2 - مدينة بوابة الماء بريستيلا.
《١》
«من وجهة نظري، ينبغي احترام رغبات السيدة إميليا بشكلٍ كااامل. لحسن الحظ، لا توجد أمورٌ عاجلة تتطلب اهتمامها في الوقت الحالي… رغم أن الهدف الغامض لمنافسينا يبعث على القللق نوعًا ما.»
وبعد أن تمكن بصعوبة من تهدئة مزاج بياتريس المتجهم، انضم مجددًا إلى أوتو وغارفيل اللذين بقيا مع عربة التنين. ويبدو أن فحص البضائع داخل العربة كان سيستغرق بعض الوقت.
«ما هو البحر؟»
كانت هذه كلمات روزوال، التي قالها أثناء حديثه مع إميليا وسوبارو بعد اطلاعه على تقرير الاجتماع مع المبعوث والدعوة إلى مدينة بريستيلا.
كان الحديث يجري في مكتب روزوال، في اليوم التالي لزيارة المبعوث.
انتفخت بياتريس بفخر وهي تقبل الدور القيادي المقدم لها. ومع ذلك، انتهى الحديث أخيرًا.
في الآونة الأخيرة، كرس روزوال كل وقته وجهده للحفاظ على الحوار مع زعماء المناطق الأخرى استعدادًا للاجتماع المقبل مع جميع أمراء الأطراف الغربية.
و—
بوجهٍ عام، هؤلاء الزعماء كانوا يتبعون توجيهات روزوال في اختيار الملك الجديد، لكنهم كانوا يعتبرون التعامل مع أنصاف البشر ونصف الجان قضية منفصلة، وظلت لديهم مخاوف عميقة بشأن دعمه العلني لإميليا.
على مدار العام الماضي، خاض روزوال معارك من نوع آخر عبر الحوار والتفاوض الدقيق لتوطيد دعم هؤلاء الزعماء. كان هذا التجمع المرتقب تتويجًا لكل تلك الجهود، وكان يأمل أن يساهم في دفعهم لتقديم ولاء حقيقي لإميليا.
في الآونة الأخيرة، كرس روزوال كل وقته وجهده للحفاظ على الحوار مع زعماء المناطق الأخرى استعدادًا للاجتماع المقبل مع جميع أمراء الأطراف الغربية.
«أنا آسفة لأنني سأكون بعيدة عن القصر في وقت حساس كهذا.»
«في هذه الحالة، يمكنك النزول والجري من وقت لآخر، غارفيل.»
«لااا، لا داعي للقلق. التجمع القادم مجرد استعداد موسّع للحدث الرئيسي الذي لم يحن بعد. إدخالكِ في هذه المرحلة سيكون بمثابة لعبٍ غير نزيه… أو هل ترغبين في تقديم أداءٍ آخر مذهل يُسكت النخبة الغاضبة؟ تمامًا كما فعلتِ عندما أمسكتِني من ياقة ملابسي وطالبتِني بإصلاح أخطائي؟»
«أظن… أن ذلك لا يزال أكبر من قدرتي. حسنًا، فهمت. سأكون مطيعة.»
ذلك التبادل البسيط كشف أن أنستاسيا لاحظت التغيرات التي طرأت على إميليا خلال العام الماضي. لعل إميليا بالكاد أصبحت تُشبه نفسها السابقة.
عندما زمّت إميليا شفتيها وخفضت نظراتها بإحباط ظاهر، أومأ روزوال برضاٍ واضح.
إجباره على مواجهة حقيقة لم يرغب في الاعتراف بها — وهي أن ليليانا كانت بالفعل المغنية العظيمة — حطمت كل توقعاته عن المغنية الأسطورية التي سمع عنها. بيتي لم تكن أفضل حالًا؛ فقد بدت على وجهها تعابير أشبه بطفلة تملأها الأحلام والآمال، لكن فجأة اكتشفت أن الرحلة الموعودة إلى مدينة الألعاب أُلغيت بسبب المطر.
رغم أن نبرة السخرية في كلامه أثارت رغبة لدى سوبارو في الرد عليه، إلا أنه كتم تلك الرغبة. فقد أصبح تعامل روزوال مع إميليا أكثر صراحة مما كان عليه من قبل. كان ذلك أفضل بمراحل من معاملتها القديمة كواجهة صورية فقط. على الأقل، هذا ما قالته إميليا بنفسها.
رغم ذلك، كان نداء سوبارو لها بـ«الأخت الكبرى» على الأرجح لأنه كان يعتمد عليها أكثر مما يدركه الآخرون.
من جانبه، كان روزوال يضع جهدًا كبيرًا في دعم اختيار الملك الجديد. بدا أكثر اعتمادية كرعاية مما كان عليه سابقًا. ومع ذلك، فإن الغموض المتبقي حول نواياه الحقيقية ظلّ يوازن الكفة.
***
«لقد مر عام على بدء اختيار الملكة، المقرر أن يُحسم خلال ثلاثة أعوام. بلا شك، كل فصيل تقريبًا أكمل بناء قاعدته الأساسية. بالنسبة لنا، تجمع اللوردات الغربيين سيؤمن لنا عددًا جيدًا من المؤيدين. وليس هناك شك في أن المعسكرات الأخرى تتبع استراتيجيات مشابهة.»
«—يا للعجب. السيد حقًا لا يبدو كرجل تعلم درسه.»
وعندما وصلا إلى مصدر تلك الأنغام الساحرة، توقّفا في مكانهما عاجزين، حتى أنفاسهما قد انحبست في صدريهما.
«…اتضح أنها حقًا مدينة مائية في النهاية.»
بينما تابعت المشهد بالكامل، رفعت خادمة طويلة قامتها نحو السماء وأطلقت تنهيدة.
الخادمة التي كانت ترافق روزوال هي فريدريكا. الفتاة الجميلة ذات الشعر الأشقر الطويل والعينين اليشمويتين بدت في مزاج جيد رغم نظرتها المليئة بالانتقاد لوجه سيدها.
«إذا كنتَ ستتقيأ أثناء قول أشياء سخيفة، فعلى الأقل التزم بالأدب وخذ أنفاسك. لا داعي للقلق. سأبقى معك، على ما أظن… أتمنى أن تتحسن قريبًا.»
بدت كلمات موظفة الاستقبال المتوترة مشوبة بوضوح بالقلق والحيرة. كانت تتعامل مع ليليانا وكأنها تواجه كلبًا غير مدرب أكثر من كونها تتعامل مع ضيف مزعج.
«ربما تستمتع كثيرًا بصحبة الجميع لدرجة أنك لم تلحظ، ولكن أعتقد أنه من غير اللائق أن تستمر في استدعاء أحداث الماضي.»
«إنهم صارمون للغاية بالنسبة لمجرد دخول المدينة. الآن يبدو الأمر أشبه بسجن مائي بدلاً من مدينة مائية.»
«يااا لها من مراجعة قاسية، فريدريكا.»
«ممم… ميمي تبدو… نشيطة للغاية، أليس كذلك؟»
«بالطبع. بالمناسبة، يجب أن أطلب منك التوقف عن مضايقة بيترا. إنها ترافقك لأنها فتاة طيبة، ولكن أرجوك لا تُحمّلها ما لا تطيق.»
«على الإطلاق. يمكنك أن تترك مثل هذه الأمور لي في أي وقت تشاء. وأيضًا…»
اعترضت فريدريكا بشدة على تصرفات سيدها. وعندما أشارت إلى هذه الأمور، هزّ روزوال كتفيه قائلًا: «لقد ربحتِ هذه المرة»، مظهرًا تعبيرًا مسترخياً وكأنه يجد متعة أكبر في ذلك.
«لهذا السبب أعتقد أن معسكر أنستازيا هو الذي يجب أن نكون أكثر حذرًا منه في الوقت الراهن. لذا، عندما يقدمون لنا دعوة قد تجعلنا في دينهم… هل تدركين حجم المعاناة التي تحملها معدتي؟»
—في العام الذي أعقب حادثة الملاذ، تغيّر الموقف الذي تبناه سكان القصر تجاه روزوال.
«إذن هو يدير المدينة بأكملها! هذا مذهل!»
***
«سأفعل ذلك، إذن.»
بعضهم أصبح أقرب إلى روزوال، وبعضهم ظل على مسافة، بينما أصبح آخرون أقل تحفظًا في التعامل معه. أما فريدريكا، فقد كانت تميل بوضوح إلى الجانب الأكثر لطفًا.
«على أي حال، لا دواء يمكنه تغيير شخصية روزوال في هذه المرحلة. إذن، ما نوع المعارضة التي نتوقعها في الاجتماع؟»
«سأفعل ذلك، إذن.»
«يمكن القول إنها محتملة. إذا كان هناك ما يدعو للقلق، فهو بالتأكيد يتعلق بالصغيرة بيترا، لكن أنيروز ستحضر هذا الاجتماع أيضًا. بمعنى آخر، سيكون كليند حاضرًا كذلك.»
«لست متأكدًا من ذلك. قلبك سرقته امرأة واحدة، وأعلنت هذا الأمر علنًا دون تردد — ألا تجد أن تصرفك أثناء اجتماع مرشحي الاختيار الملكي كان مشابهًا؟»
بينما هزّ روزوال كتفيه مجددًا، جعلت كلماته سوبارو يتذكر فتاة معينة.
اعتُبرت عملية اصطياد الحوت الأبيض إنجازًا يُنسب لكروش، لكنها بنفسها أكدت أن مساهمات السيد سوبارو ناتسوكي كانت المحرك الأساسي لهذا النجاح.
أنيروز ميلويد—شخصية ترتبط بروزوال بعلاقة بعيدة، وفتاة رائعة تبلغ من العمر حوالي عشر سنوات فقط. كانت تتمتع بهالة أرستقراطية غير عادية مقارنةً بعمرها، ورغم أن السيدة في عائلتها كانت تعتمد على كليند لدعمها، إلا أنها أثبتت جدارتها في قيادة عائلة ميلويد كربّة منزل.
أنيروز كانت مولعة جدًا بإميليا، مما جعلها حليفة مطمئنة في الاجتماع. ومع ذلك، بالنسبة لسوبارو، كان تعلق أنيروز الزائد به يسبب له صداعًا كلما اضطر للتعامل معها.
«هممم؟ لماذا؟»
«مرشدي سيحضر أيضًا، وهو يحب بيترا بشدة. لست متأكدًا إذا كان ذلك مطمئنًا أم مقلقًا.»
«إن كنت قلقًا، فلماذا لا ترافق الفتاة خلال تدريبها؟ من المؤكد أنها ستستمع لأي شيء يقوله باروسو.»
تنهّدت بيتي وأشاحت وجهها بعيدًا عن سوبارو، الذي كان جالسًا متربعًا على العشب. يبدو أنها كانت غاضبة بشدة من مقاطعته الوقحة، ولم تكن تنوي مسامحته هذه المرة.
«هيهي، لا بأس بذلك. من واجبي أن أُرضي ضيوفي. افعلوا ما يحلو لكم.»
حينما تردد صوت سوبارو قليلاً، تدخل آخر شخص في الغرفة.
«ربما تكون محقًا. لكن… أعتقد أن هذا أمر جيد. الجميع يتفق على أن وجه بياتريس الباسم يناسبها أكثر بكثير.»
رام كانت جالسة على الأريكة، وقد شبكت ذراعيها في وضع لا يليق بخادمة. ثم رفعت كوبًا من الشاي الأسود إلى شفتيها وهي تنظر نحوه.
«أم، آه، أعتذر بشأن ذلك. ولكن يا عزيزتي ليليانا، أريدك أن تسمعيني…»
«بالطبع، نجاح المفاوضات يعتمد علينا، لكن… المشكلة هي ما إذا كان الطرف الآخر يتمتع بعقلانية. هذا عاشق المغنية لا بد أن يكون غريب الأطوار.»
«بصراحة، لا أحد أصبح أقل تحفظًا منكِ يا رام.»
«أوتو.»
«أعتقد أن هذا صحيح. رام كانت لينة جدًا في السابق. هل تقول إن هذا مجرد دليل على مدى ارتخائي الآن؟ كم هذا مؤسف.»
هذا جعله الشخص الثالث الذي يعلم سوبارو بشأنه ممن تم استدعاؤهم إلى عالم آخر، مع اختلاف كبير في الفترات الزمنية بينهم.
«لا تضعي الكلمات في فمي!»
على أي حال، بفضل التدخل في الوقت المناسب، تحرر أخيرًا من الثلاثي الأشقاء، مما يعني أن معسكر إميليا اكتمل أخيرًا. وكانت الاستعدادات جارية لزيارة عاشقة الأغاني والدخول في مفاوضات مباشرة معها.
«معلمي كان بالفعل مشكلة كبيرة بقدر ما يتعلق الأمر بهذا النوع من الهوس بالصغيرات…»
حدقت رام في سوبارو بنظرة غاضبة، غير متأثرة برده.
«واو، حقًا؟ كنتُ أتمنى أن أركب واحدًا. شكرًا لك، جوشوا.»
«لكن رام لديها وجهة نظر. إن كنت قلقًا، سوبارو، لماذا لا نعيد تقسيم المهام؟»
«…لا، لا بأس. بيترا نفسها قالت ذلك. علاوة على ذلك، القيام بشيء كهذا سيكون مفرطًا في الحماية.»
***
كانت بيترس مخلصة لسوبارو، ولم يكن لديه أدنى شك في ذلك. ومع ذلك، فإن عدم تمكنها من تقديم سبب ملموس لولائها له جعله يشعر بإحساس ملموس بالهزيمة.
تركها تخوض التجربة بنفسها كان بنفس أهمية مراقبتها. عليه أن يحترم رغبتها في الخروج إلى العالم واغتنام هذه الفرصة للنمو. أقل ما يمكنه فعله هو عدم الوقوف في طريقها.
كان سؤال أوتو مباشرًا، فيما كانت أناستاسيا تمرر يدها على الوشاح الذي يلتف حول عنقها.
«نعم، بالتأكيد، سيد سوبارو. لا تقلق. سأتحمل المسؤولية الكاملة في رعاية بيترا. لن أسمح لذلك الرجل بالاقتراب منها إطلاقًا.»
في الوقت نفسه، انتشر خبر كون إميليا نصف جنية، مما جعلها تحت مجهر الشعب أثناء عملية اختيار الملكة، سواء أكان ذلك للأفضل أم للأسوأ.
«أود أن أخبركِ أنني بمجرد أن أهز رأسي وألقي نظرة حادة على باتلاش، فإنها تتولى الأمر بالكامل.»
«بالطبع بيترا مهمة، لكن سماعك تقولين هذا عن مرشدي يجعلني أشعر بمشاعر مختلطة.»
وعندما رفع المستشار المنزلي “الداهية” صرخة احتجاج، اكتفى سوبارو بإخراج لسانه بخفة. وبينما كانت أناستاسيا تتابع هذا العرض الكوميدي بين سوبارو وأوتو، ارتسمت على شفتيها ابتسامة خفيفة قبل أن تومئ نحو جوليوس.
فريدريكا، التي كانت تحب بيترا كطفلتها، لم تكن تحمل أي ودّ لكليند الذي من المحتمل أن يكون حاضرًا أيضًا في الاجتماع. كان سوبارو يتوقع أن يحدث تصادم بين الاثنين، حتى وإن عاملا بيترا كإلهة.
«نعم، أهلًا بكم في بريستيلا. وشكرًا على قدومكم.» قالت أنستاسيا هوشين بابتسامة مشرقة وهي ترحب بضيوفها شخصيًا.
غير متأثر بتقييم أوتو، غمز سوبارو لباتلاش. تنين الأرض الأسود المغطى بالحراشف الداكنة التفت بعيدًا بصمت. لسبب ما، شعر وكأنها ستتنهد لو كان بإمكانها ذلك.
غريب. ألم يكن الحديث قبل لحظات عن قلقه على بيترا؟
«ما هو البحر؟»
«باستبعاد الخيارات الأخرى، هذا يعني أن رام ستبقى في القصر. ألا تمانعين؟»
عندما استغرق أوتو كثيرًا في أداء جوليوس، ضربه سوبارو على مؤخرة رأسه.
كانت تعلم منذ زمن طويل أن عبارات مثل *سأبذل قصارى جهدي!* و*لنعمل معًا!* لا تكفي للتغلب على تلك التحديات، لكن شعورها بالارتباك تضاعف أمام الكم الهائل من الأمور التي تحتاج إلى القلق بشأنها.
«لا، سأفعل كما يشاء السيد روزوال. ستشعر بالوحدة دون رام، لكن أرجوك تحمّل ذلك.»
«الرجل الذي سُرق قلبه بصوت المغنية… أم نقول باختصار: عاشق المغنية؟ لقب غريب.»
تنهد سوبارو بعمق بينما اختلطت مشاعره تجاه هذا اللقاء.
«نعم، فهمت. سأعهد إليك بالقصر.»
«أوه، صحيح، بيكو أُعجبت حقًا عندما جاءت ليليانا إلى القصر، أليس كذلك؟»
بينما أغلق روزوال إحدى عينيه ونظر إليها بعينه الزرقاء، رفعت رام كتفيها بثقة.
بالطبع لم يكن ليستوعب ما يراه. ففي نهاية المطاف، ما كان يقف أمامه هو—
كان هناك تغيير في العلاقة بين رام وروزوال أيضًا. ظلّت رام وفية تمامًا لروزوال، لكن يمكن القول إنها أصبحت أكثر إصرارًا مما كانت عليه. روزوال تقبّل هذا دون أي نقد. رغم أن تفاعلاتهما بدت مألوفة، إلا أنها اختلفت عن التعلق المتبادل الذي كان يجمعهما في السابق.
***
***
ببساطة، أصبح كل منهما يفهم الآخر الآن—هكذا بدا الأمر.
«لماذا تحدق هكذا؟ لا تشتهي الآخرين دون تمييز. هذا غير لائق.»
«هوهوهو، بيتي ليست ممن يبقون في مكانهم دون تطور إلى الأبد.»
«إلى أي درجة تعتقدين أنني وغد لا أمل منه، أيتها الأخت الكبرى؟»
كيريتاكا كان شخصية أخرى زارت القصر أثناء إقامة ليليانا هناك. وكان أيضًا أحد المشاكل التي جلبتها ليليانا معها إلى القصر؛ باختصار، كان مطاردًا لها.
«يمكنكم فعل ذلك في وقتكم الخاص. عليّ التحدث مع صاحب النزل لترتيب إيواء عربة التنين وفولفيو وباتلاش، لذا من الأفضل أن تبقوا عند المدخل.»
حين طرح سوبارو هذا السؤال، لاحظ تعبيرًا معقدًا ينعكس في عيني رام.
«جسدي بيترهل لو قضيت كل الوقت راكبًا عربة التنين المهتزة، يا أخي.»
لم يكن ذلك لأن الإجابة كانت صعبة عليها، بل لأن رام دائمًا ما ترتبك كلما ناداها سوبارو بـ«الأخت الكبرى».
«هيه، أيها القائد! هذا أمر فظيع، أن تتركني هكذا! هذا ليس مضحكًا!»
كان ذلك دليلًا واضحًا على أنها لا تزال لا تشعر بأنها أخت كبرى. ذكرياتها عن أختها الحقيقية، ريم، كانت لا تزال مفقودة. الأيام التي قضتها مع أختها الصغيرة التي أحبتها أكثر من أي شيء، لم تكن سوى فراغ.
«أنوي بذل قصارى جهدي بحماسة، ولكن سياستي الأساسية وأسلوبي الشخصي يقومان على مدحها وإغداقها بالإطراء.»
رغم ذلك، كان نداء سوبارو لها بـ«الأخت الكبرى» على الأرجح لأنه كان يعتمد عليها أكثر مما يدركه الآخرون.
«حسنًا، لأكون صريحًا، أشعر ببعض القلق من إرسال الآنسة إميليا والشاب سوبارو بمفردهما، لكن طالما أن غارفيل والشاب أوتو يرافقانهما، ينبغي أن يكون كل شيء على ما يرام. مع الشاب أوتو، لن يكون هناك قلق بشأن أي تعثر في المفاوضات، وإذا فشل كل شيء، يمكن لغارفيل تحطيم كل شيء أمامه لتوفير مخرج.»
«هذا سيكون مشكلة كبيرة جدًا، لذا سأبذل قصارى جهدي لتجنب ذلك.»
«لا داعي للقلق، إميليا-تان. سواء كان الأمر مع أناستاسيا أو يوليوس، أنا محترف من الطراز الأول عندما يتعلق الأمر بتشويش المحادثات. حتى الساحرة المحبة للشائعات أعطتني ختم موافقتها.»
بالطبع، كان عالم السياسة مليئًا بالتعقيدات والصعوبات.
كان سوبارو متأكدًا أن موظفة الاستقبال كانت على وشك أن تقول «طفلة» وهي تنظر إلى بيتي، لكنها على ما يبدو كانت محترفة بما يكفي لتتدارك الأمر بسرعة، قبل أن تنحني بعمق.
«يا إلهي، لا أعتقد أن هذا شيء يمكن أن تفتخر به.»
تجمد جسد سوبارو عندما التقت عيناه بلمعان عيونهم.
ابتسمت إميليا بامتعاض، بينما رفع سوبارو إبهامه وارتسمت على وجهه ابتسامة مليئة بالدهاء. بالطبع، كانت إميليا تدرك جيدًا أن سوبارو كان يمزح فقط ليخفف من قلقها.
«همف، يمكنك الاعتماد عليّ.»
هذا التبادل جعل روزوال يغلق عينه الصفراء، ثم وجه نظره نحو مدخل الغرفة.
«إذًا، ما نوع العمل الذي لديك مع السيد كيريتاكا اليوم؟»
«يبدو أن الحديث قد انتهى—حسنًا، أعهد بحماية هؤلاء الأربعة إليكِ، يا بياتريس.»
بدأ الحشد الذي كان مأخوذًا بالأغنية يستعيد وعيه تدريجيًا. بعضهم انهمرت دموعه تأثرًا بالموسيقى، بينما كان هناك أولاد وبنات شعروا أن الأغنية أشعلت بداخلهم شعلة جديدة.
«أوه!!»
رفعت بياتريس صوتها عند سماع هذه الكلمات، وهي مختبئة خلف باب المكتبة. عندما أشار روزوال إلى أنها كانت تتنصت على الحديث من خلال الفجوة، أخرجت رأسها بحذر نحو المدخل.
«يا إلهي، لم أستوعب الموقف كعادتي القديمة! بيكو، علينا الانسحاب فورًا… آآآآه!»
«مُنذ متى أدركتَ أن بيتي كانت هنا، أتساءل…؟»
«يبدو كذلك. في زمنه، كان هوشين شخصًا قدم طرق تفكير وأفكارًا ثورية تسبق عصره… لقد أعاد تشكيل الأيديولوجيات، والتكنولوجيا، والثقافة—كل شيء.»
«من البداية. فكرت في تجاهل الأمر بدافع التسلية، لكن عندما تأملت، لا يمكنني أن أصف هذا بالسلوك الجيد لطفلة عمرها أربعمئة عام. سواء كانت كذلك أم لا، أليس هذا يجلب العار على لقب أمينة مكتبة أرشيف الكتب المحرمة؟»
«كم هذا مثير للغضب! وهل يمكنك أن تتوقف عن مناداتي بطفلة عمرها أربعمئة عام، أتساءل؟! لا يُصدق!»
اقتحمت بياتريس الغرفة ودبّت بقدمها بقوة بسبب كلمات روزوال الاستفزازية. كل ما استطاع سوبارو والبقية فعله هو الابتسام والمشاهدة.
بشكل غريب، كان تيار الممر المائي في الممر الأيمن يتجه صعودًا. أي قوانين غريبة للفيزياء تعمل هنا؟
قبل أن ينفجر الحجر بطاقة نقية، لم يتمكن سوبارو سوى من رمي ليليانا بعيدًا عنه. لم يكن لديه وقت لشيء آخر. وفي اللحظة التالية، غمرته الأضواء الزرقاء.
يمكن إدراج العلاقة الحالية بينهما أيضًا في فئة التخفف من القيود.
«هاهاهاها!!»
أخيرًا، بعد أن سنحت لها الفرصة للتعبير عن غضبها، وضعت بياتريس ذراعيها على صدرها.
«—أظن أن هذا صحيح.»
«آآه… هل هذا نوع من الحدائق؟»
«على أي حال، كنت سأحميهم سواء طلبت ذلك أم لا. بدون بيتي، بمن من هؤلاء الحمقى يمكن الوثوق لإنجاز أي شيء، أتساءل؟»
«هاااه؟! لا، لا، هذا مستحيل! ما أردت قوله هو أن شخصيته الملتوية لن تسمح له بذلك، لا أكثر ولا أقل! هذا كل شيء—فلننطلق الآن!»
«علي أن أقول إنني أشعر بحرج شديد لأنني أشعر بالراحة من هذا المشهد…»
«أوه، كم هذا مطمئن. أنا أعتمد عليكِ بشدة لقيادة هؤلاء الأطفال الثمينيين بيدكِ.»
«في هذه الحالة، أليس من الأفضل أن نسأل أحدهم بلطف ليرشدنا إلى الطريق، أتعجب؟»
«همف، يمكنك الاعتماد عليّ.»
لم يكن ذلك لأن الإجابة كانت صعبة عليها، بل لأن رام دائمًا ما ترتبك كلما ناداها سوبارو بـ«الأخت الكبرى».
انتفخت بياتريس بفخر وهي تقبل الدور القيادي المقدم لها. ومع ذلك، انتهى الحديث أخيرًا.
بغض النظر عن مشاعر الناس تجاهها، كانت حقيقة أن إميليا أصبحت معروفة جدًا تمنع أي شخص من إظهار العداء لها علانية.
سوبارو، إميليا، بياتريس، غارفيل، وأوتو.
نظرت إلى سوبارو والبقية، الذين كانوا يستمعون بتركيز كبير، واستطردت قائلة:
هؤلاء هم من سيتوجهون إلى مدينة البوابات المائية بريستيلا.
***
—وكانت ريم جزءًا من هذا الولع غير المتوقع أيضًا.
«حتى مع استخدام عربة تنين سريعة، ستكون الرحلة طويلة وستستغرق أكثر من عشرة أيام. ليس هناك سبب يدعونا للاستعجال، فلنضع الأمان في المقام الأول ونأخذ وقتنا.»
«كما توقعت، ميمي منسجمة جدًا مع شقرتك. هيتارو، الذي يعشق شقيقته الكبرى بشدة، تبعها مسرعًا، لذا طلبت من تي بي أن يعتني بالأمور جيدًا قبل أن تصبح أكثر تعقيدًا. إن كان هذا نوعًا من خطط التفريق والتغلب، فقد أوقعتنا حقًا في فخ محكم.»
عندما قال أوتو هذه الكلمات أثناء تخطيطه لمسار الرحلة، وافق الجميع دون أي اعتراض.
من بين أعضاء المجموعة المتوجهة إلى بريستيلا، كان أوتو الأكثر خبرة في السفر. في الواقع، بالمقارنة مع البقية، يمكن القول إنه كان معتادًا على السفر بشكل مفرط.
«حافظي على كرامتك للنهاية، رجاءً.»
«آه، آسف، آسف. بيكو خفيفة مثل بذرة الهندباء، لذا نسيت تمامًا.»
«لقد كنت مهملًا تمامًا، غارفيل عاش كل سنواته الأربعة عشر دون أن يغادر مسقط رأسه، إميليا-تان قضت مئة عام في سبات جليدي، وبياتريس انطوت على نفسها لمدة أربعة قرون… ماذا يمكن أن يُقال عن مجموعة كهذه؟»
«أم، آه، أعتذر بشأن ذلك. ولكن يا عزيزتي ليليانا، أريدك أن تسمعيني…»
وحين التفت سوبارو ليرى ما لفت انتباهها، فُتِح باب النزل بعنف وخرج منه عدة أشخاص.
«نعم، نعم، لا بأس. السيد فولفيو والسيدة باتلاش سيتوليان جرّ عربة التنين معًا. لا توجد خطط للتخييم في البرية، لذا ستظل معدات السفر اللازمة في حدها الأدنى.»
«إذًا، ما نوع العمل الذي لديك مع السيد كيريتاكا اليوم؟»
***
«جسدي بيترهل لو قضيت كل الوقت راكبًا عربة التنين المهتزة، يا أخي.»
«م-مهلًا لحظة، أتساءل! لماذا… لماذا بدأ سوبارو في الغناء والرقص فجأة؟ وهل من المعقول أن تبدو لكِ الأمور طبيعية إلى هذا الحد، أتساءل؟!»
«في هذه الحالة، يمكنك النزول والجري من وقت لآخر، غارفيل.»
ضيّقت بياتريس عينيها الزرقاوين وهي تحدّق في المنظر الخلاب ذاته الذي كان يشاهده سوبارو والبقية. بدا وكأنها تأثرت بشدة بالإدراك أن التعلم النظري لا يُقارن بالتجربة المباشرة.
«سأفعل ذلك، إذن.»
تلألأت عينا إميليا وهي تتحدث بانبهار طفولي عن مسقط رأس سوبارو.
«حقًا؟!»
«نعم، أهلًا بكم في بريستيلا. وشكرًا على قدومكم.» قالت أنستاسيا هوشين بابتسامة مشرقة وهي ترحب بضيوفها شخصيًا.
أحد حوارات أوتو وغارفيل المعتادة أربك إميليا بشكل تام. وهكذا، بدأت رحلتهم إلى بريستيلا.
«”قصدت فقط”، يا لها من نكتة. هذا يفسد مزاجي، لذا كف عن هذا التهكم، أو سأطلق عليك بيكو.»
ومع ذلك، استمرت الرحلة كما هو مخطط لها، ولم تواجه المجموعة أي حوادث تُذكر.
سلكوا طرقًا معبدة بشكل جيد، ومروا عبر عدة بلدات. وعلى الرغم من أنهم كادوا يتعرضون لبعض المشاكل مع مسافرين آخرين في محطات التوقف، إلا أنهم تمكنوا من حل الأمور بسلام عبر استخدام اسم المركيز ماثرز بحكمة.
«إييييه، لكن الفتيات يتغيرن مع الوقت! وأنا بارعة في الحكم على الشخصيات. ربما يمكن اعتبار ذلك نتيجة خبرة حياتي!»
بالطبع، وجود إميليا كان له دور كبير أيضًا. فقد انتشرت أخبار اختيار الملكة في جميع أنحاء المملكة، وكان الكثيرون يعرفون أنها إحدى المرشحات.
وإن استمرت الأمور على هذا النحو، ستفرض أنستاسيا سيطرتها بالكامل على الموقف. كان هذا الإحساس جليًا على الجميع—
بغض النظر عن مشاعر الناس تجاهها، كانت حقيقة أن إميليا أصبحت معروفة جدًا تمنع أي شخص من إظهار العداء لها علانية.
استمرت رحلتهم بهذا النظام لقرابة عشرة أيام. كان كل شيء منظمًا للغاية، وهو ما جعل…
«—نعم. هذا التنين البري رائع جدًا. أظن أنها تستحق بعض المديح.»
كان هذا هو الحضور الآسر الذي يتمتع به *جوليوس جوكوليوس*، الفارس الأسمى الذي اشتهر بلقب “أروع الفرسان”.
حدّق سوبارو في تيار الممر المائي بينما كانت بيتي تربت على ظهره برفق.
كانت بياتريس تجلس بجانب سوبارو في مقعد السائق، بينما كان يمسك باللجام. كانت تتأرجح بساقيها وهي تعلق بلا مبالاة على الرحلة.
أخيرًا، بعد أن سنحت لها الفرصة للتعبير عن غضبها، وضعت بياتريس ذراعيها على صدرها.
ربما لم يكن هذا واضحًا، لكن الإمساك باللجام لم يكن واجب أوتو وحده. وبالنظر إلى أن سوبارو كان معتادًا للغاية على التنين البري الذي يتعامل معه، فقد كان جديرًا بالثقة بما يكفي لقيادة تنانين الجر دون إشراف.
لكن هذا كان ينطبق فقط على التنين البري المفضل لديه، باتلاش، وتنين أوتو المحبوب، فولفيو. كان أيضًا متمكنًا في قيادة راسكال أو بيتر، التنانين الأخرى التي تُربى في القصر.
ابتسم سوبارو ابتسامة جافة وهو يستمع إلى كلمات بياتريس المتعالية بجانبه.
«إذا كنتِ ستستمرين في الحديث وكأنك خبيرة، فعليكِ أن تستبدلي مكاني لبعض الوقت. باتلاش لديها غرائز أمومة كافية لتكون لطيفة معكِ، بيكو.»
«ما الأمر؟»
«أرفض ذلك. في الواقع، ألا يبدو أن نظرة هذا التنين البري توحي بأنها تنظر إلى بيتي بنوع من العداء، أتساءل؟ هذه ليست نظرات حليف. أظن أن حديثك عن غرائز الأمومة كان مجرد هراء.»
***
«هيه، هيه، لن أسمح لأحد بالحديث بالسوء عن باتلاش، حتى أنتِ. إميليا-تان، ريم، بيكو، وباتلاش هن الوحيدات اللواتي لا أسمح لأحد بإهانتهن.»
قالت ليليانا بصوت درامي: «أدين بفضل كبير للمعلم العظيم ناتسوكي وللسيدة الرائعة إميليا! سيد كيريتاكا، هذه فرصتك لتثبت نفسك كرجل نبيل من خلال تسهيل الأمور لهم! ألا ترغب في أن تلعب دورًا في تحقيق حلمي؟!»
«يبدو غريبًا بعض الشيء أن تضمّ بيتي إلى هذه القائمة، ومع ذلك ترفض ترك الأمر يمر.»
بينما كان سوبارو وإميليا يتحدثان، انضم أوتو إلى المحادثة من مكانه بجانب بياتريس. وعندما ذكر أوتو مصطلح “الطراز الكاراراغي”، عبس سوبارو قليلاً.
«إذا قالت أي واحدة في القائمة شيئًا كهذا، فهي المخطئة.»
لم يكتفِ الاثنان بالمضي وفق وتيرتهما الخاصة، بل بدا أنهما يفرضان نهجهما على الجميع، الأمر الذي أفقد بيتي أي رغبة في المقاومة. ربت سوبارو على كتفها مرتين قبل أن يلتفت نحو الفتاة السمراء.
***
بينما كانت بياتريس تحاول اختلاق الأعذار، أمسك سوبارو بياقة ثوبها وسحبها لتجلس على ركبتيه. كان على وشك أن يبدأ في دغدغتها عندما لامس شعر بياتريس المتمايل أنفه.
تلألأت عينا إميليا وهي تتحدث بانبهار طفولي عن مسقط رأس سوبارو.
تبع ذلك عطسة كبيرة ومفاجئة تسببت في اهتزاز شديد لعربة التنين.
للأسف، استخدام ماء البحر لتعويض نقص مياه الشرب سيكون تصرفًا قاتلًا بكل المقاييس. ولأنه كان من غير المجدي والمُعقّد شرح ذلك، اختار سوبارو ببساطة أن يستمتع ببراءة إميليا الساحرة.
«ماذا بحق السماء؟! السيد ناتسوكي! الرجاء الانتباه للطريق!»
«يمكنني تخيل مصدر تلك الشائعة، لكن أن تُعامل كإشاعة غير دقيقة بهذا الوضوح قد يجعل الشخص يشعر بحساسية مفرطة، حقًا، قد يحدث ذلك!»
«إن كنت قلقًا، فلماذا لا ترافق الفتاة خلال تدريبها؟ من المؤكد أنها ستستمع لأي شيء يقوله باروسو.»
«آسف، آسف! بيكو كانت تتصرف بحماقة مفرطة. سأكون أكثر حذرًا. دغدغة، دغدغة!»
***
«يا إلهي. ليليانا، لا تدعي بيتي تستغفلكِ بهذه الطريقة… واو، يا لها من تقنية انحناء رائعة!»
«هل هو خطأ بيتي على الإطلاق، أتساءل؟! أنت من قرر… لحظة واحدة، لا تدغدغني! توقف… هاهاها!»
كانت بيترس مخلصة لسوبارو، ولم يكن لديه أدنى شك في ذلك. ومع ذلك، فإن عدم تمكنها من تقديم سبب ملموس لولائها له جعله يشعر بإحساس ملموس بالهزيمة.
بينما كانت أصوات المزاح والضحك تصدر من مقعد السائق، أطلق أوتو تنهيدة ثقيلة وهو جالس داخل المقصورة. رؤية أوتو مرهقًا بهذا الشكل أثارت ضحكة صغيرة من إميليا، التي كانت تجلس مقابله مباشرة.
أومأ سوبارو موافقًا على تفسير إميليا، وقد أدرك الآن الآلية الغامضة وراء تدفق الممرات المائية في المدينة. كانت “مدينة بوابة المياه بريستيلا” مختلفة حقًا عن المدن الأخرى في كثير من الجوانب. بداية من قوانينها واستقلالها التام كمدينة، بدت هناك أشياء كثيرة عليه أن يتعلمها بشأنها.
«يبدو أنهما ينسجمان جيدًا… رغم أن رؤية سوبارو وبياتريس على هذا النحو كان أمرًا لا يُصدق منذ وقت ليس ببعيد.»
في تلك اللحظة، صرخت الفتاة بدهشة وكادت تسقط الآلة التي تحملها، مما قطع الأداء بوضوح. تبخر الجو المتقد الذي كان يملأ المكان في الحال.
«تقول الروايات إنك لعبت دورًا استثنائيًا في صيد الحوت الأبيض تحت راية الدوقة كروش كارستن، مما جعلك محسِنًا لويلهيلم، شيطان السيف! ومباشرة بعد ذلك، بالتعاون مع اثنتين من مرشحات اختيار العرش، تمكنت من القضاء على أحد أساقفة طائفة الساحرة التي تواصل إرهاب العالم! مسيرة البطل الجديدة المذهلة حركت أربعة قرون من الزمن الراكد!»
«بالنسبة لي، أجد من الصعب جدًا تصديق أنه كان هناك وقت يمكن فصلهما فيه عن بعضهما البعض. بياتريس تدلل سوبارو وسوبارو يدلل بياتريس—هذا يسبب لي ألمًا في المعدة.»
«ربما تكون محقًا. لكن… أعتقد أن هذا أمر جيد. الجميع يتفق على أن وجه بياتريس الباسم يناسبها أكثر بكثير.»
«ربما تستمتع كثيرًا بصحبة الجميع لدرجة أنك لم تلحظ، ولكن أعتقد أنه من غير اللائق أن تستمر في استدعاء أحداث الماضي.»
«إلى أي درجة تعتقدين أنني وغد لا أمل منه، أيتها الأخت الكبرى؟»
مع بريق في عينيها البنفسجيتين، فكرت إميليا في الفتاة الجالسة على مقعد السائق. بالنسبة لأوتو، بدت تعابير وجهها وكأنها تعكس حنان أخت كبرى أو أم محبة.
ومع ذلك، لم يكن أوتو جاهلًا بما يكفي ليعبر عن هذا بصوت عالٍ مثلما قد يفعل سوبارو.
استمرت رحلتهم بهذا النظام لقرابة عشرة أيام. كان كل شيء منظمًا للغاية، وهو ما جعل…
دارت ليليانا حول نفسها كأنها راقصة، وأشارت إلى سوبارو بإيماءة مسرحية. في الحال، انصبّ انتباه الجميع في الغرفة نحو سوبارو. بجانبه، وضعت بيتي يدها على جبينها بتعبير يدل على الإحباط.
«حسنًا، دعينا نتركهما يمرحان بينما نخوض في محادثة مهمة. لقد كررت هذا عدة مرات، لكن استعداداتنا للقاء المرتقب مع إحدى منافساتك في اختيار الملكة… تظل ناقصة للغاية.»
«إذًا، تريد أن تقول إن الأمر لن يكون مجرد تسديد دين.»
«فهي لطيفة، في النهاية.»
«آآه… هل هذا نوع من الحدائق؟»
«لقد مر عام على بدء اختيار الملكة، المقرر أن يُحسم خلال ثلاثة أعوام. بلا شك، كل فصيل تقريبًا أكمل بناء قاعدته الأساسية. بالنسبة لنا، تجمع اللوردات الغربيين سيؤمن لنا عددًا جيدًا من المؤيدين. وليس هناك شك في أن المعسكرات الأخرى تتبع استراتيجيات مشابهة.»
«—ليس من الضروري أن تتحملي كل شيء بمفردك.»
«وهذا ينطبق على السيدة أناستاسيا أيضًا، أليس كذلك؟»
وحالما شعرت بنظرة جوليوس الكهرمانية تتجه نحوها، قابلته بيترس بنظرة صارمة مباشرة.
رفعت بياتريس صوتها عند سماع هذه الكلمات، وهي مختبئة خلف باب المكتبة. عندما أشار روزوال إلى أنها كانت تتنصت على الحديث من خلال الفجوة، أخرجت رأسها بحذر نحو المدخل.
كانت المجموعة قد تجنبت عمدًا إطلاع إميليا على التفاصيل الدقيقة لما تفعله المعسكرات الأخرى. كان تطوير إميليا لتصبح سياسية قادرة أولى أولوياتهم، بدلاً من القلق بشأن تحركات منافسيها—وهذا كان قرارًا اتخذته لجنة السياسة الداخلية التي ضمت كلًا من روزوال وأوتو.
***
وبناءً على ذلك، وبعد مناقشة الأمر مع روزوال، تم تكليف أوتو بنقل الأمور إلى المرحلة التالية.
«أولاً، دعيني أتحدث عن الوضع الحالي لاختيار الملكة. في البداية، كان يُنظر إلى المنافسة على أنها تنافس بين الدوقة كروش كارستين، المرشحة المفضلة، وأناستاسيا هوشين، المنافسة الرئيسية. أما بقية المرشحات، بما فيهن السيدة إميليا، فقد كان يُعتقد أنهن مجرد أسماء لملء الفراغات.»
«توقف عن التصرف وكأننا صديقان نشارك الأخبار. الآن، ماذا تعرف عن هذه المغنية وذلك الرجل المهووس بها؟»
«…نعم، لا أعتقد أن بإمكاني إنكار ذلك. ولكن بناءً على طريقة صياغتك، يبدو أن الوضع الآن…»
«نعم. على الأقل، أصبح من الواضح أن الرأي العام قد تغير تدريجيًا على مدار العام الماضي. السبب هو أن الثلاثة المستضعفات في هذه المنافسة قد حققن إنجازات ملحوظة.»
عندما يتعلق الأمر بمعسكر إميليا، لم يكن بالإمكان تجاهل حادثتي الحوت الأبيض وكسل الطائفة.
اعتُبرت عملية اصطياد الحوت الأبيض إنجازًا يُنسب لكروش، لكنها بنفسها أكدت أن مساهمات السيد سوبارو ناتسوكي كانت المحرك الأساسي لهذا النجاح.
وعلى الرغم من أنه استعان بقوة فصيلين متنافسين، إلا أن القضاء على طائفة الساحرة لاحقًا كان تحت قيادة سوبارو.
الجمهور الذي كان موجودًا هناك قد انصرف بالفعل. ولم يتبق سوى شخص واحد باستثناء سوبارو وبيتي، وهي المغنية التي انتهت للتو من كشف قلبها عبر أغنيتها.
هذه الإنجازات جعلت وجود إميليا معروفًا على نطاق واسع بين سكان المملكة.
***
«ما الذي تفعلينه فجأة؟ لا تفاجئيني بهذه الطريقة.»
***
في الوقت نفسه، انتشر خبر كون إميليا نصف جنية، مما جعلها تحت مجهر الشعب أثناء عملية اختيار الملكة، سواء أكان ذلك للأفضل أم للأسوأ.
تصريح ليليانا المشتعل بروح الواجب جعل موظفة الاستقبال تنظر إلى سوبارو وكأنها تنتظر تأكيدًا. فأومأ برأسه.
أما المرشحتان الأخريان المستضعفتان، فيلت وبريسيلا، فلم تبقيا مكتوفتَي الأيدي أيضًا.
غطّت أناستاسيا فمها بكمّ ثوبها وهي تميل للأمام لتُمازح سوبارو بشأن سؤاله. تراجع سوبارو على الفور، مغمغمًا «غننه»، وقد أُسكت تمامًا. أما بياتريس، فاكتفت بالتنهد، مما لم يُحسّن حالته النفسية.
برزت مواهب بريسيلا بشكل لافت خلال تلك الفترة. فقد كانت أرملة ليب بارييل، الذي كانت أراضيه تقع على الحدود مع إمبراطورية فولاشيا، وهي الحدود التي شهدت مناوشات طويلة الأمد بين المملكة والإمبراطورية. ومع ذلك، نجحت بريسيلا في استغلال هذه الظروف العصيبة لصالحها، وتمكنت من كسب تأييد القوى الإقليمية المترددة والقلقة، وجعلتهم يقفون إلى جانبها دفعة واحدة.
بدهاء بدا وكأنه سحر، هدّأت الأوضاع مع الإمبراطورية، وحوّلت النبلاء المحليين إلى حلفاء، وانطلقت في إحياء القرى الفقيرة وتعزيز أراضيها بقوة. شيئًا فشيئًا، بدأ الشعب تحت حكمها يستعيد شعور الاستقرار والحياة الطبيعية.
***
فضلًا عن قدرتها على التميز على أي ساحة تُتاح لها، كانت بريسيلا تمتلك جمالًا يتجاوز المعايير المعتادة. في جنوب المملكة، كان يُنظر إليها بشغف متزايد بوصفها «أميرة الشمس»، وهو لقب أصبح يرافقها مع كل يوم يمر.
تجاهل سوبارو حقيقة أن أوتو لو كان حاضرًا، لكان بالتأكيد أطلق تعليقًا ساخرًا، لأنهما كانا قد ضلّا طريقهما تمامًا. ورغم وجود شيء من الصحة في ادعاء أن سوبارو لا يعرف كيف يسترخي، إلا أنهما فعلاً لم يكونا يملكان رفاهية التجول بلا هدف.
أما معسكر فيلت، فلم يكن يمتلك سوى ميزة واحدة يُفتخر بها، وهي الفارس التابع لهم، قديس السيف، راينهارد فان أستريا. ورغم ذلك، فقد كان موقفهم الأصعب بين جميع المرشحين.
انعكست مشاعر الترقب في عيني إميليا البنفسجيتين، بينما أشارت أناستاسيا إلى أنها ستنتقل إلى الموضوع الرئيسي.
على الرغم من التأثير الهائل الذي يحظى به قديس السيف بين الفرسان والعامة، لم يكن اسمه وحده كافيًا لإقناع شعب المملكة بأن سيدته التي يخدمها تستحق العرش. حتى في نطاق أراضي أستريا، قاعدتها الأساسية، كان اللوردات الإقليميون ينظرون إليها إما بحذر أو بعدم ثقة صريح.
أومأت ليليانا عند كلمات سوبارو. كان هذا هدف رحلتها منذ لقائهما الأول. بالنسبة لشاعرة متنقلة لا تترك خلفها شيئًا ملموسًا عند مغادرتها، لم يكن هناك سبيل لتخليد ذكراها، أو إثبات أنها عاشت، سوى من خلال الأغنية. كان حلم حياتها أن تبتكر أغنية تتناقلها الأجيال.
لكن الفتاة المسماة فيلت استطاعت تجاوز تلك الرياح المعاكسة بطريقة لم يتوقعها أحد.
«على أي حال، كنت سأحميهم سواء طلبت ذلك أم لا. بدون بيتي، بمن من هؤلاء الحمقى يمكن الوثوق لإنجاز أي شيء، أتساءل؟»
«يا لك من بارع في استخدام الكلمات… يبدو أن أمامي طريقًا طويلًا لأقطعه أيضًا.»
منذ البداية، لم تكن الفتاة ذات الإرادة الصلبة تخطط لاسترضاء النبلاء المترددين والمتقلبين. بدلًا من ذلك، وجهت أنظارها نحو المنبوذين والمهمّشين—أي أولئك الذين خرجوا من دائرة النفوذ.
«آه!! عمن تتحدثين؟! عليكِ أن تكوني حذرة فيما تقولينه يا آنسة إميليا!»
من خلال استقطاب المواهب التي استُبعدت بسبب مشكلات شخصية، والأشخاص الذين ندموا على ماضيهم المظلم، تمكنت فيلت من تشكيل مجموعة قوية. بفضل تفكيرها المرن ومنظورها الفريد، أحدثت ثورة في أراضيها.
«هوهوهو، بيتي ليست ممن يبقون في مكانهم دون تطور إلى الأبد.»
تحدثا كأنهما بصوت واحد. ابتسمت أناستاسيا بخفة، بينما ارتسمت على وجه أوتو ابتسامة باهتة. شعر سوبارو وكأنه سمع مثل هذا النقاش من قبل، لكن بدا أن هذا القول المأثور شائع بين التجار.
لم تكن تعتمد كثيرًا، ولا ترى ضرورة لذلك، على الشائعات التي تقول إنها أحد أفراد العائلة الملكية المفقودين. كانت تمتلك عينًا ثاقبة في الحكم على الشخصيات، وتوزيع المهام بما يناسب كل فرد كان يأتيها بشكل طبيعي. بهذا المعنى، كانت تملك إحدى أهم الصفات التي يحتاجها أي حاكم.
ظهر هوشين منذ أربعة قرون، وآل قبل عشرين عامًا، أما سوبارو فقد كان استدعاؤه قبل عام واحد فقط.
وبتلك الشرارة الصغيرة، سرعان ما تحولت الأراضي المحيطة بمقاطعة أستريا إلى منارة للازدهار. وازدادت تأثيرات فيلت لدرجة جعلت اللوردات المحليين، الذين كانوا مترددين، غير قادرين على تجاهلها بعد ذلك.
«أفترض أن هذا صحيح. غارفيل شخص طيب، لذا أفهم سبب قلقه…»
احتوت الحديقة على عشب أخضر، وحديقة زهور مُعتنى بها بعناية، ونافورة كبيرة تشع بالهدوء والسكون.
مع ترك بصمتها الواضحة على التاريخ، لم يعد بإمكان أحد في المملكة الاستخفاف بحقها في الترشح للعرش.
«همف، يمكنك الاعتماد عليّ.»
«هذا هو الوضع الحالي. على الأقل، لم يخرج أي من المرشحين من المنافسة خلال العام الماضي. آه، فقط…»
«ما الأمر؟»
رغم أن نبرة السخرية في كلامه أثارت رغبة لدى سوبارو في الرد عليه، إلا أنه كتم تلك الرغبة. فقد أصبح تعامل روزوال مع إميليا أكثر صراحة مما كان عليه من قبل. كان ذلك أفضل بمراحل من معاملتها القديمة كواجهة صورية فقط. على الأقل، هذا ما قالته إميليا بنفسها.
خفض أوتو نبرة صوته قليلًا وهو يتابع حديثه. بدا ردّه وكأنه يثقل كاهل إميليا، حيث شدّت على وجنتيها بقلق. ومع إغماض عين واحدة كرد فعل على تعابيرها، واصل أوتو:
«إنها فكرة مسلية، لكنها ستكون صعبة التنفيذ. شقيقي الأصغر كان يعاني من ضعف جسدي منذ صغره. هذه الأيام، لم يعد هناك قلق بشأن رحلاته الطويلة، لكنني كأخ أكبر، كنت دائمًا أشعر بالقلق عليه منذ زمن بعيد.»
«كانت الدوقة كروش كارستين تعتبر المرشحة الأوفر حظًا، لكن الشائعات تقول إنها فقدت طريقها خلال العام الماضي، وكأنها أصبحت شخصًا مختلفًا بطريقة ما. في السابق، كانت نشطة بلا هوادة في جميع المجالات، سواء على الصعيد العام أو الخاص، ومع دعم حضرة الدوق السابق، كان يُنظر إليها كخيار بديهي للجميع. لكن الآن…»
«لكنني سأخصم نقاطًا لعدم وجود الأبواب الورقية المنزلقة أو الحواجز التقليدية. حتى الموظفون لا يرتدون أزياء يابانية. حسنًا، بالنظر إلى الأجواء والروح المضيافة، أعتقد أنني سأمنح المكان سبعين نقطة في المجمل.»
—كانت هذه هي المدينة الزرقاء. المدينة المائية. مدينة بوابة المياه بريستيلا.
سواء في اختيار الملكة أو في السياسة بوجه عام، بدا أن شخصية كروش قد تغيرت بدرجة كبيرة.
كان من المفترض أن يكون سوبارو هو من طُلِب منه تجنب النزاعات غير الضرورية، لكن تعليقاته الساخرة توقفت فجأة بسبب صهيل قوي ومدوٍّ صادر عن باتلاش، كان أشبه بعواء مهيب يفرض الاحترام.
كانت عزيمتها السابقة قوية للغاية لدرجة أن نقاط ضعفها الحالية أصبحت أكثر وضوحًا. وعلى الرغم من أنها تسلّمت رسميًا اللقب المهم كدوقة، إلا أن هناك من زعم أنها كشفت أخيرًا عن حقيقتها كامرأة غير كفؤة.
أثارت كلماته الصادقة ابتسامة خفيفة على وجوه الجنود الذين فتحوا لهم البوابة الداخلية. يبدو أن مشاهدة ردود فعل الزوار وهم ينبهرون بالمشهد كانت أعظم مكافأة في عملهم.
***
***
«يبدو أن حضرة الدوق السابق قد أُعيد من تقاعده وتم استدعاؤه على عجل للخدمة مرة أخرى. بعد النجاح في صيد الحوت الأبيض، بدا في البداية أن عملية اختيار الملكة قد حُسمت عمليًا… لكن لا أحد يعلم متى قد تضرب المصائب. سيدتي إميليا، أرجو أن تأخذي هذا بعين الاعتبار.»
«—أظن أن هذا صحيح.»
كلمات أوتو التحذيرية جعلت إميليا تخفض عينيها، وقد امتلأتا بحزن عميق يتلألأ في بريقها البنفسجي. لاحظ أوتو كيف أنها لم تستطع إلا أن تتعاطف مع منافستها السياسية، واعتبر ذلك علامة على هشاشتها. الهزيمة أمر محتوم لشخص ما، لكن السماح لهذا الإحساس بالتأثير عليها بشكل مفرط لن يؤدي إلا إلى زعزعة عزمها.
تجارب أوتو خلال العام الماضي علمته أن هذه القاعدة تنطبق على السياسة بقدر ما تنطبق على التجارة.
***
«أرجو ألا تُثقل كاهلك بالتفكير في هذا الأمر. هذه مجرد بداية لتلك الحكايات.»
«هممم، شكرًا لك. أعلم أنك تحاول مواساتي، أوتو.»
«لذا أرجوك، أطلب منك بلطف أن تفكر مليًا! اجعل ليليانا امرأة حقيقية!»
«من الجيد أن تعرفي هذا على الأقل—وأيضًا، لا يمكنني أن أغفل الإشارة إلى أن غياب أي تراجع في نفوذ معسكر أنستازيا منذ بداية اختيار الملكة يُظهر مدى خطورتهم المرعبة.»
الدخول إلى المدينة يتطلب عبور جسر يمتد فوق هذا النهر، ومن ثم المرور عبر جزء من سور المدينة الدائري. وهناك، يُطلب من جميع الزوار تقديم أوراقهم عند البوابة الرئيسية التي تقود إلى داخل المدينة.
«السيدة أنستازيا تحظى بدعم شركة هوشين الكبرى. سمعت أن الشركة تأسست في كاراراجي، لكنها توسعت لتشمل المملكة أيضًا.»
«هيّا بنا! لنذهب حالًا!»
«نعم، بمعنى آخر، قوتهم المالية هي سلاحهم الرئيسي—وأقوى ورقة لديهم هي سحق أي منافس من خلال القوة الاقتصادية البحتة.»
كان هذا مكانًا يُجسد السكينة، مكانًا للراحة والهدوء. لو كان لديه الوقت، لكان فكر في أخذ غفوة هناك على الفور. نعم، لو كان لديه الوقت فقط.
أحنى أوتو رأسه بينما كان يتأمل تداعيات ذلك، والخوف يخيّم على ملامحه.
«أغنية؟» «الحديقة… كنت في ظلام دامس حتى الآن.» «لا، حينها، لم أستطع السيطرة على نفسي…» «عندما أكبر، سألقن تيميّون درسًا وأُنقذ درافين!» «كنت أريد أن أُشجع حلمها…» «أوه، تينا…» «لوسبل…»
لم يكن تقييمه لقوتها منحازًا بسبب كونه تاجرًا أيضًا. التحالف مع رجل أعمال بارز يعادل التحالف مع عمود من أعمدة الاقتصاد. وطالما حافظ الاقتصاد على سبل العيش التي تعتمد عليها المجتمعات، فإن القوة الاقتصادية تظل أقوى وسيلة هجوم ودفاع على حد سواء.
دائمًا ما كان يشعر سوبارو بإحساس بالنقص عندما يتعلق الأمر بجوليوس. لم يكن ذلك هو العامل الوحيد، لكنه بالتأكيد كان السبب الرئيسي الذي جعله لا يطيق جوليوس.
«لهذا السبب أعتقد أن معسكر أنستازيا هو الذي يجب أن نكون أكثر حذرًا منه في الوقت الراهن. لذا، عندما يقدمون لنا دعوة قد تجعلنا في دينهم… هل تدركين حجم المعاناة التي تحملها معدتي؟»
«…بدأتُ أدرك ذلك الآن حقًا. أنا آسفة لاتخاذي هذا القرار بمفردي.»
«مر وقت طويل منذ لقائنا وجهًا لوجه. يبدو أنك بصحة جيدة، يا سيد سوبارو ناتسوكي.»
«على أي حال، لا دواء يمكنه تغيير شخصية روزوال في هذه المرحلة. إذن، ما نوع المعارضة التي نتوقعها في الاجتماع؟»
«إذا كنتِ تفهمين، فهذا يكفي في الوقت الحالي. وإذا تمكنتِ من تجنب مثل هذه الخطوات الطائشة في المستقبل… سأصدق أنكِ تفهمين حقًا، لذا…!»
منذ البداية، لم تكن الفتاة ذات الإرادة الصلبة تخطط لاسترضاء النبلاء المترددين والمتقلبين. بدلًا من ذلك، وجهت أنظارها نحو المنبوذين والمهمّشين—أي أولئك الذين خرجوا من دائرة النفوذ.
بينما انحنت إميليا برأسها اعتذارًا، وضع أوتو يده على معدته وتنهد. بفضل الطريقة التي شرح بها الأمور، أدركت إميليا أيضًا نوع الموقف الذي وجدت نفسها فيه.
«حسنًا، ما نوع هذا المكان الذي عليّ أن أتوقعه…؟»
في الآونة الأخيرة، كرس روزوال كل وقته وجهده للحفاظ على الحوار مع زعماء المناطق الأخرى استعدادًا للاجتماع المقبل مع جميع أمراء الأطراف الغربية.
بالطبع، كان عالم السياسة مليئًا بالتعقيدات والصعوبات.
«—لا تفسد اللحظة!!»
كانت تعلم منذ زمن طويل أن عبارات مثل *سأبذل قصارى جهدي!* و*لنعمل معًا!* لا تكفي للتغلب على تلك التحديات، لكن شعورها بالارتباك تضاعف أمام الكم الهائل من الأمور التي تحتاج إلى القلق بشأنها.
ثم بدأ بالبحث عن شخص ليسأله عن الطريق. ومع ذلك—
شعرت بالسعادة لأنها أصبحت تعلم ما كان يُخفى عنها لوقت طويل، لكن في المقابل، تضخمت مخاوفها.
«هذه استعدادات دقيقة جدًا. لكن ما يهمني حقًا أن هذا من الأشياء التي تُلهم الأحلام والخيال. شكرًا لتجهيز كل هذا.»
«—ليس من الضروري أن تتحملي كل شيء بمفردك.»
قرأ أوتو ما يدور في قلب إميليا من خلال نظرة وجهها، وابتسم ابتسامة مليئة بالأسى.
«يبدو أنهما ينسجمان جيدًا… رغم أن رؤية سوبارو وبياتريس على هذا النحو كان أمرًا لا يُصدق منذ وقت ليس ببعيد.»
«ماذا بحق السماء؟! السيد ناتسوكي! الرجاء الانتباه للطريق!»
«قد تكونين نجمة هذا العرض، لكن هذا لا يعني أنه عليكِ القيام بكل الأمور الصغيرة بنفسك يا سيدتي إميليا. الأمر أشبه بهذا العربة التنين.»
حسابنا بتويتر @ReZeroAR
«حقًا؟»
«أوتو.»
«حاليًا، السيد ناتسوكي هو من يتحكم في العربة. بيتي ترافقه للتأكد من أنه لا يتكاسل. غارفيل في الأعلى يراقب ما حولنا تحسبًا لأي تهديد، وأنا أتولى التخطيط لوجهتنا. وبفضل كلماتك التي تشكرين بها الجميع على جهودهم، سنتقدم بطريقة أو بأخرى ونحن في طريقنا إلى بريستيلا.»
ذلك التبادل البسيط كشف أن أنستاسيا لاحظت التغيرات التي طرأت على إميليا خلال العام الماضي. لعل إميليا بالكاد أصبحت تُشبه نفسها السابقة.
فتحت إميليا عينيها على اتساعهما بينما استوعبت هذا التشبيه الملتف الذي طرحه أوتو.
ابتسم سوبارو ابتسامة مريرة عند تعليق بيتي، وانتظر ليليانا حتى تهدأ.
في الوقت نفسه، وجدت نفسها تضحك بخفة، إذ ذكّرها أسلوبه الملتوي بشخص تعرفه جيدًا.
«يمكن القول إنها محتملة. إذا كان هناك ما يدعو للقلق، فهو بالتأكيد يتعلق بالصغيرة بيترا، لكن أنيروز ستحضر هذا الاجتماع أيضًا. بمعنى آخر، سيكون كليند حاضرًا كذلك.»
***
«انظر فقط إلى تلك البراءة. هذا ما يُدعى إميليا-تان السحرية بكل ما تحمله الكلمة من معنى!»
«وهكذا، ليليانا تعود بكل درامية. أين السيد كيريتاكا؟»
«حقًا، طريقة أوتو في الحديث قبل قليل بدت وكأنها نسخة من أسلوب سوبارو بطريقة ما.»
«في هذه الحالة، يمكنك النزول والجري من وقت لآخر، غارفيل.»
«آآه؟! حقًا؟! يا للمصيبة… هل يمكن أن يكون هذا الأسلوب قد بدأ ينتقل إليّ كلما قضيت وقتًا أطول معه…؟ أرجوكِ لا تخيفيني هكذا!»
«أوووه، أوتو! تتحدث مع إميليا-تشان بمرح، أليس كذلك؟! مصدر طاقتي الرئيسي هو ابتسامة إميليا-تشان الساحرة، لذا لا تسرق طعامي!»
فجأةً، عندما اقتحم سوبارو الحديث، ارتعب أوتو من المفاجأة. أما إميليا، فقد ضحكت بشكل لا إرادي، ولم يمض وقت طويل حتى انضم إليها أوتو في الضحك، ولكن بملامح تنم عن ألم داخلي.
«لحظة! لماذا تستمتعان وحدكما فقط؟! هذا غير عادل على الإطلاق! بيتي، أمسكي بالمقود للحظة. أنا قادم!»
«ل-ليليانا؟ لماذا أنتِ هنا بحق السماء؟»
«ماذا؟! كيف يُسمح بهذا، أتساءل؟! توقف! بيتي لا تستطيع… العربة تميل! ألسنا على وشك الانقلاب، أتساءل؟! أعين تنين الأرض تقول إن هذا سيحدث قريبًا!»
أنهت أناستاسيا الاجتماع فور تقديمها للمعلومات المتعلقة بمالك الحجر السحري. ولم تكتف بذلك فحسب، بل تواصلت مسبقًا مع الطرف الآخر وأعدت كل الترتيبات للزيارة. هذا الحرص الشديد منها لم يترك لسوبارو خيارًا سوى أن يعض لسانه.
«أيها الجنرال! ماذا يحدث؟ العربة تهتز بقوة—هل كل شيء على ما يرام؟!»
سمع أوتو الضجة القادمة من السائق ومن فوق العربة، فتنهّد على مضض ونهض من مقعده. بدا أن السيد الفارس، قليل الصبر، قد وصل إلى أقصى حدوده. قرر أوتو أن من الأفضل أن يتنحى بأدب ليهدّئ تنانين الأرض.
حينما تردد صوت سوبارو قليلاً، تدخل آخر شخص في الغرفة.
«أوتو.»
وبينما كان أوتو يتجه من المقصورة نحو مقعد السائق، أوقفه صوت إميليا. التفت إليها، ولم يكن مستعدًا لما رآه—ابتسامتها المليئة بالثقة أخذت أنفاسه.
«لقد سببت لك الكثير من المتاعب، لكنني سأبذل قصارى جهدي. أعتمد عليك.»
«—بالطبع، أتطلع إلى مشاركتكِ كل المتعة التي تجدينها على طول الطريق.»
«واو، يبدو أنك لست شخصًا يميل إلى العواطف، أليس كذلك؟ ظننت أنك معجب كبير بهذا المكان.»
«ذلك الرد بدا مشابهًا لأسلوب سوبارو أيضًا.»
أومأ سوبارو برأسه موافقًا بينما كان يضرب قدمه اليسرى المتألمة بالأرض.
ابتسم أوتو ابتسامة خفيفة وهو يمضي نحو مقعد السائق. —لهذا السبب أعمل بجد.
في الحقيقة، كل من السيدة والخادم قد وُلدوا محتالين. كان لدى أوتو رغبة قوية في تلبية توقعات الآخرين منه، وكأنها مرض يجعله ضعيفًا أمام أشخاص مثل سوبارو وإميليا.
ومع استمرار حديثهم بهذه الطريقة، حل اليوم الثاني عشر منذ مغادرتهم قصر روزوال.
كان من المفترض أن يكون سوبارو هو من طُلِب منه تجنب النزاعات غير الضرورية، لكن تعليقاته الساخرة توقفت فجأة بسبب صهيل قوي ومدوٍّ صادر عن باتلاش، كان أشبه بعواء مهيب يفرض الاحترام.
—في ذلك اليوم، وصلت مجموعة إميليا أخيرًا إلى مدينة بريستيلا المائية دون أي حوادث.
***
لم يجد الجناة، المتورطون في الحادثة السابقة، سوى أن يطأطئوا رؤوسهم خجلًا أمام كلمات أوتو. بعدها، حملوا الأمتعة اليدوية فقط من العربة، بينما تبع أوتو موظفي النزل ليقود العربة والتنانين خلف النزل.
كل من أراد دخول مدينة بريستيلا المائية كان عليه أن يمر عبر البوابة الرئيسية التي تُشرف على حركة الدخول والخروج من المدينة.
***
«مر وقت طويل يا سيدة إميليا. كان من الواجب أن أكون أول من يرحب بكِ بين الجميع، وأعتذر عن تأخر تحيتي.»
على الحدود بين مملكة لوغنيكا ومدينة كاراراجي المستقلة، كان يجري نهر “تايغراسيا” العظيم، الذي يشبه محيطًا دائم التغير. وقد شُيدت المدينة فوق بحيرة يغذيها أحد روافد هذا النهر الهائل.
«مر وقت طويل منذ لقائنا وجهًا لوجه. يبدو أنك بصحة جيدة، يا سيد سوبارو ناتسوكي.»
الدخول إلى المدينة يتطلب عبور جسر يمتد فوق هذا النهر، ومن ثم المرور عبر جزء من سور المدينة الدائري. وهناك، يُطلب من جميع الزوار تقديم أوراقهم عند البوابة الرئيسية التي تقود إلى داخل المدينة.
«يااا لها من مراجعة قاسية، فريدريكا.»
عندما وصلت عربة التنين الخاصة بسوبارو مباشرة إلى البوابة، شرح المسؤول المناوب قوانين المدينة وطلب منهم ملء استمارات الدخول. تضمنت التفاصيل تعهدًا أساسيًا نصه: *سألتزم بالقوانين المحلية خلال فترة إقامتي في المدينة.*
«أليس ذلك واضحًا؟! لأن العدالة دائمًا ما تنتصر!»
من البديهي أن قوانين المدينة تمثل سلطة منفصلة عن القوانين الملكية أو النبيلة، لكن سوبارو لم يجد أي مشكلة في قوانين بريستيلا من النظرة الأولى. معظمها كان يتعلق بأمور مثل: *عدم التحريض على الشغب، وعدم استخدام السحر داخل حدود المدينة إلا لسبب وجيه،* وما إلى ذلك.
«ماذا؟! على عكس توقعاتي، أنتما توافقانه؟ أشعر بالإهانة!»
بعضهم أصبح أقرب إلى روزوال، وبعضهم ظل على مسافة، بينما أصبح آخرون أقل تحفظًا في التعامل معه. أما فريدريكا، فقد كانت تميل بوضوح إلى الجانب الأكثر لطفًا.
وبعد أن قلب الصفحات سريعًا، وقع سوبارو على الأوراق وسلمها للمسؤول دون تردد.
أومأت ليليانا عند كلمات سوبارو. كان هذا هدف رحلتها منذ لقائهما الأول. بالنسبة لشاعرة متنقلة لا تترك خلفها شيئًا ملموسًا عند مغادرتها، لم يكن هناك سبيل لتخليد ذكراها، أو إثبات أنها عاشت، سوى من خلال الأغنية. كان حلم حياتها أن تبتكر أغنية تتناقلها الأجيال.
***
***
ضيّقت بياتريس عينيها الزرقاوين وهي تحدّق في المنظر الخلاب ذاته الذي كان يشاهده سوبارو والبقية. بدا وكأنها تأثرت بشدة بالإدراك أن التعلم النظري لا يُقارن بالتجربة المباشرة.
بدا المسؤول في حالة ارتباك شديد عندما كشفت إميليا عن هويتها. كان ذلك دليلًا على معرفته بأن أناستاسيا قد وصلت بالفعل إلى المدينة، مما جعله يتوتر قليلاً وهو يحاول فهم ما يحدث.
«ولكن إلى جانب ذلك، يبدو أنك مشغول بأمور عملية أكثر؟ هذه طريقة محزنة للعيش، كما تعلم.»
بعد لحظة من التفكير، سألها: «دور في حلم؟»
«يبدو أنهم لا يستطيعون إلا أن يشعروا بالتوتر عندما تظهر أكثر من مرشحة للعرش في نفس الوقت.»
«إذن، هل يمكنك التوقف عن الإمساك بردائي بكل هذه القوة؟ يبدو من الصوت أنه قد يتمزق قريبًا.»
«لكن يبدو أن أناستاسيا أخبرت الأشخاص عند البوابة بقدومنا مسبقًا. لقد سمحوا لنا بالمرور فورًا، في النهاية. رغم أنه ربما كان جوشوا أو ميمي من فعل ذلك.»
«آه، فهمت الآن. لهذا السبب تبدو هذه الالتفافات والمتاهات المتشابكة منتشرة في كل مكان.»
«آسف، آسف! بيكو كانت تتصرف بحماقة مفرطة. سأكون أكثر حذرًا. دغدغة، دغدغة!»
«لو تجاهلنا تنافسه الغريب، فمن الممكن أن يكون جوشوا قد بذل الجهد لفعل ذلك، لكنني لا أعتقد أن ميمي قد تفعلها.»
كانت بيتي لطيفة ومطمئنة مع سوبارو، الذي بدا ضعيفًا بوجهه الشاحب المزرق. استسلم سوبارو لحنانها وركز على تهدئة نفسه، راغبًا في التعافي بأسرع وقت ممكن.
لم يكن يظن أن الفتاة القطة قادرة على هذا النوع من الاهتمام. لم يكن ذلك إهانة، بل مجرد انطباع صادق عنه.
«أعلم أنني أصبحت أكثر موثوقية قليلًا مقارنة بالماضي. لكن لا يزال الطريق طويلًا أمامي. رحلتي بالكاد بدأت. هناك أشياء لا بد لي من تحقيقها، وأخرى يجب أن أكفر عنها.»
«فهي لطيفة، في النهاية.»
حسابنا بتويتر @ReZeroAR
لكن الطاقة الكامنة في موسيقاها هي ما كان مذهلًا بحق.
«نعم، ميمي لطيفة.»
قوة إصرار سوبارو الغامضة جعلت إميليا توافقه برأسها. بصراحة، لم يكن يجد أي كلمة أخرى لوصفها. لكن، لسبب ما، قامت بياتريس بدهس قدمه عندما سمعت ذلك. لم يفهم السبب.
وبعد أن تمكن بصعوبة من تهدئة مزاج بياتريس المتجهم، انضم مجددًا إلى أوتو وغارفيل اللذين بقيا مع عربة التنين. ويبدو أن فحص البضائع داخل العربة كان سيستغرق بعض الوقت.
«إذن، وصلت في الوقت المناسب. شكرًا لجهودك، جوشوا.»
«بالمناسبة، كنا نركز على هذا الرجل المهووس بالمغنية، لكن أتساءل كيف تبدو هذه المغنية؟ مدينة الماء مع مغنية، ومعها إميليا-تان والآنسة أناستاسيا، وهما مرشحتان للعرش—يبدو أن دراما كبيرة على وشك أن تنفجر.»
«إنهم صارمون للغاية بالنسبة لمجرد دخول المدينة. الآن يبدو الأمر أشبه بسجن مائي بدلاً من مدينة مائية.»
ومع ذلك، غادرت ليليانا القصر معه في النهاية، وتم حل كل شيء بسلام.
«هممم، شكرًا لك. أعلم أنك تحاول مواساتي، أوتو.»
«هذه كلمات حقًا تعكس قلة خبرتك في السفر. التاجر المتنقل لن يعتبر هذا عائقًا يُذكر. على الأقل، لديهم نزاهة كافية لعدم طلب أي شيء تحت الطاولة.»
«تحت الطاولة؟ من الذي يضع شيئًا مميزًا تحت تلك، بحق السماء…؟»
«لااا، لا داعي للقلق. التجمع القادم مجرد استعداد موسّع للحدث الرئيسي الذي لم يحن بعد. إدخالكِ في هذه المرحلة سيكون بمثابة لعبٍ غير نزيه… أو هل ترغبين في تقديم أداءٍ آخر مذهل يُسكت النخبة الغاضبة؟ تمامًا كما فعلتِ عندما أمسكتِني من ياقة ملابسي وطالبتِني بإصلاح أخطائي؟»
«حتى بالنسبة لبيتي، يبقى سرًا لماذا هي متعلقة بسوبارو إلى هذا الحد.»
«يقصد بها رشوة. في الحقيقة، سيكون الأمر سيئًا لو أخذت كلامي حرفيًا، لذا فقط افهم أن هذه العبارة تعني طلب شيء مشبوه. لا تدعي أحدًا يسمعكِ تقولين ذلك، حسنًا، إميليا-تشان؟»
رغم أن كلمة “هدية” قد تكون صحيحة تقنيًا بمعناها الأوسع، إلا أن موقع إميليا كمرشحة للعرش جعل مجرد التلميح إلى الرشوة أمرًا خطيرًا لا يُستهان به.
بغض النظر عن مشاعر الناس تجاهها، كانت حقيقة أن إميليا أصبحت معروفة جدًا تمنع أي شخص من إظهار العداء لها علانية.
بعد هذه الحادثة القصيرة، استمر سوبارو والبقية نحو البوابة الداخلية للدخول أخيرًا إلى قلب المدينة. ومع انفتاح البوابة الداخلية ببطء، بدأ مشهد بريستيلا يظهر تدريجيًا أمام أعينهم—
«—واااه.»
«إذن، انتصاري النهائي مضمون! هيب هيب هوراي! موهاهاهاهاااا!»
أغمض سوبارو عينيه للحظة بسبب الضوء الساطع، ثم أطلق أنفاسًا معبّرة عن إعجابه.
حين راود سؤال سوبارو عقله، أشارت إميليا بفخر إلى مكان بعيد في الأفق. وعندما نظر في الاتجاه الذي أشارت إليه، رأى الجدار الخارجي الدائري الذي يحيط بالمدينة متصلًا ببعض الأبراج الحجرية. كانت هناك برج حجري عملاق في كل من الاتجاهات الأربعة الرئيسية—الغرب، الشرق، الجنوب، والشمال—وكان من المستحيل أن يفوته.
ولم يكن وحده في ذلك؛ فقد فعلت إميليا الأمر ذاته وهي تقف بجانبه، وفتحت عينيها البنفسجيتين على اتساعهما، مذهولة بجمال المنظر الذي عجزت الكلمات عن وصفه.
«…اتضح أنها حقًا مدينة مائية في النهاية.»
«ولماذا قد يهمني ذلك، أتساءل؟ هذه المرة، حتى بيتي لن تقف إلى جانبك، يا أحمق.»
بينما كانا يبحثان عن أي إشارة تدل على وجود حياة بالقرب منهما، أمال كلاهما رأسيهما في حيرة. لكن بيتي توقفت فجأة عن الحديث وبدأت تنظر نحو الجزء الخلفي من الحديقة.
هذا المشهد جعله يشعر بالرغبة في الاعتذار عن أي شكوك ساورته بأنها قد تكون أشبه بسجن مائي.
«لقد مر وقت طويل، ليليانا! هذا اللقاء كان صدفة بحتة، لكن الأهم أنك بخير.»
«آه، آسف، آسف. بيكو خفيفة مثل بذرة الهندباء، لذا نسيت تمامًا.»
***
وعندما وصلا إلى مصدر تلك الأنغام الساحرة، توقّفا في مكانهما عاجزين، حتى أنفاسهما قد انحبست في صدريهما.
عندما سمع عن مميزات بريستيلا لأول مرة، تخيل سوبارو مدينة البندقية من عالمه السابق.
«قد تبدو بيكو بهذا الشكل، لكنها في الواقع تبلغ من العمر أربعمئة عام. أتساءل إن كانت ستتغير يومًا؟»
أعجب سوبارو بدقة أناستاسيا في الحصول على مثل هذه المعلومات، بينما وصل الثلاثي إلى غرفة الاستقبال. ثم عندما وقف سوبارو أمام الغرفة التي علّقت على بابها لوحة كتب عليها «استقبال الضيوف»…
إذا تجاهلنا الفروق في الحجم، فإن المدينة الدائرية تشبه ملعبًا ضخمًا مُصممًا لاستضافة ومشاهدة الأحداث الرياضية. وكانت تضاريسها تتغير حسب قرب المنطقة من مركز المدينة، حيث يحتوي كل مستوى على صفوف مرتبة من المباني الحجرية. شبكة من القنوات المائية تقطع المدينة بأكملها، وهناك قناة رئيسية ضخمة تقسم المدينة إلى أربعة أجزاء.
بينما كانت أصوات المزاح والضحك تصدر من مقعد السائق، أطلق أوتو تنهيدة ثقيلة وهو جالس داخل المقصورة. رؤية أوتو مرهقًا بهذا الشكل أثارت ضحكة صغيرة من إميليا، التي كانت تجلس مقابله مباشرة.
من مكانه، استطاع سوبارو رؤية قوارب تمر في القنوات المائية ببطء، حيث كانت أشبه بالجندول، مما أثار فضوله وروح المغامرة لديه.
«أنا سعيدة جدًا لرؤية أن سوبارو وجوليوس يتعايشان بشكل جيد الآن.»
—كانت هذه هي المدينة الزرقاء. المدينة المائية. مدينة بوابة المياه بريستيلا.
***
«لم أقابلهما شخصيًا، لكن كلاهما شخصيتان مشهورتان هنا في بريستيلا. لا يمر يوم في هذه المدينة دون أن يُسمع صوت المغنية.»
لم يكن يظن أن الفتاة القطة قادرة على هذا النوع من الاهتمام. لم يكن ذلك إهانة، بل مجرد انطباع صادق عنه.
«في الأصل، تم بناء بريستيلا فوق هذه البحيرة باستخدام مزيج من التقنيات التي تعود إلى أربعة قرون مضت.»
ولكي يصبح سوبارو ناتسوكي بطلًا، كان عليه أن يعيد الأميرة النائمة إلى جانبه، تلك التي رفضت التخلي عنه عندما كان ضعيفًا ومتهورًا.
بدأت بياتريس فجأة بإلقاء محاضرة عن مدينة بوابة المياه، كما لو كانت تسعى لتعزيز شعور الاندهاش لديهم.
كان غارفيل أول من ظهر، وشعره الذهبي اللامع في فوضى عارمة، وأسنانه مزمجرة بغضب. بدا أنه كان تحت رحمة ميمي لفترة ليست بالقصيرة.
«مرشدي سيحضر أيضًا، وهو يحب بيترا بشدة. لست متأكدًا إذا كان ذلك مطمئنًا أم مقلقًا.»
نظرت إلى سوبارو والبقية، الذين كانوا يستمعون بتركيز كبير، واستطردت قائلة:
«ولماذا قد يهمني ذلك، أتساءل؟ هذه المرة، حتى بيتي لن تقف إلى جانبك، يا أحمق.»
«تصميمها غريب بلا شك، ولكن إذا فكرت في المدينة على أنها فخ عملاق، فإن تصميمها لجمع المياه في مركزها يبدو أمرًا طبيعيًا، أعتقد.»
لكن هذا كان ينطبق فقط على التنين البري المفضل لديه، باتلاش، وتنين أوتو المحبوب، فولفيو. كان أيضًا متمكنًا في قيادة راسكال أو بيتر، التنانين الأخرى التي تُربى في القصر.
«وصف المدينة بأكملها كفخ يبدو دقيقًا للغاية. هل كان هذا المكان مخصصًا للوحوش الشيطانية أو شيء من هذا القبيل؟»
«ثم مجددًا، مغادرتنا بدونه ستجعل إحضاره كحارس شخصي بلا معنى. لا، انتظر لحظة. إذا فكرتَ في الأمر باعتباره يشغل ثلاثة من الأعداء في آنٍ واحد…»
«لا توجد سجلات توضح الغرض من هذا الفخ بالتحديد. ولكن عند النظر إلى المدينة كما هي اليوم… هل يهم الغرض الأصلي بعد الآن، أتساءل؟»
«تمهلي، بيكو. ما زلت أريد التمسك ولو بأدنى احتمال حتى النهاية، النهاية تمامًا. بأي طريقة يمكن أن تنظر إليها، هذه الفتاة لا يمكن أن تكون “المغنية العظيمة”. سيكون ذلك تجديفًا بحق.»
بفضل تعليق يوليوس، استعادت أناستاسيا رباطة جأشها، ثم عادت لتوجه حديثها نحو إميليا مجددًا.
ضيّقت بياتريس عينيها الزرقاوين وهي تحدّق في المنظر الخلاب ذاته الذي كان يشاهده سوبارو والبقية. بدا وكأنها تأثرت بشدة بالإدراك أن التعلم النظري لا يُقارن بالتجربة المباشرة.
في تلك اللحظة بالذات، عاد أوتو بعد أن أنهى تخزين عربة التنين، وتحدث بصراحة عندما رأى حالة سوبارو المرهقة أثناء لقائهم مجددًا عند مدخل النزل.
«نعم، ميمي لطيفة.»
«…ماذا؟ لماذا تقوم بمداعبة رأس بيتي، أتساءل؟»
«لااا! حلمي أنا! أن أخلّد أغنية عن الأسطورة الجديدة لهذه الأرض! هذا هو سبب وجود المعلم ناتسوكي هنا، وقد وعدني أنه عندما ينجح في هذه الصفقة، سيتعاون معي في حلمي بالإجابة عن أي سؤال أطرحه عليه، مهما كان محرجًا! لقد أوشكت ليليانا أن تنهار تمامًا!»
«ربما لأنك كنتِ قريبة فحسب. أريد أن أربّت على رأسك في كل فرصة تتاح لي.»
«نعم. بناءً على أمر السيدة أناستاسيا، ذهبت إلى شركة التجارة لأعدّ لكما قارب تنين. أرجو أن تستفيدوا منه خلال إقامتكم في المدينة.»
«هذا لا يبدو منطقيًا، ولكن يكفي هذا التصرف المتعالي!»
تلقى جوشوا توبيخ أخيه الأكبر بانحناء رأسه وتوتر في فكه، بينما أطلق يوليوس تنهيدة خفيفة، ونظر إلى سوبارو وبياتريس بعينين تعتذران.
ورغم غضبها الظاهر، لم تحاول أن تبعد يده. وبينما كان يستمر في مداعبة رأس بياتريس، أطلق سوبارو نفسًا آخر يعبر عن إعجابه بالمشهد مرة أخرى.
«لا شيء. فقط نادرًا ما أرى شخصًا يفوق توقعات السيدة أناستاسيا بهذه الطريقة. أعتقد أن ردود أفعالكِ الصادقة جميلة للغاية.»
«هل يمكن أن تخسر بيتي أمام بركة كهذه، أتساءل؟ سأقول هذا الآن. سوبارو أفضل بكثير… نعم، أفضل منك بكثير!»
«يا إلهي، هذا مذهل…»
أثارت كلماته الصادقة ابتسامة خفيفة على وجوه الجنود الذين فتحوا لهم البوابة الداخلية. يبدو أن مشاهدة ردود فعل الزوار وهم ينبهرون بالمشهد كانت أعظم مكافأة في عملهم.
بالطبع، لم يكن أي من التفاعلَين على النحو الذي يفضله. يبدو أن محاولاته المتكررة لإثبات أن العلاقة بينه وبين يوليوس ليست ودية لم تكن تجدي نفعًا.
«أوه-هو. هذه الفتاة تدرك الأمور جيدًا، على ما أعتقد. نعم، شريك بيتي، سوبارو، سيُزيح الأسماء الشهيرة في الماضي ويصعد إلى آفاق أعلى بعد الآن، متلألئًا كنجم ساطع بشدة. إذا كنتِ تدركين هذا، فعليكِ أن تمدحينا وتوقّرينا أكثر، كما أعتقد!»
كان سوبارو يفهم ذلك الشعور جيدًا. وظيفة كهذه تناسب سكان المدينة الذين يفخرون بجمال موطنهم.
«ما هذا؟ هل يقيمون حفلات موسيقية طوال الوقت؟»
«آه، أرى الآن. بالتأكيد مكان جميل. ليس بالفظاعة التي صورها لي أخي.»
«جسدي بيترهل لو قضيت كل الوقت راكبًا عربة التنين المهتزة، يا أخي.»
«هذا التقييم يزعجني قليلًا، ولكن… آه، أيها الجميع، لا يمكننا أن نبقى واقفين هنا بينما هناك آخرون خلفنا. من فضلكم، عودوا إلى عربة التنين الآن.»
بدأ الحشد الذي كان مأخوذًا بالأغنية يستعيد وعيه تدريجيًا. بعضهم انهمرت دموعه تأثرًا بالموسيقى، بينما كان هناك أولاد وبنات شعروا أن الأغنية أشعلت بداخلهم شعلة جديدة.
غارفيل، الذي كان الأسرع في استعادة رباطة جأشه، فرك أنفه وهو يعبّر عن انطباعه الأول عن المدينة. ثم تابع أوتو حديثه، داعيًا سوبارو والبقية للانطلاق.
«هاه، سوبارو، أليس لديك قدر كبير من الثقة في هذا الرجل، أتساءل؟»
«واو، يبدو أنك لست شخصًا يميل إلى العواطف، أليس كذلك؟ ظننت أنك معجب كبير بهذا المكان.»
«يبدو كذلك. في زمنه، كان هوشين شخصًا قدم طرق تفكير وأفكارًا ثورية تسبق عصره… لقد أعاد تشكيل الأيديولوجيات، والتكنولوجيا، والثقافة—كل شيء.»
«بالطبع، فهو أرض ترتبط ارتباطًا وثيقًا بهوشين، الذي يسميه البعض إله التجارة. نعم، بلا شك، إنها وليمة للعيون. لا شك في أنني متأثر بعمق.»
«ولكن إلى جانب ذلك، يبدو أنك مشغول بأمور عملية أكثر؟ هذه طريقة محزنة للعيش، كما تعلم.»
«جوشوا جهّز لنا قارب تنين، لذا ستكون رحلتنا القادمة على متن القارب.»
كانا جالسين على ممر بجانب الممر المائي العظيم، الذي يشق طريقه عبر وسط المدينة. بدا له أن المارة الذين يبتسمون أثناء النظر إليهما اعتقدوا أنهما إما شقيقان مقربان أو وافدان جديدان يبدوان منبهرين بجمال الممر المائي العظيم.
ابتسم أوتو بابتسامة متألمة، ولكن لمحات من العاطفة كانت ظاهرة في عينيه. لم يسأل سوبارو عن سبب وضع أوتو يديه معًا، ولكنه احترم كتمانه باتباع توجيهاته دون اعتراض.
خلال إقامتها، أحضرت ليليانا معها الغناء والموسيقى ومشاكلها الشخصية العديدة إلى القصر. وفي النهاية، حُلَّت هذه المشاكل، وغادرت القصر بسلام.
«إذن الآن نتوجه إلى نزل ’ثياب الماء‘ الذي ذكره جوشوا… قال إن أناستاسيا والبقية ينتظروننا هناك،» قالت إميليا.
كان ذلك رد فعل بياتريس التي وصلت في اللحظة المناسبة لتسمع تعليقه، وهي تنفخ وجنتيها بحنق ظاهر. رؤية بياتريس على هذا النحو، دون أدنى إحساس بالخطر، دفعت سوبارو إلى رفع صوته قائلًا:
«بالضبط. العمارة الجابانية تعد من تقاليد كاراراغي… ويبدو أن تصميم هذا النزل متأثر بها بشدة.»
«نعم. المسؤول أخبرني بموقعه، لذا سأقوم بإرشادكم. بما أن التنقل داخل المدينة يعتمد بشكل أساسي على قوارب التنين بدلاً من عربات التنين، فلن نتمكن من الاعتماد على سائق عربة التنين المؤقت، السيد ناتسوكي، لتوجيهنا عبر الطرق المعقدة هنا.»
«أود أن أخبركِ أنني بمجرد أن أهز رأسي وألقي نظرة حادة على باتلاش، فإنها تتولى الأمر بالكامل.»
وبعد أن تمكن بصعوبة من تهدئة مزاج بياتريس المتجهم، انضم مجددًا إلى أوتو وغارفيل اللذين بقيا مع عربة التنين. ويبدو أن فحص البضائع داخل العربة كان سيستغرق بعض الوقت.
غير متأثر بتقييم أوتو، غمز سوبارو لباتلاش. تنين الأرض الأسود المغطى بالحراشف الداكنة التفت بعيدًا بصمت. لسبب ما، شعر وكأنها ستتنهد لو كان بإمكانها ذلك.
«حسنًا، لننطلق! حان وقت التحرك!»
لا يزال سوبارو يجهل السبب وراء استدعائه إلى هذا العالم. وحتى بعد أن تصالح مع حقيقة انفصاله عن عالمه الأصلي وماضيه خلال تجارب الضريح، إلا أن ذلك لم يبدد كل التساؤلات.
«آآآه، تقصد السيد كيريتاكا، أليس كذلك؟ لا شك في ذلك، لا شك على الإطلاق!!»
***
«هاهاهاها!!»
«يبدو أن ذلك صعب عليك. حسنًا، إن حدث أي شيء، يمكنك الاعتماد علي. لن أسيء إليك أبدًا.»
«نعم، إلى مدينة بوابة المياه!»
«أجل، أعتقد ذلك!»
«…ماذا؟ لماذا تقوم بمداعبة رأس بيتي، أتساءل؟»
أضافت إميليا وبياتريس صوتهما إلى إعلان غارفيل وهو يشير نحو المدينة، معلنًا بدء رحلتهم من موقعه أعلى عربة التنين.
«حاليًا، السيد ناتسوكي هو من يتحكم في العربة. بيتي ترافقه للتأكد من أنه لا يتكاسل. غارفيل في الأعلى يراقب ما حولنا تحسبًا لأي تهديد، وأنا أتولى التخطيط لوجهتنا. وبفضل كلماتك التي تشكرين بها الجميع على جهودهم، سنتقدم بطريقة أو بأخرى ونحن في طريقنا إلى بريستيلا.»
«سوبارو، لماذا تتحدث فجأة وكأنك ’آن‘؟»
وهكذا، بدأوا أولى خطواتهم داخل المشهد العمراني لمدينة بريستيلا. شوارعها كانت مائلة بدرجة ملحوظة، مما جعل المشهد خارج النوافذ يتغير بوتيرة هادئة، ما أضفى على الرحلة شعورًا بالمتعة والراحة.
«—يبدو وجهك أجمل مما كان عليه، أليس كذلك…؟»
«لكن حتى ونحن في هذا المكان المرتفع، بالكاد نرى أي عربات تنين.»
«ممم، هذا صحيح، أعتقد. في هذه المدينة، القنوات المائية أوسع من الشوارع المعتادة. حتى تصميم المدينة بأكمله أخذ القنوات المائية بعين الاعتبار، لذا تبدو الطرق ملتوية ومعقدة للغاية.»
«أشكرك على قلبك الكريم. ويسعدني أن أرى أنك قد زدتِ جمالًا وتألقًا يا سيدة إميليا. لا بد أن أقول إن عينيكِ هما كنز وطني—بل كنز عالمي بحق.»
«آه، فهمت الآن. لهذا السبب تبدو هذه الالتفافات والمتاهات المتشابكة منتشرة في كل مكان.»
«ليس بقدر ما كنت أنت. لكنكما، أنت وأخوك، تتشاركان الكثير من السمات. لو كان يتمتع ببنية أقوى قليلاً، لتمكن بسهولة من أن يأخذ مكانك. هيه، لماذا لا تفعلان ذلك فعلاً لتتقاعد أنت؟»
«يبدو أنها عضت لسانها بقوة شديدة، كما أعتقد.»
وكما قالت إميليا، تم تصميم المدينة بحيث تكون القنوات المائية أولوية، مما اضطر الشوارع المخصصة للمشاة وعربات التنين إما للالتفاف حولها أو بناء جسور فوقها. بدا الأمر غير مريح نوعًا ما، لكن عندما رأى سوبارو القوارب الصغيرة تبحر عبر القنوات، لم يعد مستغربًا من هذا التصميم.
بعد لحظة من التفكير، سألها: «دور في حلم؟»
«هممم، همم، هممممم.»
مع امتلاء قلبها بهدوء المشهد، بدأت إميليا تدندن بسعادة. لم تكن تمتلك أي موهبة موسيقية تُذكر.
«حقًا؟!»
بدت دندنتها النشاز وكأنها موسيقى خلفية بينما كان سوبارو يستند بخده على كفه ويراقب معالم المدينة. بجواره، كانت بياتريس جاثية على ركبتيها تنظر إلى الخارج، في حركة طفولية للغاية. ثم…
كان متأكدًا الآن—هوشين، البطل الذي أسس مدينة كاراراغي، كان على الأرجح شخصًا استُدعي من عالم آخر، تمامًا مثل سوبارو وآل.
كان السؤال يحمل نبرة حذر وكأنها تسأل عن شخص يقترب من أختها الصغرى أو ابنتها اللطيفة.
«آه، سوبارو، انظر.»
بكل قوتها الصغيرة، سحبت ميمي غارفيل الذي كان لا يزال فاقد التوازن. بالطبع، لو أراد غارفيل التحرر حقًا، لفعل ذلك بسهولة، لكن في النهاية، انتهى به الأمر متبعًا ميمي ببطء ولكنه بثبات.
«همم؟ أوه، أووووه…!»
عندما نادته بياتريس، كان قارب صغير يعبر قناة مائية، وقد ارتفع صوت سوبارو عند رؤيته لمخلوق طويل الجسد يشبه الثعبان يجرّ القارب.
جسده كان مزودًا بأطراف قصيرة وسطحه أزرق يبدو زلقًا. رأسه أشبه برأس سحلية أكثر من كونه رأس ثعبان، مع أنياب حادة وشاربين يشبهان أسماك السلور. كان ذلك تنين ماء، مخلوقًا يعيش بالقرب من المياه.
لكن هذا كان ينطبق فقط على التنين البري المفضل لديه، باتلاش، وتنين أوتو المحبوب، فولفيو. كان أيضًا متمكنًا في قيادة راسكال أو بيتر، التنانين الأخرى التي تُربى في القصر.
«على عكس تنانين الأرض التي تشبه الديناصورات، تبدو تنانين الماء أقرب إلى تلك الموصوفة في الأساطير الشرقية. ربما يجب أن أسميها ’شينلونغ‘.»
«—لا تفسد اللحظة!!»
«ربما يكون من الأفضل ألا تفعل، أعتقد؟ على عكس تنانين الأرض التي تتعلق بالبشر بسهولة، تُعرف تنانين الماء بطبعها الصعب. يحتاج الأمر إلى تربيتها منذ أن تفقس حتى تنضج لتتعرف على شخص ما كسيد لها، أعتقد.»
«بالفعل يستغرق ذلك وقتًا طويلًا، مقارنةً باتفاقي السريع مع باتلاش منذ اللحظة الأولى.»
«حتى بالنسبة لبيتي، يبقى سرًا لماذا هي متعلقة بسوبارو إلى هذا الحد.»
فريدريكا، التي كانت تحب بيترا كطفلتها، لم تكن تحمل أي ودّ لكليند الذي من المحتمل أن يكون حاضرًا أيضًا في الاجتماع. كان سوبارو يتوقع أن يحدث تصادم بين الاثنين، حتى وإن عاملا بيترا كإلهة.
للأسف، لم يكن أمام سوبارو سوى الموافقة. في الأصل، كانت باتلاش تنين أرض ملكًا لكروش، وحصل عليها سوبارو كمكافأة منها بعد صيد الحوت الأبيض.
لولا باتلاش، لما بقي سوبارو على قيد الحياة. ولم يكن ذلك مبالغة على الإطلاق.
«أشكرك على قلبك الكريم. ويسعدني أن أرى أنك قد زدتِ جمالًا وتألقًا يا سيدة إميليا. لا بد أن أقول إن عينيكِ هما كنز وطني—بل كنز عالمي بحق.»
«همف. تنانين الماء هذه لا شيء مقارنة بعزيزتي باتلاش، فهي تمتلك وجهًا أكثر رقيًا بلا شك.»
«جوشوا جهّز لنا قارب تنين، لذا ستكون رحلتنا القادمة على متن القارب.»
«سوبارو، لماذا تتحدث فجأة وكأنك ’آن‘؟»
«آه، الرئيس في اجتماع عمل مع بعض الضيوف… أُم، السيدة ليليانا، لماذا أنتِ هنا؟ هذا يسبب مشكلة.»
الطريقة التي اشتعلت بها روح المنافسة لدى سوبارو فجأة ضد التنين المائي الذي كان يسبح بأناقة جعلت إميليا تنظر إليه بنظرة حائرة.
أمسكت بيتي بيد سوبارو الخالية، تعبيرًا عن احترامها لطريقته في الحياة.
وفي تلك اللحظة، وكأن التنين المائي قد سمع حديثهم، التفت برأسه نحوهم. ثم رفع رأسه فوق سطح الماء وأصدر صهيلاً حادًا قويًا باتجاه عربة التنين.
لم يكن ذلك الصهيل المفعم بالود الذي يرحب بهم قائلًا، *أهلًا بكم في بريستيلا!*، بل بدا وكأنه يقول: *توقفوا عن التحديق بي، أيها الغرباء المزعجون!*
كان انطباع إميليا العائم يشبه إلى حد كبير انطباعات بياتريس وغارفيل. لكن سوبارو وحده لم يستطع منع نفسه من حمل انطباع مختلف تمامًا عنهم.
تلقى غارفيل ما يشبه النيران الصديقة فجأة، مما أفقده توازنه في محاولة فاشلة لاستعادة بعض الجدية إلى الحديث. ومع ذلك، سرعان ما استعاد رباطة جأشه وحاول العودة إلى الموضوع الأساسي، لكن—
«ذلك الوغد، يسخر منا، أليس كذلك؟ متباهٍ لمجرد أنه في موطنه…»
« !!»
«لكن يبدو أن أناستاسيا أخبرت الأشخاص عند البوابة بقدومنا مسبقًا. لقد سمحوا لنا بالمرور فورًا، في النهاية. رغم أنه ربما كان جوشوا أو ميمي من فعل ذلك.»
كان من المفترض أن يكون سوبارو هو من طُلِب منه تجنب النزاعات غير الضرورية، لكن تعليقاته الساخرة توقفت فجأة بسبب صهيل قوي ومدوٍّ صادر عن باتلاش، كان أشبه بعواء مهيب يفرض الاحترام.
« !!»
***
«الآنسة أناستاسيا قد رتّبت بالفعل لقاءً مع الطرف الآخر ليخصص لنا وقته. وكلما تأخرنا، زاد الانطباع السيئ الذي نتركه. ولا أرغب في منح الآنسة أناستاسيا سببًا للسخرية منا.»
نيابةً عن سيدها، ردَّت باتلاش على استفزاز التنين المائي بحركة نبيلة تعكس شجاعتها.
بينما كان سوبارو وإميليا يتحدثان، انضم أوتو إلى المحادثة من مكانه بجانب بياتريس. وعندما ذكر أوتو مصطلح “الطراز الكاراراغي”، عبس سوبارو قليلاً.
لم يفهم سوبارو المعنى الحقيقي للصهيل الذي أطلقته، لكن يبدو أن التنين المائي قد شعر بالذعر من ردها. أطلق صوتًا خافتًا وغاص في الماء على الفور، هاربًا ومعه القارب الصغير.
«وصف المدينة بأكملها كفخ يبدو دقيقًا للغاية. هل كان هذا المكان مخصصًا للوحوش الشيطانية أو شيء من هذا القبيل؟»
«انتظر لحظة، سيد ناتسوكي! أرجوك لا تجعل السيدة باتلاش تقوم بتصرفات غريبة فجأة! لا أريد أن نتورط في مشاكل فور وصولنا إلى هنا!»
كان غارفيل أول من ظهر، وشعره الذهبي اللامع في فوضى عارمة، وأسنانه مزمجرة بغضب. بدا أنه كان تحت رحمة ميمي لفترة ليست بالقصيرة.
ناداه أوتو من مقعد القيادة، فأخرج سوبارو يده من النافذة ولوّح له، ثم أطلق صفير شكر باتجاه باتلاش. ردَّت التنين السوداء بحركة رشيقة لذيلها أشبه بتحية أنثوية مهذبة.
«آه… صحيح أن التنين المائي بدا رائعًا، لكن أعتقد أن باتلاش هي الأفضل.»
«…أجل، ألا توافق بيتي أن فتاتنا أفضل من ذلك التنين المائي السوقي، أعتقد؟»
بياتريس، التي كانت تشارك سوبارو سروره، بدت فخورة وغير مبالية في آنٍ واحد. وبعد أن وضعها سوبارو على حجره، استمروا في التعبير عن إعجابهم بمشاهد المدينة لبعض الوقت.
«على ذكر ذلك، يبدو أن القنوات المائية تُقسّم هذه المدينة إلى أربع مناطق.»
«هي-هي-هي. مندهش؟ في الواقع، أنا أعرف السبب. انظر إلى أطراف المدينة.»
«مم، نعم. القناة الكبرى في وسط بريستيلا تقسمها إلى أربعة أجزاء، وتُعرف هذه الأقسام بالأحياء الأول والثاني والثالث والرابع.»
«…ماذا؟ لماذا تقوم بمداعبة رأس بيتي، أتساءل؟»
رام كانت جالسة على الأريكة، وقد شبكت ذراعيها في وضع لا يليق بخادمة. ثم رفعت كوبًا من الشاي الأسود إلى شفتيها وهي تنظر نحوه.
«لا يبدو الأمر جذابًا. ماذا عن تسميتها بأسماء الآلهة الأربعة: سوزاكو، وسيريو، وبياكّو، وجينبو؟»
«إذن كنتَ تستمتع بمهرجان مليء بالمخالب؟ هل اكتفيت؟»
«آه، هذا يبدو رائعًا. أنا موافق تمامًا.»
«كلمة طُعم تُوحي بشيء سلبي للغاية. إن كنت سأدعو أحدهم، فمن الطبيعي أن أُحضّر هدية مناسبة. هذا كل ما في الأمر. وإذا كانت هناك هدية، فلماذا لا تكون أفضل هدية ممكنة؟»
«أنا حقًا لا أفهم ذوق سوبارو وغارفيل… أووووه…»
«إذن هو يدير المدينة بأكملها! هذا مذهل!»
«هذا سوء فهم. ما أريده هو تقديم نصيحة له باعتباري الأكبر سنًا. الآن، بعد أن أصبح فارسًا للمملكة، فإن تصرفاته تؤثر على سمعة جميع الفرسان.»
غارفيل، الذي كان ينظر عبر النافذة، شارك سوبارو حماسه. أما بياتريس، فقد اكتفت بهز كتفيها ازدراءً بينما أدهشهم فجأة ارتجاج غير متوقع.
بالطبع، لم يكن أي من التفاعلَين على النحو الذي يفضله. يبدو أن محاولاته المتكررة لإثبات أن العلاقة بينه وبين يوليوس ليست ودية لم تكن تجدي نفعًا.
نعمة صدّ الرياح المفترض أنها تحميهم من اهتزاز العربة على الطرق الوعرة لم تستطع منع التأثير الذي شعروا به. وهذا يعني إما أن العربة تعرضت لانقلاب مفاجئ أو—
بينما كانت أصوات المزاح والضحك تصدر من مقعد السائق، أطلق أوتو تنهيدة ثقيلة وهو جالس داخل المقصورة. رؤية أوتو مرهقًا بهذا الشكل أثارت ضحكة صغيرة من إميليا، التي كانت تجلس مقابله مباشرة.
«—وصلنا إلى وجهتنا، أليس كذلك؟ يبدو أننا وصلنا بالفعل.»
«لديكِ نقطة هنا… لا، انتظري. إذا كنتِ أنتِ المغنية العظيمة، إذن ذلك المجنون الذي يطلقون عليه “هوس المغنية العظيمة” هو…؟»
قال أوتو ذلك وهو يطل برأسه من مقعد القيادة نحو المقصورة، معلنًا توقف عربة التنين.
أصر جوليوس على الالتزام بالرسميات حتى النهاية، مما جعل سوبارو يعبس وينقر بلسانه منزعجًا. وعند رؤية هذا، ارتسمت على وجه جوليوس ابتسامة طفيفة، قبل أن ينحني مجددًا لسوبارو.
«فكري فيما تقولينه!!»
«أسرع مما توقعت. بالكاد حصلنا على فرصة للاستمتاع بالمدينة.»
بعد هذه الحادثة القصيرة، استمر سوبارو والبقية نحو البوابة الداخلية للدخول أخيرًا إلى قلب المدينة. ومع انفتاح البوابة الداخلية ببطء، بدأ مشهد بريستيلا يظهر تدريجيًا أمام أعينهم—
«أشكرك على قلبك الكريم. ويسعدني أن أرى أنك قد زدتِ جمالًا وتألقًا يا سيدة إميليا. لا بد أن أقول إن عينيكِ هما كنز وطني—بل كنز عالمي بحق.»
«يمكنكم فعل ذلك في وقتكم الخاص. عليّ التحدث مع صاحب النزل لترتيب إيواء عربة التنين وفولفيو وباتلاش، لذا من الأفضل أن تبقوا عند المدخل.»
«لماذا غيرت رأيك؟ هل تخشى أن نذهب قبلك؟!»
«—نعم. هذا التنين البري رائع جدًا. أظن أنها تستحق بعض المديح.»
«بالطبع. بالكاد يمكنني تصور ما قد يحدث إذا التقيتم السيدة أنستاسيا في النزل قبل أن أعود. الماركيز أوصاني بذلك صراحة.»
لم يجد الجناة، المتورطون في الحادثة السابقة، سوى أن يطأطئوا رؤوسهم خجلًا أمام كلمات أوتو. بعدها، حملوا الأمتعة اليدوية فقط من العربة، بينما تبع أوتو موظفي النزل ليقود العربة والتنانين خلف النزل.
«…أحقًا؟ للاحتياط فقط، سأظل ممسكة بيدك لبعض الوقت.»
بعد أن ودّعوه هو والتنانين، توجه سوبارو والبقية أخيرًا نحو باب النزل الرئيسي—*ثوب الماء*.
«نعم، بمعنى آخر، قوتهم المالية هي سلاحهم الرئيسي—وأقوى ورقة لديهم هي سحق أي منافس من خلال القوة الاقتصادية البحتة.»
«حسنًا، ما نوع هذا المكان الذي عليّ أن أتوقعه…؟»
رفع سوبارو رأسه ونظر إلى البناء بحماس، لكن فمه فُتح على مصراعيه وهو يحدّق في صمت.
«جسدي بيترهل لو قضيت كل الوقت راكبًا عربة التنين المهتزة، يا أخي.»
بجواره، كانت إميليا تلمس خدها بإصبعها وهي تنظر إلى النزل ذاته.
«الآن وقد تذكرتُ، كان هناك حديث عن أنه سيرث إحدى شركات التجارة. لا تخبريني…»
«يبدو المبنى غامضًا بطريقة ما. هذه أول مرة أرى شيئًا كهذا.»
«إنه بالفعل المالك الشاب لشركة “ميوز” التي تدير هذه المدينة.»
«ربما أنتِ على حق. وبالمناسبة، لا أعتقد أن يوليوس سيتسامح مع أي خطوة خبيثة كهذه… ذاك الرجل هو أكثر الناس التزامًا بالنبل في أي مكان.»
كان انطباع إميليا العائم يشبه إلى حد كبير انطباعات بياتريس وغارفيل. لكن سوبارو وحده لم يستطع منع نفسه من حمل انطباع مختلف تمامًا عنهم.
***
«يبدو أنها عضت لسانها بقوة شديدة، كما أعتقد.»
«حقًا، طريقة أوتو في الحديث قبل قليل بدت وكأنها نسخة من أسلوب سوبارو بطريقة ما.»
بالطبع لم يكن ليستوعب ما يراه. ففي نهاية المطاف، ما كان يقف أمامه هو—
«بالطبع. بالكاد يمكنني تصور ما قد يحدث إذا التقيتم السيدة أنستاسيا في النزل قبل أن أعود. الماركيز أوصاني بذلك صراحة.»
على خلفية هذا التناغم الطبيعي، تردد في الهواء صوت مميز لآلة موسيقية مصحوبًا بغناءٍ رخيم يتسلل إلى الآذان بخفة.
«هذا ليس مجرد نزل عادي من عالم خيالي… بل هو نزل ياباني تقليدي بكل معنى الكلمة…»
كان مجرد صوته العذب كافيًا ليذيب قلوب الكثير من النساء عبر الجدار. أما بريق عينيه الكهرمانيتين فقد احتوى شغفًا يخطف القلوب، حتى لمن ألقى عليهما نظرة عابرة.
«آه، آسف، آسف. بيكو خفيفة مثل بذرة الهندباء، لذا نسيت تمامًا.»
أمامه مبنى خشبي ذو تصميم تقليدي، باب مدخل خشبي يضم ألواحًا زجاجية، فناء يزينه سور من الشجيرات، ومسار مرصوف بأحجار صغيرة يمتد من البوابة إلى الباب الأمامي، إضافة إلى سقف مغطى بالبلاط.
«هذا منطقي، على ما أعتقد.»
كانت هذه مدينة تشبه إلى حد كبير مدينة البندقية الشهيرة، بكل ما يتبع ذلك من هندسة معمارية وأثاث متطابق. لذا، كان هذا آخر مكان يمكن لسوبارو ناتسوكي أن يتوقع فيه رؤية بناء ياباني أصيل مثل نزل *ثوب الماء*.
***
«يمكنكم فعل ذلك في وقتكم الخاص. عليّ التحدث مع صاحب النزل لترتيب إيواء عربة التنين وفولفيو وباتلاش، لذا من الأفضل أن تبقوا عند المدخل.»
«—يبدو أنك فوجئت. كنت على حق عندما اخترت هذا المكان، أليس كذلك؟»
صوت مرح قطع صمته فجأة.
التفت سوبارو نحو المتحدث وهو في حالة من الذهول، ليجد عينين زرقاوين فاتحتين تنظران إليه بمكر من خلف السور النباتي.
كانت فتاة جميلة ترتدي ثوبًا أبيض مزينًا بوشاح بارز من فرو الثعلب. على الرغم من أن الموسم البارد قد انقضى، إلا أن ملابسها لم تتغير منذ آخر مرة رآها فيها.
بينما كان سوبارو وإميليا يتحدثان، انضم أوتو إلى المحادثة من مكانه بجانب بياتريس. وعندما ذكر أوتو مصطلح “الطراز الكاراراغي”، عبس سوبارو قليلاً.
كان هذا مكانًا يُجسد السكينة، مكانًا للراحة والهدوء. لو كان لديه الوقت، لكان فكر في أخذ غفوة هناك على الفور. نعم، لو كان لديه الوقت فقط.
كانت ذات قامة صغيرة وشعر طويل متموج بلون أرجواني فاتح. ارتسمت ابتسامة أنيقة على وجهها الطفولي، وعيناها المستديرتان الكبيرتان بدتا وكأنهما تخفيان أغوارًا عميقة.
بعد أن أفسد العرض الموسيقي، تحمل سوبارو وابلًا من الإهانات والمقذوفات من الجمهور الغاضب. وإن كان صادقًا مع نفسه، فلم يشعر بأنه قريب من الموت إلى هذا الحد منذ عام.
لم يكن هناك أدنى شك أنها هي الشخص الذي دعا سوبارو ورفاقه إلى هذه المدينة—
«نعم، إلى مدينة بوابة المياه!»
«—أنستاسيا.»
واستغرق الأمر خمس دقائق أخرى قبل أن تتحول ليليانا من مخلوق غريب الأطوار إلى كائن بشري مرة أخرى.
«نعم، أهلًا بكم في بريستيلا. وشكرًا على قدومكم.» قالت أنستاسيا هوشين بابتسامة مشرقة وهي ترحب بضيوفها شخصيًا.
«تحطم الموازين؟ ما الذي تنوين فعله تحديدًا؟»
«لقد قطعتم طريقًا طويلًا. لا بد أنكم متعبون من الرحلة… دعونا نستقر في غرفكم أولًا، وبعدها يمكننا أن نأخذ وقتنا في الحديث.»
ابتسمت أنستاسيا ونطقت بهذه الكلمات، لكن سوبارو كان متحيرًا لدرجة أنه لم يتمكن من الرد فورًا. شعر وكأنهم وقعوا فجأة في فخ، تمامًا كما خشي أوتو.
كان سوبارو قد سمع من قبل أن العديد من العباقرة الذين يتميزون بموهبة واحدة هم شخصيات غريبة الأطوار، وليليانا بالتأكيد كانت كذلك. انعدام حواجزها بالكاد كان ضمن الحدود المقبولة حتى بالنسبة لأولئك الموهوبين.
وإن استمرت الأمور على هذا النحو، ستفرض أنستاسيا سيطرتها بالكامل على الموقف. كان هذا الإحساس جليًا على الجميع—
«يا للعجب، الجميع متوترون للغاية. ألا يمكنكم التصرّف بتأدب وتعلّم اللطف من مثال بيتي الراقي؟ أتساءل ما إذا كان سوبارو يوافقني.»
«—شكرًا على عناء الترحيب بنا شخصيًا. إنه أمر يبعث على الاطمئنان.»
الجميع عدا إميليا، كما يبدو.
أومأ سوبارو موافقًا على تفسير إميليا، وقد أدرك الآن الآلية الغامضة وراء تدفق الممرات المائية في المدينة. كانت “مدينة بوابة المياه بريستيلا” مختلفة حقًا عن المدن الأخرى في كثير من الجوانب. بداية من قوانينها واستقلالها التام كمدينة، بدت هناك أشياء كثيرة عليه أن يتعلمها بشأنها.
لا شك أن إميليا شعرت بالمفاجأة ذاتها، لكن ردها الهادئ أعاد سوبارو إلى رشده. وعندما نظر حوله، وجد غارفيل يراقب أنستاسيا بعين حذرة، بينما كانت بياتريس تمسك بكم سوبارو بإحكام.
«يا له من فتى لطيف. من الواضح أنه قلق على إميليا والجميع.»
يبدو أن سوبارو كان أبطأهم استيعابًا. تأثير رؤية نزل ياباني تقليدي هنا لم يكن له نفس الوقع على الآخرين—فلابد أن يعرف المرء مثل هذا المكان ليُفاجأ به.
هذا جعله الشخص الثالث الذي يعلم سوبارو بشأنه ممن تم استدعاؤهم إلى عالم آخر، مع اختلاف كبير في الفترات الزمنية بينهم.
رغبة سوبارو كانت أن يلتقي بإميليا والبقية بأسرع وقت ممكن. فقد افتقد بالفعل دفء بياتريس.
«—يبدو وجهك أجمل مما كان عليه، أليس كذلك…؟»
«هذه استعدادات دقيقة جدًا. لكن ما يهمني حقًا أن هذا من الأشياء التي تُلهم الأحلام والخيال. شكرًا لتجهيز كل هذا.»
عندما أعرب سوبارو عن موافقته على الفكرة، بدت ليليانا متحمسة للغاية وهي ترفع قبضتها بحماس.
بينما أخذ سوبارو نفسًا عميقًا ليستعيد هدوءه، كانت أنستاسيا تنظر إلى إميليا وتتمتم بنبرة رقيقة. لم تظهر في عينيها الزرقاوين أي علامة على السخرية، كما أن تعليقها لم يحمل أي إهانة.
وهكذا، بدأوا أولى خطواتهم داخل المشهد العمراني لمدينة بريستيلا. شوارعها كانت مائلة بدرجة ملحوظة، مما جعل المشهد خارج النوافذ يتغير بوتيرة هادئة، ما أضفى على الرحلة شعورًا بالمتعة والراحة.
ذلك التبادل البسيط كشف أن أنستاسيا لاحظت التغيرات التي طرأت على إميليا خلال العام الماضي. لعل إميليا بالكاد أصبحت تُشبه نفسها السابقة.
حين راود سؤال سوبارو عقله، أشارت إميليا بفخر إلى مكان بعيد في الأفق. وعندما نظر في الاتجاه الذي أشارت إليه، رأى الجدار الخارجي الدائري الذي يحيط بالمدينة متصلًا ببعض الأبراج الحجرية. كانت هناك برج حجري عملاق في كل من الاتجاهات الأربعة الرئيسية—الغرب، الشرق، الجنوب، والشمال—وكان من المستحيل أن يفوته.
«حسنًا، جمالها لم يتغير… بل ربما أصبح أكثر تألقًا أيضًا.»
«لقد مر وقت طويل، ناتسوكي. آخر مرة التقينا فيها كانت عند تكريمكم على اصطياد الحوت الأبيض ومجابهة طائفة الساحرة، أليس كذلك؟ مضى عام كامل منذ ذلك الحين، لكن أعتقد أن ماركيز ماثرز لا يزال كما عهدناه، أليس كذلك؟»
ما إن وقفت بيترس ورفعت صدرها بفخر، حتى سارع سوبارو لالتقاطها بين ذراعيه. بدا وكأنه يعتزم إبعادها تمامًا عن جوليوس، ولكن بيترس تدخلت قائلة:
***
«ذلك لم يكن أفضل حال لنا. لكن لحسن الحظ، نجحنا في الحفاظ على تماسكنا منذ ذلك الوقت. على الأقل، لم ننهار أثناء الطيران بعد.»
أحنى أوتو رأسه بينما كان يتأمل تداعيات ذلك، والخوف يخيّم على ملامحه.
«هوهوهو، بيتي ليست ممن يبقون في مكانهم دون تطور إلى الأبد.»
«حقًا؟ هذا أمر رائع. يسعدني جدًا أنكما أتيتما معًا هذه المرة. جوليوس يبدو متحمسًا للقاء ناتسوكي أيضًا.»
«… الأسطورة الجديدة للعالم، أليس كذلك؟»
***
***
حين أطلقت أنستاسيا ذلك التعليق بينما شبكت يديها معًا، لم يتمكن سوبارو من إخفاء تكشيرة استيائه. انفجرت كل من إميليا وأنستاسيا ضاحكتين، مما زاد من شعوره بعدم الارتياح. كان يرى بوضوح أن رد فعل إميليا يختلف عن أنستاسيا من حيث البراءة والمكر.
بالطبع، لم يكن أي من التفاعلَين على النحو الذي يفضله. يبدو أن محاولاته المتكررة لإثبات أن العلاقة بينه وبين يوليوس ليست ودية لم تكن تجدي نفعًا.
كلمات أوتو التحذيرية جعلت إميليا تخفض عينيها، وقد امتلأتا بحزن عميق يتلألأ في بريقها البنفسجي. لاحظ أوتو كيف أنها لم تستطع إلا أن تتعاطف مع منافستها السياسية، واعتبر ذلك علامة على هشاشتها. الهزيمة أمر محتوم لشخص ما، لكن السماح لهذا الإحساس بالتأثير عليها بشكل مفرط لن يؤدي إلا إلى زعزعة عزمها.
لكن ما تغلب على هذا التردد البسيط كان أملها في أن تلتقي بعائلتها أخيرًا.
«آسف لتخريب هذا الجو المريح، لكن هل نظل واقفين هكذا طوال اليوم؟»
انتفخت بياتريس بفخر وهي تقبل الدور القيادي المقدم لها. ومع ذلك، انتهى الحديث أخيرًا.
أغمض سوبارو عينيه للحظة بسبب الضوء الساطع، ثم أطلق أنفاسًا معبّرة عن إعجابه.
الذي قطع هذا الجو المفعم بالدفء كان غارفيل، الذي ظل صامتًا حتى تلك اللحظة. أصدر صوتًا حادًا بأسنانه وهو يحدق مباشرة في أنستاسيا بعينيه العسليتين.
كانت نظراته تحمل عداءً واضحًا، لكن أنستاسيا لم تفعل سوى تعميق ابتسامتها.
«—سيء.»
«ربما يكون من الأفضل ألا تفعل، أعتقد؟ على عكس تنانين الأرض التي تتعلق بالبشر بسهولة، تُعرف تنانين الماء بطبعها الصعب. يحتاج الأمر إلى تربيتها منذ أن تفقس حتى تنضج لتتعرف على شخص ما كسيد لها، أعتقد.»
«يا له من فتى لطيف. من الواضح أنه قلق على إميليا والجميع.»
وضعت إميليا يديها معًا أمامها بابتسامة مشرقة، معبّرة عن امتنانها. احمرّت وجنتا جوشوا قليلاً بينما حاول الرد عليها.
«هه، تبتسمين الآن. لكن في يوم ما، ستكونين واحدة ممن سنغرس أنيابنا فيهم. التوافق الآن ما هو إلا تصعيب للموقف لاحقًا.»
كان مجرد صوته العذب كافيًا ليذيب قلوب الكثير من النساء عبر الجدار. أما بريق عينيه الكهرمانيتين فقد احتوى شغفًا يخطف القلوب، حتى لمن ألقى عليهما نظرة عابرة.
قدّم جوليوس نفسه بانحناءة أنيقة، فأومأ أوتو برأسه بنظرة تعجب.
«أفترض أن هذا صحيح. غارفيل شخص طيب، لذا أفهم سبب قلقه…»
في الحقيقة، كل من السيدة والخادم قد وُلدوا محتالين. كان لدى أوتو رغبة قوية في تلبية توقعات الآخرين منه، وكأنها مرض يجعله ضعيفًا أمام أشخاص مثل سوبارو وإميليا.
«آه!! عمن تتحدثين؟! عليكِ أن تكوني حذرة فيما تقولينه يا آنسة إميليا!»
«أظن أن هذا غريب بالفعل. المرء يتوقع أن يرى حشدًا كبيرًا من البشر يأخذون قيلولة في مكان كهذا…»
«آسف لتخريب هذا الجو المريح، لكن هل نظل واقفين هكذا طوال اليوم؟»
تلقى غارفيل ما يشبه النيران الصديقة فجأة، مما أفقده توازنه في محاولة فاشلة لاستعادة بعض الجدية إلى الحديث. ومع ذلك، سرعان ما استعاد رباطة جأشه وحاول العودة إلى الموضوع الأساسي، لكن—
«كم هذا مثير للغضب! وهل يمكنك أن تتوقف عن مناداتي بطفلة عمرها أربعمئة عام، أتساءل؟! لا يُصدق!»
«—آه! لقد جاء غارف! لماذا أخفت السيدة الأمر—؟!»
«يمكن القول إنها محتملة. إذا كان هناك ما يدعو للقلق، فهو بالتأكيد يتعلق بالصغيرة بيترا، لكن أنيروز ستحضر هذا الاجتماع أيضًا. بمعنى آخر، سيكون كليند حاضرًا كذلك.»
صوت حاد ارتفع مع سلسلة من الأصوات الأخرى عندما انفتح باب النزل الخشبي بقوة كبيرة.
«أسرع مما توقعت. بالكاد حصلنا على فرصة للاستمتاع بالمدينة.»
الرأس الذي أطل من الجانب الآخر كان لشخص لا يمكن أن يخطئه أحد—ميمي، التي ارتسمت على وجهها البراءة المفعمة بالفرح. وبينما كانت أطراف ردائها تتطاير، هرعت نحو سوبارو والبقية وكأنها تقفز فوق السور النباتي.
«أحسنتم إنهاء الرحلة الطويلة! ميمي ستأخذكم إلى غرفكم الآن—! وبعدها يجب عليكم استكشاف النزل! هناك أشياء مذهلة حقًا هنا!»
«م-مهلًا، توقفي! كنت أريد الحديث عن المزيد… لحظة، هل تسحبني حقًا؟!»
كلمات أوتو التحذيرية جعلت إميليا تخفض عينيها، وقد امتلأتا بحزن عميق يتلألأ في بريقها البنفسجي. لاحظ أوتو كيف أنها لم تستطع إلا أن تتعاطف مع منافستها السياسية، واعتبر ذلك علامة على هشاشتها. الهزيمة أمر محتوم لشخص ما، لكن السماح لهذا الإحساس بالتأثير عليها بشكل مفرط لن يؤدي إلا إلى زعزعة عزمها.
من منظور معين، كان يمكن اعتباره راعيًا لفن ليليانا، مغرمًا بموهبتها الفنية، لكن بما أن افتتانه لم يكن بمهاراتها بل بليليانا نفسها، فقد كان بالتأكيد مطاردًا.
«هيّا بنا! لنذهب حالًا!»
بكل قوتها الصغيرة، سحبت ميمي غارفيل الذي كان لا يزال فاقد التوازن. بالطبع، لو أراد غارفيل التحرر حقًا، لفعل ذلك بسهولة، لكن في النهاية، انتهى به الأمر متبعًا ميمي ببطء ولكنه بثبات.
«ممم… ميمي تبدو… نشيطة للغاية، أليس كذلك؟»
ومع ذلك، غادرت ليليانا القصر معه في النهاية، وتم حل كل شيء بسلام.
خلال إقامتها، أحضرت ليليانا معها الغناء والموسيقى ومشاكلها الشخصية العديدة إلى القصر. وفي النهاية، حُلَّت هذه المشاكل، وغادرت القصر بسلام.
«شكرًا لأنك وصفتها بهذه اللباقة. تصرفات ميمي المتهورة تسببت لي بمشاكل كثيرة في أكثر من مناسبة… لكن حتى بالنسبة لها، كان هذا تصرفًا غريبًا للغاية.»
«هل هو خطأ بيتي على الإطلاق، أتساءل؟! أنت من قرر… لحظة واحدة، لا تدغدغني! توقف… هاهاها!»
«رغم أن حديثكِ مثير للاهتمام للغاية، إلا أننا لا نملك الوقت للاستماع. هل يمكنكِ أن ترشدينا إلى هناك حالًا؟»
كلمات إميليا جعلت أنستاسيا تلمس خدها بإيماءة تنم عن إحباط، مع ابتسامة متعبة. ومع ذلك، استمر ذلك للحظة قصيرة فقط.
«ممم، هذا صحيح، أعتقد. في هذه المدينة، القنوات المائية أوسع من الشوارع المعتادة. حتى تصميم المدينة بأكمله أخذ القنوات المائية بعين الاعتبار، لذا تبدو الطرق ملتوية ومعقدة للغاية.»
«لا أصدق، لا أصدق، لا أصدق أنك حاولت طردي بينما كنت تعلم أن السيدة إميليا وأصدقائها قادمون! يا له من ظلم، يا لها من قسوة! هذا كثير جدًا—قد أذرف الدموع بالفعل!»
«هناك شيء واحد أود أن أسأله،» تابعت أنستاسيا، وقد اكتسى وجهها ملامح الجدية. «ذلك الفتى الذي كانت ميمي تداعبه… من يكون؟ أهو شخص مستقيم الأخلاق؟»
يمكن إدراج العلاقة الحالية بينهما أيضًا في فئة التخفف من القيود.
«والآن، بعد أن اعتذرت لبيكو، يجب أن أقدم اعتذاري المناسب للطرف المتضرر.»
كان السؤال يحمل نبرة حذر وكأنها تسأل عن شخص يقترب من أختها الصغرى أو ابنتها اللطيفة.
«وهذه هي واحدة من مرشحات العرش في مملكة لاغونيكا، الفتاة العبقرية التي تدير شركة هوشين من مدينة كاراراغي، السيدة أناستاسيا هوشين.»
«على أي حال، كنت سأحميهم سواء طلبت ذلك أم لا. بدون بيتي، بمن من هؤلاء الحمقى يمكن الوثوق لإنجاز أي شيء، أتساءل؟»
من هذا فقط، أدرك سوبارو النية الحقيقية خلف تصرف ميمي تجاه غارفيل. وفي ذات الوقت، أطلق تنهيدة طويلة بعدما استوعب مدى المحبة والاعتزاز الذي يكنّه الجميع لميمي داخل معسكر أنستاسيا.
«السيدة أنستازيا تحظى بدعم شركة هوشين الكبرى. سمعت أن الشركة تأسست في كاراراجي، لكنها توسعت لتشمل المملكة أيضًا.»
«هذا التقييم يزعجني قليلًا، ولكن… آه، أيها الجميع، لا يمكننا أن نبقى واقفين هنا بينما هناك آخرون خلفنا. من فضلكم، عودوا إلى عربة التنين الآن.»
«… سيد ناتسوكي، لماذا يبدو وجهك منهكًا بهذا الشكل فجأة؟»
«هممم، شكرًا لك. أعلم أنك تحاول مواساتي، أوتو.»
وإن استمرت الأمور على هذا النحو، ستفرض أنستاسيا سيطرتها بالكامل على الموقف. كان هذا الإحساس جليًا على الجميع—
في تلك اللحظة بالذات، عاد أوتو بعد أن أنهى تخزين عربة التنين، وتحدث بصراحة عندما رأى حالة سوبارو المرهقة أثناء لقائهم مجددًا عند مدخل النزل.
كان انطباع إميليا العائم يشبه إلى حد كبير انطباعات بياتريس وغارفيل. لكن سوبارو وحده لم يستطع منع نفسه من حمل انطباع مختلف تمامًا عنهم.
***
***
«مهلًا، هل ترى ذلك؟ هل تشعر به؟ الفرق بين سنوات الحب فيك وبيني. الناس يسمونه غريبًا، لكنني لا أكترث على الإطلاق. قلقي دائمًا هو الفرق في سنوات الحب بيننا. هيه، انتظر. أرجوك، انتظر. فقط قليلًا بعد، حتى أطول قليلًا. لا يهمني الفرق في السنوات. المسافة في الحب بيننا، المسافة في الحب الرقيق الساحر—»
تحت إشراف طاقم النزل، ترك سوبارو والبقية أمتعتهم في غرفهم، ثم اجتمعوا مرة أخرى في ردهة النزل.
***
***
« !!»
«ما هو البحر؟»
كانت قاعة الولائم في نزل *ثياب الماء* تتميز بأرضية خشبية تمتد من الحائط إلى الحائط، يتوسطها طاولة طويلة. وعلى الرغم من أن الأرضية لم تكن مغطاة بالكامل بحصائر التاتامي، إلا أن الأجواء كانت تشبه إلى حد كبير أجواء النزل الياباني التقليدي.
راقب جوليوس رد فعل سوبارو بإمعان، وأطلق همهمة خفيفة وهو يغمض إحدى عينيه، كما لو أن هذا التطور قد فاجأه بعض الشيء. بعد ذلك، حوّل نظره إلى بيترس، التي كانت تجلس بجانب سوبارو مباشرة.
«لكنني سأخصم نقاطًا لعدم وجود الأبواب الورقية المنزلقة أو الحواجز التقليدية. حتى الموظفون لا يرتدون أزياء يابانية. حسنًا، بالنظر إلى الأجواء والروح المضيافة، أعتقد أنني سأمنح المكان سبعين نقطة في المجمل.»
***
«لا أفهم حتى أدنى فكرة عمّا قلته للتو… أتساءل إن كنت بخير؟»
«أوه-هو. هذه الفتاة تدرك الأمور جيدًا، على ما أعتقد. نعم، شريك بيتي، سوبارو، سيُزيح الأسماء الشهيرة في الماضي ويصعد إلى آفاق أعلى بعد الآن، متلألئًا كنجم ساطع بشدة. إذا كنتِ تدركين هذا، فعليكِ أن تمدحينا وتوقّرينا أكثر، كما أعتقد!»
«أنا فقط أحرك شفتيّ كي أهدأ. أعتقد أنني سأكون بخير حتى بدون أن يمسك أحد بيدي.»
«…أحقًا؟ للاحتياط فقط، سأظل ممسكة بيدك لبعض الوقت.»
كانت بياتريس تتلوى قليلاً فوق وسادة مربعة وضعت على الأرض، وهي تمسك يد سوبارو بإحكام أكبر من المعتاد. لم يتفوه سوبارو بكلمة واحدة عن قوة قبضتها هذه المرة.
على يمين سوبارو، جلست إميليا على وسادة أخرى على الأرض، ركبتيها متجهتان إلى الأمام وقدماها ممدودتان إلى الجانبين. كانت تتفحص المكان بنظرات فضولية، متعجبة من المشهد الذي بدا لها جديدًا تمامًا.
«هذا المكان يتمتع بأجواء غامضة نوعًا ما… من الخارج، اعتقدت أنه بناء غريب، لكن هذا الشعور ازداد قوة الآن ونحن في الداخل. الجلوس على الأرض، خلع الأحذية…»
***
«وغرف النوم فيها فوتون بدلًا من الأسرة. حتى الخزائن تحتوي على يوكاتا.»
«معلمي كان بالفعل مشكلة كبيرة بقدر ما يتعلق الأمر بهذا النوع من الهوس بالصغيرات…»
«هه، مثير للاهتمام. تبدو وكأنك على دراية بكل هذا يا سوبارو.»
«لماذا تجثو على ركبة واحدة؟!»
«حقًا؟ كيف تعلمت كل هذا عن الطراز الكاراراغي؟»
بينما استمرت الفتاة في الغناء، تجمع حولها جمهور من نحو خمسين شخصًا، أنفاسهم محبوسة وهم يستمعون للأغنية، مأخوذين بسحرها كما كان حال سوبارو وبيتي.
بينما كان سوبارو وإميليا يتحدثان، انضم أوتو إلى المحادثة من مكانه بجانب بياتريس. وعندما ذكر أوتو مصطلح “الطراز الكاراراغي”، عبس سوبارو قليلاً.
أحنى أوتو رأسه بينما كان يتأمل تداعيات ذلك، والخوف يخيّم على ملامحه.
«تقصد أن هذا النزل مصمم على الطراز الكاراراغي؟»
«إذًا، ما نوع العمل الذي لديك مع السيد كيريتاكا اليوم؟»
«بالضبط. العمارة الجابانية تعد من تقاليد كاراراغي… ويبدو أن تصميم هذا النزل متأثر بها بشدة.»
—في العام الذي أعقب حادثة الملاذ، تغيّر الموقف الذي تبناه سكان القصر تجاه روزوال.
«ما خوفي من الماء. فقط ما أبغى أصير زي قطة مشبّعة بالماء.»
«العمارة الجابانية… لا يمكن أن يكون هذا مجرد صدفة.»
***
«هذا الأسلوب العرضي في تقديمي يُسيء لي، لكنني أفترض أنكم تعرفون اسمي، أليس كذلك؟ بيتي هي بياتريس الروح العظيمة، وكما ترون، أنا في مستوى مختلف تمامًا، سواء من حيث المرتبة أو القوة أو الجاذبية، مقارنة بأي روح أخرى. والآن، بعد أن أصبحتم تدركون ذلك جيدًا، هل يمكنني طلب الشاي الأسود مع الحلوى، يا ترى؟»
رغم أن الأمر بدا غريبًا، إلا أن الارتباط الواضح باليابان لم يعد ممكنًا اعتباره مجرد سوء فهم. كان من الصعب للغاية تصديق أن شيئًا كهذا قد تطور بشكل طبيعي دون أي تأثير من العادات اليابانية. لم يكن لديه أدنى شك في أن ما يسمى بـ”الطراز الكاراراغي” تأثر بعالمه الأصلي.
«قارب تنين!»
«في الأساس، فإن هوشين، البطل الذي أسس كاراراغي، هو من بنى بريستيلا، مما يربط بينهما بشكل لا ينفصم. يمكن القول إن هذه الأرض هي المكان الذي بدأت فيه قصة صعود هوشين من العدم إلى الشهرة والثروة.»
من الذي أثّر عليها وأكسبها تلك المهارة في تقديم الأعذار؟
«…يبدو أن هذا الشخص فعل الكثير في كل مكان.»
كانت بيتي لطيفة ومطمئنة مع سوبارو، الذي بدا ضعيفًا بوجهه الشاحب المزرق. استسلم سوبارو لحنانها وركز على تهدئة نفسه، راغبًا في التعافي بأسرع وقت ممكن.
«لو كان الأمر يعود لي، لكان هوشين هو من يُطلق عليه لقب الحكيم. على أي حال، إنجازاته مذهلة جدًا. في الوقت الحاضر، تُعتبر بريستيلا رسميًا جزءًا من أراضي المملكة، لكن في الماضي كانت سببًا لنزاعات إقليمية كبيرة بين لوغونيكا وكاراراغي.»
«آآه، كنتُ أتساءل عن ذلك. ما هذه الأبراج؟»
وفقًا لما قاله أوتو، خاضت الدولتان حربًا بشأنها قبل حوالي مئة عام. جغرافيًا، كانت بريستيلا جزءًا من نطاق لوغونيكا، لكن حقيقة أن المؤسس الوطني الشهير لكاراراغي هو من بناها كانت لها تأثير كبير. وبعد صراع اقتصادي طويل الأمد، وُلد الترتيب الحالي.
«لا، قليلًا بعد… أوه، هذا سيء. العالم يدور. ما زال يستمر… تبًا، ظننتُ أنني أستطيع السيطرة، لكن لا فائدة… يبدو أن بعض الأمور لا تتغير أبدًا.»
كان من الطبيعي أن تسحبهما أقدامهما، هو وبيتي، نحو مصدر ذلك الغناء الآسر.
«إذاً تأثير هوشين هنا كبير… أعتقد أنه يمكننا القول إن الطراز الكاراراغي مرتبط بهوشين أيضًا؟»
«يبدو كذلك. في زمنه، كان هوشين شخصًا قدم طرق تفكير وأفكارًا ثورية تسبق عصره… لقد أعاد تشكيل الأيديولوجيات، والتكنولوجيا، والثقافة—كل شيء.»
«…سوبارو، هل نسلك هذا الطريق، أتعجب؟»
«مثير للاهتمام.»
أومأ سوبارو برأسه تأكيدًا على شرح أوتو، وأطلق تنهيدة عميقة جدًا.
كان متأكدًا الآن—هوشين، البطل الذي أسس مدينة كاراراغي، كان على الأرجح شخصًا استُدعي من عالم آخر، تمامًا مثل سوبارو وآل.
نيابةً عن سيدها، ردَّت باتلاش على استفزاز التنين المائي بحركة نبيلة تعكس شجاعتها.
بلا مبالاة لمعاناة سوبارو، قدمت ليليانا عرضها لكيريتاكا بأسلوب جريء وصاخب. وبينما تأثر كيريتاكا بزخمها، ظهرت على وجهه تعابير الحيرة والاضطراب.
الكثير من الثقافة المرتبطة بكاراراغي، وما يسمى بالطراز الكاراراغي، كانت تتناسب بشكل كبير مع العالم الذي يعرفه سوبارو. بدا أن كل شيء يمتد بجذوره إلى هناك.
تلك الطريقة المفرطة في التفخيم ونبرة التعالي هما ما جعلا جوليوس أكثر الرجال إزعاجًا على الإطلاق، أو هكذا كان سوبارو يشتكي في داخله بينما كان جوليوس يبتعد عن إميليا، التي ارتسمت على وجهها ابتسامة متحفظة.
***
«هاه… حقًا، من المحزن أن تتحدث عن ذلك بينما هناك شيء جميل للغاية أمامنا. أليس لديك قدرة على الاسترخاء، أتعجب؟ كشريكتك، تشعر بيتي بالحرج الشديد.»
هذا جعله الشخص الثالث الذي يعلم سوبارو بشأنه ممن تم استدعاؤهم إلى عالم آخر، مع اختلاف كبير في الفترات الزمنية بينهم.
من جانبه، كان روزوال يضع جهدًا كبيرًا في دعم اختيار الملك الجديد. بدا أكثر اعتمادية كرعاية مما كان عليه سابقًا. ومع ذلك، فإن الغموض المتبقي حول نواياه الحقيقية ظلّ يوازن الكفة.
ظهر هوشين منذ أربعة قرون، وآل قبل عشرين عامًا، أما سوبارو فقد كان استدعاؤه قبل عام واحد فقط.
ما معنى هذه الفروقات الزمنية؟ ولماذا تم اختيار سوبارو والآخرين؟
عند سماعه صوتًا واضحًا ينساب من خلال الباب، أدرك سوبارو أن الاجتماع التجاري قد وصل إلى طريق مسدود.
لا يزال سوبارو يجهل السبب وراء استدعائه إلى هذا العالم. وحتى بعد أن تصالح مع حقيقة انفصاله عن عالمه الأصلي وماضيه خلال تجارب الضريح، إلا أن ذلك لم يبدد كل التساؤلات.
على الرغم من التأثير الهائل الذي يحظى به قديس السيف بين الفرسان والعامة، لم يكن اسمه وحده كافيًا لإقناع شعب المملكة بأن سيدته التي يخدمها تستحق العرش. حتى في نطاق أراضي أستريا، قاعدتها الأساسية، كان اللوردات الإقليميون ينظرون إليها إما بحذر أو بعدم ثقة صريح.
«—يبدو أنك تستمتع بالنزل الجاباني، أليس كذلك؟»
«لا، ليس بعد. ما زال بإمكاني قلب الطاولة لصالحنا.»
فجأة، وبالتزامن مع فترة هدوء في المحادثة، نادى صوت عليهم من خارج القاعة. فتح باب خشبي بهدوء، لتظهر *أناستاسيا* أمامهم.
«يا لك من شخص صريح جدًا، أليس كذلك؟»
«حتى وإن طلبت ذلك، فالأمر معروف للجميع بأن السيد سوبارو قد أصبح رسميًا فارسًا للسيدة إميليا. وبغض النظر عن الماضي، فأنت الآن تحتل موقعًا مرموقًا. لقد قصدت فقط معاملتك كزميل.»
لم تكن وحدها، إذ رافقها رجل قام بانحناءة أنيقة فور دخوله.
«مر وقت طويل يا سيدة إميليا. كان من الواجب أن أكون أول من يرحب بكِ بين الجميع، وأعتذر عن تأخر تحيتي.»
«ذلك الرد بدا مشابهًا لأسلوب سوبارو أيضًا.»
اختار غارفيل بحزم أن يمتنع عن مدّ يده على رفاقه المهووسين بحب أختهم.
بسرعة، ألقى الرجل الوسيم اعتذاره بصوت مفعم بالندم، مظهرًا أسفًا في ملامحه الجذابة.
«يبدو أنهم لا يستطيعون إلا أن يشعروا بالتوتر عندما تظهر أكثر من مرشحة للعرش في نفس الوقت.»
كان مجرد صوته العذب كافيًا ليذيب قلوب الكثير من النساء عبر الجدار. أما بريق عينيه الكهرمانيتين فقد احتوى شغفًا يخطف القلوب، حتى لمن ألقى عليهما نظرة عابرة.
استمرت رحلتهم بهذا النظام لقرابة عشرة أيام. كان كل شيء منظمًا للغاية، وهو ما جعل…
كان هذا هو الحضور الآسر الذي يتمتع به *جوليوس جوكوليوس*، الفارس الأسمى الذي اشتهر بلقب “أروع الفرسان”.
«مم، لا عليك… سمعت أنك كنت منشغلًا ببعض الأمور.»
«همف، يمكنك الاعتماد عليّ.»
بادلت إميليا انحناءة جوليوس بابتسامة رقيقة.
جعلت طبيعة جوشوا المباشرة وجه سوبارو يرتسم عليه ابتسامة متوترة. لكن المفاجأة لم تكن من نصيب سوبارو وحده؛ يوليوس هو من رفع حاجبيه المرسومين بدهشة، غير مدرك حتى تلك اللحظة العداء الذي كان يحمله شقيقه الأصغر تجاه سوبارو.
«بالنظر إلى التقارير الأخيرة، أشعر كما لو أنك استدرجتنا بطُعم واضح جدًا.»
«نعم، لقد مر وقت طويل بالفعل يا جوليوس. أنا سعيدة برؤيتك بخير أيضًا.»
«هل يمكن أن تخسر بيتي أمام بركة كهذه، أتساءل؟ سأقول هذا الآن. سوبارو أفضل بكثير… نعم، أفضل منك بكثير!»
«أشكرك على قلبك الكريم. ويسعدني أن أرى أنك قد زدتِ جمالًا وتألقًا يا سيدة إميليا. لا بد أن أقول إن عينيكِ هما كنز وطني—بل كنز عالمي بحق.»
في الواقع، الرجل يقود واحدة من أكبر الشركات التجارية في مدينة كبرى. لا شك أن العام الماضي كان مليئًا بالتحديات بالنسبة له، وإن كانت مختلفة تمامًا عن تلك التي واجهها سوبارو. ورغم أن إميليا من معارفه، لم يكن من المرجح أن يُظهر كيريتاكا أي تساهل على طاولة المفاوضات.
«قد تكونين نجمة هذا العرض، لكن هذا لا يعني أنه عليكِ القيام بكل الأمور الصغيرة بنفسك يا سيدتي إميليا. الأمر أشبه بهذا العربة التنين.»
تلك الطريقة المفرطة في التفخيم ونبرة التعالي هما ما جعلا جوليوس أكثر الرجال إزعاجًا على الإطلاق، أو هكذا كان سوبارو يشتكي في داخله بينما كان جوليوس يبتعد عن إميليا، التي ارتسمت على وجهها ابتسامة متحفظة.
أومأ سوبارو برأسه تأكيدًا على شرح أوتو، وأطلق تنهيدة عميقة جدًا.
«مر وقت طويل منذ لقائنا وجهًا لوجه. يبدو أنك بصحة جيدة، يا سيد سوبارو ناتسوكي.»
لم يكن يظن أن الفتاة القطة قادرة على هذا النوع من الاهتمام. لم يكن ذلك إهانة، بل مجرد انطباع صادق عنه.
«…لا تنادني بهذا الشكل. يُشعرني ذلك بالقشعريرة. ما هذا اللقب “السيد سوبارو”؟ تحدث بشكل طبيعي.»
كانت لديها… بعض السمات الشخصية المثيرة للقلق، ولكن بعيدًا عن ذلك، كان صوتها الغنائي يسحر جميع الفتيات في القصر بلا استثناء. شمل ذلك بيتي، التي لم تكن قد فتحت قلبها بعد، وكذلك إميليا، التي كانت دومًا صريحة في انطباعاتها.
«حتى وإن طلبت ذلك، فالأمر معروف للجميع بأن السيد سوبارو قد أصبح رسميًا فارسًا للسيدة إميليا. وبغض النظر عن الماضي، فأنت الآن تحتل موقعًا مرموقًا. لقد قصدت فقط معاملتك كزميل.»
«آآآاااه!»
«”قصدت فقط”، يا لها من نكتة. هذا يفسد مزاجي، لذا كف عن هذا التهكم، أو سأطلق عليك بيكو.»
«هيهي، لا بأس بذلك. من واجبي أن أُرضي ضيوفي. افعلوا ما يحلو لكم.»
«هذه أول مرة أعبر الماء بقارب. لا أعرف لماذا، لكن قلبي يخفق بشدة.»
«أرى ذلك. يبدو أن تغير موقعك لم يؤثر كثيرًا على أسلوبك.»
«ولهذا السبب تقع بقية الأعباء عليّ. هاها… كيف انتهى بي الحال هكذا؟»
كان قارب التنين بحجم قارب نهري صغير، يكفي لسبعة أشخاص بما فيهم القائد. ساعدهم قائد القارب الذي بدا لطيفًا وخبيرًا، وعندما تأكد من أن الجميع قد استقلوا، دفع القارب بلطف لينطلق.
أصر جوليوس على الالتزام بالرسميات حتى النهاية، مما جعل سوبارو يعبس وينقر بلسانه منزعجًا. وعند رؤية هذا، ارتسمت على وجه جوليوس ابتسامة طفيفة، قبل أن ينحني مجددًا لسوبارو.
«أرجو ألا تُثقل كاهلك بالتفكير في هذا الأمر. هذه مجرد بداية لتلك الحكايات.»
«فلنحاول مجددًا… لقد مر وقت طويل، يا سوبارو ناتسوكي. أتمنى أن تسعى جاهدًا كل يوم لتجنب جلب العار إلى رتبتك كفارس.»
«صحيح. وأكثر من ذلك…»
«هاه، بالتأكيد. لا أريد أن أُضرب ضربًا مبرحًا مرة أخرى بسبب الغرور.»
《١》
«آه، الرئيس في اجتماع عمل مع بعض الضيوف… أُم، السيدة ليليانا، لماذا أنتِ هنا؟ هذا يسبب مشكلة.»
«إنني أشعر بالإهانة لأنك تتحدث وكأن ذلك كان هجومًا غير مبرر. وفقًا لذكرياتي، كان مجرد نزال شرف بين شخصين متساويين في المكانة.»
«حسنًا، حتى أثناء إقامتنا الهادئة، لا نكتفي بالجلوس والاسترخاء. ريكاردو وجوشوا خارجان في مهام بعيدة عن النزل… بالمناسبة، جوشوا لم يكن وقحًا معك، أليس كذلك؟»
«أنت حقًا لا تعرف متى تصمت…»
ما معنى هذه الفروقات الزمنية؟ ولماذا تم اختيار سوبارو والآخرين؟
لكن، بما أن سوبارو كان المخطئ تمامًا في ذلك الوقت، لم يكن لديه الكثير ليقوله دون أن يظهر بمظهر الخاسر الحانق.
«لماذا تجثو على ركبة واحدة؟!»
«لو كان الأمر يعود لي، لكان هوشين هو من يُطلق عليه لقب الحكيم. على أي حال، إنجازاته مذهلة جدًا. في الوقت الحاضر، تُعتبر بريستيلا رسميًا جزءًا من أراضي المملكة، لكن في الماضي كانت سببًا لنزاعات إقليمية كبيرة بين لوغونيكا وكاراراغي.»
***
«…لا.»
بدلًا من ذلك، انشغل سوبارو بتصرفاته الصبيانية، مصممًا على ألا يترك أي إهانة تمر دون رد.
من البديهي أن قوانين المدينة تمثل سلطة منفصلة عن القوانين الملكية أو النبيلة، لكن سوبارو لم يجد أي مشكلة في قوانين بريستيلا من النظرة الأولى. معظمها كان يتعلق بأمور مثل: *عدم التحريض على الشغب، وعدم استخدام السحر داخل حدود المدينة إلا لسبب وجيه،* وما إلى ذلك.
راقب جوليوس رد فعل سوبارو بإمعان، وأطلق همهمة خفيفة وهو يغمض إحدى عينيه، كما لو أن هذا التطور قد فاجأه بعض الشيء. بعد ذلك، حوّل نظره إلى بيترس، التي كانت تجلس بجانب سوبارو مباشرة.
«هل تعتقد أن إميليا ستكون عاجزة بسبب غيابك، أيها الأحمق؟ أتساءل. إذًا لماذا لدينا غارفيل هنا؟»
وحالما شعرت بنظرة جوليوس الكهرمانية تتجه نحوها، قابلته بيترس بنظرة صارمة مباشرة.
«ماذا تريد، أتساءل؟ ليست للسيدة أن تُحدق إليها بهذه الجرأة المفرطة.»
أومأ سوبارو برأسه موافقًا بينما كان يضرب قدمه اليسرى المتألمة بالأرض.
كان سوبارو قد سمع من قبل أن العديد من العباقرة الذين يتميزون بموهبة واحدة هم شخصيات غريبة الأطوار، وليليانا بالتأكيد كانت كذلك. انعدام حواجزها بالكاد كان ضمن الحدود المقبولة حتى بالنسبة لأولئك الموهوبين.
«أرجو أن تسامحيني على وقاحتي البالغة. لم أكن أتوقع أن أجد روحًا عالية المقام مثلكِ هنا.»
«إذن، هل يمكنك التوقف عن الإمساك بردائي بكل هذه القوة؟ يبدو من الصوت أنه قد يتمزق قريبًا.»
«بيتي هي شريكة سوبارو، أليس من الطبيعي أن أكون هنا، أتساءل؟ لا تفترض أنني على نفس مستوى الأرواح الصغرى التي لا يُذكر لها اسم. ورغم أن جاذبيتك قد تسببت بارتعاش طفيف في قلب بيتي البريء، إلا أنه يجدر بك ألا تتمادى، كما أعتقد.»
«نعم.»
«انتظري، انتظري، ماذا؟ ارتعاش؟!»
تجمد جسد سوبارو عندما التقت عيناه بلمعان عيونهم.
في تلك اللحظة، صرخت الفتاة بدهشة وكادت تسقط الآلة التي تحملها، مما قطع الأداء بوضوح. تبخر الجو المتقد الذي كان يملأ المكان في الحال.
ما إن وقفت بيترس ورفعت صدرها بفخر، حتى سارع سوبارو لالتقاطها بين ذراعيه. بدا وكأنه يعتزم إبعادها تمامًا عن جوليوس، ولكن بيترس تدخلت قائلة:
«…فهمت. كونوا حذرين، إذًا.»
«اهدأ. الأمر لا يتعلق بالمظهر حقًا، على ما أعتقد. بالإضافة إلى ذلك، فإن الشخصية، وليس الوجه، هي ما يميز الرجل.»
«يا له من فتى لطيف. من الواضح أنه قلق على إميليا والجميع.»
«هذا ليس عزاءً لي! ما هذا الذي تقولينه؟ كيف تجرئين على فعل هذا بـبيكو خاصتي…؟»
«حسنًا، لنذهب مع هذا الاقتراح. أعتمد عليكِ، ليليانا.»
نظر سوبارو إلى جوليوس بحقد وهو يشعر بالقلق من هذا التهديد الظاهر على علاقته بشريكته. كانت شدة نظرته كافية لتجعل جوليوس يتسع بعينيه للحظة، لكنه سرعان ما استرخى وابتسم برفق.
ومع ذلك، حتى كمغنية، كانت مواهبها كافية لتمنحها لقب المغنية العظيمة.
«لا تسئ فهمها. روحك العظيمة لا تنوي خيانتك. الأمر ببساطة أن البركة التي أحملها… بركة جذب الأرواح، تجذب الأرواح نحوي بشكل طبيعي.»
«هناك شيء واحد أود أن أسأله،» تابعت أنستاسيا، وقد اكتسى وجهها ملامح الجدية. «ذلك الفتى الذي كانت ميمي تداعبه… من يكون؟ أهو شخص مستقيم الأخلاق؟»
«لقد كنت مهملًا تمامًا، غارفيل عاش كل سنواته الأربعة عشر دون أن يغادر مسقط رأسه، إميليا-تان قضت مئة عام في سبات جليدي، وبياتريس انطوت على نفسها لمدة أربعة قرون… ماذا يمكن أن يُقال عن مجموعة كهذه؟»
«هل يمكن أن تكون أسوأ من ذلك؟! هل وُجدت فقط لتزيد معاناتي؟!»
حدقت رام في سوبارو بنظرة غاضبة، غير متأثرة برده.
«يااا لها من مراجعة قاسية، فريدريكا.»
«تجرحني بقولك هذا. بالطبع، هذه البركة كانت ذات فائدة عظيمة لي. بفضلها، تمكن شخص يفتقر إلى الموهبة مثلي من تشكيل روابط مع الأرواح الصغرى الرائعة لعناصر العالم الستة.»
«آه، الرئيس في اجتماع عمل مع بعض الضيوف… أُم، السيدة ليليانا، لماذا أنتِ هنا؟ هذا يسبب مشكلة.»
«بالضبط. العمارة الجابانية تعد من تقاليد كاراراغي… ويبدو أن تصميم هذا النزل متأثر بها بشدة.»
«هل يمكن أن تخسر بيتي أمام بركة كهذه، أتساءل؟ سأقول هذا الآن. سوبارو أفضل بكثير… نعم، أفضل منك بكثير!»
«ب-ب-بالطبع! أليس هذا واضـــحًا؟ لا أستطيع فعل أي شيء بدونها. إنها عزيزة عليّ للغاية؛ أحبها بشدة! انظر، ها أنا أقبلها! قبلة، قبييييلة—!!»
«شكرًا لكِ! ورجاءً، لا تزيدي من ألمي أكثر!»
وضعت إميليا يديها معًا أمامها بابتسامة مشرقة، معبّرة عن امتنانها. احمرّت وجنتا جوشوا قليلاً بينما حاول الرد عليها.
كانت بيترس مخلصة لسوبارو، ولم يكن لديه أدنى شك في ذلك. ومع ذلك، فإن عدم تمكنها من تقديم سبب ملموس لولائها له جعله يشعر بإحساس ملموس بالهزيمة.
«أنتِ حقًا شيءٌ آخر… من حيث عنصر الصدمة، قد تكونين النسخة الثانية من بيتيلغيوس.»
دائمًا ما كان يشعر سوبارو بإحساس بالنقص عندما يتعلق الأمر بجوليوس. لم يكن ذلك هو العامل الوحيد، لكنه بالتأكيد كان السبب الرئيسي الذي جعله لا يطيق جوليوس.
«إذن، وصلت في الوقت المناسب. شكرًا لجهودك، جوشوا.»
«كما هي العادة، يبدو أن فارسي النبيل مأخوذ بـناتسوكي.»
«لماذا تجثو على ركبة واحدة؟!»
«لا أمانع، ولكن إذا كان السبب فعلًا المكان الجديد غير المألوف، فعليك أن تبقي زمام الأمور بيدك كالأخ الأكبر. لا أريد أن أتعامل مع شقيقين يلاحقاني في الوقت نفسه، أيها الأخ الكبير.»
«هذا سوء فهم. ما أريده هو تقديم نصيحة له باعتباري الأكبر سنًا. الآن، بعد أن أصبح فارسًا للمملكة، فإن تصرفاته تؤثر على سمعة جميع الفرسان.»
«بمعنى آخر، ما تريد قوله هو أنه بما أن الجميع يراقبون، فعليه أن يحسن سلوكه حتى لا يحتقره أحد؟ يا لها من طريقة ملتوية. مشكلتك أنك لا تتحدث بأسلوب مباشر أبدًا، جوليوس.»
«…أنا—أنا آسف جدًا، أخي.»
قالت أناستاسيا هذا بنبرة ساخرة، مما جعل جوليوس يتنهد بخفة ويخفض رأسه. يبدو أنه قرر أن استمرار سيدته في الحديث سيجعله مادة للسخرية. كانت هذه النتيجة تحدث كثيرًا على ما يبدو.
«م-مهلًا، توقفي! كنت أريد الحديث عن المزيد… لحظة، هل تسحبني حقًا؟!»
«آسف لأن حديثنا أبقاكِ منتظرة بعد أن قاطعت غنائكِ بهذا الشكل. لم أتوقع… ماذا؟»
أما سوبارو، فقد كان قد استنفد بالفعل، فربتت إميليا بلطف على كتفه.
«لا، لا أعتقد أنه سيعاملها معاملة سيئة… لكن قد تستقبل ترحيبًا مفرطًا، مع ذلك.»
«ماذا؟! كيف يُسمح بهذا، أتساءل؟! توقف! بيتي لا تستطيع… العربة تميل! ألسنا على وشك الانقلاب، أتساءل؟! أعين تنين الأرض تقول إن هذا سيحدث قريبًا!»
«أنا سعيدة جدًا لرؤية أن سوبارو وجوليوس يتعايشان بشكل جيد الآن.»
«إنه مثل… بركة ماء لا نهاية لها. وطني كان محاطًا بها من كل الجوانب.»
«هذا تعليق يصعب شكره، لكن… شكرًا لكِ.»
«إذا أساء إلى بياكو بأي طريقة، لست واثقًا أنني سأتمكن من التحكم في نفسي.»
«حسنًا، لا بأس. يبدو أنه لا داعي للقلق بشأن فهمكما لقيمة المعروف.»
كان العالم كما تراه إميليا مكانًا مليئًا بالسلام. متأثرًا بهذا الشعور، جلس سوبارو مجددًا على الوسادة المربعة، ووضع بيترس على ركبتيه. بينما جلست أناستاسيا وجوليوس أيضًا على الجانب الآخر من الطاولة الطويلة.
«على أي حال، هل أنتما فقط هنا؟ الجميع الآخرون… حسنًا، لقد لمحنا ميمي قبل قليل.»
كانت الحقيقة واضحة، لكنها بدت غير معقولة لدرجة أن الفتاة افترضت أنها كذبة. سوبارو أدرك أن تصحيح هذا الفهم سيكون مضيعة للوقت. فهناك أمور أكثر أهمية تحتاج إلى الاهتمام.
هذا التبادل جعل روزوال يغلق عينه الصفراء، ثم وجه نظره نحو مدخل الغرفة.
***
رغم تحذيره لها من إهمالها، أمسكت بياتريس يد سوبارو بفرح. قرر في تلك اللحظة أن يمسك يدها بقوة وألا يتركها أبدًا. كان عليه أن يكون حذرًا للغاية، خصوصًا في هذه المدينة.
«كما توقعت، ميمي منسجمة جدًا مع شقرتك. هيتارو، الذي يعشق شقيقته الكبرى بشدة، تبعها مسرعًا، لذا طلبت من تي بي أن يعتني بالأمور جيدًا قبل أن تصبح أكثر تعقيدًا. إن كان هذا نوعًا من خطط التفريق والتغلب، فقد أوقعتنا حقًا في فخ محكم.»
«سواء كانت خطة أم لا، السيطرة على ميمي تقع ضمن مسؤوليتك. ماذا عن ريكاردو وجوشوا؟»
قالت أناستاسيا هذا بنبرة ساخرة، مما جعل جوليوس يتنهد بخفة ويخفض رأسه. يبدو أنه قرر أن استمرار سيدته في الحديث سيجعله مادة للسخرية. كانت هذه النتيجة تحدث كثيرًا على ما يبدو.
«ما الذي تفعله؟! أتركيني! أتركني حالًا! آه، تبًا لكل هذا!»
كان سوبارو يدرك أن ميمي وأشقائها أقوياء، لكنه كان قلقًا لأن بقية فريق “أنياب الحديد”، جيش أناستاسيا الخاص، لم يظهروا حتى الآن. وبالمناسبة، شمل قلقه أيضًا جوشوا، شقيق جوليوس الأصغر.
«ماذا تريد، أتساءل؟ ليست للسيدة أن تُحدق إليها بهذه الجرأة المفرطة.»
«حسنًا، حتى أثناء إقامتنا الهادئة، لا نكتفي بالجلوس والاسترخاء. ريكاردو وجوشوا خارجان في مهام بعيدة عن النزل… بالمناسبة، جوشوا لم يكن وقحًا معك، أليس كذلك؟»
ابتسم سوبارو ابتسامة مريرة عند تعليق بيتي، وانتظر ليليانا حتى تهدأ.
«لا توجد سجلات توضح الغرض من هذا الفخ بالتحديد. ولكن عند النظر إلى المدينة كما هي اليوم… هل يهم الغرض الأصلي بعد الآن، أتساءل؟»
«ليس بقدر ما كنت أنت. لكنكما، أنت وأخوك، تتشاركان الكثير من السمات. لو كان يتمتع ببنية أقوى قليلاً، لتمكن بسهولة من أن يأخذ مكانك. هيه، لماذا لا تفعلان ذلك فعلاً لتتقاعد أنت؟»
كان كليند يمتلك ذوقًا خاصًا به. أكثر ما كان يزعج سوبارو هو إمكانية وجود قواسم مشتركة بين كليند وعاشق المغنية.
«إنها فكرة مسلية، لكنها ستكون صعبة التنفيذ. شقيقي الأصغر كان يعاني من ضعف جسدي منذ صغره. هذه الأيام، لم يعد هناك قلق بشأن رحلاته الطويلة، لكنني كأخ أكبر، كنت دائمًا أشعر بالقلق عليه منذ زمن بعيد.»
خفض جوليوس نظره وصوته، وبدا أنه يتحدث بصدق عن قلقه على جوشوا. أما سوبارو، فقد حك رأسه وأشاح بنظره بعيدًا، شاعراً بالانزعاج لأنه أثار موضوعًا حساسًا بسبب شيء تافه.
وبطبيعة الحال، ساد الصمت للحظات في الحديث.
على مدار العام الماضي، خاض روزوال معارك من نوع آخر عبر الحوار والتفاوض الدقيق لتوطيد دعم هؤلاء الزعماء. كان هذا التجمع المرتقب تتويجًا لكل تلك الجهود، وكان يأمل أن يساهم في دفعهم لتقديم ولاء حقيقي لإميليا.
وعندما وصلا إلى مصدر تلك الأنغام الساحرة، توقّفا في مكانهما عاجزين، حتى أنفاسهما قد انحبست في صدريهما.
«أممم، أظن أن استعادة الصداقات القديمة أمر جيد، لكن بما أن الجميع هنا، ربما علينا المضي قُدمًا إلى التحيات الرسمية.»
صوت حاد ارتفع مع سلسلة من الأصوات الأخرى عندما انفتح باب النزل الخشبي بقوة كبيرة.
«لا، سأفعل كما يشاء السيد روزوال. ستشعر بالوحدة دون رام، لكن أرجوك تحمّل ذلك.»
قرر أوتو، الذي كان صامتًا حتى تلك اللحظة، كسر الجليد. وردت أناستاسيا على اقتراحه باهتمام عميق، ووجهت نظرها إليه.
«بالطبع بيترا مهمة، لكن سماعك تقولين هذا عن مرشدي يجعلني أشعر بمشاعر مختلطة.»
«فكرة جيدة. لطالما رغبت في إلقاء التحية على المستشار المنزلي الداهية الذي سمعت عنه الكثير.»
«آسف لأن حديثنا أبقاكِ منتظرة بعد أن قاطعت غنائكِ بهذا الشكل. لم أتوقع… ماذا؟»
«لقد ضحكت للتو، أليس كذلك؟ هل تظن أنني لا أستطيع المواجهة؟ دعني أخبرك — أنا وبياكو نشكل فريقًا خطيرًا عندما نوحد قوتنا. ستُصاب بالرهبة، مفهوم؟»
«هيه، هيه، يبدو أنكِ حصلتِ على معلومات سيئة. هذا ليس خطأ شائعًا منكِ، يا سيدة أناستاسيا.»
«نعم، لقد مر وقت طويل بالفعل يا جوليوس. أنا سعيدة برؤيتك بخير أيضًا.»
التفت سوبارو نحو المتحدث وهو في حالة من الذهول، ليجد عينين زرقاوين فاتحتين تنظران إليه بمكر من خلف السور النباتي.
«يمكنني تخيل مصدر تلك الشائعة، لكن أن تُعامل كإشاعة غير دقيقة بهذا الوضوح قد يجعل الشخص يشعر بحساسية مفرطة، حقًا، قد يحدث ذلك!»
«آآآه، أمواج المجتمع هائجة، شاهقة، وباردة للغاية. لكن، نحن هنا بالفعل!»
وعندما رفع المستشار المنزلي “الداهية” صرخة احتجاج، اكتفى سوبارو بإخراج لسانه بخفة. وبينما كانت أناستاسيا تتابع هذا العرض الكوميدي بين سوبارو وأوتو، ارتسمت على شفتيها ابتسامة خفيفة قبل أن تومئ نحو جوليوس.
«اسمحوا لي أن أقدم نفسي رسميًا. أنا جوليوس جوكوليوس، فارس ضمن الحرس الملكي لمملكة لاغونيكا، وأعمل حاليًا فارسًا للسيدة أناستاسيا.»
ومع ذلك، حتى كمغنية، كانت مواهبها كافية لتمنحها لقب المغنية العظيمة.
قدّم جوليوس نفسه بانحناءة أنيقة، فأومأ أوتو برأسه بنظرة تعجب.
بالطبع، كان الحوار بحد ذاته غريبًا بعض الشيء. بناءً على ما سمعه للتو، كان الأمر وكأنه—
«وهذه هي واحدة من مرشحات العرش في مملكة لاغونيكا، الفتاة العبقرية التي تدير شركة هوشين من مدينة كاراراغي، السيدة أناستاسيا هوشين.»
«سيدتي!»
نظرت ليليانا إلى سوبارو بتعبير متحير. تنهد سوبارو مجددًا عند رد فعلها البريء.
«لماذا تجثو على ركبة واحدة؟!»
«ما هذا التعليق؟! انتظرا، لدي فكرة. استمعا لي—الأمواج الهائجة، الأمواج العالية، أمواج المجتمع.»
كان هذا مكانًا يُجسد السكينة، مكانًا للراحة والهدوء. لو كان لديه الوقت، لكان فكر في أخذ غفوة هناك على الفور. نعم، لو كان لديه الوقت فقط.
«ماذا—؟! أوه، لا، لقد كان الموقف مهيبًا للغاية، فتحرك جسدي تلقائيًا!»
«…أجل، ألا توافق بيتي أن فتاتنا أفضل من ذلك التنين المائي السوقي، أعتقد؟»
عندما استغرق أوتو كثيرًا في أداء جوليوس، ضربه سوبارو على مؤخرة رأسه.
«انظر! إميليا-تان خاصتنا مرشحة رائعة للعرش! إنها بنفس روعة مرشحتهم!»
«نعم، هذا صحيح. أنا مرشحة للعرش مثلها تمامًا. أحاول بذل قصارى جهدي.»
«انظر فقط إلى تلك البراءة. هذا ما يُدعى إميليا-تان السحرية بكل ما تحمله الكلمة من معنى!»
«يبدو أن الحديث قد انتهى—حسنًا، أعهد بحماية هؤلاء الأربعة إليكِ، يا بياتريس.»
«كانا في حالة هيجان لأنهما كانا قلقين على أختهما الكبرى، أليس كذلك؟ ما كنت لأجعلهم يبكون بسببي.»
«علي أن أقول إنني أشعر بحرج شديد لأنني أشعر بالراحة من هذا المشهد…»
«حسنًا، جمالها لم يتغير… بل ربما أصبح أكثر تألقًا أيضًا.»
أعاد هذا المشهد المألوف الطمأنينة إلى نفس أوتو، مما جعله يتساءل عن حالته النفسية. ثم التفت لمواجهة الطرف الآخر، وقد بدا أن مزاجه قد عاد لطبيعته.
«هذا الأسلوب العرضي في تقديمي يُسيء لي، لكنني أفترض أنكم تعرفون اسمي، أليس كذلك؟ بيتي هي بياتريس الروح العظيمة، وكما ترون، أنا في مستوى مختلف تمامًا، سواء من حيث المرتبة أو القوة أو الجاذبية، مقارنة بأي روح أخرى. والآن، بعد أن أصبحتم تدركون ذلك جيدًا، هل يمكنني طلب الشاي الأسود مع الحلوى، يا ترى؟»
«—لا تفسد اللحظة!!»
***
«لو تجاهلنا تنافسه الغريب، فمن الممكن أن يكون جوشوا قد بذل الجهد لفعل ذلك، لكنني لا أعتقد أن ميمي قد تفعلها.»
«رغم أنني تأخرت، اسمحوا لي أن أُعرِّف عن نفسي أيضًا. اسمي أوتو سوين، وأعمل مستشارًا منزليًا للسيدة إميليا… نعم، بفضل منعطف غريب من القدر، هذا هو دوري.»
الرأس الذي أطل من الجانب الآخر كان لشخص لا يمكن أن يخطئه أحد—ميمي، التي ارتسمت على وجهها البراءة المفعمة بالفرح. وبينما كانت أطراف ردائها تتطاير، هرعت نحو سوبارو والبقية وكأنها تقفز فوق السور النباتي.
«يبدو أنك تواجه صعوبة في تقبل ذلك لعدة أسباب، أليس كذلك؟»
واستغرق الأمر خمس دقائق أخرى قبل أن تتحول ليليانا من مخلوق غريب الأطوار إلى كائن بشري مرة أخرى.
«لماذا تحدق هكذا؟ لا تشتهي الآخرين دون تمييز. هذا غير لائق.»
«بصراحة، كان من المفترض أن أكون تاجرًا متنقلًا. حقًا، لماذا انتهى بي الأمر هكذا؟…»
«يبدو أن ذلك صعب عليك. حسنًا، إن حدث أي شيء، يمكنك الاعتماد علي. لن أسيء إليك أبدًا.»
تحدثت أناستاسيا بنبرة تنضح بالحزن، لكن كان واضحًا أن هدفها هو محاولة جذب مستشار إميليا المنزلي إليها. وكأن سوبارو حاول منع هذا الخطر، وقف بسرعة ووضع بياتريس أمام أوتو.
التفت سوبارو نحو المتحدث وهو في حالة من الذهول، ليجد عينين زرقاوين فاتحتين تنظران إليه بمكر من خلف السور النباتي.
«بالمناسبة، دعوني أقدّمها لكم بشكل مناسب. إنها طفلتي المتعاقدة… أعني، هذه هي بياتريس، الروح العظيمة.»
«فكري فيما تقولينه!!»
«إذًا، ما نوع العمل الذي لديك مع السيد كيريتاكا اليوم؟»
«هذا الأسلوب العرضي في تقديمي يُسيء لي، لكنني أفترض أنكم تعرفون اسمي، أليس كذلك؟ بيتي هي بياتريس الروح العظيمة، وكما ترون، أنا في مستوى مختلف تمامًا، سواء من حيث المرتبة أو القوة أو الجاذبية، مقارنة بأي روح أخرى. والآن، بعد أن أصبحتم تدركون ذلك جيدًا، هل يمكنني طلب الشاي الأسود مع الحلوى، يا ترى؟»
كان سوبارو قد سمع من قبل أن العديد من العباقرة الذين يتميزون بموهبة واحدة هم شخصيات غريبة الأطوار، وليليانا بالتأكيد كانت كذلك. انعدام حواجزها بالكاد كان ضمن الحدود المقبولة حتى بالنسبة لأولئك الموهوبين.
«حافظي على كرامتك للنهاية، رجاءً.»
تحدثت إميليا بلا مبالاة بدلًا من فارسها المسكين. كلماتها جعلت أناستاسيا تتسع عيناها دهشة. مالت إميليا برأسها قليلًا وهي تنظر في عيني أناستاسيا الزرقاوين.
لم تستطع بياتريس التخلص من شعورها بكونها مجرد شخصية جذابة حتى اللحظة الأخيرة، فسحب سوبارو خصلة من تجاعيد شعرها وأعادها إلى حضنه. ثم أشار بيده إلى أوتو لمتابعة الحديث. رد أوتو بقوله: «حسنًا، حسنًا»، وتولى زمام الحوار.
«همف، يمكنك الاعتماد عليّ.»
الخادمة التي كانت ترافق روزوال هي فريدريكا. الفتاة الجميلة ذات الشعر الأشقر الطويل والعينين اليشمويتين بدت في مزاج جيد رغم نظرتها المليئة بالانتقاد لوجه سيدها.
«رغم أن من غير اللائق منا دفع الحديث قُدمًا بهذه الطريقة، هناك عدة أمور نود تأكيدها.»
«لو تجاهلنا تنافسه الغريب، فمن الممكن أن يكون جوشوا قد بذل الجهد لفعل ذلك، لكنني لا أعتقد أن ميمي قد تفعلها.»
«هيهي، لا بأس بذلك. من واجبي أن أُرضي ضيوفي. افعلوا ما يحلو لكم.»
«لا أفهم حتى أدنى فكرة عمّا قلته للتو… أتساءل إن كنت بخير؟»
«في هذه الحالة… هل يمكنني أن أسألك عن سبب دعوتنا إلى بريستيلا؟»
«لكن حتى ونحن في هذا المكان المرتفع، بالكاد نرى أي عربات تنين.»
«يمكنني أن أرى ذلك. لم تتغيري على الإطلاق. وهذا يجعلني أشعر بالقلق أكثر مما يبعث على الراحة، بصراحة.»
«لا داعي لأن تكون حذرًا إلى هذا الحد. أنا لا أخطط لشيء. لقد مضى عام منذ بدء اختيار الملك، أليس كذلك؟ نحن في ظروف مشابهة، لذا فكرت أنه سيكون من الجيد أن نتحدث ونتبادل وجهات النظر.»
«رغم أن من غير اللائق منا دفع الحديث قُدمًا بهذه الطريقة، هناك عدة أمور نود تأكيدها.»
كان سؤال أوتو مباشرًا، فيما كانت أناستاسيا تمرر يدها على الوشاح الذي يلتف حول عنقها.
مع امتلاء قلبها بهدوء المشهد، بدأت إميليا تدندن بسعادة. لم تكن تمتلك أي موهبة موسيقية تُذكر.
رغم أن الأمر بدا غريبًا، إلا أن الارتباط الواضح باليابان لم يعد ممكنًا اعتباره مجرد سوء فهم. كان من الصعب للغاية تصديق أن شيئًا كهذا قد تطور بشكل طبيعي دون أي تأثير من العادات اليابانية. لم يكن لديه أدنى شك في أن ما يسمى بـ”الطراز الكاراراغي” تأثر بعالمه الأصلي.
رغم أن أسلوب أناستاسيا كان لطيفًا، إلا أن نبرة صوتها أشبه بزينة جميلة تخفي نواياها الحقيقية. كان من الصعب التعامل معها، مما جعل أوتو يلعق شفتيه بتوتر، في حين ازداد عمق ابتسامة التاجرة المحنكة، التي خاضت معارك لا تُحصى.
«أوه-هو. هذه الفتاة تدرك الأمور جيدًا، على ما أعتقد. نعم، شريك بيتي، سوبارو، سيُزيح الأسماء الشهيرة في الماضي ويصعد إلى آفاق أعلى بعد الآن، متلألئًا كنجم ساطع بشدة. إذا كنتِ تدركين هذا، فعليكِ أن تمدحينا وتوقّرينا أكثر، كما أعتقد!»
«على أي حال، لا دواء يمكنه تغيير شخصية روزوال في هذه المرحلة. إذن، ما نوع المعارضة التي نتوقعها في الاجتماع؟»
«بالنظر إلى التقارير الأخيرة، أشعر كما لو أنك استدرجتنا بطُعم واضح جدًا.»
بعد وداع الأخوين جولياس وجوشوا، بدأ سوبارو والبقية بالصعود على متن قارب التنين.
ومع ذلك، غادرت ليليانا القصر معه في النهاية، وتم حل كل شيء بسلام.
«كلمة طُعم تُوحي بشيء سلبي للغاية. إن كنت سأدعو أحدهم، فمن الطبيعي أن أُحضّر هدية مناسبة. هذا كل ما في الأمر. وإذا كانت هناك هدية، فلماذا لا تكون أفضل هدية ممكنة؟»
سواء كانت ملحمة بطل أو قصة خيالية، يجب أن تكون النهاية جيدة بقدر الإمكان. إذا استطاعوا الوصول إلى نهاية سعيدة بعد كل شيء، فمن الذي لن يرغب في الحديث عنها؟ حتى سوبارو لن يمانع التفاخر بشيء كهذا.
***
«…وكيف تعرفين ما يرغبه الطرف الآخر؟»
«آآآه، تقصد السيد كيريتاكا، أليس كذلك؟ لا شك في ذلك، لا شك على الإطلاق!!»
«هيهي، هذا سر تجاري. ليس من الجيد، ناتسوكي، محاولة معرفة كل شيء عن فتاة… ألا ترى أن هذا غير لائق تجاه الشخصين الجالسين بجانبك؟»
—وكانت ريم جزءًا من هذا الولع غير المتوقع أيضًا.
غطّت أناستاسيا فمها بكمّ ثوبها وهي تميل للأمام لتُمازح سوبارو بشأن سؤاله. تراجع سوبارو على الفور، مغمغمًا «غننه»، وقد أُسكت تمامًا. أما بياتريس، فاكتفت بالتنهد، مما لم يُحسّن حالته النفسية.
«لم نحاول الحفاظ على بحثنا سرًا تمامًا. لم يكن بإمكاننا فعل الكثير لو أنها سمعت عنه من شخص ما.»
فجأة، رفعت ليليانا رأسها وأطلقت قبضتها نحو السماء، مما جعل سوبارو مذهولًا. ثم اقتربت منه بسرعة، وجهها متورد وأنفاسها متقطعة.
تحدثت إميليا بلا مبالاة بدلًا من فارسها المسكين. كلماتها جعلت أناستاسيا تتسع عيناها دهشة. مالت إميليا برأسها قليلًا وهي تنظر في عيني أناستاسيا الزرقاوين.
كان ذلك رد فعل بياتريس التي وصلت في اللحظة المناسبة لتسمع تعليقه، وهي تنفخ وجنتيها بحنق ظاهر. رؤية بياتريس على هذا النحو، دون أدنى إحساس بالخطر، دفعت سوبارو إلى رفع صوته قائلًا:
«الأهم من ذلك، أعتقد أنه إذا أخبرتني السيدة أناستاسيا عن مكان العثور على ما أبحث عنه، فمن الجيد أن أشعر بالسعادة بذلك. يبدو أن هذا هو أفضل تصرف يمكن اتخاذه.»
«يا لها من إجابة ودودة. مع ذلك، لا أنوي إخبارك بأي شيء في الوقت الحالي.»
«أعتقد أن هذا صحيح. رام كانت لينة جدًا في السابق. هل تقول إن هذا مجرد دليل على مدى ارتخائي الآن؟ كم هذا مؤسف.»
«هل يمكن أن تكون أسوأ من ذلك؟! هل وُجدت فقط لتزيد معاناتي؟!»
«لكن هذا يعني أنكِ ستخبريننا في المستقبل، أليس كذلك؟ شكرًا لك. لا أعلم ما يمكنني فعله، لكنني متأكدة أنني سأردّ الجميل.»
وقبل أن يتمكن من التراجع الاستراتيجي، شعر بألم حاد مع غرز أظافر في ذراعه. وعندما نظر، وجد المعتدية عليه هي بيتي ذات الوجه المحمر غضبًا.
«إذن هو يدير المدينة بأكملها! هذا مذهل!»
***
وعندما وصلا إلى مصدر تلك الأنغام الساحرة، توقّفا في مكانهما عاجزين، حتى أنفاسهما قد انحبست في صدريهما.
«لا شيء. فقط نادرًا ما أرى شخصًا يفوق توقعات السيدة أناستاسيا بهذه الطريقة. أعتقد أن ردود أفعالكِ الصادقة جميلة للغاية.»
ابتسامة إميليا الهادئة دفعت أناستاسيا إلى التزام الصمت للحظة. وبنظرة سريعة إلى ما حدث، ارتسمت على وجه يوليوس تعابير هادئة، ولو بشكل طفيف.
«غrrr»، زمجرت أناستاسيا وهي ترمق فارسها بنظرات غاضبة بسبب ردة فعله. «ما الذي يضحكك يا يوليوس؟»
***
«آسف لأن حديثنا أبقاكِ منتظرة بعد أن قاطعت غنائكِ بهذا الشكل. لم أتوقع… ماذا؟»
«لا شيء. فقط نادرًا ما أرى شخصًا يفوق توقعات السيدة أناستاسيا بهذه الطريقة. أعتقد أن ردود أفعالكِ الصادقة جميلة للغاية.»
«يا لك من بارع في استخدام الكلمات… يبدو أن أمامي طريقًا طويلًا لأقطعه أيضًا.»
بفضل تعليق يوليوس، استعادت أناستاسيا رباطة جأشها، ثم عادت لتوجه حديثها نحو إميليا مجددًا.
من بين أعضاء المجموعة المتوجهة إلى بريستيلا، كان أوتو الأكثر خبرة في السفر. في الواقع، بالمقارنة مع البقية، يمكن القول إنه كان معتادًا على السفر بشكل مفرط.
«آه!! عمن تتحدثين؟! عليكِ أن تكوني حذرة فيما تقولينه يا آنسة إميليا!»
«اسمحي لي أن أصحح كلامي. رغم مرور عام، إلا أنك بقيتِ كما أنتِ في جوهرك. أليس في ذلك الكثير من المتاعب على ناتسوكي والبقية من حولك؟»
الطريقة التي اشتعلت بها روح المنافسة لدى سوبارو فجأة ضد التنين المائي الذي كان يسبح بأناقة جعلت إميليا تنظر إليه بنظرة حائرة.
«مر وقت طويل منذ لقائنا وجهًا لوجه. يبدو أنك بصحة جيدة، يا سيد سوبارو ناتسوكي.»
«هممم، هذا صحيح. ما زلتُ أفتقر إلى الكثير، وهذا يجعل الأمور أصعب على الجميع. يجب أن ألحق بالركب. لكنني أبذل جهدي بكل ما أستطيع.»
«هي-هي-هي. مندهش؟ في الواقع، أنا أعرف السبب. انظر إلى أطراف المدينة.»
الطريقة التي اشتعلت بها روح المنافسة لدى سوبارو فجأة ضد التنين المائي الذي كان يسبح بأناقة جعلت إميليا تنظر إليه بنظرة حائرة.
«اسمحي لي بتصحيح آخر. أنتِ أكثر لينًا الآن مما كنت عليه من قبل. تجعلينني أبدو كأنني الشريرة هنا.»
«إذاً تأثير هوشين هنا كبير… أعتقد أنه يمكننا القول إن الطراز الكاراراغي مرتبط بهوشين أيضًا؟»
أطلقت أناستاسيا تنهيدة طويلة، تلتها ابتسامة عريضة. هذا التحول المفاجئ في ملامحها جعل عيني إميليا تتسعان بدهشة هذه المرة. وبعد لحظة من التأمل، التفتت أناستاسيا نحو سوبارو وأوتو.
أغمض سوبارو عينيه للحظة بسبب الضوء الساطع، ثم أطلق أنفاسًا معبّرة عن إعجابه.
«تتقلص المسافة بين العاشقين وتتحول بهدوء إلى حب متقد. وأخيرًا يمر اللقلق، حاملًا طفلًا وقصة حب ومستقبل مشرق!»
«تأكدوا من أن تمدوها بالقوة التي تحتاجها، حسنًا؟ إذا لم تكن مستعدة كفاية، فسيكون ذلك مشكلة بالنسبة لي أيضًا، لذا…»
كان انطباع إميليا العائم يشبه إلى حد كبير انطباعات بياتريس وغارفيل. لكن سوبارو وحده لم يستطع منع نفسه من حمل انطباع مختلف تمامًا عنهم.
«”قصدت فقط”، يا لها من نكتة. هذا يفسد مزاجي، لذا كف عن هذا التهكم، أو سأطلق عليك بيكو.»
«أنوي بذل قصارى جهدي بحماسة، ولكن سياستي الأساسية وأسلوبي الشخصي يقومان على مدحها وإغداقها بالإطراء.»
«ليليانا والرئيس هنا كلاهما من معارفنا. شكرًا على اهتمامك.»
«ولهذا السبب تقع بقية الأعباء عليّ. هاها… كيف انتهى بي الحال هكذا؟»
«ربما تستمتع كثيرًا بصحبة الجميع لدرجة أنك لم تلحظ، ولكن أعتقد أنه من غير اللائق أن تستمر في استدعاء أحداث الماضي.»
كان كليند يمتلك ذوقًا خاصًا به. أكثر ما كان يزعج سوبارو هو إمكانية وجود قواسم مشتركة بين كليند وعاشق المغنية.
رفع سوبارو إبهامه بعلامة تأييد، بينما ازداد وجه أوتو كآبة مع كل كلمة. هزت أناستاسيا كتفيها وهي تنظر إلى التناقض الصارخ بينهما.
«رغم أن من غير اللائق منا دفع الحديث قُدمًا بهذه الطريقة، هناك عدة أمور نود تأكيدها.»
«على أي حال، هل أنتما فقط هنا؟ الجميع الآخرون… حسنًا، لقد لمحنا ميمي قبل قليل.»
«حسنًا، لا بأس. يبدو أنه لا داعي للقلق بشأن فهمكما لقيمة المعروف.»
«لكن رام لديها وجهة نظر. إن كنت قلقًا، سوبارو، لماذا لا نعيد تقسيم المهام؟»
«معروف؟ المعارف فكرة ممتازة. لا تحتاج إلى تخزينها، ولا تنتهي صلاحيتها في وقت معين.»
«صحيح. وأكثر من ذلك…»
بعد لحظة من التفكير، سألها: «دور في حلم؟»
وافقت أناستاسيا على كلمات أوتو بحماس، والتقت عينا التاجرين بنظرة تحمل الكثير.
«…لا تحتاج إلى تحديد سعر لها.»
تحدثا كأنهما بصوت واحد. ابتسمت أناستاسيا بخفة، بينما ارتسمت على وجه أوتو ابتسامة باهتة. شعر سوبارو وكأنه سمع مثل هذا النقاش من قبل، لكن بدا أن هذا القول المأثور شائع بين التجار.
بغض النظر عن تطبيقه العملي، بدت الكلمات وكأنها تعطي التجار هالة من القوة والثقة.
ورغم غضبها الظاهر، لم تحاول أن تبعد يده. وبينما كان يستمر في مداعبة رأس بياتريس، أطلق سوبارو نفسًا آخر يعبر عن إعجابه بالمشهد مرة أخرى.
«حسنًا، أعتقد أن الوقت قد حان للانتقال إلى ما كنتم تنتظرونه. الشيء الذي تبحث عنه السيدة إميليا… هو حجر سحري يمكن أن يعمل كعامل محفز لساحر الأرواح، بشرط أن يكون عديم اللون وبنقاء عالٍ، صحيح؟»
«نعم، أهلًا بكم في بريستيلا. وشكرًا على قدومكم.» قالت أنستاسيا هوشين بابتسامة مشرقة وهي ترحب بضيوفها شخصيًا.
«نعم، هذا صحيح. هل يمكنكِ إخباري المزيد عنه، حتى لو كان مجرد شيء سمعتِ عنه عرضًا؟»
لم يكن هناك أدنى شك أنها هي الشخص الذي دعا سوبارو ورفاقه إلى هذه المدينة—
انعكست مشاعر الترقب في عيني إميليا البنفسجيتين، بينما أشارت أناستاسيا إلى أنها ستنتقل إلى الموضوع الرئيسي.
عندما وصلوا لأول مرة إلى بريستيلا، كانت تصرفات إميليا تتسم بشيء من التحفظ. إذ كانت تعلم، بكل صراحة، أن الحجر السحري الذي تسعى إليه كان مشكلة شخصية تتعلق بها.
«—آه! لقد جاء غارف! لماذا أخفت السيدة الأمر—؟!»
لكن ما تغلب على هذا التردد البسيط كان أملها في أن تلتقي بعائلتها أخيرًا.
كانت بياتريس تجلس بجانب سوبارو في مقعد السائق، بينما كان يمسك باللجام. كانت تتأرجح بساقيها وهي تعلق بلا مبالاة على الرحلة.
بالنسبة لها، كانت فرصة رؤية بوك مرة أخرى بمثابة طقوس تعلن بداية جديدة.
«…»
ابتسمت أناستاسيا ابتسامة عريضة وهي ترى توقعات إميليا الواضحة تنمو في صدرها.
«الحجر السحري الذي تبحثين عنه تملكه ابن أحد كبار التجار الذي يسير على خطى والده هنا في المدينة. لديه موهبة كبيرة في التجارة بنفسه، لكنه معروف في هذه المدينة بأمر آخر غير اسمه.»
توقفت أناستاسيا للحظة، وكأنها تبني حالة من الترقب لما ستقوله، قبل أن تكمل أخيرًا:
«ها-ها-ها. خلال حياتي كرحالة، قمت بتطوير أسلوب ليليانا في الانحناء. ليس فقط يتركني قطاع الطرق وشأني، بل يقدّمون لي التبرعات أيضًا، مما يجعل رحلاتي ناجحة للغاية.»
«—أعتقد أنهم يطلقون عليه *الرجل الذي سرق قلبه صوت المغنية*.»
ساد الصمت للحظة، وبدت ومضة من المشاعر في عيني سوبارو السوداوين. عندما شدّت بيتي يده بلطف، أطلق تنهيدة خفيفة وتبع ظهرها الصغير ببطء، ممتنًا لعاطفتها الصامتة.
***
«الرجل الذي سُرق قلبه بصوت المغنية… أم نقول باختصار: عاشق المغنية؟ لقب غريب.»
«—؟»
رمق سوبارو الممر المائي بنظرة هادئة وهو يتمتم بهذه الكلمات.
لقد انتهى الوقت المفرط في الهدوء الذي استغرقته محادثات “رداء الماء” — وإن كان من المبالغة تسميتها بهذا الاسم الكبير — وكانت مجموعة سوبارو تقف أمام النزل تستعد للتحرك.
مع بريق في عينيها البنفسجيتين، فكرت إميليا في الفتاة الجالسة على مقعد السائق. بالنسبة لأوتو، بدت تعابير وجهها وكأنها تعكس حنان أخت كبرى أو أم محبة.
كانت الفتاة سمراء البشرة قصيرة القامة، ذات وجهٍ مشرق وعينين كبيرتين مستديرتين بإيريسات صفراء لامعة. كان شعرها مربوطًا بضفيرتين تتدلى نهايتهما على جانبي رأسها، وكانت تزين شعرها وجسدها بزينات مصنوعة من ثمار الأشجار وعظام الحيوانات.
هدفهم التالي كان زيارة عاشق المغنية والتفاوض للحصول على الحجر السحري.
«…بدأتُ أدرك ذلك الآن حقًا. أنا آسفة لاتخاذي هذا القرار بمفردي.»
أنهت أناستاسيا الاجتماع فور تقديمها للمعلومات المتعلقة بمالك الحجر السحري. ولم تكتف بذلك فحسب، بل تواصلت مسبقًا مع الطرف الآخر وأعدت كل الترتيبات للزيارة. هذا الحرص الشديد منها لم يترك لسوبارو خيارًا سوى أن يعض لسانه.
«تحت الطاولة؟ من الذي يضع شيئًا مميزًا تحت تلك، بحق السماء…؟»
«بالطبع، نجاح المفاوضات يعتمد علينا، لكن… المشكلة هي ما إذا كان الطرف الآخر يتمتع بعقلانية. هذا عاشق المغنية لا بد أن يكون غريب الأطوار.»
«لست متأكدًا من ذلك. قلبك سرقته امرأة واحدة، وأعلنت هذا الأمر علنًا دون تردد — ألا تجد أن تصرفك أثناء اجتماع مرشحي الاختيار الملكي كان مشابهًا؟»
«ليس وكأنه سر مظلم، لكن هل يمكنك ألا تذكر ذلك فقط لإزعاجي؟»
رغم أن الأمر بدا غريبًا، إلا أن الارتباط الواضح باليابان لم يعد ممكنًا اعتباره مجرد سوء فهم. كان من الصعب للغاية تصديق أن شيئًا كهذا قد تطور بشكل طبيعي دون أي تأثير من العادات اليابانية. لم يكن لديه أدنى شك في أن ما يسمى بـ”الطراز الكاراراغي” تأثر بعالمه الأصلي.
***
تعابير سوبارو الغاضبة جعلت يوليوس يهز كتفيه بتنهيدة يائسة.
تعابير سوبارو الغاضبة جعلت يوليوس يهز كتفيه بتنهيدة يائسة.
«مم، لا عليك… سمعت أنك كنت منشغلًا ببعض الأمور.»
في تلك اللحظة، كان سوبارو ويوليوس فقط أمام النزل. كان سوبارو قد أنهى استعداداته بسرعة، بينما جاء يوليوس ليودعه.
رغبة سوبارو كانت أن يلتقي بإميليا والبقية بأسرع وقت ممكن. فقد افتقد بالفعل دفء بياتريس.
«—أظن أن هذا صحيح.»
«من الجيد أن تعرفي هذا على الأقل—وأيضًا، لا يمكنني أن أغفل الإشارة إلى أن غياب أي تراجع في نفوذ معسكر أنستازيا منذ بداية اختيار الملكة يُظهر مدى خطورتهم المرعبة.»
«آخر مرة التقينا كانت في حفل التكريم، لكن… كيف كانت أحوالك خلال العام الماضي؟»
«يمكنكم فعل ذلك في وقتكم الخاص. عليّ التحدث مع صاحب النزل لترتيب إيواء عربة التنين وفولفيو وباتلاش، لذا من الأفضل أن تبقوا عند المدخل.»
«توقف عن التصرف وكأننا صديقان نشارك الأخبار. الآن، ماذا تعرف عن هذه المغنية وذلك الرجل المهووس بها؟»
«السيدة أنستازيا تحظى بدعم شركة هوشين الكبرى. سمعت أن الشركة تأسست في كاراراجي، لكنها توسعت لتشمل المملكة أيضًا.»
«لم أقابلهما شخصيًا، لكن كلاهما شخصيتان مشهورتان هنا في بريستيلا. لا يمر يوم في هذه المدينة دون أن يُسمع صوت المغنية.»
«آسف. لست الشخص الذي يستحق أن يُطلق عليه هذا اللقب بعد.»
«ما هذا؟ هل يقيمون حفلات موسيقية طوال الوقت؟»
«همف. ستفهم قريبًا.»
«أرجو أن تسامحيني على وقاحتي البالغة. لم أكن أتوقع أن أجد روحًا عالية المقام مثلكِ هنا.»
«إنها كالكابوس الذي عشته عندما ركبت العبّارة خلال الرحلة المدرسية إلى الشاطئ في المرحلة الابتدائية… أم أنّهم استغلوا معرفتهم بمرضي لينفصلوا عن إميليا-تان…؟»
تجهم وجه سوبارو عندما أطلق يوليوس شخيرًا خفيفًا وابتسامة مغرورة. عادات يوليوس في إثارة الغموض دون داعٍ لم تكن سوى وقود لإزعاج سوبارو.
«سأجعلك تدفع ثمن هذا الإزعاج السخيف لاحقًا… على أي حال، ما هي قصة هذا عاشق المغنية؟ بصراحة، لا أتوقع الكثير من لقائه شخصيًا.»
كان غارفيل أول من ظهر، وشعره الذهبي اللامع في فوضى عارمة، وأسنانه مزمجرة بغضب. بدا أنه كان تحت رحمة ميمي لفترة ليست بالقصيرة.
«أوتو.»
«لا داعي للقلق؛ إنه رجل يستحق التحدث معه. ومع ذلك، إذا كان عليّ أن أحذرك بشأن شيء واحد… أعتقد أن السيدة إميليا لن تكون مشكلة، لكن ربما يكون من الحكمة عدم اصطحاب السيدة بياتريس معك.»
«يااا لها من مراجعة قاسية، فريدريكا.»
«ما الذي تعنيه بهذا الكلام؟!»
***
كانت وجهتهما شركة تجارية تقع على حافة الممر المائي العظيم عند الحدود بين الحيين الأول والثاني.
حين سأل سوبارو فورًا، وجد يوليوس نفسه في لحظة نادرة من التردد، إذ حوّل نظره بسرعة بعيدًا. استطاع سوبارو أن يشعر بالارتباك في تصرفاته. ربما كان لهذا عاشق المغنية ضغينة تجاه الأرواح؟
«أوه-هو، لا أعرف من يكون هذا، لكن يبدو أنك تُكِن له تقديرًا كبيرًا. إذا سنحت لنا الفرصة للقاء، ربما سأجد فيه منافسًا جديرًا بي!»
«إذا أساء إلى بياكو بأي طريقة، لست واثقًا أنني سأتمكن من التحكم في نفسي.»
«همم؟ أوه، أووووه…!»
***
تلقى جوشوا توبيخ أخيه الأكبر بانحناء رأسه وتوتر في فكه، بينما أطلق يوليوس تنهيدة خفيفة، ونظر إلى سوبارو وبياتريس بعينين تعتذران.
«هيه، أيها القائد! هذا أمر فظيع، أن تتركني هكذا! هذا ليس مضحكًا!»
«لا، لا أعتقد أنه سيعاملها معاملة سيئة… لكن قد تستقبل ترحيبًا مفرطًا، مع ذلك.»
«ما الذي تقصده بـ…؟ لحظة. لا تقل لي إنه… مغرم بالصغيرات؟»
«لست أفهم ما تعنيه بهذا المصطلح، لكن…»
توقف يوليوس في نهاية جملته محاولًا العثور على كلمة مناسبة ضمن مفرداته. ومع ذلك، حتى فارس أنيق مثله لم يستطع أن يستحضر تعبيرًا دقيقًا لهذا المفهوم المراوغ.
الذي قطع هذا الجو المفعم بالدفء كان غارفيل، الذي ظل صامتًا حتى تلك اللحظة. أصدر صوتًا حادًا بأسنانه وهو يحدق مباشرة في أنستاسيا بعينيه العسليتين.
بأي حال، السبب الحقيقي وراء قلق يوليوس بات واضحًا، ما دفع سوبارو إلى الإمساك برأسه بإحباط.
بعد أن اضطر سوبارو للنزول من قارب التنين في منتصف الطريق، لم يبقَ أمامه خيار سوى الوصول إلى وجهتهم سيرًا على الأقدام، مع بقاء بيتي بجانبه لتمنعه من التحرك قبل أن يستعيد عافيته تمامًا.
«معلمي كان بالفعل مشكلة كبيرة بقدر ما يتعلق الأمر بهذا النوع من الهوس بالصغيرات…»
«هل أنتِ متأكدة؟ ألم تسمعي أن بعض الضيوف الذين يلتقي بهم الرئيس قد تأخروا؟»
كان كليند يمتلك ذوقًا خاصًا به. أكثر ما كان يزعج سوبارو هو إمكانية وجود قواسم مشتركة بين كليند وعاشق المغنية.
بينما كان يداعب شعر بياتريس البراق، وجه سوبارو نظره نحو النزل. لم يكن لديه أدنى شك أن غارفيل كان يخوض معركة صعبة مع الأشقاء الثلاثة في تلك اللحظة.
عندما استغرق أوتو كثيرًا في أداء جوليوس، ضربه سوبارو على مؤخرة رأسه.
كان كليند يعشق الشبابية ويقدّر الروح الطفولية. بمعنى آخر، أي شخص يمتلك مظهرًا شابًا مع عقل ناضج لم يكن يثير اهتمامه على الإطلاق. وفقًا لذلك، لم يكن يجد ريّوزو جذابة بأي شكل، بينما كان يكنّ إعجابًا كبيرًا لإميليا. علاوة على ذلك، كان يعامل بياتريس تقريبًا وكأنها أميرة.
كان نبل يوليوس ثابتًا كالصخر. لم يكن لدى سوبارو أي سبب للشك فيه في هذا الجانب. ولهذا السبب، لم يشعر سوبارو بضرورة القلق كثيرًا بشأن أي مؤامرة من جانب فريق أناستاسيا.
كان نبل يوليوس ثابتًا كالصخر. لم يكن لدى سوبارو أي سبب للشك فيه في هذا الجانب. ولهذا السبب، لم يشعر سوبارو بضرورة القلق كثيرًا بشأن أي مؤامرة من جانب فريق أناستاسيا.
«بياكو خاصتي جذابة لكل من الشاذين العاديين وأصحاب الأذواق الصعبة مثل كليند…»
«تحطم الموازين؟ ما الذي تنوين فعله تحديدًا؟»
«لماذا أشعر وكأنني أُعامل بطريقة غير لائقة مرة أخرى، يا ترى؟»
بغض النظر عن مشاعر الناس تجاهها، كانت حقيقة أن إميليا أصبحت معروفة جدًا تمنع أي شخص من إظهار العداء لها علانية.
كان ذلك رد فعل بياتريس التي وصلت في اللحظة المناسبة لتسمع تعليقه، وهي تنفخ وجنتيها بحنق ظاهر. رؤية بياتريس على هذا النحو، دون أدنى إحساس بالخطر، دفعت سوبارو إلى رفع صوته قائلًا:
«افهمي الواقع، أيتها الحمقاء! أنا قلق عليكِ فقط! استيقظي وأدركي أنكِ تشعين مستوى خطيرًا من الجاذبية بمجرد وجودك! كوني حذرة كي لا أضطر للقلق بهذا الشكل! اللعنة، أنتِ لطيفة جدًا…»
«غير مقبول تمامًا أن تجعلا الأمر يبدو وكأن بيتي هي المخطئة هنا…»
«إ-إيه، آه، همم… ح-حسنًا، من الطبيعي أن تقلق بشأن ذلك، على ما أظن. تي-هي-هي.»
بعد عدة التفافات حول الممرات المائية ومسارات متعرجة لا تُحصى، عبر سوبارو الممر المائي ممسكًا بيد بيتي الصغيرة.
الغضب الحقيقي الذي ارتسم على ملامحها جعل سوبارو يدرك بعمق أنه لو كانت بيتي تقيمه الآن، لحصل على أسوأ درجة ممكنة.
رغم تحذيره لها من إهمالها، أمسكت بياتريس يد سوبارو بفرح. قرر في تلك اللحظة أن يمسك يدها بقوة وألا يتركها أبدًا. كان عليه أن يكون حذرًا للغاية، خصوصًا في هذه المدينة.
وفقًا لما قاله أوتو، خاضت الدولتان حربًا بشأنها قبل حوالي مئة عام. جغرافيًا، كانت بريستيلا جزءًا من نطاق لوغونيكا، لكن حقيقة أن المؤسس الوطني الشهير لكاراراغي هو من بناها كانت لها تأثير كبير. وبعد صراع اقتصادي طويل الأمد، وُلد الترتيب الحالي.
في هذه المرحلة، بدأ سوبارو يندم على كل القرارات التي أوصلته إلى هذا الموقف، ولكنه تمسك بالأمل قائلًا في نفسه:
«بالمناسبة، بياكو، هل أتيتِ وحدكِ؟ ألم تكن إميليا-تان معكِ في نفس الغرفة؟»
«نحن ممتنون لشكركم. أرجو أن تستمتعوا برحلتكم بالقارب، يا سيدة إميليا.»
«إميليا وأوتو يبحثان عن غارفيل. أعتقد أنه يتنزه داخل النزل، على ما أظن. وفي هذه الأثناء، جاءت بيتي إلى هنا كي لا يشعر سوبارو بالوحدة.»
توقفت أناستاسيا للحظة، وكأنها تبني حالة من الترقب لما ستقوله، قبل أن تكمل أخيرًا:
«أرى ذلك. أنتِ لطيفة حتى عندما تتحدثين بتعالٍ.»
«ما الأمر؟»
«آآه؟! حقًا؟! يا للمصيبة… هل يمكن أن يكون هذا الأسلوب قد بدأ ينتقل إليّ كلما قضيت وقتًا أطول معه…؟ أرجوكِ لا تخيفيني هكذا!»
بينما كان يداعب شعر بياتريس البراق، وجه سوبارو نظره نحو النزل. لم يكن لديه أدنى شك أن غارفيل كان يخوض معركة صعبة مع الأشقاء الثلاثة في تلك اللحظة.
حين راود سؤال سوبارو عقله، أشارت إميليا بفخر إلى مكان بعيد في الأفق. وعندما نظر في الاتجاه الذي أشارت إليه، رأى الجدار الخارجي الدائري الذي يحيط بالمدينة متصلًا ببعض الأبراج الحجرية. كانت هناك برج حجري عملاق في كل من الاتجاهات الأربعة الرئيسية—الغرب، الشرق، الجنوب، والشمال—وكان من المستحيل أن يفوته.
وإذا ساءت الأمور، كان بإمكانهم التخلي عن غارفيل والمغادرة على الفور.
ولم يكن وحده في ذلك؛ فقد فعلت إميليا الأمر ذاته وهي تقف بجانبه، وفتحت عينيها البنفسجيتين على اتساعهما، مذهولة بجمال المنظر الذي عجزت الكلمات عن وصفه.
كان ذلك دليلًا واضحًا على أنها لا تزال لا تشعر بأنها أخت كبرى. ذكرياتها عن أختها الحقيقية، ريم، كانت لا تزال مفقودة. الأيام التي قضتها مع أختها الصغيرة التي أحبتها أكثر من أي شيء، لم تكن سوى فراغ.
«ثم مجددًا، مغادرتنا بدونه ستجعل إحضاره كحارس شخصي بلا معنى. لا، انتظر لحظة. إذا فكرتَ في الأمر باعتباره يشغل ثلاثة من الأعداء في آنٍ واحد…»
وفي تلك اللحظة، وكأن التنين المائي قد سمع حديثهم، التفت برأسه نحوهم. ثم رفع رأسه فوق سطح الماء وأصدر صهيلاً حادًا قويًا باتجاه عربة التنين.
«ليس من الجيد التفكير بهذه العدائية. حتى لو كان هذا هو الحال، فمن سيكون خصمي؟ همف، ربما أنت؟»
«علي أن أقول إنني أشعر بحرج شديد لأنني أشعر بالراحة من هذا المشهد…»
«حسنًا، لنذهب مع هذا الاقتراح. أعتمد عليكِ، ليليانا.»
«لقد ضحكت للتو، أليس كذلك؟ هل تظن أنني لا أستطيع المواجهة؟ دعني أخبرك — أنا وبياكو نشكل فريقًا خطيرًا عندما نوحد قوتنا. ستُصاب بالرهبة، مفهوم؟»
«بالتأكيد. ستُصاب بالدهشة، على ما أظن.»
«فلنحاول مجددًا… لقد مر وقت طويل، يا سوبارو ناتسوكي. أتمنى أن تسعى جاهدًا كل يوم لتجنب جلب العار إلى رتبتك كفارس.»
«هذا سيء. أعتقد أنني سأ… أتقيأ.»
عندما ألقى يوليوس تعليقًا مستفزًا، أمسك سوبارو بياتريس ودفعها للأمام. عندما رأى بياتريس وهي تنفخ صدرها بتفاخر، رفع يوليوس يديه مستسلمًا على ما يبدو.
«تصميمها غريب بلا شك، ولكن إذا فكرت في المدينة على أنها فخ عملاق، فإن تصميمها لجمع المياه في مركزها يبدو أمرًا طبيعيًا، أعتقد.»
كانت الفتاة سمراء البشرة قصيرة القامة، ذات وجهٍ مشرق وعينين كبيرتين مستديرتين بإيريسات صفراء لامعة. كان شعرها مربوطًا بضفيرتين تتدلى نهايتهما على جانبي رأسها، وكانت تزين شعرها وجسدها بزينات مصنوعة من ثمار الأشجار وعظام الحيوانات.
وأثناء هذا التبادل بين الثلاثة، جاء صوت يناديهم:
«ثم مجددًا، مغادرتنا بدونه ستجعل إحضاره كحارس شخصي بلا معنى. لا، انتظر لحظة. إذا فكرتَ في الأمر باعتباره يشغل ثلاثة من الأعداء في آنٍ واحد…»
«—أخي، لقد عدت للتو.»
وأثناء هذا التبادل بين الثلاثة، جاء صوت يناديهم:
لوّح شاب بيده بينما كان يتسلق من الممر المائي إلى الممر الحجري. القادم الجديد كان شابًا ذا ملامح دقيقة ونظارة أحادية — إنه جوشوا. رؤية جوشوا جعلت يوليوس ينتصب واقفًا بابتسامة عريضة.
***
«لا أفهم ما الذي تعنيه بالدراما، لكن بيتي مهتمة بالمغنية أيضًا.»
«بعد ذلك، يُقال إنك ركضت ذهابًا وإيابًا من الشرق إلى الغرب في خدمة الساحرة المتجمدة، برفقة طفلة صغيرة مستخدِمة لقوى سحرية خارقة. أليس هذا صحيحًا، يا سيد سوبارو ناتسوكي؟!»
«إذن، وصلت في الوقت المناسب. شكرًا لجهودك، جوشوا.»
«—أعتقد أنهم يطلقون عليه *الرجل الذي سرق قلبه صوت المغنية*.»
بدت كلمات موظفة الاستقبال المتوترة مشوبة بوضوح بالقلق والحيرة. كانت تتعامل مع ليليانا وكأنها تواجه كلبًا غير مدرب أكثر من كونها تتعامل مع ضيف مزعج.
«على الإطلاق. يمكنك أن تترك مثل هذه الأمور لي في أي وقت تشاء. وأيضًا…»
خلال إقامتها، أحضرت ليليانا معها الغناء والموسيقى ومشاكلها الشخصية العديدة إلى القصر. وفي النهاية، حُلَّت هذه المشاكل، وغادرت القصر بسلام.
ابتسم جوشوا برفق عندما سمع كلمات شكر أخيه الأكبر، لكنه سرعان ما حوّل نظره إلى سوبارو وبياتريس. فجأة، وبوضوح لا لبس فيه، أصبح بريق عينيه الصفراوين باردًا كالصقيع.
«…شكرًا لكما على قدومكما إلى هنا. أعتقد أنكما تحدثتما بالفعل إلى السيدة أناستاسيا. أعتذر لعدم تمكني من الانضمام إليكما.»
«أعتذر على الإزعاج!»
«مم، لا عليك… سمعت أنك كنت منشغلًا ببعض الأمور.»
«ب-ب-بالطبع! أليس هذا واضـــحًا؟ لا أستطيع فعل أي شيء بدونها. إنها عزيزة عليّ للغاية؛ أحبها بشدة! انظر، ها أنا أقبلها! قبلة، قبييييلة—!!»
«نعم. بناءً على أمر السيدة أناستاسيا، ذهبت إلى شركة التجارة لأعدّ لكما قارب تنين. أرجو أن تستفيدوا منه خلال إقامتكم في المدينة.»
«قارب تنين!»
على الحدود بين مملكة لوغنيكا ومدينة كاراراجي المستقلة، كان يجري نهر “تايغراسيا” العظيم، الذي يشبه محيطًا دائم التغير. وقد شُيدت المدينة فوق بحيرة يغذيها أحد روافد هذا النهر الهائل.
رغم أن كلماته حملت نبرة باردة، إلا أن محتواها أشعل الحماس في عيني سوبارو. خلف جوشوا، وفي الممر المائي الذي خرج منه للتو، رأى سوبارو تنينًا مائيًا يدير رأسه باتجاههم.
«كما تم توفير قائد للقارب. استعنت بعلاقات شركة هوشين لتأمين شخص موثوق به.»
«هذه استعدادات دقيقة جدًا. لكن ما يهمني حقًا أن هذا من الأشياء التي تُلهم الأحلام والخيال. شكرًا لتجهيز كل هذا.»
«لا داعي للشكر. كما ذكرت سابقًا، هذا كان بأمر السيدة أناستاسيا. وإن كان ثمة دافع لي للإسراع، فهو رغبتي في إنهاء التحضيرات بأسرع وقت ممكن حتى لا يضطر أخي الأكبر للتعامل مع السيد ناتسوكي لفترة أطول من اللازم، لكن…»
«أعلم أنني أصبحت أكثر موثوقية قليلًا مقارنة بالماضي. لكن لا يزال الطريق طويلًا أمامي. رحلتي بالكاد بدأت. هناك أشياء لا بد لي من تحقيقها، وأخرى يجب أن أكفر عنها.»
«يا لك من شخص صريح جدًا، أليس كذلك؟»
«آه، سوبارو، انظر.»
«هيه، هيه، لن أسمح لأحد بالحديث بالسوء عن باتلاش، حتى أنتِ. إميليا-تان، ريم، بيكو، وباتلاش هن الوحيدات اللواتي لا أسمح لأحد بإهانتهن.»
جعلت طبيعة جوشوا المباشرة وجه سوبارو يرتسم عليه ابتسامة متوترة. لكن المفاجأة لم تكن من نصيب سوبارو وحده؛ يوليوس هو من رفع حاجبيه المرسومين بدهشة، غير مدرك حتى تلك اللحظة العداء الذي كان يحمله شقيقه الأصغر تجاه سوبارو.
«لا، قليلًا بعد… أوه، هذا سيء. العالم يدور. ما زال يستمر… تبًا، ظننتُ أنني أستطيع السيطرة، لكن لا فائدة… يبدو أن بعض الأمور لا تتغير أبدًا.»
«جوشوا، جميعهم ضيوف شرف لدى السيدة أناستاسيا، بما فيهم هو. أي إساءة تجاهه تُعد إساءة لشرف السيدة أناستاسيا، سيدة قلعتنا. امتنع عن هذا التصرف في المستقبل.»
«…أنا—أنا آسف جدًا، أخي.»
تلقى جوشوا توبيخ أخيه الأكبر بانحناء رأسه وتوتر في فكه، بينما أطلق يوليوس تنهيدة خفيفة، ونظر إلى سوبارو وبياتريس بعينين تعتذران.
«إنها كالكابوس الذي عشته عندما ركبت العبّارة خلال الرحلة المدرسية إلى الشاطئ في المرحلة الابتدائية… أم أنّهم استغلوا معرفتهم بمرضي لينفصلوا عن إميليا-تان…؟»
«أعتذر. أرجو أن تسامحونا على هذا التصرف غير اللائق. عادةً، شقيقي الأصغر لا يتصرف بهذه الطريقة مطلقًا… ربما أثّرت البيئة الجديدة عليه أكثر مما ينبغي.»
وإذا ساءت الأمور، كان بإمكانهم التخلي عن غارفيل والمغادرة على الفور.
«أرى ذلك. يبدو أن تغير موقعك لم يؤثر كثيرًا على أسلوبك.»
«لا أمانع، ولكن إذا كان السبب فعلًا المكان الجديد غير المألوف، فعليك أن تبقي زمام الأمور بيدك كالأخ الأكبر. لا أريد أن أتعامل مع شقيقين يلاحقاني في الوقت نفسه، أيها الأخ الكبير.»
«تتقلص المسافة بين العاشقين وتتحول بهدوء إلى حب متقد. وأخيرًا يمر اللقلق، حاملًا طفلًا وقصة حب ومستقبل مشرق!»
«همف، سأضع ذلك في الاعتبار.»
«كما تم توفير قائد للقارب. استعنت بعلاقات شركة هوشين لتأمين شخص موثوق به.»
عندما عاد يوليوس إلى طبيعته وارتسمت ابتسامته المعتادة المتعالية، رفع سوبارو كتفيه باستسلام. وفي تلك اللحظة، أطلقت بياتريس همسة قصيرة: «آه»، بينما أمسكت بيده ووجهت نظرها نحو النزل.
كانت بيترس مخلصة لسوبارو، ولم يكن لديه أدنى شك في ذلك. ومع ذلك، فإن عدم تمكنها من تقديم سبب ملموس لولائها له جعله يشعر بإحساس ملموس بالهزيمة.
بعد أن أفسد العرض الموسيقي، تحمل سوبارو وابلًا من الإهانات والمقذوفات من الجمهور الغاضب. وإن كان صادقًا مع نفسه، فلم يشعر بأنه قريب من الموت إلى هذا الحد منذ عام.
وحين التفت سوبارو ليرى ما لفت انتباهها، فُتِح باب النزل بعنف وخرج منه عدة أشخاص.
«هيه، أيها القائد! هذا أمر فظيع، أن تتركني هكذا! هذا ليس مضحكًا!»
«ما رآه بيتي وسوبارو كان على الأرجح مجرد حلم يقظة.»
كان غارفيل أول من ظهر، وشعره الذهبي اللامع في فوضى عارمة، وأسنانه مزمجرة بغضب. بدا أنه كان تحت رحمة ميمي لفترة ليست بالقصيرة.
الخادمة التي كانت ترافق روزوال هي فريدريكا. الفتاة الجميلة ذات الشعر الأشقر الطويل والعينين اليشمويتين بدت في مزاج جيد رغم نظرتها المليئة بالانتقاد لوجه سيدها.
«بالتأكيد. ستُصاب بالدهشة، على ما أظن.»
«آسفون على التأخير. لم نستطع العثور على غارفيل والبقية في وقت أسرع.»
«ما هذا التعليق؟! انتظرا، لدي فكرة. استمعا لي—الأمواج الهائجة، الأمواج العالية، أمواج المجتمع.»
«لقد تركوا آثارًا للفوضى في كل أرجاء النزل، فاضطررنا للبحث في كل مكان.»
***
«تأكدوا من أن تمدوها بالقوة التي تحتاجها، حسنًا؟ إذا لم تكن مستعدة كفاية، فسيكون ذلك مشكلة بالنسبة لي أيضًا، لذا…»
تحدثت إميليا وأوتو، اللذان ظهرا خلف غارفيل، عن المصاعب التي واجهتها مجموعة البحث.
«لماذا تحدق هكذا؟ لا تشتهي الآخرين دون تمييز. هذا غير لائق.»
***
«همف، يمكنك الاعتماد عليّ.»
كما ذكرت أناستاسيا، كانت ميمي قد جرّت غارفيل معها، مما دفع شقيقيها الصغيرين لملاحقتهما والتدخل في موعدهما، الأمر الذي أدى إلى اندلاع فوضى في جميع أنحاء النزل.
***
«لقد كان الأمر جحيمًا. لو لم يأتِ أخي، لكنتُ ما زلت أهرب حتى الآن.»
«حقًا؟ آه، لكن هذا ليس بحرًا أو شيئًا من هذا القبيل.»
«إذن كنتَ تستمتع بمهرجان مليء بالمخالب؟ هل اكتفيت؟»
«أكتفي؟ اللعنة! الأخوان الصغيران حاولا قتلي بمجرد أن سحبتني تلك القزمة. كنتُ أركض كأنني أحد أقدام الهاربين من جهنم.»
«حتى بالنسبة لبيتي، يبقى سرًا لماذا هي متعلقة بسوبارو إلى هذا الحد.»
«يبدو أن الشقيقين الصغيرين مهووسان بأختهما إلى حد التطرف. ألم تفكر في الردّ عليهما؟»
«كانا في حالة هيجان لأنهما كانا قلقين على أختهما الكبرى، أليس كذلك؟ ما كنت لأجعلهم يبكون بسببي.»
اختار غارفيل بحزم أن يمتنع عن مدّ يده على رفاقه المهووسين بحب أختهم.
تلقى غارفيل ما يشبه النيران الصديقة فجأة، مما أفقده توازنه في محاولة فاشلة لاستعادة بعض الجدية إلى الحديث. ومع ذلك، سرعان ما استعاد رباطة جأشه وحاول العودة إلى الموضوع الأساسي، لكن—
ثم بدأ بالبحث عن شخص ليسأله عن الطريق. ومع ذلك—
على أي حال، بفضل التدخل في الوقت المناسب، تحرر أخيرًا من الثلاثي الأشقاء، مما يعني أن معسكر إميليا اكتمل أخيرًا. وكانت الاستعدادات جارية لزيارة عاشقة الأغاني والدخول في مفاوضات مباشرة معها.
هذا جعله الشخص الثالث الذي يعلم سوبارو بشأنه ممن تم استدعاؤهم إلى عالم آخر، مع اختلاف كبير في الفترات الزمنية بينهم.
«يكاد الأمر يجعلك تصدق أن ليليانا قد تصبح مغنية عظيمة في عام واحد فقط.»
«جوشوا جهّز لنا قارب تنين، لذا ستكون رحلتنا القادمة على متن القارب.»
«…فهمت. كونوا حذرين، إذًا.»
«واو، حقًا؟ كنتُ أتمنى أن أركب واحدًا. شكرًا لك، جوشوا.»
وضعت إميليا يديها معًا أمامها بابتسامة مشرقة، معبّرة عن امتنانها. احمرّت وجنتا جوشوا قليلاً بينما حاول الرد عليها.
«بالمناسبة، كنا نركز على هذا الرجل المهووس بالمغنية، لكن أتساءل كيف تبدو هذه المغنية؟ مدينة الماء مع مغنية، ومعها إميليا-تان والآنسة أناستاسيا، وهما مرشحتان للعرش—يبدو أن دراما كبيرة على وشك أن تنفجر.»
ابتسم أوتو بابتسامة متألمة، ولكن لمحات من العاطفة كانت ظاهرة في عينيه. لم يسأل سوبارو عن سبب وضع أوتو يديه معًا، ولكنه احترم كتمانه باتباع توجيهاته دون اعتراض.
«لـ-لاداعي للشكر. كلماتك لا تليق بي. لقد قمت فقط بما أمرت به السيدة أناستاسيا.»
أطلقت أناستاسيا تنهيدة طويلة، تلتها ابتسامة عريضة. هذا التحول المفاجئ في ملامحها جعل عيني إميليا تتسعان بدهشة هذه المرة. وبعد لحظة من التأمل، التفتت أناستاسيا نحو سوبارو وأوتو.
«نحن ممتنون لشكركم. أرجو أن تستمتعوا برحلتكم بالقارب، يا سيدة إميليا.»
ابتسم سوبارو ابتسامة مريرة عند تعليق بيتي، وانتظر ليليانا حتى تهدأ.
ردّ الشقيقان على شكرها بطريقتين مختلفتين تمامًا، وهو ما فسّره سوبارو على أنه يعكس مدى تعوّد كل منهما على هذه الأمور.
بعد وداع الأخوين جولياس وجوشوا، بدأ سوبارو والبقية بالصعود على متن قارب التنين.
«نعم، يا سيدي—! كما تأمر!»
كان قارب التنين بحجم قارب نهري صغير، يكفي لسبعة أشخاص بما فيهم القائد. ساعدهم قائد القارب الذي بدا لطيفًا وخبيرًا، وعندما تأكد من أن الجميع قد استقلوا، دفع القارب بلطف لينطلق.
«هل هو خطأ بيتي على الإطلاق، أتساءل؟! أنت من قرر… لحظة واحدة، لا تدغدغني! توقف… هاهاها!»
«حجم القوارب محدد بقوانين المدينة، كما تعلمون. إنه حل وسط، لأنهم يجب أن يأخذوا بعين الاعتبار ليس فقط القادة مثلنا، بل أيضًا حركة القوارب الأخرى.»
«—أظن أن هذا صحيح.»
شرح القائد ذو البشرة السمراء بينما كان سوبارو والبقية يتفحصون القارب وكأنه شيء غريب.
وبطبيعة الحال، ساد الصمت للحظات في الحديث.
لم يفكر سوبارو كثيرًا في الأمر من قبل، لكن على عكس عربات التنين التي تجري على الطرق الواسعة، من الطبيعي أن تكون هناك قواعد مرور خاصة بالممرات المائية، حيث تُعد الوسيلة الرئيسية للتنقل في المدينة.
الخادمة التي كانت ترافق روزوال هي فريدريكا. الفتاة الجميلة ذات الشعر الأشقر الطويل والعينين اليشمويتين بدت في مزاج جيد رغم نظرتها المليئة بالانتقاد لوجه سيدها.
«هذه أول مرة أعبر الماء بقارب. لا أعرف لماذا، لكن قلبي يخفق بشدة.»
«هاه، سوبارو، أليس لديك قدر كبير من الثقة في هذا الرجل، أتساءل؟»
«حقًا؟ آه، لكن هذا ليس بحرًا أو شيئًا من هذا القبيل.»
كانت بياتريس تتلوى قليلاً فوق وسادة مربعة وضعت على الأرض، وهي تمسك يد سوبارو بإحكام أكبر من المعتاد. لم يتفوه سوبارو بكلمة واحدة عن قوة قبضتها هذه المرة.
«ما هو البحر؟»
«إنه مثل… بركة ماء لا نهاية لها. وطني كان محاطًا بها من كل الجوانب.»
بعد أن أفسد العرض الموسيقي، تحمل سوبارو وابلًا من الإهانات والمقذوفات من الجمهور الغاضب. وإن كان صادقًا مع نفسه، فلم يشعر بأنه قريب من الموت إلى هذا الحد منذ عام.
«واو، هذا مذهل. من الرائع أن الماء لا ينفد أبدًا في مكان كهذا.»
تلألأت عينا إميليا وهي تتحدث بانبهار طفولي عن مسقط رأس سوبارو.
«كلمة طُعم تُوحي بشيء سلبي للغاية. إن كنت سأدعو أحدهم، فمن الطبيعي أن أُحضّر هدية مناسبة. هذا كل ما في الأمر. وإذا كانت هناك هدية، فلماذا لا تكون أفضل هدية ممكنة؟»
للأسف، استخدام ماء البحر لتعويض نقص مياه الشرب سيكون تصرفًا قاتلًا بكل المقاييس. ولأنه كان من غير المجدي والمُعقّد شرح ذلك، اختار سوبارو ببساطة أن يستمتع ببراءة إميليا الساحرة.
«يبدو غريبًا بعض الشيء أن تضمّ بيتي إلى هذه القائمة، ومع ذلك ترفض ترك الأمر يمر.»
وفي هذه الأثناء، كان قارب التنين يتبع تيار الممر المائي، متسارعًا تدريجيًا نحو مركز المدينة. توقف سوبارو للحظة عندما شاهد قارب تنين آخر يتحرك في الممر المائي الأيسر باتجاه معاكس.
«حسنًا، كانت هناك الكثير من المنعطفات منذ ذلك الحين. حتى الآن، تظل تلك ذكريات ثمينة لبيكو ولي.»
الاسم الذي نطقت به ليليانا بحماسة جعل سوبارو يمسك رأسه مرة أخرى.
بشكل غريب، كان تيار الممر المائي في الممر الأيمن يتجه صعودًا. أي قوانين غريبة للفيزياء تعمل هنا؟
«هي-هي-هي. مندهش؟ في الواقع، أنا أعرف السبب. انظر إلى أطراف المدينة.»
كانت الحجة تدور حول أن فارس النصف-إلف يمضي كل وقته برفقة فتاة صغيرة غامضة، محاطة بالأسرار.
بينما استمرت الفتاة في الغناء، تجمع حولها جمهور من نحو خمسين شخصًا، أنفاسهم محبوسة وهم يستمعون للأغنية، مأخوذين بسحرها كما كان حال سوبارو وبيتي.
***
وحالما شعرت بنظرة جوليوس الكهرمانية تتجه نحوها، قابلته بيترس بنظرة صارمة مباشرة.
«رغم أن حديثكِ مثير للاهتمام للغاية، إلا أننا لا نملك الوقت للاستماع. هل يمكنكِ أن ترشدينا إلى هناك حالًا؟»
حين راود سؤال سوبارو عقله، أشارت إميليا بفخر إلى مكان بعيد في الأفق. وعندما نظر في الاتجاه الذي أشارت إليه، رأى الجدار الخارجي الدائري الذي يحيط بالمدينة متصلًا ببعض الأبراج الحجرية. كانت هناك برج حجري عملاق في كل من الاتجاهات الأربعة الرئيسية—الغرب، الشرق، الجنوب، والشمال—وكان من المستحيل أن يفوته.
«مهلًا، هل ترى ذلك؟ هل تشعر به؟ الفرق بين سنوات الحب فيك وبيني. الناس يسمونه غريبًا، لكنني لا أكترث على الإطلاق. قلقي دائمًا هو الفرق في سنوات الحب بيننا. هيه، انتظر. أرجوك، انتظر. فقط قليلًا بعد، حتى أطول قليلًا. لا يهمني الفرق في السنوات. المسافة في الحب بيننا، المسافة في الحب الرقيق الساحر—»
«آآه، كنتُ أتساءل عن ذلك. ما هذه الأبراج؟»
«جسدي بيترهل لو قضيت كل الوقت راكبًا عربة التنين المهتزة، يا أخي.»
«تلك هي أبراج التحكم التي تنظم تدفق المياه داخل المدينة. على ما يبدو، الأبراج نفسها عبارة عن “ميتيّا” معقدة تستخدم قوة بلورات سحر الماء للتحكم في التيارات. ويبدو أن البوابات المائية الضخمة في المدينة تُدار أيضًا من هناك.»
«هممم، إذًا تلك الأبراج هي ميتيّا عملاقة! هذا مذهل حقًا.»
«إنه بالفعل المالك الشاب لشركة “ميوز” التي تدير هذه المدينة.»
أومأ سوبارو موافقًا على تفسير إميليا، وقد أدرك الآن الآلية الغامضة وراء تدفق الممرات المائية في المدينة. كانت “مدينة بوابة المياه بريستيلا” مختلفة حقًا عن المدن الأخرى في كثير من الجوانب. بداية من قوانينها واستقلالها التام كمدينة، بدت هناك أشياء كثيرة عليه أن يتعلمها بشأنها.
«من كان يظن أننا سنلتقي بك هنا في بريستيلا؟ مما رأيناه قبل قليل، يبدو أنك في أوج عطائك أيضًا.»
من هذا فقط، أدرك سوبارو النية الحقيقية خلف تصرف ميمي تجاه غارفيل. وفي ذات الوقت، أطلق تنهيدة طويلة بعدما استوعب مدى المحبة والاعتزاز الذي يكنّه الجميع لميمي داخل معسكر أنستاسيا.
«بالمناسبة، يرجى الحذر. تلويث المياه يُعتبر جريمة شديدة الخطورة في هذه المدينة. وينطبق هذا بشكل خاص على غارفيل، الذي ظل يحدق في الماء بوجه خائف طوال الوقت.»
الجمهور الذي كان موجودًا هناك قد انصرف بالفعل. ولم يتبق سوى شخص واحد باستثناء سوبارو وبيتي، وهي المغنية التي انتهت للتو من كشف قلبها عبر أغنيتها.
***
«ما خوفي من الماء. فقط ما أبغى أصير زي قطة مشبّعة بالماء.»
«إذن، هل يمكنك التوقف عن الإمساك بردائي بكل هذه القوة؟ يبدو من الصوت أنه قد يتمزق قريبًا.»
«مع أن كلا الافتراضين ليس خاطئًا تمامًا… أوغغ.»
بينما كان يجلس في منتصف قارب التنين، تنهد أوتو من انزعاجه من غارفيل، الذي بدا أنه لا يستطيع أن يهدأ على الإطلاق. هذا الحوار أثار ابتسامة على وجه إميليا، بينما اكتفت بيتي بتكتيف ذراعيها وهز كتفيها.
«نعم. المسؤول أخبرني بموقعه، لذا سأقوم بإرشادكم. بما أن التنقل داخل المدينة يعتمد بشكل أساسي على قوارب التنين بدلاً من عربات التنين، فلن نتمكن من الاعتماد على سائق عربة التنين المؤقت، السيد ناتسوكي، لتوجيهنا عبر الطرق المعقدة هنا.»
من منظور معين، كان يمكن اعتباره راعيًا لفن ليليانا، مغرمًا بموهبتها الفنية، لكن بما أن افتتانه لم يكن بمهاراتها بل بليليانا نفسها، فقد كان بالتأكيد مطاردًا.
«يا للعجب، الجميع متوترون للغاية. ألا يمكنكم التصرّف بتأدب وتعلّم اللطف من مثال بيتي الراقي؟ أتساءل ما إذا كان سوبارو يوافقني.»
مع الكلمات التي لم تحمل أي أمل أو أحلام، رفع سوبارو صوته متعجبًا، مستعيدًا وعيه فجأة.
غمزت بيتي نحو سوبارو وهي تنتظر تأييده. فبادلها سوبارو إيماءة خفيفة.
بشكل غريب، كان تيار الممر المائي في الممر الأيمن يتجه صعودًا. أي قوانين غريبة للفيزياء تعمل هنا؟
«—سيء.»
«مثير للاهتمام.»
«…ما الذي قلته للتو؟ أتساءل.»
***
كانت بيتي وحدها من سمعت الهمسة المنخفضة التي كانت بالكاد مسموعة. وعندما تصلّب وجهها وخطت خطوة إلى الوراء، انتبه الجميع إلى سوبارو.
«سوبارو، إلى متى تنوي أن تعامل بيتي كقطّة؟…»
نظر سوبارو إلى وجوههم جميعًا بالتتابع، ثم ابتسم ابتسامة شاحبة.
«على الإطلاق. يمكنك أن تترك مثل هذه الأمور لي في أي وقت تشاء. وأيضًا…»
«هذا سيء. أعتقد أنني سأ… أتقيأ.»
—وفي لحظة واحدة، حلّت الفوضى العارمة على متن القارب.
***
«إذن الآن نتوجه إلى نزل ’ثياب الماء‘ الذي ذكره جوشوا… قال إن أناستاسيا والبقية ينتظروننا هناك،» قالت إميليا.
«لا، قليلًا بعد… أوه، هذا سيء. العالم يدور. ما زال يستمر… تبًا، ظننتُ أنني أستطيع السيطرة، لكن لا فائدة… يبدو أن بعض الأمور لا تتغير أبدًا.»
«غrrr»، زمجرت أناستاسيا وهي ترمق فارسها بنظرات غاضبة بسبب ردة فعله. «ما الذي يضحكك يا يوليوس؟»
«…»
حدّق سوبارو في تيار الممر المائي بينما كانت بيتي تربت على ظهره برفق.
أعجب سوبارو بدقة أناستاسيا في الحصول على مثل هذه المعلومات، بينما وصل الثلاثي إلى غرفة الاستقبال. ثم عندما وقف سوبارو أمام الغرفة التي علّقت على بابها لوحة كتب عليها «استقبال الضيوف»…
كانا جالسين على ممر بجانب الممر المائي العظيم، الذي يشق طريقه عبر وسط المدينة. بدا له أن المارة الذين يبتسمون أثناء النظر إليهما اعتقدوا أنهما إما شقيقان مقربان أو وافدان جديدان يبدوان منبهرين بجمال الممر المائي العظيم.
«مع أن كلا الافتراضين ليس خاطئًا تمامًا… أوغغ.»
«هيه، أيها القائد! هذا أمر فظيع، أن تتركني هكذا! هذا ليس مضحكًا!»
ثم بدأ بالبحث عن شخص ليسأله عن الطريق. ومع ذلك—
«إذا كنتَ ستتقيأ أثناء قول أشياء سخيفة، فعلى الأقل التزم بالأدب وخذ أنفاسك. لا داعي للقلق. سأبقى معك، على ما أظن… أتمنى أن تتحسن قريبًا.»
كانت بيتي لطيفة ومطمئنة مع سوبارو، الذي بدا ضعيفًا بوجهه الشاحب المزرق. استسلم سوبارو لحنانها وركز على تهدئة نفسه، راغبًا في التعافي بأسرع وقت ممكن.
«نحن ممتنون لشكركم. أرجو أن تستمتعوا برحلتكم بالقارب، يا سيدة إميليا.»
«هل أصبحتَ بخير أخيرًا؟ أتساءل.»
مرّت حوالي خمس عشرة دقيقة منذ أن تسببت نوبة دوار البحر المفاجئة لسوبارو على متن قارب التنين في تلك الفوضى.
«جسدي بيترهل لو قضيت كل الوقت راكبًا عربة التنين المهتزة، يا أخي.»
***
صُممت المدينة بحيث تُمنح الأولوية للممرات المائية، مما جعل الطرقات غير مريحة للمشاة على نحو غريب. لكن بيتي كانت تسير بخطوات مريحة عبر الشوارع، وكأنها على دراية بالمكان كما لو كان منزلها.
بعد أن اضطر سوبارو للنزول من قارب التنين في منتصف الطريق، لم يبقَ أمامه خيار سوى الوصول إلى وجهتهم سيرًا على الأقدام، مع بقاء بيتي بجانبه لتمنعه من التحرك قبل أن يستعيد عافيته تمامًا.
بالطبع، إميليا كانت قد عرضت الانتظار حتى يشعر بالتحسن، ولكن—
و—
«الآنسة أناستاسيا قد رتّبت بالفعل لقاءً مع الطرف الآخر ليخصص لنا وقته. وكلما تأخرنا، زاد الانطباع السيئ الذي نتركه. ولا أرغب في منح الآنسة أناستاسيا سببًا للسخرية منا.»
جعلت طبيعة جوشوا المباشرة وجه سوبارو يرتسم عليه ابتسامة متوترة. لكن المفاجأة لم تكن من نصيب سوبارو وحده؛ يوليوس هو من رفع حاجبيه المرسومين بدهشة، غير مدرك حتى تلك اللحظة العداء الذي كان يحمله شقيقه الأصغر تجاه سوبارو.
كان هذا الرأي الحازم من المستشار الداخلي، الذي لم يكن لديه لا دموع ولا رحمة ليهدرها. وهكذا، تخلّى الرفاق عن سوبارو.
***
ابتسامة إميليا الهادئة دفعت أناستاسيا إلى التزام الصمت للحظة. وبنظرة سريعة إلى ما حدث، ارتسمت على وجه يوليوس تعابير هادئة، ولو بشكل طفيف.
ومع ذلك، بالإضافة إلى عدم معرفته بمدة تعافيه، لم يكن كبرياء سوبارو ليسمح بأن تكون نوبة دوار البحر التي أصابته سببًا في تأخير إميليا. رغم أنه شعر أن كبرياءه قد تحطم بالفعل إلى أشلاء. على أي حال، كان متفقًا على أن قرار أوتو كان هو الصائب.
«نحن ممتنون لشكركم. أرجو أن تستمتعوا برحلتكم بالقارب، يا سيدة إميليا.»
«إنها كالكابوس الذي عشته عندما ركبت العبّارة خلال الرحلة المدرسية إلى الشاطئ في المرحلة الابتدائية… أم أنّهم استغلوا معرفتهم بمرضي لينفصلوا عن إميليا-تان…؟»
«سيدتي!»
مع أن ليليانا لم تكن جادة بشأن أي شيء سوى الموسيقى، إلا أن كلماتها الآن لم تحمل أدنى ذرة من المزاح.
«هل تعتقد أن إميليا ستكون عاجزة بسبب غيابك، أيها الأحمق؟ أتساءل. إذًا لماذا لدينا غارفيل هنا؟»
«على عكس تنانين الأرض التي تشبه الديناصورات، تبدو تنانين الماء أقرب إلى تلك الموصوفة في الأساطير الشرقية. ربما يجب أن أسميها ’شينلونغ‘.»
«ربما أنتِ على حق. وبالمناسبة، لا أعتقد أن يوليوس سيتسامح مع أي خطوة خبيثة كهذه… ذاك الرجل هو أكثر الناس التزامًا بالنبل في أي مكان.»
كان سوبارو يرغب بشدة في الانضمام إلى إميليا والآخرين قبل انتهاء المفاوضات بشأن البلورة السحرية.
«لقد كنت مهملًا تمامًا، غارفيل عاش كل سنواته الأربعة عشر دون أن يغادر مسقط رأسه، إميليا-تان قضت مئة عام في سبات جليدي، وبياتريس انطوت على نفسها لمدة أربعة قرون… ماذا يمكن أن يُقال عن مجموعة كهذه؟»
كان نبل يوليوس ثابتًا كالصخر. لم يكن لدى سوبارو أي سبب للشك فيه في هذا الجانب. ولهذا السبب، لم يشعر سوبارو بضرورة القلق كثيرًا بشأن أي مؤامرة من جانب فريق أناستاسيا.
«نعم، بالتأكيد، سيد سوبارو. لا تقلق. سأتحمل المسؤولية الكاملة في رعاية بيترا. لن أسمح لذلك الرجل بالاقتراب منها إطلاقًا.»
«هاه، سوبارو، أليس لديك قدر كبير من الثقة في هذا الرجل، أتساءل؟»
«اهدئي! آه، أعتذر على الإزعاج… أم، بالأحرى أعتذر لأنني جلبت شخصًا تسبب في الإزعاج. على أي حال، سأخرجها من هنا لتكملوا اجتماعكم…»
على يمين سوبارو، جلست إميليا على وسادة أخرى على الأرض، ركبتيها متجهتان إلى الأمام وقدماها ممدودتان إلى الجانبين. كانت تتفحص المكان بنظرات فضولية، متعجبة من المشهد الذي بدا لها جديدًا تمامًا.
«هاااه؟! لا، لا، هذا مستحيل! ما أردت قوله هو أن شخصيته الملتوية لن تسمح له بذلك، لا أكثر ولا أقل! هذا كل شيء—فلننطلق الآن!»
بعد أن صاح باحتجاجاته، ثم عبس قليلًا، قفز سوبارو واقفًا.
ومع ذلك، استمرت الرحلة كما هو مخطط لها، ولم تواجه المجموعة أي حوادث تُذكر.
حرّك ذراعيه وساقيه قليلًا، ليتأكد من عدم وجود أي آثار باقية من دوار البحر. شعر بثقل طفيف في أطرافه، ولكن إذا كان ذلك هو كل ما في الأمر…
«حتى وإن طلبت ذلك، فالأمر معروف للجميع بأن السيد سوبارو قد أصبح رسميًا فارسًا للسيدة إميليا. وبغض النظر عن الماضي، فأنت الآن تحتل موقعًا مرموقًا. لقد قصدت فقط معاملتك كزميل.»
«سأمسك بيد بيكو وأعوضه بطاقة دافئة!»
«حقًا، طريقة أوتو في الحديث قبل قليل بدت وكأنها نسخة من أسلوب سوبارو بطريقة ما.»
«يبدو أنك في معنويات مرتفعة للغاية. حسنًا، بيتي ستعتني بك مهما حدث، على ما أظن.»
بالطبع، لم يكن أي من هذا مخططًا له مسبقًا. بل كان تصرفًا تلقائيًا—لكن من الواضح أن سوبارو كان سيدًا في مثل هذه الأمور.
«نعم، أعتمد عليكِ. على أي حال، لنسرع ونلحق بالجميع قبل أن تشعر إميليا-تان بالحزن والوحدة.»
«هاه؟»
وكما قالت إميليا، تم تصميم المدينة بحيث تكون القنوات المائية أولوية، مما اضطر الشوارع المخصصة للمشاة وعربات التنين إما للالتفاف حولها أو بناء جسور فوقها. بدا الأمر غير مريح نوعًا ما، لكن عندما رأى سوبارو القوارب الصغيرة تبحر عبر القنوات، لم يعد مستغربًا من هذا التصميم.
كانا بالفعل يمسكان بأيديهما بمودة بينما أغمض سوبارو عينه في إشارة واثقة إلى بيتي. في المقابل، كانت نظرات بيتي نفسها توحي بثقة مطلقة قائلة: “اترك الأمر لي!” بينما انطلقا نحو شركة التجارة.
أصبح سوبارو ناتسوكي فارسًا بهدف واحد فقط—أن يدعم فتاة رائعة.
«بالمناسبة، كنا نركز على هذا الرجل المهووس بالمغنية، لكن أتساءل كيف تبدو هذه المغنية؟ مدينة الماء مع مغنية، ومعها إميليا-تان والآنسة أناستاسيا، وهما مرشحتان للعرش—يبدو أن دراما كبيرة على وشك أن تنفجر.»
«لا أفهم ما الذي تعنيه بالدراما، لكن بيتي مهتمة بالمغنية أيضًا.»
مع بريق في عينيها البنفسجيتين، فكرت إميليا في الفتاة الجالسة على مقعد السائق. بالنسبة لأوتو، بدت تعابير وجهها وكأنها تعكس حنان أخت كبرى أو أم محبة.
«أوه، صحيح، بيكو أُعجبت حقًا عندما جاءت ليليانا إلى القصر، أليس كذلك؟»
أومأ سوبارو برأسه مستذكرًا الأحداث السابقة عندما أبدت بيكو اهتمامها بالمغنية.
كان ذلك قبل حوالي عام، قبل أن تبدأ المنافسة الملكية بشكل جدي. بعد فترة وجيزة من إنهاء الفوضى المتعلقة بوحوش الشياطين، جاءت شاعرة متجولة للإقامة في قصر روزوال.
على أي حال، بما أن سوبارو قد اتخذ قراره، لم تقل بيتي شيئًا آخر. بدا أنها لم تستطع إخفاء قلقها، لكنهم قرروا هذه المرة أن يثقوا في حضور ليليانا المسرحي.
تلك الشاعرة كانت ليليانا التي أشار إليها للتو.
مع امتلاء قلبها بهدوء المشهد، بدأت إميليا تدندن بسعادة. لم تكن تمتلك أي موهبة موسيقية تُذكر.
***
كانت لديها… بعض السمات الشخصية المثيرة للقلق، ولكن بعيدًا عن ذلك، كان صوتها الغنائي يسحر جميع الفتيات في القصر بلا استثناء. شمل ذلك بيتي، التي لم تكن قد فتحت قلبها بعد، وكذلك إميليا، التي كانت دومًا صريحة في انطباعاتها.
رمق سوبارو الممر المائي بنظرة هادئة وهو يتمتم بهذه الكلمات.
«وهذا ينطبق على السيدة أناستاسيا أيضًا، أليس كذلك؟»
—وكانت ريم جزءًا من هذا الولع غير المتوقع أيضًا.
«أوووه، أوتو! تتحدث مع إميليا-تشان بمرح، أليس كذلك؟! مصدر طاقتي الرئيسي هو ابتسامة إميليا-تشان الساحرة، لذا لا تسرق طعامي!»
***
«ما الأمر؟»
بعد أن اضطر سوبارو للنزول من قارب التنين في منتصف الطريق، لم يبقَ أمامه خيار سوى الوصول إلى وجهتهم سيرًا على الأقدام، مع بقاء بيتي بجانبه لتمنعه من التحرك قبل أن يستعيد عافيته تمامًا.
«…سوبارو، هل نسلك هذا الطريق، أتعجب؟»
لوّح شاب بيده بينما كان يتسلق من الممر المائي إلى الممر الحجري. القادم الجديد كان شابًا ذا ملامح دقيقة ونظارة أحادية — إنه جوشوا. رؤية جوشوا جعلت يوليوس ينتصب واقفًا بابتسامة عريضة.
«إلى أي درجة تعتقدين أنني وغد لا أمل منه، أيتها الأخت الكبرى؟»
ساد الصمت للحظة، وبدت ومضة من المشاعر في عيني سوبارو السوداوين. عندما شدّت بيتي يده بلطف، أطلق تنهيدة خفيفة وتبع ظهرها الصغير ببطء، ممتنًا لعاطفتها الصامتة.
كانت وجهتهما شركة تجارية تقع على حافة الممر المائي العظيم عند الحدود بين الحيين الأول والثاني.
***
صُممت المدينة بحيث تُمنح الأولوية للممرات المائية، مما جعل الطرقات غير مريحة للمشاة على نحو غريب. لكن بيتي كانت تسير بخطوات مريحة عبر الشوارع، وكأنها على دراية بالمكان كما لو كان منزلها.
حين طرح سوبارو هذا السؤال، لاحظ تعبيرًا معقدًا ينعكس في عيني رام.
بعد عدة التفافات حول الممرات المائية ومسارات متعرجة لا تُحصى، عبر سوبارو الممر المائي ممسكًا بيد بيتي الصغيرة.
لم يجد الجناة، المتورطون في الحادثة السابقة، سوى أن يطأطئوا رؤوسهم خجلًا أمام كلمات أوتو. بعدها، حملوا الأمتعة اليدوية فقط من العربة، بينما تبع أوتو موظفي النزل ليقود العربة والتنانين خلف النزل.
«انظر، سوبارو. أليس ذلك نافورة مياه رائعة، أتعجب؟»
«هل يمكن أن تكون أسوأ من ذلك؟! هل وُجدت فقط لتزيد معاناتي؟!»
وبينما تجاهلت تمامًا أن إحساسها السيئ بالاتجاه هو الذي تسبب في ضياعهما في المقام الأول، نفخت بيتي صدرها بفخر. ولأنها كانت، بكل بساطة، كتلة متحركة من الجاذبية الساحقة، امتنع سوبارو عن قول أي شيء جارح واكتفى بتمرير يده على رأسها بلطف.
«آآه… هل هذا نوع من الحدائق؟»
***
«…اتضح أنها حقًا مدينة مائية في النهاية.»
بينما كانت بيتي تعبر عن إعجابها، ألقى سوبارو نظرة على الحديقة، التي تحتضن نافورة مياه جميلة تتلألأ برذاذها الساحر.
بالطبع، وجود إميليا كان له دور كبير أيضًا. فقد انتشرت أخبار اختيار الملكة في جميع أنحاء المملكة، وكان الكثيرون يعرفون أنها إحدى المرشحات.
«—سيدي سوبارو ناتسوكي، لقد أصبحت بطلًا كما وعدتني. لا يمكنني أن أكون أكثر سعادة من ذلك.»
احتوت الحديقة على عشب أخضر، وحديقة زهور مُعتنى بها بعناية، ونافورة كبيرة تشع بالهدوء والسكون.
«هذا سيء. أعتقد أنني سأ… أتقيأ.»
كان هذا مكانًا يُجسد السكينة، مكانًا للراحة والهدوء. لو كان لديه الوقت، لكان فكر في أخذ غفوة هناك على الفور. نعم، لو كان لديه الوقت فقط.
«هذا سيكون مشكلة كبيرة جدًا، لذا سأبذل قصارى جهدي لتجنب ذلك.»
«لكن الآن، ليس لدينا دقيقة لنضيعها. اسمعي، بيكو. كنتِ تُظهرين تلك الطاقة الواثقة التي تقول: “اترك الأمر لبيتي ولن تُخطئ”، لكنك لا تعرفين أين نحن، أليس كذلك؟»
«هاه… حقًا، من المحزن أن تتحدث عن ذلك بينما هناك شيء جميل للغاية أمامنا. أليس لديك قدرة على الاسترخاء، أتعجب؟ كشريكتك، تشعر بيتي بالحرج الشديد.»
«شخصيتك القديمة كانت ستحاول بشدة إخفاء الخطأ بينما يصبح وجهك أحمر كالطماطم. لكنك أصبحتِ أكثر وقاحة مؤخرًا. يكفي أن يجعل هذا والدكِ يذرف الدموع.»
.shola-widget, .shola-lb-wrap, .shola-pb-wrap { background: var(--bg-color, #fff); border: 1px solid var(--border-color, #e5e2e2); border-radius: 4px; padding: 15px; color: var(--text-color, #333); font-family: inherit; direction: rtl; box-sizing: border-box; margin-bottom: 20px; } .nightmode .shola-widget, .nightmode .shola-lb-wrap, .nightmode .shola-pb-wrap { background: #222; border-color: #333; color: #ddd; } .shola-progress-wrap { margin-bottom: 20px; } .shola-progress-header, .shola-pb-header { display: flex; justify-content: space-between; align-items: center; font-size: .95em; margin-bottom: 6px; font-weight: bold; } .shola-days-left, .shola-pb-days { color: #f5a623; font-size: .85em; font-weight: normal; } .shola-numbers, .shola-pb-numbers { display: flex; justify-content: space-between; font-size: .85em; color: inherit; margin-bottom: 8px; opacity: 0.8; } .shola-bar-bg, .shola-pb-bg { background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 20px; height: 25px; overflow: hidden; } .shola-bar-fill, .shola-pb-fill { background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); height: 100%; border-radius: 20px; display: flex; align-items: center; justify-content: flex-end; padding-left: 10px; min-width: 4px; transition: width 1s ease; font-size: .8em; font-weight: bold; color:#fff; } .shola-completed, .shola-pb-done { text-align: center; color: #2ecc71; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; } .shola-pre-goal, .shola-pb-pre { text-align: center; color: inherit; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; opacity: 0.9; } .shola-tabs { display: flex; gap: 8px; margin-bottom: 14px; border-bottom: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); padding-bottom: 10px; flex-wrap: wrap; } .shola-tab { background: rgba(150,150,150,0.1); border: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); color: inherit; padding: 5px 12px; border-radius: 3px; cursor: pointer; font-family: inherit; font-size: .85em; transition: all .3s; } .shola-tab.active { background: #366ad3; border-color: #366ad3; color: #fff; } .shola-tab:hover:not(.active) { background: rgba(150,150,150,0.2); } .shola-row, .shola-lb-row { display: flex; align-items: center; gap: 10px; padding: 8px 10px; border-radius: 4px; margin-bottom: 6px; background: rgba(150,150,150,0.05); transition: background .2s; border:1px solid rgba(150,150,150,0.1); } .shola-top3, .shola-lb-top3 { background: rgba(54,106,211,0.08); border-color:rgba(54,106,211,0.2); } .shola-row:hover, .shola-lb-row:hover { background: rgba(150,150,150,0.1); } .shola-rank, .shola-lb-rank { min-width: 30px; text-align: center; font-size: 1.1em; } .shola-num, .shola-lb-num { display: inline-block; width: 22px; height: 22px; line-height: 22px; text-align: center; background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 50%; font-size: .8em; color: inherit; opacity:0.8; } .shola-avatar { width: 32px; height: 32px; border-radius: 50%; object-fit: cover; border: 1px solid rgba(150,150,150,0.3); flex-shrink: 0; } .shola-uname, .shola-lb-uname { flex: 1; font-size: .95em; overflow: hidden; text-overflow: ellipsis; white-space: nowrap; font-weight:600;} .shola-score, .shola-lb-score { color: #f5a623; font-weight: bold; font-size: .9em; white-space: nowrap; } .shola-empty, .shola-lb-empty { text-align: center; color: inherit; opacity:0.7; padding: 20px 0; font-size: .9em; } .shola-btn-support { display: block; width: 100%; background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); color: #fff; text-align: center; padding: 10px; border-radius: 4px; font-weight: bold; cursor: pointer; border: none; margin-top: 15px; font-family: inherit; font-size: 1.05em; transition: opacity 0.3s; } .shola-btn-support:hover { opacity: 0.9; color: #fff; } .shola-modal-overlay { position: fixed; top: 0; left: 0; width: 100%; height: 100%; background: rgba(0,0,0,0.6); z-index: 999999; display: none; align-items: center; justify-content: center; backdrop-filter: blur(3px); } .shola-modal-box { background: var(--bg-color, #fff); color: var(--text-color, #333); padding: 25px; border-radius: 8px; width: 90%; max-width: 400px; position: relative; box-shadow: 0 10px 30px rgba(0,0,0,0.5); } .nightmode .shola-modal-box { background: #222; color: #ddd; } .shola-modal-close { position: absolute; top: 10px; left: 15px; font-size: 24px; cursor: pointer; color: inherit; opacity: 0.7; font-weight: bold; line-height: 1; } .shola-modal-close:hover { opacity: 1; } function sholaTab(btn, id) { var widget = btn.closest(".shola-widget"); widget.querySelectorAll(".shola-tab").forEach(function(b){ b.classList.remove("active"); }); widget.querySelectorAll(".shola-board").forEach(function(b){ b.style.display = "none"; }); btn.classList.add("active"); document.getElementById("shola-" + id).style.display = "block"; } function sholaOpenModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "flex"; } function sholaCloseModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "none"; } 🔥 تحدي يوليو 2026 ⏳ 17 يوم متبقي 10,000 شعلة الهدف: 66,666 15% 🔥 ادعم الموقع لضمان استمراريته وبدون ظهور إعلانات مزعجة للجميع! إدعمنا × شراء عملة الشعلة 🏆 أكبر الداعمين هذا الشهر 💎 أكبر الداعمين كل الأوقات 🥇M. K🔥 10,000 🥇M. K💎 10,000🥈ibrahim shazly💎 500🥉الخال!💎 100
من الذي أثّر عليها وأكسبها تلك المهارة في تقديم الأعذار؟
دارت ليليانا حول نفسها كأنها راقصة، وأشارت إلى سوبارو بإيماءة مسرحية. في الحال، انصبّ انتباه الجميع في الغرفة نحو سوبارو. بجانبه، وضعت بيتي يدها على جبينها بتعبير يدل على الإحباط.
أضافت إميليا وبياتريس صوتهما إلى إعلان غارفيل وهو يشير نحو المدينة، معلنًا بدء رحلتهم من موقعه أعلى عربة التنين.
تجاهل سوبارو حقيقة أن أوتو لو كان حاضرًا، لكان بالتأكيد أطلق تعليقًا ساخرًا، لأنهما كانا قد ضلّا طريقهما تمامًا. ورغم وجود شيء من الصحة في ادعاء أن سوبارو لا يعرف كيف يسترخي، إلا أنهما فعلاً لم يكونا يملكان رفاهية التجول بلا هدف.
«إنها كالكابوس الذي عشته عندما ركبت العبّارة خلال الرحلة المدرسية إلى الشاطئ في المرحلة الابتدائية… أم أنّهم استغلوا معرفتهم بمرضي لينفصلوا عن إميليا-تان…؟»
كان سوبارو يرغب بشدة في الانضمام إلى إميليا والآخرين قبل انتهاء المفاوضات بشأن البلورة السحرية.
«في هذه الحالة، أليس من الأفضل أن نسأل أحدهم بلطف ليرشدنا إلى الطريق، أتعجب؟»
«آآآه… لم أكن أعتقد أنني سأعيش لأسمع بيكو تقول عبارة “نسأل أحدهم بلطف”. يا لكِ من ناضجة…»
على ما يبدو، كانت الأخبار قد وصلت إلى مسامع ليليانا أيضًا. من المرجح أن هذه الجوهرة النادرة كانت البلورة السحرية التي يبحثون عنها.
«وهذا بالضبط ما كنت أخشاه!!»
«هوهوهو، بيتي ليست ممن يبقون في مكانهم دون تطور إلى الأبد.»
صوت مرح قطع صمته فجأة.
وبينما تجاهلت تمامًا أن إحساسها السيئ بالاتجاه هو الذي تسبب في ضياعهما في المقام الأول، نفخت بيتي صدرها بفخر. ولأنها كانت، بكل بساطة، كتلة متحركة من الجاذبية الساحقة، امتنع سوبارو عن قول أي شيء جارح واكتفى بتمرير يده على رأسها بلطف.
«هذا تعليق يصعب شكره، لكن… شكرًا لكِ.»
ثم بدأ بالبحث عن شخص ليسأله عن الطريق. ومع ذلك—
ابتسم أوتو بابتسامة متألمة، ولكن لمحات من العاطفة كانت ظاهرة في عينيه. لم يسأل سوبارو عن سبب وضع أوتو يديه معًا، ولكنه احترم كتمانه باتباع توجيهاته دون اعتراض.
«…ما الأمر؟ كيف لا يوجد شخص واحد في هذه الحديقة في منتصف النهار؟»
«أنا لست مجرد مغنية متجولة رسميًا؛ بل أنا مغنية بكل خلية في جسدي وكل قطرة دم في عروقي! وأيضًا، أيضًا، من اللطيف جدًا أن تبدو قلقًا بهذا الشكل. هذا يجعل جسدي يرتجف كااااملًا.»
أنيروز ميلويد—شخصية ترتبط بروزوال بعلاقة بعيدة، وفتاة رائعة تبلغ من العمر حوالي عشر سنوات فقط. كانت تتمتع بهالة أرستقراطية غير عادية مقارنةً بعمرها، ورغم أن السيدة في عائلتها كانت تعتمد على كليند لدعمها، إلا أنها أثبتت جدارتها في قيادة عائلة ميلويد كربّة منزل.
«أظن أن هذا غريب بالفعل. المرء يتوقع أن يرى حشدًا كبيرًا من البشر يأخذون قيلولة في مكان كهذا…»
بينما كانا يبحثان عن أي إشارة تدل على وجود حياة بالقرب منهما، أمال كلاهما رأسيهما في حيرة. لكن بيتي توقفت فجأة عن الحديث وبدأت تنظر نحو الجزء الخلفي من الحديقة.
«همم؟ أوه، أووووه…!»
فضوليًا بشأن رد فعلها، استدار سوبارو في نفس الاتجاه، وعندها أدرك شيئًا.
«ماذا بحق السماء؟! السيد ناتسوكي! الرجاء الانتباه للطريق!»
«—هل تسمعين ذلك؟ أغنية؟»
مع انتهاء الفتاة من غنائها دون تقديم أي تفسير لما فعلته، صافحها سوبارو بحماس وهما يشيران إلى بعضهما البعض في انسجام.
تلاعب النسيم بأزهار الحديقة، وكان هناك صوت ناعم لمياه تتدفق بهدوء عبر الممرات المائية.
***
على خلفية هذا التناغم الطبيعي، تردد في الهواء صوت مميز لآلة موسيقية مصحوبًا بغناءٍ رخيم يتسلل إلى الآذان بخفة.
«حقًا، طريقة أوتو في الحديث قبل قليل بدت وكأنها نسخة من أسلوب سوبارو بطريقة ما.»
«حسنًا، لنذهب مع هذا الاقتراح. أعتمد عليكِ، ليليانا.»
بسبب المسافة، لم يسمع سوبارو وبيتي سوى أجزاء متناثرة من اللحن. لكن، مع أن ما وصل إليهما لم يكن سوى شذرات متناثرة من نغمة راقصة وموسيقى عابرة، إلا أن تلك الأصوات بعثرت قلب سوبارو وأثارت فيه شعورًا غريبًا.
وكما قالت إميليا، تم تصميم المدينة بحيث تكون القنوات المائية أولوية، مما اضطر الشوارع المخصصة للمشاة وعربات التنين إما للالتفاف حولها أو بناء جسور فوقها. بدا الأمر غير مريح نوعًا ما، لكن عندما رأى سوبارو القوارب الصغيرة تبحر عبر القنوات، لم يعد مستغربًا من هذا التصميم.
كان من الطبيعي أن تسحبهما أقدامهما، هو وبيتي، نحو مصدر ذلك الغناء الآسر.
***
وعندما وصلا إلى مصدر تلك الأنغام الساحرة، توقّفا في مكانهما عاجزين، حتى أنفاسهما قد انحبست في صدريهما.
—في أعمق نقطة من الحديقة، كانت فتاة وحيدة تغني أمام نوعٍ ما من النصب التذكاري.
«ربما يكون من الأفضل ألا تفعل، أعتقد؟ على عكس تنانين الأرض التي تتعلق بالبشر بسهولة، تُعرف تنانين الماء بطبعها الصعب. يحتاج الأمر إلى تربيتها منذ أن تفقس حتى تنضج لتتعرف على شخص ما كسيد لها، أعتقد.»
«أنتِ رسميًا مغنية متجولة، أليس كذلك؟ لكن هذه المدينة الآن موطن لمنافسة ضخمة تُعرف باسم “المطربة العظيمة”. ألا يضر ذلك بعملك؟»
كانت الفتاة سمراء البشرة قصيرة القامة، ذات وجهٍ مشرق وعينين كبيرتين مستديرتين بإيريسات صفراء لامعة. كان شعرها مربوطًا بضفيرتين تتدلى نهايتهما على جانبي رأسها، وكانت تزين شعرها وجسدها بزينات مصنوعة من ثمار الأشجار وعظام الحيوانات.
كانت وجهتهما شركة تجارية تقع على حافة الممر المائي العظيم عند الحدود بين الحيين الأول والثاني.
كانت تحمل بين ذراعيها آلة وترية تُدعى “ليولير”، وهي تجمع في حجمها بين الغيتار والقيثارة الصغيرة. بتلك الآلة وصوتها، قدمت الفتاة عرضًا مذهلًا، واهتز حنجرتها وهي تنسج الأغنية بحرفية لا مثيل لها.
«أوووه، أوتو! تتحدث مع إميليا-تشان بمرح، أليس كذلك؟! مصدر طاقتي الرئيسي هو ابتسامة إميليا-تشان الساحرة، لذا لا تسرق طعامي!»
لكن الطاقة الكامنة في موسيقاها هي ما كان مذهلًا بحق.
الرأس الذي أطل من الجانب الآخر كان لشخص لا يمكن أن يخطئه أحد—ميمي، التي ارتسمت على وجهها البراءة المفعمة بالفرح. وبينما كانت أطراف ردائها تتطاير، هرعت نحو سوبارو والبقية وكأنها تقفز فوق السور النباتي.
رياح وارتعاشات لم يكن ينبغي لهما أن يوجدا، حرارة متقدة لا يمكن الشعور بها في الواقع، وموجات متدفقة من السعادة والغضب والحزن والفرح—كل هذا استحوذ على سوبارو وهو غارق في لحنها الأخّاذ.
«جسدي بيترهل لو قضيت كل الوقت راكبًا عربة التنين المهتزة، يا أخي.»
ولم يكن سوبارو وحده من شعر بهذا الشعور، ولم يكن الأمر مقتصرًا عليه وعلى بيتي فقط.
بسرعة، ألقى الرجل الوسيم اعتذاره بصوت مفعم بالندم، مظهرًا أسفًا في ملامحه الجذابة.
«أن أُعامل بهذه الطريقة منذ البداية يجعلني أشعر بالقلق فعلًا. ما نوع الانطباع الذي تركتِه هنا…؟»
بينما استمرت الفتاة في الغناء، تجمع حولها جمهور من نحو خمسين شخصًا، أنفاسهم محبوسة وهم يستمعون للأغنية، مأخوذين بسحرها كما كان حال سوبارو وبيتي.
«آآه… هل هذا نوع من الحدائق؟»
«أوه، نعم. سمعت أنهم عثروا مؤخرًا على جوهرة نادرة الجمال… هل تقصدين هذه؟»
وأخيرًا، وصلت أغنيتها إلى ذروتها، وبلغت مشاعر الجمهور قمتها—
قبل أن ينفجر الحجر بطاقة نقية، لم يتمكن سوبارو سوى من رمي ليليانا بعيدًا عنه. لم يكن لديه وقت لشيء آخر. وفي اللحظة التالية، غمرته الأضواء الزرقاء.
استمرت رحلتهم بهذا النظام لقرابة عشرة أيام. كان كل شيء منظمًا للغاية، وهو ما جعل…
«—لا مال، لا مستقبل، لا حلم، فقط فراغ. آه… ماذا أرى؟ أرى الظلام خلف جفوني. لا يوجد شيء بعد الظلام. انتهى كل شيء، انتهى كل شيء، وكل شيء يطوى إلى نهايته.»
«هاي، إذا استمعت للكلمات، ستجد أنها أغنية بائسة تمامًا!»
«شخصيتك القديمة كانت ستحاول بشدة إخفاء الخطأ بينما يصبح وجهك أحمر كالطماطم. لكنك أصبحتِ أكثر وقاحة مؤخرًا. يكفي أن يجعل هذا والدكِ يذرف الدموع.»
«أوه، نعم. سمعت أنهم عثروا مؤخرًا على جوهرة نادرة الجمال… هل تقصدين هذه؟»
«هييييع؟!»
***
لم يكن تقييمه لقوتها منحازًا بسبب كونه تاجرًا أيضًا. التحالف مع رجل أعمال بارز يعادل التحالف مع عمود من أعمدة الاقتصاد. وطالما حافظ الاقتصاد على سبل العيش التي تعتمد عليها المجتمعات، فإن القوة الاقتصادية تظل أقوى وسيلة هجوم ودفاع على حد سواء.
مع الكلمات التي لم تحمل أي أمل أو أحلام، رفع سوبارو صوته متعجبًا، مستعيدًا وعيه فجأة.
«إ-إيه، آه، همم… ح-حسنًا، من الطبيعي أن تقلق بشأن ذلك، على ما أظن. تي-هي-هي.»
أصبح سوبارو ناتسوكي فارسًا بهدف واحد فقط—أن يدعم فتاة رائعة.
في تلك اللحظة، صرخت الفتاة بدهشة وكادت تسقط الآلة التي تحملها، مما قطع الأداء بوضوح. تبخر الجو المتقد الذي كان يملأ المكان في الحال.
كانت هذه مدينة تشبه إلى حد كبير مدينة البندقية الشهيرة، بكل ما يتبع ذلك من هندسة معمارية وأثاث متطابق. لذا، كان هذا آخر مكان يمكن لسوبارو ناتسوكي أن يتوقع فيه رؤية بناء ياباني أصيل مثل نزل *ثوب الماء*.
«حقًا؟ هذا أمر رائع. يسعدني جدًا أنكما أتيتما معًا هذه المرة. جوليوس يبدو متحمسًا للقاء ناتسوكي أيضًا.»
التغيير المفاجئ في الأجواء جعل وجه سوبارو يشحب، مدركًا أنه ارتكب خطأً فادحًا.
كان ذلك قبل حوالي عام، قبل أن تبدأ المنافسة الملكية بشكل جدي. بعد فترة وجيزة من إنهاء الفوضى المتعلقة بوحوش الشياطين، جاءت شاعرة متجولة للإقامة في قصر روزوال.
«يا إلهي، لم أستوعب الموقف كعادتي القديمة! بيكو، علينا الانسحاب فورًا… آآآآه!»
«سوبارو الغبي! لقد أفسدت كل شيء! يا لها من قلة ذوق… هل يمكن أن تكون أسوأ من ذلك، أتعجب؟!»
«انتظري، انتظري، ماذا؟ ارتعاش؟!»
نعمة صدّ الرياح المفترض أنها تحميهم من اهتزاز العربة على الطرق الوعرة لم تستطع منع التأثير الذي شعروا به. وهذا يعني إما أن العربة تعرضت لانقلاب مفاجئ أو—
وقبل أن يتمكن من التراجع الاستراتيجي، شعر بألم حاد مع غرز أظافر في ذراعه. وعندما نظر، وجد المعتدية عليه هي بيتي ذات الوجه المحمر غضبًا.
على يمين سوبارو، جلست إميليا على وسادة أخرى على الأرض، ركبتيها متجهتان إلى الأمام وقدماها ممدودتان إلى الجانبين. كانت تتفحص المكان بنظرات فضولية، متعجبة من المشهد الذي بدا لها جديدًا تمامًا.
الغضب الحقيقي الذي ارتسم على ملامحها جعل سوبارو يدرك بعمق أنه لو كانت بيتي تقيمه الآن، لحصل على أسوأ درجة ممكنة.
«—وصلنا إلى وجهتنا، أليس كذلك؟ يبدو أننا وصلنا بالفعل.»
«أليس ذلك واضحًا؟! لأن العدالة دائمًا ما تنتصر!»
و—
وبعد أن قلب الصفحات سريعًا، وقع سوبارو على الأوراق وسلمها للمسؤول دون تردد.
«أغنية؟» «الحديقة… كنت في ظلام دامس حتى الآن.» «لا، حينها، لم أستطع السيطرة على نفسي…» «عندما أكبر، سألقن تيميّون درسًا وأُنقذ درافين!» «كنت أريد أن أُشجع حلمها…» «أوه، تينا…» «لوسبل…»
بدأ الحشد الذي كان مأخوذًا بالأغنية يستعيد وعيه تدريجيًا. بعضهم انهمرت دموعه تأثرًا بالموسيقى، بينما كان هناك أولاد وبنات شعروا أن الأغنية أشعلت بداخلهم شعلة جديدة.
«يمكنكم فعل ذلك في وقتكم الخاص. عليّ التحدث مع صاحب النزل لترتيب إيواء عربة التنين وفولفيو وباتلاش، لذا من الأفضل أن تبقوا عند المدخل.»
«لقد ضحكت للتو، أليس كذلك؟ هل تظن أنني لا أستطيع المواجهة؟ دعني أخبرك — أنا وبياكو نشكل فريقًا خطيرًا عندما نوحد قوتنا. ستُصاب بالرهبة، مفهوم؟»
ومع عودتهم إلى وعيهم، بدأ الجمهور يتجه ببطء نحو سوبارو، الذي كان واقفًا على مسافة قصيرة.
تجمد جسد سوبارو عندما التقت عيناه بلمعان عيونهم.
«بمعنى آخر، هذا بسبب تصرفاتك المعتادة. كما تزرعين، تحصدين.»
«—لا تفسد اللحظة!!»
«مثير للاهتمام.»
تجاهل سوبارو حقيقة أن أوتو لو كان حاضرًا، لكان بالتأكيد أطلق تعليقًا ساخرًا، لأنهما كانا قد ضلّا طريقهما تمامًا. ورغم وجود شيء من الصحة في ادعاء أن سوبارو لا يعرف كيف يسترخي، إلا أنهما فعلاً لم يكونا يملكان رفاهية التجول بلا هدف.
وفي اللحظة التالية، دفع سوبارو ثمن تهوره، عندما انهالت عليه كل الأشياء التي استطاعوا الإمساك بها وألقوها عليه بلا رحمة.
إجباره على مواجهة حقيقة لم يرغب في الاعتراف بها — وهي أن ليليانا كانت بالفعل المغنية العظيمة — حطمت كل توقعاته عن المغنية الأسطورية التي سمع عنها. بيتي لم تكن أفضل حالًا؛ فقد بدت على وجهها تعابير أشبه بطفلة تملأها الأحلام والآمال، لكن فجأة اكتشفت أن الرحلة الموعودة إلى مدينة الألعاب أُلغيت بسبب المطر.
«ولهذا السبب تقع بقية الأعباء عليّ. هاها… كيف انتهى بي الحال هكذا؟»
***
بينما كانت أصوات المزاح والضحك تصدر من مقعد السائق، أطلق أوتو تنهيدة ثقيلة وهو جالس داخل المقصورة. رؤية أوتو مرهقًا بهذا الشكل أثارت ضحكة صغيرة من إميليا، التي كانت تجلس مقابله مباشرة.
«أولاً، دعيني أتحدث عن الوضع الحالي لاختيار الملكة. في البداية، كان يُنظر إلى المنافسة على أنها تنافس بين الدوقة كروش كارستين، المرشحة المفضلة، وأناستاسيا هوشين، المنافسة الرئيسية. أما بقية المرشحات، بما فيهن السيدة إميليا، فقد كان يُعتقد أنهن مجرد أسماء لملء الفراغات.»
«آآآه… هذا مؤلم. بيكو، كيف أبدو؟ هل أنزف من أي مكان؟»
«ولماذا قد يهمني ذلك، أتساءل؟ هذه المرة، حتى بيتي لن تقف إلى جانبك، يا أحمق.»
«أوه، صحيح، بيكو أُعجبت حقًا عندما جاءت ليليانا إلى القصر، أليس كذلك؟»
وفي هذه الأثناء، كان قارب التنين يتبع تيار الممر المائي، متسارعًا تدريجيًا نحو مركز المدينة. توقف سوبارو للحظة عندما شاهد قارب تنين آخر يتحرك في الممر المائي الأيسر باتجاه معاكس.
تنهّدت بيتي وأشاحت وجهها بعيدًا عن سوبارو، الذي كان جالسًا متربعًا على العشب. يبدو أنها كانت غاضبة بشدة من مقاطعته الوقحة، ولم تكن تنوي مسامحته هذه المرة.
كل من أراد دخول مدينة بريستيلا المائية كان عليه أن يمر عبر البوابة الرئيسية التي تُشرف على حركة الدخول والخروج من المدينة.
بعد أن أفسد العرض الموسيقي، تحمل سوبارو وابلًا من الإهانات والمقذوفات من الجمهور الغاضب. وإن كان صادقًا مع نفسه، فلم يشعر بأنه قريب من الموت إلى هذا الحد منذ عام.
ولهذا السبب، سيفعل سوبارو ناتسوكي ذلك. سيستعين بقوة الجميع لتحقيق هدفه.
لحسن حظه، بفضل تدخل المغنية التي هدأت الحشد رغم كونها الضحية الأكبر، نجا سوبارو بحياته. ولم يكن نصيبه أسوأ من أن يدوس على جسده معظم الحضور أثناء مغادرتهم المكان.
كان هذا هو الحضور الآسر الذي يتمتع به *جوليوس جوكوليوس*، الفارس الأسمى الذي اشتهر بلقب “أروع الفرسان”.
«قدمي اليسرى تبدو متورمة وكأنها تضاعفت حجمًا. أشعر بالخوف من خلع الحذاء.»
«لو كان الأمر يعود لي، لكان هوشين هو من يُطلق عليه لقب الحكيم. على أي حال، إنجازاته مذهلة جدًا. في الوقت الحاضر، تُعتبر بريستيلا رسميًا جزءًا من أراضي المملكة، لكن في الماضي كانت سببًا لنزاعات إقليمية كبيرة بين لوغونيكا وكاراراغي.»
الرأس الذي أطل من الجانب الآخر كان لشخص لا يمكن أن يخطئه أحد—ميمي، التي ارتسمت على وجهها البراءة المفعمة بالفرح. وبينما كانت أطراف ردائها تتطاير، هرعت نحو سوبارو والبقية وكأنها تقفز فوق السور النباتي.
«لن أستخدم أي سحر شفاء. ربما يمنحك بعض الألم فرصة للتفكير في أفعالك؟»
«لا أصدق أنك واثق بهذا الشكل مع أنك لا تعرف حتى هذا القدر! الأمر يتعلق بترتيب يتعلق ببلورة سحرية. شركة ميوز تتاجر في البلورات السحرية، لذا لابد أنك سمعت بعض التفاصيل، أليس كذلك؟»
«يا لكِ من قاسية يا بيكو… حسنًا، توفير المانا التي تجمعينها بعناء أمر منطقي، وأتفهم ذلك. ليس من الجيد أن أتعامل مع سحر الشفاء كأمر مفروغ منه كلما أصبت بأذى.»
«آآآه… هذا مؤلم. بيكو، كيف أبدو؟ هل أنزف من أي مكان؟»
أومأ سوبارو برأسه موافقًا بينما كان يضرب قدمه اليسرى المتألمة بالأرض.
لم تستطع بياتريس التخلص من شعورها بكونها مجرد شخصية جذابة حتى اللحظة الأخيرة، فسحب سوبارو خصلة من تجاعيد شعرها وأعادها إلى حضنه. ثم أشار بيده إلى أوتو لمتابعة الحديث. رد أوتو بقوله: «حسنًا، حسنًا»، وتولى زمام الحوار.
منذ أن أتى إلى هذا العالم، اعتاد حياةً شبه خالية من الخدوش والجروح، لكن لا يمكن إنكار أنه بدأ يستخف بسحر الشفاء. نسيان الألم والجروح يقود إلى الغرور، وكان هذا درسًا عليه أن يتنبه له.
بعد وداع الأخوين جولياس وجوشوا، بدأ سوبارو والبقية بالصعود على متن قارب التنين.
«لمَ لا تستثمرين مهاراتكِ في الإحصائيات المرتبطة بالغناء بدلاً من ذلك؟»
«والآن، بعد أن اعتذرت لبيكو، يجب أن أقدم اعتذاري المناسب للطرف المتضرر.»
بعد أن أوضح سوبارو الأمر لها، لم يكن أمام موظفة الاستقبال خيار سوى التراجع. ومع ذلك، بدت كلماتها الوداعية مشحونة بنوع من الضمير المهني. أومأ سوبارو تقديرًا لقلقها قبل أن يتوجه نحو الطابق الثاني.
بعد هذا الحديث العابر، التفت سوبارو أخيرًا نحو النصب التذكاري.
الجمهور الذي كان موجودًا هناك قد انصرف بالفعل. ولم يتبق سوى شخص واحد باستثناء سوبارو وبيتي، وهي المغنية التي انتهت للتو من كشف قلبها عبر أغنيتها.
«أوه، كم هذا مطمئن. أنا أعتمد عليكِ بشدة لقيادة هؤلاء الأطفال الثمينيين بيدكِ.»
«آسف لأن حديثنا أبقاكِ منتظرة بعد أن قاطعت غنائكِ بهذا الشكل. لم أتوقع… ماذا؟»
***
أغلق سوبارو فمه في منتصف اعتذاره. السبب كان الكف الذي ظهر فجأة في مجال رؤيته. فقد مدت الفتاة يدها مباشرة نحو وجهه. ثم—
«مر وقت طويل يا سيدة إميليا. كان من الواجب أن أكون أول من يرحب بكِ بين الجميع، وأعتذر عن تأخر تحيتي.»
رفع سوبارو إبهامه بعلامة تأييد، بينما ازداد وجه أوتو كآبة مع كل كلمة. هزت أناستاسيا كتفيها وهي تنظر إلى التناقض الصارخ بينهما.
«لدي فكرة. استمع إلى هذا— دووب دووب، الفرق بين السنوات في الحب.»
***
تركت الفتاة سوبارو وبيتي المذهولين خلفها، وبدأت تضرب آلة العزف بإيقاع بأصابعها، ثم نقرت بلسانها كإشارة لبداية أغنية جديدة ترافقها لحنٌ ناري.
«مهلًا، هل ترى ذلك؟ هل تشعر به؟ الفرق بين سنوات الحب فيك وبيني. الناس يسمونه غريبًا، لكنني لا أكترث على الإطلاق. قلقي دائمًا هو الفرق في سنوات الحب بيننا. هيه، انتظر. أرجوك، انتظر. فقط قليلًا بعد، حتى أطول قليلًا. لا يهمني الفرق في السنوات. المسافة في الحب بيننا، المسافة في الحب الرقيق الساحر—»
«تتقلص المسافة بين العاشقين وتتحول بهدوء إلى حب متقد. وأخيرًا يمر اللقلق، حاملًا طفلًا وقصة حب ومستقبل مشرق!»
«هل أصبحتَ بخير أخيرًا؟ أتساءل.»
«مم، نعم. القناة الكبرى في وسط بريستيلا تقسمها إلى أربعة أجزاء، وتُعرف هذه الأقسام بالأحياء الأول والثاني والثالث والرابع.»
«ماذاااااا؟!»
أغمض سوبارو عينيه للحظة بسبب الضوء الساطع، ثم أطلق أنفاسًا معبّرة عن إعجابه.
الأغنية التي بدأت الفتاة فجأة في أدائها جعلت عيني بيتي تدوران في ذهول، ولكن عندما انضم سوبارو المنهك إلى الأغنية في لحظاتها الأخيرة، بدا أن الوضع تجاوز قدرة بيتي على الاستيعاب.
غارفيل، الذي كان الأسرع في استعادة رباطة جأشه، فرك أنفه وهو يعبّر عن انطباعه الأول عن المدينة. ثم تابع أوتو حديثه، داعيًا سوبارو والبقية للانطلاق.
بالطبع، لم يكن أي من هذا مخططًا له مسبقًا. بل كان تصرفًا تلقائيًا—لكن من الواضح أن سوبارو كان سيدًا في مثل هذه الأمور.
«نعم. المسؤول أخبرني بموقعه، لذا سأقوم بإرشادكم. بما أن التنقل داخل المدينة يعتمد بشكل أساسي على قوارب التنين بدلاً من عربات التنين، فلن نتمكن من الاعتماد على سائق عربة التنين المؤقت، السيد ناتسوكي، لتوجيهنا عبر الطرق المعقدة هنا.»
***
«رائع، ليليانا. كل ما علينا فعله الآن هو اختيار اللحظة المناسبة…»
مع انتهاء الفتاة من غنائها دون تقديم أي تفسير لما فعلته، صافحها سوبارو بحماس وهما يشيران إلى بعضهما البعض في انسجام.
ما معنى هذه الفروقات الزمنية؟ ولماذا تم اختيار سوبارو والآخرين؟
«في هذه الحالة، يمكنك النزول والجري من وقت لآخر، غارفيل.»
«م-مهلًا لحظة، أتساءل! لماذا… لماذا بدأ سوبارو في الغناء والرقص فجأة؟ وهل من المعقول أن تبدو لكِ الأمور طبيعية إلى هذا الحد، أتساءل؟!»
«إميليا وأوتو يبحثان عن غارفيل. أعتقد أنه يتنزه داخل النزل، على ما أظن. وفي هذه الأثناء، جاءت بيتي إلى هنا كي لا يشعر سوبارو بالوحدة.»
أنهت أناستاسيا الاجتماع فور تقديمها للمعلومات المتعلقة بمالك الحجر السحري. ولم تكتف بذلك فحسب، بل تواصلت مسبقًا مع الطرف الآخر وأعدت كل الترتيبات للزيارة. هذا الحرص الشديد منها لم يترك لسوبارو خيارًا سوى أن يعض لسانه.
«هيه، هيه، عمّ تتحدثين، بيكو؟ الموسيقى تتجاوز الحدود، أليس كذلك؟»
«أوه!!»
«يا لها من كلمات رائعة! لقد تأثرتُ لدرجة أن صدري يرتجف. ليس بالمعنى الحرفي، بالطبع، لكن شعوري عميق!»
بعد أن أفسد العرض الموسيقي، تحمل سوبارو وابلًا من الإهانات والمقذوفات من الجمهور الغاضب. وإن كان صادقًا مع نفسه، فلم يشعر بأنه قريب من الموت إلى هذا الحد منذ عام.
«غير مقبول تمامًا أن تجعلا الأمر يبدو وكأن بيتي هي المخطئة هنا…»
لم يكتفِ الاثنان بالمضي وفق وتيرتهما الخاصة، بل بدا أنهما يفرضان نهجهما على الجميع، الأمر الذي أفقد بيتي أي رغبة في المقاومة. ربت سوبارو على كتفها مرتين قبل أن يلتفت نحو الفتاة السمراء.
«لا أفهم حتى أدنى فكرة عمّا قلته للتو… أتساءل إن كنت بخير؟»
«حسنًا، فقط للتوضيح، لا تخطئي الفهم بشأن علاقتي ببيكو. لقد أصبحنا مقربين للغاية، لكن حتى لو أصبحت بيكو أطول، فهذا لن يضعها ضمن دائرة اهتمامي العاطفي.»
«ماذا؟! على عكس توقعاتي، أنتما توافقانه؟ أشعر بالإهانة!»
«إييييه، لكن الفتيات يتغيرن مع الوقت! وأنا بارعة في الحكم على الشخصيات. ربما يمكن اعتبار ذلك نتيجة خبرة حياتي!»
بالطبع، وجود إميليا كان له دور كبير أيضًا. فقد انتشرت أخبار اختيار الملكة في جميع أنحاء المملكة، وكان الكثيرون يعرفون أنها إحدى المرشحات.
«حتى بالنسبة لبيتي، يبقى سرًا لماذا هي متعلقة بسوبارو إلى هذا الحد.»
«قد تبدو بيكو بهذا الشكل، لكنها في الواقع تبلغ من العمر أربعمئة عام. أتساءل إن كانت ستتغير يومًا؟»
«لست متأكدًا من ذلك. قلبك سرقته امرأة واحدة، وأعلنت هذا الأمر علنًا دون تردد — ألا تجد أن تصرفك أثناء اجتماع مرشحي الاختيار الملكي كان مشابهًا؟»
«أوه، هيا. لا داعي لاختلاق الأمور لمجرد أنك تشعر بالإحراج.»
«هذا ليس عزاءً لي! ما هذا الذي تقولينه؟ كيف تجرئين على فعل هذا بـبيكو خاصتي…؟»
كانت الحقيقة واضحة، لكنها بدت غير معقولة لدرجة أن الفتاة افترضت أنها كذبة. سوبارو أدرك أن تصحيح هذا الفهم سيكون مضيعة للوقت. فهناك أمور أكثر أهمية تحتاج إلى الاهتمام.
وهي—
«لقد مر وقت طويل، ليليانا! هذا اللقاء كان صدفة بحتة، لكن الأهم أنك بخير.»
«أبدًا! لقاؤكما في مكان كهذا يجعلني سعيدة للغاية ومحرجة ومتحمسة لدرجة لا أستطيع وصفهااا!»
«لااا! حلمي أنا! أن أخلّد أغنية عن الأسطورة الجديدة لهذه الأرض! هذا هو سبب وجود المعلم ناتسوكي هنا، وقد وعدني أنه عندما ينجح في هذه الصفقة، سيتعاون معي في حلمي بالإجابة عن أي سؤال أطرحه عليه، مهما كان محرجًا! لقد أوشكت ليليانا أن تنهار تمامًا!»
«يبدو أنها عضت لسانها بقوة شديدة، كما أعتقد.»
لم يكن ذلك الصهيل المفعم بالود الذي يرحب بهم قائلًا، *أهلًا بكم في بريستيلا!*، بل بدا وكأنه يقول: *توقفوا عن التحديق بي، أيها الغرباء المزعجون!*
انحنت ليليانا برشاقة وهي تمسك آلة العزف في يدها، مبتسمة رغم تدفق الدماء الغزير من فمها. يبدو أن العضة كانت قوية بشكل صادم. وضعت منديلًا على فمها بسرعة، ليصبح القماش ملطخًا باللون الأحمر.
أصبح سوبارو ناتسوكي فارسًا بهدف واحد فقط—أن يدعم فتاة رائعة.
«اعذراني، لقد تسببتُ في إصابة نفسي بشدة.»
بينما كانت بياتريس تحاول اختلاق الأعذار، أمسك سوبارو بياقة ثوبها وسحبها لتجلس على ركبتيه. كان على وشك أن يبدأ في دغدغتها عندما لامس شعر بياتريس المتمايل أنفه.
«يمكنني أن أرى ذلك. لم تتغيري على الإطلاق. وهذا يجعلني أشعر بالقلق أكثر مما يبعث على الراحة، بصراحة.»
تنهد سوبارو بعمق بينما اختلطت مشاعره تجاه هذا اللقاء.
«لا داعي للقلق، إميليا-تان. سواء كان الأمر مع أناستاسيا أو يوليوس، أنا محترف من الطراز الأول عندما يتعلق الأمر بتشويش المحادثات. حتى الساحرة المحبة للشائعات أعطتني ختم موافقتها.»
كانت ليليانا صديقة قديمة لسوبارو وبيتي. كانت المغنية في الحديقة، والراوية التي قضت بضعة أيام في قصر روزوال.
«على أي حال، هل أنتما فقط هنا؟ الجميع الآخرون… حسنًا، لقد لمحنا ميمي قبل قليل.»
قرأ أوتو ما يدور في قلب إميليا من خلال نظرة وجهها، وابتسم ابتسامة مليئة بالأسى.
خلال إقامتها، أحضرت ليليانا معها الغناء والموسيقى ومشاكلها الشخصية العديدة إلى القصر. وفي النهاية، حُلَّت هذه المشاكل، وغادرت القصر بسلام.
«لم نحاول الحفاظ على بحثنا سرًا تمامًا. لم يكن بإمكاننا فعل الكثير لو أنها سمعت عنه من شخص ما.»
«من كان يظن أننا سنلتقي بك هنا في بريستيلا؟ مما رأيناه قبل قليل، يبدو أنك في أوج عطائك أيضًا.»
«تحطم الموازين؟ ما الذي تنوين فعله تحديدًا؟»
«نعم، اطمئن تمامًا. فمنذ ذلك الوقت، تفجرت مشاعري العميقة أكثر، وكرستُ كل جهودي لصقل مهاراتي، لذا ليس لدي أي مشكلة في كسب قوت يومي حتى في مدينة كهذه.»
«الطريقة التي قلتِ بها هذا بدت مريبة نوعًا ما وحتى مشبوهة. أعني، ألا يعتبر وجودك في هذه المدينة مشكلة بالنسبة لك؟»
«لقد مر عام على بدء اختيار الملكة، المقرر أن يُحسم خلال ثلاثة أعوام. بلا شك، كل فصيل تقريبًا أكمل بناء قاعدته الأساسية. بالنسبة لنا، تجمع اللوردات الغربيين سيؤمن لنا عددًا جيدًا من المؤيدين. وليس هناك شك في أن المعسكرات الأخرى تتبع استراتيجيات مشابهة.»
«…لا، لا بأس. بيترا نفسها قالت ذلك. علاوة على ذلك، القيام بشيء كهذا سيكون مفرطًا في الحماية.»
«هممم؟ لماذا؟»
«وصف المدينة بأكملها كفخ يبدو دقيقًا للغاية. هل كان هذا المكان مخصصًا للوحوش الشيطانية أو شيء من هذا القبيل؟»
نظرت ليليانا إلى سوبارو بتعبير متحير. تنهد سوبارو مجددًا عند رد فعلها البريء.
«لااا، لا داعي للقلق. التجمع القادم مجرد استعداد موسّع للحدث الرئيسي الذي لم يحن بعد. إدخالكِ في هذه المرحلة سيكون بمثابة لعبٍ غير نزيه… أو هل ترغبين في تقديم أداءٍ آخر مذهل يُسكت النخبة الغاضبة؟ تمامًا كما فعلتِ عندما أمسكتِني من ياقة ملابسي وطالبتِني بإصلاح أخطائي؟»
«أنتِ رسميًا مغنية متجولة، أليس كذلك؟ لكن هذه المدينة الآن موطن لمنافسة ضخمة تُعرف باسم “المطربة العظيمة”. ألا يضر ذلك بعملك؟»
بعد هذا الحديث العابر، التفت سوبارو أخيرًا نحو النصب التذكاري.
«بالفعل يستغرق ذلك وقتًا طويلًا، مقارنةً باتفاقي السريع مع باتلاش منذ اللحظة الأولى.»
«أنا لست مجرد مغنية متجولة رسميًا؛ بل أنا مغنية بكل خلية في جسدي وكل قطرة دم في عروقي! وأيضًا، أيضًا، من اللطيف جدًا أن تبدو قلقًا بهذا الشكل. هذا يجعل جسدي يرتجف كااااملًا.»
غارفيل، الذي كان ينظر عبر النافذة، شارك سوبارو حماسه. أما بياتريس، فقد اكتفت بهز كتفيها ازدراءً بينما أدهشهم فجأة ارتجاج غير متوقع.
الدخول إلى المدينة يتطلب عبور جسر يمتد فوق هذا النهر، ومن ثم المرور عبر جزء من سور المدينة الدائري. وهناك، يُطلب من جميع الزوار تقديم أوراقهم عند البوابة الرئيسية التي تقود إلى داخل المدينة.
«واو، ما هذا الذي تفعلينه بجسدك؟ إنه مخيف!»
تلك الطريقة المفرطة في التفخيم ونبرة التعالي هما ما جعلا جوليوس أكثر الرجال إزعاجًا على الإطلاق، أو هكذا كان سوبارو يشتكي في داخله بينما كان جوليوس يبتعد عن إميليا، التي ارتسمت على وجهها ابتسامة متحفظة.
«لقد ضحكت للتو، أليس كذلك؟ هل تظن أنني لا أستطيع المواجهة؟ دعني أخبرك — أنا وبياكو نشكل فريقًا خطيرًا عندما نوحد قوتنا. ستُصاب بالرهبة، مفهوم؟»
«هل وصفتَ فتاةً لطيفة بأنها مخيفة؟!»
كان السؤال يحمل نبرة حذر وكأنها تسأل عن شخص يقترب من أختها الصغرى أو ابنتها اللطيفة.
حسابنا بتويتر @ReZeroAR
بفضل حركاتها الغريبة أثناء مسح الدم عن وجهها، أصبحت ليليانا مغطاة ببقع عشوائية. لم يكن سوبارو متأكدًا إن كان عليه أن يشير إلى مكياجها الغريب، لكنه قرر في النهاية التركيز على مواصلة الحديث.
«هيه، هيه، عمّ تتحدثين، بيكو؟ الموسيقى تتجاوز الحدود، أليس كذلك؟»
***
بالطبع، كان الحوار بحد ذاته غريبًا بعض الشيء. بناءً على ما سمعه للتو، كان الأمر وكأنه—
«بالطبع، فهو أرض ترتبط ارتباطًا وثيقًا بهوشين، الذي يسميه البعض إله التجارة. نعم، بلا شك، إنها وليمة للعيون. لا شك في أنني متأثر بعمق.»
«استسلم يا سوبارو. ألا تعتقد أن الوقت قد حان لمواجهة الحقيقة، أتساءل؟»
في تلك اللحظة، صرخت الفتاة بدهشة وكادت تسقط الآلة التي تحملها، مما قطع الأداء بوضوح. تبخر الجو المتقد الذي كان يملأ المكان في الحال.
«تمهلي، بيكو. ما زلت أريد التمسك ولو بأدنى احتمال حتى النهاية، النهاية تمامًا. بأي طريقة يمكن أن تنظر إليها، هذه الفتاة لا يمكن أن تكون “المغنية العظيمة”. سيكون ذلك تجديفًا بحق.»
«آه، المغنية العظيمة التي سمعت عنها؟ إنها أنا. آه، هذا يجعلني أشعر بالخجل، خجولة جدًا جدًا.»
كانت تحمل بين ذراعيها آلة وترية تُدعى “ليولير”، وهي تجمع في حجمها بين الغيتار والقيثارة الصغيرة. بتلك الآلة وصوتها، قدمت الفتاة عرضًا مذهلًا، واهتز حنجرتها وهي تنسج الأغنية بحرفية لا مثيل لها.
«وهذا بالضبط ما كنت أخشاه!!»
«حسنًا، أعتقد أن الوقت قد حان للانتقال إلى ما كنتم تنتظرونه. الشيء الذي تبحث عنه السيدة إميليا… هو حجر سحري يمكن أن يعمل كعامل محفز لساحر الأرواح، بشرط أن يكون عديم اللون وبنقاء عالٍ، صحيح؟»
بينما احمرت وجه ليليانا مرتين أكثر من المعتاد، أمسك سوبارو برأسه وصرخ بأعلى صوته.
«ربما تكون محقًا. لكن… أعتقد أن هذا أمر جيد. الجميع يتفق على أن وجه بياتريس الباسم يناسبها أكثر بكثير.»
إجباره على مواجهة حقيقة لم يرغب في الاعتراف بها — وهي أن ليليانا كانت بالفعل المغنية العظيمة — حطمت كل توقعاته عن المغنية الأسطورية التي سمع عنها. بيتي لم تكن أفضل حالًا؛ فقد بدت على وجهها تعابير أشبه بطفلة تملأها الأحلام والآمال، لكن فجأة اكتشفت أن الرحلة الموعودة إلى مدينة الألعاب أُلغيت بسبب المطر.
«بمعنى آخر، ما تريد قوله هو أنه بما أن الجميع يراقبون، فعليه أن يحسن سلوكه حتى لا يحتقره أحد؟ يا لها من طريقة ملتوية. مشكلتك أنك لا تتحدث بأسلوب مباشر أبدًا، جوليوس.»
«أنتِ رسميًا مغنية متجولة، أليس كذلك؟ لكن هذه المدينة الآن موطن لمنافسة ضخمة تُعرف باسم “المطربة العظيمة”. ألا يضر ذلك بعملك؟»
«حسنًا، لقد رأينا بأعيننا أن صوت غناء هذه الفتاة قوي بالفعل. لذا، يبدو أن أذني بيتي لم تخطئا، كما أعتقد.»
«سوبارو الغبي! لقد أفسدت كل شيء! يا لها من قلة ذوق… هل يمكن أن تكون أسوأ من ذلك، أتعجب؟!»
«لديكِ نقطة هنا… لا، انتظري. إذا كنتِ أنتِ المغنية العظيمة، إذن ذلك المجنون الذي يطلقون عليه “هوس المغنية العظيمة” هو…؟»
«—لذا أطلب منكم أن تسلمونا تلك البلورة السحرية.»
«آآآه، تقصد السيد كيريتاكا، أليس كذلك؟ لا شك في ذلك، لا شك على الإطلاق!!»
«… الأسطورة الجديدة للعالم، أليس كذلك؟»
«آآآآه، إذن هو هنا أيضًا؟»
«معروف؟ المعارف فكرة ممتازة. لا تحتاج إلى تخزينها، ولا تنتهي صلاحيتها في وقت معين.»
«غيه، أقول!»
الاسم الذي نطقت به ليليانا بحماسة جعل سوبارو يمسك رأسه مرة أخرى.
ناداه أوتو من مقعد القيادة، فأخرج سوبارو يده من النافذة ولوّح له، ثم أطلق صفير شكر باتجاه باتلاش. ردَّت التنين السوداء بحركة رشيقة لذيلها أشبه بتحية أنثوية مهذبة.
كيريتاكا كان شخصية أخرى زارت القصر أثناء إقامة ليليانا هناك. وكان أيضًا أحد المشاكل التي جلبتها ليليانا معها إلى القصر؛ باختصار، كان مطاردًا لها.
***
من منظور معين، كان يمكن اعتباره راعيًا لفن ليليانا، مغرمًا بموهبتها الفنية، لكن بما أن افتتانه لم يكن بمهاراتها بل بليليانا نفسها، فقد كان بالتأكيد مطاردًا.
ومع ذلك، غادرت ليليانا القصر معه في النهاية، وتم حل كل شيء بسلام.
«الآن وقد تذكرتُ، كان هناك حديث عن أنه سيرث إحدى شركات التجارة. لا تخبريني…»
«هاي، إذا استمعت للكلمات، ستجد أنها أغنية بائسة تمامًا!»
«على الإطلاق. يمكنك أن تترك مثل هذه الأمور لي في أي وقت تشاء. وأيضًا…»
«إنه بالفعل المالك الشاب لشركة “ميوز” التي تدير هذه المدينة.»
«إذن هو يدير المدينة بأكملها! هذا مذهل!»
كانت بيتي وحدها من سمعت الهمسة المنخفضة التي كانت بالكاد مسموعة. وعندما تصلّب وجهها وخطت خطوة إلى الوراء، انتبه الجميع إلى سوبارو.
قفزة كيريتاكا غير المتوقعة في مكانته لم تتماشى إطلاقًا مع الانطباع الذي كوّنه سوبارو عنه من لقائه الأول. كان كيريتاكا دليلًا حيًا على أن الشخص يمكن أن يتغير كثيرًا خلال عام واحد فقط.
«ما هو البحر؟»
«هييييع؟!»
«يكاد الأمر يجعلك تصدق أن ليليانا قد تصبح مغنية عظيمة في عام واحد فقط.»
«ها-ها-ها. يشرفني هذا المديح. لكن، لكن، لكن لا ينبغي للأرانب أن تقول أي شيء تريده بلا تفكير.»
«—؟»
«ممم… ميمي تبدو… نشيطة للغاية، أليس كذلك؟»
كانا بالفعل يمسكان بأيديهما بمودة بينما أغمض سوبارو عينه في إشارة واثقة إلى بيتي. في المقابل، كانت نظرات بيتي نفسها توحي بثقة مطلقة قائلة: “اترك الأمر لي!” بينما انطلقا نحو شركة التجارة.
وكأنها تقول: “أيها الثعلب الماكر”، وخزت ليليانا سوبارو بمرفقها، مما دفعه إلى نقر جبهتها على الفور. «آآآه!» صرخت كأنها مخلوق غريب بينما ارتدت إلى الوراء.
«ما الذي تفعلينه فجأة؟ لا تفاجئيني بهذه الطريقة.»
«لكن الآن، ليس لدينا دقيقة لنضيعها. اسمعي، بيكو. كنتِ تُظهرين تلك الطاقة الواثقة التي تقول: “اترك الأمر لبيتي ولن تُخطئ”، لكنك لا تعرفين أين نحن، أليس كذلك؟»
«م-ما أجرأك على نقر أحدهم في جبهته! لكنني سأغفر لك! بعد كل شيء، لقد سمعتُ الشائعات… أليس كذلك؟ السيد سوبارو ناتسوكي، الساحر الصغير.»
«غيه!»
أومأ سوبارو برأسه تأكيدًا على شرح أوتو، وأطلق تنهيدة عميقة جدًا.
«غيه، أقول!»
كانت بيترس مخلصة لسوبارو، ولم يكن لديه أدنى شك في ذلك. ومع ذلك، فإن عدم تمكنها من تقديم سبب ملموس لولائها له جعله يشعر بإحساس ملموس بالهزيمة.
الكلمات التي نطقتها ليليانا بعينين متألقتين جعلت سوبارو وبيتي يصيحان في انسجام تام.
عندما يتعلق الأمر بمعسكر إميليا، لم يكن بالإمكان تجاهل حادثتي الحوت الأبيض وكسل الطائفة.
منذ حصوله على لقب الفارس، أصبح من حق سوبارو ناتسوكي أن يطلق على نفسه فارس إميليا بالاسم والواقع، لكن خلال العام الماضي، أصبح معروفًا أكثر بلقبه “السيئ السمعة”.
الجمهور الذي كان موجودًا هناك قد انصرف بالفعل. ولم يتبق سوى شخص واحد باستثناء سوبارو وبيتي، وهي المغنية التي انتهت للتو من كشف قلبها عبر أغنيتها.
***
«بالطبع بيترا مهمة، لكن سماعك تقولين هذا عن مرشدي يجعلني أشعر بمشاعر مختلطة.»
كانت هذه كلمات روزوال، التي قالها أثناء حديثه مع إميليا وسوبارو بعد اطلاعه على تقرير الاجتماع مع المبعوث والدعوة إلى مدينة بريستيلا.
كانت الحجة تدور حول أن فارس النصف-إلف يمضي كل وقته برفقة فتاة صغيرة غامضة، محاطة بالأسرار.
«تقول الروايات إنك لعبت دورًا استثنائيًا في صيد الحوت الأبيض تحت راية الدوقة كروش كارستن، مما جعلك محسِنًا لويلهيلم، شيطان السيف! ومباشرة بعد ذلك، بالتعاون مع اثنتين من مرشحات اختيار العرش، تمكنت من القضاء على أحد أساقفة طائفة الساحرة التي تواصل إرهاب العالم! مسيرة البطل الجديدة المذهلة حركت أربعة قرون من الزمن الراكد!»
ثم نظر نحو سوبارو بعينين تتوهجان بغضب جنوني.
وحين التفت سوبارو ليرى ما لفت انتباهها، فُتِح باب النزل بعنف وخرج منه عدة أشخاص.
«آآآاااه!»
***
بنظرة أشبه بنظرة فتاة مفتونة، وضعت ليليانا يديها معًا وبدأت في تعداد إنجازات سوبارو. وعلى الرغم من أن بعضها كان مبالغًا فيه إلى حد كبير، إلا أنها استندت جميعها إلى حقائق، مما ترك سوبارو مساحة ضيقة للاعتراض. في مواجهة هذا السرد المحرج جسديًا، أطلق سوبارو أنينًا وكأنه يعاني ألمًا حقيقيًا. في المقابل، أصدرت بيتي شخيرًا صغيرًا وارتسمت على وجهها نظرة منتشية بالرضا.
«بعد ذلك، يُقال إنك ركضت ذهابًا وإيابًا من الشرق إلى الغرب في خدمة الساحرة المتجمدة، برفقة طفلة صغيرة مستخدِمة لقوى سحرية خارقة. أليس هذا صحيحًا، يا سيد سوبارو ناتسوكي؟!»
«…أنا—أنا آسف جدًا، أخي.»
«سوبارو، هل هذا حقًا مناسب؟ بيتي قلقة.»
«أوه-هو. هذه الفتاة تدرك الأمور جيدًا، على ما أعتقد. نعم، شريك بيتي، سوبارو، سيُزيح الأسماء الشهيرة في الماضي ويصعد إلى آفاق أعلى بعد الآن، متلألئًا كنجم ساطع بشدة. إذا كنتِ تدركين هذا، فعليكِ أن تمدحينا وتوقّرينا أكثر، كما أعتقد!»
بعد أن اضطر سوبارو للنزول من قارب التنين في منتصف الطريق، لم يبقَ أمامه خيار سوى الوصول إلى وجهتهم سيرًا على الأقدام، مع بقاء بيتي بجانبه لتمنعه من التحرك قبل أن يستعيد عافيته تمامًا.
«هاهاهاها!!»
«لا تغتري بنفسك.»
عندما نادته بياتريس، كان قارب صغير يعبر قناة مائية، وقد ارتفع صوت سوبارو عند رؤيته لمخلوق طويل الجسد يشبه الثعبان يجرّ القارب.
حينما تظاهرت بيتي بالغطرسة وجعلت ليليانا تنحني أمامها، أمسك سوبارو بالروح من ياقة ثوبها ورفعها. معلقة كقطّة صغيرة، صاحت بيتي: «نياه!» مقاطعة بذلك محاضرتها المتعجرفة.
«نعم، أعتمد عليكِ. على أي حال، لنسرع ونلحق بالجميع قبل أن تشعر إميليا-تان بالحزن والوحدة.»
رفعت بياتريس صوتها عند سماع هذه الكلمات، وهي مختبئة خلف باب المكتبة. عندما أشار روزوال إلى أنها كانت تتنصت على الحديث من خلال الفجوة، أخرجت رأسها بحذر نحو المدخل.
«يا إلهي. ليليانا، لا تدعي بيتي تستغفلكِ بهذه الطريقة… واو، يا لها من تقنية انحناء رائعة!»
«ها-ها-ها. خلال حياتي كرحالة، قمت بتطوير أسلوب ليليانا في الانحناء. ليس فقط يتركني قطاع الطرق وشأني، بل يقدّمون لي التبرعات أيضًا، مما يجعل رحلاتي ناجحة للغاية.»
راقب جوليوس رد فعل سوبارو بإمعان، وأطلق همهمة خفيفة وهو يغمض إحدى عينيه، كما لو أن هذا التطور قد فاجأه بعض الشيء. بعد ذلك، حوّل نظره إلى بيترس، التي كانت تجلس بجانب سوبارو مباشرة.
«—يبدو أنك فوجئت. كنت على حق عندما اخترت هذا المكان، أليس كذلك؟»
«لمَ لا تستثمرين مهاراتكِ في الإحصائيات المرتبطة بالغناء بدلاً من ذلك؟»
***
«ماذا تريد، أتساءل؟ ليست للسيدة أن تُحدق إليها بهذه الجرأة المفرطة.»
ومع ذلك، حتى كمغنية، كانت مواهبها كافية لتمنحها لقب المغنية العظيمة.
كان سوبارو قد سمع من قبل أن العديد من العباقرة الذين يتميزون بموهبة واحدة هم شخصيات غريبة الأطوار، وليليانا بالتأكيد كانت كذلك. انعدام حواجزها بالكاد كان ضمن الحدود المقبولة حتى بالنسبة لأولئك الموهوبين.
تحدثت إميليا بلا مبالاة بدلًا من فارسها المسكين. كلماتها جعلت أناستاسيا تتسع عيناها دهشة. مالت إميليا برأسها قليلًا وهي تنظر في عيني أناستاسيا الزرقاوين.
«سوبارو، إلى متى تنوي أن تعامل بيتي كقطّة؟…»
«آه، آسف، آسف. بيكو خفيفة مثل بذرة الهندباء، لذا نسيت تمامًا.»
بينما كانت تستمع لرد سوبارو، خفضت ليليانا رأسها في لحظة ما. ومع أن وجهها كان متجهًا للأسفل، لم يتمكن سوبارو من قراءة تعبيرها. خفض سوبارو عينيه بدوره، معتقدًا أنه ربما قد جرحها.
وضع سوبارو بيتي بلطف على الأرض، وبدأ يربت على شعرها ويفسد ترتيبه. اتسعت عينا ليليانا الكبيرتان عندما رأت سوبارو وبيتي يتصرفان بهذه الألفة.
«آسف لأن حديثنا أبقاكِ منتظرة بعد أن قاطعت غنائكِ بهذا الشكل. لم أتوقع… ماذا؟»
«يبدو حقًا أنكما أصبحتما قريبين جدًا بشكل ما. عندما قضيت الوقت معكما في القصر سابقًا، كانت صداقتكما صعبة الإدراك.»
«أفهم، أفهم، لديكم عمل مع شركة السيد كيريتاكا التجارية! في الواقع، أنا هنا في هذه المدينة بفضله. يمكنني أن أكون مرشدتكم إلى هناك.»
«يبدو أن الحديث قد انتهى—حسنًا، أعهد بحماية هؤلاء الأربعة إليكِ، يا بياتريس.»
«حسنًا، كانت هناك الكثير من المنعطفات منذ ذلك الحين. حتى الآن، تظل تلك ذكريات ثمينة لبيكو ولي.»
***
«بالفعل، كما أعتقد.»
رغم أن كلمة “هدية” قد تكون صحيحة تقنيًا بمعناها الأوسع، إلا أن موقع إميليا كمرشحة للعرش جعل مجرد التلميح إلى الرشوة أمرًا خطيرًا لا يُستهان به.
«فقط، لقد أخبرني أن لديه اجتماعًا تجاريًا مهمًا اليوم، لذا يجب أن أبقى بالخارج، كما تعلمين!»
كان لتلك الأوقات التي لم يكن أي منهما صادقًا مع الآخر فضل في أن توصلهما إلى اللحظة الحالية.
كان الرجل الوسيم هو كيريتاكا ميوز—الرئيس الشاب لشركة ميوز الذي يدير المدينة، رغم شهرته بلقب آخر: “مهووس المغنيات”.
كان يعلم أن أحدًا لن يثني عليه إذا تصرف بتلك الطريقة. ومع ذلك—
أطلقت ليليانا زفرة خفيفة بعد كلمات سوبارو وبيتي.
«—لقد أصبحت بالفعل بطلًا، أليس كذلك، يا سيد سوبارو ناتسوكي؟»
«…»
«هذا لا يبدو منطقيًا، ولكن يكفي هذا التصرف المتعالي!»
«هل تتذكر الوعد الذي قطعته عندما التقينا آخر مرة؟»
نظر سوبارو إلى جوليوس بحقد وهو يشعر بالقلق من هذا التهديد الظاهر على علاقته بشريكته. كانت شدة نظرته كافية لتجعل جوليوس يتسع بعينيه للحظة، لكنه سرعان ما استرخى وابتسم برفق.
كان قارب التنين بحجم قارب نهري صغير، يكفي لسبعة أشخاص بما فيهم القائد. ساعدهم قائد القارب الذي بدا لطيفًا وخبيرًا، وعندما تأكد من أن الجميع قد استقلوا، دفع القارب بلطف لينطلق.
بهدوء، تغيّرت الأجواء المحيطة بليليانا. بدا صوتها فجأة ذا هيبة وجلال، وكأنها تمكنت من أن تلف يدها حول قلب سوبارو.
***
بدا شغفها ينافس شدة صوتها الغنائي.
«أنا شاعرة متنقلة. أنا رحّالة أجوب كل أرض لنشر أغنياتي. وبالنسبة لشخص مثلي، مقدّر له ألا يستقر في مكان واحد، هناك شيء لا بد لي من تحقيقه، ألا وهو…»
كان هناك طاولة تجمع بين الخمسة، تصطف عليها بلورات سحرية صغيرة وكبيرة من أنواع مختلفة. بدا بوضوح أن الجميع كانوا في خضم صفقة تجارية. لم يكن مستغربًا أن يصدم كيريتاكا باقتحام ليليانا.
«… الأسطورة الجديدة للعالم، أليس كذلك؟»
«أعلم أنني أصبحت أكثر موثوقية قليلًا مقارنة بالماضي. لكن لا يزال الطريق طويلًا أمامي. رحلتي بالكاد بدأت. هناك أشياء لا بد لي من تحقيقها، وأخرى يجب أن أكفر عنها.»
«نعم.»
الاسم الذي نطقت به ليليانا بحماسة جعل سوبارو يمسك رأسه مرة أخرى.
أومأت ليليانا عند كلمات سوبارو. كان هذا هدف رحلتها منذ لقائهما الأول. بالنسبة لشاعرة متنقلة لا تترك خلفها شيئًا ملموسًا عند مغادرتها، لم يكن هناك سبيل لتخليد ذكراها، أو إثبات أنها عاشت، سوى من خلال الأغنية. كان حلم حياتها أن تبتكر أغنية تتناقلها الأجيال.
في تلك اللحظة بالذات، عاد أوتو بعد أن أنهى تخزين عربة التنين، وتحدث بصراحة عندما رأى حالة سوبارو المرهقة أثناء لقائهم مجددًا عند مدخل النزل.
لم تكن وحدها، إذ رافقها رجل قام بانحناءة أنيقة فور دخوله.
وقد قادها ذلك إلى إجابة واحدة—
بعد أن أفسد العرض الموسيقي، تحمل سوبارو وابلًا من الإهانات والمقذوفات من الجمهور الغاضب. وإن كان صادقًا مع نفسه، فلم يشعر بأنه قريب من الموت إلى هذا الحد منذ عام.
«—سيدي سوبارو ناتسوكي، لقد أصبحت بطلًا كما وعدتني. لا يمكنني أن أكون أكثر سعادة من ذلك.»
«…لا، لا بأس. بيترا نفسها قالت ذلك. علاوة على ذلك، القيام بشيء كهذا سيكون مفرطًا في الحماية.»
مع أن ليليانا لم تكن جادة بشأن أي شيء سوى الموسيقى، إلا أن كلماتها الآن لم تحمل أدنى ذرة من المزاح.
«أبدًا! لقاؤكما في مكان كهذا يجعلني سعيدة للغاية ومحرجة ومتحمسة لدرجة لا أستطيع وصفهااا!»
«—أعتقد أنهم يطلقون عليه *الرجل الذي سرق قلبه صوت المغنية*.»
في المقابل، أغمض سوبارو عينيه. لم يكن ينوي الرد على سرد ليليانا لإنجازاته بتواضع زائف، موحيًا بأن أي شخص كان بإمكانه فعل ما فعله.
كان يعلم أن أحدًا لن يثني عليه إذا تصرف بتلك الطريقة. ومع ذلك—
«ل-ل-لا تلمسوا ليليانااااااا!!»
«آسف. لست الشخص الذي يستحق أن يُطلق عليه هذا اللقب بعد.»
وقد قادها ذلك إلى إجابة واحدة—
«هاه؟»
«ذلك الرد بدا مشابهًا لأسلوب سوبارو أيضًا.»
عندما نظر سوبارو إليها مباشرة وأخبرها بذلك، اتسعت عينا ليليانا في دهشة. قبض سوبارو يده وهو يواصل حديثه.
«أعلم أنني أصبحت أكثر موثوقية قليلًا مقارنة بالماضي. لكن لا يزال الطريق طويلًا أمامي. رحلتي بالكاد بدأت. هناك أشياء لا بد لي من تحقيقها، وأخرى يجب أن أكفر عنها.»
بعد وداع الأخوين جولياس وجوشوا، بدأ سوبارو والبقية بالصعود على متن قارب التنين.
«ل-ليليانا؟ لماذا أنتِ هنا بحق السماء؟»
أصبح سوبارو ناتسوكي فارسًا بهدف واحد فقط—أن يدعم فتاة رائعة.
***
لكن هذا كان ينطبق فقط على التنين البري المفضل لديه، باتلاش، وتنين أوتو المحبوب، فولفيو. كان أيضًا متمكنًا في قيادة راسكال أو بيتر، التنانين الأخرى التي تُربى في القصر.
ولكي يصبح سوبارو ناتسوكي بطلًا، كان عليه أن يعيد الأميرة النائمة إلى جانبه، تلك التي رفضت التخلي عنه عندما كان ضعيفًا ومتهورًا.
«هيه، هيه، لن أسمح لأحد بالحديث بالسوء عن باتلاش، حتى أنتِ. إميليا-تان، ريم، بيكو، وباتلاش هن الوحيدات اللواتي لا أسمح لأحد بإهانتهن.»
وأيضًا—
«مع أن كلا الافتراضين ليس خاطئًا تمامًا… أوغغ.»
«بيتي هي شريكة سوبارو، أليس من الطبيعي أن أكون هنا، أتساءل؟ لا تفترض أنني على نفس مستوى الأرواح الصغرى التي لا يُذكر لها اسم. ورغم أن جاذبيتك قد تسببت بارتعاش طفيف في قلب بيتي البريء، إلا أنه يجدر بك ألا تتمادى، كما أعتقد.»
«…»
ابتسم سوبارو ابتسامة مريرة عند تعليق بيتي، وانتظر ليليانا حتى تهدأ.
أمسكت بيتي بيد سوبارو الخالية، تعبيرًا عن احترامها لطريقته في الحياة.
وإن استمرت الأمور على هذا النحو، ستفرض أنستاسيا سيطرتها بالكامل على الموقف. كان هذا الإحساس جليًا على الجميع—
«يكاد الأمر يجعلك تصدق أن ليليانا قد تصبح مغنية عظيمة في عام واحد فقط.»
ولهذا السبب، سيفعل سوبارو ناتسوكي ذلك. سيستعين بقوة الجميع لتحقيق هدفه.
شعر أن الأمر فيه شيء من عدم الإنصاف، لكن احتمال أن تكون كلمة ليليانا المؤثرة فعّالة مع كيريتاكا كان عاليًا. لقد تسبب غثيان البحر في تأخيرهم، لكنه قد يكون قد فتح لهم بابًا غير متوقع.
«لقد ضحكت للتو، أليس كذلك؟ هل تظن أنني لا أستطيع المواجهة؟ دعني أخبرك — أنا وبياكو نشكل فريقًا خطيرًا عندما نوحد قوتنا. ستُصاب بالرهبة، مفهوم؟»
«لذا، أجلِّي وعدكِ بتأليف أغنية عني حتى أنهي كل شيء. بعد ذلك، سأخبركِ بكل التفاصيل كما ترغبين. ليس من اللائق أن نتسرع في الوصول إلى النهاية.»
«هيه، هيه، يبدو أنكِ حصلتِ على معلومات سيئة. هذا ليس خطأ شائعًا منكِ، يا سيدة أناستاسيا.»
«هيهي، لا بأس بذلك. من واجبي أن أُرضي ضيوفي. افعلوا ما يحلو لكم.»
سواء كانت ملحمة بطل أو قصة خيالية، يجب أن تكون النهاية جيدة بقدر الإمكان. إذا استطاعوا الوصول إلى نهاية سعيدة بعد كل شيء، فمن الذي لن يرغب في الحديث عنها؟ حتى سوبارو لن يمانع التفاخر بشيء كهذا.
«لذا، أجلِّي وعدكِ بتأليف أغنية عني حتى أنهي كل شيء. بعد ذلك، سأخبركِ بكل التفاصيل كما ترغبين. ليس من اللائق أن نتسرع في الوصول إلى النهاية.»
«أعلم أنني أصبحت أكثر موثوقية قليلًا مقارنة بالماضي. لكن لا يزال الطريق طويلًا أمامي. رحلتي بالكاد بدأت. هناك أشياء لا بد لي من تحقيقها، وأخرى يجب أن أكفر عنها.»
«…»
بينما كانت تستمع لرد سوبارو، خفضت ليليانا رأسها في لحظة ما. ومع أن وجهها كان متجهًا للأسفل، لم يتمكن سوبارو من قراءة تعبيرها. خفض سوبارو عينيه بدوره، معتقدًا أنه ربما قد جرحها.
كان لتلك الأوقات التي لم يكن أي منهما صادقًا مع الآخر فضل في أن توصلهما إلى اللحظة الحالية.
وبينما كان يعيد التفكير، متسائلًا إن كان بإمكانه صياغة كلامه بطريقة مختلفة—
«…الكلمة.»
«هل أنتِ متأكدة؟ ألم تسمعي أن بعض الضيوف الذين يلتقي بهم الرئيس قد تأخروا؟»
قرأ أوتو ما يدور في قلب إميليا من خلال نظرة وجهها، وابتسم ابتسامة مليئة بالأسى.
«عفوًا؟»
«أرجو ألا تُثقل كاهلك بالتفكير في هذا الأمر. هذه مجرد بداية لتلك الحكايات.»
«—أريد كلمتك—!!!»
كان سوبارو يدرك أن ميمي وأشقائها أقوياء، لكنه كان قلقًا لأن بقية فريق “أنياب الحديد”، جيش أناستاسيا الخاص، لم يظهروا حتى الآن. وبالمناسبة، شمل قلقه أيضًا جوشوا، شقيق جوليوس الأصغر.
«وااااه؟!»
«آآه، كنتُ أتساءل عن ذلك. ما هذه الأبراج؟»
بعد أن اضطر سوبارو للنزول من قارب التنين في منتصف الطريق، لم يبقَ أمامه خيار سوى الوصول إلى وجهتهم سيرًا على الأقدام، مع بقاء بيتي بجانبه لتمنعه من التحرك قبل أن يستعيد عافيته تمامًا.
فجأة، رفعت ليليانا رأسها وأطلقت قبضتها نحو السماء، مما جعل سوبارو مذهولًا. ثم اقتربت منه بسرعة، وجهها متورد وأنفاسها متقطعة.
***
بفضل تعليق يوليوس، استعادت أناستاسيا رباطة جأشها، ثم عادت لتوجه حديثها نحو إميليا مجددًا.
«ق-قلت ذلك للتو، أليس كذلك؟! في يومٍ ما، ستخبرني عن أسطورتك بقدر ما أشاء! بمعنى آخر، أسطورة الساحر الصغير هي لي وحدي، ولا أحد سواي!»
«اسمحوا لي أن أقدم نفسي رسميًا. أنا جوليوس جوكوليوس، فارس ضمن الحرس الملكي لمملكة لاغونيكا، وأعمل حاليًا فارسًا للسيدة أناستاسيا.»
—وكانت ريم جزءًا من هذا الولع غير المتوقع أيضًا.
«أ-أمم، أفضّل أن تفكري قليلاً بشأن هذا اللقب، لكن، نعم.»
تحدثت إميليا بلا مبالاة بدلًا من فارسها المسكين. كلماتها جعلت أناستاسيا تتسع عيناها دهشة. مالت إميليا برأسها قليلًا وهي تنظر في عيني أناستاسيا الزرقاوين.
«إذن، انتصاري النهائي مضمون! هيب هيب هوراي! موهاهاهاهاااا!»
بوجهٍ يعج بالإثارة والفرح الذي كان أبعد ما يكون عن الوقار، رمت ليليانا عودها الموسيقي عاليًا في السماء. التقطته، ثم أسقطته على الفور. لكنها لم تهتم. كانت في غاية السعادة.
أعاد هذا المشهد المألوف الطمأنينة إلى نفس أوتو، مما جعله يتساءل عن حالته النفسية. ثم التفت لمواجهة الطرف الآخر، وقد بدا أن مزاجه قد عاد لطبيعته.
«همف، سأضع ذلك في الاعتبار.»
«هيه، هل هذا أسلوب تعاملين به آلتك الموسيقية؟! وتدّعين أنكِ مغنية؟!»
«أغنية؟» «الحديقة… كنت في ظلام دامس حتى الآن.» «لا، حينها، لم أستطع السيطرة على نفسي…» «عندما أكبر، سألقن تيميّون درسًا وأُنقذ درافين!» «كنت أريد أن أُشجع حلمها…» «أوه، تينا…» «لوسبل…»
في الحقيقة، كل من السيدة والخادم قد وُلدوا محتالين. كان لدى أوتو رغبة قوية في تلبية توقعات الآخرين منه، وكأنها مرض يجعله ضعيفًا أمام أشخاص مثل سوبارو وإميليا.
«ب-ب-بالطبع! أليس هذا واضـــحًا؟ لا أستطيع فعل أي شيء بدونها. إنها عزيزة عليّ للغاية؛ أحبها بشدة! انظر، ها أنا أقبلها! قبلة، قبييييلة—!!»
«سوبارو الغبي! لقد أفسدت كل شيء! يا لها من قلة ذوق… هل يمكن أن تكون أسوأ من ذلك، أتعجب؟!»
وبطبيعة الحال، ساد الصمت للحظات في الحديث.
«أنتِ حقًا شيءٌ آخر… من حيث عنصر الصدمة، قد تكونين النسخة الثانية من بيتيلغيوس.»
عندما عاد يوليوس إلى طبيعته وارتسمت ابتسامته المعتادة المتعالية، رفع سوبارو كتفيه باستسلام. وفي تلك اللحظة، أطلقت بياتريس همسة قصيرة: «آه»، بينما أمسكت بيده ووجهت نظرها نحو النزل.
«لا، ليس بعد. ما زال بإمكاني قلب الطاولة لصالحنا.»
«أوه-هو، لا أعرف من يكون هذا، لكن يبدو أنك تُكِن له تقديرًا كبيرًا. إذا سنحت لنا الفرصة للقاء، ربما سأجد فيه منافسًا جديرًا بي!»
تنهد سوبارو بعمق بينما اختلطت مشاعره تجاه هذا اللقاء.
«إنه أحد أساقفة الخطايا السبع في طائفة الساحرة.»
بهدوء، تغيّرت الأجواء المحيطة بليليانا. بدا صوتها فجأة ذا هيبة وجلال، وكأنها تمكنت من أن تلف يدها حول قلب سوبارو.
«الآن هذه أسطورة تسلب الأنفاس! آه، أنت الأفضل!!»
لم يكن يظن أن الفتاة القطة قادرة على هذا النوع من الاهتمام. لم يكن ذلك إهانة، بل مجرد انطباع صادق عنه.
أحنى أوتو رأسه بينما كان يتأمل تداعيات ذلك، والخوف يخيّم على ملامحه.
رغم أن ملابسها تكشف الكثير لدرجة أنك قد تظنها راقصة، أخرجت ليليانا شيئًا يشبه قصاصات الورق من مكان مجهول، ورمتها في الهواء بينما واصلت إغراق سوبارو بالمزيد من الثناء.
«بالنظر إلى التقارير الأخيرة، أشعر كما لو أنك استدرجتنا بطُعم واضح جدًا.»
تنهد سوبارو بعمق وهو يرى ليليانا وقد بلغت قمة حماستها. أين ذهبت تلك الأجواء الجادة والمهيبة التي أظهرتها لوهلة قصيرة؟
أومأت ليليانا عند كلمات سوبارو. كان هذا هدف رحلتها منذ لقائهما الأول. بالنسبة لشاعرة متنقلة لا تترك خلفها شيئًا ملموسًا عند مغادرتها، لم يكن هناك سبيل لتخليد ذكراها، أو إثبات أنها عاشت، سوى من خلال الأغنية. كان حلم حياتها أن تبتكر أغنية تتناقلها الأجيال.
«ما رآه بيتي وسوبارو كان على الأرجح مجرد حلم يقظة.»
«ماذا؟! كيف يُسمح بهذا، أتساءل؟! توقف! بيتي لا تستطيع… العربة تميل! ألسنا على وشك الانقلاب، أتساءل؟! أعين تنين الأرض تقول إن هذا سيحدث قريبًا!»
ابتسم سوبارو ابتسامة مريرة عند تعليق بيتي، وانتظر ليليانا حتى تهدأ.
دوى انفجار مدوٍ، واهتزت الغرفة بعنف، متحولة إلى فوضى عارمة. أعلنت الموجة الصادمة التي مزقت غرفة الاستقبال أن المفاوضات قد انتهت بالفشل في اليوم الأول
—وكانت ريم جزءًا من هذا الولع غير المتوقع أيضًا.
واستغرق الأمر خمس دقائق أخرى قبل أن تتحول ليليانا من مخلوق غريب الأطوار إلى كائن بشري مرة أخرى.
الجميع عدا إميليا، كما يبدو.
لا يزال سوبارو يجهل السبب وراء استدعائه إلى هذا العالم. وحتى بعد أن تصالح مع حقيقة انفصاله عن عالمه الأصلي وماضيه خلال تجارب الضريح، إلا أن ذلك لم يبدد كل التساؤلات.
***
«أفهم، أفهم، لديكم عمل مع شركة السيد كيريتاكا التجارية! في الواقع، أنا هنا في هذه المدينة بفضله. يمكنني أن أكون مرشدتكم إلى هناك.»
«رائع، سيكون ذلك مفيدًا جدًا.»
بعد أن استعادت جزءًا من إنسانيتها بما يكفي للدخول في محادثة، ضربت ليليانا صدرها بفخر وهي تعلن أنها ستساعد سوبارو وبيتي. وبعد أن شرحا لها أنهما ضائعان ولديهما عمل في شركة كيريتاكا التجارية، انتهى بهما الأمر بالاعتماد عليها كمرشدة.
عندما سمع عن مميزات بريستيلا لأول مرة، تخيل سوبارو مدينة البندقية من عالمه السابق.
«فقط، لقد أخبرني أن لديه اجتماعًا تجاريًا مهمًا اليوم، لذا يجب أن أبقى بالخارج، كما تعلمين!»
رغم تحذيره لها من إهمالها، أمسكت بياتريس يد سوبارو بفرح. قرر في تلك اللحظة أن يمسك يدها بقوة وألا يتركها أبدًا. كان عليه أن يكون حذرًا للغاية، خصوصًا في هذه المدينة.
«أظن أنكِ ستكونين مصدر إلهاء في اجتماع عمل جاد. أفهم ذلك.»
«بالمناسبة، يرجى الحذر. تلويث المياه يُعتبر جريمة شديدة الخطورة في هذه المدينة. وينطبق هذا بشكل خاص على غارفيل، الذي ظل يحدق في الماء بوجه خائف طوال الوقت.»
عندما زمّت إميليا شفتيها وخفضت نظراتها بإحباط ظاهر، أومأ روزوال برضاٍ واضح.
«هذا منطقي، على ما أعتقد.»
***
«ماذا؟! على عكس توقعاتي، أنتما توافقانه؟ أشعر بالإهانة!»
«بالفعل، كما أعتقد.»
فجأة، رفعت ليليانا رأسها وأطلقت قبضتها نحو السماء، مما جعل سوبارو مذهولًا. ثم اقتربت منه بسرعة، وجهها متورد وأنفاسها متقطعة.
فتحت ليليانا فمها في استياء واضح، لكن قلقها كان على الأرجح بلا داعٍ. فالشخص الآخر في الاجتماع التجاري المهم الذي تحدث عنه كيريتاكا كان بلا شك إميليا.
للأسف، لم يكن أمام سوبارو سوى الموافقة. في الأصل، كانت باتلاش تنين أرض ملكًا لكروش، وحصل عليها سوبارو كمكافأة منها بعد صيد الحوت الأبيض.
كيريتاكا كان يستقبل إحدى مرشحات الانتخابات الملكية، وكان عليه أن يأخذ منصبه كتاجر في الاعتبار. لذا، سيكون من الصعب أن تحضر ليليانا، التي قد تُثير الفوضى في اللحظة التي ترى فيها وجوهًا مألوفة، مثل هذا الاجتماع المهم.
***
«الرئيس مع بقية مجموعتكم في الطابق الثاني. اسمحوا لي أن أصطحبكم…»
«بمعنى آخر، هذا بسبب تصرفاتك المعتادة. كما تزرعين، تحصدين.»
الرأس الذي أطل من الجانب الآخر كان لشخص لا يمكن أن يخطئه أحد—ميمي، التي ارتسمت على وجهها البراءة المفعمة بالفرح. وبينما كانت أطراف ردائها تتطاير، هرعت نحو سوبارو والبقية وكأنها تقفز فوق السور النباتي.
«ما هذا التعليق؟! انتظرا، لدي فكرة. استمعا لي—الأمواج الهائجة، الأمواج العالية، أمواج المجتمع.»
رفع سوبارو رأسه ونظر إلى البناء بحماس، لكن فمه فُتح على مصراعيه وهو يحدّق في صمت.
«لقد كنت مهملًا تمامًا، غارفيل عاش كل سنواته الأربعة عشر دون أن يغادر مسقط رأسه، إميليا-تان قضت مئة عام في سبات جليدي، وبياتريس انطوت على نفسها لمدة أربعة قرون… ماذا يمكن أن يُقال عن مجموعة كهذه؟»
***
رفع سوبارو رأسه ونظر إلى البناء بحماس، لكن فمه فُتح على مصراعيه وهو يحدّق في صمت.
«رغم أن حديثكِ مثير للاهتمام للغاية، إلا أننا لا نملك الوقت للاستماع. هل يمكنكِ أن ترشدينا إلى هناك حالًا؟»
«آآآه، أمواج المجتمع هائجة، شاهقة، وباردة للغاية. لكن، نحن هنا بالفعل!»
«إنهم صارمون للغاية بالنسبة لمجرد دخول المدينة. الآن يبدو الأمر أشبه بسجن مائي بدلاً من مدينة مائية.»
تظاهرت ليليانا بالبكاء والنحيب للحظة، قبل أن يضيء وجهها فجأة وتندفع للأمام. ثم فتحت ذراعيها على اتساعهما أمام المبنى الكبير الذي وقف أمامها.
«لا، لا أعتقد أنه سيعاملها معاملة سيئة… لكن قد تستقبل ترحيبًا مفرطًا، مع ذلك.»
«هذه هي شركة ميوز التي كنتم تنتظرونهااااا!»
«بالنظر إلى التقارير الأخيرة، أشعر كما لو أنك استدرجتنا بطُعم واضح جدًا.»
تركها تخوض التجربة بنفسها كان بنفس أهمية مراقبتها. عليه أن يحترم رغبتها في الخروج إلى العالم واغتنام هذه الفرصة للنمو. أقل ما يمكنه فعله هو عدم الوقوف في طريقها.
دارت ليليانا حول نفسها كما لو كانت ترقص، بينما رفع سوبارو حاجبيه وهو يحدق في المبنى خلفها.
هيكل حجري شامخ، يمثل مقر شركة ميوز، يقف بين الحي الأول والحي الثاني في بريستيلا. وفقًا لما سمعه، تتركز معظم الحركة في المدينة في هذين الحيين. وكان موقع المبنى الاستراتيجي بينهما دلالة على مدى قوة نفوذ شركة ميوز داخل المدينة.
«حتى أناستاسيا قالت إنه بارع للغاية. يكفي هذا لجعلك تنسى تقريبًا صورته كابن مدلل لعائلة غنية…»
بالطبع، وجود إميليا كان له دور كبير أيضًا. فقد انتشرت أخبار اختيار الملكة في جميع أنحاء المملكة، وكان الكثيرون يعرفون أنها إحدى المرشحات.
في الواقع، الرجل يقود واحدة من أكبر الشركات التجارية في مدينة كبرى. لا شك أن العام الماضي كان مليئًا بالتحديات بالنسبة له، وإن كانت مختلفة تمامًا عن تلك التي واجهها سوبارو. ورغم أن إميليا من معارفه، لم يكن من المرجح أن يُظهر كيريتاكا أي تساهل على طاولة المفاوضات.
تحدثت إميليا وأوتو، اللذان ظهرا خلف غارفيل، عن المصاعب التي واجهتها مجموعة البحث.
«ومع ذلك، لا داعي للقلق! الروابط التي تجمعنا ستتغلب على ذلك بطريقة ما! اتركوا الأمر لليليانا ماسكيريد لتحطم الموازين باستخدام الواجب والمشاعر!»
لكن ما تغلب على هذا التردد البسيط كان أملها في أن تلتقي بعائلتها أخيرًا.
بغض النظر عن مشاعر الناس تجاهها، كانت حقيقة أن إميليا أصبحت معروفة جدًا تمنع أي شخص من إظهار العداء لها علانية.
«تحطم الموازين؟ ما الذي تنوين فعله تحديدًا؟»
ببساطة، أصبح كل منهما يفهم الآخر الآن—هكذا بدا الأمر.
تبنت ليليانا وضعية غريبة وهي تغمز بشكل أخرق ردًا على سؤال بيتي. ردها جعل سوبارو يميل رأسه متألمًا وهو يقول: «آه؟».
«الأمر ليس صعبًا! السيد كيريتاكا يملك نقطة ضعف حقيقية تجاهي، لذا أنا متأكدة من أنني إذا تحدثت معه، سيسير هذا الاجتماع التجاري بسلاسة تامة. ما رأيكم؟»
«هذا لا يبدو مطمئنًا تمامًا… هل أنتِ واثقة من ذلك؟»
لم تكن وحدها، إذ رافقها رجل قام بانحناءة أنيقة فور دخوله.
«هذا لا شيء على الإطلاق. السيد ناتسوكي وأنا أصدقاء قدامى، أليس كذلك؟ أليس كذلك؟»
كانت وجهتهما شركة تجارية تقع على حافة الممر المائي العظيم عند الحدود بين الحيين الأول والثاني.
«انظر فقط إلى تلك البراءة. هذا ما يُدعى إميليا-تان السحرية بكل ما تحمله الكلمة من معنى!»
حين أرسلت ليليانا غمزة أخرى أكثر خرقًا هذه المرة، استغرق سوبارو لحظة للتفكير.
شعر أن الأمر فيه شيء من عدم الإنصاف، لكن احتمال أن تكون كلمة ليليانا المؤثرة فعّالة مع كيريتاكا كان عاليًا. لقد تسبب غثيان البحر في تأخيرهم، لكنه قد يكون قد فتح لهم بابًا غير متوقع.
«أوتو.»
قال أوتو ذلك وهو يطل برأسه من مقعد القيادة نحو المقصورة، معلنًا توقف عربة التنين.
«حسنًا، لنذهب مع هذا الاقتراح. أعتمد عليكِ، ليليانا.»
رفعت بياتريس صوتها عند سماع هذه الكلمات، وهي مختبئة خلف باب المكتبة. عندما أشار روزوال إلى أنها كانت تتنصت على الحديث من خلال الفجوة، أخرجت رأسها بحذر نحو المدخل.
«نعم، يا سيدي—! كما تأمر!»
«واو، حقًا؟ كنتُ أتمنى أن أركب واحدًا. شكرًا لك، جوشوا.»
عندما أعرب سوبارو عن موافقته على الفكرة، بدت ليليانا متحمسة للغاية وهي ترفع قبضتها بحماس.
«يبدو أنهما ينسجمان جيدًا… رغم أن رؤية سوبارو وبياتريس على هذا النحو كان أمرًا لا يُصدق منذ وقت ليس ببعيد.»
غير أن رؤية ليليانا بهذا الشكل بدا وكأنه يثير بعض القلق لدى بيتي.
وضعت إميليا يديها معًا أمامها بابتسامة مشرقة، معبّرة عن امتنانها. احمرّت وجنتا جوشوا قليلاً بينما حاول الرد عليها.
«سوبارو، هل هذا حقًا مناسب؟ بيتي قلقة.»
«يبدو أن الشقيقين الصغيرين مهووسان بأختهما إلى حد التطرف. ألم تفكر في الردّ عليهما؟»
«أنا أشعر تمامًا بما تشعرين به. لكن أريد أن أراهن على أن هذا هو الجانب المشرق من الموقف. لا أريد أن ينتهي بي المطاف كالشخص المصاب بالغثيان البحري فقط.»
مع امتلاء قلبها بهدوء المشهد، بدأت إميليا تدندن بسعادة. لم تكن تمتلك أي موهبة موسيقية تُذكر.
«هل يعتقد أحد فعلًا أنك مجرد شخص مصاب بالغثيان البحري، أتساءل؟…»
«إذا أساء إلى بياكو بأي طريقة، لست واثقًا أنني سأتمكن من التحكم في نفسي.»
توقفت أناستاسيا للحظة، وكأنها تبني حالة من الترقب لما ستقوله، قبل أن تكمل أخيرًا:
على أي حال، بما أن سوبارو قد اتخذ قراره، لم تقل بيتي شيئًا آخر. بدا أنها لم تستطع إخفاء قلقها، لكنهم قرروا هذه المرة أن يثقوا في حضور ليليانا المسرحي.
«لقد قطعتم طريقًا طويلًا. لا بد أنكم متعبون من الرحلة… دعونا نستقر في غرفكم أولًا، وبعدها يمكننا أن نأخذ وقتنا في الحديث.»
بعد هذه الحادثة القصيرة، استمر سوبارو والبقية نحو البوابة الداخلية للدخول أخيرًا إلى قلب المدينة. ومع انفتاح البوابة الداخلية ببطء، بدأ مشهد بريستيلا يظهر تدريجيًا أمام أعينهم—
***
«وهكذا، ليليانا تعود بكل درامية. أين السيد كيريتاكا؟»
بعد أن هيأت ليليانا نفسها، دفعت باب شركة ميوز بقوة وهي تقود المجموعة. كان هناك موظفة استقبال بالقرب من المدخل في الطابق الأول، وقد اتسعت عيناها عند سماع كلمات ليليانا.
***
«آه، الرئيس في اجتماع عمل مع بعض الضيوف… أُم، السيدة ليليانا، لماذا أنتِ هنا؟ هذا يسبب مشكلة.»
غير متأثر بتقييم أوتو، غمز سوبارو لباتلاش. تنين الأرض الأسود المغطى بالحراشف الداكنة التفت بعيدًا بصمت. لسبب ما، شعر وكأنها ستتنهد لو كان بإمكانها ذلك.
«آه، آسف، آسف. بيكو خفيفة مثل بذرة الهندباء، لذا نسيت تمامًا.»
***
«أن أُعامل بهذه الطريقة منذ البداية يجعلني أشعر بالقلق فعلًا. ما نوع الانطباع الذي تركتِه هنا…؟»
«إلى أي درجة تعتقدين أنني وغد لا أمل منه، أيتها الأخت الكبرى؟»
بدت كلمات موظفة الاستقبال المتوترة مشوبة بوضوح بالقلق والحيرة. كانت تتعامل مع ليليانا وكأنها تواجه كلبًا غير مدرب أكثر من كونها تتعامل مع ضيف مزعج.
بينما كان سوبارو وإميليا يتحدثان، انضم أوتو إلى المحادثة من مكانه بجانب بياتريس. وعندما ذكر أوتو مصطلح “الطراز الكاراراغي”، عبس سوبارو قليلاً.
«هل أنتِ متأكدة؟ ألم تسمعي أن بعض الضيوف الذين يلتقي بهم الرئيس قد تأخروا؟»
«لا داعي لأن تكون حذرًا إلى هذا الحد. أنا لا أخطط لشيء. لقد مضى عام منذ بدء اختيار الملك، أليس كذلك؟ نحن في ظروف مشابهة، لذا فكرت أنه سيكون من الجيد أن نتحدث ونتبادل وجهات النظر.»
«نعم، أنا على علم بذلك. رجل وممسحة… أقصد، امرأة شابة.»
«حافظي على كرامتك للنهاية، رجاءً.»
***
كان سوبارو متأكدًا أن موظفة الاستقبال كانت على وشك أن تقول «طفلة» وهي تنظر إلى بيتي، لكنها على ما يبدو كانت محترفة بما يكفي لتتدارك الأمر بسرعة، قبل أن تنحني بعمق.
منذ البداية، لم تكن الفتاة ذات الإرادة الصلبة تخطط لاسترضاء النبلاء المترددين والمتقلبين. بدلًا من ذلك، وجهت أنظارها نحو المنبوذين والمهمّشين—أي أولئك الذين خرجوا من دائرة النفوذ.
«الرئيس مع بقية مجموعتكم في الطابق الثاني. اسمحوا لي أن أصطحبكم…»
أنيروز ميلويد—شخصية ترتبط بروزوال بعلاقة بعيدة، وفتاة رائعة تبلغ من العمر حوالي عشر سنوات فقط. كانت تتمتع بهالة أرستقراطية غير عادية مقارنةً بعمرها، ورغم أن السيدة في عائلتها كانت تعتمد على كليند لدعمها، إلا أنها أثبتت جدارتها في قيادة عائلة ميلويد كربّة منزل.
«انتظري لحظة! دعيني أتولى هذا بنفسي! لديّ أمر أود أن أقوله للسيد كيريتاكا مباشرة!»
«لذا أرجوك، أطلب منك بلطف أن تفكر مليًا! اجعل ليليانا امرأة حقيقية!»
تصريح ليليانا المشتعل بروح الواجب جعل موظفة الاستقبال تنظر إلى سوبارو وكأنها تنتظر تأكيدًا. فأومأ برأسه.
«…لا تنادني بهذا الشكل. يُشعرني ذلك بالقشعريرة. ما هذا اللقب “السيد سوبارو”؟ تحدث بشكل طبيعي.»
«ليليانا والرئيس هنا كلاهما من معارفنا. شكرًا على اهتمامك.»
أنهت أناستاسيا الاجتماع فور تقديمها للمعلومات المتعلقة بمالك الحجر السحري. ولم تكتف بذلك فحسب، بل تواصلت مسبقًا مع الطرف الآخر وأعدت كل الترتيبات للزيارة. هذا الحرص الشديد منها لم يترك لسوبارو خيارًا سوى أن يعض لسانه.
«…فهمت. كونوا حذرين، إذًا.»
«اهدئي! آه، أعتذر على الإزعاج… أم، بالأحرى أعتذر لأنني جلبت شخصًا تسبب في الإزعاج. على أي حال، سأخرجها من هنا لتكملوا اجتماعكم…»
«يبدو أنها عضت لسانها بقوة شديدة، كما أعتقد.»
بعد أن أوضح سوبارو الأمر لها، لم يكن أمام موظفة الاستقبال خيار سوى التراجع. ومع ذلك، بدت كلماتها الوداعية مشحونة بنوع من الضمير المهني. أومأ سوبارو تقديرًا لقلقها قبل أن يتوجه نحو الطابق الثاني.
كان نبل يوليوس ثابتًا كالصخر. لم يكن لدى سوبارو أي سبب للشك فيه في هذا الجانب. ولهذا السبب، لم يشعر سوبارو بضرورة القلق كثيرًا بشأن أي مؤامرة من جانب فريق أناستاسيا.
***
سواء في اختيار الملكة أو في السياسة بوجه عام، بدا أن شخصية كروش قد تغيرت بدرجة كبيرة.
«إن كنت قلقًا، فلماذا لا ترافق الفتاة خلال تدريبها؟ من المؤكد أنها ستستمع لأي شيء يقوله باروسو.»
«إذًا، ما نوع العمل الذي لديك مع السيد كيريتاكا اليوم؟»
«همم؟ أوه، أووووه…!»
«من وجهة نظري، ينبغي احترام رغبات السيدة إميليا بشكلٍ كااامل. لحسن الحظ، لا توجد أمورٌ عاجلة تتطلب اهتمامها في الوقت الحالي… رغم أن الهدف الغامض لمنافسينا يبعث على القللق نوعًا ما.»
«لا أصدق أنك واثق بهذا الشكل مع أنك لا تعرف حتى هذا القدر! الأمر يتعلق بترتيب يتعلق ببلورة سحرية. شركة ميوز تتاجر في البلورات السحرية، لذا لابد أنك سمعت بعض التفاصيل، أليس كذلك؟»
ولكي يصبح سوبارو ناتسوكي بطلًا، كان عليه أن يعيد الأميرة النائمة إلى جانبه، تلك التي رفضت التخلي عنه عندما كان ضعيفًا ومتهورًا.
«أوه، نعم. سمعت أنهم عثروا مؤخرًا على جوهرة نادرة الجمال… هل تقصدين هذه؟»
***
«…يبدو أن هذا الشخص فعل الكثير في كل مكان.»
على ما يبدو، كانت الأخبار قد وصلت إلى مسامع ليليانا أيضًا. من المرجح أن هذه الجوهرة النادرة كانت البلورة السحرية التي يبحثون عنها.
أعجب سوبارو بدقة أناستاسيا في الحصول على مثل هذه المعلومات، بينما وصل الثلاثي إلى غرفة الاستقبال. ثم عندما وقف سوبارو أمام الغرفة التي علّقت على بابها لوحة كتب عليها «استقبال الضيوف»…
«—لذا أطلب منكم أن تسلمونا تلك البلورة السحرية.»
بسبب المسافة، لم يسمع سوبارو وبيتي سوى أجزاء متناثرة من اللحن. لكن، مع أن ما وصل إليهما لم يكن سوى شذرات متناثرة من نغمة راقصة وموسيقى عابرة، إلا أن تلك الأصوات بعثرت قلب سوبارو وأثارت فيه شعورًا غريبًا.
عند سماعه صوتًا واضحًا ينساب من خلال الباب، أدرك سوبارو أن الاجتماع التجاري قد وصل إلى طريق مسدود.
«ما الذي تفعلينه فجأة؟ لا تفاجئيني بهذه الطريقة.»
«يبدو أن حضرة الدوق السابق قد أُعيد من تقاعده وتم استدعاؤه على عجل للخدمة مرة أخرى. بعد النجاح في صيد الحوت الأبيض، بدا في البداية أن عملية اختيار الملكة قد حُسمت عمليًا… لكن لا أحد يعلم متى قد تضرب المصائب. سيدتي إميليا، أرجو أن تأخذي هذا بعين الاعتبار.»
بما أن الطرفين يعرفان بعضهما بالفعل، يبدو أن مجاملات اللقاء قد انتهت بسرعة، ودخلوا مباشرة إلى صلب الموضوع. وبما أن إميليا كانت تقدم طلبها، فلا شك أن المفاوضات الحقيقية حول الشروط كانت قد بدأت للتو.
«رائع، ليليانا. كل ما علينا فعله الآن هو اختيار اللحظة المناسبة…»
***
«أعتذر على الإزعاج!»
يمكن إدراج العلاقة الحالية بينهما أيضًا في فئة التخفف من القيود.
بدأت بياتريس فجأة بإلقاء محاضرة عن مدينة بوابة المياه، كما لو كانت تسعى لتعزيز شعور الاندهاش لديهم.
«ماذا تفعلين—؟!»
بينما حاول سوبارو انتظار اللحظة المناسبة، اقتحمت ليليانا الغرفة فجأة وهي تفتح الباب بعزم. وبجرأة ملحوظة، تقدمت بخطى ثابتة إلى داخل الغرفة.
مع أن ليليانا لم تكن جادة بشأن أي شيء سوى الموسيقى، إلا أن كلماتها الآن لم تحمل أدنى ذرة من المزاح.
***
«…لا، لا بأس. بيترا نفسها قالت ذلك. علاوة على ذلك، القيام بشيء كهذا سيكون مفرطًا في الحماية.»
«—نعم. هذا التنين البري رائع جدًا. أظن أنها تستحق بعض المديح.»
في الداخل، تمكن سوبارو من رؤية خمسة رجال ونساء. جلست على الكراسي العالية جنبًا إلى جنب إميليا وأوتو وغارفيل، ليشكلوا ثلاثة أشخاص. وفي مواجهتهم، وقف شاب ذو شعر أشقر مصفف بعناية ووسيم المظهر عمومًا، بالإضافة إلى رجل يرتدي بدلة بيضاء يقف خلفه.
كان الرجل الوسيم هو كيريتاكا ميوز—الرئيس الشاب لشركة ميوز الذي يدير المدينة، رغم شهرته بلقب آخر: “مهووس المغنيات”.
تلك الشاعرة كانت ليليانا التي أشار إليها للتو.
«أرفض ذلك. في الواقع، ألا يبدو أن نظرة هذا التنين البري توحي بأنها تنظر إلى بيتي بنوع من العداء، أتساءل؟ هذه ليست نظرات حليف. أظن أن حديثك عن غرائز الأمومة كان مجرد هراء.»
كان هناك طاولة تجمع بين الخمسة، تصطف عليها بلورات سحرية صغيرة وكبيرة من أنواع مختلفة. بدا بوضوح أن الجميع كانوا في خضم صفقة تجارية. لم يكن مستغربًا أن يصدم كيريتاكا باقتحام ليليانا.
«ل-ليليانا؟ لماذا أنتِ هنا بحق السماء؟»
«أليس ذلك واضحًا؟! لأن العدالة دائمًا ما تنتصر!»
ومع عودتهم إلى وعيهم، بدأ الجمهور يتجه ببطء نحو سوبارو، الذي كان واقفًا على مسافة قصيرة.
«…فهمت. كونوا حذرين، إذًا.»
***
«ربما أنتِ على حق. وبالمناسبة، لا أعتقد أن يوليوس سيتسامح مع أي خطوة خبيثة كهذه… ذاك الرجل هو أكثر الناس التزامًا بالنبل في أي مكان.»
ردت ليليانا بإجابة لا تحمل أي إجابة، موجهة إصبعها مباشرة نحو كيريتاكا. ثم أشارت بإصبعها إلى إميليا والبقية الذين لم يخفوا دهشتهم من ظهورها المفاجئ.
انحنت ليليانا برشاقة وهي تمسك آلة العزف في يدها، مبتسمة رغم تدفق الدماء الغزير من فمها. يبدو أن العضة كانت قوية بشكل صادم. وضعت منديلًا على فمها بسرعة، ليصبح القماش ملطخًا باللون الأحمر.
«لا أصدق، لا أصدق، لا أصدق أنك حاولت طردي بينما كنت تعلم أن السيدة إميليا وأصدقائها قادمون! يا له من ظلم، يا لها من قسوة! هذا كثير جدًا—قد أذرف الدموع بالفعل!»
كان مجرد صوته العذب كافيًا ليذيب قلوب الكثير من النساء عبر الجدار. أما بريق عينيه الكهرمانيتين فقد احتوى شغفًا يخطف القلوب، حتى لمن ألقى عليهما نظرة عابرة.
«آه، سوبارو، انظر.»
«أم، آه، أعتذر بشأن ذلك. ولكن يا عزيزتي ليليانا، أريدك أن تسمعيني…»
***
«لااا! لا أذنان لي لسماعك! لم يعد لدي أي تعاطف مع السيد كيريتاكا! ولكن على طول الطريق، تمكنت من التعافي بفضل المعلم سوبارو ناتسوكي، والساحرة الصغيرة!»
«تلك هي أبراج التحكم التي تنظم تدفق المياه داخل المدينة. على ما يبدو، الأبراج نفسها عبارة عن “ميتيّا” معقدة تستخدم قوة بلورات سحر الماء للتحكم في التيارات. ويبدو أن البوابات المائية الضخمة في المدينة تُدار أيضًا من هناك.»
في الوقت نفسه، وجدت نفسها تضحك بخفة، إذ ذكّرها أسلوبه الملتوي بشخص تعرفه جيدًا.
«هل تُقحمينني في هذا الآن؟!»
«…أجل، ألا توافق بيتي أن فتاتنا أفضل من ذلك التنين المائي السوقي، أعتقد؟»
بينما تابعت المشهد بالكامل، رفعت خادمة طويلة قامتها نحو السماء وأطلقت تنهيدة.
دارت ليليانا حول نفسها كأنها راقصة، وأشارت إلى سوبارو بإيماءة مسرحية. في الحال، انصبّ انتباه الجميع في الغرفة نحو سوبارو. بجانبه، وضعت بيتي يدها على جبينها بتعبير يدل على الإحباط.
«في هذه الحالة، أليس من الأفضل أن نسأل أحدهم بلطف ليرشدنا إلى الطريق، أتعجب؟»
«تمهلي، بيكو. ما زلت أريد التمسك ولو بأدنى احتمال حتى النهاية، النهاية تمامًا. بأي طريقة يمكن أن تنظر إليها، هذه الفتاة لا يمكن أن تكون “المغنية العظيمة”. سيكون ذلك تجديفًا بحق.»
في هذه المرحلة، بدأ سوبارو يندم على كل القرارات التي أوصلته إلى هذا الموقف، ولكنه تمسك بالأمل قائلًا في نفسه:
«لا، ليس بعد. ما زال بإمكاني قلب الطاولة لصالحنا.»
***
«بالفعل، كما أعتقد.»
قالت ليليانا بصوت درامي: «أدين بفضل كبير للمعلم العظيم ناتسوكي وللسيدة الرائعة إميليا! سيد كيريتاكا، هذه فرصتك لتثبت نفسك كرجل نبيل من خلال تسهيل الأمور لهم! ألا ترغب في أن تلعب دورًا في تحقيق حلمي؟!»
«الآنسة أناستاسيا قد رتّبت بالفعل لقاءً مع الطرف الآخر ليخصص لنا وقته. وكلما تأخرنا، زاد الانطباع السيئ الذي نتركه. ولا أرغب في منح الآنسة أناستاسيا سببًا للسخرية منا.»
«إذا كنتِ تفهمين، فهذا يكفي في الوقت الحالي. وإذا تمكنتِ من تجنب مثل هذه الخطوات الطائشة في المستقبل… سأصدق أنكِ تفهمين حقًا، لذا…!»
بلا مبالاة لمعاناة سوبارو، قدمت ليليانا عرضها لكيريتاكا بأسلوب جريء وصاخب. وبينما تأثر كيريتاكا بزخمها، ظهرت على وجهه تعابير الحيرة والاضطراب.
كان نبل يوليوس ثابتًا كالصخر. لم يكن لدى سوبارو أي سبب للشك فيه في هذا الجانب. ولهذا السبب، لم يشعر سوبارو بضرورة القلق كثيرًا بشأن أي مؤامرة من جانب فريق أناستاسيا.
بعد لحظة من التفكير، سألها: «دور في حلم؟»
«أنت حقًا لا تعرف متى تصمت…»
«لااا! حلمي أنا! أن أخلّد أغنية عن الأسطورة الجديدة لهذه الأرض! هذا هو سبب وجود المعلم ناتسوكي هنا، وقد وعدني أنه عندما ينجح في هذه الصفقة، سيتعاون معي في حلمي بالإجابة عن أي سؤال أطرحه عليه، مهما كان محرجًا! لقد أوشكت ليليانا أن تنهار تمامًا!»
خفض جوليوس نظره وصوته، وبدا أنه يتحدث بصدق عن قلقه على جوشوا. أما سوبارو، فقد حك رأسه وأشاح بنظره بعيدًا، شاعراً بالانزعاج لأنه أثار موضوعًا حساسًا بسبب شيء تافه.
«م-ماذا؟! انتظري لحظة—لم أعد بشيء من هذا القبيل!»
أنيروز كانت مولعة جدًا بإميليا، مما جعلها حليفة مطمئنة في الاجتماع. ومع ذلك، بالنسبة لسوبارو، كان تعلق أنيروز الزائد به يسبب له صداعًا كلما اضطر للتعامل معها.
كانت ذات قامة صغيرة وشعر طويل متموج بلون أرجواني فاتح. ارتسمت ابتسامة أنيقة على وجهها الطفولي، وعيناها المستديرتان الكبيرتان بدتا وكأنهما تخفيان أغوارًا عميقة.
كانت ليليانا قد أعادت تشكيل وعود سوبارو في ذهنها بطريقة تناسبها، مما جعل سوبارو يتخبط تمامًا. وعلى الرغم من أنه كان قد نوى مشاركة قصته معها، إلا أن توقعاتها البطولية تبدلت بشكل جذري.
«لذا أرجوك، أطلب منك بلطف أن تفكر مليًا! اجعل ليليانا امرأة حقيقية!»
سواء في اختيار الملكة أو في السياسة بوجه عام، بدا أن شخصية كروش قد تغيرت بدرجة كبيرة.
«فكري فيما تقولينه!!»
«ما هذا التعليق؟! انتظرا، لدي فكرة. استمعا لي—الأمواج الهائجة، الأمواج العالية، أمواج المجتمع.»
***
عندما بدأت ليليانا تتقدم نحو كيريتاكا بغضب مسرحي، أمسك بها سوبارو ورفعها في الهواء من الخلف. كان يعلم أنه لو سمح لها بمواصلة تصرفاتها الطائشة، فستحول هذه الغرفة إلى مسرحها الشخصي. كانت بيتي وموظفة الاستقبال محقتين في قلقهما—ليليانا بالفعل ملكة الدراما.
«أنا سعيدة جدًا لرؤية أن سوبارو وجوليوس يتعايشان بشكل جيد الآن.»
«آه!! عمن تتحدثين؟! عليكِ أن تكوني حذرة فيما تقولينه يا آنسة إميليا!»
«ما الذي تفعله؟! أتركيني! أتركني حالًا! آه، تبًا لكل هذا!»
«لم نحاول الحفاظ على بحثنا سرًا تمامًا. لم يكن بإمكاننا فعل الكثير لو أنها سمعت عنه من شخص ما.»
«اهدئي! آه، أعتذر على الإزعاج… أم، بالأحرى أعتذر لأنني جلبت شخصًا تسبب في الإزعاج. على أي حال، سأخرجها من هنا لتكملوا اجتماعكم…»
«آه!! عمن تتحدثين؟! عليكِ أن تكوني حذرة فيما تقولينه يا آنسة إميليا!»
***
بينما كان سوبارو يحاول مغادرة الغرفة وهو يحمل ليليانا التي كانت تصرخ وتلوح بذراعيها، وقف كيريتاكا فجأة. بهدوء غريب، مد يده نحو إحدى البلورات السحرية الموضوعة على الطاولة.
لولا باتلاش، لما بقي سوبارو على قيد الحياة. ولم يكن ذلك مبالغة على الإطلاق.
ثم نظر نحو سوبارو بعينين تتوهجان بغضب جنوني.
***
«…لا.»
لكن، بما أن سوبارو كان المخطئ تمامًا في ذلك الوقت، لم يكن لديه الكثير ليقوله دون أن يظهر بمظهر الخاسر الحانق.
«بالنسبة لي، أجد من الصعب جدًا تصديق أنه كان هناك وقت يمكن فصلهما فيه عن بعضهما البعض. بياتريس تدلل سوبارو وسوبارو يدلل بياتريس—هذا يسبب لي ألمًا في المعدة.»
«هاه؟»
«بالمناسبة، دعوني أقدّمها لكم بشكل مناسب. إنها طفلتي المتعاقدة… أعني، هذه هي بياتريس، الروح العظيمة.»
ربما لم يكن هذا واضحًا، لكن الإمساك باللجام لم يكن واجب أوتو وحده. وبالنظر إلى أن سوبارو كان معتادًا للغاية على التنين البري الذي يتعامل معه، فقد كان جديرًا بالثقة بما يكفي لقيادة تنانين الجر دون إشراف.
«ل-ل-لا تلمسوا ليليانااااااا!!»
أخيرًا، بعد أن سنحت لها الفرصة للتعبير عن غضبها، وضعت بياتريس ذراعيها على صدرها.
في اللحظة التالية، ارتفع صوته بنبرة حادة وهو يلقي البلورة الزرقاء في يده.
قبل أن ينفجر الحجر بطاقة نقية، لم يتمكن سوبارو سوى من رمي ليليانا بعيدًا عنه. لم يكن لديه وقت لشيء آخر. وفي اللحظة التالية، غمرته الأضواء الزرقاء.
«—؟»
***
دوى انفجار مدوٍ، واهتزت الغرفة بعنف، متحولة إلى فوضى عارمة. أعلنت الموجة الصادمة التي مزقت غرفة الاستقبال أن المفاوضات قد انتهت بالفشل في اليوم الأول
كانت قاعة الولائم في نزل *ثياب الماء* تتميز بأرضية خشبية تمتد من الحائط إلى الحائط، يتوسطها طاولة طويلة. وعلى الرغم من أن الأرضية لم تكن مغطاة بالكامل بحصائر التاتامي، إلا أن الأجواء كانت تشبه إلى حد كبير أجواء النزل الياباني التقليدي.
بينما أخذ سوبارو نفسًا عميقًا ليستعيد هدوءه، كانت أنستاسيا تنظر إلى إميليا وتتمتم بنبرة رقيقة. لم تظهر في عينيها الزرقاوين أي علامة على السخرية، كما أن تعليقها لم يحمل أي إهانة.
////
«إ-إيه، آه، همم… ح-حسنًا، من الطبيعي أن تقلق بشأن ذلك، على ما أظن. تي-هي-هي.»
حسابنا بتويتر @ReZeroAR
《١》
