الفصل الإضافي الثاني: وفاة آرييل
VOLUME FIVE
.shola-widget, .shola-lb-wrap, .shola-pb-wrap { background: var(--bg-color, #fff); border: 1px solid var(--border-color, #e5e2e2); border-radius: 4px; padding: 15px; color: var(--text-color, #333); font-family: inherit; direction: rtl; box-sizing: border-box; margin-bottom: 20px; } .darkmode .shola-widget, .darkmode .shola-lb-wrap, .darkmode .shola-pb-wrap { background: #1a1a1a; border-color: #333; color: #ddd; } .shola-progress-wrap { margin-bottom: 20px; } .shola-progress-header, .shola-pb-header { display: flex; justify-content: space-between; align-items: center; font-size: .95em; margin-bottom: 6px; font-weight: bold; } .shola-days-left, .shola-pb-days { color: #f5a623; font-size: .85em; font-weight: normal; } .shola-numbers, .shola-pb-numbers { display: flex; justify-content: space-between; font-size: .85em; color: inherit; margin-bottom: 8px; opacity: 0.8; } .shola-bar-bg, .shola-pb-bg { background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 20px; height: 25px; overflow: hidden; } .shola-bar-fill, .shola-pb-fill { background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); height: 100%; border-radius: 20px; display: flex; align-items: center; justify-content: flex-end; padding-left: 10px; min-width: 4px; transition: width 1s ease; font-size: .8em; font-weight: bold; color:#fff; } .shola-completed, .shola-pb-done { text-align: center; color: #2ecc71; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; } .shola-pre-goal, .shola-pb-pre { text-align: center; color: inherit; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; opacity: 0.9; } .shola-tabs { display: flex; gap: 8px; margin-bottom: 14px; border-bottom: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); padding-bottom: 10px; flex-wrap: wrap; } .shola-tab { background: rgba(150,150,150,0.1); border: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); color: inherit; padding: 5px 12px; border-radius: 3px; cursor: pointer; font-family: inherit; font-size: .85em; transition: all .3s; } .shola-tab.active { background: #366ad3; border-color: #366ad3; color: #fff; } .shola-tab:hover:not(.active) { background: rgba(150,150,150,0.2); } .shola-row, .shola-lb-row { display: flex; align-items: center; gap: 10px; padding: 8px 10px; border-radius: 4px; margin-bottom: 6px; background: rgba(150,150,150,0.05); transition: background .2s; border:1px solid rgba(150,150,150,0.1); } .shola-top3, .shola-lb-top3 { background: rgba(54,106,211,0.08); border-color:rgba(54,106,211,0.2); } .shola-row:hover, .shola-lb-row:hover { background: rgba(150,150,150,0.1); } .shola-rank, .shola-lb-rank { min-width: 30px; text-align: center; font-size: 1.1em; } .shola-num, .shola-lb-num { display: inline-block; width: 22px; height: 22px; line-height: 22px; text-align: center; background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 50%; font-size: .8em; color: inherit; opacity:0.8; } .shola-avatar { width: 32px; height: 32px; border-radius: 50%; object-fit: cover; border: 1px solid rgba(150,150,150,0.3); flex-shrink: 0; } .shola-uname, .shola-lb-uname { flex: 1; font-size: .95em; overflow: hidden; text-overflow: ellipsis; white-space: nowrap; font-weight:600;} .shola-score, .shola-lb-score { color: #f5a623; font-weight: bold; font-size: .9em; white-space: nowrap; } .shola-empty, .shola-lb-empty { text-align: center; color: inherit; opacity:0.7; padding: 20px 0; font-size: .9em; } .shola-btn-support { display: block; width: 100%; background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); color: #fff; text-align: center; padding: 10px; border-radius: 4px; font-weight: bold; cursor: pointer; border: none; margin-top: 15px; font-family: inherit; font-size: 1.05em; transition: opacity 0.3s; } .shola-btn-support:hover { opacity: 0.9; color: #fff; } .shola-modal-overlay { position: fixed; top: 0; left: 0; width: 100%; height: 100%; background: rgba(0,0,0,0.6); z-index: 999999; display: none; align-items: center; justify-content: center; backdrop-filter: blur(3px); } .shola-modal-box { background: var(--bg-color, #fff); color: var(--text-color, #333); padding: 25px; border-radius: 8px; width: 90%; max-width: 400px; position: relative; box-shadow: 0 10px 30px rgba(0,0,0,0.5); } .darkmode .shola-modal-box { background: #1a1a1a; color: #ddd; border: 1px solid #333; } .shola-modal-close { position: absolute; top: 10px; left: 15px; font-size: 24px; cursor: pointer; color: inherit; opacity: 0.7; font-weight: bold; line-height: 1; } .shola-modal-close:hover { opacity: 1; } function sholaTab(btn, id) { var widget = btn.closest(".shola-widget"); widget.querySelectorAll(".shola-tab").forEach(function(b){ b.classList.remove("active"); }); widget.querySelectorAll(".shola-board").forEach(function(b){ b.style.display = "none"; }); btn.classList.add("active"); document.getElementById("shola-" + id).style.display = "block"; } function sholaOpenModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "flex"; } function sholaCloseModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "none"; } 🔥 تحدي أغسطس 2026 ⏳ 8 يوم متبقي 69,410 شعلة الهدف: 66,666 104.1% 🎉 حققنا هدف الشهر، شكرًا لكل الداعمين! إدعمنا × شراء عملة الشعلة 🏆 أكبر الداعمين هذا الشهر 💎 أكبر الداعمين كل الأوقات 🥇M. K🔥 40,000🥈Yazeed Alsaedi🔥 105🥉Muh Muh🔥 1004Mohammad Aldosari🔥 1005Ahmed Abdelghaffar🔥 1006AZ .🔥 1007A A🔥 1008Ali Omar🔥 1009Anass Alofiy🔥 10010الشيطان الموقر صمت الرمال🔥 100 🥇M. K💎 52,000🥈Fares saeed💎 1,100🥉ibrahim shazly💎 5004Hamood Mahemed💎 5005Abdullah K💎 5006Yazeed Alsaedi💎 1057عويض المطيري💎 1008G A💎 1009Ali Alshamsi💎 10010Abdulla Alkalbani💎 100
الفصل الإضافي الثاني: وفاة آرييل
الإسم هو غوستاف. أنا وسيط معلومات متواضع أعيش في مدينة آرس، عاصمة مملكة آسورا.
عندما أقول متواضع، هذا لا يعني أن لدي رأيا منخفضا عن نفسي. من العدل أن أقول إنني جيد في ما أفعله، في الواقع. بالسعر المناسب، يمكنني معرفة أي شيء تريد معرفته عن أي شيء يحدث داخل حدود آسورا.
بدا رد فعل جميع حراس الأميرة واضحا على هذه الكلمات، لكن آرييل نفسها ظلت هادئة تماما وغير منزعجة. “فهمت. ما الذي تخطط لفعله، إذن؟”
ليس من الصعب جدا معرفة ما حدث لو عبرتُ الحدود وتوجهتُ إلى هناك لفترة من الوقت، بالطبع….ولكن للأسف، مجال خبرتي هو أي شيء يحدث داخل حدود آسورا. أنا لا أتعامل مع الشؤون الدولية.
في يوم ما ليس ببعيد، حدث وأن شممت من الرياح إشاعة معينة.
“عمل جميل يا صديقي.”
وهي شيء كهذا: قُتِلَتْ الأميرة الثانية آرييل آسورا على يد مهاجمين مجهولين بينما هي في طريقها للتسجيل في جامعة رانوا للسحر.
وبسبب كوني صبيًا ذكيًا، أدركت بسرعة أن هذا الجزء من الأخبار ينتشر عمدا في جميع أنحاء المدينة من قبل الأمير غرابيل، المنافس الأكثر مرارة لآرييل.
في ذلك اليوم، كنت مشغولا بإحضار بضاعتي جنوبًا إلى آسورا، تماما كما هو الحال دائما. أنزل من خلال الفك العلوي للتنين الأحمر، وأتَّبِعُ الطريق الوحيد الذي يمر عبر شارب التنين الأحمر….هاه؟ أوه، صحيح. نعم، هذا ما يستعمله الجميع هنا لتسمية الغابة في الشمال. لا أعرف من جاء بهذه التسمية، رغم ذلك.
ما هذا؟ كفى عن الحمار، وأبدأ في قول ما حدث فقط؟ يا رجل، أنت شخص قليل الصبر….ولكن بالتأكيد، لا يهم.
قبل حوالي شهر، غادرت آرييل آرس، ظاهريًا للذهاب للدراسة في الخارج. كان رحيلها هادئا. نظرًا لشعبيتها مع مواطني العاصمة، فإن أي محاولة إقامة موكب وداع كبير ربما قد تخرج عن السيطرة تماما. من المفترض أن هذا هو سبب خروجها من المدينة سرًا. بلغ عدد حاشيتها، بما في ذلك الحراس والحاضرين، سبعة عشر فقط. هذه مرافقة صغيرة جدا لأميرة مَلَكية. ولكن نظرًا لأنه شمل كُلًّا من المستهتر سيء السمعة لوك نوتوس غرايرات والحارس الشخصي الرائع للغاية المعروف بإسم فيتز الصامت، سرعان ما جلبت لي شبكة المعلومات الخاصة بي أخبارًا عن رحيلهم.
هناك طبق من اليرقة الساخنة يتبخر أمامي، وبجوارها، زجاجة من الخمر النادر لم أرهُ تقريبا في آرس.
بحلول تلك المرحلة، بالطبع، كانت الشائعات تنتشر بالفعل بأن آرييل قد أُرِسَلتْ إلى المنفى بعد خسارتها صراعا على السلطة في البلاط الملكي. و الأن، بعد بضعة أسابيع قصيرة، لدينا قطعة جديدة من الإشاعات تنتشر.
لو أُغتيلَتْ الأميرة حقا، لأنتشرت الكلمة بسرعة كبيرة. سيكون شيئا واحدا إذا وجد بعض الشهود الذين يمكنهم تسمية الجناة، ولكن بدلا من ذلك، ذُكِرَ مهاجمون مجهولون والمصدر الذي نشر هذه الأخبار نفسه مجهول. حقيقة أن مثل هذه الإشاعات الواهية تنتشر في جميع أنحاء المدينة بسرعة كبيرة بدت دليلا كافيا على أنها تُنشَر عمدًا.
“أنظر، أنا متمركز في نقطة تفتيش على الحدود، هل تعلم؟”
كمزود محترف للمعلومات الدقيقة، مِلتُ للبحث وكشف الحقيقة. ومع ذلك، آخر شيء أردته هو أن جذب إنتباه النبيل المسؤول عن هذا الوضع، لذلك قررت أن أُبقي نفسي في الظلام بخصوص هذه الإشاعة.
ما يزال، لقد تمكنت من شراء بعض المشروبات النادرة من المناطق الشمالية من صديقي الجديد برونو. بمجرد الانتهاء من هذه الوظيفة، سأقيم حفلة صغيرة لنفسي.
بعد فترة وجيزة من انتشار إشاعة وفاة آرييل، قام شخص معين بزيارتي.
“فهمت. شكرًا جزيلًا لك.”
هذا الرجل يعرفني، وسمعتي كوسيط معلومات من الدرجة الأولى. وقد تعرفت عليه كخادم لِـبيليمون نوتوس غرايرات، زعيم فصيل الأميرة آرييل بين النبلاء. دوره الرئيسي هو تزويد لورده بمعلومات استخباراتية حديثة. بالطبع، جاء لرؤيتي متخفيًا وأعطى إسمًا مزيفًا، لكنه ربما لم يهتم حقًا.
على أي حال، تم إغلاق القضية رسميا، وحصلت على راتبي بالكامل.
بدا أنه يعتبرني شخصية مشبوهة في البداية، وتحدث معي بطريقة متعالية جدا. عندما أخبرته أخيرًا أنني أعرف بالضبط من هو، على أية حال، حنى رأسه لي وقدم لي عرض عمل.
لقد وجدت عملي مملًا، مؤلمًا وغير مجزٍ تمامًا. بغض النظر عن مدى صعوبة محاولتي، أعرف أنني لن كسب أي إعتراف هنا. التفكير في التقدم في السن في هذا المكان يجعلني بائسًا تماما.
“قيل لي أن شخصية نبيلة جدا قد تأتي، نعم….”
على وجه التحديد، أراد مني معرفة هل الأميرة آرييل قد ماتت حقا.
لذلك على أي حال، كنت أجرُّ معي حمولة من….همم. لا أتذكر حقا ما كانت. ربما بعض جلود التي لا يمكنك الحصول عليها إلا هناك في المناطق الشمالية، أعتقد.
جاء ذلك بمثابة جحيم من المفاجأة، بكل صراحه. لم أكن لأخمن أبدا أن حلفاء آرييل فقدوا كل اتصال مع فصيلها ولم يعرفوا حتى ما هل هي آمنة. حتى صبي ذكي مثلي يمكنه إجراء القليل من الخُدَعِ بين الحين والآخر. لقد اخترت في البداية الابتعاد عن هذه الفوضى بأكملها — لكنني قررت تولي الوظيفة على أي حال.
“قيل لي أن شخصية نبيلة جدا قد تأتي، نعم….”
لماذا؟ قد تسألون.
حسنا، لأن المال هو شيء لعين جيد، بطبيعة الحال.
لا شك في ذلك على الإطلاق. هذه الأميرة الثانية لمملكة آسورا، آرييل آنيموي آسورا — العضو المحبوب في العائلة الملكية، والذي ظهر بإنتظام في الأحداث حول العاصمة ودافعت عن مواطنيها. من المحتمل أن العديد من الجنود المتمركزين هنا ألقوا نظرة عليها على الأقل من مسافة بعيدة في وقت ما في الماضي. لكن هذه بالتأكيد المرة الأولى التي يراها فيها أيٌّ منا من مسافة قريبة.
“بالتأكيد فعلت. كانت الأميرة آرييل، لا شك في ذلك.”
سأتذكرها حتى اليوم الذي أموت فيه.
***
“أنا أعمل في برج المراقبة.”
بدأت بتتبع خطوات الأميرة آرييل.
في يوم ما ليس ببعيد، حدث وأن شممت من الرياح إشاعة معينة.
بعد مغادرة العاصمة، سافرت مجموعتها شمالا مباشرة، بإتجاه رانوا. لقد فكرت في إحتمال هروبها في إتجاه مختلف تمامًا بعد نشر الأكاذيب حول التسجيل في جامعة السحر، لكن لا يبدو أن هذا هو الحال.
.shola-widget, .shola-lb-wrap, .shola-pb-wrap { background: var(--bg-color, #fff); border: 1px solid var(--border-color, #e5e2e2); border-radius: 4px; padding: 15px; color: var(--text-color, #333); font-family: inherit; direction: rtl; box-sizing: border-box; margin-bottom: 20px; } .darkmode .shola-widget, .darkmode .shola-lb-wrap, .darkmode .shola-pb-wrap { background: #1a1a1a; border-color: #333; color: #ddd; } .shola-progress-wrap { margin-bottom: 20px; } .shola-progress-header, .shola-pb-header { display: flex; justify-content: space-between; align-items: center; font-size: .95em; margin-bottom: 6px; font-weight: bold; } .shola-days-left, .shola-pb-days { color: #f5a623; font-size: .85em; font-weight: normal; } .shola-numbers, .shola-pb-numbers { display: flex; justify-content: space-between; font-size: .85em; color: inherit; margin-bottom: 8px; opacity: 0.8; } .shola-bar-bg, .shola-pb-bg { background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 20px; height: 25px; overflow: hidden; } .shola-bar-fill, .shola-pb-fill { background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); height: 100%; border-radius: 20px; display: flex; align-items: center; justify-content: flex-end; padding-left: 10px; min-width: 4px; transition: width 1s ease; font-size: .8em; font-weight: bold; color:#fff; } .shola-completed, .shola-pb-done { text-align: center; color: #2ecc71; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; } .shola-pre-goal, .shola-pb-pre { text-align: center; color: inherit; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; opacity: 0.9; } .shola-tabs { display: flex; gap: 8px; margin-bottom: 14px; border-bottom: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); padding-bottom: 10px; flex-wrap: wrap; } .shola-tab { background: rgba(150,150,150,0.1); border: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); color: inherit; padding: 5px 12px; border-radius: 3px; cursor: pointer; font-family: inherit; font-size: .85em; transition: all .3s; } .shola-tab.active { background: #366ad3; border-color: #366ad3; color: #fff; } .shola-tab:hover:not(.active) { background: rgba(150,150,150,0.2); } .shola-row, .shola-lb-row { display: flex; align-items: center; gap: 10px; padding: 8px 10px; border-radius: 4px; margin-bottom: 6px; background: rgba(150,150,150,0.05); transition: background .2s; border:1px solid rgba(150,150,150,0.1); } .shola-top3, .shola-lb-top3 { background: rgba(54,106,211,0.08); border-color:rgba(54,106,211,0.2); } .shola-row:hover, .shola-lb-row:hover { background: rgba(150,150,150,0.1); } .shola-rank, .shola-lb-rank { min-width: 30px; text-align: center; font-size: 1.1em; } .shola-num, .shola-lb-num { display: inline-block; width: 22px; height: 22px; line-height: 22px; text-align: center; background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 50%; font-size: .8em; color: inherit; opacity:0.8; } .shola-avatar { width: 32px; height: 32px; border-radius: 50%; object-fit: cover; border: 1px solid rgba(150,150,150,0.3); flex-shrink: 0; } .shola-uname, .shola-lb-uname { flex: 1; font-size: .95em; overflow: hidden; text-overflow: ellipsis; white-space: nowrap; font-weight:600;} .shola-score, .shola-lb-score { color: #f5a623; font-weight: bold; font-size: .9em; white-space: nowrap; } .shola-empty, .shola-lb-empty { text-align: center; color: inherit; opacity:0.7; padding: 20px 0; font-size: .9em; } .shola-btn-support { display: block; width: 100%; background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); color: #fff; text-align: center; padding: 10px; border-radius: 4px; font-weight: bold; cursor: pointer; border: none; margin-top: 15px; font-family: inherit; font-size: 1.05em; transition: opacity 0.3s; } .shola-btn-support:hover { opacity: 0.9; color: #fff; } .shola-modal-overlay { position: fixed; top: 0; left: 0; width: 100%; height: 100%; background: rgba(0,0,0,0.6); z-index: 999999; display: none; align-items: center; justify-content: center; backdrop-filter: blur(3px); } .shola-modal-box { background: var(--bg-color, #fff); color: var(--text-color, #333); padding: 25px; border-radius: 8px; width: 90%; max-width: 400px; position: relative; box-shadow: 0 10px 30px rgba(0,0,0,0.5); } .darkmode .shola-modal-box { background: #1a1a1a; color: #ddd; border: 1px solid #333; } .shola-modal-close { position: absolute; top: 10px; left: 15px; font-size: 24px; cursor: pointer; color: inherit; opacity: 0.7; font-weight: bold; line-height: 1; } .shola-modal-close:hover { opacity: 1; } function sholaTab(btn, id) { var widget = btn.closest(".shola-widget"); widget.querySelectorAll(".shola-tab").forEach(function(b){ b.classList.remove("active"); }); widget.querySelectorAll(".shola-board").forEach(function(b){ b.style.display = "none"; }); btn.classList.add("active"); document.getElementById("shola-" + id).style.display = "block"; } function sholaOpenModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "flex"; } function sholaCloseModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "none"; } 🔥 تحدي أغسطس 2026 ⏳ 8 يوم متبقي 69,410 شعلة الهدف: 66,666 104.1% 🎉 حققنا هدف الشهر، شكرًا لكل الداعمين! إدعمنا × شراء عملة الشعلة 🏆 أكبر الداعمين هذا الشهر 💎 أكبر الداعمين كل الأوقات 🥇M. K🔥 40,000🥈Yazeed Alsaedi🔥 105🥉Muh Muh🔥 1004Mohammad Aldosari🔥 1005Ahmed Abdelghaffar🔥 1006AZ .🔥 1007A A🔥 1008Ali Omar🔥 1009Anass Alofiy🔥 10010الشيطان الموقر صمت الرمال🔥 100 🥇M. K💎 52,000🥈Fares saeed💎 1,100🥉ibrahim shazly💎 5004Hamood Mahemed💎 5005Abdullah K💎 5006Yazeed Alsaedi💎 1057عويض المطيري💎 1008G A💎 1009Ali Alshamsi💎 10010Abdulla Alkalbani💎 100
عندما تابعت أثر آرييل وجمعت المعلومات، سرعان ما صار واضحا أن مجموعة من المطاردين قد طاردوها بالفعل. أبلغ بعض الأشخاص عن رؤية شخصيات مشبوهة يرتدون ملابس سوداء في الوقت الذي كانت فيه مجموعة الأميرة تمر عبر مدينتهم، ويبدو أن آرييل قد فقدت مرافقًا أو إثنين بحلول الوقت الذي وصلت فيه إلى المدينة التالية على طول طريقها.
***
هذا ليس شيئًا غير محتمل، على أية حال. لو سارت الرحلة بسلاسة، فإن حلفائها في الوطن لن يكونوا يتطلعون بشكل مسعور للحصول على كلمة عن سلامتها.
ولكن من الممكن أن برونو قد حصل على فكرة خاطئة. ربما الفتاة التي قتلها القاتل ليست حقًا الأميرة آرييل. مما سمعته، إمتلكت العائلة الملكية في آسورا بعض الأدوات السحرية الفاخرة التي يمكن أن تحول شخصًا ما إلى جسم مثالي مزدوج. من المحتمل أنها استخدمت واحدة للنجاة من الهجوم.
على الرغم من خسارة حارس تلو الآخر، إلا أن آرييل تقدمت بثباتٍ شَمالًا. مع تخفيض عدد حاشيتها إلى عشرة، وصلت أخيرًا إلى نقطة التفتيش على الحدود الشمالية. هذه منشأة صلبة تخضع لحراسة جيدة وضغطت على غابة كبيرة جنوب الوادي مباشرة تُعرَفُ بإسم الفك العلوي للتنين الأحمر.
بعد فوات الأوان، طعنه آخر المبارزين من الخلف. يحمل بفخر رأس ضحيته المقطوع، مات الرجل بنظرة من الرضا على وجهه.
هنا، تمكنتُ من الحصول على جزء مفيد من شهادة شهود العيان من رجل تذكر وصول آرييل بوضوح شديد.
هنا، تمكنتُ من الحصول على جزء مفيد من شهادة شهود العيان من رجل تذكر وصول آرييل بوضوح شديد.
بعد مغادرة العاصمة، سافرت مجموعتها شمالا مباشرة، بإتجاه رانوا. لقد فكرت في إحتمال هروبها في إتجاه مختلف تمامًا بعد نشر الأكاذيب حول التسجيل في جامعة السحر، لكن لا يبدو أن هذا هو الحال.
على أي حال، تم إغلاق القضية رسميا، وحصلت على راتبي بالكامل.
ضابط مراقبة الحدود
إفادةُ سميلي غاتلين:
لا يسعني إلا أن أضحك بهدوء على فظاظة كلماتها. “أوامري، سيدتي؟ لستُ متأكدا مما تتحدثين عنه. لم أسمع أبدا عن أي شخصية نبيلة جدا تتجه إلى بلد أجنبي بعربة حصان رثة واحدة وأقل من عشرة حراس.”
وصلت مجموعة الأميرة آرييل في حوالي الظهر، على ما أذكر.
كنتُ في مزاج رديء في ذلك اليوم. لا يعني ذلك أنه مختلف عن أي يوم آخر، في هذا الصدد. بعد كل شيء، في ذلك الوقت شعرتُ أن وظيفتي كانت خلفي تماما.
“إ-إعتذاري، سموك….”
همم؟ ما هي وظيفتي بالضبط، قد تسأل؟ حسنًا، إنها في الغالب إنشغال ممل. أتحقق من تصاريح المسافرين الذين يسعون إلى مغادرة إقليم آسورا. في بعض الأحيان، قد أقوم بتفتيشهم أو ممتلكاتهم بحثًا عن المواد المُهَربة. لكن، بالطبع، الغالبية العظمى من الذين يمرون عبر نقطة التفتيش هذه هم إما مغامرون أو مرتزقة أو تجار يريدون القيام بأعمال تجارية في الشمال لسبب غريب. معظم التجار لديهم تصاريح صالحة، ويسمح للمغامرين ببساطة باستخدام بطاقات النقابة الخاصة بهم بدلا من ذلك.
تحتاج فرق المرتزقة والمسافرين لأول مرة إلى الخضوع لعملية تفتيش رسمية قبل إصدار تصاريحهم، لكن هذه ليست وظيفتي. أنا ببساطة أوجههم إلى ضابط مختلف. وما لم تكن مجرمًا سيء السمعة أو شيء من هذا القبيل، فعادة ما تحصل على مستنداتك قريبًا بما فيه الكفاية. نحن لسنا صارمين للغاية بشأن هذه الأشياء على هذا الجانب من نقطة التفتيش. يريد عدد أكبر بكثير من الناس دخول آسورا بدلا من تركها، بعد كل شيء.
ليس الصوت فقط. أمكنني أن أشم رائحة شيء مريب في الهواء. لقد تم كسب رزقي كتاجر منفرد لفترة من الوقت، صحيح؟ لقد حصلت على أنف ليعن جيد لتحسس الخطر حتى الآن.
من الناحية الفنية، أنا أيضا مسؤول عن وقف المجرمين الذين يحاولون عبور الحدود بإستخدام وثائق مزورة، ولكن الأشياء الخشنة ليست تخصصي، أيضًا. الجنود يتعاملون مع مشاكل من هذا النوع.
لكن بالطبع، حقيقة أنه ليس مطلوبا لا يعني أنه ممنوع. بقينا كما نحن، نحني رؤوسنا نحو آرييل. شعرت ببساطة أن هذا ما يجب علينا القيام به.
كما قلت من قبل، ومع ذلك، عادةً، ليس من الصعب جدا للحصول على تصريح عبور إلا إذا كنت مجرمًا كبيرًا. عادة ما يكون الأشخاص من هذا النوع على قائمة المطلوبين. وبدلا من المخاطرة بزيارة نقطة تفتيش، يلجأون عادة إلى المهربين للعبور عبر الحدود. وبالطبع، مطاردة والقضاء على عصابات التهريب ليست وظيفتي، أيضًا.
وجدت نفسي أتساءل هل تسرعت جدا بشأن هذا الأمر.
لقد وجدت عملي مملًا، مؤلمًا وغير مجزٍ تمامًا. بغض النظر عن مدى صعوبة محاولتي، أعرف أنني لن كسب أي إعتراف هنا. التفكير في التقدم في السن في هذا المكان يجعلني بائسًا تماما.
وصلت مجموعة الأميرة آرييل في حوالي الظهر، على ما أذكر.
لم يساعدني أنني لستُ على علاقة ودية مع الجنود الذين كانوا في الأساس زملائي في العمل. أنا أعتبرهم بلهاء، وفكروا في أنني وغد مثير للشفقة مع غرور متضخم. حقيقة أن سلاسل قيادتنا منفصلة تماما جعلت الأمور أسوأ.
“ما الأمر؟ أجبني.”
أنا رجل تخرج من أكاديمية أرستقراطية مرموقة في العاصمة. من الواضح أن مواهبي تضيع في هذه المياه الراكدة – أو هكذا اعتقدت بصدق، في ذلك الوقت.
“الآن إذن. من هو التالي في الطابور؟”
وصلت مجموعة الأميرة آرييل في حوالي الظهر، على ما أذكر.
الآن إذن. بقدر ما استمتعت بسماع الضابط غاتلين يثني على الأميرة آرييل وصولًا إلى السماء العالية، إلا أن هذا ليس سبب تحدثي معه. “هل مرت مجموعة من الرجال يرتدون ملابس سوداء عبر هذا الحاجز خلفها؟”
في البداية، كل ما رأيته هو عربة فاخرة ذات مقعدين برفقة سبعة حُراسٍّ سيرًا على الأقدام. بإحتساب السائق في المقدمة وإثنين من الركاب المحتملين في الداخل، يبدو أنهم مجموعة من عشرة في المجموع.
إفادة برونو التاجر
كان فكرتي الأولية أن أرستقراطي ما يشارك في نوع من رحلة استكشافية لمشاهدة معالم المدينة. ومع ذلك، هذه حدود المملكة. وراء نقطة التفتيش هذه، لا توجد سوى الأراضي الأجنبية الخطرة المعروفة بإسم المناطق الشمالية، التي أُبتُليتْ بالثلوج والوحوش. النبلاء يمرون أحيانا في طريقهم إلى أماكن بعيدة، لكنهم دائما يجلبون ما لا يقل عن ثلاث عربات وعشرين حارسًا أو أكثر. ربما يمكنك الإكتفاء بأقل من ذلك إذا استأجرت فرقة نخبة من المغامرين، لكن هذه المجموعة لم تبدُ كمجموعة من المحاربين المتمرسين في المعركة. هم جميعا يرتدون ملابس السفر، لكن من الواضح أن بعضهم لم يعتادوا على الرحلات الطويلة، والبعض الآخر بدا هزيلا إلى حد ما بالنسبة لحارس شخصي.
“ألم يتم إخبارك بأي شيء مقدما؟”
بعد فوات الأوان، طعنه آخر المبارزين من الخلف. يحمل بفخر رأس ضحيته المقطوع، مات الرجل بنظرة من الرضا على وجهه.
ربما هذه ليست رحلة لمشاهدة معالم المدينة، إذن. هل من الممكن أن يكون لديهم بعض الأعمال عند نقطة التفتيش هذه نفسها؟ لا يمكنك أبدًا إستبعاد إمكانية إجراء فحص متخفي من لوردٍ ما رفيع المستوى.
في الوقت الحالي، قررت المضي قدما كالمعتاد. “هل لي أن أرى التصريح الخاص بك، رجاء؟”
لم توجد مشاكل مع التصريح نفسه. إنها وثيقة حقيقية صادرة عن مملكة آسورا، مختومة بعلامة عائلة نوتو. كل شيء على ما يرام. وعادة قد أُلَوِحُ لهم من خلال البوابة دون التفكير لِـثانية.
“ها هو ذا.”
جاء الرد على إستفساري من شاب يقف على رأس المجموعة. بدا وسيما بشكل ملحوظ، حتى في عيني، لكن هناك علامات واضحة على الإرهاق على وجهه. تحديدًا، برزت الهالات السوداء تحت عينيه.
لكن في الوقت نفسه، تساءلت هل هذا هو ما يجب أن أفعله.
“قيل لي أن شخصية نبيلة جدا قد تأتي، نعم….”
في هذه اللحظة شعرت لأول مرة أنه قد يكون هناك شيء غريب يحدث هنا.
مع قوس ملكي صغير ورشيق لا لبس فيه، عادت الأميرة آرييل إلى عربتها. قام السائق بتحريك الخيول على الفور، وسارع حراسها إلى الأمام بجانبها، وبدوا غير منزعجين إلى حد ما.
وأخيرا، قام آخر الرجال الذين يرتدون ملابس سوداء بسحب إحدى الفتيات المتجمدات المرتجفات من المجموعة وقطع رأسها الصغير.
لم توجد مشاكل مع التصريح نفسه. إنها وثيقة حقيقية صادرة عن مملكة آسورا، مختومة بعلامة عائلة نوتو. كل شيء على ما يرام. وعادة قد أُلَوِحُ لهم من خلال البوابة دون التفكير لِـثانية.
بدأت بتتبع خطوات الأميرة آرييل.
لكن شيئًا ما عن وجه الشاب الوسيم جعلني أتردد. بإمكاني أن أقسم أنني رأيته في مكان ما من قبل. لقد أدركت هذا بعد فوات الأوان، هذا لأنه لوك نوتوس غرايرات، الفارس الحارس الشهير للأميرة آرييل. أفترض أنني لم أستطِع تذكره لأنني لم أره من مسافة قريبة من قبل.
كان يجب أن ترى النظرة على وجه رجل بيليمون عندما أبلغته عن النتائج التي توصلت إليها. من الجيد نوعا ما رؤية رجل يطلب المعلومات يتحول إلى اللون الأبيض كشبح بسبب بعض الحقائق التي قمت بتجميعها معا.
على أي حال، لقد حصلت على عادة مهنية لإحتجاز أي شخص بدا لي مألوفًا بشكل غامض. معظم الوجوه التي أتذكرها مؤخرا جاءت من تصوير المجرمين المطلوبين، بعد كل شيء. “اعتذاري، ولكن هل لي أن أُلقي نظرة على داخل عربتكم؟”
كل ذلك بفضل الأميرة آرييل، بلا شك. ببساطة عن طريق تشريف نقطة التفتيش هذه بحضورها، لقد جعلته مكانًا أكثر سعادة بكثير.
بناء على كلماتي، تحرك عدد من الجنود الذين يقفون حول الحاجز لإغلاق المخارج. هم ليسوا أشخاصًا وديِّينَ حقًا، صحيح، لكنهم دائما يؤدون واجباتهم في مثل هذه الأوقات. صار العديد من الحراس حول العربة متوترين بشكل واضح بسبب هذا التطور. لقد شددت نفسي قليلا، وتساءلت عما إذا كنت أتعامل حقا مع عصابة من قطاع الطرق.
من حيث كنت، لم أستطع سماعه يقول تراتيل التعاويذ، أيضًا. أعتقد أنه يستطيع إستخدام الإلقاء الصامت….كما تعلم، ذلك السحر الذي يُلقى دون ترتيل. لم يسبِق لي أن رأيته بنفسي، ولكن أعتقد أن هناك أناسًا يمكنهم فعل ذلك.
هز الشاب الوسيم رأسه ببطء. “نظرًا لظروف استثنائية معينة، يجب أن يتمتع الراكب في الداخل بخصوصية كاملة.”
يستحيل على شيء كهذا أن يمر بسهولة، بطبيعة الحال.
إلى جانب ذلك، وظيفتي هنا هي تحديد مكان وجود الأميرة الثانية آرييل آنيموي آسورا. حراسها خارج نطاق تلك المهمة، لذلك قررت العودة إلى العاصمة الملكية. أنا فتى المدينة في القلب، كما تعملون. لن أكون مرتاحًا أبدًا في الوحل.
بعد فترة وجيزة من انتشار إشاعة وفاة آرييل، قام شخص معين بزيارتي.
عندما كررت طلبي بعبارات أكثر قسوة إلى حد ما، تحول وجه الشاب إلى إنزعاج مرير. كما نظر إليَّ عدد من رفاقه — الذين بدوا أكثر اعتيادًا على السفر، على وجه التحديد — ووضعوا أيديهم على السيوف التي حملوها. لم تكن تحركاتهم سريعة مثل حركات قادة محاربين، لكن لدي شعور بأنهم عانوا من نصيبهم العادل من القتال.
على وجه الخصوص، الصبي ذو الشعر الأبيض قصير القامة الذي وقف خلف القائد الوسيم مخيفٌ للغاية. السلاح الوحيد الذي يحمله هو قضيب صغير من النوع الذي يستخدمه المبتدئون لممارسة السحر الإبتدائي، لكن شيئا ما عن الطريقة التي وقف بها تشير إلى أنه مقاتل قاتل حقا مع حذر محارب قديم محنك. أفترض أنه يجب أن يكون فيتز الصامت. لا أعتقد أنني خِفتُ هكذا أبدًا من صبي أقل من نصف عمري.
لم يستطع المبارزون الثلاثة الرد في الوقت المناسب. ولكن الطفل تَمَكَن. بطريقة ما حافظ على تركيزه، أطلق على الفور تعويذة واسعة النطاق أسقط إثنين منهم في وقت واحد.
أخبرتني تجربتي أن مجموعة مثل هذه يمكن أن تسبب ضررا كبيرا لحاميتنا. يجب أن آمر الجنود بالإستيلاء عليهم الآن، أو هل هناك بعض الخيارات الأخرى؟
عندما ترددتُ، تحدث أحدهم من داخل العربة. “توقف عن هذا، لوك.”
همم؟ أويا، هل تساءل لماذا أنا أعرف الكثير حول هذه الاشياء؟ حسنا، لقد كنتُ أحاول أن أقرر نوع العربة التي سأشتريها لحماري، صحيح؟ لقد أعطاني باعي عربات النقل شرحًا مفصلًا، و….حسنًا، حسنًا، نعم. ليس عليك أن تنظر إلى وجهي هكذا يا رجل! سأعود إلى الموضوع.
بدا صوتًا مثل الذهب. هذا الصوت حول ذهني إلى هريسة. هناك شيء منوم تقريبا حول هذا الموضوع، على ما أعتقد. في تلك اللحظة، أردت حقا الاستماع إليها إلى الأبد.
ليس من الصعب جدا معرفة ما حدث لو عبرتُ الحدود وتوجهتُ إلى هناك لفترة من الوقت، بالطبع….ولكن للأسف، مجال خبرتي هو أي شيء يحدث داخل حدود آسورا. أنا لا أتعامل مع الشؤون الدولية.
إنه صوتٌ سمعته مرة من قبل — صوت تعرفت عليه.
الشائعات صحيحة بعد كل شيء. تماما كما كان يخشى نبلاء فصيلها، ماتت آرييل.
أنا بحاجة لمعرفة ما حدث لآرييل على الجانب الآخر من ذلك الجدار. هل تجاوزت تلك الغابة قطعة واحدة؟ أم ماتت هناك كما إدَّعتْ الشائعات؟ ركضت في جميع أنحاء المدينة أبحث عن شخص يمكن أن يعطيَّني الجواب….وفي نهاية المطاف وجدت تاجرًا شابًا معينًا مع قصة ليرويها.
لقد سمعت ذلك قبل عشر سنوات، في حفل تخرج أكاديمي في العاصمة، حيث قدمت شخصية معينة خطاب تهنئة لطالبنا المتفوق. بإختصار، لم أنسَ ذلك أبدا. أبدا. في ذلك الوقت، أعتقد أن كل خريج تقريبا في تلك الغرفة قد لعن نفسه لعدم دراسته بجدية أكبر.
لم توجد مشاكل مع التصريح نفسه. إنها وثيقة حقيقية صادرة عن مملكة آسورا، مختومة بعلامة عائلة نوتو. كل شيء على ما يرام. وعادة قد أُلَوِحُ لهم من خلال البوابة دون التفكير لِـثانية.
“هؤلاء الرجال ببساطة يجتهدون في واجباتهم.”
عندما فُتِحَتْ باب تلك العربة، شعرت بقشعريرة كبيرة تنهمر على عمودي الفقري.
عندما ترددتُ، تحدث أحدهم من داخل العربة. “توقف عن هذا، لوك.”
أولًا، أطلق الطفل ذو الشعر الأبيض تعويذة مرعبة قتلت اثنين من القتلة الذين يتجهون نحو الفتيات.
لم أستطِع نسيانها حتى لو حاولت.
تذكرت بوضوح، حتى الآن، الأميرة الشابة التي حضرت حفل التخرج كضيف شرف. تذكرت الفرح الذي شعرت به في إحتمال خدمتها وخدمة هذه المملكة. تذكرت مدى إمتيازي للإنضمام إلى صفوف هذا البلد الفخور.
منذ ذلك اليوم، صرتُ على علاقة جيدة مع الجنود هنا، وقد جلبت لي وظيفتي متعة حقيقية.
سأتذكرها حتى اليوم الذي أموت فيه.
لقد أُمِرتُ بعدم السماح لها بالمرور. لإيقافها هنا.
“إ-إعتذاري، سموك….”
حتى كَـطفلة، بدت تلك الأميرة ذات الشعر الذهبي جميلة بشكل مذهل، والآن وقفت أمامي أجمل بكثير من ذي قبل. نزلتُ على ركبة واحدة على الفور، دون تفكير وعي.
بناء على كلماتي، تحرك عدد من الجنود الذين يقفون حول الحاجز لإغلاق المخارج. هم ليسوا أشخاصًا وديِّينَ حقًا، صحيح، لكنهم دائما يؤدون واجباتهم في مثل هذه الأوقات. صار العديد من الحراس حول العربة متوترين بشكل واضح بسبب هذا التطور. لقد شددت نفسي قليلا، وتساءلت عما إذا كنت أتعامل حقا مع عصابة من قطاع الطرق.
بدا رد فعل جميع حراس الأميرة واضحا على هذه الكلمات، لكن آرييل نفسها ظلت هادئة تماما وغير منزعجة. “فهمت. ما الذي تخطط لفعله، إذن؟”
لا شك في ذلك على الإطلاق. هذه الأميرة الثانية لمملكة آسورا، آرييل آنيموي آسورا — العضو المحبوب في العائلة الملكية، والذي ظهر بإنتظام في الأحداث حول العاصمة ودافعت عن مواطنيها. من المحتمل أن العديد من الجنود المتمركزين هنا ألقوا نظرة عليها على الأقل من مسافة بعيدة في وقت ما في الماضي. لكن هذه بالتأكيد المرة الأولى التي يراها فيها أيٌّ منا من مسافة قريبة.
“لا حاجة لذلك. على ما أذكر، هناك قانون لا يجب على أي شخص يخدم في نقطة حدودية الركوع في سياق واجباته العادية.”
بالعودة إلى حرم السيف، رأيت بعض الرجال الذين كانوا في طريقهم ليصيروا قديسين أو ملوك سيف. ودعني أخبرك، شعرت أن الوقت يتحرك أبطأ بعشر مرات بالنسبة لهم. ليست فقط أقدامهم هي السريعة؛ بل يمكنهم أن يتخذوا الأحكام المفاجئة في غمضة عين أيضًا. ذلك الطفل ليس جيدًا مثلهم تمامًا، لكن يمكنني أن أعرف على الفور أن وعيه في ساحة المعركة هو من الدرجة الأولى تماما. كلما وقع أحد رفاقه في خطر، يرسل تعويذة تطير في اللحظة المثالية وينقذ مؤخرتهم.
بهذه الكلمات، خرجت الأميرة من عربتها.
جميع الجنود من حولنا تقريبا حذوا حذوي ونزلوا على ركبة واحدة. ولكن كما أشارت الأميرة آرييل، بإستثناء نوع من الظروف الخاصة، ليس من المتوقع أن يركع أحد في الخدمة هنا. لا أعرف بالضبط السبب، لكن الأمر ظل هكذا لسنوات عديدة. منذ البدء في هذا المكان، لم أركع أبدًا لأي شخص، بغض النظر عن رتبته. هذه أيضا المرة الأولى التي أرى فيها أيًّ من الجنود يفعل ذلك. ولم يوبخنا أحد أو يتحدانا في ذلك.
بالاقتران مع ما تعلمته من الضابط غاتلين، بدا أن الأميرة آرييل مرت بأمان عبر نقطة التفتيش، فقط لتتعرض لكمين في الغابة شمالها مباشرة، حيث قتلها القتلة خلال معركة شرسة.
لكن بالطبع، حقيقة أنه ليس مطلوبا لا يعني أنه ممنوع. بقينا كما نحن، نحني رؤوسنا نحو آرييل. شعرت ببساطة أن هذا ما يجب علينا القيام به.
وجدت نفسي أتساءل هل تسرعت جدا بشأن هذا الأمر.
“ا-الأميرة آرييل، أنا….أشعر أنه من واجبي أن أسأل….لماذا أتيتِ إلى معبر حدودي مثل هذا مع مثل هذه الحاشية الصغيرة.”
في اللحظة التي تحدث فيها قائدهم بهذه الكلمات، رفع الجنود الآخرون قبضتهم في الهواء وصاحوا بموافقة. وهناك عدد قليل منهم هلل فعلا بالنسبة لي.
“ألم يتم إخبارك بأي شيء مقدما؟”
علمتُ أنه يجب أن يكون هناك شيء غريب يحدث هنا، بالتأكيد، وعندما بحثت في ذاكرتي بناءً على ما قاله آرييل، وحَدَثٌ من حوالي شهر أضاء في ذهني.
وبطبيعة الحال، الشخص المسؤول عن القيادة العامة لنقطة التفتيش هذه ليس أنا شخصيا، كما لم يكُن مرشدي، الضابط الأقدم لمراقبة الحدود. بل إنه نبيل شغل أيضا منصب عمدة بلدة قريبة، وهو أقرب مكان يمكن للمسافرين العثور فيه على مَساكِن. يمكن للرجل أن يُمضي شهورًا دون أن يظهر وجهه هنا، لكنه يأتي ليعطينا بعض الأوامر عندما يشعر بالحاجة.
بدا أنه يعتبرني شخصية مشبوهة في البداية، وتحدث معي بطريقة متعالية جدا. عندما أخبرته أخيرًا أنني أعرف بالضبط من هو، على أية حال، حنى رأسه لي وقدم لي عرض عمل.
في زيارته الأخيرة، أخبرنا: “في غضون الأشهر القليلة المقبلة، قد يقوم شخص نبيل للغاية بزيارتنا هنا.” بناء على عبارة شخصية نبيلة، تخيلت أن هذا سيشمل عشرات العربات المحاطة بأسراب من الحاضرين، لذلك لم أتذكر الحادث حتى رأيت الأميرة بالفعل.
“قيل لي أن شخصية نبيلة جدا قد تأتي، نعم….”
“وهل كان هذا كل ما قيل لك؟”
جلب سؤالها ذاكرتي عن تلك اللحظة إلى تركيز أوضح. في الواقع، لقد أكمل ذلك النبيل: “من المرجح أن تسعى هذه الشخصية إلى عبور الحدود والفرار إلى الشمال. ومع ذلك، يجب ألا تسمح بذلك. أُعثر على سبب لإيقاف مجموعتهم، وأبقِهم ينتظرون في المدينة لعدة أيام.”
فمثلا، ماذا حدث للناجين؟ مما قاله لي برونو، نجا خمسة من أعضاء المجموعة في تلك المعركة. وضع لوك نوتوس غرايرات غير واضح، ولكن على الأقل، فيتز الصامت لا يزال على قيد الحياة. لقد برز هذا الرجل حقا وسط حشد من الناس، ولم أسمع كلمة واحدة عنه وهو يعود إلى المنزل إلى العاصمة.
لقد أُمِرتُ بعدم السماح لها بالمرور. لإيقافها هنا.
إفادةُ سميلي غاتلين:
من حيث كنت، لم أستطع سماعه يقول تراتيل التعاويذ، أيضًا. أعتقد أنه يستطيع إستخدام الإلقاء الصامت….كما تعلم، ذلك السحر الذي يُلقى دون ترتيل. لم يسبِق لي أن رأيته بنفسي، ولكن أعتقد أن هناك أناسًا يمكنهم فعل ذلك.
وبعبارة أخرى، لضمان وفاتها.
هذه ليست المرة الأولى التي نتلقى فيها طلبًا من هذا النوع. من الشائع نسبيا أن يحاول النبلاء الذين أخطأوا بشدة في العاصمة الفرار شمالًا، وفي مثل هذه الحالات، القائد يعطينا عادةً توجيهات مماثلة. في بعض الأحيان قيل لنا أن نسمح لهم بالمرور، ليصلوا بأمان إلى الشمال. لكن في بعض الأحيان قيل لنا أن نؤخرهم لفترة من الوقت، وهم حتمًا يصيرون في عداد المفقودين في الغابة بمجرد أن يعبروا.
لقد ولدت وترعرعت في العاصمة، لكنني من عامة الناس بالولادة. أنا أعرف القليل عن الديوان الملكي وفصائله. بالطبع، أنا أدرك أن النبلاء ككل متورطون بإستمرار في صراعات شرسة من أجل السلطة. أستطيع أن أقول أن رئيسي لا يحكم على بعض الهاربين مقابل المال، ناهيك عن العشوائية. أولئك الذين عاشوا بلا شك ينتمون إلى فصيله من الطبقة الأرستقراطية، بينما أولئك الذين ماتوا هم موالون لأعدائه.
هذه الأميرة الشابة الجميلة قد خسرت معركة ضد حلفاء مُشرِفي، وهي الآن في حالة فرار. بدا هذا الاحتمال الأكثر ترجيحا إلى حد بعيد.
“ما الأمر؟ أجبني.”
“بحق الجحيم نعم!”
للحظة، ضِعتُ في أفكاري.
سيكون من السهل بما فيه الكفاية أن أبتسم بشكل مشرق وأرد “لا. قيل لي ببساطة أن أعاملك بمجاملة قصوى. ومع ذلك، يبدو أن هناك بعض المخالفات الطفيفة في تصريح عبورك. قد يستغرق الأمر بعض الوقت لحل ذلك، لذا هل يمكنكِ العودة غدا من فضلك؟” هذه هي الطريقة التي كنت أفعل بها هذا دائما في الماضي. العثور على بعض التفاصيل الصغيرة لتبرير التأخير لن يشكل لي أي صعوبة.
لكن في الوقت نفسه، تساءلت هل هذا هو ما يجب أن أفعله.
ما هو الغرض من العمل الذي قمت به هنا، في هذه الوظيفة الحدودية المملة؟
“بالطبع أعرف ذلك يا عمي. لقد قضيتَ عشرين عامًا في هذه الوظيفة، صحيح؟ لهذا السبب أعطوك هذه الإجازة الممتدة.”
بالتأكيد لستُ أخدم بلدي بأي طريقة ملموسة. الفكرة ذاتها منافية للعقل. لقد أمضيتُ كل وقتي هنا أفكر في أشياء كهذه.
تحتاج فرق المرتزقة والمسافرين لأول مرة إلى الخضوع لعملية تفتيش رسمية قبل إصدار تصاريحهم، لكن هذه ليست وظيفتي. أنا ببساطة أوجههم إلى ضابط مختلف. وما لم تكن مجرمًا سيء السمعة أو شيء من هذا القبيل، فعادة ما تحصل على مستنداتك قريبًا بما فيه الكفاية. نحن لسنا صارمين للغاية بشأن هذه الأشياء على هذا الجانب من نقطة التفتيش. يريد عدد أكبر بكثير من الناس دخول آسورا بدلا من تركها، بعد كل شيء.
والآن، لسخرية القدر، هناك لحظة واحدة منفردة في حياتي عندما قد شعرت ببعض الحماس الوطني حقيقي. كما أخبرتكَ سابقا، كان ذلك في حفل تخرجي، عندما وضعت عيني على الأميرة آرييل لأول مرة. في ذلك اليوم، فكرتُ حقا في نفسي كجزء صغير من بلد عظيم فخور. فكرت في خدمتها، وهذه الفكرة، جلبت لي الفرح.
“أعني، ليس الأمر كما أريد، لكن…..”
الآن بعد أن تذكرت تلك المشاعر، توجب علي أن أسأل نفسي: هل أنا على استعداد حقا للتراجع وترك هذه الأميرة الشابة لمصيرها؟
أتت الإجابة فورية وحاسمة. لم أشعر بالحاجة للتردد. “قيل لي أن أُوقِفَ تلك الشخصية النبيلة هنا، وأن أتأكد من أنها تمضي عدة أيام تنتظر في البلدة المجاورة.”
لقد أُمِرتُ بعدم السماح لها بالمرور. لإيقافها هنا.
بدا رد فعل جميع حراس الأميرة واضحا على هذه الكلمات، لكن آرييل نفسها ظلت هادئة تماما وغير منزعجة. “فهمت. ما الذي تخطط لفعله، إذن؟”
“لا شيء على وجه الخصوص.”
“أنت لن تنفذ أوامرك؟ لا يهم كم هي غريبة، تجاهلها يمكن يجعل رأسك يطير.”
الشائعات صحيحة بعد كل شيء. تماما كما كان يخشى نبلاء فصيلها، ماتت آرييل.
لا يسعني إلا أن أضحك بهدوء على فظاظة كلماتها. “أوامري، سيدتي؟ لستُ متأكدا مما تتحدثين عنه. لم أسمع أبدا عن أي شخصية نبيلة جدا تتجه إلى بلد أجنبي بعربة حصان رثة واحدة وأقل من عشرة حراس.”
صحيح، صحيح. عن عبوري من خلال شارب التنين الأحمر. كنت أنا وصديقي روبنسون فقط.
“أوه؟”
“في الوقت الحالي، أنا فقط أتعامل مع شابة راقية إلى حد ما لا أعرف اسمها حتى. هل تمانعين في إخباري من أنت؟”
بالتأكيد لستُ أخدم بلدي بأي طريقة ملموسة. الفكرة ذاتها منافية للعقل. لقد أمضيتُ كل وقتي هنا أفكر في أشياء كهذه.
ضحكت الأميرة آرييل في ما بدا وكأنه تسلية حقيقية. ربما هي تتمتع بهذه المهزلة تقريبا بقدر ما أفعل أنا. “أنا آرييل كانالوسا. الطفلة الوحيدة من رتبة نبيلة منخفضة.”
هذا مثير للاهتمام. إذن فقد عبر أعداء آرييل الحدود أولًا، فمن المحتمل أنهم ينتظرون لِـنصب كمين لها أثناء مغادرتها البلاد.
“حسنا، آنسة كانالوسا. لماذا تتجهين شمالًا؟”
للحظة، ضِعتُ في أفكاري.
“أسافر إلى رانوا للتسجيل في جامعة السحر.”
لماذا؟ قد تسألون.
“هل هذا صحيح؟ حسنًا، لا أرى أي مشاكل مع تصريح المرور الخاص بك، لذا يرجى المضي قدما. أتمنى لكِ سفرًا آمنًا.”
“شكرا لك.”
مع قوس ملكي صغير ورشيق لا لبس فيه، عادت الأميرة آرييل إلى عربتها. قام السائق بتحريك الخيول على الفور، وسارع حراسها إلى الأمام بجانبها، وبدوا غير منزعجين إلى حد ما.
الآن بعد أن تذكرت تلك المشاعر، توجب علي أن أسأل نفسي: هل أنا على استعداد حقا للتراجع وترك هذه الأميرة الشابة لمصيرها؟
“الآن إذن. من هو التالي في الطابور؟”
عندما تركت هذه الكلمات فمي، أدركت أن عددا من العيون قد تم تثبيتها علي الآن. في الواقع، كل جندي في المنطقة تقريبا ينظر نحوي.
في اللحظة التي تحدث فيها قائدهم بهذه الكلمات، رفع الجنود الآخرون قبضتهم في الهواء وصاحوا بموافقة. وهناك عدد قليل منهم هلل فعلا بالنسبة لي.
وجدت نفسي أتساءل هل تسرعت جدا بشأن هذا الأمر.
بدأت مع الضباط الآخرين عند نقطة التفتيش، وحاولت مع عدد قليل من الجنود أيضا. ثم توجهت إلى البلدة المجاورة وحاولت العثور على أشخاص بدوا وكأنهم يعبرون الحدود بإنتظام.
الشائعات صحيحة بعد كل شيء. تماما كما كان يخشى نبلاء فصيلها، ماتت آرييل.
هؤلاء الرجال مخلصين لواجباتهم. هم ليسوا مثلي — إنهم مقاتلين خادعين تم تدريبهم في العاصمة على الانصياع للأوامر تماما، دون تفكيرٍ ثان. بينما من الناحية الفنية تحت قيادتي عند نقطة التفتيش هذه، أنا في النهاية أنتمي إلى قسم مختلف تماما. من الممكن تماما أن يكون رؤسائهم قد أمروهم مباشرة بعدم السماح لآرييل بالمرور. في هذه الحالة، سيكون لعصياني عواقب عليهم أيضا. نظرا لأن الأميرة آرييل هي هدف ذا أولوية عالية، فلن يكون من المستغرب على الإطلاق أن يرسل ضباطهم كلمة إليهم بأنها قد تأتي.
لكن، إتضح أن فكرتي خاطئة، على أية حال. عندما نظرت بعناية أكبر، أدركت أن الرجال الذين يرتدون ملابس سوداء ليسوا سيئين على الإطلاق. على الأقل، كانوا أكثر مهارة من الحراس. في معركة مبارزة نظيفة بين شخصين، هؤلاء الرجال سيفوزون في كل مرة.
الآن إذن. بقدر ما استمتعت بسماع الضابط غاتلين يثني على الأميرة آرييل وصولًا إلى السماء العالية، إلا أن هذا ليس سبب تحدثي معه. “هل مرت مجموعة من الرجال يرتدون ملابس سوداء عبر هذا الحاجز خلفها؟”
إستجمعت نفسي بأفضل ما أستطيع. بدا من المعقول أن يضربني هؤلاء الرجال حتى يمتلئ وجهي باللونين الأسود والأزرق قبل فضح ما فعلته. لقد كان قراري من جانب واحد للسماح للفتاة بالمرور، بعد كل شيء.
من الأفضل دائما الابتعاد عن المشاكل بالطبع. ولكن كما قلت، هناك مسار واحد فقط من خلال الشارب، ولا يمكنني فقط العودة الى الوراء. قررت الخروج إلى الغابة مع روبنسون والانزلاق على طول جانب الطريق. أعرف أنه سيكون أكثر ذكاءً ترك الحمار وراءنا فقط، ولكن روبنسون هو شريكي المحبوب التجاري، أليس كذلك؟ لا يمكن المخاطرة بتركه يؤكل من قبل وحش أو شيء من هذا.
يستحيل على شيء كهذا أن يمر بسهولة، بطبيعة الحال.
عندما عضضتُ شفتي، اقترب مني أحد الرجال ببطء.
على أي حال، لقد حصلت على عادة مهنية لإحتجاز أي شخص بدا لي مألوفًا بشكل غامض. معظم الوجوه التي أتذكرها مؤخرا جاءت من تصوير المجرمين المطلوبين، بعد كل شيء. “اعتذاري، ولكن هل لي أن أُلقي نظرة على داخل عربتكم؟”
من حيث كنت، لم أستطع سماعه يقول تراتيل التعاويذ، أيضًا. أعتقد أنه يستطيع إستخدام الإلقاء الصامت….كما تعلم، ذلك السحر الذي يُلقى دون ترتيل. لم يسبِق لي أن رأيته بنفسي، ولكن أعتقد أن هناك أناسًا يمكنهم فعل ذلك.
هذا قبطان جميع الجنود في الفناء. كتفاه، بالمناسبة، أوسع بثلاث مرات تقريبا من كتفَي.
رفع يده، واسعة وثقيلة كَـمِقلاة….ثم ضربها على ظهري.
عندما فُتِحَتْ باب تلك العربة، شعرت بقشعريرة كبيرة تنهمر على عمودي الفقري.
حراس؟ هل أبدو وكأنني قد حصلت على المال لتوظيف حراس؟ أنا لائق جدا في القتال بنفسي، كما تعلم. لقد قضيت بعض الوقت في التدريب في حرم السيف ذات مرة. ايرر، ما الذي كنا نتحدث عنه مرةً أخرى؟
إندفعتُ إلى الأمام، ولكن لدهشتي، كان هناك بالكاد أي ألم على الإطلاق.
بالاقتران مع ما تعلمته من الضابط غاتلين، بدا أن الأميرة آرييل مرت بأمان عبر نقطة التفتيش، فقط لتتعرض لكمين في الغابة شمالها مباشرة، حيث قتلها القتلة خلال معركة شرسة.
“عمل جميل يا صديقي.”
هنا، تمكنتُ من الحصول على جزء مفيد من شهادة شهود العيان من رجل تذكر وصول آرييل بوضوح شديد.
في اللحظة التي تحدث فيها قائدهم بهذه الكلمات، رفع الجنود الآخرون قبضتهم في الهواء وصاحوا بموافقة. وهناك عدد قليل منهم هلل فعلا بالنسبة لي.
فمثلا، ماذا حدث للناجين؟ مما قاله لي برونو، نجا خمسة من أعضاء المجموعة في تلك المعركة. وضع لوك نوتوس غرايرات غير واضح، ولكن على الأقل، فيتز الصامت لا يزال على قيد الحياة. لقد برز هذا الرجل حقا وسط حشد من الناس، ولم أسمع كلمة واحدة عنه وهو يعود إلى المنزل إلى العاصمة.
بينما تعلمت هذا لاحقًا فقط، فإن جميع الجنود الذين يعملون عند نقطة التفتيش هذه هم من المعجبين المخلصين للأميرة آرييل. يبدو أنها اعتادت الظهور في حفلات التخرج العسكرية أيضًا. معظمهم سمعوها فقط تقول بضع كلمات موجزة قبل ذلك، لكنني بالكاد مختلف في هذا الصدد. أستطيع أن أفهم بالضبط كيف يشعرون.
وبسبب كوني صبيًا ذكيًا، أدركت بسرعة أن هذا الجزء من الأخبار ينتشر عمدا في جميع أنحاء المدينة من قبل الأمير غرابيل، المنافس الأكثر مرارة لآرييل.
هنا، تمكنتُ من الحصول على جزء مفيد من شهادة شهود العيان من رجل تذكر وصول آرييل بوضوح شديد.
“هل يمكنني التحدث بصراحة، ضابط غاتلين؟ لقد كنا جميعا نفقد عقولنا اللعينة من الإحباط منذ أن هجرونا هنا، لكنك وضعتنا في مزاج جيد لأول مرة منذ عصور! أليس هذا صحيحا، يا أولاد؟”
وبعد أن أدركت هذا….بغرابة، بدأت فعلًا أشعر ببعض الفخر في عملي.
“بحق الجحيم نعم!”
ثانيا، هرع اثنان من الحراس لإعتراض الرجلَين اللذين يتجهان نحو الطفل. سقط أربعتهم في وقتٍ واحد.
“تعال إلى الحانة في المدينة الليلة، حسنا؟ إنه على حسابي!”
إندفعتُ إلى الأمام، ولكن لدهشتي، كان هناك بالكاد أي ألم على الإطلاق.
عندما ضربني القبطان على ظهري مرة أخرى، شعرت بشعور غريب للغاية يغسلني. حتى قبل بضع دقائق، كنت أفكر في هؤلاء الناس على أنهم….مختلفون عني تمامًا، هل تعلم؟ لقد أقنعت نفسي أنهم مجموعة من البلطجية الخشنين غير المتعلمين، وليسوا رعايا مخلصين للعائلة الملكية. لكن هذا ليس هو الحال على الإطلاق. مثلي تماما، لقد تم إلقاؤهم هنا في وسط اللامكان وتوجيههم لإطاعة وغدٍ بائسٍ ما. مثلي تماما، هم غاضبون.
لذلك على أي حال، بدأت أنا وهو نتحرك عبر الغابة، متأكدَينِ من بقائنا مختبئَين. صوت اشتباك المعادن صار أعلى كلما تقدمنا أكثر، وأمكنني سماع الناس يصرخون، بصوت عال. شعر روبنسون بالذعر، لكنه كان يمتلكني معه، لذا بقي لطيفًا وهادئًا. لقد مر كلانا في السراء والضراء معا، هل تعلم؟
وبعد أن أدركت هذا….بغرابة، بدأت فعلًا أشعر ببعض الفخر في عملي.
منذ ذلك اليوم، صرتُ على علاقة جيدة مع الجنود هنا، وقد جلبت لي وظيفتي متعة حقيقية.
كل ذلك بفضل الأميرة آرييل، بلا شك. ببساطة عن طريق تشريف نقطة التفتيش هذه بحضورها، لقد جعلته مكانًا أكثر سعادة بكثير.
عندما كررت طلبي بعبارات أكثر قسوة إلى حد ما، تحول وجه الشاب إلى إنزعاج مرير. كما نظر إليَّ عدد من رفاقه — الذين بدوا أكثر اعتيادًا على السفر، على وجه التحديد — ووضعوا أيديهم على السيوف التي حملوها. لم تكن تحركاتهم سريعة مثل حركات قادة محاربين، لكن لدي شعور بأنهم عانوا من نصيبهم العادل من القتال.
بدأت مع الضباط الآخرين عند نقطة التفتيش، وحاولت مع عدد قليل من الجنود أيضا. ثم توجهت إلى البلدة المجاورة وحاولت العثور على أشخاص بدوا وكأنهم يعبرون الحدود بإنتظام.
بعد هذا، ذهب الضابط غاتلين في دوامة طويل حول عمق عشقه للأميرة آرييل، التي إخترتُ عدم ذكرها.
لذلك على أي حال، كنت أجرُّ معي حمولة من….همم. لا أتذكر حقا ما كانت. ربما بعض جلود التي لا يمكنك الحصول عليها إلا هناك في المناطق الشمالية، أعتقد.
ما هو الغرض من العمل الذي قمت به هنا، في هذه الوظيفة الحدودية المملة؟
لكن بالطبع، حقيقة أنه ليس مطلوبا لا يعني أنه ممنوع. بقينا كما نحن، نحني رؤوسنا نحو آرييل. شعرت ببساطة أن هذا ما يجب علينا القيام به.
***
في ذلك اليوم، كنت مشغولا بإحضار بضاعتي جنوبًا إلى آسورا، تماما كما هو الحال دائما. أنزل من خلال الفك العلوي للتنين الأحمر، وأتَّبِعُ الطريق الوحيد الذي يمر عبر شارب التنين الأحمر….هاه؟ أوه، صحيح. نعم، هذا ما يستعمله الجميع هنا لتسمية الغابة في الشمال. لا أعرف من جاء بهذه التسمية، رغم ذلك.
الآن إذن. بقدر ما استمتعت بسماع الضابط غاتلين يثني على الأميرة آرييل وصولًا إلى السماء العالية، إلا أن هذا ليس سبب تحدثي معه. “هل مرت مجموعة من الرجال يرتدون ملابس سوداء عبر هذا الحاجز خلفها؟”
لا يسعني إلا أن أضحك بهدوء على فظاظة كلماتها. “أوامري، سيدتي؟ لستُ متأكدا مما تتحدثين عنه. لم أسمع أبدا عن أي شخصية نبيلة جدا تتجه إلى بلد أجنبي بعربة حصان رثة واحدة وأقل من عشرة حراس.”
في هذا السؤال، أخذ تعبير الرجل منعطفا مفاجئا وأظلم. “لم يكونوا….بالضبط يتبعونها، على ما أعتقد.”
“ماذا تقصد؟”
“مرت مجموعة من الشخصيات المشبوهة عبر نقطة التفتيش ربما قبل ثلاثة أيام من وصول الأميرة آرييل. لم أكن في الخدمة في ذلك الوقت، ولم أعرف عنهم إلا لاحقًا.”
هذا مثير للاهتمام. إذن فقد عبر أعداء آرييل الحدود أولًا، فمن المحتمل أنهم ينتظرون لِـنصب كمين لها أثناء مغادرتها البلاد.
هذا ليس شيئًا غير محتمل، على أية حال. لو سارت الرحلة بسلاسة، فإن حلفائها في الوطن لن يكونوا يتطلعون بشكل مسعور للحصول على كلمة عن سلامتها.
“لو عرفت، كان بإمكاني على الأقل تحذيرها….لكن في هذه المرحلة، لا يمكنني إلا أن أصلي من أجل سلامتها.”
صحيح، صحيح. عن عبوري من خلال شارب التنين الأحمر. كنت أنا وصديقي روبنسون فقط.
“فهمت. شكرًا جزيلًا لك.”
من الواضح أن مكتب غاتلين لم يسمع شائعة أن الأميرة قد ماتت بالفعل. يبدو أن هذه القصة نشأت داخل العاصمة.
وصلت مجموعة الأميرة آرييل في حوالي الظهر، على ما أذكر.
وبسبب كوني صبيًا ذكيًا، أدركت بسرعة أن هذا الجزء من الأخبار ينتشر عمدا في جميع أنحاء المدينة من قبل الأمير غرابيل، المنافس الأكثر مرارة لآرييل.
ومع ذلك، هذا وحده ليس كافيًا ليخبرني هل آرييل حية أم ميتة.
لكن هذا ليس غريبا جدا. سيستغرق الأمر بعض الشجاعة للعودة إلى المنزل في عار بعد السماح بموت الأميرة آرييل أمامه. ربما قرر أنه من الأذكى الفرار إلى المناطق الشمالية بدلًا من ذلك.
اخترت الاستمرار في جمع المعلومات. ما لدي في الوقت الحالي هو أقل مما أحتاجه لإكمال هذه الوظيفة.
بدأت بتتبع خطوات الأميرة آرييل.
“إ-إذن ماذا حدث؟ هل رأيتها تخرج من الغابة؟”
بدأت مع الضباط الآخرين عند نقطة التفتيش، وحاولت مع عدد قليل من الجنود أيضا. ثم توجهت إلى البلدة المجاورة وحاولت العثور على أشخاص بدوا وكأنهم يعبرون الحدود بإنتظام.
أنا بحاجة لمعرفة ما حدث لآرييل على الجانب الآخر من ذلك الجدار. هل تجاوزت تلك الغابة قطعة واحدة؟ أم ماتت هناك كما إدَّعتْ الشائعات؟ ركضت في جميع أنحاء المدينة أبحث عن شخص يمكن أن يعطيَّني الجواب….وفي نهاية المطاف وجدت تاجرًا شابًا معينًا مع قصة ليرويها.
“لا تمزح.”
لكن في الوقت نفسه، تساءلت هل هذا هو ما يجب أن أفعله.
توجهت إلى الحانة المفضلة لدي، طلبت بعض الطعام الخفيف، وجلست للإسترخاء في مكاني المعتاد. هناك منظر جيد حقيقي للمكان بأكمله من هنا؛ هذه في الأساس طاولتي الشخصية في هذه المرحلة.
إفادة برونو التاجر
حسنا، لأن المال هو شيء لعين جيد، بطبيعة الحال.
في ذلك اليوم، كنت مشغولا بإحضار بضاعتي جنوبًا إلى آسورا، تماما كما هو الحال دائما. أنزل من خلال الفك العلوي للتنين الأحمر، وأتَّبِعُ الطريق الوحيد الذي يمر عبر شارب التنين الأحمر….هاه؟ أوه، صحيح. نعم، هذا ما يستعمله الجميع هنا لتسمية الغابة في الشمال. لا أعرف من جاء بهذه التسمية، رغم ذلك.
هذا كل ما في قصة برونو.
لذلك على أي حال، كنت أجرُّ معي حمولة من….همم. لا أتذكر حقا ما كانت. ربما بعض جلود التي لا يمكنك الحصول عليها إلا هناك في المناطق الشمالية، أعتقد.
ماذا؟ لا، كنتُ وحدي.
جلب سؤالها ذاكرتي عن تلك اللحظة إلى تركيز أوضح. في الواقع، لقد أكمل ذلك النبيل: “من المرجح أن تسعى هذه الشخصية إلى عبور الحدود والفرار إلى الشمال. ومع ذلك، يجب ألا تسمح بذلك. أُعثر على سبب لإيقاف مجموعتهم، وأبقِهم ينتظرون في المدينة لعدة أيام.”
حراس؟ هل أبدو وكأنني قد حصلت على المال لتوظيف حراس؟ أنا لائق جدا في القتال بنفسي، كما تعلم. لقد قضيت بعض الوقت في التدريب في حرم السيف ذات مرة. ايرر، ما الذي كنا نتحدث عنه مرةً أخرى؟
هذه الفكرة وضعتني في مزاج أفضل. في بعض الأحيان يكون من الجيد حقا أن تكون رجلًا يعرف كل شيء.
صحيح، صحيح. عن عبوري من خلال شارب التنين الأحمر. كنت أنا وصديقي روبنسون فقط.
“لا حاجة لذلك. على ما أذكر، هناك قانون لا يجب على أي شخص يخدم في نقطة حدودية الركوع في سياق واجباته العادية.”
هممم؟ تريد أن تعرف أين هو؟ هيه. في الإسطبلات. إنهم لا يخدمون الحمير هنا، للأسف. على أي حال، كنا نحن الاثنين نحضى بوقت رائع. كنت في مزاج جيد، على ما أذكر. العمل يسير بسلاسة، وقد خزَّنتُ ما يكفي من المال لشراء عربة لنفسي. حتى صغار الحمير هؤلاء يتيحون لك نقل الكثير من الأشياء في وقت واحد، هل تعلم؟
وصلت مجموعة الأميرة آرييل في حوالي الظهر، على ما أذكر.
ولكن بعد ذلك سمعت صوت اشتباك المعادن قادمًا من مكان ما إلى الأمام، وغرق مزاجي بسرعة حقيقية.
من الأفضل دائما الابتعاد عن المشاكل بالطبع. ولكن كما قلت، هناك مسار واحد فقط من خلال الشارب، ولا يمكنني فقط العودة الى الوراء. قررت الخروج إلى الغابة مع روبنسون والانزلاق على طول جانب الطريق. أعرف أنه سيكون أكثر ذكاءً ترك الحمار وراءنا فقط، ولكن روبنسون هو شريكي المحبوب التجاري، أليس كذلك؟ لا يمكن المخاطرة بتركه يؤكل من قبل وحش أو شيء من هذا.
ليس الصوت فقط. أمكنني أن أشم رائحة شيء مريب في الهواء. لقد تم كسب رزقي كتاجر منفرد لفترة من الوقت، صحيح؟ لقد حصلت على أنف ليعن جيد لتحسس الخطر حتى الآن.
أحدهم يتحدث عن موضوع الساعة، لذلك نظرت في ذلك الاتجاه. رجل قوي المظهر يشرب مع رجل أكبر سنًا بشكل ملحوظ. من الواضح أن أيًّ منهما لم يعرف الحقيقة. مجرد دمى جاهلة، ترقص بأي طريقة تسحبهم بها الشائعات الأخيرة.
من الأفضل دائما الابتعاد عن المشاكل بالطبع. ولكن كما قلت، هناك مسار واحد فقط من خلال الشارب، ولا يمكنني فقط العودة الى الوراء. قررت الخروج إلى الغابة مع روبنسون والانزلاق على طول جانب الطريق. أعرف أنه سيكون أكثر ذكاءً ترك الحمار وراءنا فقط، ولكن روبنسون هو شريكي المحبوب التجاري، أليس كذلك؟ لا يمكن المخاطرة بتركه يؤكل من قبل وحش أو شيء من هذا.
إنه صوتٌ سمعته مرة من قبل — صوت تعرفت عليه.
لذلك على أي حال، بدأت أنا وهو نتحرك عبر الغابة، متأكدَينِ من بقائنا مختبئَين. صوت اشتباك المعادن صار أعلى كلما تقدمنا أكثر، وأمكنني سماع الناس يصرخون، بصوت عال. شعر روبنسون بالذعر، لكنه كان يمتلكني معه، لذا بقي لطيفًا وهادئًا. لقد مر كلانا في السراء والضراء معا، هل تعلم؟
بينما تعلمت هذا لاحقًا فقط، فإن جميع الجنود الذين يعملون عند نقطة التفتيش هذه هم من المعجبين المخلصين للأميرة آرييل. يبدو أنها اعتادت الظهور في حفلات التخرج العسكرية أيضًا. معظمهم سمعوها فقط تقول بضع كلمات موجزة قبل ذلك، لكنني بالكاد مختلف في هذا الصدد. أستطيع أن أفهم بالضبط كيف يشعرون.
ما هذا؟ كفى عن الحمار، وأبدأ في قول ما حدث فقط؟ يا رجل، أنت شخص قليل الصبر….ولكن بالتأكيد، لا يهم.
على وجه الخصوص، الصبي ذو الشعر الأبيض قصير القامة الذي وقف خلف القائد الوسيم مخيفٌ للغاية. السلاح الوحيد الذي يحمله هو قضيب صغير من النوع الذي يستخدمه المبتدئون لممارسة السحر الإبتدائي، لكن شيئا ما عن الطريقة التي وقف بها تشير إلى أنه مقاتل قاتل حقا مع حذر محارب قديم محنك. أفترض أنه يجب أن يكون فيتز الصامت. لا أعتقد أنني خِفتُ هكذا أبدًا من صبي أقل من نصف عمري.
“وهل كان هذا كل ما قيل لك؟”
عندما نظرت إلى المشهد من خلف الشجيرات، أول شيء لاحظته هو عربة. ليست كبيرة، كما تكون عربات النقل الصغيرة فقط. ربما حملت ثلاثة أشخاص، لو تم إحتساب السائق في المقدمة. من الحجم الذي تُجرُّ من قبل حصان واحد فقط، ولكن كان هناك اثنين مربوطان بهذه العربة، لذلك ربما تكون مصنوعةً خصيصًا لهذا الهدف.
همم؟ أويا، هل تساءل لماذا أنا أعرف الكثير حول هذه الاشياء؟ حسنا، لقد كنتُ أحاول أن أقرر نوع العربة التي سأشتريها لحماري، صحيح؟ لقد أعطاني باعي عربات النقل شرحًا مفصلًا، و….حسنًا، حسنًا، نعم. ليس عليك أن تنظر إلى وجهي هكذا يا رجل! سأعود إلى الموضوع.
تحتاج فرق المرتزقة والمسافرين لأول مرة إلى الخضوع لعملية تفتيش رسمية قبل إصدار تصاريحهم، لكن هذه ليست وظيفتي. أنا ببساطة أوجههم إلى ضابط مختلف. وما لم تكن مجرمًا سيء السمعة أو شيء من هذا القبيل، فعادة ما تحصل على مستنداتك قريبًا بما فيه الكفاية. نحن لسنا صارمين للغاية بشأن هذه الأشياء على هذا الجانب من نقطة التفتيش. يريد عدد أكبر بكثير من الناس دخول آسورا بدلا من تركها، بعد كل شيء.
في اللحظة التي تحدث فيها قائدهم بهذه الكلمات، رفع الجنود الآخرون قبضتهم في الهواء وصاحوا بموافقة. وهناك عدد قليل منهم هلل فعلا بالنسبة لي.
على أي حال، أدركت على الفور أن هذه العربة قد تعرضت للهجوم. أعني، إنها مستلقية على جانبها في التراب، وبعض الرجال الذين بدوا مثل الحراس يقاتلون مجموعة من الرجال الآخرين بملابس سوداء. بحلول الوقت الذي وصلت فيه إلى هناك، كان سبعة ممن يرتدون ملابس سوداء يواجهون أربعة حُراس. اثنان من الحراس، أو ربما الخدم، مستلقين بالفعل على الأرض. أوه، وهناك أيضًا أربع فتيات تجمعن معًا بقرب العربة، يرتجفن بشراسة. ربما كُنَّ أهداف الهجوم.
لدى الرجال ذوي الملابس السوداء الأرقام، لكن لا يبدو أنهم يتمتعون بميزة كبيرة أو أي شيء آخر. الكثير منهم يرقدون في التراب، بعد كل شيء. يجب أن يكون هناك عشرات منهم قد سقطوا بالفعل. إندهشتُ نوعا ما، في الواقع. تساءلت عن نوع البلداء الذين أرسلوا مجموعة من الهواة الأغبياء للقيام بعمل مثل هذا.
ربما هذه ليست رحلة لمشاهدة معالم المدينة، إذن. هل من الممكن أن يكون لديهم بعض الأعمال عند نقطة التفتيش هذه نفسها؟ لا يمكنك أبدًا إستبعاد إمكانية إجراء فحص متخفي من لوردٍ ما رفيع المستوى.
“لا تمزح.”
لكن، إتضح أن فكرتي خاطئة، على أية حال. عندما نظرت بعناية أكبر، أدركت أن الرجال الذين يرتدون ملابس سوداء ليسوا سيئين على الإطلاق. على الأقل، كانوا أكثر مهارة من الحراس. في معركة مبارزة نظيفة بين شخصين، هؤلاء الرجال سيفوزون في كل مرة.
حسنا، لأن المال هو شيء لعين جيد، بطبيعة الحال.
“لو عرفت، كان بإمكاني على الأقل تحذيرها….لكن في هذه المرحلة، لا يمكنني إلا أن أصلي من أجل سلامتها.”
هاه؟ تريد أن تعرف كيف يمكنني أن أعرف؟ حاول إيلاء المزيد من الاهتمام لِـما أقوله. كما قلت، أنا مبارز أفضل مما تعتقد. عندما أرى شخصًا يقاتل، يمكنني معرفة مدى قوته.
هؤلاء الرجال مخلصين لواجباتهم. هم ليسوا مثلي — إنهم مقاتلين خادعين تم تدريبهم في العاصمة على الانصياع للأوامر تماما، دون تفكيرٍ ثان. بينما من الناحية الفنية تحت قيادتي عند نقطة التفتيش هذه، أنا في النهاية أنتمي إلى قسم مختلف تماما. من الممكن تماما أن يكون رؤسائهم قد أمروهم مباشرة بعدم السماح لآرييل بالمرور. في هذه الحالة، سيكون لعصياني عواقب عليهم أيضا. نظرا لأن الأميرة آرييل هي هدف ذا أولوية عالية، فلن يكون من المستغرب على الإطلاق أن يرسل ضباطهم كلمة إليهم بأنها قد تأتي.
على أي حال، أدهشني كل هذا على أنه غريب للغاية، لذلك انتهى بي الأمر بالتوقف لمشاهدة المعركة. وبعد بضع ثوان، أدركت أن ذلك الرجل على جانب الحراس هو شيء رائع بجدية. كان طفلًا بشعرٍ أبيض، صحيح؟ هزيل جدا، وسلاحه الوحيد هو عصاة سحرية للمبتدئين. لكن لسبب ما، بدا على مستوى مختلف تماما عن البقية.
بعد هذا، ذهب الضابط غاتلين في دوامة طويل حول عمق عشقه للأميرة آرييل، التي إخترتُ عدم ذكرها.
بالعودة إلى حرم السيف، رأيت بعض الرجال الذين كانوا في طريقهم ليصيروا قديسين أو ملوك سيف. ودعني أخبرك، شعرت أن الوقت يتحرك أبطأ بعشر مرات بالنسبة لهم. ليست فقط أقدامهم هي السريعة؛ بل يمكنهم أن يتخذوا الأحكام المفاجئة في غمضة عين أيضًا. ذلك الطفل ليس جيدًا مثلهم تمامًا، لكن يمكنني أن أعرف على الفور أن وعيه في ساحة المعركة هو من الدرجة الأولى تماما. كلما وقع أحد رفاقه في خطر، يرسل تعويذة تطير في اللحظة المثالية وينقذ مؤخرتهم.
***
الرجل في الغالب يستخدم تعاويذ المبتدئين، أيضًا. أعتقد أنه كان يحاول الإحتفاظ بطاقته السحرية بعناية. لقد فعل بعض العمل الإلهي بجدية، يا رجل. الساحر المتوسط الذي تعرفه لا يمكنه أن يفعل هذا في مليون سنة. يجب أن تَكونَ مدربًا جيدا بطريقة معينة للنجاح في فعل أي شيء كهذا.
“بحق الجحيم نعم!”
“ها هو ذا.”
من حيث كنت، لم أستطع سماعه يقول تراتيل التعاويذ، أيضًا. أعتقد أنه يستطيع إستخدام الإلقاء الصامت….كما تعلم، ذلك السحر الذي يُلقى دون ترتيل. لم يسبِق لي أن رأيته بنفسي، ولكن أعتقد أن هناك أناسًا يمكنهم فعل ذلك.
مع قوس ملكي صغير ورشيق لا لبس فيه، عادت الأميرة آرييل إلى عربتها. قام السائق بتحريك الخيول على الفور، وسارع حراسها إلى الأمام بجانبها، وبدوا غير منزعجين إلى حد ما.
على أي حال، بدت أشياء رائعة. ولكن أعتقد أن الرجال بالأسود قد إكتفوا من أسلوبه بعد رؤيته يجزُّ نصف فريقهم. علاوة على ذلك، بدا الأمر كما لو أن الحراس كانوا مهملين جدا. إتضح أن القتال أكثر مما بدا للوهلة الأولى، وبعبارة أخرى. شعرت أنه إذا أُضيف رجل واحد إلى أحد الجانبين، فَـمن شأنه أن يقرر الأشياء إلى حد كبير.
همم؟ ما هي وظيفتي بالضبط، قد تسأل؟ حسنًا، إنها في الغالب إنشغال ممل. أتحقق من تصاريح المسافرين الذين يسعون إلى مغادرة إقليم آسورا. في بعض الأحيان، قد أقوم بتفتيشهم أو ممتلكاتهم بحثًا عن المواد المُهَربة. لكن، بالطبع، الغالبية العظمى من الذين يمرون عبر نقطة التفتيش هذه هم إما مغامرون أو مرتزقة أو تجار يريدون القيام بأعمال تجارية في الشمال لسبب غريب. معظم التجار لديهم تصاريح صالحة، ويسمح للمغامرين ببساطة باستخدام بطاقات النقابة الخاصة بهم بدلا من ذلك.
بعد فترة وجيزة من انتشار إشاعة وفاة آرييل، قام شخص معين بزيارتي.
الخلاصة، على أية حال، أعتقد أن الرجال الذين يرتدون ملابس سوداء كانوا أكثر تنسيقا قليلا. فجأة، غيروا استراتيجيتهم بالكامل. أعتقد أنهم يجب أن يكونوا قد أشاروا لبعضهم البعض مسبقا، لكنني بالتأكيد لم ألاحظ.
حتى تلك النقطة، ظلوا يذهبون بنهج مباشر بأسلوب إثنين ضد واحد من الحراس، حيث يعمل رجلهم الإضافي كدعم متجول. لكن، الآن كل السبعة منهم توجهوا في خط مباشر نحو الطفل ذو الشعر الأبيض.
“لذلك سمعت أن هناك شائعة تدور حول أن الأميرة آرييل قتلت في الشمال، هاه؟”
الإسم هو غوستاف. أنا وسيط معلومات متواضع أعيش في مدينة آرس، عاصمة مملكة آسورا.
لم يستطع المبارزون الثلاثة الرد في الوقت المناسب. ولكن الطفل تَمَكَن. بطريقة ما حافظ على تركيزه، أطلق على الفور تعويذة واسعة النطاق أسقط إثنين منهم في وقت واحد.
“هؤلاء الرجال ببساطة يجتهدون في واجباتهم.”
في زيارته الأخيرة، أخبرنا: “في غضون الأشهر القليلة المقبلة، قد يقوم شخص نبيل للغاية بزيارتنا هنا.” بناء على عبارة شخصية نبيلة، تخيلت أن هذا سيشمل عشرات العربات المحاطة بأسراب من الحاضرين، لذلك لم أتذكر الحادث حتى رأيت الأميرة بالفعل.
في تلك المرحلة، تناثر الرجال ذوو الأردية السوداء. إستمر اثنان منهم في التوجه إلى الصبي ذو الشعر الأبيض، وهرع الثلاثة الآخرون إلى الفتيات بجوار العربة. لقد وجدوا الفرصة التي يحتاجونها لإختراق خط الحراس.
هذا قبطان جميع الجنود في الفناء. كتفاه، بالمناسبة، أوسع بثلاث مرات تقريبا من كتفَي.
هذا مثير للاهتمام. إذن فقد عبر أعداء آرييل الحدود أولًا، فمن المحتمل أنهم ينتظرون لِـنصب كمين لها أثناء مغادرتها البلاد.
لا يزال الساحر ذو الشعر الأبيض قادرًا على الرد. حتى من دون النظر إلى القتلة الإثنين اللذان ينطلقان نحوه، وجه عصاه نحو أولئك الذين ذهبوا نحو النساء. لا يصدق، صحيح؟ عادة، ستكون أكثر قلقًا بشأن الرجال الذين يوشِكون على قتلك.
لا يزال الساحر ذو الشعر الأبيض قادرًا على الرد. حتى من دون النظر إلى القتلة الإثنين اللذان ينطلقان نحوه، وجه عصاه نحو أولئك الذين ذهبوا نحو النساء. لا يصدق، صحيح؟ عادة، ستكون أكثر قلقًا بشأن الرجال الذين يوشِكون على قتلك.
“لو عرفت، كان بإمكاني على الأقل تحذيرها….لكن في هذه المرحلة، لا يمكنني إلا أن أصلي من أجل سلامتها.”
في اللحظة التالية، حدثت مجموعة كاملة من الأشياء في وقت واحد.
أولًا، أطلق الطفل ذو الشعر الأبيض تعويذة مرعبة قتلت اثنين من القتلة الذين يتجهون نحو الفتيات.
سيكون من السهل بما فيه الكفاية أن أبتسم بشكل مشرق وأرد “لا. قيل لي ببساطة أن أعاملك بمجاملة قصوى. ومع ذلك، يبدو أن هناك بعض المخالفات الطفيفة في تصريح عبورك. قد يستغرق الأمر بعض الوقت لحل ذلك، لذا هل يمكنكِ العودة غدا من فضلك؟” هذه هي الطريقة التي كنت أفعل بها هذا دائما في الماضي. العثور على بعض التفاصيل الصغيرة لتبرير التأخير لن يشكل لي أي صعوبة.
ثانيا، هرع اثنان من الحراس لإعتراض الرجلَين اللذين يتجهان نحو الطفل. سقط أربعتهم في وقتٍ واحد.
“بالطبع أعرف ذلك يا عمي. لقد قضيتَ عشرين عامًا في هذه الوظيفة، صحيح؟ لهذا السبب أعطوك هذه الإجازة الممتدة.”
وأخيرا، قام آخر الرجال الذين يرتدون ملابس سوداء بسحب إحدى الفتيات المتجمدات المرتجفات من المجموعة وقطع رأسها الصغير.
لا يسعني إلا أن أضحك بهدوء على فظاظة كلماتها. “أوامري، سيدتي؟ لستُ متأكدا مما تتحدثين عنه. لم أسمع أبدا عن أي شخصية نبيلة جدا تتجه إلى بلد أجنبي بعربة حصان رثة واحدة وأقل من عشرة حراس.”
من الواضح أن مكتب غاتلين لم يسمع شائعة أن الأميرة قد ماتت بالفعل. يبدو أن هذه القصة نشأت داخل العاصمة.
بعد فوات الأوان، طعنه آخر المبارزين من الخلف. يحمل بفخر رأس ضحيته المقطوع، مات الرجل بنظرة من الرضا على وجهه.
في النهاية، قدم وسيط المعلومات المعروف بإسم غوستاف لموكله معلومات مضللة.
لو أُغتيلَتْ الأميرة حقا، لأنتشرت الكلمة بسرعة كبيرة. سيكون شيئا واحدا إذا وجد بعض الشهود الذين يمكنهم تسمية الجناة، ولكن بدلا من ذلك، ذُكِرَ مهاجمون مجهولون والمصدر الذي نشر هذه الأخبار نفسه مجهول. حقيقة أن مثل هذه الإشاعات الواهية تنتشر في جميع أنحاء المدينة بسرعة كبيرة بدت دليلا كافيا على أنها تُنشَر عمدًا.
أعتقد أنه يجب أن تكون السيدة الشابة التي كان الحراس يقاتلون بجد لحمايتها.
من كان يظن أن نقاط المراقبة في هذا البرج يمكن أن يراها من تلك المسافة؟ حتى صبي ذكي مثلي يطل على بعض الأشياء بين الحين والآخر، أعتقد.
في اللحظة التي تحدث فيها قائدهم بهذه الكلمات، رفع الجنود الآخرون قبضتهم في الهواء وصاحوا بموافقة. وهناك عدد قليل منهم هلل فعلا بالنسبة لي.
وقف الناجون الخمسة هناك في صمت، مذهولين تمامًا. هذا مفهوم، صحيح؟ أعني، لقد فقدوا معظم زملائهم والفتاة التي يحاولون الدفاع عنها.
الآن بعد أن انتهى العرض، انتقلت بهدوء عبر الغابة. هناك فرصة لِـأن تجذب رائحة الدم بعض الوحوش إلى المنطقة. ولم أرغب حقًا في التعامل معهم عندما يطلبون مني المساعدة. روبنسون وأنا إختفينا في وقت قصير.
لكن في الوقت نفسه، تساءلت هل هذا هو ما يجب أن أفعله.
***
مع قوس ملكي صغير ورشيق لا لبس فيه، عادت الأميرة آرييل إلى عربتها. قام السائق بتحريك الخيول على الفور، وسارع حراسها إلى الأمام بجانبها، وبدوا غير منزعجين إلى حد ما.
هذا كل ما في قصة برونو.
سأتذكرها حتى اليوم الذي أموت فيه.
بالاقتران مع ما تعلمته من الضابط غاتلين، بدا أن الأميرة آرييل مرت بأمان عبر نقطة التفتيش، فقط لتتعرض لكمين في الغابة شمالها مباشرة، حيث قتلها القتلة خلال معركة شرسة.
ومع ذلك، هذا وحده ليس كافيًا ليخبرني هل آرييل حية أم ميتة.
الشائعات صحيحة بعد كل شيء. تماما كما كان يخشى نبلاء فصيلها، ماتت آرييل.
وبطبيعة الحال، الشخص المسؤول عن القيادة العامة لنقطة التفتيش هذه ليس أنا شخصيا، كما لم يكُن مرشدي، الضابط الأقدم لمراقبة الحدود. بل إنه نبيل شغل أيضا منصب عمدة بلدة قريبة، وهو أقرب مكان يمكن للمسافرين العثور فيه على مَساكِن. يمكن للرجل أن يُمضي شهورًا دون أن يظهر وجهه هنا، لكنه يأتي ليعطينا بعض الأوامر عندما يشعر بالحاجة.
إفادةُ سميلي غاتلين:
ومع ذلك، هناك بعض الألغاز المتبقية.
هذه الفكرة وضعتني في مزاج أفضل. في بعض الأحيان يكون من الجيد حقا أن تكون رجلًا يعرف كل شيء.
فمثلا، ماذا حدث للناجين؟ مما قاله لي برونو، نجا خمسة من أعضاء المجموعة في تلك المعركة. وضع لوك نوتوس غرايرات غير واضح، ولكن على الأقل، فيتز الصامت لا يزال على قيد الحياة. لقد برز هذا الرجل حقا وسط حشد من الناس، ولم أسمع كلمة واحدة عنه وهو يعود إلى المنزل إلى العاصمة.
لذلك على أي حال، كنت أجرُّ معي حمولة من….همم. لا أتذكر حقا ما كانت. ربما بعض جلود التي لا يمكنك الحصول عليها إلا هناك في المناطق الشمالية، أعتقد.
يبدو أن الموضوع يبتعد عن آرييل، لذلك وجدت نفسي أفقد الاهتمام. استطعت أن أرى النباح يضع اللمسات الأخيرة على طلبي. تم إغلاق القضية على أي حال، أليس كذلك؟ وظيفتي التالية هي العثور على أفضل طريقة للإستمتاع بهذا الخمر.
هناك فرصة أنه اتخذ طريقا ملتويا بدلا من الطريق الذي اتبعته هنا، لكن ذلك لا يزال يستلزم العبور مرة أخرى عبر الحدود أولًا. لم يَذكُر أحد عند نقطة التفتيش عودته، لذلك علي أن أعتقد أنه إستمر في التحرك شمالا بدلا من ذلك.
لكن هذا ليس غريبا جدا. سيستغرق الأمر بعض الشجاعة للعودة إلى المنزل في عار بعد السماح بموت الأميرة آرييل أمامه. ربما قرر أنه من الأذكى الفرار إلى المناطق الشمالية بدلًا من ذلك.
في اللحظة التي تحدث فيها قائدهم بهذه الكلمات، رفع الجنود الآخرون قبضتهم في الهواء وصاحوا بموافقة. وهناك عدد قليل منهم هلل فعلا بالنسبة لي.
ليس من الصعب جدا معرفة ما حدث لو عبرتُ الحدود وتوجهتُ إلى هناك لفترة من الوقت، بالطبع….ولكن للأسف، مجال خبرتي هو أي شيء يحدث داخل حدود آسورا. أنا لا أتعامل مع الشؤون الدولية.
إلى جانب ذلك، وظيفتي هنا هي تحديد مكان وجود الأميرة الثانية آرييل آنيموي آسورا. حراسها خارج نطاق تلك المهمة، لذلك قررت العودة إلى العاصمة الملكية. أنا فتى المدينة في القلب، كما تعملون. لن أكون مرتاحًا أبدًا في الوحل.
في هذه اللحظة شعرت لأول مرة أنه قد يكون هناك شيء غريب يحدث هنا.
سأتذكرها حتى اليوم الذي أموت فيه.
ما يزال، لقد تمكنت من شراء بعض المشروبات النادرة من المناطق الشمالية من صديقي الجديد برونو. بمجرد الانتهاء من هذه الوظيفة، سأقيم حفلة صغيرة لنفسي.
“نعم. إنه عار حقيقي. كنت معجبا كبيرا…”
***
أحدهم يتحدث عن موضوع الساعة، لذلك نظرت في ذلك الاتجاه. رجل قوي المظهر يشرب مع رجل أكبر سنًا بشكل ملحوظ. من الواضح أن أيًّ منهما لم يعرف الحقيقة. مجرد دمى جاهلة، ترقص بأي طريقة تسحبهم بها الشائعات الأخيرة.
لقد وجدت عملي مملًا، مؤلمًا وغير مجزٍ تمامًا. بغض النظر عن مدى صعوبة محاولتي، أعرف أنني لن كسب أي إعتراف هنا. التفكير في التقدم في السن في هذا المكان يجعلني بائسًا تماما.
كان يجب أن ترى النظرة على وجه رجل بيليمون عندما أبلغته عن النتائج التي توصلت إليها. من الجيد نوعا ما رؤية رجل يطلب المعلومات يتحول إلى اللون الأبيض كشبح بسبب بعض الحقائق التي قمت بتجميعها معا.
“في الوقت الحالي، أنا فقط أتعامل مع شابة راقية إلى حد ما لا أعرف اسمها حتى. هل تمانعين في إخباري من أنت؟”
على أي حال، تم إغلاق القضية رسميا، وحصلت على راتبي بالكامل.
من الأفضل دائما الابتعاد عن المشاكل بالطبع. ولكن كما قلت، هناك مسار واحد فقط من خلال الشارب، ولا يمكنني فقط العودة الى الوراء. قررت الخروج إلى الغابة مع روبنسون والانزلاق على طول جانب الطريق. أعرف أنه سيكون أكثر ذكاءً ترك الحمار وراءنا فقط، ولكن روبنسون هو شريكي المحبوب التجاري، أليس كذلك؟ لا يمكن المخاطرة بتركه يؤكل من قبل وحش أو شيء من هذا.
للحظة، ضِعتُ في أفكاري.
قررت أن أحصل على عشاء احتفالي لطيف لتذوق كومة النقود الخاصة بي، الخمر الذي اشتريته من برونو وذاكرة وجه العميل الذي كلفني بالمهمة.
“الآن إذن. من هو التالي في الطابور؟”
لكن شيئًا ما عن وجه الشاب الوسيم جعلني أتردد. بإمكاني أن أقسم أنني رأيته في مكان ما من قبل. لقد أدركت هذا بعد فوات الأوان، هذا لأنه لوك نوتوس غرايرات، الفارس الحارس الشهير للأميرة آرييل. أفترض أنني لم أستطِع تذكره لأنني لم أره من مسافة قريبة من قبل.
توجهت إلى الحانة المفضلة لدي، طلبت بعض الطعام الخفيف، وجلست للإسترخاء في مكاني المعتاد. هناك منظر جيد حقيقي للمكان بأكمله من هنا؛ هذه في الأساس طاولتي الشخصية في هذه المرحلة.
إستجمعت نفسي بأفضل ما أستطيع. بدا من المعقول أن يضربني هؤلاء الرجال حتى يمتلئ وجهي باللونين الأسود والأزرق قبل فضح ما فعلته. لقد كان قراري من جانب واحد للسماح للفتاة بالمرور، بعد كل شيء.
عندما ركزت بعناية، إستطعت سماع كل محادثة تجري هنا في وقت واحد. هذه واحدة من أكثر مهاراتي فائدة. لو تريد أن تكون وسيط معلومات من الدرجة الأولى، فَـلا يمكنك السماح لأي طعام شهي من الأخبار يتجاوزك.
“لذلك سمعت أن هناك شائعة تدور حول أن الأميرة آرييل قتلت في الشمال، هاه؟”
بينما تعلمت هذا لاحقًا فقط، فإن جميع الجنود الذين يعملون عند نقطة التفتيش هذه هم من المعجبين المخلصين للأميرة آرييل. يبدو أنها اعتادت الظهور في حفلات التخرج العسكرية أيضًا. معظمهم سمعوها فقط تقول بضع كلمات موجزة قبل ذلك، لكنني بالكاد مختلف في هذا الصدد. أستطيع أن أفهم بالضبط كيف يشعرون.
“نعم. إنه عار حقيقي. كنت معجبا كبيرا…”
“هيا، لا تقل لي أنك تصدق ذلك الهراء.”
“أعني، ليس الأمر كما أريد، لكن…..”
أحدهم يتحدث عن موضوع الساعة، لذلك نظرت في ذلك الاتجاه. رجل قوي المظهر يشرب مع رجل أكبر سنًا بشكل ملحوظ. من الواضح أن أيًّ منهما لم يعرف الحقيقة. مجرد دمى جاهلة، ترقص بأي طريقة تسحبهم بها الشائعات الأخيرة.
قررت أن أحصل على عشاء احتفالي لطيف لتذوق كومة النقود الخاصة بي، الخمر الذي اشتريته من برونو وذاكرة وجه العميل الذي كلفني بالمهمة.
هذه الفكرة وضعتني في مزاج أفضل. في بعض الأحيان يكون من الجيد حقا أن تكون رجلًا يعرف كل شيء.
“قيل لي أن شخصية نبيلة جدا قد تأتي، نعم….”
“أنظر، أنا متمركز في نقطة تفتيش على الحدود، هل تعلم؟”
“أنا أعمل في برج المراقبة.”
“بالطبع أعرف ذلك يا عمي. لقد قضيتَ عشرين عامًا في هذه الوظيفة، صحيح؟ لهذا السبب أعطوك هذه الإجازة الممتدة.”
“يا لك من عالمٍ بكل شيء. هل تعرف ماذا أفعل في نقطة التفتيش أيضًا؟ همم؟”
في البداية، كل ما رأيته هو عربة فاخرة ذات مقعدين برفقة سبعة حُراسٍّ سيرًا على الأقدام. بإحتساب السائق في المقدمة وإثنين من الركاب المحتملين في الداخل، يبدو أنهم مجموعة من عشرة في المجموع.
“آه، لا….”
***
يبدو أن الموضوع يبتعد عن آرييل، لذلك وجدت نفسي أفقد الاهتمام. استطعت أن أرى النباح يضع اللمسات الأخيرة على طلبي. تم إغلاق القضية على أي حال، أليس كذلك؟ وظيفتي التالية هي العثور على أفضل طريقة للإستمتاع بهذا الخمر.
“لا شيء على وجه الخصوص.”
بالعودة إلى حرم السيف، رأيت بعض الرجال الذين كانوا في طريقهم ليصيروا قديسين أو ملوك سيف. ودعني أخبرك، شعرت أن الوقت يتحرك أبطأ بعشر مرات بالنسبة لهم. ليست فقط أقدامهم هي السريعة؛ بل يمكنهم أن يتخذوا الأحكام المفاجئة في غمضة عين أيضًا. ذلك الطفل ليس جيدًا مثلهم تمامًا، لكن يمكنني أن أعرف على الفور أن وعيه في ساحة المعركة هو من الدرجة الأولى تماما. كلما وقع أحد رفاقه في خطر، يرسل تعويذة تطير في اللحظة المثالية وينقذ مؤخرتهم.
“أنا أعمل في برج المراقبة.”
حسنًا، الآن لقد ذهبَ وجعلني مهتمًا مرة أخرى.
في البداية، كل ما رأيته هو عربة فاخرة ذات مقعدين برفقة سبعة حُراسٍّ سيرًا على الأقدام. بإحتساب السائق في المقدمة وإثنين من الركاب المحتملين في الداخل، يبدو أنهم مجموعة من عشرة في المجموع.
“في أعلى نقطة التفتيش هذه، لدينا ذلك الجهاز السحري الذي يتيح لنا رؤية مسافة بعيدة حقًا. نستخدمه لإبقاء العين على الجانب الآخر من الغابة إلى الشمال، وأنا الرجل المسؤول هناك.”
“لا تمزح.”
“على أي حال، انتشرت الأخبار بسرعة كبيرة بعد أن مرَّتْ الأميرة آرييل بالبوابات في الأسفل. كان جميع الأطفال في طاقم المراقبة يموتون للحصول على لمحة عنها على الأقل، لذلك نظرنا هناك حتى صارت أعيننا محتقنة بالدم.”
“إ-إذن ماذا حدث؟ هل رأيتها تخرج من الغابة؟”
“بالتأكيد فعلت. كانت الأميرة آرييل، لا شك في ذلك.”
هذا لا يمكن أن يكون صحيحًا، فكرت في نفسي. هل هذا الجندي العجوز يكذب؟ هل يمكن أن برونو قد كذب علي، لسبب ما؟
ولكن من الممكن أن برونو قد حصل على فكرة خاطئة. ربما الفتاة التي قتلها القاتل ليست حقًا الأميرة آرييل. مما سمعته، إمتلكت العائلة الملكية في آسورا بعض الأدوات السحرية الفاخرة التي يمكن أن تحول شخصًا ما إلى جسم مثالي مزدوج. من المحتمل أنها استخدمت واحدة للنجاة من الهجوم.
ربما هذه ليست رحلة لمشاهدة معالم المدينة، إذن. هل من الممكن أن يكون لديهم بعض الأعمال عند نقطة التفتيش هذه نفسها؟ لا يمكنك أبدًا إستبعاد إمكانية إجراء فحص متخفي من لوردٍ ما رفيع المستوى.
لقد قفزت إلى الإستنتاج الخاطئ. لقد سلمت معلومات خاطئة. هذا ليس جيدًا. يجب علي أن أحصل على تأكيد لهذه القصة، ثم أخبر موكلي بالحقيقة…
الفصل الإضافي الثاني: وفاة آرييل
“استمتع، يا برعم.” أسقط الندال طعامي على طاولتي.
أنا رجل تخرج من أكاديمية أرستقراطية مرموقة في العاصمة. من الواضح أن مواهبي تضيع في هذه المياه الراكدة – أو هكذا اعتقدت بصدق، في ذلك الوقت.
هناك طبق من اليرقة الساخنة يتبخر أمامي، وبجوارها، زجاجة من الخمر النادر لم أرهُ تقريبا في آرس.
جميع الجنود من حولنا تقريبا حذوا حذوي ونزلوا على ركبة واحدة. ولكن كما أشارت الأميرة آرييل، بإستثناء نوع من الظروف الخاصة، ليس من المتوقع أن يركع أحد في الخدمة هنا. لا أعرف بالضبط السبب، لكن الأمر ظل هكذا لسنوات عديدة. منذ البدء في هذا المكان، لم أركع أبدًا لأي شخص، بغض النظر عن رتبته. هذه أيضا المرة الأولى التي أرى فيها أيًّ من الجنود يفعل ذلك. ولم يوبخنا أحد أو يتحدانا في ذلك.
حسنًا، الآن لقد ذهبَ وجعلني مهتمًا مرة أخرى.
“…..آه، إلى الجحيم معها.” لقد نهضت من مقعدي، لكنني اخترت التراجع إليه. إذا كانت الأميرة على قيد الحياة بالفعل وسجلت في جامعة رانوا للسحر، فستنتشر الحقيقة عاجلًا أم آجلًا. آخر شيء أنا بحاجة إليه هو بعض النبلاء العالقين الذين يطلبون مني استرداد الأموال، لذلك يجب أن أغادر العاصمة بعد قليل.
ربما هذه ليست رحلة لمشاهدة معالم المدينة، إذن. هل من الممكن أن يكون لديهم بعض الأعمال عند نقطة التفتيش هذه نفسها؟ لا يمكنك أبدًا إستبعاد إمكانية إجراء فحص متخفي من لوردٍ ما رفيع المستوى.
هممم؟ تريد أن تعرف أين هو؟ هيه. في الإسطبلات. إنهم لا يخدمون الحمير هنا، للأسف. على أي حال، كنا نحن الاثنين نحضى بوقت رائع. كنت في مزاج جيد، على ما أذكر. العمل يسير بسلاسة، وقد خزَّنتُ ما يكفي من المال لشراء عربة لنفسي. حتى صغار الحمير هؤلاء يتيحون لك نقل الكثير من الأشياء في وقت واحد، هل تعلم؟
من كان يظن أن نقاط المراقبة في هذا البرج يمكن أن يراها من تلك المسافة؟ حتى صبي ذكي مثلي يطل على بعض الأشياء بين الحين والآخر، أعتقد.
بعد هذا، ذهب الضابط غاتلين في دوامة طويل حول عمق عشقه للأميرة آرييل، التي إخترتُ عدم ذكرها.
“لو عرفت، كان بإمكاني على الأقل تحذيرها….لكن في هذه المرحلة، لا يمكنني إلا أن أصلي من أجل سلامتها.”
في النهاية، قدم وسيط المعلومات المعروف بإسم غوستاف لموكله معلومات مضللة.
كنتيجة مباشرة، اضطر بيليمون نوتوس غرايرات، العضو الأول في فصيل آرييل، إلى اتخاذ خيار مؤلم تركه في مأزق — لكن هذه قصة لوقت لاحق.
“هؤلاء الرجال ببساطة يجتهدون في واجباتهم.”
