وحوش الشقوق (1)
تم جمع فريق الحملة في وقت أبكر مما كان متوقعًا. ارتسمت على وجه مارك ابتسامة رضية وهو ينظر إلى الأشخاص الذين تجمعوا للمشاركة في الحملة؛ فقد مر يومان فقط، ولكن عددًا من الأشخاص الموهوبين انضموا إلى المجموعة. كان لدى مارك شعور بأن هؤلاء الأشخاص قد يكونون موهوبين بما يكفي للوصول أخيرًا إلى المنطقة العميقة من الزنزانة هذه المرة.
ارتسمت تعابير مشوهة على وجه منيث بعد سماع إجاباتهم.
“كل واحد منكم مثل الأبطال الأسطوريين! لدي توقعات عالية هذه المرة” أعلن مارك.
ظل المرتزقة صامتين ولم يكلف أحد نفسه عناء فتح فمه. في الواقع، نصف الأشخاص الذين كانوا على وشك دخول الزنزانة كانوا وجوهًا جديدة في دورجال ولم يعرفوا أي شيء عنها.
لكن كان هناك توتر غريب بين المرتزقة؛ يمكن للمرء أن يرى أن هناك عددًا منهم بوجوه غريبة.
وألقاه على الأرض. مر نادي قريب من المكان الذي كانت رأس مارك فيه. استمر مارك، الذي نجا رأسه بصعوبة من التحطيم، في الاستلقاء على الأرض وهو يصرخ باسم جلالته مرارًا وتكرارًا. مارك لم يكن رجلاً صغير القامة — المرتزقة الذين اضطروا للقتال بشراسة في الممر الضيق ظلوا يتعثرون بجسده.
“أه، سيدي. هل سينضم هذا الفتى ذو الشعر الأسود إلينا أيضًا؟ سمعت أن التسكع مع أشخاص ذوي شعر أسود في الظلام يجلب الحظ السيئ. ماذا لو ارتكبت خطأ وانفجرت رأسه في الظلام؟” سأل رجل ذو ندبة متقاطعة على وجهه مارك.
رد خوان بتحريك شفتيه قائلًا “لماذا بحق الجحيم عليّ”، لكن بدا أن خوان هو الشخص الوحيد الذي يمكنه التحدث أمام مارك.毕竟 هو لم يكن مهتماً بالمال.
إلى جانب الرجل كان هناك كلبان ضخمان يصل ارتفاعهما إلى خصره. كانا جاثمين بجانبه.
“بالطبع سأفعل. كيف يمكنني أن أفوت هذه الفرصة عندما قد تكون هذه الحملة هي التي قد نتمكن فيها من اختراق المنطقة العميقة؟ لا داعي للقلق بشأن حالتي. أعلم أنني أبدو ضعيفًا، ولكنني من نسل النبلاء الذين أُرسلوا ذات مرة لهزيمة الخونة. أنا قادر على استخدام الأسلحة.”
“بالتأكيد سينضم. اسمه خوان، ويستخدم سيفًا قصيرًا كسلاح. هو الذي أحضر رأس جولز. تذكر كيف تركت الأمر لك لمدة عام؟”
“كم يجب أن يكون حجم الوحش حتى يكون لديه قلب بهذا الحجم؟
“انتظر، هو الذي أمسك بجولز؟ حسنًا، ليس خطئي أنني لم أتمكن من الإمساك به — لسبب ما، لم تستطع كلابي اقتفاء أثره بشكل صحيح في الجبال. حاولت جهدي لكنني لم أتمكن من العثور عليه في الغابة. هل حقًا يجب أن تلومني على ذلك؟”
كان منيث على وشك أن ينقض على سوان في نوبة من الغضب، لكن نورا منعته. لم يكن لدى منيث خيار سوى التوقف؛ فقد رأى مهارات نورا الاستثنائية في المعركة سابقًا—لو لم تكن هي التي تصدت للأعداء من الأمام، لكانت الأضرار أكبر بكثير.
“بغض النظر عن السبب، عليك الاعتراف بإنجازه. الآن، أيها الجميع. مدرب الكلاب هذا يدعى منيث. إنه واحد من أفضل الصيادين في الإقليم الشرقي، وهو مرتزق من الدرجة الذهبية. ليس جيدًا جدًا في الغابة، لكنه سيكون مفيدًا جدًا في العثور على الطريق داخل الزنزانة” قال مارك وهو ينظر حول المرتزقة الآخرين. “إذا، هل يمكننا جميعًا تقديم أنفسنا باختصار؟ أنتم على وشك دخول زنزانة مظلمة لدرجة أنكم لن تتمكنوا من رؤية وجوه بعضكم البعض. ألا تعتقدون أنه يجب عليكم معرفة أسماء بعضكم البعض؟”
في النهاية، فتح منيث فمه بصعوبة.
ظل المرتزقة صامتين ولم يكلف أحد نفسه عناء فتح فمه. في الواقع، نصف الأشخاص الذين كانوا على وشك دخول الزنزانة كانوا وجوهًا جديدة في دورجال ولم يعرفوا أي شيء عنها.
“أ-أفسد؟ لا. كنت أعتقد أنه لن يكون هناك الكثير من الوحوش في المنطقة العليا لأنها خضعت للتطهير بالفعل. أنا أيضًا لا أستطيع أن أصدق أن الكثير منهم اندفع فجأة…”
ثم فتح شخص ما فمه لكسر الصمت.
“أيها الخنزير اللعين! قف فورًا!” صرخ منيث بغضب وهو يركل مارك في خصره.
“اسمي نورا، وكنت فارسًا.”
وفي الوقت نفسه، نظرت نورا حولها بتعبير مرهق.
كانت امرأة مريضة ذات شعر فضي طويل ومستقيم. كانت نحيفة للغاية لدرجة أن المرء قد يشك حتى في ما إذا كانت تستطيع حمل سيف أم لا؛ ومع ذلك، لم يبدو أن مارك لديه أي مخاوف.
في تلك اللحظة، سقطت المجسات على الأرض بصوت حاد. نورا، التي كانت تحمل درعًا بحجم جسدها، تعاملت بمهارة مع السيف بيد واحدة.
“لا داعي للشك في مهارات الآنسة نورا؛ لقد تأكدت من ذلك بنفسي” قال مارك.
“اسمي نورا، وكنت فارسًا.”
كان مارك على دراية بالفعل بأن نورا كانت من فرسان الهيكل، لكنه كان يحتفظ بهذا الأمر سرًا بناءً على طلبها.
بنظرة حاقدة، حول منيث نظره نحو الشخص التالي. كان رجلًا يعطي انطباعًا غريبًا للغاية بين الوجوه الجديدة. كان يرتدي رداءً أسود ممزقًا وقناعًا أبيض دون أي نقوش على وجهه. لم يكن يحمل سلاحًا، لكن السلاسل الملفوفة حول خصره لفتت انتباه الجميع — بدا أكثر خطورة من معظم الوحوش.
“أنا سوالان وأستخدم قوسًا بقرني غزال.”
“آه… كفى! إذا كانت الزنزانة مدمرة إلى هذا الحد، لا يمكنني النزول أكثر. لا أريد أن أموت بطريقة سخيفة.”
“هل تعرفين كم هو ضيق داخل الزنزانة؟ استخدام قوس بقرني غزال هناك… كم هو سخيف.”
ثم فتح شخص ما فمه لكسر الصمت.
سخر منيث علنًا من سوالان. لكن الابتسامة على وجهه اختفت بمجرد أن رأى سهمًا موجهًا نحو عينه. كان رأس السهم قريبًا بما يكفي لتغطية مجال رؤيته واهتز كما لو أنه على وشك دغدغة مقله.
“آه… عيوني…”
“كلما كان أضيق، كان أفضل. هذا يعني فقط أنه لا يوجد مكان للاختباء مني.” أعادت سوالان قوسها وسهمها بينما تبتسم بسخرية لمنيث.
سخر منيث علنًا من سوالان. لكن الابتسامة على وجهه اختفت بمجرد أن رأى سهمًا موجهًا نحو عينه. كان رأس السهم قريبًا بما يكفي لتغطية مجال رؤيته واهتز كما لو أنه على وشك دغدغة مقله.
بنظرة حاقدة، حول منيث نظره نحو الشخص التالي. كان رجلًا يعطي انطباعًا غريبًا للغاية بين الوجوه الجديدة. كان يرتدي رداءً أسود ممزقًا وقناعًا أبيض دون أي نقوش على وجهه. لم يكن يحمل سلاحًا، لكن السلاسل الملفوفة حول خصره لفتت انتباه الجميع — بدا أكثر خطورة من معظم الوحوش.
أعلن اللورد مارك فجأة مقاطعًا كلمات منيث. فجأة عم الصمت. على الرغم من أن أحدًا لم يدرك ذلك حتى الآن، كان مارك يرتدي درعًا وأحضر حتى هراوة حديدية معه. كان درعه يهتز بشكل فضفاض حول خصره؛ لم يكن يناسبه بشكل محكم.
[اسمي ريم. يمكن اعتبار أنني لدي خبرة في السحر.]
.
بدهشة، خرج صوت حاد لشاب منه. لكن كان يمكن لأي شخص بسهولة معرفة أن الصوت كان مركبًا بالسحر مما جعله يبدو أكثر شبهاً بالوحش. ومع ذلك، لم يكن أحد يشكو؛ معظم السحرة الذين يعملون كمرتزقة كانوا سحرة غير قانونيين لم يتم تصديقهم من قبل الكنيسة. كان من الطبيعي بالنسبة لهم إخفاء وجوههم وأصواتهم. ورغم أنه كان مزعجًا قليلاً، إلا أن جودة الحملات التي تشارك فيها السحرة كانت أعلى بكثير مقارنة بتلك التي بدونهم.
“أنا أوافق على استمرار البعثة”، قالت نورا.
الخطر الحقيقي كان في مكان آخر.
“الآن وقد فكرت في الأمر، من سيكون القائد العام لهذه الحملة؟ أشعر أنني الشخص الأنسب، حيث أنني سأقوم بتوجيه الطريق، وقد عملت لأطول فترة، لذلك…”
“الآن وقد فكرت في الأمر، من سيكون القائد العام لهذه الحملة؟ أشعر أنني الشخص الأنسب، حيث أنني سأقوم بتوجيه الطريق، وقد عملت لأطول فترة، لذلك…”
“انتظر، هو الذي أمسك بجولز؟ حسنًا، ليس خطئي أنني لم أتمكن من الإمساك به — لسبب ما، لم تستطع كلابي اقتفاء أثره بشكل صحيح في الجبال. حاولت جهدي لكنني لم أتمكن من العثور عليه في الغابة. هل حقًا يجب أن تلومني على ذلك؟”
“واسمي مارك مور. سأكون القائد العام لهذه الحملة.”
كان ريم، الساحر المقنع، يهمهم بتلاوة تعاويذ سحرية باستمرار. طلب ريم من المرتزقة الآخرين شراء بعض الوقت له لتلاوة التعاويذ، لكن الوقت القصير الذي يحتاجه لإلقاء التعويذة كان يبدو طويلًا للغاية في وضعية كانت الأعداء تهاجمهم فيها بلا توقف. بسرعة، أكمل ريم تلاوته وأصدر صوت هسيس وهو يرفع يده في لحظة.
أعلن اللورد مارك فجأة مقاطعًا كلمات منيث. فجأة عم الصمت. على الرغم من أن أحدًا لم يدرك ذلك حتى الآن، كان مارك يرتدي درعًا وأحضر حتى هراوة حديدية معه. كان درعه يهتز بشكل فضفاض حول خصره؛ لم يكن يناسبه بشكل محكم.
.
تأهب المرتزقة للضحك ظنًا أن مارك يمزح، لكن تعبير مارك كان جديًا. استمر الصمت، ونزل جو من الإلحاح على المرتزقة. تبادل المرتزقة النظرات وكأنهم يقولون لبعضهم البعض أن يتعاملوا مع الموقف، لكن لم يكن أحد مستعدًا للاحتجاج ضد اللورد.
ابتسم مارك بانتصار بين المرتزقة الذين ينظرون بعيدًا.
في تلك اللحظة، شعر خوان بيد تدفعه بلطف من ظهره — كانت سوالان. فتحت سوالان فمها وحركت شفتيها قائلة “افعل شيئًا” لخوان.
ثم فتح شخص ما فمه لكسر الصمت.
رد خوان بتحريك شفتيه قائلًا “لماذا بحق الجحيم عليّ”، لكن بدا أن خوان هو الشخص الوحيد الذي يمكنه التحدث أمام مارك.毕竟 هو لم يكن مهتماً بالمال.
]غطوا أعينكم.]
“هل ستأتي معنا؟” سأل خوان.
في لحظة، الجنود الهيكلية التي ملأت الممر أضاءتها ضوء ساطع وتبعثرت على الأرض. عندما سقطت الوحوش المجسدة التي كانت مختبئة في الداخل على الأرض، ركض المرتزقة وداسوا عليها بشراسة وكأنهم يفرغون غضبهم.
“بالطبع سأفعل. كيف يمكنني أن أفوت هذه الفرصة عندما قد تكون هذه الحملة هي التي قد نتمكن فيها من اختراق المنطقة العميقة؟ لا داعي للقلق بشأن حالتي. أعلم أنني أبدو ضعيفًا، ولكنني من نسل النبلاء الذين أُرسلوا ذات مرة لهزيمة الخونة. أنا قادر على استخدام الأسلحة.”
لم تستغرق المعركة سوى وقت قصير، لكن اثنين من المرتزقة قد قُتلا بالفعل. على الرغم من أن دورهم كان مجرد حمل الأمتعة بدلاً من القتال، إلا أن خسارتهم كانت مؤلمة.
“حسنًا… هذه ليست المشكلة.”
في لحظة، الجنود الهيكلية التي ملأت الممر أضاءتها ضوء ساطع وتبعثرت على الأرض. عندما سقطت الوحوش المجسدة التي كانت مختبئة في الداخل على الأرض، ركض المرتزقة وداسوا عليها بشراسة وكأنهم يفرغون غضبهم.
كان مختلفًا عن الضباط الشباب الذين يهرعون إلى الخطوط الأمامية دون أن يدركوا أنهم ليسوا ماهرين بما فيه الكفاية. إذا كان القائد العام غبيًا، سيكون الجيش في موقف خطير. إذا لم يكن القائد العام محترمًا جيدًا، سينهار الجيش بأكمله. كان مارك شخصًا يحقق كلا الشرطين.
“لا داعي للشك في مهارات الآنسة نورا؛ لقد تأكدت من ذلك بنفسي” قال مارك.
أشار خوان بيده بحركة تدل على فرك اليدين لبعضهما البعض للمرتزقة دون أن يعرف مارك. سحبت سوالان خوان إلى الوراء وهمست.
كان مارك يرتجف من الخوف، لكنه هز رأسه.
“كنت أخبرك أن تمنعه من الانضمام، وليس قتله.”
عبس منيث وأدار رأسه بعد سماع كلمات مارك. تنهد المرتزقة الآخرون واستسلموا لإقناع مارك؛ فهموا أن مارك يعني حقًا كلماته.
“نفس الشيء. ليس علينا بالضرورة قتله. يمكننا فقط أن نطرحه لبعض الوقت.”
“بالطبع سأفعل. كيف يمكنني أن أفوت هذه الفرصة عندما قد تكون هذه الحملة هي التي قد نتمكن فيها من اختراق المنطقة العميقة؟ لا داعي للقلق بشأن حالتي. أعلم أنني أبدو ضعيفًا، ولكنني من نسل النبلاء الذين أُرسلوا ذات مرة لهزيمة الخونة. أنا قادر على استخدام الأسلحة.”
“ثم سيصاب اللورد بالذعر بمجرد عودتنا… أوه، هذا يقودني للجنون.”
“كلما كان أضيق، كان أفضل. هذا يعني فقط أنه لا يوجد مكان للاختباء مني.” أعادت سوالان قوسها وسهمها بينما تبتسم بسخرية لمنيث.
في النهاية، فتح منيث فمه بصعوبة.
“هل تعرفين كم هو ضيق داخل الزنزانة؟ استخدام قوس بقرني غزال هناك… كم هو سخيف.”
“سيدي. هل من المقبول إذا قطعناك إلى قطع وأطعمنا الكلاب إذا مت بطريقة سخيفة؟”
“أيها الخنزير اللعين! قف فورًا!” صرخ منيث بغضب وهو يركل مارك في خصره.
“ماذا!؟ كم هو وقح!” صاح مارك وهو ينفجر غاضبًا. “لا تقلقوا بشأن موتي! كم سنة تعتقدون أنني عشت هنا؟ أنا من نسل فارس قوي.”
“هل أنت مجنونة؟ أستطيع أن أرى أنك تفتقدين إحدى أذنيك، لكن هل تفتقدين أيضًا جزءًا من عقلك؟”
“سيدي، هذه ليست حربًا، و…”
تم جمع فريق الحملة في وقت أبكر مما كان متوقعًا. ارتسمت على وجه مارك ابتسامة رضية وهو ينظر إلى الأشخاص الذين تجمعوا للمشاركة في الحملة؛ فقد مر يومان فقط، ولكن عددًا من الأشخاص الموهوبين انضموا إلى المجموعة. كان لدى مارك شعور بأن هؤلاء الأشخاص قد يكونون موهوبين بما يكفي للوصول أخيرًا إلى المنطقة العميقة من الزنزانة هذه المرة.
“قد تكون هذه الحملة هي الفرصة الأخيرة لي. لقد عشت حياة ثرية بالممتلكات التي ورثتها عن والدي، ولكن لم أحقق أي إنجازات. متى سأحصل على فرصة كهذه لأتبع خطى والدي وأحصل على بعض الإنجازات البطولية؟”
كان منيث على وشك أن ينقض على سوان في نوبة من الغضب، لكن نورا منعته. لم يكن لدى منيث خيار سوى التوقف؛ فقد رأى مهارات نورا الاستثنائية في المعركة سابقًا—لو لم تكن هي التي تصدت للأعداء من الأمام، لكانت الأضرار أكبر بكثير.
عبس منيث وأدار رأسه بعد سماع كلمات مارك. تنهد المرتزقة الآخرون واستسلموا لإقناع مارك؛ فهموا أن مارك يعني حقًا كلماته.
المجسات التي كانت تتحكم في الجنود الهيكلية من داخل الدروع تم سحبها بلا حول ولا قوة عندما عضتها الكلاب وسحبتها. وكان من السهل تدمير المجسات ببساطة عن طريق الدوس عليها بمجرد خروجها من الهياكل العظمية.
“انتظر، جديًا؟ أنتم جميعًا ستأخذون هذا اللورد غير المدرك معنا؟” قالت سوالان وهي تنظر بدهشة إلى المرتزقة حولها.
كانت سوان هي من أجابت بدلًا من مارك.
“ماذا يمكننا أن نفعل؟ إنه يريد أن يموت داخل الزنزانة.”
المجسات قاومت حتى النهاية بإمساك أرجل المرتزقة، لكنها سرعان ما قُطعت إلى قطع. أخيرًا، لم يتبقَ أي مجسات في الممر. أخذ المرتزقة أنفاسهم بصعوبة وشعروا بالارتياح لأن المعركة قد انتهت.
ابتسم مارك بانتصار بين المرتزقة الذين ينظرون بعيدًا.
“قد أفتقد أذنًا، لكنك من يفتقد كرتين.”
“لا تقلقوا. كنت أتدرب بانتظام، لذلك لن أكون عبئًا عليكم جميعًا.”
“يا لوردي، هل ستستمر معنا؟ هذه هي فرصتك الأخيرة للعودة.”
***
كان تعبير نورا جامدًا.
“آآآآآه! يا جلالة الملك!”
أحد المجسات أمسك بأقرب مرتزق وعلق على وجهه. حاول المرتزق أن يقاوم المجسات التي كانت تحاول الدخول إلى فمه، لكنه لم يكن قويًا بما يكفي للتخلص منها.
لعن منيث وأمسك مارك من مؤخرة عنقه
في تلك اللحظة، سقطت المجسات على الأرض بصوت حاد. نورا، التي كانت تحمل درعًا بحجم جسدها، تعاملت بمهارة مع السيف بيد واحدة.
وألقاه على الأرض. مر نادي قريب من المكان الذي كانت رأس مارك فيه. استمر مارك، الذي نجا رأسه بصعوبة من التحطيم، في الاستلقاء على الأرض وهو يصرخ باسم جلالته مرارًا وتكرارًا. مارك لم يكن رجلاً صغير القامة — المرتزقة الذين اضطروا للقتال بشراسة في الممر الضيق ظلوا يتعثرون بجسده.
في النهاية، فتح منيث فمه بصعوبة.
“أنت تعيق طريقي!” صرخت سوان وهي تتسلق على ظهر مارك وتشد وتر القوس. في كل مرة تخترق فيها السهام الهواء، كانت جماجم الجنود الهيكلية تتحطم وتتبعثر إلى قطع صغيرة. ما كان يظهر من الجماجم المحطمة هو مجسات أرجوانية.
“ستستمر البعثة. لقد استطعنا الصمود في وقت سابق، أليس كذلك؟ مجرد وجودنا في زنزانة لا يعني أن الوحوش ستظهر باستمرار. أنا متأكدة أن الوحوش من المستوى الأدنى فقط هي التي زحفت إلى الأعلى سابقًا. هذا يعني أنه سيكون هناك عدد أقل من الوحوش عندما ننزل.”
أحد المجسات أمسك بأقرب مرتزق وعلق على وجهه. حاول المرتزق أن يقاوم المجسات التي كانت تحاول الدخول إلى فمه، لكنه لم يكن قويًا بما يكفي للتخلص منها.
وفي الوقت نفسه، نظرت نورا حولها بتعبير مرهق.
في تلك اللحظة، سقطت المجسات على الأرض بصوت حاد. نورا، التي كانت تحمل درعًا بحجم جسدها، تعاملت بمهارة مع السيف بيد واحدة.
على الرغم من أن تغطية الأعين في معركة كان أمرًا خطيرًا للغاية، إلا أنه لم يرفض أحد كلمات الساحر.
“استمروا في التقدم! سننتهي جميعًا إذا تراجعنا!”
“آه… عيوني…”
“من السهل قول ذلك!”
في تلك اللحظة، شعر خوان بيد تدفعه بلطف من ظهره — كانت سوالان. فتحت سوالان فمها وحركت شفتيها قائلة “افعل شيئًا” لخوان.
في اللحظة التي أطلق فيها منيث صفارته، تحرك كلبان بسرعة كالرياح. لم يكن من السهل ملاحظة الكلاب بسبب قصر قامتها، لكنها كانت مفيدة جدًا في الممرات الضيقة.
كان مارك على دراية بالفعل بأن نورا كانت من فرسان الهيكل، لكنه كان يحتفظ بهذا الأمر سرًا بناءً على طلبها.
المجسات التي كانت تتحكم في الجنود الهيكلية من داخل الدروع تم سحبها بلا حول ولا قوة عندما عضتها الكلاب وسحبتها. وكان من السهل تدمير المجسات ببساطة عن طريق الدوس عليها بمجرد خروجها من الهياكل العظمية.
“أه، سيدي. هل سينضم هذا الفتى ذو الشعر الأسود إلينا أيضًا؟ سمعت أن التسكع مع أشخاص ذوي شعر أسود في الظلام يجلب الحظ السيئ. ماذا لو ارتكبت خطأ وانفجرت رأسه في الظلام؟” سأل رجل ذو ندبة متقاطعة على وجهه مارك.
“ريم! هل لا تزال بحاجة إلى المزيد من الوقت؟”
كان مارك على دراية بالفعل بأن نورا كانت من فرسان الهيكل، لكنه كان يحتفظ بهذا الأمر سرًا بناءً على طلبها.
كان ريم، الساحر المقنع، يهمهم بتلاوة تعاويذ سحرية باستمرار. طلب ريم من المرتزقة الآخرين شراء بعض الوقت له لتلاوة التعاويذ، لكن الوقت القصير الذي يحتاجه لإلقاء التعويذة كان يبدو طويلًا للغاية في وضعية كانت الأعداء تهاجمهم فيها بلا توقف. بسرعة، أكمل ريم تلاوته وأصدر صوت هسيس وهو يرفع يده في لحظة.
بدهشة، خرج صوت حاد لشاب منه. لكن كان يمكن لأي شخص بسهولة معرفة أن الصوت كان مركبًا بالسحر مما جعله يبدو أكثر شبهاً بالوحش. ومع ذلك، لم يكن أحد يشكو؛ معظم السحرة الذين يعملون كمرتزقة كانوا سحرة غير قانونيين لم يتم تصديقهم من قبل الكنيسة. كان من الطبيعي بالنسبة لهم إخفاء وجوههم وأصواتهم. ورغم أنه كان مزعجًا قليلاً، إلا أن جودة الحملات التي تشارك فيها السحرة كانت أعلى بكثير مقارنة بتلك التي بدونهم.
]غطوا أعينكم.]
لكن كان هناك توتر غريب بين المرتزقة؛ يمكن للمرء أن يرى أن هناك عددًا منهم بوجوه غريبة.
على الرغم من أن تغطية الأعين في معركة كان أمرًا خطيرًا للغاية، إلا أنه لم يرفض أحد كلمات الساحر.
الخطر الحقيقي كان في مكان آخر.
في لحظة، الجنود الهيكلية التي ملأت الممر أضاءتها ضوء ساطع وتبعثرت على الأرض. عندما سقطت الوحوش المجسدة التي كانت مختبئة في الداخل على الأرض، ركض المرتزقة وداسوا عليها بشراسة وكأنهم يفرغون غضبهم.
ما كان يسحبه خوان بيده هو جزء من جسد وحش—جزء لم يكن من الممكن تخمين شكله الأصلي على الإطلاق. الجزء الذي كان مغطى بعدد لا يحصى من الأعصاب والمجسات المتلوية ذكّر الجميع بقلب. لم يستطع المرتزقة إلا التفكير في سؤال واحد.
“هذه النجوم البحرية اللعينة!”
تم جمع فريق الحملة في وقت أبكر مما كان متوقعًا. ارتسمت على وجه مارك ابتسامة رضية وهو ينظر إلى الأشخاص الذين تجمعوا للمشاركة في الحملة؛ فقد مر يومان فقط، ولكن عددًا من الأشخاص الموهوبين انضموا إلى المجموعة. كان لدى مارك شعور بأن هؤلاء الأشخاص قد يكونون موهوبين بما يكفي للوصول أخيرًا إلى المنطقة العميقة من الزنزانة هذه المرة.
المجسات قاومت حتى النهاية بإمساك أرجل المرتزقة، لكنها سرعان ما قُطعت إلى قطع. أخيرًا، لم يتبقَ أي مجسات في الممر. أخذ المرتزقة أنفاسهم بصعوبة وشعروا بالارتياح لأن المعركة قد انتهت.
كان تعبير نورا جامدًا.
“آه… عيوني…”
ما كان يسحبه خوان بيده هو جزء من جسد وحش—جزء لم يكن من الممكن تخمين شكله الأصلي على الإطلاق. الجزء الذي كان مغطى بعدد لا يحصى من الأعصاب والمجسات المتلوية ذكّر الجميع بقلب. لم يستطع المرتزقة إلا التفكير في سؤال واحد.
أحد المرتزقة الذي لم يتمكن من تغطية عينيه في الوقت المناسب جلس على ركبتيه وبدأ في التأوه. نظر منيث عن كثب إلى عينيه.
“لا داعي للشك في مهارات الآنسة نورا؛ لقد تأكدت من ذلك بنفسي” قال مارك.
“عيناه رماديتان وكأنهما تتعفنان. يا ساحر، هل سيكون هذا الرجل بخير؟” سأل منيث.
“أيها الوغد اللعين! أين كنت بينما كنا جميعًا مشغولين بالقتال… ضد…”
]سيكون بخير إذا كان قد رأى الضوء فقط من رؤيته الجانبية. ولكن إذا رآه مباشرة من الأمام، فسوف يفقد بصره. على أي حال، خسائرنا كبيرة بالرغم من أننا لا نزال في المنطقة العليا.]
كان مارك يرتجف من الخوف، لكنه هز رأسه.
لم تستغرق المعركة سوى وقت قصير، لكن اثنين من المرتزقة قد قُتلا بالفعل. على الرغم من أن دورهم كان مجرد حمل الأمتعة بدلاً من القتال، إلا أن خسارتهم كانت مؤلمة.
“واسمي مارك مور. سأكون القائد العام لهذه الحملة.”
تحولت أنظار المرتزقة نحو مارك الذي كان لا يزال مستلقيًا على الأرض. كان لا يزال يكرر “جلالته، جلالته” وهو يغطي أذنيه.
“أيها الوغد اللعين! أين كنت بينما كنا جميعًا مشغولين بالقتال… ضد…”
“أيها الخنزير اللعين! قف فورًا!” صرخ منيث بغضب وهو يركل مارك في خصره.
كان مارك يرتجف من الخوف، لكنه هز رأسه.
تدحرج مارك على الأرض، وأدرك متأخرًا أن المعركة قد انتهت.
“أيها الوغد اللعين! أين كنت بينما كنا جميعًا مشغولين بالقتال… ضد…”
“هل—هل انتهى كل شيء الآن؟” سأل مارك.
“ماذا يمكننا أن نفعل؟ إنه يريد أن يموت داخل الزنزانة.”
“هل تمزح معي؟ اللعنة. ليس وكأنني ذهبت في بعثة مرة أو مرتين فقط، لكن هذا جنون—ما زلنا فقط في المنطقة العليا! هل قمت بشيء أفسد هذا الزنزانة؟” زمجر منيث.
“هل تعرفين كم هو ضيق داخل الزنزانة؟ استخدام قوس بقرني غزال هناك… كم هو سخيف.”
“أ-أفسد؟ لا. كنت أعتقد أنه لن يكون هناك الكثير من الوحوش في المنطقة العليا لأنها خضعت للتطهير بالفعل. أنا أيضًا لا أستطيع أن أصدق أن الكثير منهم اندفع فجأة…”
“لا تقلقوا. كنت أتدرب بانتظام، لذلك لن أكون عبئًا عليكم جميعًا.”
“آه… كفى! إذا كانت الزنزانة مدمرة إلى هذا الحد، لا يمكنني النزول أكثر. لا أريد أن أموت بطريقة سخيفة.”
كان مختلفًا عن الضباط الشباب الذين يهرعون إلى الخطوط الأمامية دون أن يدركوا أنهم ليسوا ماهرين بما فيه الكفاية. إذا كان القائد العام غبيًا، سيكون الجيش في موقف خطير. إذا لم يكن القائد العام محترمًا جيدًا، سينهار الجيش بأكمله. كان مارك شخصًا يحقق كلا الشرطين.
“لا.”
كان تعبير نورا جامدًا.
كانت سوان هي من أجابت بدلًا من مارك.
“استمروا في التقدم! سننتهي جميعًا إذا تراجعنا!”
“ستستمر البعثة. لقد استطعنا الصمود في وقت سابق، أليس كذلك؟ مجرد وجودنا في زنزانة لا يعني أن الوحوش ستظهر باستمرار. أنا متأكدة أن الوحوش من المستوى الأدنى فقط هي التي زحفت إلى الأعلى سابقًا. هذا يعني أنه سيكون هناك عدد أقل من الوحوش عندما ننزل.”
ما كان يسحبه خوان بيده هو جزء من جسد وحش—جزء لم يكن من الممكن تخمين شكله الأصلي على الإطلاق. الجزء الذي كان مغطى بعدد لا يحصى من الأعصاب والمجسات المتلوية ذكّر الجميع بقلب. لم يستطع المرتزقة إلا التفكير في سؤال واحد.
“هل أنت مجنونة؟ أستطيع أن أرى أنك تفتقدين إحدى أذنيك، لكن هل تفتقدين أيضًا جزءًا من عقلك؟”
“آه… عيوني…”
“قد أفتقد أذنًا، لكنك من يفتقد كرتين.”
“ستستمر البعثة. لقد استطعنا الصمود في وقت سابق، أليس كذلك؟ مجرد وجودنا في زنزانة لا يعني أن الوحوش ستظهر باستمرار. أنا متأكدة أن الوحوش من المستوى الأدنى فقط هي التي زحفت إلى الأعلى سابقًا. هذا يعني أنه سيكون هناك عدد أقل من الوحوش عندما ننزل.”
كان منيث على وشك أن ينقض على سوان في نوبة من الغضب، لكن نورا منعته. لم يكن لدى منيث خيار سوى التوقف؛ فقد رأى مهارات نورا الاستثنائية في المعركة سابقًا—لو لم تكن هي التي تصدت للأعداء من الأمام، لكانت الأضرار أكبر بكثير.
كانت سوان هي من أجابت بدلًا من مارك.
“أنا أوافق على استمرار البعثة”، قالت نورا.
في تلك اللحظة، شعر خوان بيد تدفعه بلطف من ظهره — كانت سوالان. فتحت سوالان فمها وحركت شفتيها قائلة “افعل شيئًا” لخوان.
]أنا أيضًا موافق. الأمر يستحق المحاولة.] قال ريم.
سخر منيث علنًا من سوالان. لكن الابتسامة على وجهه اختفت بمجرد أن رأى سهمًا موجهًا نحو عينه. كان رأس السهم قريبًا بما يكفي لتغطية مجال رؤيته واهتز كما لو أنه على وشك دغدغة مقله.
.
ثم فتح شخص ما فمه لكسر الصمت.
ارتسمت تعابير مشوهة على وجه منيث بعد سماع إجاباتهم.
ما كان يسحبه خوان بيده هو جزء من جسد وحش—جزء لم يكن من الممكن تخمين شكله الأصلي على الإطلاق. الجزء الذي كان مغطى بعدد لا يحصى من الأعصاب والمجسات المتلوية ذكّر الجميع بقلب. لم يستطع المرتزقة إلا التفكير في سؤال واحد.
“لماذا، أنتم… اللعنة!”
ظل المرتزقة صامتين ولم يكلف أحد نفسه عناء فتح فمه. في الواقع، نصف الأشخاص الذين كانوا على وشك دخول الزنزانة كانوا وجوهًا جديدة في دورجال ولم يعرفوا أي شيء عنها.
“كفى، منيث. أعلم أنك تحاول انتزاع المزيد من رسوم العمولة من اللورد، لكن القيام بذلك عندما لا تستطيع حتى أداء دورك بشكل صحيح سيضر بمستواك”، قالت سوان. كانت سوان مدركة بالفعل لنيات منيث.
إلى جانب الرجل كان هناك كلبان ضخمان يصل ارتفاعهما إلى خصره. كانا جاثمين بجانبه.
تمتم منيث بلعنة، وحوّل رأسه نحو اللورد.
اختفى خوان بين الأعداء بعد وقت قصير من بدء المعركة. لم يتمكن أحد من الانتباه له أثناء المعركة نظرًا لكون الوضع طارئًا، لكن حقيقة أنه لم يعد بعد يمكن أن تعني فقط أنه مات.
“يا لوردي، هل ستستمر معنا؟ هذه هي فرصتك الأخيرة للعودة.”
في تلك اللحظة، سقطت المجسات على الأرض بصوت حاد. نورا، التي كانت تحمل درعًا بحجم جسدها، تعاملت بمهارة مع السيف بيد واحدة.
كان مارك يرتجف من الخوف، لكنه هز رأسه.
“لا تقلقوا. كنت أتدرب بانتظام، لذلك لن أكون عبئًا عليكم جميعًا.”
تمتم المرتزقة بلعنة جماعية. حتى لو لم يعترفوا بقوة اللورد، كان عليهم الإشادة بشجاعته—حتى لو لم يرغبوا في ذلك.
“تعالوا للتفكير، أين هذا الوغد؟”
وفي الوقت نفسه، نظرت نورا حولها بتعبير مرهق.
“أ-أفسد؟ لا. كنت أعتقد أنه لن يكون هناك الكثير من الوحوش في المنطقة العليا لأنها خضعت للتطهير بالفعل. أنا أيضًا لا أستطيع أن أصدق أن الكثير منهم اندفع فجأة…”
“بالمناسبة، أين الشاب المسمى خوان؟” سألت نورا.
“بالمناسبة، أين الشاب المسمى خوان؟” سألت نورا.
“تعالوا للتفكير، أين هذا الوغد؟”
“هل تعرفين كم هو ضيق داخل الزنزانة؟ استخدام قوس بقرني غزال هناك… كم هو سخيف.”
اختفى خوان بين الأعداء بعد وقت قصير من بدء المعركة. لم يتمكن أحد من الانتباه له أثناء المعركة نظرًا لكون الوضع طارئًا، لكن حقيقة أنه لم يعد بعد يمكن أن تعني فقط أنه مات.
إلى جانب الرجل كان هناك كلبان ضخمان يصل ارتفاعهما إلى خصره. كانا جاثمين بجانبه.
كان تعبير نورا جامدًا.
في تلك اللحظة، شعر خوان بيد تدفعه بلطف من ظهره — كانت سوالان. فتحت سوالان فمها وحركت شفتيها قائلة “افعل شيئًا” لخوان.
“سيد منيث، ربما يجب أن تطلق كلابك للبحث عنه…”
كان منيث على وشك أن ينقض على سوان في نوبة من الغضب، لكن نورا منعته. لم يكن لدى منيث خيار سوى التوقف؛ فقد رأى مهارات نورا الاستثنائية في المعركة سابقًا—لو لم تكن هي التي تصدت للأعداء من الأمام، لكانت الأضرار أكبر بكثير.
“أوه،؟ انتهى الأمر بالفعل؟”
“اسمي نورا، وكنت فارسًا.”
فجأة، سُمع صوت خوان من الجانب الآخر من الممر. كان خوان يسير ببطء نحو المرتزقة تحت الضوء الخافت. عند رؤية أسلوب خوان المريح، صرخ منيث بغضب.
“من السهل قول ذلك!”
“أيها الوغد اللعين! أين كنت بينما كنا جميعًا مشغولين بالقتال… ضد…”
سخر منيث علنًا من سوالان. لكن الابتسامة على وجهه اختفت بمجرد أن رأى سهمًا موجهًا نحو عينه. كان رأس السهم قريبًا بما يكفي لتغطية مجال رؤيته واهتز كما لو أنه على وشك دغدغة مقله.
توقف منيث عن الكلام الذي كان على وشك قوله.
]أنا أيضًا موافق. الأمر يستحق المحاولة.] قال ريم.
لم يكن خوان فارغ اليدين.
ابتسم مارك بانتصار بين المرتزقة الذين ينظرون بعيدًا.
“هناك مكان للراحة في نهاية هذا الممر. لماذا لا نذهب ونستريح هناك؟” قال خوان.
ابتسم مارك بانتصار بين المرتزقة الذين ينظرون بعيدًا.
ما كان يسحبه خوان بيده هو جزء من جسد وحش—جزء لم يكن من الممكن تخمين شكله الأصلي على الإطلاق. الجزء الذي كان مغطى بعدد لا يحصى من الأعصاب والمجسات المتلوية ذكّر الجميع بقلب. لم يستطع المرتزقة إلا التفكير في سؤال واحد.
“أنا سوالان وأستخدم قوسًا بقرني غزال.”
“كم يجب أن يكون حجم الوحش حتى يكون لديه قلب بهذا الحجم؟
وفي الوقت نفسه، نظرت نورا حولها بتعبير مرهق.
“كل واحد منكم مثل الأبطال الأسطوريين! لدي توقعات عالية هذه المرة” أعلن مارك.
