وحوش الشقوق (1)
تم جمع فريق الحملة في وقت أبكر مما كان متوقعًا. ارتسمت على وجه مارك ابتسامة رضية وهو ينظر إلى الأشخاص الذين تجمعوا للمشاركة في الحملة؛ فقد مر يومان فقط، ولكن عددًا من الأشخاص الموهوبين انضموا إلى المجموعة. كان لدى مارك شعور بأن هؤلاء الأشخاص قد يكونون موهوبين بما يكفي للوصول أخيرًا إلى المنطقة العميقة من الزنزانة هذه المرة.
لم يكن خوان فارغ اليدين.
“كل واحد منكم مثل الأبطال الأسطوريين! لدي توقعات عالية هذه المرة” أعلن مارك.
لكن كان هناك توتر غريب بين المرتزقة؛ يمكن للمرء أن يرى أن هناك عددًا منهم بوجوه غريبة.
بنظرة حاقدة، حول منيث نظره نحو الشخص التالي. كان رجلًا يعطي انطباعًا غريبًا للغاية بين الوجوه الجديدة. كان يرتدي رداءً أسود ممزقًا وقناعًا أبيض دون أي نقوش على وجهه. لم يكن يحمل سلاحًا، لكن السلاسل الملفوفة حول خصره لفتت انتباه الجميع — بدا أكثر خطورة من معظم الوحوش.
“أه، سيدي. هل سينضم هذا الفتى ذو الشعر الأسود إلينا أيضًا؟ سمعت أن التسكع مع أشخاص ذوي شعر أسود في الظلام يجلب الحظ السيئ. ماذا لو ارتكبت خطأ وانفجرت رأسه في الظلام؟” سأل رجل ذو ندبة متقاطعة على وجهه مارك.
“سيد منيث، ربما يجب أن تطلق كلابك للبحث عنه…”
إلى جانب الرجل كان هناك كلبان ضخمان يصل ارتفاعهما إلى خصره. كانا جاثمين بجانبه.
“بالمناسبة، أين الشاب المسمى خوان؟” سألت نورا.
“بالتأكيد سينضم. اسمه خوان، ويستخدم سيفًا قصيرًا كسلاح. هو الذي أحضر رأس جولز. تذكر كيف تركت الأمر لك لمدة عام؟”
“الآن وقد فكرت في الأمر، من سيكون القائد العام لهذه الحملة؟ أشعر أنني الشخص الأنسب، حيث أنني سأقوم بتوجيه الطريق، وقد عملت لأطول فترة، لذلك…”
“انتظر، هو الذي أمسك بجولز؟ حسنًا، ليس خطئي أنني لم أتمكن من الإمساك به — لسبب ما، لم تستطع كلابي اقتفاء أثره بشكل صحيح في الجبال. حاولت جهدي لكنني لم أتمكن من العثور عليه في الغابة. هل حقًا يجب أن تلومني على ذلك؟”
“أيها الوغد اللعين! أين كنت بينما كنا جميعًا مشغولين بالقتال… ضد…”
“بغض النظر عن السبب، عليك الاعتراف بإنجازه. الآن، أيها الجميع. مدرب الكلاب هذا يدعى منيث. إنه واحد من أفضل الصيادين في الإقليم الشرقي، وهو مرتزق من الدرجة الذهبية. ليس جيدًا جدًا في الغابة، لكنه سيكون مفيدًا جدًا في العثور على الطريق داخل الزنزانة” قال مارك وهو ينظر حول المرتزقة الآخرين. “إذا، هل يمكننا جميعًا تقديم أنفسنا باختصار؟ أنتم على وشك دخول زنزانة مظلمة لدرجة أنكم لن تتمكنوا من رؤية وجوه بعضكم البعض. ألا تعتقدون أنه يجب عليكم معرفة أسماء بعضكم البعض؟”
لكن كان هناك توتر غريب بين المرتزقة؛ يمكن للمرء أن يرى أن هناك عددًا منهم بوجوه غريبة.
ظل المرتزقة صامتين ولم يكلف أحد نفسه عناء فتح فمه. في الواقع، نصف الأشخاص الذين كانوا على وشك دخول الزنزانة كانوا وجوهًا جديدة في دورجال ولم يعرفوا أي شيء عنها.
لكن كان هناك توتر غريب بين المرتزقة؛ يمكن للمرء أن يرى أن هناك عددًا منهم بوجوه غريبة.
ثم فتح شخص ما فمه لكسر الصمت.
“ماذا!؟ كم هو وقح!” صاح مارك وهو ينفجر غاضبًا. “لا تقلقوا بشأن موتي! كم سنة تعتقدون أنني عشت هنا؟ أنا من نسل فارس قوي.”
“اسمي نورا، وكنت فارسًا.”
“أنا أوافق على استمرار البعثة”، قالت نورا.
كانت امرأة مريضة ذات شعر فضي طويل ومستقيم. كانت نحيفة للغاية لدرجة أن المرء قد يشك حتى في ما إذا كانت تستطيع حمل سيف أم لا؛ ومع ذلك، لم يبدو أن مارك لديه أي مخاوف.
تدحرج مارك على الأرض، وأدرك متأخرًا أن المعركة قد انتهت.
“لا داعي للشك في مهارات الآنسة نورا؛ لقد تأكدت من ذلك بنفسي” قال مارك.
“آه… عيوني…”
كان مارك على دراية بالفعل بأن نورا كانت من فرسان الهيكل، لكنه كان يحتفظ بهذا الأمر سرًا بناءً على طلبها.
“لا داعي للشك في مهارات الآنسة نورا؛ لقد تأكدت من ذلك بنفسي” قال مارك.
“أنا سوالان وأستخدم قوسًا بقرني غزال.”
سخر منيث علنًا من سوالان. لكن الابتسامة على وجهه اختفت بمجرد أن رأى سهمًا موجهًا نحو عينه. كان رأس السهم قريبًا بما يكفي لتغطية مجال رؤيته واهتز كما لو أنه على وشك دغدغة مقله.
“هل تعرفين كم هو ضيق داخل الزنزانة؟ استخدام قوس بقرني غزال هناك… كم هو سخيف.”
“كلما كان أضيق، كان أفضل. هذا يعني فقط أنه لا يوجد مكان للاختباء مني.” أعادت سوالان قوسها وسهمها بينما تبتسم بسخرية لمنيث.
سخر منيث علنًا من سوالان. لكن الابتسامة على وجهه اختفت بمجرد أن رأى سهمًا موجهًا نحو عينه. كان رأس السهم قريبًا بما يكفي لتغطية مجال رؤيته واهتز كما لو أنه على وشك دغدغة مقله.
فجأة، سُمع صوت خوان من الجانب الآخر من الممر. كان خوان يسير ببطء نحو المرتزقة تحت الضوء الخافت. عند رؤية أسلوب خوان المريح، صرخ منيث بغضب.
“كلما كان أضيق، كان أفضل. هذا يعني فقط أنه لا يوجد مكان للاختباء مني.” أعادت سوالان قوسها وسهمها بينما تبتسم بسخرية لمنيث.
“هناك مكان للراحة في نهاية هذا الممر. لماذا لا نذهب ونستريح هناك؟” قال خوان.
بنظرة حاقدة، حول منيث نظره نحو الشخص التالي. كان رجلًا يعطي انطباعًا غريبًا للغاية بين الوجوه الجديدة. كان يرتدي رداءً أسود ممزقًا وقناعًا أبيض دون أي نقوش على وجهه. لم يكن يحمل سلاحًا، لكن السلاسل الملفوفة حول خصره لفتت انتباه الجميع — بدا أكثر خطورة من معظم الوحوش.
تدحرج مارك على الأرض، وأدرك متأخرًا أن المعركة قد انتهت.
[اسمي ريم. يمكن اعتبار أنني لدي خبرة في السحر.]
“ماذا يمكننا أن نفعل؟ إنه يريد أن يموت داخل الزنزانة.”
بدهشة، خرج صوت حاد لشاب منه. لكن كان يمكن لأي شخص بسهولة معرفة أن الصوت كان مركبًا بالسحر مما جعله يبدو أكثر شبهاً بالوحش. ومع ذلك، لم يكن أحد يشكو؛ معظم السحرة الذين يعملون كمرتزقة كانوا سحرة غير قانونيين لم يتم تصديقهم من قبل الكنيسة. كان من الطبيعي بالنسبة لهم إخفاء وجوههم وأصواتهم. ورغم أنه كان مزعجًا قليلاً، إلا أن جودة الحملات التي تشارك فيها السحرة كانت أعلى بكثير مقارنة بتلك التي بدونهم.
على الرغم من أن تغطية الأعين في معركة كان أمرًا خطيرًا للغاية، إلا أنه لم يرفض أحد كلمات الساحر.
الخطر الحقيقي كان في مكان آخر.
“ماذا يمكننا أن نفعل؟ إنه يريد أن يموت داخل الزنزانة.”
“الآن وقد فكرت في الأمر، من سيكون القائد العام لهذه الحملة؟ أشعر أنني الشخص الأنسب، حيث أنني سأقوم بتوجيه الطريق، وقد عملت لأطول فترة، لذلك…”
“بغض النظر عن السبب، عليك الاعتراف بإنجازه. الآن، أيها الجميع. مدرب الكلاب هذا يدعى منيث. إنه واحد من أفضل الصيادين في الإقليم الشرقي، وهو مرتزق من الدرجة الذهبية. ليس جيدًا جدًا في الغابة، لكنه سيكون مفيدًا جدًا في العثور على الطريق داخل الزنزانة” قال مارك وهو ينظر حول المرتزقة الآخرين. “إذا، هل يمكننا جميعًا تقديم أنفسنا باختصار؟ أنتم على وشك دخول زنزانة مظلمة لدرجة أنكم لن تتمكنوا من رؤية وجوه بعضكم البعض. ألا تعتقدون أنه يجب عليكم معرفة أسماء بعضكم البعض؟”
“واسمي مارك مور. سأكون القائد العام لهذه الحملة.”
“أنت تعيق طريقي!” صرخت سوان وهي تتسلق على ظهر مارك وتشد وتر القوس. في كل مرة تخترق فيها السهام الهواء، كانت جماجم الجنود الهيكلية تتحطم وتتبعثر إلى قطع صغيرة. ما كان يظهر من الجماجم المحطمة هو مجسات أرجوانية.
أعلن اللورد مارك فجأة مقاطعًا كلمات منيث. فجأة عم الصمت. على الرغم من أن أحدًا لم يدرك ذلك حتى الآن، كان مارك يرتدي درعًا وأحضر حتى هراوة حديدية معه. كان درعه يهتز بشكل فضفاض حول خصره؛ لم يكن يناسبه بشكل محكم.
وفي الوقت نفسه، نظرت نورا حولها بتعبير مرهق.
تأهب المرتزقة للضحك ظنًا أن مارك يمزح، لكن تعبير مارك كان جديًا. استمر الصمت، ونزل جو من الإلحاح على المرتزقة. تبادل المرتزقة النظرات وكأنهم يقولون لبعضهم البعض أن يتعاملوا مع الموقف، لكن لم يكن أحد مستعدًا للاحتجاج ضد اللورد.
“بغض النظر عن السبب، عليك الاعتراف بإنجازه. الآن، أيها الجميع. مدرب الكلاب هذا يدعى منيث. إنه واحد من أفضل الصيادين في الإقليم الشرقي، وهو مرتزق من الدرجة الذهبية. ليس جيدًا جدًا في الغابة، لكنه سيكون مفيدًا جدًا في العثور على الطريق داخل الزنزانة” قال مارك وهو ينظر حول المرتزقة الآخرين. “إذا، هل يمكننا جميعًا تقديم أنفسنا باختصار؟ أنتم على وشك دخول زنزانة مظلمة لدرجة أنكم لن تتمكنوا من رؤية وجوه بعضكم البعض. ألا تعتقدون أنه يجب عليكم معرفة أسماء بعضكم البعض؟”
في تلك اللحظة، شعر خوان بيد تدفعه بلطف من ظهره — كانت سوالان. فتحت سوالان فمها وحركت شفتيها قائلة “افعل شيئًا” لخوان.
“ماذا!؟ كم هو وقح!” صاح مارك وهو ينفجر غاضبًا. “لا تقلقوا بشأن موتي! كم سنة تعتقدون أنني عشت هنا؟ أنا من نسل فارس قوي.”
رد خوان بتحريك شفتيه قائلًا “لماذا بحق الجحيم عليّ”، لكن بدا أن خوان هو الشخص الوحيد الذي يمكنه التحدث أمام مارك.毕竟 هو لم يكن مهتماً بالمال.
توقف منيث عن الكلام الذي كان على وشك قوله.
“هل ستأتي معنا؟” سأل خوان.
“كل واحد منكم مثل الأبطال الأسطوريين! لدي توقعات عالية هذه المرة” أعلن مارك.
“بالطبع سأفعل. كيف يمكنني أن أفوت هذه الفرصة عندما قد تكون هذه الحملة هي التي قد نتمكن فيها من اختراق المنطقة العميقة؟ لا داعي للقلق بشأن حالتي. أعلم أنني أبدو ضعيفًا، ولكنني من نسل النبلاء الذين أُرسلوا ذات مرة لهزيمة الخونة. أنا قادر على استخدام الأسلحة.”
“عيناه رماديتان وكأنهما تتعفنان. يا ساحر، هل سيكون هذا الرجل بخير؟” سأل منيث.
“حسنًا… هذه ليست المشكلة.”
في تلك اللحظة، سقطت المجسات على الأرض بصوت حاد. نورا، التي كانت تحمل درعًا بحجم جسدها، تعاملت بمهارة مع السيف بيد واحدة.
كان مختلفًا عن الضباط الشباب الذين يهرعون إلى الخطوط الأمامية دون أن يدركوا أنهم ليسوا ماهرين بما فيه الكفاية. إذا كان القائد العام غبيًا، سيكون الجيش في موقف خطير. إذا لم يكن القائد العام محترمًا جيدًا، سينهار الجيش بأكمله. كان مارك شخصًا يحقق كلا الشرطين.
“انتظر، هو الذي أمسك بجولز؟ حسنًا، ليس خطئي أنني لم أتمكن من الإمساك به — لسبب ما، لم تستطع كلابي اقتفاء أثره بشكل صحيح في الجبال. حاولت جهدي لكنني لم أتمكن من العثور عليه في الغابة. هل حقًا يجب أن تلومني على ذلك؟”
أشار خوان بيده بحركة تدل على فرك اليدين لبعضهما البعض للمرتزقة دون أن يعرف مارك. سحبت سوالان خوان إلى الوراء وهمست.
ثم فتح شخص ما فمه لكسر الصمت.
“كنت أخبرك أن تمنعه من الانضمام، وليس قتله.”
“واسمي مارك مور. سأكون القائد العام لهذه الحملة.”
“نفس الشيء. ليس علينا بالضرورة قتله. يمكننا فقط أن نطرحه لبعض الوقت.”
“أنا أوافق على استمرار البعثة”، قالت نورا.
“ثم سيصاب اللورد بالذعر بمجرد عودتنا… أوه، هذا يقودني للجنون.”
بنظرة حاقدة، حول منيث نظره نحو الشخص التالي. كان رجلًا يعطي انطباعًا غريبًا للغاية بين الوجوه الجديدة. كان يرتدي رداءً أسود ممزقًا وقناعًا أبيض دون أي نقوش على وجهه. لم يكن يحمل سلاحًا، لكن السلاسل الملفوفة حول خصره لفتت انتباه الجميع — بدا أكثر خطورة من معظم الوحوش.
في النهاية، فتح منيث فمه بصعوبة.
لكن كان هناك توتر غريب بين المرتزقة؛ يمكن للمرء أن يرى أن هناك عددًا منهم بوجوه غريبة.
“سيدي. هل من المقبول إذا قطعناك إلى قطع وأطعمنا الكلاب إذا مت بطريقة سخيفة؟”
“حسنًا… هذه ليست المشكلة.”
“ماذا!؟ كم هو وقح!” صاح مارك وهو ينفجر غاضبًا. “لا تقلقوا بشأن موتي! كم سنة تعتقدون أنني عشت هنا؟ أنا من نسل فارس قوي.”
تمتم المرتزقة بلعنة جماعية. حتى لو لم يعترفوا بقوة اللورد، كان عليهم الإشادة بشجاعته—حتى لو لم يرغبوا في ذلك.
“سيدي، هذه ليست حربًا، و…”
“أيها الوغد اللعين! أين كنت بينما كنا جميعًا مشغولين بالقتال… ضد…”
“قد تكون هذه الحملة هي الفرصة الأخيرة لي. لقد عشت حياة ثرية بالممتلكات التي ورثتها عن والدي، ولكن لم أحقق أي إنجازات. متى سأحصل على فرصة كهذه لأتبع خطى والدي وأحصل على بعض الإنجازات البطولية؟”
أحد المرتزقة الذي لم يتمكن من تغطية عينيه في الوقت المناسب جلس على ركبتيه وبدأ في التأوه. نظر منيث عن كثب إلى عينيه.
عبس منيث وأدار رأسه بعد سماع كلمات مارك. تنهد المرتزقة الآخرون واستسلموا لإقناع مارك؛ فهموا أن مارك يعني حقًا كلماته.
المجسات قاومت حتى النهاية بإمساك أرجل المرتزقة، لكنها سرعان ما قُطعت إلى قطع. أخيرًا، لم يتبقَ أي مجسات في الممر. أخذ المرتزقة أنفاسهم بصعوبة وشعروا بالارتياح لأن المعركة قد انتهت.
“انتظر، جديًا؟ أنتم جميعًا ستأخذون هذا اللورد غير المدرك معنا؟” قالت سوالان وهي تنظر بدهشة إلى المرتزقة حولها.
“عيناه رماديتان وكأنهما تتعفنان. يا ساحر، هل سيكون هذا الرجل بخير؟” سأل منيث.
“ماذا يمكننا أن نفعل؟ إنه يريد أن يموت داخل الزنزانة.”
وألقاه على الأرض. مر نادي قريب من المكان الذي كانت رأس مارك فيه. استمر مارك، الذي نجا رأسه بصعوبة من التحطيم، في الاستلقاء على الأرض وهو يصرخ باسم جلالته مرارًا وتكرارًا. مارك لم يكن رجلاً صغير القامة — المرتزقة الذين اضطروا للقتال بشراسة في الممر الضيق ظلوا يتعثرون بجسده.
ابتسم مارك بانتصار بين المرتزقة الذين ينظرون بعيدًا.
“أ-أفسد؟ لا. كنت أعتقد أنه لن يكون هناك الكثير من الوحوش في المنطقة العليا لأنها خضعت للتطهير بالفعل. أنا أيضًا لا أستطيع أن أصدق أن الكثير منهم اندفع فجأة…”
“لا تقلقوا. كنت أتدرب بانتظام، لذلك لن أكون عبئًا عليكم جميعًا.”
“من السهل قول ذلك!”
***
كانت امرأة مريضة ذات شعر فضي طويل ومستقيم. كانت نحيفة للغاية لدرجة أن المرء قد يشك حتى في ما إذا كانت تستطيع حمل سيف أم لا؛ ومع ذلك، لم يبدو أن مارك لديه أي مخاوف.
“آآآآآه! يا جلالة الملك!”
“كم يجب أن يكون حجم الوحش حتى يكون لديه قلب بهذا الحجم؟
لعن منيث وأمسك مارك من مؤخرة عنقه
رد خوان بتحريك شفتيه قائلًا “لماذا بحق الجحيم عليّ”، لكن بدا أن خوان هو الشخص الوحيد الذي يمكنه التحدث أمام مارك.毕竟 هو لم يكن مهتماً بالمال.
وألقاه على الأرض. مر نادي قريب من المكان الذي كانت رأس مارك فيه. استمر مارك، الذي نجا رأسه بصعوبة من التحطيم، في الاستلقاء على الأرض وهو يصرخ باسم جلالته مرارًا وتكرارًا. مارك لم يكن رجلاً صغير القامة — المرتزقة الذين اضطروا للقتال بشراسة في الممر الضيق ظلوا يتعثرون بجسده.
لم يكن خوان فارغ اليدين.
“أنت تعيق طريقي!” صرخت سوان وهي تتسلق على ظهر مارك وتشد وتر القوس. في كل مرة تخترق فيها السهام الهواء، كانت جماجم الجنود الهيكلية تتحطم وتتبعثر إلى قطع صغيرة. ما كان يظهر من الجماجم المحطمة هو مجسات أرجوانية.
لعن منيث وأمسك مارك من مؤخرة عنقه
أحد المجسات أمسك بأقرب مرتزق وعلق على وجهه. حاول المرتزق أن يقاوم المجسات التي كانت تحاول الدخول إلى فمه، لكنه لم يكن قويًا بما يكفي للتخلص منها.
“هل تعرفين كم هو ضيق داخل الزنزانة؟ استخدام قوس بقرني غزال هناك… كم هو سخيف.”
في تلك اللحظة، سقطت المجسات على الأرض بصوت حاد. نورا، التي كانت تحمل درعًا بحجم جسدها، تعاملت بمهارة مع السيف بيد واحدة.
في تلك اللحظة، شعر خوان بيد تدفعه بلطف من ظهره — كانت سوالان. فتحت سوالان فمها وحركت شفتيها قائلة “افعل شيئًا” لخوان.
“استمروا في التقدم! سننتهي جميعًا إذا تراجعنا!”
“أيها الوغد اللعين! أين كنت بينما كنا جميعًا مشغولين بالقتال… ضد…”
“من السهل قول ذلك!”
[اسمي ريم. يمكن اعتبار أنني لدي خبرة في السحر.]
في اللحظة التي أطلق فيها منيث صفارته، تحرك كلبان بسرعة كالرياح. لم يكن من السهل ملاحظة الكلاب بسبب قصر قامتها، لكنها كانت مفيدة جدًا في الممرات الضيقة.
أشار خوان بيده بحركة تدل على فرك اليدين لبعضهما البعض للمرتزقة دون أن يعرف مارك. سحبت سوالان خوان إلى الوراء وهمست.
المجسات التي كانت تتحكم في الجنود الهيكلية من داخل الدروع تم سحبها بلا حول ولا قوة عندما عضتها الكلاب وسحبتها. وكان من السهل تدمير المجسات ببساطة عن طريق الدوس عليها بمجرد خروجها من الهياكل العظمية.
“كم يجب أن يكون حجم الوحش حتى يكون لديه قلب بهذا الحجم؟
“ريم! هل لا تزال بحاجة إلى المزيد من الوقت؟”
“نفس الشيء. ليس علينا بالضرورة قتله. يمكننا فقط أن نطرحه لبعض الوقت.”
كان ريم، الساحر المقنع، يهمهم بتلاوة تعاويذ سحرية باستمرار. طلب ريم من المرتزقة الآخرين شراء بعض الوقت له لتلاوة التعاويذ، لكن الوقت القصير الذي يحتاجه لإلقاء التعويذة كان يبدو طويلًا للغاية في وضعية كانت الأعداء تهاجمهم فيها بلا توقف. بسرعة، أكمل ريم تلاوته وأصدر صوت هسيس وهو يرفع يده في لحظة.
]سيكون بخير إذا كان قد رأى الضوء فقط من رؤيته الجانبية. ولكن إذا رآه مباشرة من الأمام، فسوف يفقد بصره. على أي حال، خسائرنا كبيرة بالرغم من أننا لا نزال في المنطقة العليا.]
]غطوا أعينكم.]
ما كان يسحبه خوان بيده هو جزء من جسد وحش—جزء لم يكن من الممكن تخمين شكله الأصلي على الإطلاق. الجزء الذي كان مغطى بعدد لا يحصى من الأعصاب والمجسات المتلوية ذكّر الجميع بقلب. لم يستطع المرتزقة إلا التفكير في سؤال واحد.
على الرغم من أن تغطية الأعين في معركة كان أمرًا خطيرًا للغاية، إلا أنه لم يرفض أحد كلمات الساحر.
الخطر الحقيقي كان في مكان آخر.
في لحظة، الجنود الهيكلية التي ملأت الممر أضاءتها ضوء ساطع وتبعثرت على الأرض. عندما سقطت الوحوش المجسدة التي كانت مختبئة في الداخل على الأرض، ركض المرتزقة وداسوا عليها بشراسة وكأنهم يفرغون غضبهم.
***
“هذه النجوم البحرية اللعينة!”
“أيها الوغد اللعين! أين كنت بينما كنا جميعًا مشغولين بالقتال… ضد…”
المجسات قاومت حتى النهاية بإمساك أرجل المرتزقة، لكنها سرعان ما قُطعت إلى قطع. أخيرًا، لم يتبقَ أي مجسات في الممر. أخذ المرتزقة أنفاسهم بصعوبة وشعروا بالارتياح لأن المعركة قد انتهت.
“هل—هل انتهى كل شيء الآن؟” سأل مارك.
“آه… عيوني…”
“أ-أفسد؟ لا. كنت أعتقد أنه لن يكون هناك الكثير من الوحوش في المنطقة العليا لأنها خضعت للتطهير بالفعل. أنا أيضًا لا أستطيع أن أصدق أن الكثير منهم اندفع فجأة…”
أحد المرتزقة الذي لم يتمكن من تغطية عينيه في الوقت المناسب جلس على ركبتيه وبدأ في التأوه. نظر منيث عن كثب إلى عينيه.
“أيها الوغد اللعين! أين كنت بينما كنا جميعًا مشغولين بالقتال… ضد…”
“عيناه رماديتان وكأنهما تتعفنان. يا ساحر، هل سيكون هذا الرجل بخير؟” سأل منيث.
سخر منيث علنًا من سوالان. لكن الابتسامة على وجهه اختفت بمجرد أن رأى سهمًا موجهًا نحو عينه. كان رأس السهم قريبًا بما يكفي لتغطية مجال رؤيته واهتز كما لو أنه على وشك دغدغة مقله.
]سيكون بخير إذا كان قد رأى الضوء فقط من رؤيته الجانبية. ولكن إذا رآه مباشرة من الأمام، فسوف يفقد بصره. على أي حال، خسائرنا كبيرة بالرغم من أننا لا نزال في المنطقة العليا.]
في لحظة، الجنود الهيكلية التي ملأت الممر أضاءتها ضوء ساطع وتبعثرت على الأرض. عندما سقطت الوحوش المجسدة التي كانت مختبئة في الداخل على الأرض، ركض المرتزقة وداسوا عليها بشراسة وكأنهم يفرغون غضبهم.
لم تستغرق المعركة سوى وقت قصير، لكن اثنين من المرتزقة قد قُتلا بالفعل. على الرغم من أن دورهم كان مجرد حمل الأمتعة بدلاً من القتال، إلا أن خسارتهم كانت مؤلمة.
]سيكون بخير إذا كان قد رأى الضوء فقط من رؤيته الجانبية. ولكن إذا رآه مباشرة من الأمام، فسوف يفقد بصره. على أي حال، خسائرنا كبيرة بالرغم من أننا لا نزال في المنطقة العليا.]
تحولت أنظار المرتزقة نحو مارك الذي كان لا يزال مستلقيًا على الأرض. كان لا يزال يكرر “جلالته، جلالته” وهو يغطي أذنيه.
تمتم المرتزقة بلعنة جماعية. حتى لو لم يعترفوا بقوة اللورد، كان عليهم الإشادة بشجاعته—حتى لو لم يرغبوا في ذلك.
“أيها الخنزير اللعين! قف فورًا!” صرخ منيث بغضب وهو يركل مارك في خصره.
“بغض النظر عن السبب، عليك الاعتراف بإنجازه. الآن، أيها الجميع. مدرب الكلاب هذا يدعى منيث. إنه واحد من أفضل الصيادين في الإقليم الشرقي، وهو مرتزق من الدرجة الذهبية. ليس جيدًا جدًا في الغابة، لكنه سيكون مفيدًا جدًا في العثور على الطريق داخل الزنزانة” قال مارك وهو ينظر حول المرتزقة الآخرين. “إذا، هل يمكننا جميعًا تقديم أنفسنا باختصار؟ أنتم على وشك دخول زنزانة مظلمة لدرجة أنكم لن تتمكنوا من رؤية وجوه بعضكم البعض. ألا تعتقدون أنه يجب عليكم معرفة أسماء بعضكم البعض؟”
تدحرج مارك على الأرض، وأدرك متأخرًا أن المعركة قد انتهت.
“بغض النظر عن السبب، عليك الاعتراف بإنجازه. الآن، أيها الجميع. مدرب الكلاب هذا يدعى منيث. إنه واحد من أفضل الصيادين في الإقليم الشرقي، وهو مرتزق من الدرجة الذهبية. ليس جيدًا جدًا في الغابة، لكنه سيكون مفيدًا جدًا في العثور على الطريق داخل الزنزانة” قال مارك وهو ينظر حول المرتزقة الآخرين. “إذا، هل يمكننا جميعًا تقديم أنفسنا باختصار؟ أنتم على وشك دخول زنزانة مظلمة لدرجة أنكم لن تتمكنوا من رؤية وجوه بعضكم البعض. ألا تعتقدون أنه يجب عليكم معرفة أسماء بعضكم البعض؟”
“هل—هل انتهى كل شيء الآن؟” سأل مارك.
فجأة، سُمع صوت خوان من الجانب الآخر من الممر. كان خوان يسير ببطء نحو المرتزقة تحت الضوء الخافت. عند رؤية أسلوب خوان المريح، صرخ منيث بغضب.
“هل تمزح معي؟ اللعنة. ليس وكأنني ذهبت في بعثة مرة أو مرتين فقط، لكن هذا جنون—ما زلنا فقط في المنطقة العليا! هل قمت بشيء أفسد هذا الزنزانة؟” زمجر منيث.
“بالطبع سأفعل. كيف يمكنني أن أفوت هذه الفرصة عندما قد تكون هذه الحملة هي التي قد نتمكن فيها من اختراق المنطقة العميقة؟ لا داعي للقلق بشأن حالتي. أعلم أنني أبدو ضعيفًا، ولكنني من نسل النبلاء الذين أُرسلوا ذات مرة لهزيمة الخونة. أنا قادر على استخدام الأسلحة.”
“أ-أفسد؟ لا. كنت أعتقد أنه لن يكون هناك الكثير من الوحوش في المنطقة العليا لأنها خضعت للتطهير بالفعل. أنا أيضًا لا أستطيع أن أصدق أن الكثير منهم اندفع فجأة…”
“كفى، منيث. أعلم أنك تحاول انتزاع المزيد من رسوم العمولة من اللورد، لكن القيام بذلك عندما لا تستطيع حتى أداء دورك بشكل صحيح سيضر بمستواك”، قالت سوان. كانت سوان مدركة بالفعل لنيات منيث.
“آه… كفى! إذا كانت الزنزانة مدمرة إلى هذا الحد، لا يمكنني النزول أكثر. لا أريد أن أموت بطريقة سخيفة.”
“هناك مكان للراحة في نهاية هذا الممر. لماذا لا نذهب ونستريح هناك؟” قال خوان.
“لا.”
“من السهل قول ذلك!”
كانت سوان هي من أجابت بدلًا من مارك.
بدهشة، خرج صوت حاد لشاب منه. لكن كان يمكن لأي شخص بسهولة معرفة أن الصوت كان مركبًا بالسحر مما جعله يبدو أكثر شبهاً بالوحش. ومع ذلك، لم يكن أحد يشكو؛ معظم السحرة الذين يعملون كمرتزقة كانوا سحرة غير قانونيين لم يتم تصديقهم من قبل الكنيسة. كان من الطبيعي بالنسبة لهم إخفاء وجوههم وأصواتهم. ورغم أنه كان مزعجًا قليلاً، إلا أن جودة الحملات التي تشارك فيها السحرة كانت أعلى بكثير مقارنة بتلك التي بدونهم.
“ستستمر البعثة. لقد استطعنا الصمود في وقت سابق، أليس كذلك؟ مجرد وجودنا في زنزانة لا يعني أن الوحوش ستظهر باستمرار. أنا متأكدة أن الوحوش من المستوى الأدنى فقط هي التي زحفت إلى الأعلى سابقًا. هذا يعني أنه سيكون هناك عدد أقل من الوحوش عندما ننزل.”
“انتظر، جديًا؟ أنتم جميعًا ستأخذون هذا اللورد غير المدرك معنا؟” قالت سوالان وهي تنظر بدهشة إلى المرتزقة حولها.
“هل أنت مجنونة؟ أستطيع أن أرى أنك تفتقدين إحدى أذنيك، لكن هل تفتقدين أيضًا جزءًا من عقلك؟”
أحد المجسات أمسك بأقرب مرتزق وعلق على وجهه. حاول المرتزق أن يقاوم المجسات التي كانت تحاول الدخول إلى فمه، لكنه لم يكن قويًا بما يكفي للتخلص منها.
“قد أفتقد أذنًا، لكنك من يفتقد كرتين.”
“هناك مكان للراحة في نهاية هذا الممر. لماذا لا نذهب ونستريح هناك؟” قال خوان.
كان منيث على وشك أن ينقض على سوان في نوبة من الغضب، لكن نورا منعته. لم يكن لدى منيث خيار سوى التوقف؛ فقد رأى مهارات نورا الاستثنائية في المعركة سابقًا—لو لم تكن هي التي تصدت للأعداء من الأمام، لكانت الأضرار أكبر بكثير.
“ماذا!؟ كم هو وقح!” صاح مارك وهو ينفجر غاضبًا. “لا تقلقوا بشأن موتي! كم سنة تعتقدون أنني عشت هنا؟ أنا من نسل فارس قوي.”
“أنا أوافق على استمرار البعثة”، قالت نورا.
“كفى، منيث. أعلم أنك تحاول انتزاع المزيد من رسوم العمولة من اللورد، لكن القيام بذلك عندما لا تستطيع حتى أداء دورك بشكل صحيح سيضر بمستواك”، قالت سوان. كانت سوان مدركة بالفعل لنيات منيث.
]أنا أيضًا موافق. الأمر يستحق المحاولة.] قال ريم.
“أنت تعيق طريقي!” صرخت سوان وهي تتسلق على ظهر مارك وتشد وتر القوس. في كل مرة تخترق فيها السهام الهواء، كانت جماجم الجنود الهيكلية تتحطم وتتبعثر إلى قطع صغيرة. ما كان يظهر من الجماجم المحطمة هو مجسات أرجوانية.
.
“كنت أخبرك أن تمنعه من الانضمام، وليس قتله.”
ارتسمت تعابير مشوهة على وجه منيث بعد سماع إجاباتهم.
“تعالوا للتفكير، أين هذا الوغد؟”
“لماذا، أنتم… اللعنة!”
تمتم المرتزقة بلعنة جماعية. حتى لو لم يعترفوا بقوة اللورد، كان عليهم الإشادة بشجاعته—حتى لو لم يرغبوا في ذلك.
“كفى، منيث. أعلم أنك تحاول انتزاع المزيد من رسوم العمولة من اللورد، لكن القيام بذلك عندما لا تستطيع حتى أداء دورك بشكل صحيح سيضر بمستواك”، قالت سوان. كانت سوان مدركة بالفعل لنيات منيث.
“هل تعرفين كم هو ضيق داخل الزنزانة؟ استخدام قوس بقرني غزال هناك… كم هو سخيف.”
تمتم منيث بلعنة، وحوّل رأسه نحو اللورد.
ظل المرتزقة صامتين ولم يكلف أحد نفسه عناء فتح فمه. في الواقع، نصف الأشخاص الذين كانوا على وشك دخول الزنزانة كانوا وجوهًا جديدة في دورجال ولم يعرفوا أي شيء عنها.
“يا لوردي، هل ستستمر معنا؟ هذه هي فرصتك الأخيرة للعودة.”
وألقاه على الأرض. مر نادي قريب من المكان الذي كانت رأس مارك فيه. استمر مارك، الذي نجا رأسه بصعوبة من التحطيم، في الاستلقاء على الأرض وهو يصرخ باسم جلالته مرارًا وتكرارًا. مارك لم يكن رجلاً صغير القامة — المرتزقة الذين اضطروا للقتال بشراسة في الممر الضيق ظلوا يتعثرون بجسده.
كان مارك يرتجف من الخوف، لكنه هز رأسه.
“كم يجب أن يكون حجم الوحش حتى يكون لديه قلب بهذا الحجم؟
تمتم المرتزقة بلعنة جماعية. حتى لو لم يعترفوا بقوة اللورد، كان عليهم الإشادة بشجاعته—حتى لو لم يرغبوا في ذلك.
“هناك مكان للراحة في نهاية هذا الممر. لماذا لا نذهب ونستريح هناك؟” قال خوان.
وفي الوقت نفسه، نظرت نورا حولها بتعبير مرهق.
“هل—هل انتهى كل شيء الآن؟” سأل مارك.
“بالمناسبة، أين الشاب المسمى خوان؟” سألت نورا.
“كم يجب أن يكون حجم الوحش حتى يكون لديه قلب بهذا الحجم؟
“تعالوا للتفكير، أين هذا الوغد؟”
“قد أفتقد أذنًا، لكنك من يفتقد كرتين.”
اختفى خوان بين الأعداء بعد وقت قصير من بدء المعركة. لم يتمكن أحد من الانتباه له أثناء المعركة نظرًا لكون الوضع طارئًا، لكن حقيقة أنه لم يعد بعد يمكن أن تعني فقط أنه مات.
تحولت أنظار المرتزقة نحو مارك الذي كان لا يزال مستلقيًا على الأرض. كان لا يزال يكرر “جلالته، جلالته” وهو يغطي أذنيه.
كان تعبير نورا جامدًا.
رد خوان بتحريك شفتيه قائلًا “لماذا بحق الجحيم عليّ”، لكن بدا أن خوان هو الشخص الوحيد الذي يمكنه التحدث أمام مارك.毕竟 هو لم يكن مهتماً بالمال.
“سيد منيث، ربما يجب أن تطلق كلابك للبحث عنه…”
لم يكن خوان فارغ اليدين.
“أوه،؟ انتهى الأمر بالفعل؟”
“ستستمر البعثة. لقد استطعنا الصمود في وقت سابق، أليس كذلك؟ مجرد وجودنا في زنزانة لا يعني أن الوحوش ستظهر باستمرار. أنا متأكدة أن الوحوش من المستوى الأدنى فقط هي التي زحفت إلى الأعلى سابقًا. هذا يعني أنه سيكون هناك عدد أقل من الوحوش عندما ننزل.”
فجأة، سُمع صوت خوان من الجانب الآخر من الممر. كان خوان يسير ببطء نحو المرتزقة تحت الضوء الخافت. عند رؤية أسلوب خوان المريح، صرخ منيث بغضب.
“ستستمر البعثة. لقد استطعنا الصمود في وقت سابق، أليس كذلك؟ مجرد وجودنا في زنزانة لا يعني أن الوحوش ستظهر باستمرار. أنا متأكدة أن الوحوش من المستوى الأدنى فقط هي التي زحفت إلى الأعلى سابقًا. هذا يعني أنه سيكون هناك عدد أقل من الوحوش عندما ننزل.”
“أيها الوغد اللعين! أين كنت بينما كنا جميعًا مشغولين بالقتال… ضد…”
“كنت أخبرك أن تمنعه من الانضمام، وليس قتله.”
توقف منيث عن الكلام الذي كان على وشك قوله.
***
لم يكن خوان فارغ اليدين.
اختفى خوان بين الأعداء بعد وقت قصير من بدء المعركة. لم يتمكن أحد من الانتباه له أثناء المعركة نظرًا لكون الوضع طارئًا، لكن حقيقة أنه لم يعد بعد يمكن أن تعني فقط أنه مات.
“هناك مكان للراحة في نهاية هذا الممر. لماذا لا نذهب ونستريح هناك؟” قال خوان.
“ماذا يمكننا أن نفعل؟ إنه يريد أن يموت داخل الزنزانة.”
ما كان يسحبه خوان بيده هو جزء من جسد وحش—جزء لم يكن من الممكن تخمين شكله الأصلي على الإطلاق. الجزء الذي كان مغطى بعدد لا يحصى من الأعصاب والمجسات المتلوية ذكّر الجميع بقلب. لم يستطع المرتزقة إلا التفكير في سؤال واحد.
الخطر الحقيقي كان في مكان آخر.
“كم يجب أن يكون حجم الوحش حتى يكون لديه قلب بهذا الحجم؟
في النهاية، فتح منيث فمه بصعوبة.
أعلن اللورد مارك فجأة مقاطعًا كلمات منيث. فجأة عم الصمت. على الرغم من أن أحدًا لم يدرك ذلك حتى الآن، كان مارك يرتدي درعًا وأحضر حتى هراوة حديدية معه. كان درعه يهتز بشكل فضفاض حول خصره؛ لم يكن يناسبه بشكل محكم.
