وحوش الشقوق (1)
تم جمع فريق الحملة في وقت أبكر مما كان متوقعًا. ارتسمت على وجه مارك ابتسامة رضية وهو ينظر إلى الأشخاص الذين تجمعوا للمشاركة في الحملة؛ فقد مر يومان فقط، ولكن عددًا من الأشخاص الموهوبين انضموا إلى المجموعة. كان لدى مارك شعور بأن هؤلاء الأشخاص قد يكونون موهوبين بما يكفي للوصول أخيرًا إلى المنطقة العميقة من الزنزانة هذه المرة.
“كل واحد منكم مثل الأبطال الأسطوريين! لدي توقعات عالية هذه المرة” أعلن مارك.
“أنا سوالان وأستخدم قوسًا بقرني غزال.”
لكن كان هناك توتر غريب بين المرتزقة؛ يمكن للمرء أن يرى أن هناك عددًا منهم بوجوه غريبة.
وفي الوقت نفسه، نظرت نورا حولها بتعبير مرهق.
“أه، سيدي. هل سينضم هذا الفتى ذو الشعر الأسود إلينا أيضًا؟ سمعت أن التسكع مع أشخاص ذوي شعر أسود في الظلام يجلب الحظ السيئ. ماذا لو ارتكبت خطأ وانفجرت رأسه في الظلام؟” سأل رجل ذو ندبة متقاطعة على وجهه مارك.
“بالطبع سأفعل. كيف يمكنني أن أفوت هذه الفرصة عندما قد تكون هذه الحملة هي التي قد نتمكن فيها من اختراق المنطقة العميقة؟ لا داعي للقلق بشأن حالتي. أعلم أنني أبدو ضعيفًا، ولكنني من نسل النبلاء الذين أُرسلوا ذات مرة لهزيمة الخونة. أنا قادر على استخدام الأسلحة.”
إلى جانب الرجل كان هناك كلبان ضخمان يصل ارتفاعهما إلى خصره. كانا جاثمين بجانبه.
“واسمي مارك مور. سأكون القائد العام لهذه الحملة.”
“بالتأكيد سينضم. اسمه خوان، ويستخدم سيفًا قصيرًا كسلاح. هو الذي أحضر رأس جولز. تذكر كيف تركت الأمر لك لمدة عام؟”
“انتظر، هو الذي أمسك بجولز؟ حسنًا، ليس خطئي أنني لم أتمكن من الإمساك به — لسبب ما، لم تستطع كلابي اقتفاء أثره بشكل صحيح في الجبال. حاولت جهدي لكنني لم أتمكن من العثور عليه في الغابة. هل حقًا يجب أن تلومني على ذلك؟”
“انتظر، هو الذي أمسك بجولز؟ حسنًا، ليس خطئي أنني لم أتمكن من الإمساك به — لسبب ما، لم تستطع كلابي اقتفاء أثره بشكل صحيح في الجبال. حاولت جهدي لكنني لم أتمكن من العثور عليه في الغابة. هل حقًا يجب أن تلومني على ذلك؟”
“هل تعرفين كم هو ضيق داخل الزنزانة؟ استخدام قوس بقرني غزال هناك… كم هو سخيف.”
“بغض النظر عن السبب، عليك الاعتراف بإنجازه. الآن، أيها الجميع. مدرب الكلاب هذا يدعى منيث. إنه واحد من أفضل الصيادين في الإقليم الشرقي، وهو مرتزق من الدرجة الذهبية. ليس جيدًا جدًا في الغابة، لكنه سيكون مفيدًا جدًا في العثور على الطريق داخل الزنزانة” قال مارك وهو ينظر حول المرتزقة الآخرين. “إذا، هل يمكننا جميعًا تقديم أنفسنا باختصار؟ أنتم على وشك دخول زنزانة مظلمة لدرجة أنكم لن تتمكنوا من رؤية وجوه بعضكم البعض. ألا تعتقدون أنه يجب عليكم معرفة أسماء بعضكم البعض؟”
“آه… كفى! إذا كانت الزنزانة مدمرة إلى هذا الحد، لا يمكنني النزول أكثر. لا أريد أن أموت بطريقة سخيفة.”
ظل المرتزقة صامتين ولم يكلف أحد نفسه عناء فتح فمه. في الواقع، نصف الأشخاص الذين كانوا على وشك دخول الزنزانة كانوا وجوهًا جديدة في دورجال ولم يعرفوا أي شيء عنها.
“كلما كان أضيق، كان أفضل. هذا يعني فقط أنه لا يوجد مكان للاختباء مني.” أعادت سوالان قوسها وسهمها بينما تبتسم بسخرية لمنيث.
ثم فتح شخص ما فمه لكسر الصمت.
توقف منيث عن الكلام الذي كان على وشك قوله.
“اسمي نورا، وكنت فارسًا.”
“أيها الوغد اللعين! أين كنت بينما كنا جميعًا مشغولين بالقتال… ضد…”
كانت امرأة مريضة ذات شعر فضي طويل ومستقيم. كانت نحيفة للغاية لدرجة أن المرء قد يشك حتى في ما إذا كانت تستطيع حمل سيف أم لا؛ ومع ذلك، لم يبدو أن مارك لديه أي مخاوف.
]أنا أيضًا موافق. الأمر يستحق المحاولة.] قال ريم.
“لا داعي للشك في مهارات الآنسة نورا؛ لقد تأكدت من ذلك بنفسي” قال مارك.
كان مارك على دراية بالفعل بأن نورا كانت من فرسان الهيكل، لكنه كان يحتفظ بهذا الأمر سرًا بناءً على طلبها.
ثم فتح شخص ما فمه لكسر الصمت.
“أنا سوالان وأستخدم قوسًا بقرني غزال.”
كانت امرأة مريضة ذات شعر فضي طويل ومستقيم. كانت نحيفة للغاية لدرجة أن المرء قد يشك حتى في ما إذا كانت تستطيع حمل سيف أم لا؛ ومع ذلك، لم يبدو أن مارك لديه أي مخاوف.
“هل تعرفين كم هو ضيق داخل الزنزانة؟ استخدام قوس بقرني غزال هناك… كم هو سخيف.”
“لا.”
سخر منيث علنًا من سوالان. لكن الابتسامة على وجهه اختفت بمجرد أن رأى سهمًا موجهًا نحو عينه. كان رأس السهم قريبًا بما يكفي لتغطية مجال رؤيته واهتز كما لو أنه على وشك دغدغة مقله.
“آه… عيوني…”
“كلما كان أضيق، كان أفضل. هذا يعني فقط أنه لا يوجد مكان للاختباء مني.” أعادت سوالان قوسها وسهمها بينما تبتسم بسخرية لمنيث.
“كنت أخبرك أن تمنعه من الانضمام، وليس قتله.”
بنظرة حاقدة، حول منيث نظره نحو الشخص التالي. كان رجلًا يعطي انطباعًا غريبًا للغاية بين الوجوه الجديدة. كان يرتدي رداءً أسود ممزقًا وقناعًا أبيض دون أي نقوش على وجهه. لم يكن يحمل سلاحًا، لكن السلاسل الملفوفة حول خصره لفتت انتباه الجميع — بدا أكثر خطورة من معظم الوحوش.
فجأة، سُمع صوت خوان من الجانب الآخر من الممر. كان خوان يسير ببطء نحو المرتزقة تحت الضوء الخافت. عند رؤية أسلوب خوان المريح، صرخ منيث بغضب.
[اسمي ريم. يمكن اعتبار أنني لدي خبرة في السحر.]
“سيدي، هذه ليست حربًا، و…”
بدهشة، خرج صوت حاد لشاب منه. لكن كان يمكن لأي شخص بسهولة معرفة أن الصوت كان مركبًا بالسحر مما جعله يبدو أكثر شبهاً بالوحش. ومع ذلك، لم يكن أحد يشكو؛ معظم السحرة الذين يعملون كمرتزقة كانوا سحرة غير قانونيين لم يتم تصديقهم من قبل الكنيسة. كان من الطبيعي بالنسبة لهم إخفاء وجوههم وأصواتهم. ورغم أنه كان مزعجًا قليلاً، إلا أن جودة الحملات التي تشارك فيها السحرة كانت أعلى بكثير مقارنة بتلك التي بدونهم.
في اللحظة التي أطلق فيها منيث صفارته، تحرك كلبان بسرعة كالرياح. لم يكن من السهل ملاحظة الكلاب بسبب قصر قامتها، لكنها كانت مفيدة جدًا في الممرات الضيقة.
الخطر الحقيقي كان في مكان آخر.
فجأة، سُمع صوت خوان من الجانب الآخر من الممر. كان خوان يسير ببطء نحو المرتزقة تحت الضوء الخافت. عند رؤية أسلوب خوان المريح، صرخ منيث بغضب.
“الآن وقد فكرت في الأمر، من سيكون القائد العام لهذه الحملة؟ أشعر أنني الشخص الأنسب، حيث أنني سأقوم بتوجيه الطريق، وقد عملت لأطول فترة، لذلك…”
كان ريم، الساحر المقنع، يهمهم بتلاوة تعاويذ سحرية باستمرار. طلب ريم من المرتزقة الآخرين شراء بعض الوقت له لتلاوة التعاويذ، لكن الوقت القصير الذي يحتاجه لإلقاء التعويذة كان يبدو طويلًا للغاية في وضعية كانت الأعداء تهاجمهم فيها بلا توقف. بسرعة، أكمل ريم تلاوته وأصدر صوت هسيس وهو يرفع يده في لحظة.
“واسمي مارك مور. سأكون القائد العام لهذه الحملة.”
أعلن اللورد مارك فجأة مقاطعًا كلمات منيث. فجأة عم الصمت. على الرغم من أن أحدًا لم يدرك ذلك حتى الآن، كان مارك يرتدي درعًا وأحضر حتى هراوة حديدية معه. كان درعه يهتز بشكل فضفاض حول خصره؛ لم يكن يناسبه بشكل محكم.
أعلن اللورد مارك فجأة مقاطعًا كلمات منيث. فجأة عم الصمت. على الرغم من أن أحدًا لم يدرك ذلك حتى الآن، كان مارك يرتدي درعًا وأحضر حتى هراوة حديدية معه. كان درعه يهتز بشكل فضفاض حول خصره؛ لم يكن يناسبه بشكل محكم.
“لا داعي للشك في مهارات الآنسة نورا؛ لقد تأكدت من ذلك بنفسي” قال مارك.
تأهب المرتزقة للضحك ظنًا أن مارك يمزح، لكن تعبير مارك كان جديًا. استمر الصمت، ونزل جو من الإلحاح على المرتزقة. تبادل المرتزقة النظرات وكأنهم يقولون لبعضهم البعض أن يتعاملوا مع الموقف، لكن لم يكن أحد مستعدًا للاحتجاج ضد اللورد.
“كل واحد منكم مثل الأبطال الأسطوريين! لدي توقعات عالية هذه المرة” أعلن مارك.
في تلك اللحظة، شعر خوان بيد تدفعه بلطف من ظهره — كانت سوالان. فتحت سوالان فمها وحركت شفتيها قائلة “افعل شيئًا” لخوان.
“هناك مكان للراحة في نهاية هذا الممر. لماذا لا نذهب ونستريح هناك؟” قال خوان.
رد خوان بتحريك شفتيه قائلًا “لماذا بحق الجحيم عليّ”، لكن بدا أن خوان هو الشخص الوحيد الذي يمكنه التحدث أمام مارك.毕竟 هو لم يكن مهتماً بالمال.
“لماذا، أنتم… اللعنة!”
“هل ستأتي معنا؟” سأل خوان.
عبس منيث وأدار رأسه بعد سماع كلمات مارك. تنهد المرتزقة الآخرون واستسلموا لإقناع مارك؛ فهموا أن مارك يعني حقًا كلماته.
“بالطبع سأفعل. كيف يمكنني أن أفوت هذه الفرصة عندما قد تكون هذه الحملة هي التي قد نتمكن فيها من اختراق المنطقة العميقة؟ لا داعي للقلق بشأن حالتي. أعلم أنني أبدو ضعيفًا، ولكنني من نسل النبلاء الذين أُرسلوا ذات مرة لهزيمة الخونة. أنا قادر على استخدام الأسلحة.”
“واسمي مارك مور. سأكون القائد العام لهذه الحملة.”
“حسنًا… هذه ليست المشكلة.”
أعلن اللورد مارك فجأة مقاطعًا كلمات منيث. فجأة عم الصمت. على الرغم من أن أحدًا لم يدرك ذلك حتى الآن، كان مارك يرتدي درعًا وأحضر حتى هراوة حديدية معه. كان درعه يهتز بشكل فضفاض حول خصره؛ لم يكن يناسبه بشكل محكم.
كان مختلفًا عن الضباط الشباب الذين يهرعون إلى الخطوط الأمامية دون أن يدركوا أنهم ليسوا ماهرين بما فيه الكفاية. إذا كان القائد العام غبيًا، سيكون الجيش في موقف خطير. إذا لم يكن القائد العام محترمًا جيدًا، سينهار الجيش بأكمله. كان مارك شخصًا يحقق كلا الشرطين.
“لماذا، أنتم… اللعنة!”
أشار خوان بيده بحركة تدل على فرك اليدين لبعضهما البعض للمرتزقة دون أن يعرف مارك. سحبت سوالان خوان إلى الوراء وهمست.
اختفى خوان بين الأعداء بعد وقت قصير من بدء المعركة. لم يتمكن أحد من الانتباه له أثناء المعركة نظرًا لكون الوضع طارئًا، لكن حقيقة أنه لم يعد بعد يمكن أن تعني فقط أنه مات.
“كنت أخبرك أن تمنعه من الانضمام، وليس قتله.”
عبس منيث وأدار رأسه بعد سماع كلمات مارك. تنهد المرتزقة الآخرون واستسلموا لإقناع مارك؛ فهموا أن مارك يعني حقًا كلماته.
“نفس الشيء. ليس علينا بالضرورة قتله. يمكننا فقط أن نطرحه لبعض الوقت.”
أعلن اللورد مارك فجأة مقاطعًا كلمات منيث. فجأة عم الصمت. على الرغم من أن أحدًا لم يدرك ذلك حتى الآن، كان مارك يرتدي درعًا وأحضر حتى هراوة حديدية معه. كان درعه يهتز بشكل فضفاض حول خصره؛ لم يكن يناسبه بشكل محكم.
“ثم سيصاب اللورد بالذعر بمجرد عودتنا… أوه، هذا يقودني للجنون.”
في النهاية، فتح منيث فمه بصعوبة.
في النهاية، فتح منيث فمه بصعوبة.
اختفى خوان بين الأعداء بعد وقت قصير من بدء المعركة. لم يتمكن أحد من الانتباه له أثناء المعركة نظرًا لكون الوضع طارئًا، لكن حقيقة أنه لم يعد بعد يمكن أن تعني فقط أنه مات.
“سيدي. هل من المقبول إذا قطعناك إلى قطع وأطعمنا الكلاب إذا مت بطريقة سخيفة؟”
إلى جانب الرجل كان هناك كلبان ضخمان يصل ارتفاعهما إلى خصره. كانا جاثمين بجانبه.
“ماذا!؟ كم هو وقح!” صاح مارك وهو ينفجر غاضبًا. “لا تقلقوا بشأن موتي! كم سنة تعتقدون أنني عشت هنا؟ أنا من نسل فارس قوي.”
“آآآآآه! يا جلالة الملك!”
“سيدي، هذه ليست حربًا، و…”
“لا داعي للشك في مهارات الآنسة نورا؛ لقد تأكدت من ذلك بنفسي” قال مارك.
“قد تكون هذه الحملة هي الفرصة الأخيرة لي. لقد عشت حياة ثرية بالممتلكات التي ورثتها عن والدي، ولكن لم أحقق أي إنجازات. متى سأحصل على فرصة كهذه لأتبع خطى والدي وأحصل على بعض الإنجازات البطولية؟”
“سيدي، هذه ليست حربًا، و…”
عبس منيث وأدار رأسه بعد سماع كلمات مارك. تنهد المرتزقة الآخرون واستسلموا لإقناع مارك؛ فهموا أن مارك يعني حقًا كلماته.
“هل تمزح معي؟ اللعنة. ليس وكأنني ذهبت في بعثة مرة أو مرتين فقط، لكن هذا جنون—ما زلنا فقط في المنطقة العليا! هل قمت بشيء أفسد هذا الزنزانة؟” زمجر منيث.
“انتظر، جديًا؟ أنتم جميعًا ستأخذون هذا اللورد غير المدرك معنا؟” قالت سوالان وهي تنظر بدهشة إلى المرتزقة حولها.
“هل تمزح معي؟ اللعنة. ليس وكأنني ذهبت في بعثة مرة أو مرتين فقط، لكن هذا جنون—ما زلنا فقط في المنطقة العليا! هل قمت بشيء أفسد هذا الزنزانة؟” زمجر منيث.
“ماذا يمكننا أن نفعل؟ إنه يريد أن يموت داخل الزنزانة.”
“حسنًا… هذه ليست المشكلة.”
ابتسم مارك بانتصار بين المرتزقة الذين ينظرون بعيدًا.
“أنا أوافق على استمرار البعثة”، قالت نورا.
“لا تقلقوا. كنت أتدرب بانتظام، لذلك لن أكون عبئًا عليكم جميعًا.”
ارتسمت تعابير مشوهة على وجه منيث بعد سماع إجاباتهم.
***
ظل المرتزقة صامتين ولم يكلف أحد نفسه عناء فتح فمه. في الواقع، نصف الأشخاص الذين كانوا على وشك دخول الزنزانة كانوا وجوهًا جديدة في دورجال ولم يعرفوا أي شيء عنها.
“آآآآآه! يا جلالة الملك!”
“ماذا!؟ كم هو وقح!” صاح مارك وهو ينفجر غاضبًا. “لا تقلقوا بشأن موتي! كم سنة تعتقدون أنني عشت هنا؟ أنا من نسل فارس قوي.”
لعن منيث وأمسك مارك من مؤخرة عنقه
“حسنًا… هذه ليست المشكلة.”
وألقاه على الأرض. مر نادي قريب من المكان الذي كانت رأس مارك فيه. استمر مارك، الذي نجا رأسه بصعوبة من التحطيم، في الاستلقاء على الأرض وهو يصرخ باسم جلالته مرارًا وتكرارًا. مارك لم يكن رجلاً صغير القامة — المرتزقة الذين اضطروا للقتال بشراسة في الممر الضيق ظلوا يتعثرون بجسده.
“ستستمر البعثة. لقد استطعنا الصمود في وقت سابق، أليس كذلك؟ مجرد وجودنا في زنزانة لا يعني أن الوحوش ستظهر باستمرار. أنا متأكدة أن الوحوش من المستوى الأدنى فقط هي التي زحفت إلى الأعلى سابقًا. هذا يعني أنه سيكون هناك عدد أقل من الوحوش عندما ننزل.”
“أنت تعيق طريقي!” صرخت سوان وهي تتسلق على ظهر مارك وتشد وتر القوس. في كل مرة تخترق فيها السهام الهواء، كانت جماجم الجنود الهيكلية تتحطم وتتبعثر إلى قطع صغيرة. ما كان يظهر من الجماجم المحطمة هو مجسات أرجوانية.
كان مختلفًا عن الضباط الشباب الذين يهرعون إلى الخطوط الأمامية دون أن يدركوا أنهم ليسوا ماهرين بما فيه الكفاية. إذا كان القائد العام غبيًا، سيكون الجيش في موقف خطير. إذا لم يكن القائد العام محترمًا جيدًا، سينهار الجيش بأكمله. كان مارك شخصًا يحقق كلا الشرطين.
أحد المجسات أمسك بأقرب مرتزق وعلق على وجهه. حاول المرتزق أن يقاوم المجسات التي كانت تحاول الدخول إلى فمه، لكنه لم يكن قويًا بما يكفي للتخلص منها.
“أنت تعيق طريقي!” صرخت سوان وهي تتسلق على ظهر مارك وتشد وتر القوس. في كل مرة تخترق فيها السهام الهواء، كانت جماجم الجنود الهيكلية تتحطم وتتبعثر إلى قطع صغيرة. ما كان يظهر من الجماجم المحطمة هو مجسات أرجوانية.
في تلك اللحظة، سقطت المجسات على الأرض بصوت حاد. نورا، التي كانت تحمل درعًا بحجم جسدها، تعاملت بمهارة مع السيف بيد واحدة.
كان ريم، الساحر المقنع، يهمهم بتلاوة تعاويذ سحرية باستمرار. طلب ريم من المرتزقة الآخرين شراء بعض الوقت له لتلاوة التعاويذ، لكن الوقت القصير الذي يحتاجه لإلقاء التعويذة كان يبدو طويلًا للغاية في وضعية كانت الأعداء تهاجمهم فيها بلا توقف. بسرعة، أكمل ريم تلاوته وأصدر صوت هسيس وهو يرفع يده في لحظة.
“استمروا في التقدم! سننتهي جميعًا إذا تراجعنا!”
ما كان يسحبه خوان بيده هو جزء من جسد وحش—جزء لم يكن من الممكن تخمين شكله الأصلي على الإطلاق. الجزء الذي كان مغطى بعدد لا يحصى من الأعصاب والمجسات المتلوية ذكّر الجميع بقلب. لم يستطع المرتزقة إلا التفكير في سؤال واحد.
“من السهل قول ذلك!”
“يا لوردي، هل ستستمر معنا؟ هذه هي فرصتك الأخيرة للعودة.”
في اللحظة التي أطلق فيها منيث صفارته، تحرك كلبان بسرعة كالرياح. لم يكن من السهل ملاحظة الكلاب بسبب قصر قامتها، لكنها كانت مفيدة جدًا في الممرات الضيقة.
“أنت تعيق طريقي!” صرخت سوان وهي تتسلق على ظهر مارك وتشد وتر القوس. في كل مرة تخترق فيها السهام الهواء، كانت جماجم الجنود الهيكلية تتحطم وتتبعثر إلى قطع صغيرة. ما كان يظهر من الجماجم المحطمة هو مجسات أرجوانية.
المجسات التي كانت تتحكم في الجنود الهيكلية من داخل الدروع تم سحبها بلا حول ولا قوة عندما عضتها الكلاب وسحبتها. وكان من السهل تدمير المجسات ببساطة عن طريق الدوس عليها بمجرد خروجها من الهياكل العظمية.
توقف منيث عن الكلام الذي كان على وشك قوله.
“ريم! هل لا تزال بحاجة إلى المزيد من الوقت؟”
في النهاية، فتح منيث فمه بصعوبة.
كان ريم، الساحر المقنع، يهمهم بتلاوة تعاويذ سحرية باستمرار. طلب ريم من المرتزقة الآخرين شراء بعض الوقت له لتلاوة التعاويذ، لكن الوقت القصير الذي يحتاجه لإلقاء التعويذة كان يبدو طويلًا للغاية في وضعية كانت الأعداء تهاجمهم فيها بلا توقف. بسرعة، أكمل ريم تلاوته وأصدر صوت هسيس وهو يرفع يده في لحظة.
بدهشة، خرج صوت حاد لشاب منه. لكن كان يمكن لأي شخص بسهولة معرفة أن الصوت كان مركبًا بالسحر مما جعله يبدو أكثر شبهاً بالوحش. ومع ذلك، لم يكن أحد يشكو؛ معظم السحرة الذين يعملون كمرتزقة كانوا سحرة غير قانونيين لم يتم تصديقهم من قبل الكنيسة. كان من الطبيعي بالنسبة لهم إخفاء وجوههم وأصواتهم. ورغم أنه كان مزعجًا قليلاً، إلا أن جودة الحملات التي تشارك فيها السحرة كانت أعلى بكثير مقارنة بتلك التي بدونهم.
]غطوا أعينكم.]
تحولت أنظار المرتزقة نحو مارك الذي كان لا يزال مستلقيًا على الأرض. كان لا يزال يكرر “جلالته، جلالته” وهو يغطي أذنيه.
على الرغم من أن تغطية الأعين في معركة كان أمرًا خطيرًا للغاية، إلا أنه لم يرفض أحد كلمات الساحر.
“أيها الخنزير اللعين! قف فورًا!” صرخ منيث بغضب وهو يركل مارك في خصره.
في لحظة، الجنود الهيكلية التي ملأت الممر أضاءتها ضوء ساطع وتبعثرت على الأرض. عندما سقطت الوحوش المجسدة التي كانت مختبئة في الداخل على الأرض، ركض المرتزقة وداسوا عليها بشراسة وكأنهم يفرغون غضبهم.
“واسمي مارك مور. سأكون القائد العام لهذه الحملة.”
“هذه النجوم البحرية اللعينة!”
“لماذا، أنتم… اللعنة!”
المجسات قاومت حتى النهاية بإمساك أرجل المرتزقة، لكنها سرعان ما قُطعت إلى قطع. أخيرًا، لم يتبقَ أي مجسات في الممر. أخذ المرتزقة أنفاسهم بصعوبة وشعروا بالارتياح لأن المعركة قد انتهت.
رد خوان بتحريك شفتيه قائلًا “لماذا بحق الجحيم عليّ”، لكن بدا أن خوان هو الشخص الوحيد الذي يمكنه التحدث أمام مارك.毕竟 هو لم يكن مهتماً بالمال.
“آه… عيوني…”
كان تعبير نورا جامدًا.
أحد المرتزقة الذي لم يتمكن من تغطية عينيه في الوقت المناسب جلس على ركبتيه وبدأ في التأوه. نظر منيث عن كثب إلى عينيه.
“كفى، منيث. أعلم أنك تحاول انتزاع المزيد من رسوم العمولة من اللورد، لكن القيام بذلك عندما لا تستطيع حتى أداء دورك بشكل صحيح سيضر بمستواك”، قالت سوان. كانت سوان مدركة بالفعل لنيات منيث.
“عيناه رماديتان وكأنهما تتعفنان. يا ساحر، هل سيكون هذا الرجل بخير؟” سأل منيث.
“لماذا، أنتم… اللعنة!”
]سيكون بخير إذا كان قد رأى الضوء فقط من رؤيته الجانبية. ولكن إذا رآه مباشرة من الأمام، فسوف يفقد بصره. على أي حال، خسائرنا كبيرة بالرغم من أننا لا نزال في المنطقة العليا.]
إلى جانب الرجل كان هناك كلبان ضخمان يصل ارتفاعهما إلى خصره. كانا جاثمين بجانبه.
لم تستغرق المعركة سوى وقت قصير، لكن اثنين من المرتزقة قد قُتلا بالفعل. على الرغم من أن دورهم كان مجرد حمل الأمتعة بدلاً من القتال، إلا أن خسارتهم كانت مؤلمة.
“انتظر، جديًا؟ أنتم جميعًا ستأخذون هذا اللورد غير المدرك معنا؟” قالت سوالان وهي تنظر بدهشة إلى المرتزقة حولها.
تحولت أنظار المرتزقة نحو مارك الذي كان لا يزال مستلقيًا على الأرض. كان لا يزال يكرر “جلالته، جلالته” وهو يغطي أذنيه.
“كفى، منيث. أعلم أنك تحاول انتزاع المزيد من رسوم العمولة من اللورد، لكن القيام بذلك عندما لا تستطيع حتى أداء دورك بشكل صحيح سيضر بمستواك”، قالت سوان. كانت سوان مدركة بالفعل لنيات منيث.
“أيها الخنزير اللعين! قف فورًا!” صرخ منيث بغضب وهو يركل مارك في خصره.
كان تعبير نورا جامدًا.
تدحرج مارك على الأرض، وأدرك متأخرًا أن المعركة قد انتهت.
“بالمناسبة، أين الشاب المسمى خوان؟” سألت نورا.
“هل—هل انتهى كل شيء الآن؟” سأل مارك.
“أيها الوغد اللعين! أين كنت بينما كنا جميعًا مشغولين بالقتال… ضد…”
“هل تمزح معي؟ اللعنة. ليس وكأنني ذهبت في بعثة مرة أو مرتين فقط، لكن هذا جنون—ما زلنا فقط في المنطقة العليا! هل قمت بشيء أفسد هذا الزنزانة؟” زمجر منيث.
“كلما كان أضيق، كان أفضل. هذا يعني فقط أنه لا يوجد مكان للاختباء مني.” أعادت سوالان قوسها وسهمها بينما تبتسم بسخرية لمنيث.
“أ-أفسد؟ لا. كنت أعتقد أنه لن يكون هناك الكثير من الوحوش في المنطقة العليا لأنها خضعت للتطهير بالفعل. أنا أيضًا لا أستطيع أن أصدق أن الكثير منهم اندفع فجأة…”
[اسمي ريم. يمكن اعتبار أنني لدي خبرة في السحر.]
“آه… كفى! إذا كانت الزنزانة مدمرة إلى هذا الحد، لا يمكنني النزول أكثر. لا أريد أن أموت بطريقة سخيفة.”
“لا تقلقوا. كنت أتدرب بانتظام، لذلك لن أكون عبئًا عليكم جميعًا.”
“لا.”
كان ريم، الساحر المقنع، يهمهم بتلاوة تعاويذ سحرية باستمرار. طلب ريم من المرتزقة الآخرين شراء بعض الوقت له لتلاوة التعاويذ، لكن الوقت القصير الذي يحتاجه لإلقاء التعويذة كان يبدو طويلًا للغاية في وضعية كانت الأعداء تهاجمهم فيها بلا توقف. بسرعة، أكمل ريم تلاوته وأصدر صوت هسيس وهو يرفع يده في لحظة.
كانت سوان هي من أجابت بدلًا من مارك.
تمتم منيث بلعنة، وحوّل رأسه نحو اللورد.
“ستستمر البعثة. لقد استطعنا الصمود في وقت سابق، أليس كذلك؟ مجرد وجودنا في زنزانة لا يعني أن الوحوش ستظهر باستمرار. أنا متأكدة أن الوحوش من المستوى الأدنى فقط هي التي زحفت إلى الأعلى سابقًا. هذا يعني أنه سيكون هناك عدد أقل من الوحوش عندما ننزل.”
“هل أنت مجنونة؟ أستطيع أن أرى أنك تفتقدين إحدى أذنيك، لكن هل تفتقدين أيضًا جزءًا من عقلك؟”
“هل أنت مجنونة؟ أستطيع أن أرى أنك تفتقدين إحدى أذنيك، لكن هل تفتقدين أيضًا جزءًا من عقلك؟”
“اسمي نورا، وكنت فارسًا.”
“قد أفتقد أذنًا، لكنك من يفتقد كرتين.”
***
كان منيث على وشك أن ينقض على سوان في نوبة من الغضب، لكن نورا منعته. لم يكن لدى منيث خيار سوى التوقف؛ فقد رأى مهارات نورا الاستثنائية في المعركة سابقًا—لو لم تكن هي التي تصدت للأعداء من الأمام، لكانت الأضرار أكبر بكثير.
كان منيث على وشك أن ينقض على سوان في نوبة من الغضب، لكن نورا منعته. لم يكن لدى منيث خيار سوى التوقف؛ فقد رأى مهارات نورا الاستثنائية في المعركة سابقًا—لو لم تكن هي التي تصدت للأعداء من الأمام، لكانت الأضرار أكبر بكثير.
“أنا أوافق على استمرار البعثة”، قالت نورا.
سخر منيث علنًا من سوالان. لكن الابتسامة على وجهه اختفت بمجرد أن رأى سهمًا موجهًا نحو عينه. كان رأس السهم قريبًا بما يكفي لتغطية مجال رؤيته واهتز كما لو أنه على وشك دغدغة مقله.
]أنا أيضًا موافق. الأمر يستحق المحاولة.] قال ريم.
كان منيث على وشك أن ينقض على سوان في نوبة من الغضب، لكن نورا منعته. لم يكن لدى منيث خيار سوى التوقف؛ فقد رأى مهارات نورا الاستثنائية في المعركة سابقًا—لو لم تكن هي التي تصدت للأعداء من الأمام، لكانت الأضرار أكبر بكثير.
.
المجسات التي كانت تتحكم في الجنود الهيكلية من داخل الدروع تم سحبها بلا حول ولا قوة عندما عضتها الكلاب وسحبتها. وكان من السهل تدمير المجسات ببساطة عن طريق الدوس عليها بمجرد خروجها من الهياكل العظمية.
ارتسمت تعابير مشوهة على وجه منيث بعد سماع إجاباتهم.
“ثم سيصاب اللورد بالذعر بمجرد عودتنا… أوه، هذا يقودني للجنون.”
“لماذا، أنتم… اللعنة!”
كان مارك يرتجف من الخوف، لكنه هز رأسه.
“كفى، منيث. أعلم أنك تحاول انتزاع المزيد من رسوم العمولة من اللورد، لكن القيام بذلك عندما لا تستطيع حتى أداء دورك بشكل صحيح سيضر بمستواك”، قالت سوان. كانت سوان مدركة بالفعل لنيات منيث.
“كم يجب أن يكون حجم الوحش حتى يكون لديه قلب بهذا الحجم؟
تمتم منيث بلعنة، وحوّل رأسه نحو اللورد.
“من السهل قول ذلك!”
“يا لوردي، هل ستستمر معنا؟ هذه هي فرصتك الأخيرة للعودة.”
]غطوا أعينكم.]
كان مارك يرتجف من الخوف، لكنه هز رأسه.
عبس منيث وأدار رأسه بعد سماع كلمات مارك. تنهد المرتزقة الآخرون واستسلموا لإقناع مارك؛ فهموا أن مارك يعني حقًا كلماته.
تمتم المرتزقة بلعنة جماعية. حتى لو لم يعترفوا بقوة اللورد، كان عليهم الإشادة بشجاعته—حتى لو لم يرغبوا في ذلك.
كان تعبير نورا جامدًا.
وفي الوقت نفسه، نظرت نورا حولها بتعبير مرهق.
كان منيث على وشك أن ينقض على سوان في نوبة من الغضب، لكن نورا منعته. لم يكن لدى منيث خيار سوى التوقف؛ فقد رأى مهارات نورا الاستثنائية في المعركة سابقًا—لو لم تكن هي التي تصدت للأعداء من الأمام، لكانت الأضرار أكبر بكثير.
“بالمناسبة، أين الشاب المسمى خوان؟” سألت نورا.
“هناك مكان للراحة في نهاية هذا الممر. لماذا لا نذهب ونستريح هناك؟” قال خوان.
“تعالوا للتفكير، أين هذا الوغد؟”
تدحرج مارك على الأرض، وأدرك متأخرًا أن المعركة قد انتهت.
اختفى خوان بين الأعداء بعد وقت قصير من بدء المعركة. لم يتمكن أحد من الانتباه له أثناء المعركة نظرًا لكون الوضع طارئًا، لكن حقيقة أنه لم يعد بعد يمكن أن تعني فقط أنه مات.
]غطوا أعينكم.]
كان تعبير نورا جامدًا.
تمتم منيث بلعنة، وحوّل رأسه نحو اللورد.
“سيد منيث، ربما يجب أن تطلق كلابك للبحث عنه…”
ابتسم مارك بانتصار بين المرتزقة الذين ينظرون بعيدًا.
“أوه،؟ انتهى الأمر بالفعل؟”
أحد المجسات أمسك بأقرب مرتزق وعلق على وجهه. حاول المرتزق أن يقاوم المجسات التي كانت تحاول الدخول إلى فمه، لكنه لم يكن قويًا بما يكفي للتخلص منها.
فجأة، سُمع صوت خوان من الجانب الآخر من الممر. كان خوان يسير ببطء نحو المرتزقة تحت الضوء الخافت. عند رؤية أسلوب خوان المريح، صرخ منيث بغضب.
“قد تكون هذه الحملة هي الفرصة الأخيرة لي. لقد عشت حياة ثرية بالممتلكات التي ورثتها عن والدي، ولكن لم أحقق أي إنجازات. متى سأحصل على فرصة كهذه لأتبع خطى والدي وأحصل على بعض الإنجازات البطولية؟”
“أيها الوغد اللعين! أين كنت بينما كنا جميعًا مشغولين بالقتال… ضد…”
“بالمناسبة، أين الشاب المسمى خوان؟” سألت نورا.
توقف منيث عن الكلام الذي كان على وشك قوله.
“سيدي، هذه ليست حربًا، و…”
لم يكن خوان فارغ اليدين.
“اسمي نورا، وكنت فارسًا.”
“هناك مكان للراحة في نهاية هذا الممر. لماذا لا نذهب ونستريح هناك؟” قال خوان.
المجسات التي كانت تتحكم في الجنود الهيكلية من داخل الدروع تم سحبها بلا حول ولا قوة عندما عضتها الكلاب وسحبتها. وكان من السهل تدمير المجسات ببساطة عن طريق الدوس عليها بمجرد خروجها من الهياكل العظمية.
ما كان يسحبه خوان بيده هو جزء من جسد وحش—جزء لم يكن من الممكن تخمين شكله الأصلي على الإطلاق. الجزء الذي كان مغطى بعدد لا يحصى من الأعصاب والمجسات المتلوية ذكّر الجميع بقلب. لم يستطع المرتزقة إلا التفكير في سؤال واحد.
“من السهل قول ذلك!”
“كم يجب أن يكون حجم الوحش حتى يكون لديه قلب بهذا الحجم؟
أعلن اللورد مارك فجأة مقاطعًا كلمات منيث. فجأة عم الصمت. على الرغم من أن أحدًا لم يدرك ذلك حتى الآن، كان مارك يرتدي درعًا وأحضر حتى هراوة حديدية معه. كان درعه يهتز بشكل فضفاض حول خصره؛ لم يكن يناسبه بشكل محكم.
“آه… كفى! إذا كانت الزنزانة مدمرة إلى هذا الحد، لا يمكنني النزول أكثر. لا أريد أن أموت بطريقة سخيفة.”
