4: 34
أومأت رين، التي كانت تنظر إلى الطاولة منذ أن دخلوا، برأسها، وعندما انتهت هنريتا من الترحيب بالجميع في الحفلة، وبدأت في القيام بجولاتها، لتحية مختلف النبلاء رفيعي المستوى الحاضرين، أسرعت رين إلى الطعام وبدأت في تكديس طبقين عاليًا.
“انتظر، هل قلت كلاين للتو؟ كما هو الحال مع عائلة كلاين؟”
بينما ارتدت ملابس امرأة نبيلة، لم تحمل نفسها للتصرف مثل امرأة نبيلة، ومع قناع نصف الوجه لإضفاء جو من الغموض عليها، جذبت أكثر من بضع نظرات. ومع ذلك، كان معظم الناس مهذبين للغاية بحيث لم يتمكنوا من التحديق، ولم يمض وقت طويل قبل أن تعود إلى الطاولة لتضع طبقًا به حوالي عشرة أشياء مختلفة أمام غاريت.
أومأت رين، التي كانت تنظر إلى الطاولة منذ أن دخلوا، برأسها، وعندما انتهت هنريتا من الترحيب بالجميع في الحفلة، وبدأت في القيام بجولاتها، لتحية مختلف النبلاء رفيعي المستوى الحاضرين، أسرعت رين إلى الطعام وبدأت في تكديس طبقين عاليًا.
رفع حاجبيه ونظر للأعلى، فقط ليرى أن رين تحمل طبقين آخرين، وكانت أكوام الطعام الخاصة بهما ترتفع إلى أعلى، وتهدد بالسقوط على الأرض في أي لحظة. ابتسمت بمرح، ووضعت الأطباق جانبًا، وجلست بجوار غاريت، وفركت يديها بينما تستعد للأكل.
“أعتقد أنك قد تتفاجأ،” أجاب غاريت بهدوء. “فيكتور كلاين ليس شخصًا يجب الاستهانة به. صدقني، لقد نشأت مع الرجل، وأعرفه جيدًا.”
“استخدمي القليل من الأناقة على الأقل، من فضلك،” قال غاريت، لكن ذلك جعل رين تبتسم على نطاق أوسع.
“استخدمي القليل من الأناقة على الأقل، من فضلك،” قال غاريت، لكن ذلك جعل رين تبتسم على نطاق أوسع.
قالت وهي تلتقط نوعًا من المعجنات المحشوة وتضعها في فمها، “أنا دائمًا أنيقة.”
كان النبيل الشاب يتوقع رد فعل أكبر، وكان واضحًا من الطريقة التي نظر بها إلى غاريت أنه كان مستاءً.
مستمتعًا، التقط غاريت إحدى الشوكات من طبقها وسلمها لها، قبل أن يلتقط شوكة لنفسه ويبدأ في التقاط كومة الطعام أمامه. عندها فقط، بدأت بعض الموسيقى، وبدأ الجميع في التراجع عن منتصف الأرضية. خرج عدد قليل من الشباب والشابات الشجعان إلى حلبة الرقص وبدأوا في إظهار خطواتهم الرشيقة.
“شكرًا جزيلًا لك على دعوتك للحفل،” قال غاريت. “تمتعنا بوقت جيد حقًا.”
عبر الغرفة، رأى غاريت هنريتا وهي تنظر حولها، بلا شك تبحث عنه، لذلك أبعد رأسه سريعًا ووضع قطعة من لحم الخنزير المكعب في فمه. لسوء الحظ، لم يكن بالسرعة الكافية، وبدأت هنريتا، التي شعرت بنظرته، تتجه نحوهم.
أومأت رين، التي كانت تنظر إلى الطاولة منذ أن دخلوا، برأسها، وعندما انتهت هنريتا من الترحيب بالجميع في الحفلة، وبدأت في القيام بجولاتها، لتحية مختلف النبلاء رفيعي المستوى الحاضرين، أسرعت رين إلى الطعام وبدأت في تكديس طبقين عاليًا.
شعر غاريت بمرفق رين وهي تدفعه، ثم تنهد ووضع شوكته جانبًا، والتقط المنديل ليمسح شفتيه. كان يأمل بصدق ألا تأتي هنريتا وتطلب منه الرقص، واستنادًا إلى ستة من الشباب المندفعين الذين كانوا يتبعونها بأسرع ما يمكن مع الحفاظ على حس اللياقة، كانت آمال غاريت محتملة. لكن آمال غاريت كانت على الارجح ستتحطم، وبالفعل، نادته هنريتا بمجرد اقترابها.
في تلك اللحظة، توقفت العربة، وأطلق السائق صيحة منخفضة بينما يسحب الخيول إلى نقطة توقف حادة، مما أدى إلى هز العربة بأكملها. كان هناك صوت جلجلة وسمع غاريت أنين السائق، وبعد لحظة فُتح الباب، وقام عدد قليل من البلطجية الأقوياء بوضع رؤوسهم في العربة.
“ها أنت ذا. لقد تسللت بعيدًا وجعلتني أبحث عنك في كل مكان، ولكن يبدو أنك تستمتع بالطعام، لذا فهذا جيد.”
من الواضح أن هنريتا لم ترغب في تقديمهما لبعضهما، لكنها أيضًا لم ترد أن تكون غير مهذبة، لذا استدارت نحو غاريت.
“الطعام جيد جدًا،” قال غاريت بهدوء. “هل ترغبين في الانضمام إلينا؟”
“سيدة بورين، كنت أتمنى أن تمنحيني شرف هذه الرقصة.”
ومض تلميح من الإشباع من خلال عيني هنريتا، ولكن قبل أن تتمكن من الرد، لحق بها أحد النبلاء الشباب الذين يقفون خلفها.
“من دواعي سروري مقابلتك،” قال غاريت بهدوء، وهو يومئ برأسه إلى ديفيس.
“سيدة بورين، كنت أتمنى أن تمنحيني شرف هذه الرقصة.”
“شكرًا جزيلًا على حضورك،” أجابت هنريتا. “وأنا سعيدة لأنك استمتعت بوقتك. وآمل أن أراك مجددًا قريبًا.”
التفتت هنريتا وابتسمت للشاب النبيل ابتسامة حلوة، لكنها هزت رأسها.
حدقت رين بذهول في الملازم الشاب للحظة، ثم بدت أنها فقدت الاهتمام.
“إنه لطف منك أن تدعوني، يا لورد فون كيتر، لكنني كنت على وشك الجلوس مع السيد كلاين.”
لم يشرح تعليقه المبهم، بل بدأ في تناول الطعام، مع التركيز على طعامه. عندما رأت رين أن هنريتا تبدو ضائعة بعض الشيء، دفعت طبقها الثاني أمام النبيلة الشابة.
بدا أن النبيل الشاب لاحظ غاريت ورين للمرة الأولى، وارتعشت شفتاه في عبوس سريع. مسح بسرعة تعبيره المستاء، بالكاد ألقى نظرة خاطفة على غاريت.
“قد يكون والدك هو وكيل الوصي،” قال ديفيس، متلهفًا للانضمام إلى المحادثة مرة أخرى. “لكن قوته ضئيلة مقارنة بالسلطة التي تتمتع بها عائلتي. حتى لو قتلتك مباشرة، فلن يكون هناك ما يمكنه فعله بي.”
“السيد كلاين؟ لست متأكدًا من أننا تعرفنا على بعضنا.”
بعد خروجهما من القاعة ومغادرة القصر، ركب غاريت ورين العربة وبدأا في العودة نحو المنطقة الشمالية. عندما أغمض عينيه، كان بإمكان غاريت أن يشعر بوضوح بزهور الحلم المنتشرة في جميع أنحاء هذه المنطقة، مما جعل شفتيه تبتسم مرة أخرى. على الجانب الآخر منه، استلقت رين على المقعد، وقد اختفت كل حس اللياقة عندما ربتت على بطنها الممتلئ.
من الواضح أن هنريتا لم ترغب في تقديمهما لبعضهما، لكنها أيضًا لم ترد أن تكون غير مهذبة، لذا استدارت نحو غاريت.
“شكرًا لك على اهتمامك أيها الملازم. أنا متأكد من أنني سأكون على ما يرام.”
“السيد كلاين، هذا ديفيس فون كيتر، ابن إيرل فون كيتر.”
عندما انتهى غاريت من حديثه، تحركت عيناه نحو جانب الشارع، حيث كان ثلاثة أشخاص ذوي مظهر قوي يتسكعون. لقد تحدث بصوت عالٍ بما يكفي ليسمعوه، وخطا أحدهم بضع خطوات للأمام، وقد ضاقت عيناه.
“من دواعي سروري مقابلتك،” قال غاريت بهدوء، وهو يومئ برأسه إلى ديفيس.
“السيد كلاين؟ لست متأكدًا من أننا تعرفنا على بعضنا.”
كان النبيل الشاب يتوقع رد فعل أكبر، وكان واضحًا من الطريقة التي نظر بها إلى غاريت أنه كان مستاءً.
“سيدة بورين، كنت أتمنى أن تمنحيني شرف هذه الرقصة.”
“كلاين؟ كلاين؟ لست متأكدًا من أنني وجدت هذا الاسم في دوائر النبلاء،” قال ديفيس. “أخبرني، ما علاقتك بالسيدة بورين؟”
“قد يكون والدك هو وكيل الوصي،” قال ديفيس، متلهفًا للانضمام إلى المحادثة مرة أخرى. “لكن قوته ضئيلة مقارنة بالسلطة التي تتمتع بها عائلتي. حتى لو قتلتك مباشرة، فلن يكون هناك ما يمكنه فعله بي.”
نظر غاريت إلى هنريتا، ملاحظًا النظرة المفعمة بالأمل في عينيها. إذا كان عليه أن يخمن، فمن المحتمل أن هذا هو الشاب الذي تحاول هنريتا تجنبه. على الرغم من أن غاريت على دراية بمختلف طبقة النبلاء في المدينة، إلا أنه لم يسبق له أن مر عبر ديفيس على وجه الخصوص. ومع ذلك، فهو يعلم أن عائلة فون كيتر تتمتع بنفوذ سياسي كبير في المدينة. كما صادف أنهم من المؤيدين المخلصين للعائلة المالكة السابقة، مما يعني أنهم كانوا على الأرجح إلى جانب الأميرة.
“من دواعي سروري مقابلتك،” قال غاريت بهدوء، وهو يومئ برأسه إلى ديفيس.
من النظرة الغاضبة التي يوجهها ديفيس نحوه، أدرك غاريت متأخرًا أنه قد انجذب للتو إلى مثلث الحب المصطنع. لم يكن يرغب في شيء أكثر من مجرد العذر لنفسه وترك هؤلاء الأطفال النبلاء لألعابهم. لكنه كان قد التزم بالفعل بلعب الدور، وهكذا أومأ برأسه إلى هنريتا بابتسامة ناعمة.
“شكرًا جزيلًا على حضورك،” أجابت هنريتا. “وأنا سعيدة لأنك استمتعت بوقتك. وآمل أن أراك مجددًا قريبًا.”
“والدي هو وكيل الوصي، ومن المرجح أن نرتبط أنا وهنريتا في المستقبل غير البعيد.”
بدأ ديفيس، منزعجًا من تجاهل غاريت له، في التحدث، ولكن قبل أن يتمكن من ذلك، بدأ أحد الأعضاء الآخرين في مجموعة المرتزقة المحادثة.
نظرًا لأن كلماته كانت هادئة للغاية وواقعية، فإنها لم تصل إلى ديفيس فون كيتر إلا بعد اثنتي عشرة ثانية من صمت غاريت. وعندما وصلوا، ومض الغضب على وجه النبيل الشاب قبل أن يختفي بسرعة، وهو يبتسم على نطاق واسع.
“إنه لا يستطيع المشي أيها الأحمق،” قالت رين. “عليك أن تنزل كرسيه المتحرك.”
“يا إلهي، هذه هي المرة الأولى التي أسمع فيها أنك مخطوبة يا سيدة بورين. ولابن وكيل الوصي، ليس أقل من ذلك.”
“أعتقد أنك قد تتفاجأ،” أجاب غاريت بهدوء. “فيكتور كلاين ليس شخصًا يجب الاستهانة به. صدقني، لقد نشأت مع الرجل، وأعرفه جيدًا.”
متجاهلة السم الخفي في كلمات ديفيس، ابتسمت هنريتا على نطاق واسع ومشت إلى جانب غاريت، ووضعت يدها على كتفه.
“نهاية مثل ماذا؟” أجاب غاريت وهو ينظر حوله. “هل تقصد أن تُوقف في منتصف الشارع وتُهدد؟”
“إن الأمر ليس معروفًا بعد، لذا سأكون ممتنة لو أبقيت الأمر هادئًا حتى الإعلان الرسمي.”
“من دواعي سروري مقابلتك،” قال غاريت بهدوء، وهو يومئ برأسه إلى ديفيس.
على الرغم من أنها قالت ذلك، إلا أن هنريتا تحدثت بصوت عالٍ بما يكفي لدرجة أن جميع النبلاء القريبين، الذين كانوا يستمعون بنصف أذن، سمعوها تعترف بذلك. بدأت المحادثة على الفور، وبدأ النبلاء المجاورون في التفرق. وفي غضون ساعة، ستنتشر الأخبار في جميع أنحاء الحزب بأكمله، وربما أبعد من ذلك بكثير. ففي نهاية المطاف، لم يكن هناك الكثير مما يحبه النبلاء أكثر من مجرد القليل من القيل والقال. قام ديفيس بكبح جماح غضبه ببطء، ونفذ انحناءة قصيرة لهنريتا، متجاهلًا غاريت تمامًا.
لم يشرح تعليقه المبهم، بل بدأ في تناول الطعام، مع التركيز على طعامه. عندما رأت رين أن هنريتا تبدو ضائعة بعض الشيء، دفعت طبقها الثاني أمام النبيلة الشابة.
قال قبل أن يستدير ويبتعد، “آمل أن أحصل على شرف الرقص معك مرة أخرى.”
“استخدمي القليل من الأناقة على الأقل، من فضلك،” قال غاريت، لكن ذلك جعل رين تبتسم على نطاق أوسع.
بعد أن غادر، أظهر تعبير هنريتا قلقها.
“إنها عصابة تسمى مجلس ضوء القمر، لكنهم ليسوا الخطرين حقًا. على ما يبدو، فإن أقوى مجموعة مرتزقة في المدينة بأكملها تعمل كأتباع لهم. يطلق عليهم اسم شفرة راكهام، وزعيمهم هو في الواقع موقظ من مرحلة التشكيل.”
“آمل أنني لم أتسبب في مشكلة لك،” قالت بهدوء، ولم تجرؤ على إلقاء نظرة على غاريت. “ديفيس لديه مزاج سيء للغاية، وأخشى أنه قد يصب غضبه عليك.”
قال بهدوء، “لدي سياسة تتمثل في عدم إيقاف أي شخص يحفر قبره بنفسه.”
التقط غاريت شوكته، وقام بقطع شريحة من النقانق. قبل أن يعض عليها، ألقى نظرة خاطفة على هنريتا.
“نعم.”
قال بهدوء، “لدي سياسة تتمثل في عدم إيقاف أي شخص يحفر قبره بنفسه.”
عندما رأت رين أن غاريت ظل هادئًا تمامًا، لم تطعن الرجل في وجهه على الفور، وبدلًا من ذلك، عندما أشار لها غاريت بالخروج، تنهدت وأمسكت تنورتها عندما غادرت العربة.
لم يشرح تعليقه المبهم، بل بدأ في تناول الطعام، مع التركيز على طعامه. عندما رأت رين أن هنريتا تبدو ضائعة بعض الشيء، دفعت طبقها الثاني أمام النبيلة الشابة.
“سيدة بورين، كنت أتمنى أن تمنحيني شرف هذه الرقصة.”
“تبدين جائعة،” قالت. “الطعام لذيذ.”
قال بهدوء، “لدي سياسة تتمثل في عدم إيقاف أي شخص يحفر قبره بنفسه.”
لم تتوقف رين عن الأكل بينما أجرى الآخرون محادثاتهم، وبما أنها كانت على وشك الانتهاء من الطعام الموجود في طبقها، نهضت للحصول على المزيد. انتشر الخبر بالفعل حول خطوبة غاريت وهنريتا القادمة، وطوال المساء، توقف عدد قليل من النبلاء الآخرين لتهنئتهم. بعد البقاء لأطول فترة ممكنة، غادرت هنريتا جانب غاريت للقيام بواجبها كمضيفة، وبعد رحيلها، جاء الملازم كوب.
التفتت هنريتا وابتسمت للشاب النبيل ابتسامة حلوة، لكنها هزت رأسها.
“أنت رجل أكثر شجاعة مني،” قال بابتسامة ساخرة وهو يجلس مقابل غاريت. “يتمتع ديفيس فون كيتر بسمعة سيئة، وله اتصالات مع جميع أنواع الأنواع الخطيرة. حتى أن لديه اتصالات مع بعض العصابات.”
“والدي هو وكيل الوصي، ومن المرجح أن نرتبط أنا وهنريتا في المستقبل غير البعيد.”
“أي عصابات؟” سألت رين، وقد جعلت نبرة صوتها الحادة الملازم ينظر إليها نظرة طويلة.
متجاهلة السم الخفي في كلمات ديفيس، ابتسمت هنريتا على نطاق واسع ومشت إلى جانب غاريت، ووضعت يدها على كتفه.
“إنها عصابة تسمى مجلس ضوء القمر، لكنهم ليسوا الخطرين حقًا. على ما يبدو، فإن أقوى مجموعة مرتزقة في المدينة بأكملها تعمل كأتباع لهم. يطلق عليهم اسم شفرة راكهام، وزعيمهم هو في الواقع موقظ من مرحلة التشكيل.”
التفتت هنريتا وابتسمت للشاب النبيل ابتسامة حلوة، لكنها هزت رأسها.
حدقت رين بذهول في الملازم الشاب للحظة، ثم بدت أنها فقدت الاهتمام.
بعد أن غادر، أظهر تعبير هنريتا قلقها.
“أوه،” علقت بشكل غير ملتزم قبل أن تعود إلى طعامها. تفاجأ الملازم كوب برد فعلها الأقل إثارة، فحوّل انتباهه إلى غاريت.
مسح غاريت ابتسامته، ورفع حاجبه.
“أنا لا أقول ذلك فقط. لقد أُكد كل هذا.”
“نهاية مثل ماذا؟” أجاب غاريت وهو ينظر حوله. “هل تقصد أن تُوقف في منتصف الشارع وتُهدد؟”
“شكرًا لك على اهتمامك أيها الملازم. أنا متأكد من أنني سأكون على ما يرام.”
“نعم.”
على الرغم من أنه من الواضح أنه لم يصدق غاريت، إلا أن الملازم لم يرد أن يكون شخصًا فضوليًا. وبعد بضع دقائق أخرى من الحديث القصير، وقف وغادر. أغمض غاريت عينيه للحظة، وابتسم فجأة ودفع نفسه للخلف من الطاولة.
“استخدمي القليل من الأناقة على الأقل، من فضلك،” قال غاريت، لكن ذلك جعل رين تبتسم على نطاق أوسع.
“لنودع مضيفتنا. لقد حان وقت الرحيل.”
عندما انتهى غاريت من حديثه، تحركت عيناه نحو جانب الشارع، حيث كان ثلاثة أشخاص ذوي مظهر قوي يتسكعون. لقد تحدث بصوت عالٍ بما يكفي ليسمعوه، وخطا أحدهم بضع خطوات للأمام، وقد ضاقت عيناه.
نظر للأعلى، ومض نظر رين عبر الغرفة، مستوعبًا جميع النبلاء الذين الحاضرين. رأت هنريتا تتحدث مع عدد قليل من النبلاء الشابات بالقرب من الباب، لكنها انفصلت عندما رأت غاريت ورين يتجهان نحوها.
“لدي الكثير لأقوله عن شفرة راكهام،” أجاب غاريت. “لكنني أعلم أنني سأزعج نفسي بقول أي منها لأمثالك.”
“شكرًا جزيلًا لك على دعوتك للحفل،” قال غاريت. “تمتعنا بوقت جيد حقًا.”
بعد أن غادر، أظهر تعبير هنريتا قلقها.
“شكرًا جزيلًا على حضورك،” أجابت هنريتا. “وأنا سعيدة لأنك استمتعت بوقتك. وآمل أن أراك مجددًا قريبًا.”
“من دواعي سروري مقابلتك،” قال غاريت بهدوء، وهو يومئ برأسه إلى ديفيس.
بعد خروجهما من القاعة ومغادرة القصر، ركب غاريت ورين العربة وبدأا في العودة نحو المنطقة الشمالية. عندما أغمض عينيه، كان بإمكان غاريت أن يشعر بوضوح بزهور الحلم المنتشرة في جميع أنحاء هذه المنطقة، مما جعل شفتيه تبتسم مرة أخرى. على الجانب الآخر منه، استلقت رين على المقعد، وقد اختفت كل حس اللياقة عندما ربتت على بطنها الممتلئ.
“تبدين جائعة،” قالت. “الطعام لذيذ.”
“كما تعلم، لقد كنت تبتسم كثيرًا أكثر من المعتاد مؤخرًا. لن أكذب عليك، إنه أمر مخيف بعض الشيء.”
“لم يكن عليك الإفراط في الطعام،” قال. “لدينا رفقة سيرفهون عنك.”
مسح غاريت ابتسامته، ورفع حاجبه.
من النظرة الغاضبة التي يوجهها ديفيس نحوه، أدرك غاريت متأخرًا أنه قد انجذب للتو إلى مثلث الحب المصطنع. لم يكن يرغب في شيء أكثر من مجرد العذر لنفسه وترك هؤلاء الأطفال النبلاء لألعابهم. لكنه كان قد التزم بالفعل بلعب الدور، وهكذا أومأ برأسه إلى هنريتا بابتسامة ناعمة.
“لم يكن عليك الإفراط في الطعام،” قال. “لدينا رفقة سيرفهون عنك.”
“أنت بالفعل في وضع خطير، لذا، لماذا تشعر بالحاجة إلى فتح فمك وحفر نفسك في حفرة أعمق، لست متأكدًا تمامًا. إلا إذا كنت تعتقد أن السيدة الجميلة التي معك ستكون كافية للحفاظ على سلامتك. علينا أن نكسر ذراعيك ونتركك ووجهك للأسفل في الحضيض.”
مع تأوه، جلست رين.
إن وُجدت أخطاء نحوية، إملائية، لغوية، فأخبروني في التعليقات. لا تبخلوا بتعليق جميل تحت.
“أنت على حق، ربما كان ذلك الطبق الأخير خطأً.”
“هل لديك ما تقوله عن شفرة راكهام؟” كان صوته أجشًا، والندبة التي امتدت عبر جسر أنفه وأسفل خده جعلته يبدو متوحشًا بشكل خاص.
في تلك اللحظة، توقفت العربة، وأطلق السائق صيحة منخفضة بينما يسحب الخيول إلى نقطة توقف حادة، مما أدى إلى هز العربة بأكملها. كان هناك صوت جلجلة وسمع غاريت أنين السائق، وبعد لحظة فُتح الباب، وقام عدد قليل من البلطجية الأقوياء بوضع رؤوسهم في العربة.
قال البلطجي، وهو يطلق نظرة خاطفة على غاريت عندما رأى أنه لم يتحرك، “كلاكما بحاجة إلى الخروج.”
“اقفز للخارج، رئيسنا يريد التحدث معك.”
“انتظر، هل قلت كلاين للتو؟ كما هو الحال مع عائلة كلاين؟”
عندما رأت رين أن غاريت ظل هادئًا تمامًا، لم تطعن الرجل في وجهه على الفور، وبدلًا من ذلك، عندما أشار لها غاريت بالخروج، تنهدت وأمسكت تنورتها عندما غادرت العربة.
نظر للأعلى، ومض نظر رين عبر الغرفة، مستوعبًا جميع النبلاء الذين الحاضرين. رأت هنريتا تتحدث مع عدد قليل من النبلاء الشابات بالقرب من الباب، لكنها انفصلت عندما رأت غاريت ورين يتجهان نحوها.
قال البلطجي، وهو يطلق نظرة خاطفة على غاريت عندما رأى أنه لم يتحرك، “كلاكما بحاجة إلى الخروج.”
“اقفز للخارج، رئيسنا يريد التحدث معك.”
“إنه لا يستطيع المشي أيها الأحمق،” قالت رين. “عليك أن تنزل كرسيه المتحرك.”
“إنه لطف منك أن تدعوني، يا لورد فون كيتر، لكنني كنت على وشك الجلوس مع السيد كلاين.”
في البداية، حدق البلطجي بها بهدوء، ولم يفهم ما قالته. لذا كررت نفسها، بصوت أعلى هذه المرة، وأشارت نحو سطح العربة حيث كان كرسي غاريت المتحرك مربوطًا.
رفع حاجبيه ونظر للأعلى، فقط ليرى أن رين تحمل طبقين آخرين، وكانت أكوام الطعام الخاصة بهما ترتفع إلى أعلى، وتهدد بالسقوط على الأرض في أي لحظة. ابتسمت بمرح، ووضعت الأطباق جانبًا، وجلست بجوار غاريت، وفركت يديها بينما تستعد للأكل.
“الكرسي المتحرك، عليك أن تنزله حتى يتمكن من الخروج.”
“من دواعي سروري مقابلتك،” قال غاريت بهدوء، وهو يومئ برأسه إلى ديفيس.
تمتم بشيء ما بين أنفاسه، صعد البلطجي إلى العربة وأنزل الكرسي المتحرك، ولكن ليس بدون بعض الصعوبة، ثم ثبته في مكانه بينما ساعدت رين غاريت على النزول من العربة. أخذت وقتها، ورتبت بطانية حول ساقي غاريت، ثم قامت بتسوية بدلته. كان البلطجي يقف خلفهما، ورغم أنه أراد الاحتجاج، كان هناك شيء يمنع الكلمات من الخروج. كان متوترًا بعض الشيء، وانتهز الفرصة الأولى للتخلي عن الكرسي المتحرك لرين.
“تبدين جائعة،” قالت. “الطعام لذيذ.”
بينما تدفعه رين للأمام، رأى غاريت أن السائق كان مستلقيًا على الأرض، ويحوم سهم النشاب اللامع بالقرب من صدره. وقف ديفيس فون كيتر في منتصف الطريق، بأكثر الطرق التي يمكن التنبؤ بها، مع اثنين من النبلاء الشباب الآخرين خلفه. كان ديفيس طويل القامة إلى حد ما، يبلغ حوالي ستة أقدام وبضعة بوصات، ويرتدي معطفًا مختلفًا عن الذي رآه غاريت فيه قبل ساعات قليلة فقط. لقد تغير إلى شيء أكثر قتامة، ومن الزاوية الفاتنة للقبعة التي على رأسه، اعتقد بوضوح أنه يبدو محطمًا للغاية. بابتسامة سيئة، تقدم إلى الأمام وعيناه تنظران إلى غاريت ورين خلفه.
“أي عصابات؟” سألت رين، وقد جعلت نبرة صوتها الحادة الملازم ينظر إليها نظرة طويلة.
“أراهن أنك لم تتخيل أبدًا أن ليلتك ستنتهي بهذه الطريقة،” قال.
“شكرًا جزيلًا لك على دعوتك للحفل،” قال غاريت. “تمتعنا بوقت جيد حقًا.”
“نهاية مثل ماذا؟” أجاب غاريت وهو ينظر حوله. “هل تقصد أن تُوقف في منتصف الشارع وتُهدد؟”
“آمل أنني لم أتسبب في مشكلة لك،” قالت بهدوء، ولم تجرؤ على إلقاء نظرة على غاريت. “ديفيس لديه مزاج سيء للغاية، وأخشى أنه قد يصب غضبه عليك.”
“نعم.”
“ها أنت ذا. لقد تسللت بعيدًا وجعلتني أبحث عنك في كل مكان، ولكن يبدو أنك تستمتع بالطعام، لذا فهذا جيد.”
“لا، كنت أعرف بالتأكيد أن هذا سيحدث. بمجرد أن رأيتك، أستطيع أن أقول أنك واحد من هؤلاء الأشخاص ذوي العقول الصغيرة الذين يتخيلون كل الظروف التي لا تتوافق مع فهمهم للكيفية التي ينبغي أن يكون عليها العالم بمثابة إهانة شخصية. لقد عرفت الكثير من الأشخاص مثلك، ولذلك كان من السهل توقع نتيجة لقائنا في وقت سابق من هذا المساء. ما أدهشني هو أنك تمكنت من سحب بعض من أفراد شفرة راكهام إلى هذه الفوضى.”
“ها أنت ذا. لقد تسللت بعيدًا وجعلتني أبحث عنك في كل مكان، ولكن يبدو أنك تستمتع بالطعام، لذا فهذا جيد.”
عندما انتهى غاريت من حديثه، تحركت عيناه نحو جانب الشارع، حيث كان ثلاثة أشخاص ذوي مظهر قوي يتسكعون. لقد تحدث بصوت عالٍ بما يكفي ليسمعوه، وخطا أحدهم بضع خطوات للأمام، وقد ضاقت عيناه.
“شكرًا جزيلًا لك على دعوتك للحفل،” قال غاريت. “تمتعنا بوقت جيد حقًا.”
“هل لديك ما تقوله عن شفرة راكهام؟” كان صوته أجشًا، والندبة التي امتدت عبر جسر أنفه وأسفل خده جعلته يبدو متوحشًا بشكل خاص.
عبر الغرفة، رأى غاريت هنريتا وهي تنظر حولها، بلا شك تبحث عنه، لذلك أبعد رأسه سريعًا ووضع قطعة من لحم الخنزير المكعب في فمه. لسوء الحظ، لم يكن بالسرعة الكافية، وبدأت هنريتا، التي شعرت بنظرته، تتجه نحوهم.
“لدي الكثير لأقوله عن شفرة راكهام،” أجاب غاريت. “لكنني أعلم أنني سأزعج نفسي بقول أي منها لأمثالك.”
أومأت رين، التي كانت تنظر إلى الطاولة منذ أن دخلوا، برأسها، وعندما انتهت هنريتا من الترحيب بالجميع في الحفلة، وبدأت في القيام بجولاتها، لتحية مختلف النبلاء رفيعي المستوى الحاضرين، أسرعت رين إلى الطعام وبدأت في تكديس طبقين عاليًا.
بدأ ديفيس، منزعجًا من تجاهل غاريت له، في التحدث، ولكن قبل أن يتمكن من ذلك، بدأ أحد الأعضاء الآخرين في مجموعة المرتزقة المحادثة.
نظر غاريت إلى هنريتا، ملاحظًا النظرة المفعمة بالأمل في عينيها. إذا كان عليه أن يخمن، فمن المحتمل أن هذا هو الشاب الذي تحاول هنريتا تجنبه. على الرغم من أن غاريت على دراية بمختلف طبقة النبلاء في المدينة، إلا أنه لم يسبق له أن مر عبر ديفيس على وجه الخصوص. ومع ذلك، فهو يعلم أن عائلة فون كيتر تتمتع بنفوذ سياسي كبير في المدينة. كما صادف أنهم من المؤيدين المخلصين للعائلة المالكة السابقة، مما يعني أنهم كانوا على الأرجح إلى جانب الأميرة.
“أنت بالفعل في وضع خطير، لذا، لماذا تشعر بالحاجة إلى فتح فمك وحفر نفسك في حفرة أعمق، لست متأكدًا تمامًا. إلا إذا كنت تعتقد أن السيدة الجميلة التي معك ستكون كافية للحفاظ على سلامتك. علينا أن نكسر ذراعيك ونتركك ووجهك للأسفل في الحضيض.”
كان ديفيس ساخرًا على وشك الرد عندما قاطعه العضو الثالث في شفرة راكهام، الذي كان صامتًا حتى هذه اللحظة.
“هل كانت تلك هي الخطة؟” سأل غاريت وهو يقوس حاجبيه. “أن تكسر ذراعي وتتركني ووجهي للأسفل في الحضيض؟ أتخيل أن والدي لن يكون سعيدًا بذلك بشكل خاص.”
“قد يكون والدك هو وكيل الوصي،” قال ديفيس، متلهفًا للانضمام إلى المحادثة مرة أخرى. “لكن قوته ضئيلة مقارنة بالسلطة التي تتمتع بها عائلتي. حتى لو قتلتك مباشرة، فلن يكون هناك ما يمكنه فعله بي.”
عندما انتهى غاريت من حديثه، تحركت عيناه نحو جانب الشارع، حيث كان ثلاثة أشخاص ذوي مظهر قوي يتسكعون. لقد تحدث بصوت عالٍ بما يكفي ليسمعوه، وخطا أحدهم بضع خطوات للأمام، وقد ضاقت عيناه.
“أعتقد أنك قد تتفاجأ،” أجاب غاريت بهدوء. “فيكتور كلاين ليس شخصًا يجب الاستهانة به. صدقني، لقد نشأت مع الرجل، وأعرفه جيدًا.”
“أعتقد أنك قد تتفاجأ،” أجاب غاريت بهدوء. “فيكتور كلاين ليس شخصًا يجب الاستهانة به. صدقني، لقد نشأت مع الرجل، وأعرفه جيدًا.”
كان ديفيس ساخرًا على وشك الرد عندما قاطعه العضو الثالث في شفرة راكهام، الذي كان صامتًا حتى هذه اللحظة.
رفع حاجبيه ونظر للأعلى، فقط ليرى أن رين تحمل طبقين آخرين، وكانت أكوام الطعام الخاصة بهما ترتفع إلى أعلى، وتهدد بالسقوط على الأرض في أي لحظة. ابتسمت بمرح، ووضعت الأطباق جانبًا، وجلست بجوار غاريت، وفركت يديها بينما تستعد للأكل.
“انتظر، هل قلت كلاين للتو؟ كما هو الحال مع عائلة كلاين؟”
“استخدمي القليل من الأناقة على الأقل، من فضلك،” قال غاريت، لكن ذلك جعل رين تبتسم على نطاق أوسع.
“لقد قلت كلاين،” اعترف غاريت. “لكن عائلة كلاين لا علاقة لها بفيكتور، على الأقل في الوقت الحالي.”
قالت وهي تلتقط نوعًا من المعجنات المحشوة وتضعها في فمها، “أنا دائمًا أنيقة.”
اللهم أنت الله الواحد الأحد، نشكو إليك ضعف قوتنا وقلة حيلتنا، اللهم إنا مغلوبون فانتصر. اللهم انصر اخواننا وارحم شهداءهم.
“أنت بالفعل في وضع خطير، لذا، لماذا تشعر بالحاجة إلى فتح فمك وحفر نفسك في حفرة أعمق، لست متأكدًا تمامًا. إلا إذا كنت تعتقد أن السيدة الجميلة التي معك ستكون كافية للحفاظ على سلامتك. علينا أن نكسر ذراعيك ونتركك ووجهك للأسفل في الحضيض.”
إن وُجدت أخطاء نحوية، إملائية، لغوية، فأخبروني في التعليقات. لا تبخلوا بتعليق جميل تحت.
بينما تدفعه رين للأمام، رأى غاريت أن السائق كان مستلقيًا على الأرض، ويحوم سهم النشاب اللامع بالقرب من صدره. وقف ديفيس فون كيتر في منتصف الطريق، بأكثر الطرق التي يمكن التنبؤ بها، مع اثنين من النبلاء الشباب الآخرين خلفه. كان ديفيس طويل القامة إلى حد ما، يبلغ حوالي ستة أقدام وبضعة بوصات، ويرتدي معطفًا مختلفًا عن الذي رآه غاريت فيه قبل ساعات قليلة فقط. لقد تغير إلى شيء أكثر قتامة، ومن الزاوية الفاتنة للقبعة التي على رأسه، اعتقد بوضوح أنه يبدو محطمًا للغاية. بابتسامة سيئة، تقدم إلى الأمام وعيناه تنظران إلى غاريت ورين خلفه.
“إنها عصابة تسمى مجلس ضوء القمر، لكنهم ليسوا الخطرين حقًا. على ما يبدو، فإن أقوى مجموعة مرتزقة في المدينة بأكملها تعمل كأتباع لهم. يطلق عليهم اسم شفرة راكهام، وزعيمهم هو في الواقع موقظ من مرحلة التشكيل.”
عندما رأت رين أن غاريت ظل هادئًا تمامًا، لم تطعن الرجل في وجهه على الفور، وبدلًا من ذلك، عندما أشار لها غاريت بالخروج، تنهدت وأمسكت تنورتها عندما غادرت العربة.
“سيدة بورين، كنت أتمنى أن تمنحيني شرف هذه الرقصة.”
