تاج اللهب (1)
“واصلت فرقة الاستكشاف التوغل أعمق في الزنزانة. استخدمت وحوش المجسات عظام ودروع الجنود الذين ماتوا منذ زمن طويل كقواقع للهجوم على مجموعة الاستكشاف. كان هناك حتى وحوش مجسات اندمجت تمامًا مع جثث المرتزقة وتململت على الأرض.
كما توقف باقي المرتزقة عن طعن بعضهم البعض بعد موت المرأة. ومع ذلك، تم تقليص عدد المرتزقة إلى أكثر من النصف في تلك اللحظة الوحيدة.
التصقت بعض وحوش المجسات التي اندمجت مع البشر بالجدران وهمست باستمرار بشيء ما، وحاولت عض قدم أي شخص يحاول المرور عبر الممرات. كانت أشكال الوحوش غريبة لدرجة جعلت رؤوس الناس تدور بمجرد النظر إليها، ولكن لحسن الحظ، لم تكن هذه المعارك شرسة كما كانت المعركة التي حدثت في المنطقة العليا. بل كانت المعركة أسهل بكثير لدرجة أنه من المفارقة أن المرتزقة أصبحوا أكثر توترًا.
قام خوان بلف وفصل مفاصل ذراع سووالان لمنعها من إيذاء نفسها، ثم استدار نحو المرأة ذات الوجه الضبابي. كانت لا تزال جالسة في نفس المكان وتنظر بهدوء نحو خوان.”
كان المرتزقة قلقين بشكل مفرط بسبب الخوف من ظهور أعداء أقوى في أي لحظة. ومع ذلك، استمر المرتزقة في قطع وتمزيق الوحوش – وكان ذلك وحده ما يمنعهم من الانهيار وفقدان عقولهم.
وفي نفس الوقت، عادت ملامح المرأة الغامضة إلى وجه عادي مع عينين وأنف وفم قبل أن يلاحظ أحد.
“أخيرًا… نحن في المنطقة الأعمق”، تمكن منيث بالكاد من التحدث.
فتحت سيلين ذراعيها وأشارت نحو العمق المظلم لزنزانة دورغال.
ظهرت أمام أعين المرتزقة بوابة ضخمة مصنوعة من المجسات المشوهة على شكل قوس. تفاجأ الجميع بحجم البوابة الهائل.
عندما أدرك خوان أن المرأة ذات الوجه الضبابي قد فعلت شيئًا لفرقة الاستكشاف، أطلق قوة اللهب التي تقيم في جسده. أصبحت الأجواء خانقة على الفور.
“لماذا البوابة مغلقة؟ الرجال الذين كانوا هنا مع جولس قالوا إنهم تركوها مفتوحة.”
تمكن خوان من التعرف على الفور أنها جنية بمجرد نظرة.
“ربما أغلقوها دون أن يدركوا ذلك. من يدري ما هو موجود خلف البوابة؟ ماذا سنفعل عندما يزحفون للخارج، هاه؟”
في تلك اللحظة، استل خوان سيفه القصير من خصره. كان قد أدرك أن المرأة كانت تخدعه بشأن المسافة التي تفصل بينهما عن طريق ملامسة الهواء الآن.
تذمر منيث ووبخ مارك. على الرغم من أن طريقته في الكلام كانت فظة، إلا أن أحدًا لم يبدو أنه يهتم؛ فقد وافق الجميع على كلمات منيث – حتى أن مارك أغلق فمه كما لو أنه تخيل شيئًا رهيبًا يزحف من البوابة.
المرأة التي ماتت بوضوح في وقت سابق عندما ضربها خوان بسيفه القصير كانت تقف مرة أخرى لتتحدث إلى خوان.
بدت المرتزقة الذين اقتربوا للتو من البوابة إلى المنطقة الأعمق منهكين تمامًا. لم تكن المعارك العادية تستهلكهم إلى هذا الحد، لكن معركة في مكان مظلم ومغلق تجعل الشخص يشعر بإرهاق خاص – خاصة إذا كان في زنزانة ذات جو غير عادي وغير مألوف.
“لماذا البوابة مغلقة؟ الرجال الذين كانوا هنا مع جولس قالوا إنهم تركوها مفتوحة.”
“أستطيع أن أفهم لماذا يخرج الكثيرون كالمجانين…”
“رفاقك ما زالوا هنا في هذه الزنزانة، سوالان. هل تودين إلقاء التحية عليهم؟”
حتى نورا تمتمت لنفسها.
عندما أدرك خوان أن المرأة ذات الوجه الضبابي قد فعلت شيئًا لفرقة الاستكشاف، أطلق قوة اللهب التي تقيم في جسده. أصبحت الأجواء خانقة على الفور.
وافق المرتزقة على كلمات نورا بصمت، واقتربوا ببطء من البوابة الضخمة التي تؤدي إلى المنطقة الأعمق. كان حجم البوابة، التي توهجت بضوء أرجواني خافت، لا يمكن تقديره؛ كان يمكن رؤيتها بسهولة حتى داخل الزنزانة المظلمة تمامًا.
في تلك اللحظة، استل خوان سيفه القصير من خصره. كان قد أدرك أن المرأة كانت تخدعه بشأن المسافة التي تفصل بينهما عن طريق ملامسة الهواء الآن.
“ما حجم هذه البوابة…”
حتى نورا تمتمت لنفسها.
“انتظر. هناك شخص ما هناك.”
هاجم خوان باستخدام “بلينك” وعبر الهواء في لحظة. بمجرد أن لمس قبضة خوان الجدار، انشطر الجدار مثل شبكة عنكبوت مع هدير عالٍ.
توقف جميع الموجودين في المجموعة عند سماع كلام منيث. تمامًا كما قال، كان هناك شخص جالس بمفرده أمام البوابة؛ كانت امرأة تعبث بشيء ما بين الفطر الذي يتوهج في الظلام. الأغنية التي كانت تهمسها بصوت منخفض لفتت آذان الجميع بشكل غريب.
تمكن خوان من التعرف على الفور أنها جنية بمجرد نظرة.
“كونوا حذرين”، قال أحدهم.
هاجم خوان باستخدام “بلينك” وعبر الهواء في لحظة. بمجرد أن لمس قبضة خوان الجدار، انشطر الجدار مثل شبكة عنكبوت مع هدير عالٍ.
بالطبع، لم يكن هناك أحد غير حذر. عند مقابلة امرأة تهمس بأغنية في هذا العمق من الزنزانة، لم يظن أحد أنها قد ضلت طريقها أو دخلت المكان بالخطأ.
“هل تلك سوالان التي تقف بجانبك؟”
رأى خوان سووالان تقبض بقوة على قوسها ذي القرن لدرجة أن قبضتها كانت ترتعش.
بدت المرتزقة الذين اقتربوا للتو من البوابة إلى المنطقة الأعمق منهكين تمامًا. لم تكن المعارك العادية تستهلكهم إلى هذا الحد، لكن معركة في مكان مظلم ومغلق تجعل الشخص يشعر بإرهاق خاص – خاصة إذا كان في زنزانة ذات جو غير عادي وغير مألوف.
نظر منيث إلى سووالان وأشار لها لإطلاق سهم نحو المرأة.
تمكن خوان من التعرف على الفور أنها جنية بمجرد نظرة.
عضت سووالان شفتها، ثم شدت قوسها وأطلقت سهمًا.
ومع ذلك، لم تكن الهلاوس قوية بما يكفي للتحكم في عقل خوان.
لكن السهم الذي طار نحو المرأة انحرف بزاوية غريبة وأصاب مكانًا مختلفًا تمامًا. عندما نظر المرتزقة إلى المرأة بنظرة مرتبكة، استدارت ببطء.
“تلك المرأة… هي رفيقتي—التي قطعت أذني.”
لم يكن لدى المرأة وجه – فقط ضباب زاحف حول رأسها.
بدت المرتزقة الذين اقتربوا للتو من البوابة إلى المنطقة الأعمق منهكين تمامًا. لم تكن المعارك العادية تستهلكهم إلى هذا الحد، لكن معركة في مكان مظلم ومغلق تجعل الشخص يشعر بإرهاق خاص – خاصة إذا كان في زنزانة ذات جو غير عادي وغير مألوف.
صمت المرتزقة جميعًا.
“كونوا حذرين”، قال أحدهم.
كان أول من تحرك هو اللورد مارك. بعد أن نظر إلى وجه المرأة المغطى بالضباب، رفع مارك سيفه لضرب رأس أقرب مرتزق.
من بين العديد من الجثث الملقاة على الأرض كان مارك، سيد دورغال. معظم المرتزقة الذين نجوا كانوا مصابين بجروح بالغة، ولم يكن سوى القليل منهم قادرًا على تحريك أجسادهم بشكل صحيح. كانت سوالان أيضًا تعاني من مفاصل مخلعة.
لم يصرخ أو يزعق أحد من المرتزقة عند رؤية المشهد؛ نظروا جميعًا إلى الجثة بعيون شاردة، وبعد ذلك أداروا رؤوسهم لينظروا إلى بعضهم البعض. ثم بدأ المرتزقة يهمسون بشيء ما وفي نفس الوقت يلوحون بأسلحتهم نحو بعضهم البعض – كانت الكلمات التي خرجت من أفواههم هي أسماء آبائهم وأمهاتهم أو أشخاص آخرين مقربين منهم.
“كونوا حذرين”، قال أحدهم.
عندما أدرك خوان أن المرأة ذات الوجه الضبابي قد فعلت شيئًا لفرقة الاستكشاف، أطلق قوة اللهب التي تقيم في جسده. أصبحت الأجواء خانقة على الفور.
ومع ذلك، لم تكن الهلاوس قوية بما يكفي للتحكم في عقل خوان.
“سيلين، أنا…”
لكن السهم الذي طار نحو المرأة انحرف بزاوية غريبة وأصاب مكانًا مختلفًا تمامًا. عندما نظر المرتزقة إلى المرأة بنظرة مرتبكة، استدارت ببطء.
في تلك اللحظة، لاحظ خوان سووالان تهمس بشيء ما بينما تمسك بسهم، مستعدة لطعن عنقها. قام بسرعة بثني ذراعها وطرحها أرضًا، لكن سووالان لم تتحرك، واستمرت في الهمس على الرغم من الصدمة من السقوط على الأرض.
حتى نورا تمتمت لنفسها.
‘الهلاوس أقوى مما توقعت.’
تقدمت سوالان مترنحة. ابتسمت الجنية التي تدعى سيلين واستمرت في الحديث.
ومع ذلك، لم تكن الهلاوس قوية بما يكفي للتحكم في عقل خوان.
“كونوا حذرين”، قال أحدهم.
هناك نوعان مختلفان من الهلاوس؛ أحدهما هو النوع الذي يؤثر على الجهاز العصبي ويعطل البنية العصبية للجسم، بينما النوع الثاني هو هلاوس النظام العقلي، الذي يتغلغل مباشرة في العقل لإحداث الارتباك.
هاجم خوان باستخدام “بلينك” وعبر الهواء في لحظة. بمجرد أن لمس قبضة خوان الجدار، انشطر الجدار مثل شبكة عنكبوت مع هدير عالٍ.
بغض النظر عن مدى قوتها، لا يمكن أن تؤثر هلاوس النظام العقلي بأي شكل من الأشكال على خوان.
التصقت بعض وحوش المجسات التي اندمجت مع البشر بالجدران وهمست باستمرار بشيء ما، وحاولت عض قدم أي شخص يحاول المرور عبر الممرات. كانت أشكال الوحوش غريبة لدرجة جعلت رؤوس الناس تدور بمجرد النظر إليها، ولكن لحسن الحظ، لم تكن هذه المعارك شرسة كما كانت المعركة التي حدثت في المنطقة العليا. بل كانت المعركة أسهل بكثير لدرجة أنه من المفارقة أن المرتزقة أصبحوا أكثر توترًا.
قام خوان بلف وفصل مفاصل ذراع سووالان لمنعها من إيذاء نفسها، ثم استدار نحو المرأة ذات الوجه الضبابي. كانت لا تزال جالسة في نفس المكان وتنظر بهدوء نحو خوان.”
في تلك اللحظة، وقفت سوالان متعثرة.
سحق!
كما توقف باقي المرتزقة عن طعن بعضهم البعض بعد موت المرأة. ومع ذلك، تم تقليص عدد المرتزقة إلى أكثر من النصف في تلك اللحظة الوحيدة.
هاجم خوان باستخدام “بلينك” وعبر الهواء في لحظة. بمجرد أن لمس قبضة خوان الجدار، انشطر الجدار مثل شبكة عنكبوت مع هدير عالٍ.
توقف جميع الموجودين في المجموعة عند سماع كلام منيث. تمامًا كما قال، كان هناك شخص جالس بمفرده أمام البوابة؛ كانت امرأة تعبث بشيء ما بين الفطر الذي يتوهج في الظلام. الأغنية التي كانت تهمسها بصوت منخفض لفتت آذان الجميع بشكل غريب.
وفي نفس الوقت، عادت ملامح المرأة الغامضة إلى وجه عادي مع عينين وأنف وفم قبل أن يلاحظ أحد.
“لماذا البوابة مغلقة؟ الرجال الذين كانوا هنا مع جولس قالوا إنهم تركوها مفتوحة.”
تمكن خوان من التعرف على الفور أنها جنية بمجرد نظرة.
“هل أنت كاهنة من منظمة كهنة الشوك؟” سأل خوان.
فركت المرأة خدها النازف بيدها بينما كانت تحدق في خوان بعينين مذهولتين.
ابتسمت سيلين ولوّحت بيدها نحو الأرض.
“…هاه، هذا مثير للاهتمام. لم أعتقد أن هناك من يستطيع حتى كسر سراب هذا الشق بعد، ولكنك لم تكسر السراب فقط، بل تمكنت أيضًا من لمس جسدي.”
“طويلة هي المدة منذ لقائنا الأخير. أعتقد أنني لم أخيفك بما يكفي عندما قطعت أذنيك حينها، أليس كذلك؟ يا لها من مفارقة. كان بسبب سراب هذا الشق أن مجموعتنا دُمّرت تمامًا في ذلك الوقت. وها نحن هنا. أنتِ وأنا، الناجيتان الوحيدتان من المجموعة، نلتقي مرة أخرى في نفس المكان.”
تجاهل خوان كلمات المرأة ولوح بقبضته نحوها مرة أخرى. اخترقت قبضته وجه المرأة في لحظة—على الأقل كان يجب أن يكون كذلك. لكن بخلاف ما توقعه خوان، تلاشت المرأة عبر الضباب، ومع ذلك ظل على وجهها تعبير المفاجأة.
فركت المرأة خدها النازف بيدها بينما كانت تحدق في خوان بعينين مذهولتين.
“كل رفاقك يموتون الآن. هل ستضيع وقتك في محاولة إيذائي بينما لا يمكنك حتى لمسي؟”
بمجرد أن أنهت سيلين كلامها، تحركت الحجارة والغبار على الأرض بعنف صعودًا وهبوطًا.
“لا يهمني إن ماتوا.”
لم يكن أن خوان أخطأ—بل أن خيوطًا صغيرة كانت تتشابك معًا وتربط الجروح في رأسها. كانت الجذور الشبيهة بالخيوط متصلة واستمرت حتى تحت قدميها. تذكر خوان أنه رأى شيئًا مشابهًا لهذا المشهد من قبل.
في تلك اللحظة، استل خوان سيفه القصير من خصره. كان قد أدرك أن المرأة كانت تخدعه بشأن المسافة التي تفصل بينهما عن طريق ملامسة الهواء الآن.
نظر خوان إلى الأماكن التي كانت ستكون فيها أذني سوالان المفقودتين. كانت سوالان تخبر خوان أن المرأة هي الرفيقة التي قطعت أذنيها، وغرست بذور الجنون فيها، وجذرت الهلوسات في داخلها. مثل سوالان، كانت المرأة أيضًا جنية. ومع ذلك، كان لدى المرأة كلتا أذنيها الحادتين المدببتين، على عكس سوالان.
ضرب خوان رأس المرأة بسيفه القصير دون أي تردد—لم يخطئ هذه المرة. مع شعور باهت في يد خوان، تناثرت الدماء من رأس المرأة. عندما سحب خوان سيفه القصير، ارتعشت المرأة وسقطت على الأرض.
“أستطيع أن أفهم لماذا يخرج الكثيرون كالمجانين…”
وفي اللحظة التي انهارت فيها المرأة، تلاشت الهلوسات الغريبة التي كانت تشوش إحساسه بالاتجاه بسرعة. بعد التأكد من أن المرأة لم تعد تتحرك، اقترب خوان من سوالان التي كانت تحدق فيه فارغة.
شد خوان قبضته على سيفه القصير. لم يكن يعلم ما تعرفه هذه الكاهنة من منظمة كهنة الشوك عن جيرارد جاين، لكنه كان سيجبرها على البوح بكل ما تعرفه بأي وسيلة ضرورية. ما كان يقلقه هو أن المرأة قد تموت قبل أن يتمكن حتى من طرح الأسئلة المناسبة. لحسن الحظ، لم تبدُ مخاوفه ذات أهمية كبيرة عند رؤية رأسها وهو يلتئم بعد أن انشطر إلى نصفين.
“سيد عشرة آلاف قطعة ذهبية، هذا هو…”
نظر خوان إلى الأماكن التي كانت ستكون فيها أذني سوالان المفقودتين. كانت سوالان تخبر خوان أن المرأة هي الرفيقة التي قطعت أذنيها، وغرست بذور الجنون فيها، وجذرت الهلوسات في داخلها. مثل سوالان، كانت المرأة أيضًا جنية. ومع ذلك، كان لدى المرأة كلتا أذنيها الحادتين المدببتين، على عكس سوالان.
“هلوسة، نعم. الآخرون كانوا يحاولون قتل بعضهم البعض، لكنك كنت تحاول إيذاء نفسك لسبب ما.”
سحق!
أعاد خوان ذراع سوالان التي خلعها إلى مكانها مرة أخرى. تجهمت سوالان بسبب الألم، لكنها سرعان ما تمكنت من تحريك ذراعها مرة أخرى.
صمت المرتزقة جميعًا.
كما توقف باقي المرتزقة عن طعن بعضهم البعض بعد موت المرأة. ومع ذلك، تم تقليص عدد المرتزقة إلى أكثر من النصف في تلك اللحظة الوحيدة.
بدت المرتزقة الذين اقتربوا للتو من البوابة إلى المنطقة الأعمق منهكين تمامًا. لم تكن المعارك العادية تستهلكهم إلى هذا الحد، لكن معركة في مكان مظلم ومغلق تجعل الشخص يشعر بإرهاق خاص – خاصة إذا كان في زنزانة ذات جو غير عادي وغير مألوف.
من بين العديد من الجثث الملقاة على الأرض كان مارك، سيد دورغال. معظم المرتزقة الذين نجوا كانوا مصابين بجروح بالغة، ولم يكن سوى القليل منهم قادرًا على تحريك أجسادهم بشكل صحيح. كانت سوالان أيضًا تعاني من مفاصل مخلعة.
فتحت سيلين ذراعيها وأشارت نحو العمق المظلم لزنزانة دورغال.
نظر خوان حوله ليجد نورا، لكنها لم تكن موجودة. لم يكن من الممكن العثور عليها بين الناجين، ولم يكن من الممكن العثور على جثتها بين كومة المرتزقة القتلى.
ومع ذلك، لم تكن الهلاوس قوية بما يكفي للتحكم في عقل خوان.
ومع ذلك، لم يستطع خوان إيلاء المزيد من الاهتمام لنورا بسبب الصوت المألوف الذي سُمع مرة أخرى.
“…سيلين.”
“يا لك من رجل عنيف. كنت أعتقد أنك ستمنحني المزيد من الوقت للتحدث معك.”
عندما أدرك خوان أن المرأة ذات الوجه الضبابي قد فعلت شيئًا لفرقة الاستكشاف، أطلق قوة اللهب التي تقيم في جسده. أصبحت الأجواء خانقة على الفور.
المرأة التي ماتت بوضوح في وقت سابق عندما ضربها خوان بسيفه القصير كانت تقف مرة أخرى لتتحدث إلى خوان.
فركت المرأة خدها النازف بيدها بينما كانت تحدق في خوان بعينين مذهولتين.
لم يكن أن خوان أخطأ—بل أن خيوطًا صغيرة كانت تتشابك معًا وتربط الجروح في رأسها. كانت الجذور الشبيهة بالخيوط متصلة واستمرت حتى تحت قدميها. تذكر خوان أنه رأى شيئًا مشابهًا لهذا المشهد من قبل.
قام خوان بلف وفصل مفاصل ذراع سووالان لمنعها من إيذاء نفسها، ثم استدار نحو المرأة ذات الوجه الضبابي. كانت لا تزال جالسة في نفس المكان وتنظر بهدوء نحو خوان.”
“هل أنت كاهنة من منظمة كهنة الشوك؟” سأل خوان.
وفي نفس الوقت، عادت ملامح المرأة الغامضة إلى وجه عادي مع عينين وأنف وفم قبل أن يلاحظ أحد.
“الآن أستطيع أن أعرف من أنت—الشاب الذي كان يطارد آثار جيرارد جاين في البرية، أليس كذلك؟ كنت بانتظارك.”
حدقت المرأة في سوالان للحظة، ثم أمالت رأسها لتطرح سؤالاً.
شد خوان قبضته على سيفه القصير. لم يكن يعلم ما تعرفه هذه الكاهنة من منظمة كهنة الشوك عن جيرارد جاين، لكنه كان سيجبرها على البوح بكل ما تعرفه بأي وسيلة ضرورية. ما كان يقلقه هو أن المرأة قد تموت قبل أن يتمكن حتى من طرح الأسئلة المناسبة. لحسن الحظ، لم تبدُ مخاوفه ذات أهمية كبيرة عند رؤية رأسها وهو يلتئم بعد أن انشطر إلى نصفين.
في تلك اللحظة، استل خوان سيفه القصير من خصره. كان قد أدرك أن المرأة كانت تخدعه بشأن المسافة التي تفصل بينهما عن طريق ملامسة الهواء الآن.
“سيد عشرة آلاف قطعة ذهبية.”
وافق المرتزقة على كلمات نورا بصمت، واقتربوا ببطء من البوابة الضخمة التي تؤدي إلى المنطقة الأعمق. كان حجم البوابة، التي توهجت بضوء أرجواني خافت، لا يمكن تقديره؛ كان يمكن رؤيتها بسهولة حتى داخل الزنزانة المظلمة تمامًا.
في تلك اللحظة، وقفت سوالان متعثرة.
“حسنًا”، صنعت سيلين وجهًا غريبًا. “ربما لأنني كرهت تلك الأذنين ولم أستطع تحملها. في الإمبراطورية التي حكمها الإمبراطور، تعرضت تلك الأذنين للاضطهاد والاحتقار—كان هذا صحيحًا بالنسبة لكِ ولي أيضًا. في النهاية، وجدتِ مكانًا تلجأين إليه بسبب فقدانك لأذنيك، ووجدتُ أنا مكانًا يمكنني البقاء فيه حتى لو كانت لدي أذني.”
“تلك المرأة… هي رفيقتي—التي قطعت أذني.”
عضت سووالان شفتها، ثم شدت قوسها وأطلقت سهمًا.
نظر خوان إلى الأماكن التي كانت ستكون فيها أذني سوالان المفقودتين. كانت سوالان تخبر خوان أن المرأة هي الرفيقة التي قطعت أذنيها، وغرست بذور الجنون فيها، وجذرت الهلوسات في داخلها. مثل سوالان، كانت المرأة أيضًا جنية. ومع ذلك، كان لدى المرأة كلتا أذنيها الحادتين المدببتين، على عكس سوالان.
حتى نورا تمتمت لنفسها.
حدقت المرأة في سوالان للحظة، ثم أمالت رأسها لتطرح سؤالاً.
تقدمت سوالان مترنحة. ابتسمت الجنية التي تدعى سيلين واستمرت في الحديث.
“هل تلك سوالان التي تقف بجانبك؟”
هناك نوعان مختلفان من الهلاوس؛ أحدهما هو النوع الذي يؤثر على الجهاز العصبي ويعطل البنية العصبية للجسم، بينما النوع الثاني هو هلاوس النظام العقلي، الذي يتغلغل مباشرة في العقل لإحداث الارتباك.
“…سيلين.”
“واصلت فرقة الاستكشاف التوغل أعمق في الزنزانة. استخدمت وحوش المجسات عظام ودروع الجنود الذين ماتوا منذ زمن طويل كقواقع للهجوم على مجموعة الاستكشاف. كان هناك حتى وحوش مجسات اندمجت تمامًا مع جثث المرتزقة وتململت على الأرض.
تقدمت سوالان مترنحة. ابتسمت الجنية التي تدعى سيلين واستمرت في الحديث.
نظر منيث إلى سووالان وأشار لها لإطلاق سهم نحو المرأة.
“طويلة هي المدة منذ لقائنا الأخير. أعتقد أنني لم أخيفك بما يكفي عندما قطعت أذنيك حينها، أليس كذلك؟ يا لها من مفارقة. كان بسبب سراب هذا الشق أن مجموعتنا دُمّرت تمامًا في ذلك الوقت. وها نحن هنا. أنتِ وأنا، الناجيتان الوحيدتان من المجموعة، نلتقي مرة أخرى في نفس المكان.”
ضرب خوان رأس المرأة بسيفه القصير دون أي تردد—لم يخطئ هذه المرة. مع شعور باهت في يد خوان، تناثرت الدماء من رأس المرأة. عندما سحب خوان سيفه القصير، ارتعشت المرأة وسقطت على الأرض.
“ما زلت أفكر في ذلك الوقت”، أجبرت سوالان ابتسامة. “عندما كنت تهلوسين وقطعت أذني، كنت أفكر أنني أستحق مثل هذه العقوبة؛ ففي النهاية، كنت أنا من blinded by المال وسحبت الجميع إلى هذا الزنزانة. كنت أعتقد أنني أستطيع إحياء غابتنا طالما كان لدينا المال. ومع ذلك، كان هناك شيء واحد لم أستطع فهمه أبدًا. ما كنتِ تفكرين فيه في ذلك الوقت. لماذا أذني؟ لماذا لم تقتلي فقط بدلاً من قطع أذني؟”
“الآن أستطيع أن أعرف من أنت—الشاب الذي كان يطارد آثار جيرارد جاين في البرية، أليس كذلك؟ كنت بانتظارك.”
“حسنًا”، صنعت سيلين وجهًا غريبًا. “ربما لأنني كرهت تلك الأذنين ولم أستطع تحملها. في الإمبراطورية التي حكمها الإمبراطور، تعرضت تلك الأذنين للاضطهاد والاحتقار—كان هذا صحيحًا بالنسبة لكِ ولي أيضًا. في النهاية، وجدتِ مكانًا تلجأين إليه بسبب فقدانك لأذنيك، ووجدتُ أنا مكانًا يمكنني البقاء فيه حتى لو كانت لدي أذني.”
المرأة التي ماتت بوضوح في وقت سابق عندما ضربها خوان بسيفه القصير كانت تقف مرة أخرى لتتحدث إلى خوان.
فتحت سيلين ذراعيها وأشارت نحو العمق المظلم لزنزانة دورغال.
“هل أنت كاهنة من منظمة كهنة الشوك؟” سأل خوان.
“قبلني الشق، الذي لم يكن سوى مجنونة. ثم أعطاني الشق اسمًا مجيدًا ومنحني تاج الشوك. تلك الجنية البائسة من ذلك الوقت أصبحت الآن كاهنة في منظمة كهنة الشوك، سوالان. أنا متصلة بالجميع.”
سحق!
ابتسمت سيلين ولوّحت بيدها نحو الأرض.
“رفاقك ما زالوا هنا في هذه الزنزانة، سوالان. هل تودين إلقاء التحية عليهم؟”
“رفاقك ما زالوا هنا في هذه الزنزانة، سوالان. هل تودين إلقاء التحية عليهم؟”
ومع ذلك، لم تكن الهلاوس قوية بما يكفي للتحكم في عقل خوان.
بمجرد أن أنهت سيلين كلامها، تحركت الحجارة والغبار على الأرض بعنف صعودًا وهبوطًا.
“يا لك من رجل عنيف. كنت أعتقد أنك ستمنحني المزيد من الوقت للتحدث معك.”
بدأت مجموعة من الأشخاص ترفع أجسادها ببطء من الأرض.
“أخيرًا… نحن في المنطقة الأعمق”، تمكن منيث بالكاد من التحدث.
“حسنًا”، صنعت سيلين وجهًا غريبًا. “ربما لأنني كرهت تلك الأذنين ولم أستطع تحملها. في الإمبراطورية التي حكمها الإمبراطور، تعرضت تلك الأذنين للاضطهاد والاحتقار—كان هذا صحيحًا بالنسبة لكِ ولي أيضًا. في النهاية، وجدتِ مكانًا تلجأين إليه بسبب فقدانك لأذنيك، ووجدتُ أنا مكانًا يمكنني البقاء فيه حتى لو كانت لدي أذني.”
