تاج اللهب (1)
“واصلت فرقة الاستكشاف التوغل أعمق في الزنزانة. استخدمت وحوش المجسات عظام ودروع الجنود الذين ماتوا منذ زمن طويل كقواقع للهجوم على مجموعة الاستكشاف. كان هناك حتى وحوش مجسات اندمجت تمامًا مع جثث المرتزقة وتململت على الأرض.
توقف جميع الموجودين في المجموعة عند سماع كلام منيث. تمامًا كما قال، كان هناك شخص جالس بمفرده أمام البوابة؛ كانت امرأة تعبث بشيء ما بين الفطر الذي يتوهج في الظلام. الأغنية التي كانت تهمسها بصوت منخفض لفتت آذان الجميع بشكل غريب.
التصقت بعض وحوش المجسات التي اندمجت مع البشر بالجدران وهمست باستمرار بشيء ما، وحاولت عض قدم أي شخص يحاول المرور عبر الممرات. كانت أشكال الوحوش غريبة لدرجة جعلت رؤوس الناس تدور بمجرد النظر إليها، ولكن لحسن الحظ، لم تكن هذه المعارك شرسة كما كانت المعركة التي حدثت في المنطقة العليا. بل كانت المعركة أسهل بكثير لدرجة أنه من المفارقة أن المرتزقة أصبحوا أكثر توترًا.
قام خوان بلف وفصل مفاصل ذراع سووالان لمنعها من إيذاء نفسها، ثم استدار نحو المرأة ذات الوجه الضبابي. كانت لا تزال جالسة في نفس المكان وتنظر بهدوء نحو خوان.”
كان المرتزقة قلقين بشكل مفرط بسبب الخوف من ظهور أعداء أقوى في أي لحظة. ومع ذلك، استمر المرتزقة في قطع وتمزيق الوحوش – وكان ذلك وحده ما يمنعهم من الانهيار وفقدان عقولهم.
من بين العديد من الجثث الملقاة على الأرض كان مارك، سيد دورغال. معظم المرتزقة الذين نجوا كانوا مصابين بجروح بالغة، ولم يكن سوى القليل منهم قادرًا على تحريك أجسادهم بشكل صحيح. كانت سوالان أيضًا تعاني من مفاصل مخلعة.
“أخيرًا… نحن في المنطقة الأعمق”، تمكن منيث بالكاد من التحدث.
هناك نوعان مختلفان من الهلاوس؛ أحدهما هو النوع الذي يؤثر على الجهاز العصبي ويعطل البنية العصبية للجسم، بينما النوع الثاني هو هلاوس النظام العقلي، الذي يتغلغل مباشرة في العقل لإحداث الارتباك.
ظهرت أمام أعين المرتزقة بوابة ضخمة مصنوعة من المجسات المشوهة على شكل قوس. تفاجأ الجميع بحجم البوابة الهائل.
“هلوسة، نعم. الآخرون كانوا يحاولون قتل بعضهم البعض، لكنك كنت تحاول إيذاء نفسك لسبب ما.”
“لماذا البوابة مغلقة؟ الرجال الذين كانوا هنا مع جولس قالوا إنهم تركوها مفتوحة.”
بمجرد أن أنهت سيلين كلامها، تحركت الحجارة والغبار على الأرض بعنف صعودًا وهبوطًا.
“ربما أغلقوها دون أن يدركوا ذلك. من يدري ما هو موجود خلف البوابة؟ ماذا سنفعل عندما يزحفون للخارج، هاه؟”
تمكن خوان من التعرف على الفور أنها جنية بمجرد نظرة.
تذمر منيث ووبخ مارك. على الرغم من أن طريقته في الكلام كانت فظة، إلا أن أحدًا لم يبدو أنه يهتم؛ فقد وافق الجميع على كلمات منيث – حتى أن مارك أغلق فمه كما لو أنه تخيل شيئًا رهيبًا يزحف من البوابة.
“ما زلت أفكر في ذلك الوقت”، أجبرت سوالان ابتسامة. “عندما كنت تهلوسين وقطعت أذني، كنت أفكر أنني أستحق مثل هذه العقوبة؛ ففي النهاية، كنت أنا من blinded by المال وسحبت الجميع إلى هذا الزنزانة. كنت أعتقد أنني أستطيع إحياء غابتنا طالما كان لدينا المال. ومع ذلك، كان هناك شيء واحد لم أستطع فهمه أبدًا. ما كنتِ تفكرين فيه في ذلك الوقت. لماذا أذني؟ لماذا لم تقتلي فقط بدلاً من قطع أذني؟”
بدت المرتزقة الذين اقتربوا للتو من البوابة إلى المنطقة الأعمق منهكين تمامًا. لم تكن المعارك العادية تستهلكهم إلى هذا الحد، لكن معركة في مكان مظلم ومغلق تجعل الشخص يشعر بإرهاق خاص – خاصة إذا كان في زنزانة ذات جو غير عادي وغير مألوف.
هاجم خوان باستخدام “بلينك” وعبر الهواء في لحظة. بمجرد أن لمس قبضة خوان الجدار، انشطر الجدار مثل شبكة عنكبوت مع هدير عالٍ.
“أستطيع أن أفهم لماذا يخرج الكثيرون كالمجانين…”
بالطبع، لم يكن هناك أحد غير حذر. عند مقابلة امرأة تهمس بأغنية في هذا العمق من الزنزانة، لم يظن أحد أنها قد ضلت طريقها أو دخلت المكان بالخطأ.
حتى نورا تمتمت لنفسها.
“لا يهمني إن ماتوا.”
وافق المرتزقة على كلمات نورا بصمت، واقتربوا ببطء من البوابة الضخمة التي تؤدي إلى المنطقة الأعمق. كان حجم البوابة، التي توهجت بضوء أرجواني خافت، لا يمكن تقديره؛ كان يمكن رؤيتها بسهولة حتى داخل الزنزانة المظلمة تمامًا.
لم يصرخ أو يزعق أحد من المرتزقة عند رؤية المشهد؛ نظروا جميعًا إلى الجثة بعيون شاردة، وبعد ذلك أداروا رؤوسهم لينظروا إلى بعضهم البعض. ثم بدأ المرتزقة يهمسون بشيء ما وفي نفس الوقت يلوحون بأسلحتهم نحو بعضهم البعض – كانت الكلمات التي خرجت من أفواههم هي أسماء آبائهم وأمهاتهم أو أشخاص آخرين مقربين منهم.
“ما حجم هذه البوابة…”
تقدمت سوالان مترنحة. ابتسمت الجنية التي تدعى سيلين واستمرت في الحديث.
“انتظر. هناك شخص ما هناك.”
ومع ذلك، لم تكن الهلاوس قوية بما يكفي للتحكم في عقل خوان.
توقف جميع الموجودين في المجموعة عند سماع كلام منيث. تمامًا كما قال، كان هناك شخص جالس بمفرده أمام البوابة؛ كانت امرأة تعبث بشيء ما بين الفطر الذي يتوهج في الظلام. الأغنية التي كانت تهمسها بصوت منخفض لفتت آذان الجميع بشكل غريب.
“أستطيع أن أفهم لماذا يخرج الكثيرون كالمجانين…”
“كونوا حذرين”، قال أحدهم.
“أستطيع أن أفهم لماذا يخرج الكثيرون كالمجانين…”
بالطبع، لم يكن هناك أحد غير حذر. عند مقابلة امرأة تهمس بأغنية في هذا العمق من الزنزانة، لم يظن أحد أنها قد ضلت طريقها أو دخلت المكان بالخطأ.
هناك نوعان مختلفان من الهلاوس؛ أحدهما هو النوع الذي يؤثر على الجهاز العصبي ويعطل البنية العصبية للجسم، بينما النوع الثاني هو هلاوس النظام العقلي، الذي يتغلغل مباشرة في العقل لإحداث الارتباك.
رأى خوان سووالان تقبض بقوة على قوسها ذي القرن لدرجة أن قبضتها كانت ترتعش.
نظر خوان حوله ليجد نورا، لكنها لم تكن موجودة. لم يكن من الممكن العثور عليها بين الناجين، ولم يكن من الممكن العثور على جثتها بين كومة المرتزقة القتلى.
نظر منيث إلى سووالان وأشار لها لإطلاق سهم نحو المرأة.
نظر خوان حوله ليجد نورا، لكنها لم تكن موجودة. لم يكن من الممكن العثور عليها بين الناجين، ولم يكن من الممكن العثور على جثتها بين كومة المرتزقة القتلى.
عضت سووالان شفتها، ثم شدت قوسها وأطلقت سهمًا.
تجاهل خوان كلمات المرأة ولوح بقبضته نحوها مرة أخرى. اخترقت قبضته وجه المرأة في لحظة—على الأقل كان يجب أن يكون كذلك. لكن بخلاف ما توقعه خوان، تلاشت المرأة عبر الضباب، ومع ذلك ظل على وجهها تعبير المفاجأة.
لكن السهم الذي طار نحو المرأة انحرف بزاوية غريبة وأصاب مكانًا مختلفًا تمامًا. عندما نظر المرتزقة إلى المرأة بنظرة مرتبكة، استدارت ببطء.
“هل تلك سوالان التي تقف بجانبك؟”
لم يكن لدى المرأة وجه – فقط ضباب زاحف حول رأسها.
“يا لك من رجل عنيف. كنت أعتقد أنك ستمنحني المزيد من الوقت للتحدث معك.”
صمت المرتزقة جميعًا.
“كونوا حذرين”، قال أحدهم.
كان أول من تحرك هو اللورد مارك. بعد أن نظر إلى وجه المرأة المغطى بالضباب، رفع مارك سيفه لضرب رأس أقرب مرتزق.
“تلك المرأة… هي رفيقتي—التي قطعت أذني.”
لم يصرخ أو يزعق أحد من المرتزقة عند رؤية المشهد؛ نظروا جميعًا إلى الجثة بعيون شاردة، وبعد ذلك أداروا رؤوسهم لينظروا إلى بعضهم البعض. ثم بدأ المرتزقة يهمسون بشيء ما وفي نفس الوقت يلوحون بأسلحتهم نحو بعضهم البعض – كانت الكلمات التي خرجت من أفواههم هي أسماء آبائهم وأمهاتهم أو أشخاص آخرين مقربين منهم.
كما توقف باقي المرتزقة عن طعن بعضهم البعض بعد موت المرأة. ومع ذلك، تم تقليص عدد المرتزقة إلى أكثر من النصف في تلك اللحظة الوحيدة.
عندما أدرك خوان أن المرأة ذات الوجه الضبابي قد فعلت شيئًا لفرقة الاستكشاف، أطلق قوة اللهب التي تقيم في جسده. أصبحت الأجواء خانقة على الفور.
هاجم خوان باستخدام “بلينك” وعبر الهواء في لحظة. بمجرد أن لمس قبضة خوان الجدار، انشطر الجدار مثل شبكة عنكبوت مع هدير عالٍ.
“سيلين، أنا…”
“واصلت فرقة الاستكشاف التوغل أعمق في الزنزانة. استخدمت وحوش المجسات عظام ودروع الجنود الذين ماتوا منذ زمن طويل كقواقع للهجوم على مجموعة الاستكشاف. كان هناك حتى وحوش مجسات اندمجت تمامًا مع جثث المرتزقة وتململت على الأرض.
في تلك اللحظة، لاحظ خوان سووالان تهمس بشيء ما بينما تمسك بسهم، مستعدة لطعن عنقها. قام بسرعة بثني ذراعها وطرحها أرضًا، لكن سووالان لم تتحرك، واستمرت في الهمس على الرغم من الصدمة من السقوط على الأرض.
ومع ذلك، لم يستطع خوان إيلاء المزيد من الاهتمام لنورا بسبب الصوت المألوف الذي سُمع مرة أخرى.
‘الهلاوس أقوى مما توقعت.’
“كونوا حذرين”، قال أحدهم.
ومع ذلك، لم تكن الهلاوس قوية بما يكفي للتحكم في عقل خوان.
كان أول من تحرك هو اللورد مارك. بعد أن نظر إلى وجه المرأة المغطى بالضباب، رفع مارك سيفه لضرب رأس أقرب مرتزق.
هناك نوعان مختلفان من الهلاوس؛ أحدهما هو النوع الذي يؤثر على الجهاز العصبي ويعطل البنية العصبية للجسم، بينما النوع الثاني هو هلاوس النظام العقلي، الذي يتغلغل مباشرة في العقل لإحداث الارتباك.
فركت المرأة خدها النازف بيدها بينما كانت تحدق في خوان بعينين مذهولتين.
بغض النظر عن مدى قوتها، لا يمكن أن تؤثر هلاوس النظام العقلي بأي شكل من الأشكال على خوان.
عندما أدرك خوان أن المرأة ذات الوجه الضبابي قد فعلت شيئًا لفرقة الاستكشاف، أطلق قوة اللهب التي تقيم في جسده. أصبحت الأجواء خانقة على الفور.
قام خوان بلف وفصل مفاصل ذراع سووالان لمنعها من إيذاء نفسها، ثم استدار نحو المرأة ذات الوجه الضبابي. كانت لا تزال جالسة في نفس المكان وتنظر بهدوء نحو خوان.”
“كل رفاقك يموتون الآن. هل ستضيع وقتك في محاولة إيذائي بينما لا يمكنك حتى لمسي؟”
سحق!
“واصلت فرقة الاستكشاف التوغل أعمق في الزنزانة. استخدمت وحوش المجسات عظام ودروع الجنود الذين ماتوا منذ زمن طويل كقواقع للهجوم على مجموعة الاستكشاف. كان هناك حتى وحوش مجسات اندمجت تمامًا مع جثث المرتزقة وتململت على الأرض.
هاجم خوان باستخدام “بلينك” وعبر الهواء في لحظة. بمجرد أن لمس قبضة خوان الجدار، انشطر الجدار مثل شبكة عنكبوت مع هدير عالٍ.
“سيد عشرة آلاف قطعة ذهبية، هذا هو…”
وفي نفس الوقت، عادت ملامح المرأة الغامضة إلى وجه عادي مع عينين وأنف وفم قبل أن يلاحظ أحد.
هاجم خوان باستخدام “بلينك” وعبر الهواء في لحظة. بمجرد أن لمس قبضة خوان الجدار، انشطر الجدار مثل شبكة عنكبوت مع هدير عالٍ.
تمكن خوان من التعرف على الفور أنها جنية بمجرد نظرة.
نظر خوان حوله ليجد نورا، لكنها لم تكن موجودة. لم يكن من الممكن العثور عليها بين الناجين، ولم يكن من الممكن العثور على جثتها بين كومة المرتزقة القتلى.
فركت المرأة خدها النازف بيدها بينما كانت تحدق في خوان بعينين مذهولتين.
“حسنًا”، صنعت سيلين وجهًا غريبًا. “ربما لأنني كرهت تلك الأذنين ولم أستطع تحملها. في الإمبراطورية التي حكمها الإمبراطور، تعرضت تلك الأذنين للاضطهاد والاحتقار—كان هذا صحيحًا بالنسبة لكِ ولي أيضًا. في النهاية، وجدتِ مكانًا تلجأين إليه بسبب فقدانك لأذنيك، ووجدتُ أنا مكانًا يمكنني البقاء فيه حتى لو كانت لدي أذني.”
“…هاه، هذا مثير للاهتمام. لم أعتقد أن هناك من يستطيع حتى كسر سراب هذا الشق بعد، ولكنك لم تكسر السراب فقط، بل تمكنت أيضًا من لمس جسدي.”
بالطبع، لم يكن هناك أحد غير حذر. عند مقابلة امرأة تهمس بأغنية في هذا العمق من الزنزانة، لم يظن أحد أنها قد ضلت طريقها أو دخلت المكان بالخطأ.
تجاهل خوان كلمات المرأة ولوح بقبضته نحوها مرة أخرى. اخترقت قبضته وجه المرأة في لحظة—على الأقل كان يجب أن يكون كذلك. لكن بخلاف ما توقعه خوان، تلاشت المرأة عبر الضباب، ومع ذلك ظل على وجهها تعبير المفاجأة.
‘الهلاوس أقوى مما توقعت.’
“كل رفاقك يموتون الآن. هل ستضيع وقتك في محاولة إيذائي بينما لا يمكنك حتى لمسي؟”
“الآن أستطيع أن أعرف من أنت—الشاب الذي كان يطارد آثار جيرارد جاين في البرية، أليس كذلك؟ كنت بانتظارك.”
“لا يهمني إن ماتوا.”
ومع ذلك، لم تكن الهلاوس قوية بما يكفي للتحكم في عقل خوان.
في تلك اللحظة، استل خوان سيفه القصير من خصره. كان قد أدرك أن المرأة كانت تخدعه بشأن المسافة التي تفصل بينهما عن طريق ملامسة الهواء الآن.
توقف جميع الموجودين في المجموعة عند سماع كلام منيث. تمامًا كما قال، كان هناك شخص جالس بمفرده أمام البوابة؛ كانت امرأة تعبث بشيء ما بين الفطر الذي يتوهج في الظلام. الأغنية التي كانت تهمسها بصوت منخفض لفتت آذان الجميع بشكل غريب.
ضرب خوان رأس المرأة بسيفه القصير دون أي تردد—لم يخطئ هذه المرة. مع شعور باهت في يد خوان، تناثرت الدماء من رأس المرأة. عندما سحب خوان سيفه القصير، ارتعشت المرأة وسقطت على الأرض.
في تلك اللحظة، وقفت سوالان متعثرة.
وفي اللحظة التي انهارت فيها المرأة، تلاشت الهلوسات الغريبة التي كانت تشوش إحساسه بالاتجاه بسرعة. بعد التأكد من أن المرأة لم تعد تتحرك، اقترب خوان من سوالان التي كانت تحدق فيه فارغة.
“…سيلين.”
“سيد عشرة آلاف قطعة ذهبية، هذا هو…”
“واصلت فرقة الاستكشاف التوغل أعمق في الزنزانة. استخدمت وحوش المجسات عظام ودروع الجنود الذين ماتوا منذ زمن طويل كقواقع للهجوم على مجموعة الاستكشاف. كان هناك حتى وحوش مجسات اندمجت تمامًا مع جثث المرتزقة وتململت على الأرض.
“هلوسة، نعم. الآخرون كانوا يحاولون قتل بعضهم البعض، لكنك كنت تحاول إيذاء نفسك لسبب ما.”
“قبلني الشق، الذي لم يكن سوى مجنونة. ثم أعطاني الشق اسمًا مجيدًا ومنحني تاج الشوك. تلك الجنية البائسة من ذلك الوقت أصبحت الآن كاهنة في منظمة كهنة الشوك، سوالان. أنا متصلة بالجميع.”
أعاد خوان ذراع سوالان التي خلعها إلى مكانها مرة أخرى. تجهمت سوالان بسبب الألم، لكنها سرعان ما تمكنت من تحريك ذراعها مرة أخرى.
صمت المرتزقة جميعًا.
كما توقف باقي المرتزقة عن طعن بعضهم البعض بعد موت المرأة. ومع ذلك، تم تقليص عدد المرتزقة إلى أكثر من النصف في تلك اللحظة الوحيدة.
“أستطيع أن أفهم لماذا يخرج الكثيرون كالمجانين…”
من بين العديد من الجثث الملقاة على الأرض كان مارك، سيد دورغال. معظم المرتزقة الذين نجوا كانوا مصابين بجروح بالغة، ولم يكن سوى القليل منهم قادرًا على تحريك أجسادهم بشكل صحيح. كانت سوالان أيضًا تعاني من مفاصل مخلعة.
“لماذا البوابة مغلقة؟ الرجال الذين كانوا هنا مع جولس قالوا إنهم تركوها مفتوحة.”
نظر خوان حوله ليجد نورا، لكنها لم تكن موجودة. لم يكن من الممكن العثور عليها بين الناجين، ولم يكن من الممكن العثور على جثتها بين كومة المرتزقة القتلى.
نظر منيث إلى سووالان وأشار لها لإطلاق سهم نحو المرأة.
ومع ذلك، لم يستطع خوان إيلاء المزيد من الاهتمام لنورا بسبب الصوت المألوف الذي سُمع مرة أخرى.
حتى نورا تمتمت لنفسها.
“يا لك من رجل عنيف. كنت أعتقد أنك ستمنحني المزيد من الوقت للتحدث معك.”
عندما أدرك خوان أن المرأة ذات الوجه الضبابي قد فعلت شيئًا لفرقة الاستكشاف، أطلق قوة اللهب التي تقيم في جسده. أصبحت الأجواء خانقة على الفور.
المرأة التي ماتت بوضوح في وقت سابق عندما ضربها خوان بسيفه القصير كانت تقف مرة أخرى لتتحدث إلى خوان.
كان المرتزقة قلقين بشكل مفرط بسبب الخوف من ظهور أعداء أقوى في أي لحظة. ومع ذلك، استمر المرتزقة في قطع وتمزيق الوحوش – وكان ذلك وحده ما يمنعهم من الانهيار وفقدان عقولهم.
لم يكن أن خوان أخطأ—بل أن خيوطًا صغيرة كانت تتشابك معًا وتربط الجروح في رأسها. كانت الجذور الشبيهة بالخيوط متصلة واستمرت حتى تحت قدميها. تذكر خوان أنه رأى شيئًا مشابهًا لهذا المشهد من قبل.
تجاهل خوان كلمات المرأة ولوح بقبضته نحوها مرة أخرى. اخترقت قبضته وجه المرأة في لحظة—على الأقل كان يجب أن يكون كذلك. لكن بخلاف ما توقعه خوان، تلاشت المرأة عبر الضباب، ومع ذلك ظل على وجهها تعبير المفاجأة.
“هل أنت كاهنة من منظمة كهنة الشوك؟” سأل خوان.
تقدمت سوالان مترنحة. ابتسمت الجنية التي تدعى سيلين واستمرت في الحديث.
“الآن أستطيع أن أعرف من أنت—الشاب الذي كان يطارد آثار جيرارد جاين في البرية، أليس كذلك؟ كنت بانتظارك.”
“أخيرًا… نحن في المنطقة الأعمق”، تمكن منيث بالكاد من التحدث.
شد خوان قبضته على سيفه القصير. لم يكن يعلم ما تعرفه هذه الكاهنة من منظمة كهنة الشوك عن جيرارد جاين، لكنه كان سيجبرها على البوح بكل ما تعرفه بأي وسيلة ضرورية. ما كان يقلقه هو أن المرأة قد تموت قبل أن يتمكن حتى من طرح الأسئلة المناسبة. لحسن الحظ، لم تبدُ مخاوفه ذات أهمية كبيرة عند رؤية رأسها وهو يلتئم بعد أن انشطر إلى نصفين.
“هل أنت كاهنة من منظمة كهنة الشوك؟” سأل خوان.
“سيد عشرة آلاف قطعة ذهبية.”
“رفاقك ما زالوا هنا في هذه الزنزانة، سوالان. هل تودين إلقاء التحية عليهم؟”
في تلك اللحظة، وقفت سوالان متعثرة.
تجاهل خوان كلمات المرأة ولوح بقبضته نحوها مرة أخرى. اخترقت قبضته وجه المرأة في لحظة—على الأقل كان يجب أن يكون كذلك. لكن بخلاف ما توقعه خوان، تلاشت المرأة عبر الضباب، ومع ذلك ظل على وجهها تعبير المفاجأة.
“تلك المرأة… هي رفيقتي—التي قطعت أذني.”
ومع ذلك، لم يستطع خوان إيلاء المزيد من الاهتمام لنورا بسبب الصوت المألوف الذي سُمع مرة أخرى.
نظر خوان إلى الأماكن التي كانت ستكون فيها أذني سوالان المفقودتين. كانت سوالان تخبر خوان أن المرأة هي الرفيقة التي قطعت أذنيها، وغرست بذور الجنون فيها، وجذرت الهلوسات في داخلها. مثل سوالان، كانت المرأة أيضًا جنية. ومع ذلك، كان لدى المرأة كلتا أذنيها الحادتين المدببتين، على عكس سوالان.
“هل تلك سوالان التي تقف بجانبك؟”
حدقت المرأة في سوالان للحظة، ثم أمالت رأسها لتطرح سؤالاً.
“سيد عشرة آلاف قطعة ذهبية، هذا هو…”
“هل تلك سوالان التي تقف بجانبك؟”
سحق!
“…سيلين.”
كما توقف باقي المرتزقة عن طعن بعضهم البعض بعد موت المرأة. ومع ذلك، تم تقليص عدد المرتزقة إلى أكثر من النصف في تلك اللحظة الوحيدة.
تقدمت سوالان مترنحة. ابتسمت الجنية التي تدعى سيلين واستمرت في الحديث.
وافق المرتزقة على كلمات نورا بصمت، واقتربوا ببطء من البوابة الضخمة التي تؤدي إلى المنطقة الأعمق. كان حجم البوابة، التي توهجت بضوء أرجواني خافت، لا يمكن تقديره؛ كان يمكن رؤيتها بسهولة حتى داخل الزنزانة المظلمة تمامًا.
“طويلة هي المدة منذ لقائنا الأخير. أعتقد أنني لم أخيفك بما يكفي عندما قطعت أذنيك حينها، أليس كذلك؟ يا لها من مفارقة. كان بسبب سراب هذا الشق أن مجموعتنا دُمّرت تمامًا في ذلك الوقت. وها نحن هنا. أنتِ وأنا، الناجيتان الوحيدتان من المجموعة، نلتقي مرة أخرى في نفس المكان.”
“…هاه، هذا مثير للاهتمام. لم أعتقد أن هناك من يستطيع حتى كسر سراب هذا الشق بعد، ولكنك لم تكسر السراب فقط، بل تمكنت أيضًا من لمس جسدي.”
“ما زلت أفكر في ذلك الوقت”، أجبرت سوالان ابتسامة. “عندما كنت تهلوسين وقطعت أذني، كنت أفكر أنني أستحق مثل هذه العقوبة؛ ففي النهاية، كنت أنا من blinded by المال وسحبت الجميع إلى هذا الزنزانة. كنت أعتقد أنني أستطيع إحياء غابتنا طالما كان لدينا المال. ومع ذلك، كان هناك شيء واحد لم أستطع فهمه أبدًا. ما كنتِ تفكرين فيه في ذلك الوقت. لماذا أذني؟ لماذا لم تقتلي فقط بدلاً من قطع أذني؟”
في تلك اللحظة، استل خوان سيفه القصير من خصره. كان قد أدرك أن المرأة كانت تخدعه بشأن المسافة التي تفصل بينهما عن طريق ملامسة الهواء الآن.
“حسنًا”، صنعت سيلين وجهًا غريبًا. “ربما لأنني كرهت تلك الأذنين ولم أستطع تحملها. في الإمبراطورية التي حكمها الإمبراطور، تعرضت تلك الأذنين للاضطهاد والاحتقار—كان هذا صحيحًا بالنسبة لكِ ولي أيضًا. في النهاية، وجدتِ مكانًا تلجأين إليه بسبب فقدانك لأذنيك، ووجدتُ أنا مكانًا يمكنني البقاء فيه حتى لو كانت لدي أذني.”
“لا يهمني إن ماتوا.”
فتحت سيلين ذراعيها وأشارت نحو العمق المظلم لزنزانة دورغال.
“…سيلين.”
“قبلني الشق، الذي لم يكن سوى مجنونة. ثم أعطاني الشق اسمًا مجيدًا ومنحني تاج الشوك. تلك الجنية البائسة من ذلك الوقت أصبحت الآن كاهنة في منظمة كهنة الشوك، سوالان. أنا متصلة بالجميع.”
تقدمت سوالان مترنحة. ابتسمت الجنية التي تدعى سيلين واستمرت في الحديث.
ابتسمت سيلين ولوّحت بيدها نحو الأرض.
“ما حجم هذه البوابة…”
“رفاقك ما زالوا هنا في هذه الزنزانة، سوالان. هل تودين إلقاء التحية عليهم؟”
رأى خوان سووالان تقبض بقوة على قوسها ذي القرن لدرجة أن قبضتها كانت ترتعش.
بمجرد أن أنهت سيلين كلامها، تحركت الحجارة والغبار على الأرض بعنف صعودًا وهبوطًا.
ابتسمت سيلين ولوّحت بيدها نحو الأرض.
بدأت مجموعة من الأشخاص ترفع أجسادها ببطء من الأرض.
شد خوان قبضته على سيفه القصير. لم يكن يعلم ما تعرفه هذه الكاهنة من منظمة كهنة الشوك عن جيرارد جاين، لكنه كان سيجبرها على البوح بكل ما تعرفه بأي وسيلة ضرورية. ما كان يقلقه هو أن المرأة قد تموت قبل أن يتمكن حتى من طرح الأسئلة المناسبة. لحسن الحظ، لم تبدُ مخاوفه ذات أهمية كبيرة عند رؤية رأسها وهو يلتئم بعد أن انشطر إلى نصفين.
بدت المرتزقة الذين اقتربوا للتو من البوابة إلى المنطقة الأعمق منهكين تمامًا. لم تكن المعارك العادية تستهلكهم إلى هذا الحد، لكن معركة في مكان مظلم ومغلق تجعل الشخص يشعر بإرهاق خاص – خاصة إذا كان في زنزانة ذات جو غير عادي وغير مألوف.
