الغابة (2)
الفصل 157: الغابة (2)
“…”
“تباً…”
حتى زراعة الأعضاء تواجه مضاعفات، وزراعة أوعية دموية غير بشرية كانت ممكنة فقط لأولئك الذين يمتلكون دم الشياطين. بما أن الطاقة المظلمة تتدفق عبرهم، فإن أجسادهم يمكن أن تتحمل عملية الزرع.
شعرت ريلي بنواياهم القاتلة وكأنها تلتصق بجلدها. الضيوف غير المدعوين كانوا يحاصرونهم ببطء، يطلقون هالاتهم دون أي نية لإخفائها.
[المهمة الرئيسية: مطاردة المسميات]
“السيدة الفارسة.”
“توقفي. لست بحاجة لذلك. أنت دافئة ولطيفة لسبب ما، لذا ابقي كما أنت.”
نظرت ريلي إلى جولي. لكنها كانت غير قادرة على الاستمرار في القتال، فقد أصيبت بجروح بالغة وكانت تغيب عن الوعي وتستعيده. الخصم الذي قاتلته كان نمرًا. حتى لو كانت جولي، فإنها تحتاج إلى الراحة للشفاء.
“انظري إليها بنفسك.”
“…”
“أيها الأوغاد! قولوا شيئًا قبل أن تطلقوا النار!”
هذا يعني أن كل ما كانت تستطيع الاعتماد عليه هو نفسها…
“…نعم!”
في ذلك الوقت، ظهرت مجموعة من المعتدين المجهولين من المناطق المظللة في الحقل المغطى بالثلوج. نظرت ريلي إلى كل واحد منهم، لكنهم كانوا جميعًا مغطين بأردية؛ لم يظهر أي منهم وجهه. حتى ما كان بإمكانها رؤيته كان مغطى بقناع.
“عذرًا. كل هذا بسببك!”
“هاه.”
كانت ريلي مشوشة من الضوء في عيني ديكولين. كان هناك ألم غريب يلوح في عينيه، واضح مثل الكبرياء الذي أظهره.
أطلقت ريلي زفيرًا وهي تحرك ماناها، وتفحصت الدائرة السحرية وهي تستعد لإلقاء تعويذة. بعد ثانية، اهتزت الأرض بانفجار.
لكنهم لم يجيبوا. استمروا في تحضير تعويذتهم المدمرة الثانية.
بوم، بوم، بوم، بوم—!
لم يكن لدى إيفرين خيار سوى أن تنهض، رغم أن صوفيان منعتها عندما كانت على وشك الانحناء.
انفجار المانا جعل الثلوج تتطاير، مما اجتاح الحقل. حمَت ريلي نفسها وجولي باستخدام تعويذة “حاجز دوكان”، لكن النيران الحمراء الداكنة التي استمرت باحاطة بالحاجز. كانت تستنزف ماناها للحفاظ عليه.
“…؟”
كراااك…
“الطاقة المظلمة تتدفق عبر أجسادهم. هناك أيضًا آثار لزرع أوعية دموية اصطناعية.”
الفوضى أحاطت بها. الأرض تجوفت بعنف، وسحابة من الدخان الكثيف حجبت رؤيتها. نظرت ريلي من خلف الدخان من داخل الحاجز.
ارتسمت ابتسامة عميقة وجذابة على وجه صوفيان جعلت إيفرين أكثر توتراً.
“أيها الأوغاد! قولوا شيئًا قبل أن تطلقوا النار!”
“يا أيها الأوغاد! هل أرسلكم ديكولين؟!”
لم يكن هناك رد؛ فقط صوتها هو الذي تردد في الأرجاء. كانوا يستعدون لإلقاء تعويذة مشابهة مرة ثانية.
ديكولين.
“…لا يوجد جواب.”
“أنت تكذبين.”
عضت على شفتها وهمست بهدوء. البقاء على قيد الحياة بدا غير مرجح. إذا فككت الحاجز وانتقلت إلى الهجوم، ستكون جولي في خطر. ولم تستطع ريلي حتى أن تضمن أنها تستطيع قتلهم جميعًا. ومع ذلك، حتى لو استمرت في الحفاظ على الحاجز، فلا إمكانية لصد هجماتهم المتتابعة.
“توقفي. لست بحاجة لذلك. أنت دافئة ولطيفة لسبب ما، لذا ابقي كما أنت.”
“…لا يمكن.”
“الطاقة المظلمة تتدفق عبر أجسادهم. هناك أيضًا آثار لزرع أوعية دموية اصطناعية.”
فجأة، تذكرت ريلي شيئًا كانت قد حفظته في ذهنها. ديكولين كان في رحلة عمل إلى الشمال. كانت جزءًا من المهمة التي كُلف بها من قبل الرئيسة، لكن… كان هناك شيء غريب. لابد أن هناك سببًا وراء طاعته للذهاب إلى الشمال.
“تباً…”
“يا أيها الأوغاد! هل أرسلكم ديكولين؟!”
نظرت ريلي حولها. بين تعويذات المعتدين المدمرة وقصف ديكولين، بدا المكان وكأنه مشهد من الجحيم.
لكنهم لم يجيبوا. استمروا في تحضير تعويذتهم المدمرة الثانية.
راقبت ريلي بعينين فارغتين، تراجع في ذهنها التحليل السحري. الطريقة التي قتل بها ديكولين هؤلاء السحرة كانت عنفًا ساحقًا، دون استخدام أي معدات سحرية.
“إذًا، ديكولين هو من أرسلكم! هذا اللعين المجنون! ألم يكن ما فعله كافيًا؟!”
“…عذرًا؟”
صدى صراخ ريلي عبر الأشجار المغطاة بالجليد، ممتدًا بعيدًا وبعيدًا. داخل غابة فارغة. في النهاية، جاءها الجواب.
نظرت ريلي حولها. بين تعويذات المعتدين المدمرة وقصف ديكولين، بدا المكان وكأنه مشهد من الجحيم.
“توقفي عن الأفكار الفظة.”
أردتها أن تحبني. وفي نفس الوقت، كنت آمل ألا تسامحني. كنت آمل ألا تنظر إلى الوراء. أن تكرهني، وتزدريني، وتنجو… ثم، بعد أن تنجو، أردتها أن تعود إلي.
“…؟”
أخذ قطعة من الفولاذ باستخدام التحريك العقلي وزادها بالطاقة الحركية والمانا. بدا الأمر بسيطًا للغاية، لكن إن كان الخصم ساحرًا، فالتعامل معه كان مستحيلاً.
فروووم—!
“تباً…”
صوت محرك قوي قطع الأجواء وفجأة قفزت دراجة ثلجية عبر الهواء وتوقفت قرب ريلي، متسللة عبر المجموعة التي ترتدي الأردية. فتحت ريلي فمها.
غطى ديكولين فم ألين.
لا دماء ولا دموع. منذ البداية، أنا الشرير – هذا ما كانت تقوله ملامح وجهه. المسؤول عن مذبحة الآلاف من دماء الشياطين، العدو اللدود لجولي وريلي، رئيس عشيرة يوكلين.
بيونغ—
ديكولين.
تنهدت إيفرين برأسها منحنية.
“…أهم، آسفة. لقد أخطأت…”
المرأة التي هزت قلب ديكولين بنظرة واحدة فقط.
كانت عيناه تحدقان متجاوزتين ريلي إلى جولي، التي كانت نائمة بجانبها. كانت تبدو شبه ميتة بشحوب وجهها؛ كان تنفسها هادئًا لدرجة أنه قد يتوقف في أي لحظة.
كانت ريلي مشوشة من الضوء في عيني ديكولين. كان هناك ألم غريب يلوح في عينيه، واضح مثل الكبرياء الذي أظهره.
“…عذرًا؟”
شعرت ريلي بنواياهم القاتلة وكأنها تلتصق بجلدها. الضيوف غير المدعوين كانوا يحاصرونهم ببطء، يطلقون هالاتهم دون أي نية لإخفائها.
كانت ريلي مشوشة من الضوء في عيني ديكولين. كان هناك ألم غريب يلوح في عينيه، واضح مثل الكبرياء الذي أظهره.
“…”
“خذي جولي واذهبي.”
غطى ديكولين فم ألين.
“…حقًا؟”
“خذي جولي واذهبي.”
حرك ديكولين الفولاذ الخشبي دون أن ينطق بكلمة أخرى.
“إنه لشرف كبير…”
كلاااانغ—
“…لا يوجد جواب.”
رن المعدن بينما انطلقت تسع عشرة قطعة من الفولاذ نحو المعتدين المرتدين الأردية.
صعدت إيفرين إلى الطابق العلوي، حاملةً التقرير معها.
“سأعتني بهؤلاء الحشرات.”
“…”
كان الفضول يملأ ريلي بشأن ثقته. لا، كانت فضولية أيضًا حول سبب مساعدته. من أين جاء فجأة؟ على أي حال، كانت لديها الكثير من الأسئلة…
“أيضًا.”
لكنها بقيت عاجزة عن الكلام وهي تراقب هجومه. الفولاذ الخشبي ارتفع في السماء وسقط مثل النيازك على المجموعة المغطاة بالأردية.
أطلقت ريلي زفيرًا وهي تحرك ماناها، وتفحصت الدائرة السحرية وهي تستعد لإلقاء تعويذة. بعد ثانية، اهتزت الأرض بانفجار.
شوااا—
في تلك اللحظة، خرج الأستاذ المساعد—
أسرعوا في تشكيل حاجز، لكنه دُمِر بسرعة بسبب تدخل ديكولين السريع. ما حدث بعد ذلك كان واضحًا.
… مر أكثر من أسبوع منذ قدومهم إلى الشمال. خلال هذا الوقت، أصبحت إيفرين معتادة تدريجياً على هذا العالم المغطى بالثلوج البيضاء. كانت تستمتع بطريقتها الخاصة، تجد الكثير من الأشياء لتفعلها مثل مسابقات التحديق، وصيد الخنازير البرية، والتخييم، والمزيد.
كلااانغ، كلااانغ، كلااانغ—!
“ماذا! زراعة أوعية دموية؟!”
انطلقت القطع التسع عشرة من الفولاذ نحو الأرض، مولدة موجات صدمة وغبار. الهجوم هز الغابة ولم يترك شيئًا من الأعداء.
ضغطت على دواسة الوقود.
“…”
ربما، لم أستطع فعل شيء حيال هذه العقلية الأنانية. لم يكن من المعتاد أن يكرهني شخص ما ويعيش. لم أتمنَّ فقط لأي شخص أن يكون سعيدًا، خاصةً من دوني. لقد أحببتها كثيرًا، وفي هذه المرحلة، لم أعد أستطيع التمييز بين ما إذا كان ديكولين يحبها أو أنا.
راقبت ريلي بعينين فارغتين، تراجع في ذهنها التحليل السحري. الطريقة التي قتل بها ديكولين هؤلاء السحرة كانت عنفًا ساحقًا، دون استخدام أي معدات سحرية.
فروووووم—!
أخذ قطعة من الفولاذ باستخدام التحريك العقلي وزادها بالطاقة الحركية والمانا. بدا الأمر بسيطًا للغاية، لكن إن كان الخصم ساحرًا، فالتعامل معه كان مستحيلاً.
عدت إلى الزلاجة الثلجية وأمسكت بالمقابض. فجأة، نظرت إلى حيث كانت جولي تُحمل بعيدًا بواسطة ريلي.
كل هذا كان نتيجة لقدرات ديكولين الذهنية. كان يفكك كل حواجز خصومه قبل أن يأتي سيل الفولاذ. كان يفهم ويتدخل في البنية السحرية بنظرة واحدة…
“يا أيها الأوغاد! هل أرسلكم ديكولين؟!”
“…هممم.”
في ذلك الوقت، ظهرت مجموعة من المعتدين المجهولين من المناطق المظللة في الحقل المغطى بالثلوج. نظرت ريلي إلى كل واحد منهم، لكنهم كانوا جميعًا مغطين بأردية؛ لم يظهر أي منهم وجهه. حتى ما كان بإمكانها رؤيته كان مغطى بقناع.
نظر ديكولين إلى الخلف. تراجعت ريلي إلى وضعية القرفصاء، لكن عينيه كانت مثبتتين على جولي. لم تظهر أي علامة على الاستيقاظ. وهو ينظر إليها، تحدث ديكولين بصوت منخفض.
“لا بأس. لا تكتبي ما سمعتِه للتو.”
“أنتِ بائسة كما كنتِ دائمًا.”
– من تحت الدراجة الثلجية. ابتسم ألين وانحنى.
غلى دم ريلي.
“تباً…”
“عذرًا. كل هذا بسببك!”
كان استنتاجها دقيقاً. لا، كان مجرد افتراض.
نظر ديكولين إلى ريلي، وكان تعبيره يقول شيئًا واحدًا:
“!”
—أنتِ أكثر بؤسًا.
“أنتِ بائسة كما كنتِ دائمًا.”
“اذهبي. سنقوم بتنظيف الفوضى .”
كلاااانغ—
“…نحن؟”
ارتسمت ابتسامة عميقة وجذابة على وجه صوفيان جعلت إيفرين أكثر توتراً.
في تلك اللحظة، خرج الأستاذ المساعد—
“لنذهب. لا يزال هناك الكثير للقيام به.”
بيونغ—
ركعت صوفيان على ركبة واحدة ورفعت رأس إيفرين. نظرت في عينيها المرتعشتين.
– من تحت الدراجة الثلجية. ابتسم ألين وانحنى.
“إنه لشرف كبير…”
“مرحبًا، أنا الأستاذ المساعد، أل-”
“…عذرًا؟”
“أيضًا.”
“…نعم. سأعود بالبرقية فوراً.”
غطى ديكولين فم ألين.
صدى صراخ ريلي عبر الأشجار المغطاة بالجليد، ممتدًا بعيدًا وبعيدًا. داخل غابة فارغة. في النهاية، جاءها الجواب.
“لا تخبري جولي بأي شيء.”
“…”
“…”
أردتها أن تحبني. وفي نفس الوقت، كنت آمل ألا تسامحني. كنت آمل ألا تنظر إلى الوراء. أن تكرهني، وتزدريني، وتنجو… ثم، بعد أن تنجو، أردتها أن تعود إلي.
نظرت ريلي حولها. بين تعويذات المعتدين المدمرة وقصف ديكولين، بدا المكان وكأنه مشهد من الجحيم.
“التوافق مهم في زراعة الأوعية الدموية. زراعة وعاء دموي تتدفق فيه الطاقة المظلمة في إنسان عادي سيقتل الإنسان في غضون بضعة أيام.”
أومأت ريلي برأسها.
“لا بأس. أنا فقط فضولية. إنه يستحق الثناء لإثارة فضولي.”
“لن أخبرها. أيضًا، شكرًا لإنقاذنا. بصراحة، لا أعرف حتى لماذا ساعدتنا…”
“الطاقة المظلمة تتدفق عبر أجسادهم. هناك أيضًا آثار لزرع أوعية دموية اصطناعية.”
*****
رن المعدن بينما انطلقت تسع عشرة قطعة من الفولاذ نحو المعتدين المرتدين الأردية.
جمعت الجثث مع ألين. وبالتفتيش بين بقايا الأردية، العظام المهشمة، واللحم المهروس، توصلنا إلى أن النتيجة كانت كما توقعت – المذبح.
انفجار المانا جعل الثلوج تتطاير، مما اجتاح الحقل. حمَت ريلي نفسها وجولي باستخدام تعويذة “حاجز دوكان”، لكن النيران الحمراء الداكنة التي استمرت باحاطة بالحاجز. كانت تستنزف ماناها للحفاظ عليه.
[المهمة الرئيسية: مطاردة المسميات]
“لست متأكدة أيضاً. فقط… حدث أنني ذهبت هناك بالصدفة…”
مهمة رئيسية. كانت مهمة يبدأ فيها المذبح بمهاجمة “المسميات” واحدة تلو الأخرى. كانوا يختارون “مسمى” يمكنه التدخل في أهدافهم وينصبون له كمينًا، ولم يكن اللاعبون استثناءً. من الناحية التقنية، كان لقاءً عشوائيًا. من المحتمل أن يموت العديد من “المسميات” جراء هذه المهمة، لذا من الآن فصاعدًا، عليّ أن أبذل قصارى جهدي.
“…”
“المذبح؟”
عدت إلى الزلاجة الثلجية وأمسكت بالمقابض. فجأة، نظرت إلى حيث كانت جولي تُحمل بعيدًا بواسطة ريلي.
سأل ألين بعيون متسعة. ربما، هذا الفتى أيضًا كان يعرف عن المذبح. الآن، أستطيع أن أميز بين ما إذا كان لا يعرف شيئًا بالفعل أم يتظاهر بذلك.
تغيرت عيون ألين من كرات تنس الطاولة إلى كرات البيسبول. لم تكن مهاراتها في التمثيل قابلة ليتم التقليل من شأنها.
“أنهم مجموعة مختلين يجوبون الأراضي غير المستكشفة في الشمال”
أسرعوا في تشكيل حاجز، لكنه دُمِر بسرعة بسبب تدخل ديكولين السريع. ما حدث بعد ذلك كان واضحًا.
“أوه… ماذا؟ هل يمكن للناس العيش في تلك الأراضي؟”
بمجرد الاتصال بالبرج، بدأت إيفرين بإرسال التقرير—
تغيرت عيون ألين من كرات تنس الطاولة إلى كرات البيسبول. لم تكن مهاراتها في التمثيل قابلة ليتم التقليل من شأنها.
كان استنتاجها دقيقاً. لا، كان مجرد افتراض.
“المناطق غير المستكشفة لا تزال جزءًا من القارة، ومع موت الأرض، أصبح من المستحيل الزراعة أو تربية الماشية. كما أن الوحوش والحيوانات المفترسة منتشرة بكثرة. من الممكن البقاء هناك لفترة قصيرة، ولكن على المدى الطويل، يكاد يكون مستحيلاً.”
“…”
كان ملاذ المذبح هناك. كان هذا الفصيل المظلم يؤمن بعودة الإله ويحاولون تحقيق ذلك بأي ثمن. لكن ما كانوا يحاولون إحياءه لم يكن إلهًا، بل مهووسًا دينيًا آخر. تم الكشف عن القصة بأكملها في المهمة الرئيسية.
“إذًا، ديكولين هو من أرسلكم! هذا اللعين المجنون! ألم يكن ما فعله كافيًا؟!”
“أها… لكن هذا… كيف عرفت أن هذه الجثث تنتمي للمذبح؟”
“أنتِ بائسة كما كنتِ دائمًا.”
“الطاقة المظلمة تتدفق عبر أجسادهم. هناك أيضًا آثار لزرع أوعية دموية اصطناعية.”
“…أهم، آسفة. لقد أخطأت…”
“ماذا! زراعة أوعية دموية؟!”
“سأعتني بهؤلاء الحشرات.”
نظرت إلى الأفق البعيد وراء الغابة. كانت هناك الأرض غير المستكشفة بها، ولم تكن بعيدة جدًا. لم يكن هناك أي حاجز يفصل بيننا.
بيونغ—
“نعم. زراعة أوعية دموية. إنه أيضًا دليل على أن هؤلاء الأشخاص يمتلكون دم الشياطين.”
تنهدت إيفرين برأسها منحنية.
“…دم الشياطين؟”
كان الفضول يملأ ريلي بشأن ثقته. لا، كانت فضولية أيضًا حول سبب مساعدته. من أين جاء فجأة؟ على أي حال، كانت لديها الكثير من الأسئلة…
اهتز صوت ألين قليلاً.
“يا أيها الأوغاد! هل أرسلكم ديكولين؟!”
“التوافق مهم في زراعة الأوعية الدموية. زراعة وعاء دموي تتدفق فيه الطاقة المظلمة في إنسان عادي سيقتل الإنسان في غضون بضعة أيام.”
نظرت ريلي إلى جولي. لكنها كانت غير قادرة على الاستمرار في القتال، فقد أصيبت بجروح بالغة وكانت تغيب عن الوعي وتستعيده. الخصم الذي قاتلته كان نمرًا. حتى لو كانت جولي، فإنها تحتاج إلى الراحة للشفاء.
حتى زراعة الأعضاء تواجه مضاعفات، وزراعة أوعية دموية غير بشرية كانت ممكنة فقط لأولئك الذين يمتلكون دم الشياطين. بما أن الطاقة المظلمة تتدفق عبرهم، فإن أجسادهم يمكن أن تتحمل عملية الزرع.
في ذلك الوقت، ظهرت مجموعة من المعتدين المجهولين من المناطق المظللة في الحقل المغطى بالثلوج. نظرت ريلي إلى كل واحد منهم، لكنهم كانوا جميعًا مغطين بأردية؛ لم يظهر أي منهم وجهه. حتى ما كان بإمكانها رؤيته كان مغطى بقناع.
“بالطبع، عمر أولئك الذين يمتلكون دم الشياطين قصير. ستة أشهر على الأكثر. يتم استخدامهم كجنود مؤقتين من قبل المذبح.”
انفجار المانا جعل الثلوج تتطاير، مما اجتاح الحقل. حمَت ريلي نفسها وجولي باستخدام تعويذة “حاجز دوكان”، لكن النيران الحمراء الداكنة التي استمرت باحاطة بالحاجز. كانت تستنزف ماناها للحفاظ عليه.
“…”
“…”
“سواء كانوا مغسولي الأدمغة أو خدعوا، أو تطوعوا، الآن وبعد أن تم ذلك، من الأفضل أن يموتوا. ألمهم سيزداد سوءًا.”
“المناطق غير المستكشفة لا تزال جزءًا من القارة، ومع موت الأرض، أصبح من المستحيل الزراعة أو تربية الماشية. كما أن الوحوش والحيوانات المفترسة منتشرة بكثرة. من الممكن البقاء هناك لفترة قصيرة، ولكن على المدى الطويل، يكاد يكون مستحيلاً.”
لم تجب ألين.
“نعم. زراعة أوعية دموية. إنه أيضًا دليل على أن هؤلاء الأشخاص يمتلكون دم الشياطين.”
لم تكن تعلم هذا القدر أيضًا. حسنًا، تعديل البشر، بما في ذلك عمليات الزرع، لم يتم الكشف عنه حتى النصف الثاني من المهمة الرئيسية.
فجأة، تذكرت ريلي شيئًا كانت قد حفظته في ذهنها. ديكولين كان في رحلة عمل إلى الشمال. كانت جزءًا من المهمة التي كُلف بها من قبل الرئيسة، لكن… كان هناك شيء غريب. لابد أن هناك سببًا وراء طاعته للذهاب إلى الشمال.
“هل هذا… صحيح؟ إنه قاسٍ بعض الشيء…”
“سأعتني بهؤلاء الحشرات.”
نظرت إلى ألين. كانت رأسها منخفضة، لكني شعرت بحزنها مع تساقط الثلج على شعرها.
كانت ريلي مشوشة من الضوء في عيني ديكولين. كان هناك ألم غريب يلوح في عينيه، واضح مثل الكبرياء الذي أظهره.
“لنذهب. لا يزال هناك الكثير للقيام به.”
***** شكرا للقراءة Isngard
وضعت يدي على رأس ألين الصغير. ثم نظرت إلي كما لو أن شيئًا لم يحدث.
سقطت الوثائق. ضيقت إيفرين عينيها.
“…نعم!”
“يا لها من امرأة مزعجة.”
عدت إلى الزلاجة الثلجية وأمسكت بالمقابض. فجأة، نظرت إلى حيث كانت جولي تُحمل بعيدًا بواسطة ريلي.
“…”
“…”
تكد… تكد…
المرأة التي هزت قلب ديكولين بنظرة واحدة فقط.
ما نوع الخطأ الذي ارتكبته؟ التقطت إيفرين الأوراق بسرعة.
“حقاً.”
“سأذهب أيضًا. إذا استطعت، فسأذهب؛ وإذا لم أستطع، فلن أذهب، ولكنني سأكون متأكدة من السبب.”
أردتها أن تحبني. وفي نفس الوقت، كنت آمل ألا تسامحني. كنت آمل ألا تنظر إلى الوراء. أن تكرهني، وتزدريني، وتنجو… ثم، بعد أن تنجو، أردتها أن تعود إلي.
الفوضى أحاطت بها. الأرض تجوفت بعنف، وسحابة من الدخان الكثيف حجبت رؤيتها. نظرت ريلي من خلف الدخان من داخل الحاجز.
“يا لها من امرأة مزعجة.”
تحدثت إلي ألين بينما كنت أحدق في الهواء.
ربما، لم أستطع فعل شيء حيال هذه العقلية الأنانية. لم يكن من المعتاد أن يكرهني شخص ما ويعيش. لم أتمنَّ فقط لأي شخص أن يكون سعيدًا، خاصةً من دوني. لقد أحببتها كثيرًا، وفي هذه المرحلة، لم أعد أستطيع التمييز بين ما إذا كان ديكولين يحبها أو أنا.
قطعت الزلاجة الثلجية المعززة الثلوج.
“…أستاذ؟”
“سأذهب أيضًا. إذا استطعت، فسأذهب؛ وإذا لم أستطع، فلن أذهب، ولكنني سأكون متأكدة من السبب.”
تحدثت إلي ألين بينما كنت أحدق في الهواء.
صدى صراخ ريلي عبر الأشجار المغطاة بالجليد، ممتدًا بعيدًا وبعيدًا. داخل غابة فارغة. في النهاية، جاءها الجواب.
“لا شيء.”
صعدت إيفرين إلى الطابق العلوي، حاملةً التقرير معها.
ضغطت على دواسة الوقود.
“…نعم.”
فروووووم—!
صوت محرك قوي قطع الأجواء وفجأة قفزت دراجة ثلجية عبر الهواء وتوقفت قرب ريلي، متسللة عبر المجموعة التي ترتدي الأردية. فتحت ريلي فمها.
قطعت الزلاجة الثلجية المعززة الثلوج.
“بالطبع، عمر أولئك الذين يمتلكون دم الشياطين قصير. ستة أشهر على الأكثر. يتم استخدامهم كجنود مؤقتين من قبل المذبح.”
*****
[المهمة الرئيسية: مطاردة المسميات]
… مر أكثر من أسبوع منذ قدومهم إلى الشمال. خلال هذا الوقت، أصبحت إيفرين معتادة تدريجياً على هذا العالم المغطى بالثلوج البيضاء. كانت تستمتع بطريقتها الخاصة، تجد الكثير من الأشياء لتفعلها مثل مسابقات التحديق، وصيد الخنازير البرية، والتخييم، والمزيد.
تكد… تكد…
“ووه.”
لم يكن لدى إيفرين خيار سوى أن تنهض، رغم أن صوفيان منعتها عندما كانت على وشك الانحناء.
أكثر من ذلك. لم يتبق الكثير حتى المرة الثانية، وكانت ستذهب لرؤية ديكولين.
ركعت إيفرين من الخوف. ابتسمت صوفيان.
“إيفرين، ألا يمكنك حتى القيام بالحسابات البسيطة؟”
“هذا… كما قلت من قبل، إنه مجرد توقع. ليس مطلقًا…”
“…ماذا؟”
اهتز صوت ألين قليلاً.
أخرجها ديكولين من حالتها. وبينما كان يراجع التقرير الذي قدمته، بعثر الصفحات علي الطاولة.
قطعت الزلاجة الثلجية المعززة الثلوج.
“انظري إليها بنفسك.”
عدت إلى الزلاجة الثلجية وأمسكت بالمقابض. فجأة، نظرت إلى حيث كانت جولي تُحمل بعيدًا بواسطة ريلي.
سقطت الوثائق. ضيقت إيفرين عينيها.
مهمة رئيسية. كانت مهمة يبدأ فيها المذبح بمهاجمة “المسميات” واحدة تلو الأخرى. كانوا يختارون “مسمى” يمكنه التدخل في أهدافهم وينصبون له كمينًا، ولم يكن اللاعبون استثناءً. من الناحية التقنية، كان لقاءً عشوائيًا. من المحتمل أن يموت العديد من “المسميات” جراء هذه المهمة، لذا من الآن فصاعدًا، عليّ أن أبذل قصارى جهدي.
“هل أنتِ مشتتة؟ إذا ارتكبتِ خطأً آخر مثل هذا، سأطردك.”
أردتها أن تحبني. وفي نفس الوقت، كنت آمل ألا تسامحني. كنت آمل ألا تنظر إلى الوراء. أن تكرهني، وتزدريني، وتنجو… ثم، بعد أن تنجو، أردتها أن تعود إلي.
“أنا آسفة.”
“هل أنتِ مشتتة؟ إذا ارتكبتِ خطأً آخر مثل هذا، سأطردك.”
ما نوع الخطأ الذي ارتكبته؟ التقطت إيفرين الأوراق بسرعة.
“…لا يوجد جواب.”
“…أوه.”
تدفق صوت بارد من خلفها. اعتدلت إيفرين. ثم نظرت إلى الوراء لترى شعرًا أحمر يحترق في الظلام.
عند مراجعتها، كانت نسبة تركيز الطاقة المظلمة في التربة محسوبة بشكل غير صحيح. كانت نتيجة حساب إيفرين 0.0004%. ومع ذلك، لم يكن العمق مضمناً، وإذا تم تصحيحه، فإنه يبلغ حوالي 0.00056%.
“…حقًا؟”
“0.00056… 0.0004% أمر جاد أيضًا. أليس هذا مرتفعًا للغاية؟”
“لنذهب. لا يزال هناك الكثير للقيام به.”
“إذا ظهرت الأرقام بهذا الشكل، مهما كان من الصعب تصديقها، فلا بد من أن تكون صحيحة. نحتاج إلى تعزيز سياسة المنطقة الشمالية من خلال إبلاغ المركز.”
تحدثت إلي ألين بينما كنت أحدق في الهواء.
“…نعم. سأعود بالبرقية فوراً.”
عضت على شفتها وهمست بهدوء. البقاء على قيد الحياة بدا غير مرجح. إذا فككت الحاجز وانتقلت إلى الهجوم، ستكون جولي في خطر. ولم تستطع ريلي حتى أن تضمن أنها تستطيع قتلهم جميعًا. ومع ذلك، حتى لو استمرت في الحفاظ على الحاجز، فلا إمكانية لصد هجماتهم المتتابعة.
صعدت إيفرين إلى الطابق العلوي، حاملةً التقرير معها.
ركعت إيفرين من الخوف. ابتسمت صوفيان.
تكد… تكد…
لم يكن لدى إيفرين خيار سوى أن تنهض، رغم أن صوفيان منعتها عندما كانت على وشك الانحناء.
بمجرد الاتصال بالبرج، بدأت إيفرين بإرسال التقرير—
“هذا… كما قلت من قبل، إنه مجرد توقع. ليس مطلقًا…”
“إنه مستند يسجل أنشطة فلكية لم تحدث بعد…”
“عذرًا. كل هذا بسببك!”
“!”
“أنت تكذبين.”
تدفق صوت بارد من خلفها. اعتدلت إيفرين. ثم نظرت إلى الوراء لترى شعرًا أحمر يحترق في الظلام.
“لا شيء.”
“غريب جداً.”
فجأة، تذكرت ريلي شيئًا كانت قد حفظته في ذهنها. ديكولين كان في رحلة عمل إلى الشمال. كانت جزءًا من المهمة التي كُلف بها من قبل الرئيسة، لكن… كان هناك شيء غريب. لابد أن هناك سببًا وراء طاعته للذهاب إلى الشمال.
الإمبراطورة صوفيان. كانت تعتقد أن صوفيان غادرت بالأمس؛ لماذا عادت؟ كما ظنت إيفرين أنها لم تقرأ المستند من قبل، لكنها فعلت.
“…”
“هذا… كما قلت من قبل، إنه مجرد توقع. ليس مطلقًا…”
“إيفرين، ألا يمكنك حتى القيام بالحسابات البسيطة؟”
“أنت تكذبين.”
“هل هذا… صحيح؟ إنه قاسٍ بعض الشيء…”
“…”
“آه، آاااه، ليس كذلك—!”
“الكذب أمامي… إنها جريمة خطيرة.”
“لن أخبرها. أيضًا، شكرًا لإنقاذنا. بصراحة، لا أعرف حتى لماذا ساعدتنا…”
“آه، آاااه، ليس كذلك—!”
شوااا—
ركعت إيفرين من الخوف. ابتسمت صوفيان.
نظر ديكولين إلى ريلي، وكان تعبيره يقول شيئًا واحدًا:
“لا بأس. أنا فقط فضولية. إنه يستحق الثناء لإثارة فضولي.”
“اذهبي. سنقوم بتنظيف الفوضى .”
“…”
كان ملاذ المذبح هناك. كان هذا الفصيل المظلم يؤمن بعودة الإله ويحاولون تحقيق ذلك بأي ثمن. لكن ما كانوا يحاولون إحياءه لم يكن إلهًا، بل مهووسًا دينيًا آخر. تم الكشف عن القصة بأكملها في المهمة الرئيسية.
تنهدت إيفرين برأسها منحنية.
ديكولين.
“صحيح، إيفرين. إذا سقط نجم شهاب، هل ستذهبين إلى المستقبل؟”
“ماذا! زراعة أوعية دموية؟!”
كان استنتاجها دقيقاً. لا، كان مجرد افتراض.
“…”
“هغ!”
لم يكن هناك رد؛ فقط صوتها هو الذي تردد في الأرجاء. كانوا يستعدون لإلقاء تعويذة مشابهة مرة ثانية.
ومع ذلك، كانت مقتنعة بردة فعل إيفرين العالية. لقد أصابت الهدف. ومع ذلك، لم يكن هناك ما يمكنها فعله، سواء علمت أم لا.
“آه، آاااه، ليس كذلك—!”
“هذا مذهل. حسنًا، من المفهوم بالنظر إلى موهبتك.”
لكنهم لم يجيبوا. استمروا في تحضير تعويذتهم المدمرة الثانية.
“إنه… إنه لشرف…”
“…؟”
“لا بأس. لا تكتبي ما سمعتِه للتو.”
“…ماذا؟”
“نعم، نعم…”
في ذلك الوقت، ظهرت مجموعة من المعتدين المجهولين من المناطق المظللة في الحقل المغطى بالثلوج. نظرت ريلي إلى كل واحد منهم، لكنهم كانوا جميعًا مغطين بأردية؛ لم يظهر أي منهم وجهه. حتى ما كان بإمكانها رؤيته كان مغطى بقناع.
ركعت صوفيان على ركبة واحدة ورفعت رأس إيفرين. نظرت في عينيها المرتعشتين.
عضت على شفتها وهمست بهدوء. البقاء على قيد الحياة بدا غير مرجح. إذا فككت الحاجز وانتقلت إلى الهجوم، ستكون جولي في خطر. ولم تستطع ريلي حتى أن تضمن أنها تستطيع قتلهم جميعًا. ومع ذلك، حتى لو استمرت في الحفاظ على الحاجز، فلا إمكانية لصد هجماتهم المتتابعة.
“إذن، هل يمكنني الذهاب أيضًا؟”
“…”
…بلعت ريقها بصعوبة.
لكنهم لم يجيبوا. استمروا في تحضير تعويذتهم المدمرة الثانية.
كانت إيفرين مرتبكة للغاية الآن، لكنها كانت تعرف كيف تجيب.
حتى زراعة الأعضاء تواجه مضاعفات، وزراعة أوعية دموية غير بشرية كانت ممكنة فقط لأولئك الذين يمتلكون دم الشياطين. بما أن الطاقة المظلمة تتدفق عبرهم، فإن أجسادهم يمكن أن تتحمل عملية الزرع.
“لست متأكدة أيضاً. فقط… حدث أنني ذهبت هناك بالصدفة…”
“عذرًا. كل هذا بسببك!”
“جيد. إذن، الشهاب التالي سيكون في غضون يومين.”
“آه، آاااه، ليس كذلك—!”
“…نعم.”
“أها… لكن هذا… كيف عرفت أن هذه الجثث تنتمي للمذبح؟”
ارتسمت ابتسامة عميقة وجذابة على وجه صوفيان جعلت إيفرين أكثر توتراً.
“…نحن؟”
“سأذهب أيضًا. إذا استطعت، فسأذهب؛ وإذا لم أستطع، فلن أذهب، ولكنني سأكون متأكدة من السبب.”
“…حقًا؟”
الوقت. كانت صوفيان واثقة من أن الوقت سيكون في صالح هذا الشخص.
“…ماذا؟”
“…نعم.”
…بلعت ريقها بصعوبة.
لم يكن لدى إيفرين خيار سوى أن تنهض، رغم أن صوفيان منعتها عندما كانت على وشك الانحناء.
حرك ديكولين الفولاذ الخشبي دون أن ينطق بكلمة أخرى.
“توقفي. لست بحاجة لذلك. أنت دافئة ولطيفة لسبب ما، لذا ابقي كما أنت.”
حرك ديكولين الفولاذ الخشبي دون أن ينطق بكلمة أخرى.
مع ثناء الإمبراطورة، أجابت إيفرين بصدق.
لم يكن لدى إيفرين خيار سوى أن تنهض، رغم أن صوفيان منعتها عندما كانت على وشك الانحناء.
“إنه لشرف كبير…”
“…لا يوجد جواب.”
*****
شكرا للقراءة
Isngard
غلى دم ريلي.
فروووووم—!
