المسار المخفي
الفصل 17 : المسار المخفي
“لا أعتقد أنك توقف الزمن فعلاً، تشيزاري سابينو، بل تعطي فقط وهمًا بذلك،” رد عليه، بنبرة هادئة تمامًا. “أم أنك ريان رومانو الآن؟”
“لا يمكن أن يكونوا هم.”
بحث ريان داخل صندوق سيارته، وأخيرًا وضع يده على أسلحته السرية: بندقية غاوس وكيس دقيق. “ما الذي تعرفه عن كرنفال ليو هارغريفز، يا صديقي القط؟”
نعم، لم يكن هذا تطورًا حديثًا. لا بد أنهم قضوا أسابيع، إن لم يكن شهورًا، في إعداد هذا الملجأ الآمن.
ظهر جذع بشري خلفه مباشرة، واقفًا في زاوية ومعه سيف نصف مرئي مرفوع.
“أنهم أبطال متجولون يقاتلون اللنهابين، ولوردات الحرب، والجينومات الخطرين، والمختلين عقليًا،” أجاب القط الذري، مستندًا على السيارة. “يساعدون المجتمعات مجانًا ثم يرحلون. إنهم فرسان عصريون متنقلون، وليسوا قتلة.”
“أوه، إذن أفترض أنك اخترقت ديناميس عن طريق الخطأ.”
أو هكذا أرادوا أن يعتقد.
“هذا صحيح”، اعترف ريان. وهذا هو السبب جزئيًا خلف احترامه لهم كمجموعة، حتى بعد المشاكل التي تسببوا فيها له. “ولكنهم أيضًا فرسان براغماتيون. عندما يقاتلون، لا يتراجعون. بل يضربون بقوة وسرعة، وعلى عكس معظم الجينومات، فإنهم يستخدمون تكتيكات الوحدات الصغيرة.”
“لاااا!” كذب ريان. حسنًا، لم يكن لينضم إلى الميتا أبدًا، ولكن مع ذلك. “لكنني أتساءل لماذا أنت بخير بضرب الأوغسط وليس دايناميس.”
“تتحدث كما لو أنك قاتلتهم.”
“ولكن الوضع تدهور إلى درجة أن الأمور ستزداد سوءًا إذا لم نفعل شيئًا. يمكن لقادة الأوغسط محاولة قتل شخص في وضح النهار والخروج بصفعة على الكتف. لا توجد حكومة لإبقائهم في السجن، وديناميس تخشى أغسطس كثيرًا لتتخذ إجراءً فعليًا.”
كان يعلم أنه كان يجب أن يقرأ الحروف الصغيرة!.
“وقد فعلت.” ومنحوه نصيبه العادل من الإعادات، خاصةً في حلقاته الأولى. “كنت حاضرًا عندما قتلوا سيل الدم قبل أربع سنوات وعلقت في تبادل إطلاق النار. عادةً، أحب أن أكون في وسط الأحداث المثيرة، ولكن ذلك اليوم كلفني شيئًا عزيزًا علي.”
“شيئًا، أم شخصًا؟”
اصطفت هياكل معدنية لناقلات وسفن وحتى طائرات على شاطئ رملي، وقد أصابها الصدأ بفعل مياه البحر المالحة. واستوطنت البرنقيلات بطون السفن والطائرات على حد سواء، مع وجود أزقة صغيرة بين كل هيكل فولاذي. أتت إشارة الـ IP من مرآب منعزل قريب، وهو عبارة عن حظيرة طائرات معدنية بُنيت جزئيًا داخل سفينة سياحية. ربما نوع من ورش التفكيك، حيث يتم جمع الأجزاء وبيعها.
قط ذكي.
كان ذلك اليوم هو اليوم الذي شرب فيه ريان إكسيره، وهو ما فعله ليتمكن من النجاة من تلك الكارثة في المقام الأول. لم يكن يستطيع التحكم بنقطة الحفظ الخاصة به تمامًا في ذلك الوقت، وانتهى به الأمر محاصرًا في مسار دون المستوى.
مسار أبعده عن لين.
“هذا صحيح”، اعترف ريان. وهذا هو السبب جزئيًا خلف احترامه لهم كمجموعة، حتى بعد المشاكل التي تسببوا فيها له. “ولكنهم أيضًا فرسان براغماتيون. عندما يقاتلون، لا يتراجعون. بل يضربون بقوة وسرعة، وعلى عكس معظم الجينومات، فإنهم يستخدمون تكتيكات الوحدات الصغيرة.”
وبينما خطرت الفكرة في ذهنه، ألقى ريان نظرة على البحر الأبيض المتوسط، حيث انعكس الفجر على مياهه. وكما اتضح، أنشأ القاتل قاعدته في مقبرة سفن بين بلدة الصدأ والميناء القديم. كانت ناقلة النفط العملاقة التي رآها على الشاطئ مجرد البداية لجيش كامل.
ظهر جذع بشري خلفه مباشرة، واقفًا في زاوية ومعه سيف نصف مرئي مرفوع.
بدلاً من ذلك، كان يضم العديد من خوادم الكمبيوتر.
اصطفت هياكل معدنية لناقلات وسفن وحتى طائرات على شاطئ رملي، وقد أصابها الصدأ بفعل مياه البحر المالحة. واستوطنت البرنقيلات بطون السفن والطائرات على حد سواء، مع وجود أزقة صغيرة بين كل هيكل فولاذي. أتت إشارة الـ IP من مرآب منعزل قريب، وهو عبارة عن حظيرة طائرات معدنية بُنيت جزئيًا داخل سفينة سياحية. ربما نوع من ورش التفكيك، حيث يتم جمع الأجزاء وبيعها.
مستحيل، لقد كان حذرًا أثناء القيادة أو استخدام هاتفه. إلا إذا…
ظهرت غيوم ممطرة وسامة شمالًا، على الرغم من أنها تتحرك عكس اتجاه الرياح نحو الميناء. هل كان ذلك بفعل دايناميس، التي تدفع التلوث بعيدًا عن بلدة الصدأ؟.
“ليس لديكما أنت وإيل ميليوري ما تخافانه منا”، أجاب الرجل عاقدًا ذراعيه. “أهدافنا الحالية هي الأوغسط والميتا.”
عقد القط الذري ذراعيه، متذكرًا شيئًا. “أخبرني أبي ذات مرة أنه قاتل التشكيلة الأصلية لهم منذ سنوات، قبل أن يتبنى هو وأمي نارسينيا. كان أغسطس لا يزال يؤسس قاعدته آنذاك. قتل نصف أعضاء الكرنفال وطرد البقية.”
بدلاً من ذلك، كان يضم العديد من خوادم الكمبيوتر.
حسنًا، لقد عادوا لإنهاء المهمة. أن تصل متأخراً خير من أن لا تصل أبداً.
“ليس هذه المرة”، أجاب ريان. “ولكنني سأجده، أعدك.”
“حسنًا، سأبقى قريبًا من السيارة، وإذا لم ترسل إشارة خلال نصف ساعة، فسأطلب المساعدة من وايفرن،” قرر القط الذري. “وماذا عن نظارات قناعك؟”
“ولكنني لم أسمع أبدًا عن متحكم بالزجاج.”
حدّق ريان من خلف قناعه بغضب. “أنت لا تعرف شيئًا.”
الفصل 17 : المسار المخفي
“لديهم الكثير من التغيرات في الأعضاء، لذا قد يكون هذا مجندًا جديدًا،” أجاب ريان. بالنظر إلى القدرة على التخفّي وحقيقة أنهم غالبًا ما يقتلون عبر قنابل أو وسائل عادية، فقد يتمكن مثل هذا الجينوم من التحرك دون أن يُكتشف. خاصة إذا انتهى الأمر بكل الشهود موتى. “لا يمكنني تحريك السيارة أقرب أو حمل أي شيء بشاشات. أنا متأكد من أنهم يستطيعون اكتشاف والتحكم بالزجاج عبر دائرة واسعة.”
“ما مدى اتساعها؟”
“لا أعلم،” أجاب ريان، وهو يرمي هاتفه المحمول إلى المقعد الخلفي، مع جميع الأجهزة الإلكترونية. أبقى فقط على القنبلة النووية ودمية الأرنب. “قد يكونون قد عرفوا بوجودنا بالفعل.”
راقبه شراود في صمت لبضع ثوانٍ. وعلى ما يبدو، بدا منفتحًا على الفكرة. “حسنًا، في حال وجدت بطريقة غير متوقعة وسيلة لتعطيل عمليات الأوغسط دون قتل أي شخص، إذن… نعم، سأقبل بها.”
“حسنًا، سأبقى قريبًا من السيارة، وإذا لم ترسل إشارة خلال نصف ساعة، فسأطلب المساعدة من وايفرن،” قرر القط الذري. “وماذا عن نظارات قناعك؟”
“لا أعلم،” أجاب ريان، وهو يرمي هاتفه المحمول إلى المقعد الخلفي، مع جميع الأجهزة الإلكترونية. أبقى فقط على القنبلة النووية ودمية الأرنب. “قد يكونون قد عرفوا بوجودنا بالفعل.”
“ولكن الوضع تدهور إلى درجة أن الأمور ستزداد سوءًا إذا لم نفعل شيئًا. يمكن لقادة الأوغسط محاولة قتل شخص في وضح النهار والخروج بصفعة على الكتف. لا توجد حكومة لإبقائهم في السجن، وديناميس تخشى أغسطس كثيرًا لتتخذ إجراءً فعليًا.”
“هذا سخيف، إنها ليست مصنوعة من الزجاج!” أجاب ريان. “إنها أشياء فضائية!”
“صحيح، و… هل هذا دقيق بيدك؟” عبس القط الذري وهو ينظر إلى أدوات ريان. “هل تريد أن تخبز لهم كعكة؟”
“لن يتوقعوا ذلك أبدًا.”
ها أنت ذا.
ابتسم القط الذري بخفة. “أعلم أنك لن تستمع هكذا، ولكن أرجوك، لا تفعل شيئًا غبيًا.”
لا. ليست مياه.
عقد القط الذري ذراعيه، متذكرًا شيئًا. “أخبرني أبي ذات مرة أنه قاتل التشكيلة الأصلية لهم منذ سنوات، قبل أن يتبنى هو وأمي نارسينيا. كان أغسطس لا يزال يؤسس قاعدته آنذاك. قتل نصف أعضاء الكرنفال وطرد البقية.”
“لا تقلق، فلدي أكثر من تسع أرواح،” قال ريان وهو يجمع أغراضه ويتوجه نحو المرآب.
“ولكنني لم أسمع أبدًا عن متحكم بالزجاج.”
“قد يسمي أغسطس نفسه حاكمًا، ولكنه ما زال مجرد إنسانًا عاديًا، وإنسانًا كبير في السن أيضًا. لا يمكنه ترويج مخدره في الشارع أو فرض الجزية بمفرده. إنه يحتاج إلى البنية التحتية، والجنود، والمال ليمارس نفوذه؛ أزل رعاياه، وسيصبح الملك مجرد رجل يرتدي تاجًا. قد لا نتمكن من هزيمة أغسطس، ولكن يمكننا تدمير الأوغسط.”
رغم ذلك، كان يكذب لو قال إن الوضع لم يجعله يشعر بعدم الارتياح. فأعضاء الكرنفال جينومات أقوياء، وقد قتله هذا القاتل مرتين بالفعل. حركة خاطئة قد تؤدي إلى إعادة أخرى، وتاريخهما السابق جعله يتوتر.
“أين هي؟”
عندما وصل إلى الباب المقفل، أدرك ريان أن هذا سيكون الوقت المثالي لمهمة تسلل. ولكنه كان متأكدًا من أنها ستكون عديمة الفائدة، ولم يكن لديه صبر على مثل هذه المهام.
بدلاً من ذلك، أطلق النار على القفل باستخدام بندقية غاوس، واخترقت الرصاصة الكهرومغناطيسية الفولاذ بسهولة. “لا مكان للعجائز!” صاح، وهو يدخل المرآب بسلاحه مرفوعًا.
“ليس هذه المرة”، أجاب ريان. “ولكنني سأجده، أعدك.”
“يمكنك أن تناديني بشراود (الغطاء).” أمال الرجل الزجاجي رأسه جانبًا. “وإذا لم تطلق النار عليّ في ‘زمنك المجمد’، أفترض أنك تريد أن تتحدث—”
وعلى عكس الفيلم، لم يستقبله أحد ببندقية خلف الباب. في الواقع، لم يحتوِ المرآب على أي سيارة أو محرك أو أجزاء سفن.
“يمكنك أن تناديني بشراود (الغطاء).” أمال الرجل الزجاجي رأسه جانبًا. “وإذا لم تطلق النار عليّ في ‘زمنك المجمد’، أفترض أنك تريد أن تتحدث—”
بدلاً من ذلك، كان يضم العديد من خوادم الكمبيوتر.
عشرات منها، مرتبطة بمولد كهربائي مستقل. عملت مكيفات الهواء على تبريدها، بينما مرت الأسلاك عبر ثقب في الأرض، ربما تربط النظام بكابلات دايناميس تحت الأرض. كان هناك مكتب ضخم مع كرسي واحد في المنتصف، محاط بالشاشات.
عقد الرجل يديه، واتخذ وضعية ذكّرت ريان بإنريكي مانادا. “هل تعرف ماذا كانوا يشحنون في الميناء؟”
مسار أبعده عن لين.
ولاحظ ريان أيضًا أنه كان يمكنه رؤية مقبرة السفن بسهولة من خلال النوافذ، ولكنه لم يرَ أيًا من هذه الخوادم من الخارج. كان هناك بالتأكيد خدعة بصرية تعمل.
“أوه، إذن أفترض أنك اخترقت ديناميس عن طريق الخطأ.”
نعم، لم يكن هذا تطورًا حديثًا. لا بد أنهم قضوا أسابيع، إن لم يكن شهورًا، في إعداد هذا الملجأ الآمن.
ظهرت غيوم ممطرة وسامة شمالًا، على الرغم من أنها تتحرك عكس اتجاه الرياح نحو الميناء. هل كان ذلك بفعل دايناميس، التي تدفع التلوث بعيدًا عن بلدة الصدأ؟.
اقترب ريان من الكمبيوتر، الذي كان يعرض حاليًا شاشة توقف مملة على خمس شاشات مختلفة. يبدو أنه أفسد العملية بينما فر القاتل الغامض.
أو هكذا أرادوا أن يعتقد.
“من الواضح. أنها لم تتواصل معك لأنها لم ترغب في ذلك. وأعتقد أنك، في أعماقك، تدرك أن هذا هو التفسير الوحيد المنطقي.”
دون إنذار، أوقف المرسال الزمن، وفتح كيس الدقيق، ودار حول نفسه. رش المسحوق الأبيض في كل اتجاه، على الشاشات والنوافذ والخوادم والزوايا.
“كان هذا تصرفًا طفوليًا للغاية”، قال القاتل وهو ينفض الدقيق عن خوذته.
مستحيل، لقد كان حذرًا أثناء القيادة أو استخدام هاتفه. إلا إذا…
ظهر جذع بشري خلفه مباشرة، واقفًا في زاوية ومعه سيف نصف مرئي مرفوع.
“قد يسمي أغسطس نفسه حاكمًا، ولكنه ما زال مجرد إنسانًا عاديًا، وإنسانًا كبير في السن أيضًا. لا يمكنه ترويج مخدره في الشارع أو فرض الجزية بمفرده. إنه يحتاج إلى البنية التحتية، والجنود، والمال ليمارس نفوذه؛ أزل رعاياه، وسيصبح الملك مجرد رجل يرتدي تاجًا. قد لا نتمكن من هزيمة أغسطس، ولكن يمكننا تدمير الأوغسط.”
ها أنت ذا.
حدّق ريان من خلف قناعه بغضب. “أنت لا تعرف شيئًا.”
كان الدقيق قد اصطدم بنوع من الدروع غير المرئية، لذا استغل ريان الوقت لرسم عبارة “اقتُلني، أنا منحرف” على الصدر. وعندما استأنف الزمن، تجمد الشكل عند رؤية بندقية غاوس موجهة إلى رأسه. “أمسكت بك، أيها الفتى الخفي!” لم يستطع ريان منع نفسه من التفاخر، “أو الفتاة الخفية؟، لا أستطيع التمييز أبدًا.”
مسار أبعده عن لين.
“سأتحرك أسرع من إصبعك على الزناد،” رد الخفي، بصوت مكتوم بسبب بذلته الغريبة.
اصطفت هياكل معدنية لناقلات وسفن وحتى طائرات على شاطئ رملي، وقد أصابها الصدأ بفعل مياه البحر المالحة. واستوطنت البرنقيلات بطون السفن والطائرات على حد سواء، مع وجود أزقة صغيرة بين كل هيكل فولاذي. أتت إشارة الـ IP من مرآب منعزل قريب، وهو عبارة عن حظيرة طائرات معدنية بُنيت جزئيًا داخل سفينة سياحية. ربما نوع من ورش التفكيك، حيث يتم جمع الأجزاء وبيعها.
“أعرف.” وبكل نزاهة، بدا الجينوم هادئًا وواثقًا بشكل لا يصدق لشخص موجه إليه سلاح. “لقد رسمت خريطة لكل فصائل المدينة قبل بدء العملية. ولكن في حالتها، فالمشكلة ليست في معرفة موقعها، بل في الوصول إليه.”
“هل نلعب لعبة لوقا المحظوظ؟، يمكنني أن أرسم أسرع من ظلي… بل وأسرع من الزمن نفسه!”
رغم ذلك، كان يكذب لو قال إن الوضع لم يجعله يشعر بعدم الارتياح. فأعضاء الكرنفال جينومات أقوياء، وقد قتله هذا القاتل مرتين بالفعل. حركة خاطئة قد تؤدي إلى إعادة أخرى، وتاريخهما السابق جعله يتوتر.
“لا أعتقد أنك توقف الزمن فعلاً، تشيزاري سابينو، بل تعطي فقط وهمًا بذلك،” رد عليه، بنبرة هادئة تمامًا. “أم أنك ريان رومانو الآن؟”
كان الدقيق قد اصطدم بنوع من الدروع غير المرئية، لذا استغل ريان الوقت لرسم عبارة “اقتُلني، أنا منحرف” على الصدر. وعندما استأنف الزمن، تجمد الشكل عند رؤية بندقية غاوس موجهة إلى رأسه. “أمسكت بك، أيها الفتى الخفي!” لم يستطع ريان منع نفسه من التفاخر، “أو الفتاة الخفية؟، لا أستطيع التمييز أبدًا.”
“ريان،” أجاب المرسال. حاول التعرف على الصوت، ولكن كانت البذلة تخفيه كثيرًا. “لا أظن أننا التقينا من قبل، أيها السيد كرنفال.”
أطلق الرجل تنهيدة إحباط عند التعرف عليه. “لقد التقينا. رغم أنك لم تكن تعلم بوجودي حينها.”
لا. ليست مياه.
رأى الأمر أمامه بوضوح. الجولة المثالية للوصول إلى لين.
“آه، كنت أتساءل إن كنت مجندًا جديدًا أم ورقة مخفية،” تأمل ريان. كان ذلك يفسر كثيرًا من نجاح منظمته إذا كان لدى الكرنفال عميل مخفي بقدراته. “بماذا يجب أن أناديك إذًا؟”
“لا تقلق، فلدي أكثر من تسع أرواح،” قال ريان وهو يجمع أغراضه ويتوجه نحو المرآب.
لم يقل الرجل الزجاجي شيئًا، وساد صمت متوتر بينهما.
أدرك الجينوم الغامض أن القتال لن يندلع إلا إذا بدأه هو، فظهر بشكل كامل. كان جسده كله مغطى بزجاج أزرق ساطع، من رأسه حتى قدميه؛ منعت المادة ريان من رؤية أي شيء. كان الدرع بلا شكل تمامًا، والوجه مستديرًا مثل دمية بلا ملامح. جعل ذلك الحارس يبدو مخيفًا إلى حد ما.
أدرك ريان أن هذا الرجل يحاكي الاختفاء عن طريق تشتيت الضوء حول درعه بطريقة ما، ربما باستخدام نفس العملية المستخدمة في التقنيات العدسية. بالكاد يمكنه استيعاب مقدار التحكم المطلوب لتنفيذ ذلك، وعلى الرغم من أن هذه الخدعة لم تحمه من الدخان أو المطر.
“كان هذا تصرفًا طفوليًا للغاية”، قال القاتل وهو ينفض الدقيق عن خوذته.
كان هذا جينومًا برتقاليًا قويًا.
أطلق الرجل تنهيدة إحباط عند التعرف عليه. “لقد التقينا. رغم أنك لم تكن تعلم بوجودي حينها.”
“يمكنك أن تناديني بشراود (الغطاء).” أمال الرجل الزجاجي رأسه جانبًا. “وإذا لم تطلق النار عليّ في ‘زمنك المجمد’، أفترض أنك تريد أن تتحدث—”
“من الواضح. أنها لم تتواصل معك لأنها لم ترغب في ذلك. وأعتقد أنك، في أعماقك، تدرك أن هذا هو التفسير الوحيد المنطقي.”
رمى ريان كيس الدقيق في وجهه.
بدا الجينوم متسليًا بشكل غامض من التعليق، ولكنه بقي مركزًا على الموضوع المطروح. “على إنقاذك لدار الأيتام ذاك. تم إبلاغي بالهجوم فقط بعد أن انتهى بالفعل، ولم أكن لأصل في الوقت المناسب. لم أتوقع منك أن توجه قدراتك إلى غاية إيجابية، ولكنني سعيد أنك فعلت. بصراحة، كنت قلقًا من أن تتبع خطى سيل الدم، أو تطاردنا للانتقام.”
وقف الفتى الخفي صامتًا، وسقط الكيس الورقي عن خوذته إلى الأرض؛ أصبح وجهه الآن أشبه بوجه مهرج مغطى بالبودرة.
“كان هذا تصرفًا طفوليًا للغاية”، قال القاتل وهو ينفض الدقيق عن خوذته.
“على ماذا، يا شحابتُك؟”
حسنًا، فقد قتله مرتين؛ كسب ريان الحق ليكون تافهًا. “لا تلمني إذا أبقيت سلاحي موجهًا”، قال متحكم الزمن بينما بقي سيف مضيفه الحالي مهددًا كعادته. “لقد كنت تقتل الكثير من الناس مؤخرًا، وقتلك ما زال خيارًا مطروحًا.”
“كان هذا تصرفًا طفوليًا للغاية”، قال القاتل وهو ينفض الدقيق عن خوذته.
“آه، كنت أتساءل إن كنت مجندًا جديدًا أم ورقة مخفية،” تأمل ريان. كان ذلك يفسر كثيرًا من نجاح منظمته إذا كان لدى الكرنفال عميل مخفي بقدراته. “بماذا يجب أن أناديك إذًا؟”
“ليس لديكما أنت وإيل ميليوري ما تخافانه منا”، أجاب الرجل عاقدًا ذراعيه. “أهدافنا الحالية هي الأوغسط والميتا.”
كان لديه نقطة، ولكن كان هناك عيب واضح في حجته. “حسنًا، حظًا موفقًا في محاولة قتل الرجل الذي لا يُقهر إذن. ليس كأن الجميع حاولوا لسنوات دون أي تقدم.”
رمش ريان باتجاه شراود، وقد أعاده هذا الكلام من شروده. “ماذا قلت؟”
“أوه، إذن أفترض أنك اخترقت ديناميس عن طريق الخطأ.”
“‘الجولة المثالية’؟” لسعادة ريان، بدا أن شراود فهم الأقتباس. “يمكنك أن تقول ذلك، ولكن لا توجد نهاية مثالية، أيها الحفظ السريع. فقط الأفضل لمجموعة معينة من الناس.”
“فقط لاستئصال المتسللين بين صفوف شركتكم”، قال الجينوم بازدراء. “بصراحة، فوجئت بأنك تمكنت حتى من العثور عليّ. كنت حريصًا جدًا على ألا أترك أي أثر.”
“لا تقلق، فلدي أكثر من تسع أرواح،” قال ريان وهو يجمع أغراضه ويتوجه نحو المرآب.
“هل فكرت في الانضمام إليهم؟” بدا الجينوم فضوليًا فقط، ولكن شيئًا في نبرته كشف عن توتر خفي.
لم يكن ريان في مزاج ليشرح له، خاصةً بعد أن قتله مرتين. “لماذا قتلت زانباتو وزملاءه في الميناء؟”
“هل أسمع غضبًا في صوتك؟، اهتمامك بهم مفاجئٌ بالنسبة لي.” سار الجينوم الزجاجي نحو الشاشات، متجاهلًا البندقية الموجهة إلى رأسه، وجلس على الكرسي. “على حد علمي، لم تتفاعل معه حتى.”
“ما مدى اتساعها؟”
“لا تقلق، فلدي أكثر من تسع أرواح،” قال ريان وهو يجمع أغراضه ويتوجه نحو المرآب.
“ربما فعلت. وربما حتى الآن لم أرَ أي شيء يبرر قتله. في الواقع، هو منخفض جدًا في التسلسل الهرمي كما أعلم.”
“ومغزى كلامك؟”
عقد الرجل يديه، واتخذ وضعية ذكّرت ريان بإنريكي مانادا. “هل تعرف ماذا كانوا يشحنون في الميناء؟”
“الحلويات؟”
“مواد كيميائية موجهة إلى قلعة – مختبر الأوغسط في جزيرة إيشيا، التي تنتج مخدر النعيم خاصتهم”، صححه شراود. “ثم يتم شحن المخدر عبر القوارب والغواصات إلى الموزعين المحليين في جميع أنحاء إيطاليا، إسبانيا، فرنسا، تركيا، ليبيا… مخدر يسبب الإدمان بشكل كبير ويستخدمه أغسطس للسيطرة على المجتمعات حتى وهي تكافح للتعافي من الحروب.”
“ومغزى كلامك؟”
عقد الرجل يديه، واتخذ وضعية ذكّرت ريان بإنريكي مانادا. “هل تعرف ماذا كانوا يشحنون في الميناء؟”
“بغض النظر عن دعاية ‘رجل العصابات الودودين من الحي’، فالأغسطسيون يلحقون ضررًا أكبر بكثير مما ينفعون”، أعلن الجينوم. “وحتى لو لم يقتل أحدًا بشكل شخصي، فإن دعمه لهذا الشحن يجعل زانباتو يدعم بشكل غير مباشر منظمة تسبب ما يقرب من عشرين ألف حالة وفاة سنويًا، مع ثلاثة آلاف في روما الجديدة وحدها.”
“بغض النظر عن دعاية ‘رجل العصابات الودودين من الحي’، فالأغسطسيون يلحقون ضررًا أكبر بكثير مما ينفعون”، أعلن الجينوم. “وحتى لو لم يقتل أحدًا بشكل شخصي، فإن دعمه لهذا الشحن يجعل زانباتو يدعم بشكل غير مباشر منظمة تسبب ما يقرب من عشرين ألف حالة وفاة سنويًا، مع ثلاثة آلاف في روما الجديدة وحدها.”
“كان سيل الدم مريضًا وموته مجرد رحمة”، أجاب ريان. “أما فصل لين عني فهذا ما لا يمكنني أن أنساه أبدًا.”
“إذا كنت أفهم الأمر بشكل صحيح”، سعل ريان، “ستقلل العنف بارتكاب المزيد من العنف؟”
ها أنت ذا.
على مستوى ما، بدا أن حارس القانون يدرك النفاق في موقفه، لأنه استرخى في كرسيه وهو يفكر. لم يستطع ريان رؤية لغة جسده بسبب الدرع، ولكنه بدا مترددًا.
“صحيح، و… هل هذا دقيق بيدك؟” عبس القط الذري وهو ينظر إلى أدوات ريان. “هل تريد أن تخبز لهم كعكة؟”
“لا يعجبني ذلك”، اعترف. “لا يعجبني للغاية. كنت أفضل أن نتحدث أو نضع المجرمين في السجن. بغض النظر عما يقوله الناس، لا تعتاد أبدًا على القتل. حتى زملائي في الكرنفال يعبرون عن استيائهم مما أفعله.”
ظهرت غيوم ممطرة وسامة شمالًا، على الرغم من أنها تتحرك عكس اتجاه الرياح نحو الميناء. هل كان ذلك بفعل دايناميس، التي تدفع التلوث بعيدًا عن بلدة الصدأ؟.
على مستوى ما، بدا أن حارس القانون يدرك النفاق في موقفه، لأنه استرخى في كرسيه وهو يفكر. لم يستطع ريان رؤية لغة جسده بسبب الدرع، ولكنه بدا مترددًا.
تساءل ريان عما إذا كان الكرنفال بأكمله قد تسلل إلى المدينة، أم أن شراود هذا مجرد طليعة، يعد الأرضية لفريقه. اشتبه الجينوم في أنه لم يكن العامل الوحيد في روما الجديدة؛ فلم يكن ليستطيع إحداث كل هذا الضرر بمفرده. “أشتم رائحة كلمة ‘ولكن’.”
“ولكن الوضع تدهور إلى درجة أن الأمور ستزداد سوءًا إذا لم نفعل شيئًا. يمكن لقادة الأوغسط محاولة قتل شخص في وضح النهار والخروج بصفعة على الكتف. لا توجد حكومة لإبقائهم في السجن، وديناميس تخشى أغسطس كثيرًا لتتخذ إجراءً فعليًا.”
كان لديه نقطة، ولكن كان هناك عيب واضح في حجته. “حسنًا، حظًا موفقًا في محاولة قتل الرجل الذي لا يُقهر إذن. ليس كأن الجميع حاولوا لسنوات دون أي تقدم.”
كان لديه نقطة، ولكن كان هناك عيب واضح في حجته. “حسنًا، حظًا موفقًا في محاولة قتل الرجل الذي لا يُقهر إذن. ليس كأن الجميع حاولوا لسنوات دون أي تقدم.”
“قد يسمي أغسطس نفسه حاكمًا، ولكنه ما زال مجرد إنسانًا عاديًا، وإنسانًا كبير في السن أيضًا. لا يمكنه ترويج مخدره في الشارع أو فرض الجزية بمفرده. إنه يحتاج إلى البنية التحتية، والجنود، والمال ليمارس نفوذه؛ أزل رعاياه، وسيصبح الملك مجرد رجل يرتدي تاجًا. قد لا نتمكن من هزيمة أغسطس، ولكن يمكننا تدمير الأوغسط.”
“ريان،” أجاب المرسال. حاول التعرف على الصوت، ولكن كانت البذلة تخفيه كثيرًا. “لا أظن أننا التقينا من قبل، أيها السيد كرنفال.”
“ولكن لماذا الآن؟” سأل ريان، وهو يشعر بأن هناك شيئًا مفقودًا. “فقد كانت الأمور هادئة نسبيًا وأغسطس يجلس على مؤخرته منذ زمن. فلماذا تتحرك الآن؟”
لم يقل الرجل الزجاجي شيئًا لعدة ثوانٍ، فقد كان بوضوح يزن ما إذا كان سيكشف أي معلومات أم لا. وأخيرًا، تحدث. “لا بد أنك لاحظت بالفعل”، أشار شراود. “هناك حرب تلوح في الأفق بين فصائل هذه المدينة. كارثة قد تشعل جولة جديدة من حروب الجينوم وتسبب المزيد من الدمار، إذا لم يتم منعها.”
ظهر جذع بشري خلفه مباشرة، واقفًا في زاوية ومعه سيف نصف مرئي مرفوع.
“ما مدى اتساعها؟”
“آه، إذن أنت أيضًا تسعى لتحقيق ‘الجولة المثالية’؟”
الفصل 17 : المسار المخفي
“‘الجولة المثالية’؟” لسعادة ريان، بدا أن شراود فهم الأقتباس. “يمكنك أن تقول ذلك، ولكن لا توجد نهاية مثالية، أيها الحفظ السريع. فقط الأفضل لمجموعة معينة من الناس.”
“الحلويات؟”
“آه، إذن أنت أيضًا تسعى لتحقيق ‘الجولة المثالية’؟”
كيف يمكن أن يكون الشخص الوحيد الذي يفهم مصطلحات ألعاب الفيديو هو نفسه الشخص الذي تسبب في مقتله؟، لا عدالة في هذا العالم. “وإذا كان هناك بديل غير قاتل لإسقاط الأوغسط؟”
مستحيل، لقد كان حذرًا أثناء القيادة أو استخدام هاتفه. إلا إذا…
“هل لديك واحد؟” سأل شراود، بنبرة بدا عليها بعض الأمل. “لأنني لا أجد أي خيار هنا.”
“ليس هذه المرة”، أجاب ريان. “ولكنني سأجده، أعدك.”
“ومغزى كلامك؟”
راقبه شراود في صمت لبضع ثوانٍ. وعلى ما يبدو، بدا منفتحًا على الفكرة. “حسنًا، في حال وجدت بطريقة غير متوقعة وسيلة لتعطيل عمليات الأوغسط دون قتل أي شخص، إذن… نعم، سأقبل بها.”
“هل لديك واحد؟” سأل شراود، بنبرة بدا عليها بعض الأمل. “لأنني لا أجد أي خيار هنا.”
جيد. على الأقل لم يكن مجرد منتقم لا يقبل الحلول الدبلوماسية. كان بإمكان ريان أن يرى بالفعل المسار المثالي إلى لين وكيفية نزع فتيل الموقف.
“لا أعتقد أنك توقف الزمن فعلاً، تشيزاري سابينو، بل تعطي فقط وهمًا بذلك،” رد عليه، بنبرة هادئة تمامًا. “أم أنك ريان رومانو الآن؟”
“وبخلاف ذلك، سأطلب منك ألا تكشف عن وجود هذا المكان أو وجودي في روما الجديدة”، أوضح الحارس القانوني. “ليس لدينا شيء ضدك أو ضد إل ميليوري؛ في الواقع، سأكون سعيدًا بالتعاون من أجل جعل روما الجديدة مكانًا أفضل، بمجرد تطهير فريقك من المخربين. ولكن، إذا انضممت إلى جانب الأوغسط أو الميتا، فاستعد للصدام. فأنت ببساطة جينوم قوي جدًا لا يمكن تركه.”
“هل لديك واحد؟” سأل شراود، بنبرة بدا عليها بعض الأمل. “لأنني لا أجد أي خيار هنا.”
بقي ريان صامتًا للحظة، بينما أصبحت الأمور واضحة تمامًا. “لا أعلم ما إذا كان يجب أن أشعر بالإطراء أم بالغضب.”
تساءل ريان عما إذا كان الكرنفال بأكمله قد تسلل إلى المدينة، أم أن شراود هذا مجرد طليعة، يعد الأرضية لفريقه. اشتبه الجينوم في أنه لم يكن العامل الوحيد في روما الجديدة؛ فلم يكن ليستطيع إحداث كل هذا الضرر بمفرده. “أشتم رائحة كلمة ‘ولكن’.”
“هل فكرت في الانضمام إليهم؟” بدا الجينوم فضوليًا فقط، ولكن شيئًا في نبرته كشف عن توتر خفي.
“آه، كنت أتساءل إن كنت مجندًا جديدًا أم ورقة مخفية،” تأمل ريان. كان ذلك يفسر كثيرًا من نجاح منظمته إذا كان لدى الكرنفال عميل مخفي بقدراته. “بماذا يجب أن أناديك إذًا؟”
“لاااا!” كذب ريان. حسنًا، لم يكن لينضم إلى الميتا أبدًا، ولكن مع ذلك. “لكنني أتساءل لماذا أنت بخير بضرب الأوغسط وليس دايناميس.”
“على الرغم من عيوبها، تحاول دايناميس إعادة بناء مجتمع شبه وظيفي”، اعترف شراود على مضض. “فالشركة لديها مشكلات فساد نظامي، كما يمكن لبلدة الصدأ أن تشهد، ولكنها قوة استقرار في أوروبا ويمكن إصلاحها بمجرد تقاعد هيكتور مانادا. لا أستطيع قول الشيء نفسه عن الأوغسط، ولنبدأ بالحديث عن الميتا.”
رغم ذلك، كان يكذب لو قال إن الوضع لم يجعله يشعر بعدم الارتياح. فأعضاء الكرنفال جينومات أقوياء، وقد قتله هذا القاتل مرتين بالفعل. حركة خاطئة قد تؤدي إلى إعادة أخرى، وتاريخهما السابق جعله يتوتر.
راقب حارس القانون ريان عن كثب. “وشكرًا لك، بالمناسبة.”
“لا تقلق، فلدي أكثر من تسع أرواح،” قال ريان وهو يجمع أغراضه ويتوجه نحو المرآب.
“لقد كنت مُتعقبًا.” نظر شراود نحو النافذة، حيث كان المطر الغزير يتساقط في الخارج. وتسببت مياه أصفر مخضرّ سام بتآكل الزجاج عند ملامسته، وهاجمت حتى الجدران المعدنية.
“على ماذا، يا شحابتُك؟”
بدا الجينوم متسليًا بشكل غامض من التعليق، ولكنه بقي مركزًا على الموضوع المطروح. “على إنقاذك لدار الأيتام ذاك. تم إبلاغي بالهجوم فقط بعد أن انتهى بالفعل، ولم أكن لأصل في الوقت المناسب. لم أتوقع منك أن توجه قدراتك إلى غاية إيجابية، ولكنني سعيد أنك فعلت. بصراحة، كنت قلقًا من أن تتبع خطى سيل الدم، أو تطاردنا للانتقام.”
جيد. على الأقل لم يكن مجرد منتقم لا يقبل الحلول الدبلوماسية. كان بإمكان ريان أن يرى بالفعل المسار المثالي إلى لين وكيفية نزع فتيل الموقف.
اصطفت هياكل معدنية لناقلات وسفن وحتى طائرات على شاطئ رملي، وقد أصابها الصدأ بفعل مياه البحر المالحة. واستوطنت البرنقيلات بطون السفن والطائرات على حد سواء، مع وجود أزقة صغيرة بين كل هيكل فولاذي. أتت إشارة الـ IP من مرآب منعزل قريب، وهو عبارة عن حظيرة طائرات معدنية بُنيت جزئيًا داخل سفينة سياحية. ربما نوع من ورش التفكيك، حيث يتم جمع الأجزاء وبيعها.
“كان سيل الدم مريضًا وموته مجرد رحمة”، أجاب ريان. “أما فصل لين عني فهذا ما لا يمكنني أن أنساه أبدًا.”
“لا تقلق، فلدي أكثر من تسع أرواح،” قال ريان وهو يجمع أغراضه ويتوجه نحو المرآب.
لم يقل الرجل الزجاجي شيئًا، وساد صمت متوتر بينهما.
“ليس هذه المرة”، أجاب ريان. “ولكنني سأجده، أعدك.”
“أوه، إذن أفترض أنك اخترقت ديناميس عن طريق الخطأ.”
ضغط ريان المسدس على خوذة الرجل. “أنت تعرف مكانها.”
“صحيح، و… هل هذا دقيق بيدك؟” عبس القط الذري وهو ينظر إلى أدوات ريان. “هل تريد أن تخبز لهم كعكة؟”
“أعرف.” وبكل نزاهة، بدا الجينوم هادئًا وواثقًا بشكل لا يصدق لشخص موجه إليه سلاح. “لقد رسمت خريطة لكل فصائل المدينة قبل بدء العملية. ولكن في حالتها، فالمشكلة ليست في معرفة موقعها، بل في الوصول إليه.”
عقد القط الذري ذراعيه، متذكرًا شيئًا. “أخبرني أبي ذات مرة أنه قاتل التشكيلة الأصلية لهم منذ سنوات، قبل أن يتبنى هو وأمي نارسينيا. كان أغسطس لا يزال يؤسس قاعدته آنذاك. قتل نصف أعضاء الكرنفال وطرد البقية.”
“أين هي؟”
نارو…
لم يُجب الجينوم مباشرة، مفكرًا في كلماته. “لم تتواصل معك مطلقًا طوال هذه السنوات.”
بقي ريان صامتًا للحظة، بينما أصبحت الأمور واضحة تمامًا. “لا أعلم ما إذا كان يجب أن أشعر بالإطراء أم بالغضب.”
“لم تستطع”، أجاب ريان. “لم تكن تعلم أنني نجوت، بسببكم أنتم.”
“لم تكن يومًا حذرًا في استعراضاتك، ولم تخجل من نشر اسمك الحقيقي. لا أصدق للحظة أنها لم تسمع عنك طوال أربع سنوات.”
عشرات منها، مرتبطة بمولد كهربائي مستقل. عملت مكيفات الهواء على تبريدها، بينما مرت الأسلاك عبر ثقب في الأرض، ربما تربط النظام بكابلات دايناميس تحت الأرض. كان هناك مكتب ضخم مع كرسي واحد في المنتصف، محاط بالشاشات.
ارتعش إصبع المرسال، وكاد يسحب الزناد. “ماذا تعني بذلك؟”
“من الواضح. أنها لم تتواصل معك لأنها لم ترغب في ذلك. وأعتقد أنك، في أعماقك، تدرك أن هذا هو التفسير الوحيد المنطقي.”
“لقد كنت مُتعقبًا.” نظر شراود نحو النافذة، حيث كان المطر الغزير يتساقط في الخارج. وتسببت مياه أصفر مخضرّ سام بتآكل الزجاج عند ملامسته، وهاجمت حتى الجدران المعدنية.
حدّق ريان من خلف قناعه بغضب. “أنت لا تعرف شيئًا.”
“يمكنك أن تناديني بشراود (الغطاء).” أمال الرجل الزجاجي رأسه جانبًا. “وإذا لم تطلق النار عليّ في ‘زمنك المجمد’، أفترض أنك تريد أن تتحدث—”
أخذ يزن ما يمكنه فعله بهذه المعلومات. كان الكرنفال يعمل بوضوح في روما الجديدة كفصيل رابع؛ وكانوا المسار الخفي. ومع ذلك، كان تركيزه على العثور على لين، وقد رأى بالفعل مسارًا يؤدي إليها. كان القاتل هو العقبة الأكبر أمام الوصول إليها، والآن، عرف الطريقة المثالية لتفادي الموقف.
رأى الأمر أمامه بوضوح. الجولة المثالية للوصول إلى لين.
وبينما خطرت الفكرة في ذهنه، ألقى ريان نظرة على البحر الأبيض المتوسط، حيث انعكس الفجر على مياهه. وكما اتضح، أنشأ القاتل قاعدته في مقبرة سفن بين بلدة الصدأ والميناء القديم. كانت ناقلة النفط العملاقة التي رآها على الشاطئ مجرد البداية لجيش كامل.
“لقد كنت مُتعقبًا.”
نعم، لم يكن هذا تطورًا حديثًا. لا بد أنهم قضوا أسابيع، إن لم يكن شهورًا، في إعداد هذا الملجأ الآمن.
رمش ريان باتجاه شراود، وقد أعاده هذا الكلام من شروده. “ماذا قلت؟”
أطلق الرجل تنهيدة إحباط عند التعرف عليه. “لقد التقينا. رغم أنك لم تكن تعلم بوجودي حينها.”
رمش ريان باتجاه شراود، وقد أعاده هذا الكلام من شروده. “ماذا قلت؟”
“لقد كنت مُتعقبًا.” نظر شراود نحو النافذة، حيث كان المطر الغزير يتساقط في الخارج. وتسببت مياه أصفر مخضرّ سام بتآكل الزجاج عند ملامسته، وهاجمت حتى الجدران المعدنية.
الفصل 17 : المسار المخفي
“ليس هذه المرة”، أجاب ريان. “ولكنني سأجده، أعدك.”
لا. ليست مياه.
“على الرغم من عيوبها، تحاول دايناميس إعادة بناء مجتمع شبه وظيفي”، اعترف شراود على مضض. “فالشركة لديها مشكلات فساد نظامي، كما يمكن لبلدة الصدأ أن تشهد، ولكنها قوة استقرار في أوروبا ويمكن إصلاحها بمجرد تقاعد هيكتور مانادا. لا أستطيع قول الشيء نفسه عن الأوغسط، ولنبدأ بالحديث عن الميتا.”
بل حمض.
مستحيل، لقد كان حذرًا أثناء القيادة أو استخدام هاتفه. إلا إذا…
“وبخلاف ذلك، سأطلب منك ألا تكشف عن وجود هذا المكان أو وجودي في روما الجديدة”، أوضح الحارس القانوني. “ليس لدينا شيء ضدك أو ضد إل ميليوري؛ في الواقع، سأكون سعيدًا بالتعاون من أجل جعل روما الجديدة مكانًا أفضل، بمجرد تطهير فريقك من المخربين. ولكن، إذا انضممت إلى جانب الأوغسط أو الميتا، فاستعد للصدام. فأنت ببساطة جينوم قوي جدًا لا يمكن تركه.”
“متعقب الحمض النووي”، أدرك ريان.
لم يُجب الجينوم مباشرة، مفكرًا في كلماته. “لم تتواصل معك مطلقًا طوال هذه السنوات.”
كان يعلم أنه كان يجب أن يقرأ الحروف الصغيرة!.
“وقد فعلت.” ومنحوه نصيبه العادل من الإعادات، خاصةً في حلقاته الأولى. “كنت حاضرًا عندما قتلوا سيل الدم قبل أربع سنوات وعلقت في تبادل إطلاق النار. عادةً، أحب أن أكون في وسط الأحداث المثيرة، ولكن ذلك اليوم كلفني شيئًا عزيزًا علي.”
جيد. على الأقل لم يكن مجرد منتقم لا يقبل الحلول الدبلوماسية. كان بإمكان ريان أن يرى بالفعل المسار المثالي إلى لين وكيفية نزع فتيل الموقف.
دوّى انفجار في الخارج، مُعلِمًا أن القط الذري كان يقاتل من أجل حياته في تلك اللحظة. ودون أي كلمة، اختفى شراود، وتناثرًا عنه الطحين الذي كان على درعه إلى جانب مكتبه؛ لا بد أنه عدّل طبقات الزجاج ليتخلص منه.
رفع ريان سلاحه واستعد للاندفاع نحو الباب عندما سمع صوتًا عاليًا قادمًا من فوقه. كان هناك شيء على السطح، يزحف نحو موقعه.
اقترب ريان من الكمبيوتر، الذي كان يعرض حاليًا شاشة توقف مملة على خمس شاشات مختلفة. يبدو أنه أفسد العملية بينما فر القاتل الغامض.
نعم، لم يكن هذا تطورًا حديثًا. لا بد أنهم قضوا أسابيع، إن لم يكن شهورًا، في إعداد هذا الملجأ الآمن.
ودون سابق إنذار، اخترق مجسّ سلكي سقف المرآب متجهًا نحو رأس ريان.
لم يقل الرجل الزجاجي شيئًا لعدة ثوانٍ، فقد كان بوضوح يزن ما إذا كان سيكشف أي معلومات أم لا. وأخيرًا، تحدث. “لا بد أنك لاحظت بالفعل”، أشار شراود. “هناك حرب تلوح في الأفق بين فصائل هذه المدينة. كارثة قد تشعل جولة جديدة من حروب الجينوم وتسبب المزيد من الدمار، إذا لم يتم منعها.”
***
نارو…
