرسل نظرة خاطفة نحو جيرهارد. جالسًا على حصانه، جيرهارد ينظر إلى يوجين بعيون مليئة بالعاطفة. هذه هي المرة الأولى التي يرى فيها ابنه يبدو مثيرًا للإعجاب في ساحة المعركة، ويجذب انتباه الجميع كما لو إن الضوء يسلط عليه.
منذ ثلاثمائة عام مضت، اتخذت عشيرة لايونهارت الغابة المترامية الأطراف بأكملها على الحدود الغربية لسيريس كمجال لها، ولم توجد منازل نبيلة أخرى تقع على مشارف أراضيهم.
لم يملك أي سبب حقيقي للقيام بذلك، لكن رؤية جيرهارد بمثل هذا الوجه العاطفي جعل يوجين يشعر أنه يجب أن يبدأ القتال قبل الموعد المحدد.
كجزء من حملة التجنيد الضخمة التي سنها فرسان البلاك لايونز، اتبعت ديزرا حلمها وانضمت إلى الفرقة الثالثة لفرسان البلاك لايونز، بقيادة كارمن لايونهارت، التي أعجبت بها ديزرا.
‘الغرض من التورط في هذا هو جذب اهتمام اللورد ألتشستر بعد كل شيء، لذلك يجب أن يساعد هذا في ذلك.’ أقنع يوجين نفسه.
وقد انعكس هذا في الطريقة التي شجعته بها كارمن، “لذا أيها البطريرك، لا داعٍ للندم على اقتراح هذه المسابقة. هذا هو القرار الذي اتخذته بصفتك لورد الأسرة. دم البطل العظيم الذي يتدفق عبر عروقنا لم يضعف أبدًا، ولا تزال عشيرة لايونهارت لا تقهر على الرغم من العواصف القاسية التي تعرضت لها. هذا صحيح، نحن تماما مثل شجرة الصنوبر التي تتحمل أقسى العواصف….!”
ولكن ما علاقة شجرة الصنوبر مع أي من هذا؟
قام يوجين بتثبيت السيف الطويل الذي أخرجه مسبقًا على خصره ونظر إلى فرسان الوايت لايونز الذين سيشاركون في المسابقة.
لم يتم الكشف عن قائمة الفرسان المشاركين لبعضهم البعض. لكنه لم يتوقع أن يتقدم السيد الشاب للعائلة الرئيسية، يوجين لايونهارت على وجه التحديد، لتمثيلهم.
“حسنا، سأتوجه أولا.” قال يوجين.
لوح يوجين نحو لامان وهو يرسل نظرة خاطفة نحو جيرهارد. جالسًا على حصانه، جيرهارد ينظر إلى يوجين بعيون مليئة بالعاطفة. هذه هي المرة الأولى التي يرى فيها ابنه يبدو مثيرًا للإعجاب في ساحة المعركة، ويجذب انتباه الجميع كما لو إن الضوء يسلط عليه.
“هاه؟” أجاب هازارد والفرسان الآخرون، غير قادرين على إخفاء تعبيراتهم المتفاجئة. “لا أعتقد أن هناك أي حاجة لذلك….؟”
“اسمح لي بالخروج أولًا.” عرض هازارد. “سيمنحك ذلك فرصة لمعرفة قوة الجانب الآخر وتحديد متى تريد القتال—”
بدأ فرسان التنين الأبيض أيضًا في التمتمة فيما بينهم. كقائد لهم، ألتشستر، على وجه الخصوص، مرتبك للغاية حيث ينظر بإرتباك إلى كارمن وغيلياد، اللذان يقفان خلف يوجين.
“لا، فقط دعني أذهب.” طلب يوجين، وهو يهز رأسه بقوة.
“لماذا تستمر في التطفل على مكتب السيدة كارمن في الآونة الأخيرة؟” سألت سيل بينما اختفت الابتسامة التي تم لصقها للتو على وجهها. محدقة بوجه يوجين مع تعبير مشبوه، سألت سيل، “لا يمكن أنك تفكر في أن تصير تلميذ السيدة كارمن، أليس كذلك؟”
ثم، دون انتظار الرد، بدأ يمشي إلى الأمام.
‘…لا أستطيع الخروج وتحديه الآن.’ فكر ألتشستر بقلق.
في البداية، لم يتعرف المتفرجون على يوجين.
“…حقًا الآن…” أطلق ألتشستر تنهيدة قصيرة وهز رأسه.
بصفته الطفل المتبنى للعائلة الرئيسية، هناك الكثير من الشائعات التي تدور حوله. أصغر عضو دخل آكرون على الإطلاق وسيد عصاة سيينا الحكيمة، آكاشا….كثرت مثل هذه الشائعات غير التقليدية من حوله، لكن يوجين لم يحضر ولا مرة واحدة إلى خدمة الكنيسة أو نزهة أو أي نوع آخر من التجمعات الاجتماعية.
“صرخت مرة واحدة فقط!” جادلت ديزرا.
بووف، بووف.
ومع ذلك، لم يدم هذا لفترة طويلة، حيث سرعان ما أدرك المتفرجون من هو يوجين. اللباس الرسمي لعشيرة لايونهارت، مع شعار لايونهارت على صدره الأيسر. ذلك، إلى جانب شعره الرمادي الأشعث وعيناه الذهبيتان، كل هذا يكفي للكشف عن هويته.
“….فرسان البلاك لايونز هم الذين عانوا من الحادث الأخير. فرسان الوايت لايونز الذين يخدمون السلالة المباشرة لم يتعرضوا لأي ضرر.” ذكَّر ألتشستر الرجل.
“….هل هذا يوجين لايونهارت؟”
هل يمكن أن يكون يخرج لتقديم تحية عامة؟ أطلق المتفرجون هديرا مكتوما وهم يشاهدون يوجين يتقدم للأمام.
فرسان التنين الأبيض، الذين خدموا العائلة الإمبراطورية مباشرة، وفرسان لايونهارت، الذين بدأ سجلهم المرموق لأول مرة منذ ثلاثمائة عام، سيواجهون بعضهم البعض وجها لوجه. حتى الآن، لم تحدث مواجهة مباشرة بين الفرسان الإمبراطوريين وأسلحة الفرسان التي خدمت نبلاء كيهل.
لن يكون من المبالغة القول إن يوجين حاليا هو أشهر شاب في عشيرة لايونهارت بأكملها. قد يكون هناك الكثير من الشائعات التي تدور حوله، لكن يوجين من المشاهير الغامضين الذين لم يظهروا مرة واحدة في أي من التجمعات الاجتماعية التي يحضرها بانتظام نبلاء كيهل. نتيجة لذلك، لم يستطع المتفرجون إلا أن يحملوا الكثير من التوقعات في أعينهم وهم يشاهدون يوجين.
لن يكون من المبالغة القول إن يوجين حاليا هو أشهر شاب في عشيرة لايونهارت بأكملها. قد يكون هناك الكثير من الشائعات التي تدور حوله، لكن يوجين من المشاهير الغامضين الذين لم يظهروا مرة واحدة في أي من التجمعات الاجتماعية التي يحضرها بانتظام نبلاء كيهل. نتيجة لذلك، لم يستطع المتفرجون إلا أن يحملوا الكثير من التوقعات في أعينهم وهم يشاهدون يوجين.
شخرت كارمن، “هذا صحيح. كيهل لديها الكثير من الأعداء. إذا لم تصد عشيرتنا على الفور البرابرة في الغابة الجنوبية، لإضطر الفرسان الإمبراطوريون، الذين يفخر جلالته بهم، بحاجة إلى تولي واجبنا. البطريرك، أنت تفهم ما أقوله، صحيح؟”
أظهر سيان تعبيرًا متجهما ونظر إلى مؤخرة رأس يوجين وهو يشتكي، “هذا اللقيط ليس له إنسانية، لا شيء على الإطلاق. على الرغم من أنني أعلم أن بعض الناس يمكن أن يكونوا موهوبين للغاية، لكن، أليس هذا يتجاوز الحدود كثيرًا؟”
بدأ فرسان التنين الأبيض أيضًا في التمتمة فيما بينهم. كقائد لهم، ألتشستر، على وجه الخصوص، مرتبك للغاية حيث ينظر بإرتباك إلى كارمن وغيلياد، اللذان يقفان خلف يوجين.
“أي نوع من الهراء هو هذا….؟”
ربما لاحظ غيلياد هذه النظرة، ابتسم بسخرية وهز كتفيه. وبدلا من الضحك كما أرادت، رفعت كارمن بفخر ولاعتها الذهبية وفتحت الغطاء وأغلقته بطريقة لافتة للنظر.
“…هذا إدعاءٌ خطير جدًا لقوله.” رد غيلياد.
“…حقًا الآن…” أطلق ألتشستر تنهيدة قصيرة وهز رأسه.
“كيااااا!”
“لا تدعوني بالعمة.” قطعته كارمن على الفور.
لم يتم الكشف عن قائمة الفرسان المشاركين لبعضهم البعض. لكنه لم يتوقع أن يتقدم السيد الشاب للعائلة الرئيسية، يوجين لايونهارت على وجه التحديد، لتمثيلهم.
“أنتِ على حق.” اعترف ديزرا بتعبير محرج. “الحقيقة هي أنني صرخت مرتين.”
‘…لا أستطيع الخروج وتحديه الآن.’ فكر ألتشستر بقلق.
بينما هو مشغول بالقلق بشأن هذا الأمر، ترجل إبولدت، الواقف بجانب ألتشستر، من حصانه. وضع يده على مقبض السيف عند خصره وسار بثقة إلى الأمام.
ومع ذلك، لم يدم هذا لفترة طويلة، حيث سرعان ما أدرك المتفرجون من هو يوجين. اللباس الرسمي لعشيرة لايونهارت، مع شعار لايونهارت على صدره الأيسر. ذلك، إلى جانب شعره الرمادي الأشعث وعيناه الذهبيتان، كل هذا يكفي للكشف عن هويته.
“إبولدت؟” دعاه ألتشستر متسائلا.
تابع إبولدت: “بغض النظر عن هل ستنتهي هذه المنافسة بانتصارنا أو هزيمتنا، فمن الضروري الحصول على فهم أكثر دقة لقوة عشيرة لايونهارت، حتى لو فقط من أجل مؤتمر الوحدة الذي سيعقد العام المقبل.”
أجاب إبولدت ببساطة دون أن يوقف خطواته: “دعني أذهب أولا.”
لم يتم الكشف عن قائمة الفرسان المشاركين لبعضهم البعض. لكنه لم يتوقع أن يتقدم السيد الشاب للعائلة الرئيسية، يوجين لايونهارت على وجه التحديد، لتمثيلهم.
“نعم، أنا على علم بذلك. ومع ذلك، هؤلاء الفرسان الذين أقسموا الولاء للعائلة التي بدأت تتهاوى من الداخل….هل ستكون حقا استثنائية مثل السمعة والتقاليد التي ورثوها….؟” تساءل الرجل بشكل مرتاب وهو ينظر نحو الجانب الآخر بابتسامة رقيقة.
