المسار المخفي
الفصل 17 : المسار المخفي
“ولكن الوضع تدهور إلى درجة أن الأمور ستزداد سوءًا إذا لم نفعل شيئًا. يمكن لقادة الأوغسط محاولة قتل شخص في وضح النهار والخروج بصفعة على الكتف. لا توجد حكومة لإبقائهم في السجن، وديناميس تخشى أغسطس كثيرًا لتتخذ إجراءً فعليًا.”
“لا يمكن أن يكونوا هم.”
رمى ريان كيس الدقيق في وجهه.
نعم، لم يكن هذا تطورًا حديثًا. لا بد أنهم قضوا أسابيع، إن لم يكن شهورًا، في إعداد هذا الملجأ الآمن.
بحث ريان داخل صندوق سيارته، وأخيرًا وضع يده على أسلحته السرية: بندقية غاوس وكيس دقيق. “ما الذي تعرفه عن كرنفال ليو هارغريفز، يا صديقي القط؟”
كان لديه نقطة، ولكن كان هناك عيب واضح في حجته. “حسنًا، حظًا موفقًا في محاولة قتل الرجل الذي لا يُقهر إذن. ليس كأن الجميع حاولوا لسنوات دون أي تقدم.”
“لاااا!” كذب ريان. حسنًا، لم يكن لينضم إلى الميتا أبدًا، ولكن مع ذلك. “لكنني أتساءل لماذا أنت بخير بضرب الأوغسط وليس دايناميس.”
“أنهم أبطال متجولون يقاتلون اللنهابين، ولوردات الحرب، والجينومات الخطرين، والمختلين عقليًا،” أجاب القط الذري، مستندًا على السيارة. “يساعدون المجتمعات مجانًا ثم يرحلون. إنهم فرسان عصريون متنقلون، وليسوا قتلة.”
“هذا صحيح”، اعترف ريان. وهذا هو السبب جزئيًا خلف احترامه لهم كمجموعة، حتى بعد المشاكل التي تسببوا فيها له. “ولكنهم أيضًا فرسان براغماتيون. عندما يقاتلون، لا يتراجعون. بل يضربون بقوة وسرعة، وعلى عكس معظم الجينومات، فإنهم يستخدمون تكتيكات الوحدات الصغيرة.”
ظهر جذع بشري خلفه مباشرة، واقفًا في زاوية ومعه سيف نصف مرئي مرفوع.
أدرك الجينوم الغامض أن القتال لن يندلع إلا إذا بدأه هو، فظهر بشكل كامل. كان جسده كله مغطى بزجاج أزرق ساطع، من رأسه حتى قدميه؛ منعت المادة ريان من رؤية أي شيء. كان الدرع بلا شكل تمامًا، والوجه مستديرًا مثل دمية بلا ملامح. جعل ذلك الحارس يبدو مخيفًا إلى حد ما.
“تتحدث كما لو أنك قاتلتهم.”
“تتحدث كما لو أنك قاتلتهم.”
“وقد فعلت.” ومنحوه نصيبه العادل من الإعادات، خاصةً في حلقاته الأولى. “كنت حاضرًا عندما قتلوا سيل الدم قبل أربع سنوات وعلقت في تبادل إطلاق النار. عادةً، أحب أن أكون في وسط الأحداث المثيرة، ولكن ذلك اليوم كلفني شيئًا عزيزًا علي.”
“سأتحرك أسرع من إصبعك على الزناد،” رد الخفي، بصوت مكتوم بسبب بذلته الغريبة.
رفع ريان سلاحه واستعد للاندفاع نحو الباب عندما سمع صوتًا عاليًا قادمًا من فوقه. كان هناك شيء على السطح، يزحف نحو موقعه.
“شيئًا، أم شخصًا؟”
قط ذكي.
أخذ يزن ما يمكنه فعله بهذه المعلومات. كان الكرنفال يعمل بوضوح في روما الجديدة كفصيل رابع؛ وكانوا المسار الخفي. ومع ذلك، كان تركيزه على العثور على لين، وقد رأى بالفعل مسارًا يؤدي إليها. كان القاتل هو العقبة الأكبر أمام الوصول إليها، والآن، عرف الطريقة المثالية لتفادي الموقف.
كان ذلك اليوم هو اليوم الذي شرب فيه ريان إكسيره، وهو ما فعله ليتمكن من النجاة من تلك الكارثة في المقام الأول. لم يكن يستطيع التحكم بنقطة الحفظ الخاصة به تمامًا في ذلك الوقت، وانتهى به الأمر محاصرًا في مسار دون المستوى.
مسار أبعده عن لين.
كان ذلك اليوم هو اليوم الذي شرب فيه ريان إكسيره، وهو ما فعله ليتمكن من النجاة من تلك الكارثة في المقام الأول. لم يكن يستطيع التحكم بنقطة الحفظ الخاصة به تمامًا في ذلك الوقت، وانتهى به الأمر محاصرًا في مسار دون المستوى.
كان يعلم أنه كان يجب أن يقرأ الحروف الصغيرة!.
وبينما خطرت الفكرة في ذهنه، ألقى ريان نظرة على البحر الأبيض المتوسط، حيث انعكس الفجر على مياهه. وكما اتضح، أنشأ القاتل قاعدته في مقبرة سفن بين بلدة الصدأ والميناء القديم. كانت ناقلة النفط العملاقة التي رآها على الشاطئ مجرد البداية لجيش كامل.
“ريان،” أجاب المرسال. حاول التعرف على الصوت، ولكن كانت البذلة تخفيه كثيرًا. “لا أظن أننا التقينا من قبل، أيها السيد كرنفال.”
“لقد كنت مُتعقبًا.” نظر شراود نحو النافذة، حيث كان المطر الغزير يتساقط في الخارج. وتسببت مياه أصفر مخضرّ سام بتآكل الزجاج عند ملامسته، وهاجمت حتى الجدران المعدنية.
اصطفت هياكل معدنية لناقلات وسفن وحتى طائرات على شاطئ رملي، وقد أصابها الصدأ بفعل مياه البحر المالحة. واستوطنت البرنقيلات بطون السفن والطائرات على حد سواء، مع وجود أزقة صغيرة بين كل هيكل فولاذي. أتت إشارة الـ IP من مرآب منعزل قريب، وهو عبارة عن حظيرة طائرات معدنية بُنيت جزئيًا داخل سفينة سياحية. ربما نوع من ورش التفكيك، حيث يتم جمع الأجزاء وبيعها.
“يمكنك أن تناديني بشراود (الغطاء).” أمال الرجل الزجاجي رأسه جانبًا. “وإذا لم تطلق النار عليّ في ‘زمنك المجمد’، أفترض أنك تريد أن تتحدث—”
ظهرت غيوم ممطرة وسامة شمالًا، على الرغم من أنها تتحرك عكس اتجاه الرياح نحو الميناء. هل كان ذلك بفعل دايناميس، التي تدفع التلوث بعيدًا عن بلدة الصدأ؟.
عقد القط الذري ذراعيه، متذكرًا شيئًا. “أخبرني أبي ذات مرة أنه قاتل التشكيلة الأصلية لهم منذ سنوات، قبل أن يتبنى هو وأمي نارسينيا. كان أغسطس لا يزال يؤسس قاعدته آنذاك. قتل نصف أعضاء الكرنفال وطرد البقية.”
“بغض النظر عن دعاية ‘رجل العصابات الودودين من الحي’، فالأغسطسيون يلحقون ضررًا أكبر بكثير مما ينفعون”، أعلن الجينوم. “وحتى لو لم يقتل أحدًا بشكل شخصي، فإن دعمه لهذا الشحن يجعل زانباتو يدعم بشكل غير مباشر منظمة تسبب ما يقرب من عشرين ألف حالة وفاة سنويًا، مع ثلاثة آلاف في روما الجديدة وحدها.”
حسنًا، لقد عادوا لإنهاء المهمة. أن تصل متأخراً خير من أن لا تصل أبداً.
“ولكنني لم أسمع أبدًا عن متحكم بالزجاج.”
“لديهم الكثير من التغيرات في الأعضاء، لذا قد يكون هذا مجندًا جديدًا،” أجاب ريان. بالنظر إلى القدرة على التخفّي وحقيقة أنهم غالبًا ما يقتلون عبر قنابل أو وسائل عادية، فقد يتمكن مثل هذا الجينوم من التحرك دون أن يُكتشف. خاصة إذا انتهى الأمر بكل الشهود موتى. “لا يمكنني تحريك السيارة أقرب أو حمل أي شيء بشاشات. أنا متأكد من أنهم يستطيعون اكتشاف والتحكم بالزجاج عبر دائرة واسعة.”
حسنًا، فقد قتله مرتين؛ كسب ريان الحق ليكون تافهًا. “لا تلمني إذا أبقيت سلاحي موجهًا”، قال متحكم الزمن بينما بقي سيف مضيفه الحالي مهددًا كعادته. “لقد كنت تقتل الكثير من الناس مؤخرًا، وقتلك ما زال خيارًا مطروحًا.”
“ما مدى اتساعها؟”
“صحيح، و… هل هذا دقيق بيدك؟” عبس القط الذري وهو ينظر إلى أدوات ريان. “هل تريد أن تخبز لهم كعكة؟”
“لا أعلم،” أجاب ريان، وهو يرمي هاتفه المحمول إلى المقعد الخلفي، مع جميع الأجهزة الإلكترونية. أبقى فقط على القنبلة النووية ودمية الأرنب. “قد يكونون قد عرفوا بوجودنا بالفعل.”
تساءل ريان عما إذا كان الكرنفال بأكمله قد تسلل إلى المدينة، أم أن شراود هذا مجرد طليعة، يعد الأرضية لفريقه. اشتبه الجينوم في أنه لم يكن العامل الوحيد في روما الجديدة؛ فلم يكن ليستطيع إحداث كل هذا الضرر بمفرده. “أشتم رائحة كلمة ‘ولكن’.”
“حسنًا، سأبقى قريبًا من السيارة، وإذا لم ترسل إشارة خلال نصف ساعة، فسأطلب المساعدة من وايفرن،” قرر القط الذري. “وماذا عن نظارات قناعك؟”
“ليس لديكما أنت وإيل ميليوري ما تخافانه منا”، أجاب الرجل عاقدًا ذراعيه. “أهدافنا الحالية هي الأوغسط والميتا.”
“صحيح، و… هل هذا دقيق بيدك؟” عبس القط الذري وهو ينظر إلى أدوات ريان. “هل تريد أن تخبز لهم كعكة؟”
“هذا سخيف، إنها ليست مصنوعة من الزجاج!” أجاب ريان. “إنها أشياء فضائية!”
راقبه شراود في صمت لبضع ثوانٍ. وعلى ما يبدو، بدا منفتحًا على الفكرة. “حسنًا، في حال وجدت بطريقة غير متوقعة وسيلة لتعطيل عمليات الأوغسط دون قتل أي شخص، إذن… نعم، سأقبل بها.”
“صحيح، و… هل هذا دقيق بيدك؟” عبس القط الذري وهو ينظر إلى أدوات ريان. “هل تريد أن تخبز لهم كعكة؟”
“كان سيل الدم مريضًا وموته مجرد رحمة”، أجاب ريان. “أما فصل لين عني فهذا ما لا يمكنني أن أنساه أبدًا.”
“لن يتوقعوا ذلك أبدًا.”
“هل أسمع غضبًا في صوتك؟، اهتمامك بهم مفاجئٌ بالنسبة لي.” سار الجينوم الزجاجي نحو الشاشات، متجاهلًا البندقية الموجهة إلى رأسه، وجلس على الكرسي. “على حد علمي، لم تتفاعل معه حتى.”
ودون سابق إنذار، اخترق مجسّ سلكي سقف المرآب متجهًا نحو رأس ريان.
ابتسم القط الذري بخفة. “أعلم أنك لن تستمع هكذا، ولكن أرجوك، لا تفعل شيئًا غبيًا.”
“لا تقلق، فلدي أكثر من تسع أرواح،” قال ريان وهو يجمع أغراضه ويتوجه نحو المرآب.
رغم ذلك، كان يكذب لو قال إن الوضع لم يجعله يشعر بعدم الارتياح. فأعضاء الكرنفال جينومات أقوياء، وقد قتله هذا القاتل مرتين بالفعل. حركة خاطئة قد تؤدي إلى إعادة أخرى، وتاريخهما السابق جعله يتوتر.
“لا أعلم،” أجاب ريان، وهو يرمي هاتفه المحمول إلى المقعد الخلفي، مع جميع الأجهزة الإلكترونية. أبقى فقط على القنبلة النووية ودمية الأرنب. “قد يكونون قد عرفوا بوجودنا بالفعل.”
“شيئًا، أم شخصًا؟”
عندما وصل إلى الباب المقفل، أدرك ريان أن هذا سيكون الوقت المثالي لمهمة تسلل. ولكنه كان متأكدًا من أنها ستكون عديمة الفائدة، ولم يكن لديه صبر على مثل هذه المهام.
مسار أبعده عن لين.
“ليس هذه المرة”، أجاب ريان. “ولكنني سأجده، أعدك.”
بدلاً من ذلك، أطلق النار على القفل باستخدام بندقية غاوس، واخترقت الرصاصة الكهرومغناطيسية الفولاذ بسهولة. “لا مكان للعجائز!” صاح، وهو يدخل المرآب بسلاحه مرفوعًا.
بحث ريان داخل صندوق سيارته، وأخيرًا وضع يده على أسلحته السرية: بندقية غاوس وكيس دقيق. “ما الذي تعرفه عن كرنفال ليو هارغريفز، يا صديقي القط؟”
وعلى عكس الفيلم، لم يستقبله أحد ببندقية خلف الباب. في الواقع، لم يحتوِ المرآب على أي سيارة أو محرك أو أجزاء سفن.
.shola-widget, .shola-lb-wrap, .shola-pb-wrap { background: var(--bg-color, #fff); border: 1px solid var(--border-color, #e5e2e2); border-radius: 4px; padding: 15px; color: var(--text-color, #333); font-family: inherit; direction: rtl; box-sizing: border-box; margin-bottom: 20px; } .darkmode .shola-widget, .darkmode .shola-lb-wrap, .darkmode .shola-pb-wrap { background: #1a1a1a; border-color: #333; color: #ddd; } .shola-progress-wrap { margin-bottom: 20px; } .shola-progress-header, .shola-pb-header { display: flex; justify-content: space-between; align-items: center; font-size: .95em; margin-bottom: 6px; font-weight: bold; } .shola-days-left, .shola-pb-days { color: #f5a623; font-size: .85em; font-weight: normal; } .shola-numbers, .shola-pb-numbers { display: flex; justify-content: space-between; font-size: .85em; color: inherit; margin-bottom: 8px; opacity: 0.8; } .shola-bar-bg, .shola-pb-bg { background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 20px; height: 25px; overflow: hidden; } .shola-bar-fill, .shola-pb-fill { background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); height: 100%; border-radius: 20px; display: flex; align-items: center; justify-content: flex-end; padding-left: 10px; min-width: 4px; transition: width 1s ease; font-size: .8em; font-weight: bold; color:#fff; } .shola-completed, .shola-pb-done { text-align: center; color: #2ecc71; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; } .shola-pre-goal, .shola-pb-pre { text-align: center; color: inherit; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; opacity: 0.9; } .shola-tabs { display: flex; gap: 8px; margin-bottom: 14px; border-bottom: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); padding-bottom: 10px; flex-wrap: wrap; } .shola-tab { background: rgba(150,150,150,0.1); border: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); color: inherit; padding: 5px 12px; border-radius: 3px; cursor: pointer; font-family: inherit; font-size: .85em; transition: all .3s; } .shola-tab.active { background: #366ad3; border-color: #366ad3; color: #fff; } .shola-tab:hover:not(.active) { background: rgba(150,150,150,0.2); } .shola-row, .shola-lb-row { display: flex; align-items: center; gap: 10px; padding: 8px 10px; border-radius: 4px; margin-bottom: 6px; background: rgba(150,150,150,0.05); transition: background .2s; border:1px solid rgba(150,150,150,0.1); } .shola-top3, .shola-lb-top3 { background: rgba(54,106,211,0.08); border-color:rgba(54,106,211,0.2); } .shola-row:hover, .shola-lb-row:hover { background: rgba(150,150,150,0.1); } .shola-rank, .shola-lb-rank { min-width: 30px; text-align: center; font-size: 1.1em; } .shola-num, .shola-lb-num { display: inline-block; width: 22px; height: 22px; line-height: 22px; text-align: center; background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 50%; font-size: .8em; color: inherit; opacity:0.8; } .shola-avatar { width: 32px; height: 32px; border-radius: 50%; object-fit: cover; border: 1px solid rgba(150,150,150,0.3); flex-shrink: 0; } .shola-uname, .shola-lb-uname { flex: 1; font-size: .95em; overflow: hidden; text-overflow: ellipsis; white-space: nowrap; font-weight:600;} .shola-score, .shola-lb-score { color: #f5a623; font-weight: bold; font-size: .9em; white-space: nowrap; } .shola-empty, .shola-lb-empty { text-align: center; color: inherit; opacity:0.7; padding: 20px 0; font-size: .9em; } .shola-btn-support { display: block; width: 100%; background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); color: #fff; text-align: center; padding: 10px; border-radius: 4px; font-weight: bold; cursor: pointer; border: none; margin-top: 15px; font-family: inherit; font-size: 1.05em; transition: opacity 0.3s; } .shola-btn-support:hover { opacity: 0.9; color: #fff; } .shola-modal-overlay { position: fixed; top: 0; left: 0; width: 100%; height: 100%; background: rgba(0,0,0,0.6); z-index: 999999; display: none; align-items: center; justify-content: center; backdrop-filter: blur(3px); } .shola-modal-box { background: var(--bg-color, #fff); color: var(--text-color, #333); padding: 25px; border-radius: 8px; width: 90%; max-width: 400px; position: relative; box-shadow: 0 10px 30px rgba(0,0,0,0.5); } .darkmode .shola-modal-box { background: #1a1a1a; color: #ddd; border: 1px solid #333; } .shola-modal-close { position: absolute; top: 10px; left: 15px; font-size: 24px; cursor: pointer; color: inherit; opacity: 0.7; font-weight: bold; line-height: 1; } .shola-modal-close:hover { opacity: 1; } function sholaTab(btn, id) { var widget = btn.closest(".shola-widget"); widget.querySelectorAll(".shola-tab").forEach(function(b){ b.classList.remove("active"); }); widget.querySelectorAll(".shola-board").forEach(function(b){ b.style.display = "none"; }); btn.classList.add("active"); document.getElementById("shola-" + id).style.display = "block"; } function sholaOpenModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "flex"; } function sholaCloseModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "none"; } 🔥 تحدي يوليو 2026 ⏳ 15 يوم متبقي 13,500 شعلة الهدف: 66,666 20.3% 🔥 ادعم الموقع لضمان استمراريته وبدون ظهور إعلانات مزعجة للجميع! إدعمنا × شراء عملة الشعلة 🏆 أكبر الداعمين هذا الشهر 💎 أكبر الداعمين كل الأوقات 🥇M. K🔥 12,000🥈Fares saeed🔥 1,000🥉Hamood Mahemed🔥 500 🥇M. K💎 12,000🥈Fares saeed💎 1,000🥉ibrahim shazly💎 5004Hamood Mahemed💎 5005الخال!💎 100
“ولكنني لم أسمع أبدًا عن متحكم بالزجاج.”
بدلاً من ذلك، كان يضم العديد من خوادم الكمبيوتر.
“الحلويات؟”
عشرات منها، مرتبطة بمولد كهربائي مستقل. عملت مكيفات الهواء على تبريدها، بينما مرت الأسلاك عبر ثقب في الأرض، ربما تربط النظام بكابلات دايناميس تحت الأرض. كان هناك مكتب ضخم مع كرسي واحد في المنتصف، محاط بالشاشات.
“لم تكن يومًا حذرًا في استعراضاتك، ولم تخجل من نشر اسمك الحقيقي. لا أصدق للحظة أنها لم تسمع عنك طوال أربع سنوات.”
أدرك الجينوم الغامض أن القتال لن يندلع إلا إذا بدأه هو، فظهر بشكل كامل. كان جسده كله مغطى بزجاج أزرق ساطع، من رأسه حتى قدميه؛ منعت المادة ريان من رؤية أي شيء. كان الدرع بلا شكل تمامًا، والوجه مستديرًا مثل دمية بلا ملامح. جعل ذلك الحارس يبدو مخيفًا إلى حد ما.
ولاحظ ريان أيضًا أنه كان يمكنه رؤية مقبرة السفن بسهولة من خلال النوافذ، ولكنه لم يرَ أيًا من هذه الخوادم من الخارج. كان هناك بالتأكيد خدعة بصرية تعمل.
“كان سيل الدم مريضًا وموته مجرد رحمة”، أجاب ريان. “أما فصل لين عني فهذا ما لا يمكنني أن أنساه أبدًا.”
نعم، لم يكن هذا تطورًا حديثًا. لا بد أنهم قضوا أسابيع، إن لم يكن شهورًا، في إعداد هذا الملجأ الآمن.
اقترب ريان من الكمبيوتر، الذي كان يعرض حاليًا شاشة توقف مملة على خمس شاشات مختلفة. يبدو أنه أفسد العملية بينما فر القاتل الغامض.
لم يقل الرجل الزجاجي شيئًا، وساد صمت متوتر بينهما.
ضغط ريان المسدس على خوذة الرجل. “أنت تعرف مكانها.”
أو هكذا أرادوا أن يعتقد.
لم يقل الرجل الزجاجي شيئًا، وساد صمت متوتر بينهما.
دون إنذار، أوقف المرسال الزمن، وفتح كيس الدقيق، ودار حول نفسه. رش المسحوق الأبيض في كل اتجاه، على الشاشات والنوافذ والخوادم والزوايا.
رفع ريان سلاحه واستعد للاندفاع نحو الباب عندما سمع صوتًا عاليًا قادمًا من فوقه. كان هناك شيء على السطح، يزحف نحو موقعه.
“أين هي؟”
ظهر جذع بشري خلفه مباشرة، واقفًا في زاوية ومعه سيف نصف مرئي مرفوع.
رغم ذلك، كان يكذب لو قال إن الوضع لم يجعله يشعر بعدم الارتياح. فأعضاء الكرنفال جينومات أقوياء، وقد قتله هذا القاتل مرتين بالفعل. حركة خاطئة قد تؤدي إلى إعادة أخرى، وتاريخهما السابق جعله يتوتر.
“أين هي؟”
ها أنت ذا.
عقد الرجل يديه، واتخذ وضعية ذكّرت ريان بإنريكي مانادا. “هل تعرف ماذا كانوا يشحنون في الميناء؟”
تساءل ريان عما إذا كان الكرنفال بأكمله قد تسلل إلى المدينة، أم أن شراود هذا مجرد طليعة، يعد الأرضية لفريقه. اشتبه الجينوم في أنه لم يكن العامل الوحيد في روما الجديدة؛ فلم يكن ليستطيع إحداث كل هذا الضرر بمفرده. “أشتم رائحة كلمة ‘ولكن’.”
كان الدقيق قد اصطدم بنوع من الدروع غير المرئية، لذا استغل ريان الوقت لرسم عبارة “اقتُلني، أنا منحرف” على الصدر. وعندما استأنف الزمن، تجمد الشكل عند رؤية بندقية غاوس موجهة إلى رأسه. “أمسكت بك، أيها الفتى الخفي!” لم يستطع ريان منع نفسه من التفاخر، “أو الفتاة الخفية؟، لا أستطيع التمييز أبدًا.”
“على ماذا، يا شحابتُك؟”
“سأتحرك أسرع من إصبعك على الزناد،” رد الخفي، بصوت مكتوم بسبب بذلته الغريبة.
أخذ يزن ما يمكنه فعله بهذه المعلومات. كان الكرنفال يعمل بوضوح في روما الجديدة كفصيل رابع؛ وكانوا المسار الخفي. ومع ذلك، كان تركيزه على العثور على لين، وقد رأى بالفعل مسارًا يؤدي إليها. كان القاتل هو العقبة الأكبر أمام الوصول إليها، والآن، عرف الطريقة المثالية لتفادي الموقف.
“هل نلعب لعبة لوقا المحظوظ؟، يمكنني أن أرسم أسرع من ظلي… بل وأسرع من الزمن نفسه!”
“لا أعتقد أنك توقف الزمن فعلاً، تشيزاري سابينو، بل تعطي فقط وهمًا بذلك،” رد عليه، بنبرة هادئة تمامًا. “أم أنك ريان رومانو الآن؟”
“لقد كنت مُتعقبًا.” نظر شراود نحو النافذة، حيث كان المطر الغزير يتساقط في الخارج. وتسببت مياه أصفر مخضرّ سام بتآكل الزجاج عند ملامسته، وهاجمت حتى الجدران المعدنية.
“ريان،” أجاب المرسال. حاول التعرف على الصوت، ولكن كانت البذلة تخفيه كثيرًا. “لا أظن أننا التقينا من قبل، أيها السيد كرنفال.”
“ولكن لماذا الآن؟” سأل ريان، وهو يشعر بأن هناك شيئًا مفقودًا. “فقد كانت الأمور هادئة نسبيًا وأغسطس يجلس على مؤخرته منذ زمن. فلماذا تتحرك الآن؟”
أطلق الرجل تنهيدة إحباط عند التعرف عليه. “لقد التقينا. رغم أنك لم تكن تعلم بوجودي حينها.”
راقبه شراود في صمت لبضع ثوانٍ. وعلى ما يبدو، بدا منفتحًا على الفكرة. “حسنًا، في حال وجدت بطريقة غير متوقعة وسيلة لتعطيل عمليات الأوغسط دون قتل أي شخص، إذن… نعم، سأقبل بها.”
“آه، كنت أتساءل إن كنت مجندًا جديدًا أم ورقة مخفية،” تأمل ريان. كان ذلك يفسر كثيرًا من نجاح منظمته إذا كان لدى الكرنفال عميل مخفي بقدراته. “بماذا يجب أن أناديك إذًا؟”
رغم ذلك، كان يكذب لو قال إن الوضع لم يجعله يشعر بعدم الارتياح. فأعضاء الكرنفال جينومات أقوياء، وقد قتله هذا القاتل مرتين بالفعل. حركة خاطئة قد تؤدي إلى إعادة أخرى، وتاريخهما السابق جعله يتوتر.
أدرك الجينوم الغامض أن القتال لن يندلع إلا إذا بدأه هو، فظهر بشكل كامل. كان جسده كله مغطى بزجاج أزرق ساطع، من رأسه حتى قدميه؛ منعت المادة ريان من رؤية أي شيء. كان الدرع بلا شكل تمامًا، والوجه مستديرًا مثل دمية بلا ملامح. جعل ذلك الحارس يبدو مخيفًا إلى حد ما.
دون إنذار، أوقف المرسال الزمن، وفتح كيس الدقيق، ودار حول نفسه. رش المسحوق الأبيض في كل اتجاه، على الشاشات والنوافذ والخوادم والزوايا.
أدرك ريان أن هذا الرجل يحاكي الاختفاء عن طريق تشتيت الضوء حول درعه بطريقة ما، ربما باستخدام نفس العملية المستخدمة في التقنيات العدسية. بالكاد يمكنه استيعاب مقدار التحكم المطلوب لتنفيذ ذلك، وعلى الرغم من أن هذه الخدعة لم تحمه من الدخان أو المطر.
راقب حارس القانون ريان عن كثب. “وشكرًا لك، بالمناسبة.”
كان هذا جينومًا برتقاليًا قويًا.
“لم تكن يومًا حذرًا في استعراضاتك، ولم تخجل من نشر اسمك الحقيقي. لا أصدق للحظة أنها لم تسمع عنك طوال أربع سنوات.”
“يمكنك أن تناديني بشراود (الغطاء).” أمال الرجل الزجاجي رأسه جانبًا. “وإذا لم تطلق النار عليّ في ‘زمنك المجمد’، أفترض أنك تريد أن تتحدث—”
رمى ريان كيس الدقيق في وجهه.
لم يقل الرجل الزجاجي شيئًا، وساد صمت متوتر بينهما.
بل حمض.
وقف الفتى الخفي صامتًا، وسقط الكيس الورقي عن خوذته إلى الأرض؛ أصبح وجهه الآن أشبه بوجه مهرج مغطى بالبودرة.
عندما وصل إلى الباب المقفل، أدرك ريان أن هذا سيكون الوقت المثالي لمهمة تسلل. ولكنه كان متأكدًا من أنها ستكون عديمة الفائدة، ولم يكن لديه صبر على مثل هذه المهام.
“كان هذا تصرفًا طفوليًا للغاية”، قال القاتل وهو ينفض الدقيق عن خوذته.
“سأتحرك أسرع من إصبعك على الزناد،” رد الخفي، بصوت مكتوم بسبب بذلته الغريبة.
حسنًا، فقد قتله مرتين؛ كسب ريان الحق ليكون تافهًا. “لا تلمني إذا أبقيت سلاحي موجهًا”، قال متحكم الزمن بينما بقي سيف مضيفه الحالي مهددًا كعادته. “لقد كنت تقتل الكثير من الناس مؤخرًا، وقتلك ما زال خيارًا مطروحًا.”
رمش ريان باتجاه شراود، وقد أعاده هذا الكلام من شروده. “ماذا قلت؟”
“ليس لديكما أنت وإيل ميليوري ما تخافانه منا”، أجاب الرجل عاقدًا ذراعيه. “أهدافنا الحالية هي الأوغسط والميتا.”
أو هكذا أرادوا أن يعتقد.
رمى ريان كيس الدقيق في وجهه.
“أوه، إذن أفترض أنك اخترقت ديناميس عن طريق الخطأ.”
“لا أعتقد أنك توقف الزمن فعلاً، تشيزاري سابينو، بل تعطي فقط وهمًا بذلك،” رد عليه، بنبرة هادئة تمامًا. “أم أنك ريان رومانو الآن؟”
“فقط لاستئصال المتسللين بين صفوف شركتكم”، قال الجينوم بازدراء. “بصراحة، فوجئت بأنك تمكنت حتى من العثور عليّ. كنت حريصًا جدًا على ألا أترك أي أثر.”
لا. ليست مياه.
على مستوى ما، بدا أن حارس القانون يدرك النفاق في موقفه، لأنه استرخى في كرسيه وهو يفكر. لم يستطع ريان رؤية لغة جسده بسبب الدرع، ولكنه بدا مترددًا.
لم يكن ريان في مزاج ليشرح له، خاصةً بعد أن قتله مرتين. “لماذا قتلت زانباتو وزملاءه في الميناء؟”
ودون سابق إنذار، اخترق مجسّ سلكي سقف المرآب متجهًا نحو رأس ريان.
“إذا كنت أفهم الأمر بشكل صحيح”، سعل ريان، “ستقلل العنف بارتكاب المزيد من العنف؟”
“هل أسمع غضبًا في صوتك؟، اهتمامك بهم مفاجئٌ بالنسبة لي.” سار الجينوم الزجاجي نحو الشاشات، متجاهلًا البندقية الموجهة إلى رأسه، وجلس على الكرسي. “على حد علمي، لم تتفاعل معه حتى.”
“أين هي؟”
“ربما فعلت. وربما حتى الآن لم أرَ أي شيء يبرر قتله. في الواقع، هو منخفض جدًا في التسلسل الهرمي كما أعلم.”
“تتحدث كما لو أنك قاتلتهم.”
“أوه، إذن أفترض أنك اخترقت ديناميس عن طريق الخطأ.”
عقد الرجل يديه، واتخذ وضعية ذكّرت ريان بإنريكي مانادا. “هل تعرف ماذا كانوا يشحنون في الميناء؟”
ارتعش إصبع المرسال، وكاد يسحب الزناد. “ماذا تعني بذلك؟”
“لا أعتقد أنك توقف الزمن فعلاً، تشيزاري سابينو، بل تعطي فقط وهمًا بذلك،” رد عليه، بنبرة هادئة تمامًا. “أم أنك ريان رومانو الآن؟”
“الحلويات؟”
وعلى عكس الفيلم، لم يستقبله أحد ببندقية خلف الباب. في الواقع، لم يحتوِ المرآب على أي سيارة أو محرك أو أجزاء سفن.
“مواد كيميائية موجهة إلى قلعة – مختبر الأوغسط في جزيرة إيشيا، التي تنتج مخدر النعيم خاصتهم”، صححه شراود. “ثم يتم شحن المخدر عبر القوارب والغواصات إلى الموزعين المحليين في جميع أنحاء إيطاليا، إسبانيا، فرنسا، تركيا، ليبيا… مخدر يسبب الإدمان بشكل كبير ويستخدمه أغسطس للسيطرة على المجتمعات حتى وهي تكافح للتعافي من الحروب.”
“لم تكن يومًا حذرًا في استعراضاتك، ولم تخجل من نشر اسمك الحقيقي. لا أصدق للحظة أنها لم تسمع عنك طوال أربع سنوات.”
“ومغزى كلامك؟”
“بغض النظر عن دعاية ‘رجل العصابات الودودين من الحي’، فالأغسطسيون يلحقون ضررًا أكبر بكثير مما ينفعون”، أعلن الجينوم. “وحتى لو لم يقتل أحدًا بشكل شخصي، فإن دعمه لهذا الشحن يجعل زانباتو يدعم بشكل غير مباشر منظمة تسبب ما يقرب من عشرين ألف حالة وفاة سنويًا، مع ثلاثة آلاف في روما الجديدة وحدها.”
ابتسم القط الذري بخفة. “أعلم أنك لن تستمع هكذا، ولكن أرجوك، لا تفعل شيئًا غبيًا.”
“إذا كنت أفهم الأمر بشكل صحيح”، سعل ريان، “ستقلل العنف بارتكاب المزيد من العنف؟”
أدرك ريان أن هذا الرجل يحاكي الاختفاء عن طريق تشتيت الضوء حول درعه بطريقة ما، ربما باستخدام نفس العملية المستخدمة في التقنيات العدسية. بالكاد يمكنه استيعاب مقدار التحكم المطلوب لتنفيذ ذلك، وعلى الرغم من أن هذه الخدعة لم تحمه من الدخان أو المطر.
“لا يعجبني ذلك”، اعترف. “لا يعجبني للغاية. كنت أفضل أن نتحدث أو نضع المجرمين في السجن. بغض النظر عما يقوله الناس، لا تعتاد أبدًا على القتل. حتى زملائي في الكرنفال يعبرون عن استيائهم مما أفعله.”
على مستوى ما، بدا أن حارس القانون يدرك النفاق في موقفه، لأنه استرخى في كرسيه وهو يفكر. لم يستطع ريان رؤية لغة جسده بسبب الدرع، ولكنه بدا مترددًا.
“لم تستطع”، أجاب ريان. “لم تكن تعلم أنني نجوت، بسببكم أنتم.”
“لا يعجبني ذلك”، اعترف. “لا يعجبني للغاية. كنت أفضل أن نتحدث أو نضع المجرمين في السجن. بغض النظر عما يقوله الناس، لا تعتاد أبدًا على القتل. حتى زملائي في الكرنفال يعبرون عن استيائهم مما أفعله.”
تساءل ريان عما إذا كان الكرنفال بأكمله قد تسلل إلى المدينة، أم أن شراود هذا مجرد طليعة، يعد الأرضية لفريقه. اشتبه الجينوم في أنه لم يكن العامل الوحيد في روما الجديدة؛ فلم يكن ليستطيع إحداث كل هذا الضرر بمفرده. “أشتم رائحة كلمة ‘ولكن’.”
“ولكن الوضع تدهور إلى درجة أن الأمور ستزداد سوءًا إذا لم نفعل شيئًا. يمكن لقادة الأوغسط محاولة قتل شخص في وضح النهار والخروج بصفعة على الكتف. لا توجد حكومة لإبقائهم في السجن، وديناميس تخشى أغسطس كثيرًا لتتخذ إجراءً فعليًا.”
كان لديه نقطة، ولكن كان هناك عيب واضح في حجته. “حسنًا، حظًا موفقًا في محاولة قتل الرجل الذي لا يُقهر إذن. ليس كأن الجميع حاولوا لسنوات دون أي تقدم.”
“ليس هذه المرة”، أجاب ريان. “ولكنني سأجده، أعدك.”
“قد يسمي أغسطس نفسه حاكمًا، ولكنه ما زال مجرد إنسانًا عاديًا، وإنسانًا كبير في السن أيضًا. لا يمكنه ترويج مخدره في الشارع أو فرض الجزية بمفرده. إنه يحتاج إلى البنية التحتية، والجنود، والمال ليمارس نفوذه؛ أزل رعاياه، وسيصبح الملك مجرد رجل يرتدي تاجًا. قد لا نتمكن من هزيمة أغسطس، ولكن يمكننا تدمير الأوغسط.”
أطلق الرجل تنهيدة إحباط عند التعرف عليه. “لقد التقينا. رغم أنك لم تكن تعلم بوجودي حينها.”
أطلق الرجل تنهيدة إحباط عند التعرف عليه. “لقد التقينا. رغم أنك لم تكن تعلم بوجودي حينها.”
“ولكن لماذا الآن؟” سأل ريان، وهو يشعر بأن هناك شيئًا مفقودًا. “فقد كانت الأمور هادئة نسبيًا وأغسطس يجلس على مؤخرته منذ زمن. فلماذا تتحرك الآن؟”
“مواد كيميائية موجهة إلى قلعة – مختبر الأوغسط في جزيرة إيشيا، التي تنتج مخدر النعيم خاصتهم”، صححه شراود. “ثم يتم شحن المخدر عبر القوارب والغواصات إلى الموزعين المحليين في جميع أنحاء إيطاليا، إسبانيا، فرنسا، تركيا، ليبيا… مخدر يسبب الإدمان بشكل كبير ويستخدمه أغسطس للسيطرة على المجتمعات حتى وهي تكافح للتعافي من الحروب.”
لم يقل الرجل الزجاجي شيئًا لعدة ثوانٍ، فقد كان بوضوح يزن ما إذا كان سيكشف أي معلومات أم لا. وأخيرًا، تحدث. “لا بد أنك لاحظت بالفعل”، أشار شراود. “هناك حرب تلوح في الأفق بين فصائل هذه المدينة. كارثة قد تشعل جولة جديدة من حروب الجينوم وتسبب المزيد من الدمار، إذا لم يتم منعها.”
“آه، إذن أنت أيضًا تسعى لتحقيق ‘الجولة المثالية’؟”
“‘الجولة المثالية’؟” لسعادة ريان، بدا أن شراود فهم الأقتباس. “يمكنك أن تقول ذلك، ولكن لا توجد نهاية مثالية، أيها الحفظ السريع. فقط الأفضل لمجموعة معينة من الناس.”
“ليس هذه المرة”، أجاب ريان. “ولكنني سأجده، أعدك.”
لا. ليست مياه.
كيف يمكن أن يكون الشخص الوحيد الذي يفهم مصطلحات ألعاب الفيديو هو نفسه الشخص الذي تسبب في مقتله؟، لا عدالة في هذا العالم. “وإذا كان هناك بديل غير قاتل لإسقاط الأوغسط؟”
“ومغزى كلامك؟”
“هل لديك واحد؟” سأل شراود، بنبرة بدا عليها بعض الأمل. “لأنني لا أجد أي خيار هنا.”
“ليس هذه المرة”، أجاب ريان. “ولكنني سأجده، أعدك.”
راقبه شراود في صمت لبضع ثوانٍ. وعلى ما يبدو، بدا منفتحًا على الفكرة. “حسنًا، في حال وجدت بطريقة غير متوقعة وسيلة لتعطيل عمليات الأوغسط دون قتل أي شخص، إذن… نعم، سأقبل بها.”
“الحلويات؟”
“وبخلاف ذلك، سأطلب منك ألا تكشف عن وجود هذا المكان أو وجودي في روما الجديدة”، أوضح الحارس القانوني. “ليس لدينا شيء ضدك أو ضد إل ميليوري؛ في الواقع، سأكون سعيدًا بالتعاون من أجل جعل روما الجديدة مكانًا أفضل، بمجرد تطهير فريقك من المخربين. ولكن، إذا انضممت إلى جانب الأوغسط أو الميتا، فاستعد للصدام. فأنت ببساطة جينوم قوي جدًا لا يمكن تركه.”
جيد. على الأقل لم يكن مجرد منتقم لا يقبل الحلول الدبلوماسية. كان بإمكان ريان أن يرى بالفعل المسار المثالي إلى لين وكيفية نزع فتيل الموقف.
أخذ يزن ما يمكنه فعله بهذه المعلومات. كان الكرنفال يعمل بوضوح في روما الجديدة كفصيل رابع؛ وكانوا المسار الخفي. ومع ذلك، كان تركيزه على العثور على لين، وقد رأى بالفعل مسارًا يؤدي إليها. كان القاتل هو العقبة الأكبر أمام الوصول إليها، والآن، عرف الطريقة المثالية لتفادي الموقف.
كان ذلك اليوم هو اليوم الذي شرب فيه ريان إكسيره، وهو ما فعله ليتمكن من النجاة من تلك الكارثة في المقام الأول. لم يكن يستطيع التحكم بنقطة الحفظ الخاصة به تمامًا في ذلك الوقت، وانتهى به الأمر محاصرًا في مسار دون المستوى.
“وبخلاف ذلك، سأطلب منك ألا تكشف عن وجود هذا المكان أو وجودي في روما الجديدة”، أوضح الحارس القانوني. “ليس لدينا شيء ضدك أو ضد إل ميليوري؛ في الواقع، سأكون سعيدًا بالتعاون من أجل جعل روما الجديدة مكانًا أفضل، بمجرد تطهير فريقك من المخربين. ولكن، إذا انضممت إلى جانب الأوغسط أو الميتا، فاستعد للصدام. فأنت ببساطة جينوم قوي جدًا لا يمكن تركه.”
“لم تكن يومًا حذرًا في استعراضاتك، ولم تخجل من نشر اسمك الحقيقي. لا أصدق للحظة أنها لم تسمع عنك طوال أربع سنوات.”
بقي ريان صامتًا للحظة، بينما أصبحت الأمور واضحة تمامًا. “لا أعلم ما إذا كان يجب أن أشعر بالإطراء أم بالغضب.”
“ليس هذه المرة”، أجاب ريان. “ولكنني سأجده، أعدك.”
“هل فكرت في الانضمام إليهم؟” بدا الجينوم فضوليًا فقط، ولكن شيئًا في نبرته كشف عن توتر خفي.
“ريان،” أجاب المرسال. حاول التعرف على الصوت، ولكن كانت البذلة تخفيه كثيرًا. “لا أظن أننا التقينا من قبل، أيها السيد كرنفال.”
“لاااا!” كذب ريان. حسنًا، لم يكن لينضم إلى الميتا أبدًا، ولكن مع ذلك. “لكنني أتساءل لماذا أنت بخير بضرب الأوغسط وليس دايناميس.”
“لقد كنت مُتعقبًا.”
“على الرغم من عيوبها، تحاول دايناميس إعادة بناء مجتمع شبه وظيفي”، اعترف شراود على مضض. “فالشركة لديها مشكلات فساد نظامي، كما يمكن لبلدة الصدأ أن تشهد، ولكنها قوة استقرار في أوروبا ويمكن إصلاحها بمجرد تقاعد هيكتور مانادا. لا أستطيع قول الشيء نفسه عن الأوغسط، ولنبدأ بالحديث عن الميتا.”
راقب حارس القانون ريان عن كثب. “وشكرًا لك، بالمناسبة.”
ها أنت ذا.
“على ماذا، يا شحابتُك؟”
لم يكن ريان في مزاج ليشرح له، خاصةً بعد أن قتله مرتين. “لماذا قتلت زانباتو وزملاءه في الميناء؟”
“ريان،” أجاب المرسال. حاول التعرف على الصوت، ولكن كانت البذلة تخفيه كثيرًا. “لا أظن أننا التقينا من قبل، أيها السيد كرنفال.”
بدا الجينوم متسليًا بشكل غامض من التعليق، ولكنه بقي مركزًا على الموضوع المطروح. “على إنقاذك لدار الأيتام ذاك. تم إبلاغي بالهجوم فقط بعد أن انتهى بالفعل، ولم أكن لأصل في الوقت المناسب. لم أتوقع منك أن توجه قدراتك إلى غاية إيجابية، ولكنني سعيد أنك فعلت. بصراحة، كنت قلقًا من أن تتبع خطى سيل الدم، أو تطاردنا للانتقام.”
“كان سيل الدم مريضًا وموته مجرد رحمة”، أجاب ريان. “أما فصل لين عني فهذا ما لا يمكنني أن أنساه أبدًا.”
وبينما خطرت الفكرة في ذهنه، ألقى ريان نظرة على البحر الأبيض المتوسط، حيث انعكس الفجر على مياهه. وكما اتضح، أنشأ القاتل قاعدته في مقبرة سفن بين بلدة الصدأ والميناء القديم. كانت ناقلة النفط العملاقة التي رآها على الشاطئ مجرد البداية لجيش كامل.
لم يقل الرجل الزجاجي شيئًا، وساد صمت متوتر بينهما.
ارتعش إصبع المرسال، وكاد يسحب الزناد. “ماذا تعني بذلك؟”
“وقد فعلت.” ومنحوه نصيبه العادل من الإعادات، خاصةً في حلقاته الأولى. “كنت حاضرًا عندما قتلوا سيل الدم قبل أربع سنوات وعلقت في تبادل إطلاق النار. عادةً، أحب أن أكون في وسط الأحداث المثيرة، ولكن ذلك اليوم كلفني شيئًا عزيزًا علي.”
ضغط ريان المسدس على خوذة الرجل. “أنت تعرف مكانها.”
“تتحدث كما لو أنك قاتلتهم.”
“أعرف.” وبكل نزاهة، بدا الجينوم هادئًا وواثقًا بشكل لا يصدق لشخص موجه إليه سلاح. “لقد رسمت خريطة لكل فصائل المدينة قبل بدء العملية. ولكن في حالتها، فالمشكلة ليست في معرفة موقعها، بل في الوصول إليه.”
بدلاً من ذلك، كان يضم العديد من خوادم الكمبيوتر.
“أين هي؟”
لم يُجب الجينوم مباشرة، مفكرًا في كلماته. “لم تتواصل معك مطلقًا طوال هذه السنوات.”
“شيئًا، أم شخصًا؟”
“لم تستطع”، أجاب ريان. “لم تكن تعلم أنني نجوت، بسببكم أنتم.”
“لم تكن يومًا حذرًا في استعراضاتك، ولم تخجل من نشر اسمك الحقيقي. لا أصدق للحظة أنها لم تسمع عنك طوال أربع سنوات.”
“فقط لاستئصال المتسللين بين صفوف شركتكم”، قال الجينوم بازدراء. “بصراحة، فوجئت بأنك تمكنت حتى من العثور عليّ. كنت حريصًا جدًا على ألا أترك أي أثر.”
ارتعش إصبع المرسال، وكاد يسحب الزناد. “ماذا تعني بذلك؟”
“من الواضح. أنها لم تتواصل معك لأنها لم ترغب في ذلك. وأعتقد أنك، في أعماقك، تدرك أن هذا هو التفسير الوحيد المنطقي.”
وبينما خطرت الفكرة في ذهنه، ألقى ريان نظرة على البحر الأبيض المتوسط، حيث انعكس الفجر على مياهه. وكما اتضح، أنشأ القاتل قاعدته في مقبرة سفن بين بلدة الصدأ والميناء القديم. كانت ناقلة النفط العملاقة التي رآها على الشاطئ مجرد البداية لجيش كامل.
حدّق ريان من خلف قناعه بغضب. “أنت لا تعرف شيئًا.”
“وبخلاف ذلك، سأطلب منك ألا تكشف عن وجود هذا المكان أو وجودي في روما الجديدة”، أوضح الحارس القانوني. “ليس لدينا شيء ضدك أو ضد إل ميليوري؛ في الواقع، سأكون سعيدًا بالتعاون من أجل جعل روما الجديدة مكانًا أفضل، بمجرد تطهير فريقك من المخربين. ولكن، إذا انضممت إلى جانب الأوغسط أو الميتا، فاستعد للصدام. فأنت ببساطة جينوم قوي جدًا لا يمكن تركه.”
أخذ يزن ما يمكنه فعله بهذه المعلومات. كان الكرنفال يعمل بوضوح في روما الجديدة كفصيل رابع؛ وكانوا المسار الخفي. ومع ذلك، كان تركيزه على العثور على لين، وقد رأى بالفعل مسارًا يؤدي إليها. كان القاتل هو العقبة الأكبر أمام الوصول إليها، والآن، عرف الطريقة المثالية لتفادي الموقف.
رأى الأمر أمامه بوضوح. الجولة المثالية للوصول إلى لين.
“لقد كنت مُتعقبًا.”
“ربما فعلت. وربما حتى الآن لم أرَ أي شيء يبرر قتله. في الواقع، هو منخفض جدًا في التسلسل الهرمي كما أعلم.”
رمش ريان باتجاه شراود، وقد أعاده هذا الكلام من شروده. “ماذا قلت؟”
“لقد كنت مُتعقبًا.” نظر شراود نحو النافذة، حيث كان المطر الغزير يتساقط في الخارج. وتسببت مياه أصفر مخضرّ سام بتآكل الزجاج عند ملامسته، وهاجمت حتى الجدران المعدنية.
لا. ليست مياه.
أو هكذا أرادوا أن يعتقد.
بل حمض.
الفصل 17 : المسار المخفي
مستحيل، لقد كان حذرًا أثناء القيادة أو استخدام هاتفه. إلا إذا…
“متعقب الحمض النووي”، أدرك ريان.
ودون سابق إنذار، اخترق مجسّ سلكي سقف المرآب متجهًا نحو رأس ريان.
كان يعلم أنه كان يجب أن يقرأ الحروف الصغيرة!.
***
دوّى انفجار في الخارج، مُعلِمًا أن القط الذري كان يقاتل من أجل حياته في تلك اللحظة. ودون أي كلمة، اختفى شراود، وتناثرًا عنه الطحين الذي كان على درعه إلى جانب مكتبه؛ لا بد أنه عدّل طبقات الزجاج ليتخلص منه.
رفع ريان سلاحه واستعد للاندفاع نحو الباب عندما سمع صوتًا عاليًا قادمًا من فوقه. كان هناك شيء على السطح، يزحف نحو موقعه.
بدلاً من ذلك، أطلق النار على القفل باستخدام بندقية غاوس، واخترقت الرصاصة الكهرومغناطيسية الفولاذ بسهولة. “لا مكان للعجائز!” صاح، وهو يدخل المرآب بسلاحه مرفوعًا.
ودون سابق إنذار، اخترق مجسّ سلكي سقف المرآب متجهًا نحو رأس ريان.
“قد يسمي أغسطس نفسه حاكمًا، ولكنه ما زال مجرد إنسانًا عاديًا، وإنسانًا كبير في السن أيضًا. لا يمكنه ترويج مخدره في الشارع أو فرض الجزية بمفرده. إنه يحتاج إلى البنية التحتية، والجنود، والمال ليمارس نفوذه؛ أزل رعاياه، وسيصبح الملك مجرد رجل يرتدي تاجًا. قد لا نتمكن من هزيمة أغسطس، ولكن يمكننا تدمير الأوغسط.”
***
“ليس هذه المرة”، أجاب ريان. “ولكنني سأجده، أعدك.”
نارو…
دون إنذار، أوقف المرسال الزمن، وفتح كيس الدقيق، ودار حول نفسه. رش المسحوق الأبيض في كل اتجاه، على الشاشات والنوافذ والخوادم والزوايا.
قط ذكي.
