وحوش الشقوق (2)
عند وصولهم إلى نهاية الممر، وقف المرتزقة مذهولين عندما رأوا جثة وحش ضخم مستندة إلى الحائط. كان الوحش كبيرًا لدرجة أنه يصل إلى السقف، وله عينان سوداوان وأنياب شرسة ومغطى بالكامل بالمجسات. بينما بدا شكل المخلوق كأنه إنسان هائل الحجم، وكان يبدو أنه يمتلك أعصابًا وأوتارًا وأجزاء جسم أخرى؛ إلا أنه كان أشبه بكتلة كبيرة من الوحل.
“… يلاحقك؟ من؟”
لم يكن الوحش يتحرك لأن خوان قد انتزع قلبه. الجرح الدائري الناتج عن القطع جعل المرتزقة يشعرون بالغثيان.
“هناك ذلك أيضًا—”
[شيغاس.]
بدت الحالة معقدة بقدر تعبير سوان، لكن خوان كان يستطيع فهمها. كان لخوان أيضًا علاقة غريبة كهذه مع شخص ما.
تمتم ريم بينما كان ينظر إلى جثة الوحش. نظر المرتزقة إليه وكأنهم فضوليون بشأن ما قاله.
“ما أروع اعتمادي عليه”، تذمرت سوالان.
[وحوش المجسات التي رأيناها سابقًا ستبدو هكذا عندما تنمو بشكل كامل.]
ابتسم خوان.
“ماذا؟ هذا؟”
“أحد الخمسة الذين كانوا يتبعونني منذ الصحراء القاحلة. لست متأكدًا تمامًا بعد… لكنني تعرفت على أحدهم.”
[إنه نوع من الوحوش. لابد أن هذا قد نما بهذا الحجم من خلال التهام جثث المرتزقة. هذا النوع من الوحوش يفرز عشرات الآلاف من اليرقات، تلك الوحوش المجسات التي رأيناها سابقًا، دفعة واحدة كلما شعر بالخطر. لذا كان من الجيد أننا تخلصنا من تلك اليرقات بسرعة. حتى أولئك الذين اعتادوا على التعامل مع الصدع من المحتمل أن يفوتوا التوقيت إذا لم يسرعوا. أعتقد أنني يمكنني تخمين من أين أتت تلك الجنود الهيكلية. على أي حال، كنت أعتقد أن هذه الوحوش لا يمكن العثور عليها إلا في الصدع. لقد حصلت على عينة ثمينة.]
ظهور خوان في أراضي دورغال كان مصادفة وبركة. ريم كان يبحث في الكراك لفترة طويلة دون أن يُفسد به وتمكن من إرضاء فضوله. كان من السهل جدًا أن يُفسد بالكراك ويصبح عبدًا لمخلوقاته بمجرد أن يجرؤ على النظر بتمعن فيها، لكن ريم كان يتجنب العواقب بجميع الوسائل الممكنة.
اقترب ريم من الوحش وقطع مجموعة من المجسات ووضعها في زجاجة. عبس المرتزقة من فعله المريب.
ريم كان يتطلع للحظة التي تنهار فيها مجموعة البعثة المنظمة بشكل عشوائي لتتركه هو وخوان فقط؛ كان يعتقد أنه هو وخوان الوحيدين القادرين على البقاء.
“انتظر، إذًا من أين جاء هذا الوحش؟ لم أرَ شيئًا مثله من قبل”، سأل مينيث ريم.
ألقى خوان نظرة حول المرتزقة. بدا المرتزقة مترددين إلى حد ما في الراحة بوجود جثة الوحش أمامهم مباشرة، لكن لم يرفض أحد أخذ استراحة قبل المضي قدمًا.
[على الأرجح جاء من المنطقة السفلى.]
“ماذا تقصد بأنه قد يكون طاردته شيء؟”
“من المنطقة السفلى؟ إذا كان بهذا الحجم، فلا بد أنه أكل كثيرًا لينمو، أليس كذلك؟ إذا نما بتغذيه على المرتزقة، فهذا يعني أنه لن يكون هناك المزيد من هذا النوع من الوحوش في الزنزانة، صحيح؟”
[شيغاس.]
[ربما.]
“من المنطقة السفلى؟ إذا كان بهذا الحجم، فلا بد أنه أكل كثيرًا لينمو، أليس كذلك؟ إذا نما بتغذيه على المرتزقة، فهذا يعني أنه لن يكون هناك المزيد من هذا النوع من الوحوش في الزنزانة، صحيح؟”
ضحك ريم بطريقة غريبة وهو يرتدي قناعه.
ابتسم خوان.
[لكن لا تشعر بالاطمئنان بعد. ربما صعد بعد أن طاردته شيء ما. عادةً ما يعيش شيغاس مختبئًا في أماكن مخفية، لذا نادرًا ما يغير موطنه.]
[ مينيث خدش ذقنه. لسبب ما، كانت ندبته القديمة تشعر بحكة اليوم. كان مينيث قادرًا على الشعور بنية القتل التي كان يحملها أعضاء البعثة تجاه بعضهم البعض، وكل هذه النية كانت تستهدف خوان، الشاب ذو الشعر الأسود.
“ماذا تقصد بأنه قد يكون طاردته شيء؟”
[على الأرجح جاء من المنطقة السفلى.]
[وحش مثله هش كبرغوث في الصدع. يجب أن يهرب كلما ظهر مفترس.]
كان الأمر الذي أعطاه فيلكر لنورا بسيطًا: ابقي مع خوان، واقتليه إذا سنحت الفرصة. إذا لم يكن كذلك، فراقبيه وقدمي المعلومات. نظرًا لأن نورا لم تتمكن من الحفاظ على قوة “الأفعى” لفترة طويلة عندما تكون بعيدة عن فيلكر، لم يكن هناك الكثير الذي يمكنها فعله.
بدأ المرتزقة في التوتر بسبب كلمات ريم، وبدت ريم وكأنها تستمتع برعبهم.
“هذا كذب”، قال خوان لسوالان، التي كانت تجلس بجواره. “صحيح أن هذا النوع من الوحوش شائع كبرغوث في الصدع، لكن المناطق الوحيدة في الصدع التي يمكن أن تنتج وحوشًا أقوى من هذا الرجل هي المناطق الشمالية. الطاقة التي أشعر بها من الصدع هنا عادية لمستوى هذه الوحوش المجسات. أصبح فقط شيغاس لأنه نما بعد خروجه من الصدع.”
“هذا كذب”، قال خوان لسوالان، التي كانت تجلس بجواره. “صحيح أن هذا النوع من الوحوش شائع كبرغوث في الصدع، لكن المناطق الوحيدة في الصدع التي يمكن أن تنتج وحوشًا أقوى من هذا الرجل هي المناطق الشمالية. الطاقة التي أشعر بها من الصدع هنا عادية لمستوى هذه الوحوش المجسات. أصبح فقط شيغاس لأنه نما بعد خروجه من الصدع.”
“عند التفكير في الأمر، ألم تقولي إن هناك شخصًا في دورغال قد يكون قادرًا على أخذ رأسي؟” سأل خوان.
“هل أنت متأكد من ذلك؟” سألت سوالان.
فيلكر كان رجلاً حذرًا. في موقف لم تُعرف فيه نوايا خوان ولا مهاراته بدقة، لم يرغب في الانخراط في غزو إقليمي. على عكس جماعة الغراب الأبيض، فضلت جماعة الأفعى الشريرة تنفيذ مهمتها سرًا وقتل الهدف بمجرد القبض عليه. كان هذا ينطبق بشكل أكبر بسبب مواجهتهم لخوان في البرية.
“نعم. لو كان ما قاله صحيحًا، لكانت دورغال قد دُمرت بالفعل.”
“هل السبب الذي دفعك للدخول بدلاً من القتال معنا هو ذلك الوحش؟” سألت سوالان وهي تحدق في خوان.
كان خوان حازمًا. إذا ظهر وحش أقوى من شيغاس، فلن ينتهي الأمر بمجرد تدمير المنطقة – بل سيكون كارثة تستدعي تعبئة الجيش. ومع ذلك، تمكن مارك من إدارة المنطقة بهدوء حتى الآن وحتى قهر الزنزانة إلى حد ما. وهذا يثبت أنه لا توجد وحوش أخرى أقوى من شيغاس داخل هذه المنطقة.
‘من الجيد أن أولئك الأوغاد من منظمة الاغتيال ماتوا في الغابة.’
“هل السبب الذي دفعك للدخول بدلاً من القتال معنا هو ذلك الوحش؟” سألت سوالان وهي تحدق في خوان.
[شيغاس.]
“هناك ذلك أيضًا—”
رمشت نورا وأشارت بإيماءة بدت وكأنها ممتنة عندما التقت عيناها بخوان.
ألقى خوان نظرة حول المرتزقة. بدا المرتزقة مترددين إلى حد ما في الراحة بوجود جثة الوحش أمامهم مباشرة، لكن لم يرفض أحد أخذ استراحة قبل المضي قدمًا.
“—لكن هناك شخصًا بينهم يلاحقني.”
“—لكن هناك شخصًا بينهم يلاحقني.”
‘بمجرد أن أمسك به، يمكنني بسهولة سداد جميع الديون التي أدين بها لمنظمة الاغتيال.’
“… يلاحقك؟ من؟”
عند وصولهم إلى نهاية الممر، وقف المرتزقة مذهولين عندما رأوا جثة وحش ضخم مستندة إلى الحائط. كان الوحش كبيرًا لدرجة أنه يصل إلى السقف، وله عينان سوداوان وأنياب شرسة ومغطى بالكامل بالمجسات. بينما بدا شكل المخلوق كأنه إنسان هائل الحجم، وكان يبدو أنه يمتلك أعصابًا وأوتارًا وأجزاء جسم أخرى؛ إلا أنه كان أشبه بكتلة كبيرة من الوحل.
“أحد الخمسة الذين كانوا يتبعونني منذ الصحراء القاحلة. لست متأكدًا تمامًا بعد… لكنني تعرفت على أحدهم.”
رمشت نورا وأشارت بإيماءة بدت وكأنها ممتنة عندما التقت عيناها بخوان.
ألقى خوان نظرة على أحد المرتزقة.
“هناك ذلك أيضًا—”
رمشت نورا وأشارت بإيماءة بدت وكأنها ممتنة عندما التقت عيناها بخوان.
“هذا كذب”، قال خوان لسوالان، التي كانت تجلس بجواره. “صحيح أن هذا النوع من الوحوش شائع كبرغوث في الصدع، لكن المناطق الوحيدة في الصدع التي يمكن أن تنتج وحوشًا أقوى من هذا الرجل هي المناطق الشمالية. الطاقة التي أشعر بها من الصدع هنا عادية لمستوى هذه الوحوش المجسات. أصبح فقط شيغاس لأنه نما بعد خروجه من الصدع.”
ابتسم خوان.
حاولت نورا الاستفادة من المعركة للبحث عن فرصة لقتل خوان، لكن خوان لم يقاتل بجانب المجموعة. لم تكن نورا متأكدة مما إذا كانت تستطيع قتله بدون استخدام قوة “الأفعى” حتى لو حصلت على فرصة، بالنظر إلى الرشاقة التي أظهرها.
“إنها من الفرسان المقدسين”، قال خوان.
[ اللورد دورغال، مارك مور، تمكن من إفراغ معدته بالكامل. بالنظر إلى القيء الذي انسكب من فمه، اعتقد مارك أنه لن يكون قادرًا على تناول الطعام المصنوع من لحم الأرنب مرة أخرى. كانت المعركة أصعب بكثير مما توقع، وأصبح يحترم والده أكثر.
“ماذا؟ كيف عرفت؟” سألت سوالان.
[ نورا كانت منهكة من المعركة التي كانت أصعب مما توقعت. بالطبع، الوحوش لم تكن خصمًا صعبًا لها. ومع ذلك، فإن حقيقة أنها اضطرت لاستخدام سلاح غير مألوف لها لإخفاء هويتها، والتحرك بدون استخدام المعدات المباركة بنعمة جلالته، وكان عليها إخفاء معظم مهاراتها لتجنب اكتشافها هو ما جعلها منهكة بدلاً من قتال تلك الوحوش. كان سيكون أمرًا محبطًا لو كان خوان قد أدرك هويتها بالفعل، لكن نورا شعرت أنها خدعت خوان تمامًا.
“لأقل فقط إن لدي طرقي. يبدو أنها اعتقدت أنها لن تُكتشف طالما أنها لم تستخدم نعمتها وخلعت معداتها، لكنها ارتكبت خطأ بالفعل بظهورها أمامي. لا ألومها، فهي لا تعرف من أنا.”
ضحك ريم بطريقة غريبة وهو يرتدي قناعه.
كانت نورا تستخدم قوة الإمبراطور لأنها كانت من الفرسان المقدسين، وكان بإمكان خوان اكتشاف ماناها بدقة. كان من الطبيعي أن يتم الإمساك بنورا لأنها كانت تستخدم مانا خوان نفسه. لم يكن هناك طريقة لنورا أن تخمن أن خوان هو الإمبراطور نفسه.
‘لن يكون الأمر سهلاً.’
“لابد أنها واحدة من الفرسان المقدسين من جماعة الأفعى الشريرة. الآخرون يصعب تحديدهم. قد يكون هناك المزيد منهم أو لا. لكنني أستطيع القول بثقة أن الشخص الأكثر موثوقية من بين هذه المجموعة هو اللورد”، شرح خوان.
ظهور خوان في أراضي دورغال كان مصادفة وبركة. ريم كان يبحث في الكراك لفترة طويلة دون أن يُفسد به وتمكن من إرضاء فضوله. كان من السهل جدًا أن يُفسد بالكراك ويصبح عبدًا لمخلوقاته بمجرد أن يجرؤ على النظر بتمعن فيها، لكن ريم كان يتجنب العواقب بجميع الوسائل الممكنة.
كان مارك يتقيأ في زاوية الممر بسبب القلق من المعركة.
‘يبدو أن الجميع يفكرون بشأن قائمة الغداء.’
“ما أروع اعتمادي عليه”، تذمرت سوالان.
كانت جماعة الأفعى الشريرة مختبئة في الكمين حول دورغال بالفعل، وقد يكونون حتى قد تبعوا مجموعة البعثة إلى الزنزانة. مع الأخذ في الاعتبار أن داخل الزنزانة كان مليئًا بآثار البدع، فكرت نورا أنه لن يهم إذا استولت جماعة الأفعى الشريرة على المرتزقة مع خوان.
مسح خوان الغبار عن ملابسه ووقف.
‘عشرة آلاف قطعة ذهبية، هاه.’
“عند التفكير في الأمر، ألم تقولي إن هناك شخصًا في دورغال قد يكون قادرًا على أخذ رأسي؟” سأل خوان.
كان مارك يتقيأ في زاوية الممر بسبب القلق من المعركة.
“نعم…” قالت سوالان وهي تنظر حولها بعيون قلقة قليلاً. “إنه لا يزال هنا، أنا متأكدة.”
كانت جماعة الأفعى الشريرة مختبئة في الكمين حول دورغال بالفعل، وقد يكونون حتى قد تبعوا مجموعة البعثة إلى الزنزانة. مع الأخذ في الاعتبار أن داخل الزنزانة كان مليئًا بآثار البدع، فكرت نورا أنه لن يهم إذا استولت جماعة الأفعى الشريرة على المرتزقة مع خوان.
“لا يهمني إذا أخبرتني السبب أم لا، لكن يجب أن أعترف أنني فضولي. ما الحقد الذي يجعلك على استعداد للمخاطرة بكل شيء والعودة كل هذا الطريق إلى دورغال؟”
بهذا المعنى، كانت مهمته هذه المرة غير عادية نوعًا ما. لم يكن قد أعطي مثل هذه المهمة – للاختباء واغتيال الهدف بمجرد أن يأتي إليه. ونتيجة لذلك، كان على مينيث البقاء خامدًا في الإقليم الريفي لمدة عام. لكنه كان راضياً، حيث أن رسوم العمولة كانت كبيرة بما يكفي وجعلته يجني مبلغًا جيدًا من المال.
[ سوان صنعت تعبيرًا معقدًا.
[لكن لا تشعر بالاطمئنان بعد. ربما صعد بعد أن طاردته شيء ما. عادةً ما يعيش شيغاس مختبئًا في أماكن مخفية، لذا نادرًا ما يغير موطنه.]
“ضغينة، تقول… لأكون صادقة، لا أعرف حتى إن كانت ضغينة أم لا، رغم أنه قطع أذني. ما حدث في ذلك الوقت كان… استثنائيًا بعض الشيء. لا أكرهه كثيرًا، لكن يجب أن أقتله.”
[لكن لا تشعر بالاطمئنان بعد. ربما صعد بعد أن طاردته شيء ما. عادةً ما يعيش شيغاس مختبئًا في أماكن مخفية، لذا نادرًا ما يغير موطنه.]
بدت الحالة معقدة بقدر تعبير سوان، لكن خوان كان يستطيع فهمها. كان لخوان أيضًا علاقة غريبة كهذه مع شخص ما.
“انتظر، إذًا من أين جاء هذا الوحش؟ لم أرَ شيئًا مثله من قبل”، سأل مينيث ريم.
“تم القضاء على رفاقي وأنا خلال بعثتنا في دورغال، وهربت مع أذني مقطوعة. كنت أعاني من الهلوسات والوهم منذ ذلك الحين – لقد تأثرت بجنون دورغال. استغرق الأمر مني وقتًا طويلاً لأعود إلى وعيي. الأمر ليس سيئًا كما كان، لكني لا أزال أسمع صوت قضم في نومي أحيانًا.”
لم يكن الوحش يتحرك لأن خوان قد انتزع قلبه. الجرح الدائري الناتج عن القطع جعل المرتزقة يشعرون بالغثيان.
لم يسأل خوان سوان عن ماهية ذلك الصوت؛ كانت سوان تمسك بأذنها التي لم تعد موجودة.
“لابد أنها واحدة من الفرسان المقدسين من جماعة الأفعى الشريرة. الآخرون يصعب تحديدهم. قد يكون هناك المزيد منهم أو لا. لكنني أستطيع القول بثقة أن الشخص الأكثر موثوقية من بين هذه المجموعة هو اللورد”، شرح خوان.
“يقول البعض إنني ما زلت مجنونة. لكني أعلم فقط – لا أستطيع أن أغادر هذا الزنزانة حقًا إلا عندما أنهي تلك البعثة التي بدأت بها. إما أن أموت، أو أدمر هذا الزنزانة تمامًا.”
فيلكر كان رجلاً حذرًا. في موقف لم تُعرف فيه نوايا خوان ولا مهاراته بدقة، لم يرغب في الانخراط في غزو إقليمي. على عكس جماعة الغراب الأبيض، فضلت جماعة الأفعى الشريرة تنفيذ مهمتها سرًا وقتل الهدف بمجرد القبض عليه. كان هذا ينطبق بشكل أكبر بسبب مواجهتهم لخوان في البرية.
[ نورا كانت منهكة من المعركة التي كانت أصعب مما توقعت. بالطبع، الوحوش لم تكن خصمًا صعبًا لها. ومع ذلك، فإن حقيقة أنها اضطرت لاستخدام سلاح غير مألوف لها لإخفاء هويتها، والتحرك بدون استخدام المعدات المباركة بنعمة جلالته، وكان عليها إخفاء معظم مهاراتها لتجنب اكتشافها هو ما جعلها منهكة بدلاً من قتال تلك الوحوش. كان سيكون أمرًا محبطًا لو كان خوان قد أدرك هويتها بالفعل، لكن نورا شعرت أنها خدعت خوان تمامًا.
[ نورا كانت منهكة من المعركة التي كانت أصعب مما توقعت. بالطبع، الوحوش لم تكن خصمًا صعبًا لها. ومع ذلك، فإن حقيقة أنها اضطرت لاستخدام سلاح غير مألوف لها لإخفاء هويتها، والتحرك بدون استخدام المعدات المباركة بنعمة جلالته، وكان عليها إخفاء معظم مهاراتها لتجنب اكتشافها هو ما جعلها منهكة بدلاً من قتال تلك الوحوش. كان سيكون أمرًا محبطًا لو كان خوان قد أدرك هويتها بالفعل، لكن نورا شعرت أنها خدعت خوان تمامًا.
كانت جماعة الأفعى الشريرة مختبئة في الكمين حول دورغال بالفعل، وقد يكونون حتى قد تبعوا مجموعة البعثة إلى الزنزانة. مع الأخذ في الاعتبار أن داخل الزنزانة كان مليئًا بآثار البدع، فكرت نورا أنه لن يهم إذا استولت جماعة الأفعى الشريرة على المرتزقة مع خوان.
كان خوان يبدو كأنه الشاب الذي سيكون لعبة للسيدات النبيلات بغض النظر عن مدى نظر مينيث إليه. لكنه كان عليه أن يعترف بمهارات خوان. كان خوان ماهرًا بما يكفي لجعل الآخرين يفهمون لماذا كانت رأسه تستحق عشرة آلاف قطعة ذهبية.
‘لكن… لم أكن أعتقد أن الوضع سيكون بهذا السوء. كان من الأفضل أن يتم القبض على الهدف خارج الزنزانة ودفنه.’
كان مينيث واحدًا من القتلة الذين أحاطوا خوان في الغابة في وقت سابق. كان مينيث عادةً يتصرف كمرتزق عادي عندما لم يكن لديه مهمة، لكنه كان يجد هدفه ويحوله إلى طعام للكلاب بمجرد أن يعطى مهمة.
فيلكر كان رجلاً حذرًا. في موقف لم تُعرف فيه نوايا خوان ولا مهاراته بدقة، لم يرغب في الانخراط في غزو إقليمي. على عكس جماعة الغراب الأبيض، فضلت جماعة الأفعى الشريرة تنفيذ مهمتها سرًا وقتل الهدف بمجرد القبض عليه. كان هذا ينطبق بشكل أكبر بسبب مواجهتهم لخوان في البرية.
حاولت نورا الاستفادة من المعركة للبحث عن فرصة لقتل خوان، لكن خوان لم يقاتل بجانب المجموعة. لم تكن نورا متأكدة مما إذا كانت تستطيع قتله بدون استخدام قوة “الأفعى” حتى لو حصلت على فرصة، بالنظر إلى الرشاقة التي أظهرها.
كان الأمر الذي أعطاه فيلكر لنورا بسيطًا: ابقي مع خوان، واقتليه إذا سنحت الفرصة. إذا لم يكن كذلك، فراقبيه وقدمي المعلومات. نظرًا لأن نورا لم تتمكن من الحفاظ على قوة “الأفعى” لفترة طويلة عندما تكون بعيدة عن فيلكر، لم يكن هناك الكثير الذي يمكنها فعله.
ظهور خوان في أراضي دورغال كان مصادفة وبركة. ريم كان يبحث في الكراك لفترة طويلة دون أن يُفسد به وتمكن من إرضاء فضوله. كان من السهل جدًا أن يُفسد بالكراك ويصبح عبدًا لمخلوقاته بمجرد أن يجرؤ على النظر بتمعن فيها، لكن ريم كان يتجنب العواقب بجميع الوسائل الممكنة.
‘لن يكون الأمر سهلاً.’
[لكن لا تشعر بالاطمئنان بعد. ربما صعد بعد أن طاردته شيء ما. عادةً ما يعيش شيغاس مختبئًا في أماكن مخفية، لذا نادرًا ما يغير موطنه.]
حاولت نورا الاستفادة من المعركة للبحث عن فرصة لقتل خوان، لكن خوان لم يقاتل بجانب المجموعة. لم تكن نورا متأكدة مما إذا كانت تستطيع قتله بدون استخدام قوة “الأفعى” حتى لو حصلت على فرصة، بالنظر إلى الرشاقة التي أظهرها.
“ماذا؟ هذا؟”
قررت نورا الانتظار بصبر ومراقبته. كانت نورا تعتقد أنها ستحصل على فرصتها عاجلاً أم آجلاً، حيث كانت بعثة الزنزانة أصعب بكثير مما توقعت.
مسح خوان الغبار عن ملابسه ووقف.
[ مينيث خدش ذقنه. لسبب ما، كانت ندبته القديمة تشعر بحكة اليوم. كان مينيث قادرًا على الشعور بنية القتل التي كان يحملها أعضاء البعثة تجاه بعضهم البعض، وكل هذه النية كانت تستهدف خوان، الشاب ذو الشعر الأسود.
“إنها من الفرسان المقدسين”، قال خوان.
كان خوان يبدو كأنه الشاب الذي سيكون لعبة للسيدات النبيلات بغض النظر عن مدى نظر مينيث إليه. لكنه كان عليه أن يعترف بمهارات خوان. كان خوان ماهرًا بما يكفي لجعل الآخرين يفهمون لماذا كانت رأسه تستحق عشرة آلاف قطعة ذهبية.
قررت نورا الانتظار بصبر ومراقبته. كانت نورا تعتقد أنها ستحصل على فرصتها عاجلاً أم آجلاً، حيث كانت بعثة الزنزانة أصعب بكثير مما توقعت.
‘عشرة آلاف قطعة ذهبية، هاه.’
“ما أروع اعتمادي عليه”، تذمرت سوالان.
عشرة آلاف قطعة ذهبية كانت كافية لشراء لقب نبيل وبناء قصر على أطراف العاصمة. كان الشائعة قد انتشرت بالفعل سرًا بين المرتزقة أن رأس خوان كانت تساوي ما يكفي لتغيير مصير شخص ما. في الواقع، كان مينيث هو من نشر الشائعة.
“ضغينة، تقول… لأكون صادقة، لا أعرف حتى إن كانت ضغينة أم لا، رغم أنه قطع أذني. ما حدث في ذلك الوقت كان… استثنائيًا بعض الشيء. لا أكرهه كثيرًا، لكن يجب أن أقتله.”
‘من الجيد أن أولئك الأوغاد من منظمة الاغتيال ماتوا في الغابة.’
“إنها من الفرسان المقدسين”، قال خوان.
كان مينيث واحدًا من القتلة الذين أحاطوا خوان في الغابة في وقت سابق. كان مينيث عادةً يتصرف كمرتزق عادي عندما لم يكن لديه مهمة، لكنه كان يجد هدفه ويحوله إلى طعام للكلاب بمجرد أن يعطى مهمة.
“عند التفكير في الأمر، ألم تقولي إن هناك شخصًا في دورغال قد يكون قادرًا على أخذ رأسي؟” سأل خوان.
بهذا المعنى، كانت مهمته هذه المرة غير عادية نوعًا ما. لم يكن قد أعطي مثل هذه المهمة – للاختباء واغتيال الهدف بمجرد أن يأتي إليه. ونتيجة لذلك، كان على مينيث البقاء خامدًا في الإقليم الريفي لمدة عام. لكنه كان راضياً، حيث أن رسوم العمولة كانت كبيرة بما يكفي وجعلته يجني مبلغًا جيدًا من المال.
‘ذلك المظهر وكذلك تلك القوة الرائعة في سيف البلطيق. أنا متأكد أنه هو.’
خوان، الذي جاء إلى دورغال في منتصف مهمته، كان هدفًا مغريًا بما يكفي لنسيان مهمته—عشرة آلاف قطعة ذهبية كانت قد تجاوزت بالفعل رسوم العمولة. ومع ذلك، كان يعلم أن الأمر لن يكون سهلاً كما يمكن تخيله. كان مينيث على دراية بمهارات وأساليب القتل الوحشية لزملائه القتلة من منظمة الاغتيال. إذا تم هزيمة مثل هؤلاء الأقوياء وقتلهم بواسطة خوان، كان على مينيث أن يكون حذرًا للغاية.
[على الأرجح جاء من المنطقة السفلى.]
مينيث نشر الشائعات سرًا أن الشاب ذو الشعر الأسود الذي قبض على فرسان جول هو الفتى ذو الشعر الأسود الذي تعرض الكنيسة مكافأة مقابل رأسه. بالنظر إلى حقيقة أن الشائعات عنه كانت معروفة بالفعل، كان المرتزقة يميلون بسهولة. كل ما كان على مينيث فعله هو جلب أكبر قدر من الفوضى واستخدامها لقطع رأس خوان.
بدأ المرتزقة في التوتر بسبب كلمات ريم، وبدت ريم وكأنها تستمتع برعبهم.
مينيث انتظر بصمت الفرصة.
ظهور خوان في أراضي دورغال كان مصادفة وبركة. ريم كان يبحث في الكراك لفترة طويلة دون أن يُفسد به وتمكن من إرضاء فضوله. كان من السهل جدًا أن يُفسد بالكراك ويصبح عبدًا لمخلوقاته بمجرد أن يجرؤ على النظر بتمعن فيها، لكن ريم كان يتجنب العواقب بجميع الوسائل الممكنة.
‘بمجرد أن أمسك به، يمكنني بسهولة سداد جميع الديون التي أدين بها لمنظمة الاغتيال.’
عند وصولهم إلى نهاية الممر، وقف المرتزقة مذهولين عندما رأوا جثة وحش ضخم مستندة إلى الحائط. كان الوحش كبيرًا لدرجة أنه يصل إلى السقف، وله عينان سوداوان وأنياب شرسة ومغطى بالكامل بالمجسات. بينما بدا شكل المخلوق كأنه إنسان هائل الحجم، وكان يبدو أنه يمتلك أعصابًا وأوتارًا وأجزاء جسم أخرى؛ إلا أنه كان أشبه بكتلة كبيرة من الوحل.
[ لم يستطع ريم تحمل الوضع الذي كان فيه.
“لا يهمني إذا أخبرتني السبب أم لا، لكن يجب أن أعترف أنني فضولي. ما الحقد الذي يجعلك على استعداد للمخاطرة بكل شيء والعودة كل هذا الطريق إلى دورغال؟”
ظهور خوان في أراضي دورغال كان مصادفة وبركة. ريم كان يبحث في الكراك لفترة طويلة دون أن يُفسد به وتمكن من إرضاء فضوله. كان من السهل جدًا أن يُفسد بالكراك ويصبح عبدًا لمخلوقاته بمجرد أن يجرؤ على النظر بتمعن فيها، لكن ريم كان يتجنب العواقب بجميع الوسائل الممكنة.
“لا يهمني إذا أخبرتني السبب أم لا، لكن يجب أن أعترف أنني فضولي. ما الحقد الذي يجعلك على استعداد للمخاطرة بكل شيء والعودة كل هذا الطريق إلى دورغال؟”
خلال عملية البحث عن الكراك، انتهى الأمر بريم إلى فقدان وجهه وصوته. على الرغم من أنه كان يفكر في أنه بحاجة إلى أن يكون أكثر حذرًا، إلا أن خوان كان موضوع دراسة مثير للاهتمام جعله ينسى حذره.
بدأ المرتزقة في التوتر بسبب كلمات ريم، وبدت ريم وكأنها تستمتع برعبهم.
‘ذلك المظهر وكذلك تلك القوة الرائعة في سيف البلطيق. أنا متأكد أنه هو.’
‘يبدو أن الجميع يفكرون بشأن قائمة الغداء.’
كان ريم واثقًا. الكثير من الناس نسوا أو أساءوا الفهم بسبب تشويه الكنيسة للعديد من الحقائق، لكن ريم كان عالماً وساحرًا يسعى فقط للحكمة. كان واثقًا من أنه يمكنه بسهولة معرفة هوية خوان. حقيقة أن الشاب ذو الشعر الأسود كان يستخدم “خوان” كاسمه بدت تثبت أنه لم يكن لديه نية لإخفاء أصله النبيل.
“من المنطقة السفلى؟ إذا كان بهذا الحجم، فلا بد أنه أكل كثيرًا لينمو، أليس كذلك؟ إذا نما بتغذيه على المرتزقة، فهذا يعني أنه لن يكون هناك المزيد من هذا النوع من الوحوش في الزنزانة، صحيح؟”
ريم كان يتطلع للحظة التي تنهار فيها مجموعة البعثة المنظمة بشكل عشوائي لتتركه هو وخوان فقط؛ كان يعتقد أنه هو وخوان الوحيدين القادرين على البقاء.
بدت الحالة معقدة بقدر تعبير سوان، لكن خوان كان يستطيع فهمها. كان لخوان أيضًا علاقة غريبة كهذه مع شخص ما.
كان ريم واثقًا من أنه يمكنه الحصول على أفضل النتائج من البحث الذي كان يعمل عليه لعقود.
فكر مارك في الأمر، وشعر بالجوع هو أيضًا بعدما أفرغ معدته. بصفته القائد الرئيسي للبعثة، قرر اختيار قائمة الغداء للجميع.]
[ اللورد دورغال، مارك مور، تمكن من إفراغ معدته بالكامل. بالنظر إلى القيء الذي انسكب من فمه، اعتقد مارك أنه لن يكون قادرًا على تناول الطعام المصنوع من لحم الأرنب مرة أخرى. كانت المعركة أصعب بكثير مما توقع، وأصبح يحترم والده أكثر.
كان خوان حازمًا. إذا ظهر وحش أقوى من شيغاس، فلن ينتهي الأمر بمجرد تدمير المنطقة – بل سيكون كارثة تستدعي تعبئة الجيش. ومع ذلك، تمكن مارك من إدارة المنطقة بهدوء حتى الآن وحتى قهر الزنزانة إلى حد ما. وهذا يثبت أنه لا توجد وحوش أخرى أقوى من شيغاس داخل هذه المنطقة.
عند النظر بالصدفة إلى المرتزقة، شعر مارك بتوتر خفيف في الجو المحيط بالمجموعة. شعر مارك أن الجميع يبدو أنهم يفكرون بعمق في قائمة الغداء.
[وحوش المجسات التي رأيناها سابقًا ستبدو هكذا عندما تنمو بشكل كامل.]
‘يبدو أن الجميع يفكرون بشأن قائمة الغداء.’
رمشت نورا وأشارت بإيماءة بدت وكأنها ممتنة عندما التقت عيناها بخوان.
فكر مارك في الأمر، وشعر بالجوع هو أيضًا بعدما أفرغ معدته. بصفته القائد الرئيسي للبعثة، قرر اختيار قائمة الغداء للجميع.]
‘يبدو أن الجميع يفكرون بشأن قائمة الغداء.’
عند وصولهم إلى نهاية الممر، وقف المرتزقة مذهولين عندما رأوا جثة وحش ضخم مستندة إلى الحائط. كان الوحش كبيرًا لدرجة أنه يصل إلى السقف، وله عينان سوداوان وأنياب شرسة ومغطى بالكامل بالمجسات. بينما بدا شكل المخلوق كأنه إنسان هائل الحجم، وكان يبدو أنه يمتلك أعصابًا وأوتارًا وأجزاء جسم أخرى؛ إلا أنه كان أشبه بكتلة كبيرة من الوحل.
