3 - لقاء غير متوقع، لم يكن في الحسبان، طال انتظاره.
《١》
شعر سوبارو بالذنب عندما ذُكر ما حدث في شركة ميوز، لكنه لاحظ أن إميليا بدأت تركض بخطى سريعة فجأة. لم تلتفت إليه بينما كانت تقول:
«على أي حال، لماذا دعت السيدة أنستاسيا الجميع إلى هنا؟»
«أعتذر بشدة على ما حدث، خاصة بعد غياب طويل. عادةً، يكون سيدنا الشاب متوترًا بعض الشيء، لكن عندما يتعلق الأمر بالسيدة ليليانا، فإنه يفقد السيطرة، كما رأيتم بأنفسكم.»
«أوه، عن ذلك يا أوتو… ألا تحتاج إلى وجودي معك أثناء تجوالك ولقائك بالناس؟»
قبل أن يتمكن سوبارو من تقييم قوة الخصم، تدخلت إميليا بين الاثنين. أربك تدخلها الرجل وجعل جوشوا يحدق بدهشة.
عند مدخل شركة ميوز، تحدث حارس كيريتاكا الشخصي بتلك الكلمات، وانحنى أمام سوبارو معتذرًا.
لمعت عينا راينهارد بحزن خفيف عند رؤيته لذلك، لكنه سحب يده التي كان قد مدها دون أي تردد.
«لا داعي للقلق بهذا الشكل. بالطبع إنها مجرد مزحة. أن تكون لدى فيريس نوايا مريبة تجاه السيدة كروش سيكون أمرًا سيئًا على عدة مستويات.»
الرجل الملتحي الذي قدم نفسه باسم ديناس بدا عادلًا ومتعقلًا، على عكس مظهره الحاد. ورؤيته يعتذر بهذه الجدية أكدت مدى شعوره الحقيقي بالندم تجاه تصرف رئيسه العنيف.
«—يبدو أنني قد أطلت الحديث كثيرًا. أعتذر عن إبقائك هنا لوقت طويل.»
«أوووه، مضى وقت طويل منذ أن رأيتك تتحدث بهذه الأجواء الرومانسية. إذًا، كان لدى السيد ويلهيلم لحظات كهذه أيضًا، هاه؟»
«هذه هي المرة الثانية التي تنحني فيها لنا هكذا، هاه؟ في ذلك الوقت، كنتم متوترين تقريبًا مثل كيريتاكا.»
«… لقد سببت لكم السيدة ليليانا قدرًا لا بأس به من المتاعب في ذلك الحين أيضًا، أليس كذلك؟»
قال ديناس هذه الكلمات بابتسامة تنم عن تواضع، ما زاد من حيرة سوبارو الذي بادلها بابتسامة مُتعبة.
«فهمت. سأكون أكثر حذرًا. هه، لقد أدهشني الأمر حقًا.»
«انتظر، سوبارو. هذه ليست طريقة للتحدث مع شخص…»
تمامًا مثل ليليانا وكيريتاكا، ليست هذه المرة الأولى التي يلتقي فيها سوبارو بديناس. فقد كان الأخير أيضًا ضيفًا في قصر روزوال أثناء زيارة ليليانا. وكان هدفه -لا، هدفهم- حينها هو ليليانا نفسها؛ لذا في وقت من الأوقات، كان هو وسوبارو أقرب ما يكونان إلى الأعداء.
«وكيريتاكا هو مَن تدخل كوسيط في ذلك الحين… هل هذا حقًا نفس الرجل؟»
////
«لا عجب أن تسأل ذلك. عادةً، يكون السيد الشاب ممتازًا، إذا استثنينا حالته المرضية.»
وضع ديناس يده على جبهته وأطلق تنهيدة طويلة. كان وصف الأمر بالمرض طريقة غريبة لوصف حالته.
كانت عينا ويلهيلم، التجاعيد التي تزين وجنتيه، نبرة صوته، وحركاته… كل شيء فيه كان يقول شيئًا واحدًا فقط: حتى هذه اللحظة، منذ اللحظة التي التقى بها لأول مرة، كان يحب زوجته — تيريزيا فان أستريا.
في الحقيقة، كان سوبارو قد قلل من شأن هوس كيريتاكا بليليانا، الذي أكسبه لقبًا مخيفًا كـ ”مهووس المطربة“. لم يكن ليتخيل أبدًا أن كيريتاكا قد يفقد السيطرة على نفسه أثناء اجتماع عمل ويُشعل غضبه لدرجة تدمير غرفة بأكملها من مبنى شركته.
عندما ربت سوبارو على كتف غارفيل بنظرة دافئة في عينيه، مال الأخير رأسه بحيرة وأجاب بعبارة مباشرة. كان سوبارو يأمل بصدق أن يجد أخوه الصغير البريء السعادة في هذه المدينة المائية.
«ليس كذلك أبدًا. لقد مرّ زمن طويل منذ شعرت بالرضا… حسنًا، ربما ليس تمامًا، لكنني سعيد بأن أتمكن من الحديث عن زوجتي. لا السيدة كروش ولا فيريكس وجدتا وقتًا لمثل هذه الأمور مؤخرًا.»
بالطبع، فشل الصفقة التجارية كان بسبب قلة حنكة سوبارو بالإضافة إلى عجز ليليانا الفاضح عن فهم المواقف. وبعد تفكير أعمق، أدرك سوبارو أنه لم يكن أفضل حالًا منها. لماذا اعتقد يومًا أن شخصين مثلهما يمكن أن يكونا عونًا في مفاوضات حساسة تتطلب فهم ردود أفعال الآخرين؟
ربما كان اقتحام هذه المسألة بوقاحة كفيلًا بأن يبدد الثقة التي بناها مع ويلهيلم. لكن ما كان سوبارو يفكر فيه هو التالي: ما قيمة علاقة تتمسك بها بينما تخشى أن تؤذي الآخر إن تحدثت؟
«حتى أنا لا أفهم ذلك… على أي حال، من موقعك كحارس شخصي، كيف ترى كيريتاكا الآن؟»
«مزاجه قد يتحسن غدًا… أريد أن أصدق ذلك على الأقل. أعتذر، لكنه ليس في حالة تسمح له بمقابلة الآخرين الآن.»
«حسنًا، يبدو ذلك منطقيًا. والآن، بخصوص السيدة المطربة ذاتها…»
تبادل سوبارو وديناس التنهيدات، قبل أن يلتفت سوبارو نحو ليليانا التي جاءت لتوديعهم كما فعل ديناس.
كانت ليليانا تتحدث مع إميليا والبقية، وقد بدا الغضب والحنق جليين على وجهها.
«بمجرد أن طرحتِ هذا السؤال، خسرْتِ المعركة بالفعل.»
«حقًا، السيد كيريتاكا مزعج للغاية. أن يصل الأمر إلى هذا الحد حتى بعد زيارة السيدة إميليا والسيد سوبارو بعد غياب طويل، دون أن نتمكن من الحديث على نحو لائق— هذا يثير الغيظ!»
غارقة في غضبها، كانت ليليانا تبدو غير واعية تمامًا بأنها كانت جزءًا كبيرًا من السبب وراء انتهاء الاجتماع على نحو مبكر. ومع ذلك، كانت إميليا وبياتريس تحاولان تهدئتها بلطف.
«عادةً، يكون الأمر بالعكس، أليس كذلك؟»
كان في عينيها الكهرمانيتين اللوزيتين لطفٌ واضح، وكانت ترتدي ثوبًا أزرق داكنًا طويلًا يعكس صورة مثالية للأنوثة الأرستقراطية. لم يكن من الضروري حتى الإشارة إلى أن هذه السيدة كانت تجسد الرقي بكل تفاصيلها.
«لا أعرف الكثير عن السبب الذي أدى إلى تدهور العلاقة بينكما. ربما أكون مخطئًا تمامًا. لكن من وجهة نظري كشخص خارجي، أنتما بالفعل تريدان إصلاح الأمور. في هذه الحالة، من الأفضل دائمًا أن يبدأ الشخص الذي يريد الاعتذار أولًا.»
«لا ينبغي توقع أي نوع من العادية عندما يتعلق الأمر بالسيدة ليليانا. آه، هل لي بلحظة، يا آنسة؟»
***
قاطع ديناس الحديث، الذي لم يستطع سوبارو تحديد ما إذا كان ساحرًا أم مخزيًا، بينما ربت على كتف ليليانا وتوجه إليها بالكلام.
«أظن أن من الغريب جدًا أن تحاول شخصٌ ما كسب قبول الجميع، وتعمل بجدٍ لتصبح الحاكمة، لكنها تسير وهي تخفي هويتها.»
«أعتذر، ولكن لا بد أن أطلب من الآنسة ليليانا أن تحاول تحسين مزاج السيد الشاب. جدول أعماله اليوم مزدحم للغاية؛ لذا أرجو أن تؤجلوا بقية الأمور إلى الغد.»
ومع أنه ابتعد بسرعة، إلا أن الشعور بأن نظرات الرجل ما زالت تلاحقه ظل يلازمه حتى اختفى خلف الزاوية.
«—،—-،——،———، حسنًا، فهمت.»
«فيلت وظّفت هذا الشخص؟!»
استغرقت وقتًا طويلًا لاستيعاب الأمر، لكن حتى ليليانا استجابت أخيرًا لرجاء ديناس الصادق.
وهكذا، بسبب الجهود المشتركة بين الساحرة الصغيرة من معسكر إميليا والمطربة، انتهت المفاوضات بنتائج كارثية، لتحطم كل آمال سوبارو في تحقيق عودة مظفرة.
أومأ سوبارو في ذهنه لكلمات إميليا التي همست بها بهدوء شديد.
«تُرى، أي جانب مشرق كنت أتخيله؟ كل ما وجدته كان المزيد من الغيوم…!»
«حسنًا، يبدو ذلك منطقيًا. والآن، بخصوص السيدة المطربة ذاتها…»
«هل هذا كل ما تملكه لتقوله؟!»
«نعم،» أجاب راينهارد، مومئًا برأسه ردًا على السؤال. «حاليًا، يعمل لاشينز كمرافق للسيدة فيلت. رغم أن هناك العديد من الجوانب التي ما زال يفتقر إليها، إلا أنه يمتلك بعض المزايا التي جعلت السيدة فيلت تُعجب به.»
كان ويلهيلم غير بارع، وصريحًا جدًا، ليحبها بطريقة أخرى.
بينما كانوا يلوِّحون مودِّعين ديناس وليليانا، اللذين انفصلا عنهم، تمتم سوبارو لنفسه خلال طريق العودة. فجأة، انطلق أوتو بتعابير حادة، حتى كادت كلماته أن تُطرطش بالبصاق.
«لا تبني التشويق فقط. إنها عادة سيئة لديك.»
وبعد أن عدَّل قبعته، بدأ أوتو يُفرغ كل ما احتبس داخله من غضب.
بل بدت وكأنها مناقشة ودية، أشبه بكلمات شيخ يقدم نصيحة لشاب أصغر سنًا.
«لماذا، أمام شخص يُطلق عليه ”مهووس المطربة“، تتصرف بكل هذه الألفة مع نفس المطربة؟ بسبب ذلك، انهارت المحادثات ونحن على وشك التوصل إلى اتفاق!»
«…حسنًا، أعتقد أن هذا مطمئن.»
«إر… ظننت أنني أحاول تحسين الأمور لأن الجميع بدا في مأزق…»
«—ما هذا؟ في اتجاه النزل، هناك رائحة غضب شديدة.»
«لم يكن هناك مأزق على الإطلاق! كنا نتفاوض على الشروط بطريقة ودية!»
وعندما وجه الجميع أنظارهم نحو مصدر إنذار غارفيل—
بدت الدهشة وكأنها تخص سوبارو وحده في هذا المكان — لا، كان راينهارد استثناءً وحيدًا بين البقية. فقد تغيرت ملامحه الرقيقة قليلاً، وظهرت الحيرة في عينيه الزرقاوين.
«إيـــه حقًا؟ يعني أحدثت كل هذه الفوضى بلا داعٍ؟!»
«سيدي سوبارو؟ هل أخفتك؟»
كان مثل هذا التصرف عادةً يهدد بإشعال مواجهة مفتوحة بين طرفين متنافسين.
بطبيعة الحال، حتى سوبارو لم يستطع إلا أن يندم على تحويل قلقه إلى سبب للتعاسة. بدا أن أوتو كان يرى تجاوبًا إيجابيًا من الطرف الآخر أثناء المفاوضات، وكان خيبة أمله إزاء انهيار جهوده واضحة جدًا.
ابتسم غارفيل ابتسامة عريضة ردًا على تقييم سوبارو المتواضع لنفسه، وكأن ما قاله لم يكن سوى ضربٍ من التواضع. لكن من منظور سوبارو، كان هذا مجرد وصف للواقع. الحقيقة هي أن غارفيل كان يبالغ في تقديره.
«مهلاً، وصف وحش مفترس قاسٍ جدًا. لا أبدو جائعًا أو متوحشًا إلى هذه الدرجة.»
ربما، بفضل جهود ليليانا، سيكون كيريتاكا مستعدًا للحديث مجددًا في اليوم التالي.
«حتى لو وافق، من الحكمة أن نتوقع شروطًا أكثر قسوة منه.»
«سوبارو، ماذا أفعل…؟ سوبارو، ما بك؟»
«آآآغغههه…»
«حقًا؟ لا أستطيع كبح رغبتي في تسريع الأمور. ألا يمكن أن تعطينا أي شيء مسبقًا، حتى ولو كان قليلًا؟»
كانت تلك الآهة كل ما الذي استطاع سوبارو أن يرد به، بعد أن قرأ أوتو أفكاره وأصاب أكثر نقاطه ضعفًا.
وهو يخرج لسانه الطويل بامتعاض، انطلق لاشينز كأنه يفر من المكان. ومع ذلك، لم ينس أن يوجه نظرة غاضبة نحو جوشوا، خصمه في الجدال. كان بالفعل مثالًا حيًا على الشخص الذي يتسم بالتفاهة.
حينها، صفقت إميليا بيديها، وقالت: «حسنًا، هذا يكفي. أوتو، لا داعي لأن تكون غاضبًا هكذا. ليس وكأن سوبارو كان ينوي التسبب في مشكلة، وإلا لما كان مكتئبًا بهذا الشكل بشأن ما حدث.»
«لا داعي للقلق بهذا الشكل. بالطبع إنها مجرد مزحة. أن تكون لدى فيريس نوايا مريبة تجاه السيدة كروش سيكون أمرًا سيئًا على عدة مستويات.»
«إميليا تان… أجل، هذا صحيح. أنتِ تفهمينني حقًا، أليس كذلك؟ قولي المزيد، أرجوك.»
«كان السيف كل شيء بالنسبة لي. ولكن الأفكار التي كانت تراودني قبل أن ألوّح بالسيف، والأفكار التي نشأت من حمله، هي التي شكلتني كما أنا. زوجتي أدركت ذلك عني وكأنه أمر بديهي. ومنذ ذلك الحين، كلما لوّحت بسيفي، كنت أفكر بها.»
«لا تتحدث معي وكأننا أصدقاء مقربون! ومن هو لاري هذا؟! اسمي لاشينز —هذا اسمي، تبًا!»
«سوبارو، عليك أن تفكر جيدًا فيما فعلت. هذا ليس عدلًا. أنا أيضًا كنت أرغب في التحدث أكثر مع ليليانا.»
«… لقد سببت لكم السيدة ليليانا قدرًا لا بأس به من المتاعب في ذلك الحين أيضًا، أليس كذلك؟»
«هاه؟! إذًا أنتِ مع ليليانا ضدي؟!»
«تُرى، أي جانب مشرق كنت أتخيله؟ كل ما وجدته كان المزيد من الغيوم…!»
بينما كانت إميليا تعبس متذمرة، شعر سوبارو وكأنه تعرض لطعنة في ظهره من شخص كان يظنه حليفًا.
ومع هذا التبادل الذي بدا أشبه بلعبة بين السيد وخادمه، تنهد أوتو متأففًا من المشهد المعتاد.
«سأفكر فيما قلته الآن بشكل جاد… وأنا آسف بعض الشيء. كان الهدف الأساسي من هذا كله هو سماع قصص عن زوجتك.»
«بغض النظر عن أن السيد ناتسوكي يجب أن يعيد التفكير في أفعاله تمامًا… لقد توقفت المفاوضات. في الوقت الحالي، يجب أن نعود إلى الراية المائية لنراجع خططنا، ولكن…»
بدت الدهشة وكأنها تخص سوبارو وحده في هذا المكان — لا، كان راينهارد استثناءً وحيدًا بين البقية. فقد تغيرت ملامحه الرقيقة قليلاً، وظهرت الحيرة في عينيه الزرقاوين.
«ولكن ماذا؟»
«إر… ظننت أنني أحاول تحسين الأمور لأن الجميع بدا في مأزق…»
«في الحقيقة، لديَّ عمل يتوجب عليَّ إنجازه؛ لذا سأضطر للانصراف لبعض الوقت.»
بينما كان يستمع إلى نصيحة سوبارو، هزّ ويلهيلم رأسه غير مصدق لهذه الاعترافات غير المتوقعة.
على أي حال، كان هذا التبادل الودي إشارة على أن الأمور هدأت إلى حد كبير، فاغتنم سوبارو الفرصة ليُطلق سعلة خفيفة ويعيد النقاش إلى مساره الصحيح.
عندما رفع أوتو إصبعه وقال تلك الكلمات، أمال كل من سوبارو وإميليا رأسيهما متسائلين: «عمل؟»
كانت بياتريس تحاول التهرب بشكل غير مبالٍ من مسؤولية فشل المفاوضات، لكن مشاركتها غير الفعّالة جعلتها شريكة في ذلك. ومع ذلك، كانت ملامحها التي لا تعكس أي اعتراف بذلك تبدو لطيفة بشكل لا يمكن إنكاره.
«نعم. بعد أن وصلنا إلى هنا، من المفيد بناء علاقات لم أكن أستطيع تكوينها في الأحوال العادية. لذا، سأقضي هذا اليوم في التجول ومقابلة الناس.»
«فهمت. ضيوف…»
«محترف لا يتزعزع، هاه…؟»
ربما كان أوتو بارعًا فقط في التكيف مع المواقف. أو ربما كان يحتفظ بعقلين احتياطيين في مكان ما. في كلتا الحالتين، لم يستطع سوبارو سوى أن يعجب بأساليبه المدهشة.
«آه، لم أقصد إلقاء اللوم عليك يا سوبارو. أنا فقط غاضبة قليلًا.»
«أوه، عن ذلك يا أوتو… ألا تحتاج إلى وجودي معك أثناء تجوالك ولقائك بالناس؟»
«بالمناسبة، ذلك “قديس السيف”… بيتي تفضل عدم الاقتراب منه كثيرًا.»
«سؤال وجيه، سيدتي إميليا. ولكن، إن حضرتِ دون إخطار مسبق، سيكون الناس في حيرة من أمرهم؛ لأنهم لن يتمكنوا من إعداد استقبال يليق بكِ. الامتناع عن التصرف بعجلة يُعد أيضًا نوعًا من الاعتبار. كما فعلت السيدة أناستاسيا حين تحدثت إلى شركة ميوز بالنيابة عنا.»
«فهمت… حسنًا، سأضع ذلك في اعتباري يا أستاذ.»
—وبالتالي، يمكن أن يحلّ سوبارو مكانه لتلك الليلة، أليس كذلك؟
بدا أنها أرهقت نفسها كثيرًا، حيث استسلمت للنوم فورًا بمجرد أن استلقت على الفراش، وهي تتنهد بخوف من صدمة الوسابي التي تذوقتها خلال العشاء.
جلبت إجابة إميليا ابتسامة متعبة على وجه أوتو. ثم قال: «عودوا مباشرة إلى المنزل»، وكأنه يتحدث إلى طفل، قبل أن يغادر المجموعة، متوجهًا نحو الحي الثاني.
شعر سوبارو بانزعاج شديد من نظراته الغريبة، فسارع بخطواته للحاق بإميليا والآخرين.
«إميليا تان، ما قصة ”أستاذ“ هذه التي قلتِها للتو؟»
***
في طريق العودة، بدا أن إميليا في مزاج جيد للغاية وهي تستمتع بجمال المناظر الخلابة في هذه المدينة المائية. على الرغم من أن القنوات المائية التي تخترق وسط المدينة قد تبدو غير مريحة بعض الشيء، إلا أنها كانت مذهلة بلا شك.
«همم؟ أوه، أوتو علَّمني الكثير مؤخرًا، بما في ذلك خلال رحلتنا بالعربة إلى هنا. لهذا السبب أناديه أستاذ. هل يبدو ذلك غريبًا؟»
لهذا السبب، اكتفى بالأمل في أن يقود الحديث بشكل طبيعي إلى هذا الاتجاه.
«ناه، ليس غريبًا… أنا فقط أشعر بالغيرة. يمكنكِ مناداتي أستاذ أيضًا، أليس كذلك؟»
«لا يُصدّق—»
«سوبارو، ماذا أفعل…؟ سوبارو، ما بك؟»
«لكن سوبارو فارسي، وليس أستاذي…»
حاول لاشينز إنقاذ الموقف، لكنه كان في موقف ضعيف بشكل واضح. بدا أن أفضل خطوة يمكن اتخاذها هي تقييده وجعله يعترف بما يخطط له.
«سؤال وجيه، سيدتي إميليا. ولكن، إن حضرتِ دون إخطار مسبق، سيكون الناس في حيرة من أمرهم؛ لأنهم لن يتمكنوا من إعداد استقبال يليق بكِ. الامتناع عن التصرف بعجلة يُعد أيضًا نوعًا من الاعتبار. كما فعلت السيدة أناستاسيا حين تحدثت إلى شركة ميوز بالنيابة عنا.»
«غآآآه، كم هذا لطيف…!»
أعلن جوشوا أنهم وصلوا إلى وجهتهم تزامنًا مع انتهاء محادثتهم. وعندما رأى سوبارو حاجز الباب المنزلق لما أُطلق عليه اسم غرفة الشاي، شعر بروح الياباني داخله تنبض بالحياة.
‹‹هيه، أيها الجنرال. تبدو مرتبكًا جدًا. ماذا؟ هل تخشى أن يخطف ذلك الوسيم فتاتك؟››
تركت النظرة الحائرة البريئة على وجه إميليا، وكلماتها الخافتة، سوبارو عاجزًا عن الوقوف من شدة تأثيرها عليه.
تألقت الفتاة بشعرها الذهبي البراق وعينيها الحمراوين الكبيرتين المستديرتين. ظهرت أنياب صغيرة تحت شفتَي وجهها الواثق المبتسم، الذي كان ينبض بجاذبية مشاغبة. كانت لا تزال فتاة صغيرة ذات قوام نحيف، لكن أنوثتها بدت وكأنها نمت بشكل طفيف.
«القائد والسيدة إميليا يبدو أنهما أحبَّا تلك المطربة كثيرًا، هاه؟»
انضم غارفيل إلى الحديث ويداه متشابكتان خلف رأسه. وبما أنه الوحيد الذي لم يكن على دراية بأغاني ليليانا، بدا عليه شيء من الفضول.
«إنه تحفة فنية! السمك طازج، لذا مذاقه رائع جدًا! من المؤسف أنه لا يوجد لديكم خل السوشي هنا، وإلا كنت قد حاولت تقليد صديق والدي الشيف وأعددت بعض النيغيري سوشي!»
«أنا أيضًا أود سماع أغانيها إذا كانت بهذا الجمال. قرأت الكثير من الكتب، لكن لا أقدر على التعرف على الأغنية من مجرد القراءة عنها. ليس عندي فكرة عن ما تفقده.»
عندما وضع سوبارو يده على ذقنه متفكرًا، وجهت كروش نظرة تساؤل نحوه.
ربما جاء ذلك كالصاعقة بالنسبة لها، ولكن سوبارو لم يكن يبحث عمدًا عن أسرار صادمة كهذه أيضًا.
«صحيح، غارفيل لم يكن في القصر عندما زارتنا ليليانا.»
بياتريس كانت قد نصحت سوبارو بالانتظار والمراقبة، مع التأكيد على أن غارفيل سيتجاوزها بقوته الخاصة. لكن—
«إذًا ستكون هذه المرة الأولى التي تسمع فيها أغانيها، هاه؟ أظنها ستترك أثرًا كبيرًا فيك.»
«حقًا؟ هذا توصيف ثقيل.»
حديث سوبارو وإميليا عن موسيقى ليليانا أثار على وجه غارفيل تعبيرًا يجمع بين المفاجأة والتوقع.
في تلك اللحظة، ظهرت في عينيه مشاعر مكثفة؛ ربما كانت انعكاسًا لمعاناته الشخصية.
كان قد استسلم لفكرة أن العلاقة بينهما ميؤوس منها لدرجة أنها قد تزداد سوءًا فقط، ومع ذلك—
ليس هناك شك أن أغاني ليليانا تمتلك تلك القوة. فقد سبق لسوبارو أن أتيحت له فرصة الاستماع إلى منشدين آخرين غير ليليانا، لكن لم يكن أحدهم يضاهيها.
«لكن هذا الأمر يزعجك، أليس كذلك، السيد ويلهيلم؟»
كانت موهبتها بلا شك كافية لتستحق لقب ”المطربة“.
«يبدو أن الحظ أخذ الكثير من ليليانا مقابل تلك الموهبة، أليس كذلك؟»
المشهد الخارق جعل سوبارو عاجزًا عن الكلام، بينما تجمد غارفيل في مكانه مصدومًا.
«تصرف قاسٍ جدًا منهم.»
«لا أعلم ما الذي تقصده بهذا يا.»
«فهمت. سأكون أكثر حذرًا. هه، لقد أدهشني الأمر حقًا.»
أظهرت تعابير وجه بياتريس عمق اتفاقها مع همهمة سوبارو، بينما غارفيل، الذي كان يفتقر إلى السياق لفهم المعنى، نقر لسانه كما لو أنه يشعر بالإحباط، وراح يحدق في سطح الماء.
«إيـــه حقًا؟ يعني أحدثت كل هذه الفوضى بلا داعٍ؟!»
«سيد سوبارو—قد يكون ذلك فضيلة لديك، لكنه أيضًا نقطة ضعف.»
جدير بالذكر أن الأربعة كانوا يسلكون الطريق الطويل عائدين إلى الراية المائية سيرًا على الأقدام. وللأسف، إن قرروا استخدام قارب التنين، فهناك احتمال كبير أن يضطروا إلى ترك سوبارو خلفهم بسبب دوار البحر الذي يعاني منه.
***
«المدينة جميلة جدًا؛ لذا أظن أن التنزه فيها فرصة رائعة. كما قال أوتو، ليس لدينا شيء نفعله اليوم.»
«أعتقد أنكِ محقة. لقد أنهكنا السفر الطويل، وربما يكون هذا هو الأفضل.»
—كان سوبارو يحب ويلهيلم.
«تسببتُ لكم بالكثير من المتاعب…»
بدا الأمر وكأنه يثير فضولها حقًا، إذ التفتت مجددًا لتنظر خلفها، لكن الرجل كان قد اجتاز الجسر بالفعل، وكل ما استطاعت رؤيته كان ظهره الذي يتلاشى سريعًا في الأفق.
«آه، لم أقصد إلقاء اللوم عليك يا سوبارو. أنا فقط غاضبة قليلًا.»
«هيا، سيدتي كروش، يبدو أنكِ تستمتعين كثيرًا. عليكِ التوقف عن الانجذاب نحو سوباو. يكفيه أن يمسك وردتين في كلتا يديه الآن. لا يحتاج المزيد.»
«السيد ويلهيلم، ليس من نيتي أن أتحول من شخص يقتحم شؤون عائلة أخرى إلى من يدوس بلا مبالاة على مشاعر الآخرين، ولكن…»
«إذًا، أنت غاضبة فعلًا! أعني، بالطبع أنت كذلك!»
«الأمر ليس معقدًا. لقد تمت دعوتنا إلى هنا، لكن هذا الفتى يتحدث وكأنه لا يمكننا الدخول. لماذا لا أشتكي من ذلك؟»
***
مع ذلك، كان من الواضح أن سوبارو أراد التمهل قبل العودة إلى النزل، حيث من المؤكد أن أناستاسيا ستبدأ في التحقيق بكل ما حدث. لم يكن لديه أي اعتراض على أخذ التفافة قصيرة.
استجمع سوبارو أنفاسه، ملتقطًا أنفاسًا قصيرة وكأنه يلهث بحثًا عن الهواء. شعر أن لسانه أصبح ثقيلًا، وأن رئتيه كادتا تنقبضان. لكنه ضغط على صدره ليهدئ قلبه المضطرب وأجبر لسانه على النطق.
«لا أحد يمكن أن يصف هذا بأنه خط مستقيم، وافتقارك للوعي الذاتي يجعل الأمر أسوأ.»
«القلق الوحيد الآن هو ما إذا كنت سأتمكن من مرافقة إميليا تان بأمان إلى النزل.»
«—لقد مضى وقت طويل منذ أن اجتمعت معكم جميعًا بهذه الطريقة، أليس كذلك؟»
في الواقع، الأخ الأكبر الآخر لغارفيل كان سيكون هنا لو لم يكن يتجول في المدينة في تلك اللحظة—أو يتجول ويشرب، بالأحرى. مما يعني أن المسؤولية وقعت على عاتق سوبارو وحده لفعل ما يستطيع من أجل هذا الأخ الأصغر.
«لا داعي للقلق، بيتي ستراقبك، على ما أظن.»
«إيـــه حقًا؟ يعني أحدثت كل هذه الفوضى بلا داعٍ؟!»
عندما وصلت نبرة الصوت إلى أذنيه، عقد سوبارو حاجبيه؛ ثم غمرته المفاجأة.
«لأكون صريحًا، لم أكن أنا الوحيد الذي أخفق اليوم. هذا يشملكِ أنتِ أيضًا.»
كانت زوجة ويلهيلم، تيريزيا فان أستريا، هي قديسة السيف السابقة.
كانت بياتريس تحاول التهرب بشكل غير مبالٍ من مسؤولية فشل المفاوضات، لكن مشاركتها غير الفعّالة جعلتها شريكة في ذلك. ومع ذلك، كانت ملامحها التي لا تعكس أي اعتراف بذلك تبدو لطيفة بشكل لا يمكن إنكاره.
هذا ما أخبرته بياتريس بعد وقت قصير من إبرام العقد.
«لا داعي للقلق، أيها الجنرال. أنفي يتذكر رائحة الطريق المؤدية إلى النُزل تمامًا. حتى لو لم أتعرف على المبنى، فأنا أعرف رائحة ذلك الفتى المشاغب، لذا لن نضيع.»
«أيها الأحمق، هذا ليس وقت التهاون. ماذا سنفعل إذا بقي بعض الغريبي الأطوار بالقرب منها وأنت غير موجود؟ إميليا-تشان ستكون في مأزق إذا لم يكن الشخص من النوع الذي أستطيع التعامل معه.»
«هييه. هوو. هممم.»
«على الرغم من مرور عام، من المدهش كم أنكم لم تتغيروا. حسنًا، أعتقد أن الشيء نفسه ينطبق عليّ.»
«هيه! ما هذا الرد؟»
بينما كانت تتحدث، استخدمت الكتاب الذي في يدها لتضرب راينهارد على كتفه. لم تُظهر أي علامة على ضبط النفس، مما جعل حاجبي الفارس الأحمر الشعر ينعقدان بنظرة متحفظة.
كان ذلك صوتًا مألوفًا، صوتًا من الصعب نسيانه. والأهم من ذلك، أنه كان يفكر في الرجل نفسه قبل لحظات فقط.
غارفيل تجهم بشك بسبب رد فعل سوبارو المريب.
لم يكن هناك حاجة للمزيد. كان هذا كافيًا.
«من أجل الانتقام لزوجتي، صرفتُ نظري عن هذا الندم. والآن، بعد أن انتقمتُ لها، أعلم أن هذا هو الوقت المناسب لمقابلته.»
كان الفضول الأكبر لدى سوبارو يدور حول الطريقة التي أشار بها غارفيل إلى ميمي. تصرفات ميمي كانت عفوية لدرجة يصعب فهمها، لكنه كان يرى أن نواياها تجاه غارفيل لم تكن إلا طيبة. أعمارهم المتقاربة كانت تبشر ببعض التطورات المثيرة للاهتمام مع مرور الوقت.
بالنسبة لسوبارو، كانت معركة الحوت الأبيض تمثل الخاتمة والتكفير عن هوس رجل استمر لعقد كامل. وكان يستطيع تخمين العلاقة بين ذلك الرجل وراينهارد. مع ذلك، لم تكن لدى سوبارو وسيلة لمعرفة ما حدث تحديدًا في الماضي بينهما.
وبالمناسبة، كان غارفيل لا يزال يتلقى التجاهل البارد من هدفه الحقيقي، رام. بدا لسوبارو أن رام لم تكن تكنّ لغارفيل سوى محبة من نوع خاص؛ حب شبيه بحب العائلة.
على أي حال، كان هذا التبادل الودي إشارة على أن الأمور هدأت إلى حد كبير، فاغتنم سوبارو الفرصة ليُطلق سعلة خفيفة ويعيد النقاش إلى مساره الصحيح.
«على أي حال، غارفيل، أتمنى من أعماق قلبي، يا أخي الصغير، أن تجد السعادة.»
«فهمت، إذن أنت درع السيدة إميليا. يسرني التعرف عليك. كنت أتمنى لقاءك ولو مرة واحدة.»
«هاه؟ ما الذي تقوله فجأة، أيها الجنرال؟ حسنًا، ليس أنني أكره ذلك أو شيء…»
«ه-هل طعمه لذيذ؟»
عندما ربت سوبارو على كتف غارفيل بنظرة دافئة في عينيه، مال الأخير رأسه بحيرة وأجاب بعبارة مباشرة. كان سوبارو يأمل بصدق أن يجد أخوه الصغير البريء السعادة في هذه المدينة المائية.
كانت هذه المدينة المائية شاسعة، ولم يظن سوبارو أن فرص مواجهتهم للرجل مجددًا كانت كبيرة. لكن كان من الممكن أن يبادر الغريب بالاتصال من تلقاء نفسه. لم يكن هناك ضرر في توخي الحذر.
«عليّ القول، هذه مدينة رائعة بحق. كل زاوية منها تبعث على الهدوء والسلام.»
‹‹هيه، أيها الجنرال. تبدو مرتبكًا جدًا. ماذا؟ هل تخشى أن يخطف ذلك الوسيم فتاتك؟››
بينما كان يستمع إلى نصيحة سوبارو، هزّ ويلهيلم رأسه غير مصدق لهذه الاعترافات غير المتوقعة.
في طريق العودة، بدا أن إميليا في مزاج جيد للغاية وهي تستمتع بجمال المناظر الخلابة في هذه المدينة المائية. على الرغم من أن القنوات المائية التي تخترق وسط المدينة قد تبدو غير مريحة بعض الشيء، إلا أنها كانت مذهلة بلا شك.
وعندما أطلقت إيميليا وبياتريس بجانبه صوت دهشة خافت «آه!»، لعق شفتيه بارتياح.
«وفقًا لشرح بيكو، تأسيس هذه المدينة لم يكن لغايات سلمية تمامًا…»
«ا-انتظروا، انتظروا. نعم، ربما حدث كل ذلك، لكن لم يحدث أي شيء خطير في المرتين، أليس كذلك؟ الأمر انتهى وأصبح من الماضي، فلننسَ ذلك ونتحدث بعقلانية، أليس كذلك؟»
«لكن مهما كانت الأسباب في ذلك الوقت، ما نشعر به الآن يظل حقيقيًا، أليس كذلك؟»
توقفت إميليا فوق جسر، ونظرت إلى الممر المائي الكبير، وكان سوبارو مسحورًا بابتسامتها.
هل من الخطأ أن يظن أن راينهارد هو الآخر كذلك؟
من ملامح وجهها الآسرة إلى الكلمات التي نطقتها، كانت سعيدة. مهما كانت الأسباب، ذلك اللحظة كانت صادقة.
—لأن المهم ليس من أين تبدأ، بل إلى أين تنتهي.
«سمعتكِ، أمي.»
«حسنًا، أعتقد أن هذا عمل جوشوا، ولكن طالما أننا جميعًا هنا، فلندخل معًا.»
«كان السيف كل شيء بالنسبة لي. ولكن الأفكار التي كانت تراودني قبل أن ألوّح بالسيف، والأفكار التي نشأت من حمله، هي التي شكلتني كما أنا. زوجتي أدركت ذلك عني وكأنه أمر بديهي. ومنذ ذلك الحين، كلما لوّحت بسيفي، كنت أفكر بها.»
«هل قلت شيئًا؟»
بعد أن أخذت نصيحة فيري على محمل الجد، تنفست كروش بعمق بشكل غير متوقع، ووضعت يدها على صدرها الممتلئ.
كان واضحًا من صوته أنه يبتسم.
«كنت فقط أتذكر كلمات سحرية من المرأة التي أحترمها أكثر من أي شخص آخر في هذا العالم.»
بعد لمحة وجيزة من السلوك الراقي الذي كان ساحرًا، عادت فيلت بسرعة إلى تصرفاتها المشاغبة. هذه العفوية التي تتحدى كل التقاليد تركت سوبارو، على الأقل، يشعر بشيء من الراحة في داخله. طاقة الفتاة بدت وكأنها قد تضاعفت خلال العام الماضي.
رغم مرور الوقت منذ أن سمع تلك الكلمات، إلا أنها ما زالت تمنحه الشجاعة حتى الآن.
نسيان شيء ما لا يعني فقدانه للأبد، وكان مصممًا على التمسك بكل ما يستطيع أن يتذكره. ليوم آخر، عاش سوبارو ناتسوكي مستمدًا القوة من المشاعر التي ورثها.
«التسرع يجعلك تقع في ديون ريتزي للأبد. وليس من الحكمة المغازلة مع الخسارة الكاملة، أليس كذلك؟ لذا، هدئ من روعك.»
«لكن سوبارو فارسي، وليس أستاذي…»
«أعتقد أنه يجب علينا العودة الآن. لا يزال البناء الغامض للنُزل يشغل تفكيري.»
‹‹تجاوبي معي، موافقة؟››
«البناء الياباني، أليس كذلك؟ بصراحة، أنا مهتم به أيضًا، لكن لأسباب مختلفة عن إميليا-تان.»
عندما رأى ويلهيلم الميل إلى الحزن في وجه سوبارو، انحنى رأسه فجأة وكأنه أصابه الحرج. لكن سوبارو، نادمًا على أنه جعله يشعر بذلك، هزّ رأسه يمينًا ويسارًا.
«كانت زوجتي على ذات الشاكلة تمامًا. كان من عاداتها السيئة كبح مشاعرها، مفضلةً مشاعر من حولها، ودائمًا ما كانت تضع نفسها في المرتبة الأخيرة.»
«حقًا؟ تي-هيه. من الأفضل أن نسرع إذن.»
ألم يكن هناك شيء، أي شيء على الإطلاق، يمكنه فعله من أجل صديقه راينهارد؟
تركت إميليا درابزين الجسر، وابتسمت بخفة قبل أن تخطو خطوة إلى الوراء. ربما لأنها كانت متحمسة جدًا لرؤية المعالم، اصطدمت برفق بشخص كان يمر بجانبها.
هذه اللحظة كانت لقاءً نادرًا بكل ما للكلمة من معنى.
«آه! أنا آسفة للغاية.»
«بالطبع، أظن ذلك. بالنسبة لبيتي، مثل هذا الإنجاز لا يعدو كونه كإعداد كعكة صغيرة.»
لا شك أن نيتها الحقيقية كانت إنهاء الحساب مع المسؤول عن سرقة ماضيها. لكن مراعاتها لسوبارو، الذي يشاركها نفس الهدف، دفعها للتنازل حتى في هذه النقطة.
***
«أوه، كم أنت شكاك. هدفي ببساطة هو أن أتحادث معكم قليلاً. لهذا السبب لم أقم بدعوة أشخاص غير معقولين.»
استدارت إميليا على عجل، وانحنت تعتذر للشخص الذي اصطدمت به. كان رجلاً طغت على مظهره بالكامل درجات اللون الأبيض.
شعره مصبوغ باللون الأبيض وارتدى بدلة بيضاء، وكان طوله مقاربًا لطول سوبارو، وبنيتهما الجسدية متشابهة إلى حد كبير. باختصار، لم يكن لديه أي سمات مميزة تلفت الأنظار.
بينما كانت كروش تتنفس الصعداء، لفت انتباه سوبارو ذلك البريق في عيني فيريس.
«فيريس، لا يمكنني أن أوافق على إخافتكِ للسيدة كروش بهذا الشكل.»
الرجل ذو الرداء الأبيض أومأ برأسه ردًا على اعتذار إميليا.
«مؤلم أن أسمعك تقولين هذا لأنني مررت بما يكفي من تلك التجارب سابقًا.»
‹‹لا داعي للقلق. كنت أنا أيضًا مهملًا هذه المرة—لقد انشغلت بجمالك للحظة.››
«إذن أخبروني بما حدث. واحد، اثنان، ثلاثة، هيا.»
«…إممم.»
في الوقت الحالي، كانت الشخصيات الرئيسية من مختلف المعسكرات جالسة في قاعة الاستقبال الكبيرة، بينما كان المرافقون يقفون على الأطراف. لهذا السبب، كان أشقاء ميمي حاضرين أيضًا. كان هيتارو، وهو يراقب أخته الكبرى الملتصقة بغارفيل، يحدق به بنظرات غاضبة وكأنه يريد تمزيقه، بينما كان وجه تيبي يعبر بوضوح عن عدم رغبته في أي علاقة بهذه الفوضى.
‹‹شعركِ الفضي الجميل. نعم، ذات يوم حاولت أن أجعل امرأة بشعرٍ جميل مثلكِ زوجة لي. تذكرت ذلك بحنين، ولم أستطع تفاديك.››
بعد أن رأوا ردود الفعل الصادقة نفسها من السيدة وخادمها، لم يتردد الآخرون الحاضرون في مد أيديهم إلى الطعام واحدًا تلو الآخر.
«أعتذر إن كنت قد أزعجتك. سأكون أكثر حذرًا في المستقبل.»
بدت كلمات الرجل غير طبيعية مقارنة باعتذار إميليا، حيث أراد من حديثه أن يبدو مقنعًا، لكن غروره كان طاغيًا على كلماته.
طوت فيلت ذراعيها وهي تحدق في سوبارو، الذي بدا مرتبكًا، يحاول اللحاق بإيقاعها السريع. ثم ارتسمت على وجهها ابتسامة أكثر شقاوة.
«حسنًا، كفى. هذا يكفي الآن.»
«هذه هي المرة الثانية التي تنحني فيها لنا هكذا، هاه؟ في ذلك الوقت، كنتم متوترين تقريبًا مثل كيريتاكا.»
في تلك اللحظة، تقدم سوبارو ليقف أمام إميليا، مدفوعًا بروح فارس نبيل وقلب رجل عاشق.
‹‹يبدو أن كليكما كان مهملًا هذه المرة. سأوبخ فتاتنا لاحقًا بسبب قلة انتباهها، لذا أرجو أن نترك الأمر عند هذا الحد اليوم.››
استطاع تخيّل التعقيدات التي تحيط بالعلاقة بين الجدّ والحفيد في عائلة أستريا.
«انتظر، سوبارو. هذه ليست طريقة للتحدث مع شخص…»
«نعم. ولهذا السبب بالذات، لأنك ضعيف وعاجز ولا تجيد أي شيء، أنا أحبك.»
‹‹تجاوبي معي، موافقة؟››
عندما رمقته إميليا بنظرة اعتراض، غمز لها سوبارو، محاولًا أن يجعلها تتفهم الموقف. الدخول في مشادة غريبة هنا كان يحمل خطر الكشف عن هوية إميليا، وكان سوبارو يشعر وكأنه مدير أعمال أحد المشاهير أكثر من كونه فارسًا في تلك اللحظة.
‹‹لقاء متبادل واعتذار متبادل. هذا من أدبيات مدينة الماء، أليس كذلك؟››
وخلال السنة الماضية، تعرّف سوبارو على تاريخها القصير ولكن المؤثر. هي التي قادت القوات لإنهاء الحرب الأهلية التي كادت تعصف بمملكة لوغونيكا، البطلة ومخلّصة الأمة—تلك كانت تيريزيا.
‹‹أشكرك على لطفك. في الوقت الحالي، ليس لدي سبب لمواصلة الأمر. وإذا التقينا مجددًا، فستكون أهواء القدر قد جمعتنا مرة أخرى.››
وبعد أن عدَّل قبعته، بدأ أوتو يُفرغ كل ما احتبس داخله من غضب.
‹‹نعم، أتفق معك. حسنًا، لنأمل أن يجعلنا القدر نتقاطع مجددًا في المستقبل.››
«حسنًا، ما رأيكم أن أخرج في جولة صغيرة حتى أشعر بالنعاس؟»
رد سوبارو بنبرة بدت وكأنها استرجاع لأحلام طفولية، ثم قاد إميليا بعيدًا وهو يمسك بيدها. أطلق نفسًا مسموعًا من الراحة وهو ينظر باتجاهها، ولاحظ أنها كانت تنظر خلفها قليلًا، كما لو أن الرجل الغريب ما زال يشغل بالها.
‹‹أعلم أنني كنت فظًا بعض الشيء، لكن بالنظر إلى وضعك، آمل أن تفهمي السبب.››
«أعتقد أنكِ محقة. لقد أنهكنا السفر الطويل، وربما يكون هذا هو الأفضل.»
«هاه؟ آه، لا، لا. صحيح أن تصرفك كان فيه بعض الخشونة، لكنه كان بسببي أنا وبسبب إهمالي. لكن هذا ليس الأمر… أنا…»
كان واضحًا من صوته أنه يبتسم.
توقفت كلماتها فجأة، وظهرت في عينيها لمحة من التردد.
«أجل، يبدو أن الفراش الذي فوضت فيه كل شيء قد أُعيد ترتيبه. يا له من مخرب ماهر.»
‹‹—أشعر وكأنني قابلت هذا الشخص في مكان ما من قبل.››
«—تفضلوا. لا أفعل شيئًا هنا سوى جمع الغبار.»
‹‹هل هو أحد معارفك؟ أعتقد أنني أعرف معظمهم بالفعل.››
«نعم… لست متأكدة تمامًا. أتساءل من يكون؟»
«هاه؟ آه، لا، لا. صحيح أن تصرفك كان فيه بعض الخشونة، لكنه كان بسببي أنا وبسبب إهمالي. لكن هذا ليس الأمر… أنا…»
«إذن هو اسم يبدأ بـ”لا” على كل حال.»
بدا الأمر وكأنه يثير فضولها حقًا، إذ التفتت مجددًا لتنظر خلفها، لكن الرجل كان قد اجتاز الجسر بالفعل، وكل ما استطاعت رؤيته كان ظهره الذي يتلاشى سريعًا في الأفق.
رغم أن الأمر حرك شيئًا في أعماق ذهنها، إلا أن محاولتها للتوصل إلى إجابة بدت وكأنها باءت بالفشل.
كان يعتقد أن الصداقة تعني التساوي. وحتى لو لم يكن ذلك يهم راينهارد، فإن سوبارو شعر بأنه مدين له بدين لا يمكن إنكاره. كيف يمكنه أن يطلق على نفسه صديقًا لراينهارد دون أن يسدد هذا الدين؟
‹‹هيه، أيها الجنرال. تبدو مرتبكًا جدًا. ماذا؟ هل تخشى أن يخطف ذلك الوسيم فتاتك؟››
وبالمناسبة، كان غارفيل لا يزال يتلقى التجاهل البارد من هدفه الحقيقي، رام. بدا لسوبارو أن رام لم تكن تكنّ لغارفيل سوى محبة من نوع خاص؛ حب شبيه بحب العائلة.
غارفيل، الذي كان قد عبر الجسر بالفعل وينتظرهما، لوّح لهما وسأله بلهجة مرحة. كان سوبارو يفهم رغبة غارفيل وبياتريس في منحه وإميليا بعض المساحة، لكنه لم يستطع إلا أن يزفر بتعب من الموقف غير المبالي الذي أبداه غارفيل.
***
ومع ذلك، وكعادتها، كانت ملابسها أشبه بزيّ من أحياء الفقراء، واندفعت فيلت إلى المكان بحيويتها المعتادة، دون أن يتغير جوهرها.
«نعم،» أجاب راينهارد، مومئًا برأسه ردًا على السؤال. «حاليًا، يعمل لاشينز كمرافق للسيدة فيلت. رغم أن هناك العديد من الجوانب التي ما زال يفتقر إليها، إلا أنه يمتلك بعض المزايا التي جعلت السيدة فيلت تُعجب به.»
«أيها الأحمق، هذا ليس وقت التهاون. ماذا سنفعل إذا بقي بعض الغريبي الأطوار بالقرب منها وأنت غير موجود؟ إميليا-تشان ستكون في مأزق إذا لم يكن الشخص من النوع الذي أستطيع التعامل معه.»
‹‹تقديم حياتك لحمايتها—هذا هو ما يجعل الجنرال رجلًا حقيقيًا، أليس كذلك؟››
«استخدام جسدي كدرع؟ لا أظن أنني مؤهل لذلك. لا كإنسان ولا كدرع.»
شعرها الفضي كان يلمع ويتألق بطريقة لا يمكن لأشعة الشمس أن تضاهيها. كانت جمالها أشبه بنور القمر العابر، ولهذا السبب كان سوبارو يأمل أن يصبح يومًا نجمة تحيط بالقمر وتتكامل معه.
ابتسم غارفيل ابتسامة عريضة ردًا على تقييم سوبارو المتواضع لنفسه، وكأن ما قاله لم يكن سوى ضربٍ من التواضع. لكن من منظور سوبارو، كان هذا مجرد وصف للواقع. الحقيقة هي أن غارفيل كان يبالغ في تقديره.
‹‹اطمئن. إذا شعرت أن أحدهم يسبب مشكلة، سأطيره بعيدًا. أما ذلك الرجل قبل قليل، فهو مجرد هاوٍ. طريقته في المشي وحركاته… لا تستحق حتى النقاش.››
اندلع جدال مقلق بين جوشوا، الذي وقف أمام مدخل النزل مانعًا الدخول بذراعيه الممدودتين، ورجل ذو مظهر مشبوه يصرخ بغضب في وجهه. كان الرجل نحيفًا، وكلماته وتصرفاته تنضح بالعدوانية، مما جعل الانفجار يبدو وشيكًا.
«…حسنًا، أعتقد أن هذا مطمئن.»
«أنا واثق من ذلك. لكل ما لا تستطيع فعله وحدك، سيد سوبارو، أؤمن أنك رجل يستطيع أن يجمع الآخرين الذين لا يستطيعون تحقيق هذه الأشياء وحدهم أيضًا—وبذلك، ستجعل النجاح ممكنًا حيث كان مستحيلًا من قبل.»
وبينما كانت المخالب تقترب من جانب وجه الرجل الوسيم—
كان غارفيل يمتلك قدرة غريبة على تحديد قوة الخصم القتالية من خلال بنيته وحركاته، وسوبارو كان شاهدًا على دقة هذه الموهبة، إذ تمكن غارفيل من كشف خبرته المتواضعة في الكيندو من أيام المدرسة المتوسطة. إذا قال غارفيل إن الأمور على ما يرام، فمن المحتمل أن قلق سوبارو كان بلا داعٍ.
تبادل الصديقان القديمان التحية بكلمات قليلة. ثم جلس راينهارد إلى الطاولة.
‹‹في هذه الحالة، فلنذهب، إميليا-تشان… أم أن الأمر ما زال يشغل بالك؟››
«لقد انتهينا من التحيات بالفعل… ولكن، سيدتي فيلت؟ لا تخبريني أنكِ تعمدتِ الوصول متأخرة إلى النزل لتجنب المحادثات الجادة…»
«… لا، لا بأس. آسفة على تصرفي الغريب. لنعد الآن.»
***
‹‹فكرة جيدة. لا تقلقي—عندما نعود، يمكنكِ عناق ميمي لتشعري بالراحة. أما أنا، سأكتفي بعناق بيكو، لذا لا داعي للتذمر هكذا.»
«سمعتُ في الحمام أن فارسي عديم الفائدة أزعج فتاكَ الأشقر؟ آسفة على ذلك. سأحرص على توبيخه.»
‹‹هل امتنع بيتي عن قول أي شيء حيال ذلك، أتساءل؟!››
«كروش وفيريس يعتمدان عليك كثيرًا. كروش تكافح مع فقدان ذكرياتها، وفيريس، رغم أنه لا يظهر ذلك، إلا أنه بلا شك يجهد نفسه لدعمها بكل وسيلة ممكنة. إنهما بحاجة إليك، سيد ويلهيلم. وأيضًا، حتى أنا—!»
كلمات سوبارو جعلت وجه بياتريس يحمر خجلًا، وبمشاهدتها لذلك، انفجرت إميليا بابتسامة مشرقة. ثم وضعت يدها برفق على شفتيها.
مع ذلك، كان من الواضح أن سوبارو أراد التمهل قبل العودة إلى النزل، حيث من المؤكد أن أناستاسيا ستبدأ في التحقيق بكل ما حدث. لم يكن لديه أي اعتراض على أخذ التفافة قصيرة.
«أظن ذلك. إذا عانقت ميمي، سأشعر بالارتياح حقًا. سأفعل ذلك.»
ومع هذا التبادل الذي بدا أشبه بلعبة بين السيد وخادمه، تنهد أوتو متأففًا من المشهد المعتاد.
وهكذا، وكأنها قد تخلّصت من مخاوفها، بدأت تمشي مجددًا. تبعتها بياتريس وغارفيل، ثم شرع سوبارو في اللحاق بهم.
«بالمناسبة، سوبارو، أعلم أنه مضى عام كامل، وهناك الكثير مما أود التحدث عنه، ولكن…»
بعيدًا عن هذا النقاش، خفضت كروش وجهها، وقد احمرّت وجنتاها قليلًا لسبب ما.
وفجأة، توقف سوبارو والتفت نحو الجسر.
الرجل ذو الرداء الأبيض كان واقفًا على الشارع المقابل للجسر. استدار ونظر مباشرة إلى سوبارو.
«حسنًا، حسنًا. وماذا عنك؟ ألا تحتاج للعودة أيضًا؟»
شعر سوبارو بانزعاج شديد من نظراته الغريبة، فسارع بخطواته للحاق بإميليا والآخرين.
«نعم،» أجاب راينهارد، مومئًا برأسه ردًا على السؤال. «حاليًا، يعمل لاشينز كمرافق للسيدة فيلت. رغم أن هناك العديد من الجوانب التي ما زال يفتقر إليها، إلا أنه يمتلك بعض المزايا التي جعلت السيدة فيلت تُعجب به.»
«أولاً، هل يمكنك أن تطلب منه التوقف؟ إنه صديقك، أليس كذلك؟»
ومع أنه ابتعد بسرعة، إلا أن الشعور بأن نظرات الرجل ما زالت تلاحقه ظل يلازمه حتى اختفى خلف الزاوية.
«هيه! ما هذا الرد؟»
###
«همم، لا أدري،» قال متظاهرًا بعدم المعرفة، في إشارة واضحة إلى أنه استعاد بعضاً من هدوئه المعتاد. أومأ راينهارد برأسه، ثم نظر إلى لاشينز.
بعد ذلك، عادوا في نزهة هادئة عبر مدينة الماء دون أي أحداث تُذكر.
«مرحبًا، لقد مر وقت طويل، سوبارو. سمعت بعض الشائعات. يسعدني أن أراك في صحة جيدة.»
بين الحين والآخر، كانت إميليا تحدق في سطح الماء وتغرق في تفكير عميق، لكنها كانت تعمد إلى التهرب من أي ملاحظات عن ذلك بابتسامة.
«اللعنة عليك يا أوتو، لغيابك حين أحتاج إليك حقًا… حقًا، أنت أوتو بمعنى الكلمة.»
كانت إميليا سيئة في إخفاء مشاعرها، لذا كان واضحًا أن الرجل الذي التقت به ما زال يشغل بالها. لكن الأمر الذي أقلق سوبارو بالفعل لم يكن تصرفها، بل الرجل ذاته.
‹‹بيكو.››
‹‹أعلم. هل غفل كلٌّ من إميليا وغارفيل لأن رأسيهما في مكان آخر، أتساءل؟ كلاهما بحاجة إلى الكثير من الإشراف.››
تبادل الصديقان القديمان التحية بكلمات قليلة. ثم جلس راينهارد إلى الطاولة.
عندما ناداها سوبارو، أبدت بياتريس امتعاضها الواضح بتنهيدة خفيفة.
ما أثار قلق سوبارو، وهو ما أكّدته بياتريس للتو، كان رد فعل الرجل تجاه إميليا. بعد مرور عام على إعلان ترشحها للاختيار الملكي، توقفت إميليا عن ارتداء عباءة «إخفاء الهوية» التي كانت لا تفارقها في السابق أثناء الخروج.
لقد عقد العزم على الموت عدة مرات. ذاق طعم الموت مرارًا. كان هذا يعكس مدى تهديد ذلك الوحش الشيطاني، والأضرار التي ألحقها كانت صعبة النسيان. حتى الآن، كانت التضحيات تواصل إثقال صدره بالأسى.
***
«ن-نعم، أظن ذلك. لقد أفزعتني حقًا. بما أنني لا أستطيع استخدام نعمتي كما ينبغي في الوقت الحالي، أشعر أنني قد أسيء فهم مشاعرك بشأن أشياء كثيرة، فيريس.»
«أظن أن من الغريب جدًا أن تحاول شخصٌ ما كسب قبول الجميع، وتعمل بجدٍ لتصبح الحاكمة، لكنها تسير وهي تخفي هويتها.»
هذا ما أكدته إميليا، وبلا شك كان حجة منطقية. بناءً على ذلك، قررت إميليا التوقف عن الاعتماد على عباءة الإخفاء، كاشفة عن وجهها الساحر، مما يعني أنه لم يعد هناك مجال لإخفاء كونها نصف إلف. ومع ذلك، كانت الأحكام المسبقة ضد الإلف ذوي الشعر الفضي عميقة ومتجذرة، لذا كان رد فعل الكثيرين عند رؤيتها قويًا، سواء كان إيجابيًا أم سلبيًا.
اختفى كل تعبير عن وجه ويلهيلم. بدا خاليًا من المشاعر، لكنه لم يكن كذلك. كانت تلك مشاعر قوية، عميقة ومدفونة داخل قشرة صلبة—ندم لا شك فيه.
من ملامح وجهها الآسرة إلى الكلمات التي نطقتها، كانت سعيدة. مهما كانت الأسباب، ذلك اللحظة كانت صادقة.
«الرجل السابق لم يُبدِ أي رد فعل من هذا القبيل. تحدث وكأنه يعرف إميليا، لكنه لم يُعرّف نفسه… هل أنا أُفرط في التفكير؟»
«لقد مضى وقت طويل يا السيدة كروش. أعتقد أن آخر مرة التقينا فيها كانت خلال حفل التكريم؟»
‹‹إذا لم يُعر سوبارو ذلك اهتمامًا، فستكون إميليا عُرضة للخطر، لذا من الطبيعي تمامًا أن تقلق، على ما أظن. بيتي ستبقى تراقب الوضع حول إميليا قدر الإمكان.››
قال ديناس هذه الكلمات بابتسامة تنم عن تواضع، ما زاد من حيرة سوبارو الذي بادلها بابتسامة مُتعبة.
بالنسبة لسوبارو، كان ويلهيلم مثاله الأعلى، سواء كرجل أو كشخص.
عندما أعلنت بياتريس عن استعدادها للقيام بذلك، شكرها سوبارو باختصار قائلاً: «مفهوم».
كان ينبغي على سوبارو، بصفته مرافقهم، أن يوقفه، لكنه لم يفعل. وثق بأن غارفيل، من بين الجميع، قادر على التعافي بطريقة ما في ليلة واحدة.
كانت هذه المدينة المائية شاسعة، ولم يظن سوبارو أن فرص مواجهتهم للرجل مجددًا كانت كبيرة. لكن كان من الممكن أن يبادر الغريب بالاتصال من تلقاء نفسه. لم يكن هناك ضرر في توخي الحذر.
«آه؟»
«في النهاية، لأنني لم أفكر بشكل كافٍ، فشلت مفاوضات اليوم، لذا…»
عندما ربت سوبارو على كتف غارفيل بنظرة دافئة في عينيه، مال الأخير رأسه بحيرة وأجاب بعبارة مباشرة. كان سوبارو يأمل بصدق أن يجد أخوه الصغير البريء السعادة في هذه المدينة المائية.
‹‹ألم يكن ذلك بسبب الكارثة الطبيعية التي تُدعى ليليانا، أتساءل؟ تَحسّر، ولكن باعتدال.››
‹‹هيا، أيها الجنرال، دعنا نعود إلى النزل بسرعة. إذا سرنا بوتيرة بياتريس، ستغرب الشمس قبل أن نصل.››
بالتأكيد، كان راينهارد قد سأل سوبارو عن ذلك في طريقهما إلى غرفة الشاي.
‹‹هل يمكنك التوقف عن قول أشياء فظة كهذه، أتساءل؟ أنا أكبر منك سنًا.››
بينما كان يتحدث، كانت نظرات راينهارد موجهة إلى غارفيل، الذي لا يزال يمسك ذراعه بقوة. بالطبع، لم يكن لدى راينهارد نية عدائية، ولا سبب لمواصلة الإمساك. وبمعنى آخر، السبب الوحيد لعدم إفلات ذراعه كان أن غارفيل لم يكن مستعدًا للتراجع بعد.
بالكاد كان الأشخاص الذين عرفوها في الماضي ليصدقوا أنها هي نفسها.
خلال همساتهما معًا، كان سوبارو وبياتريس قد تراجعا عن مقدمة المجموعة، مما دفع غارفيل لمناداتهما بصوت مرتفع. أثارت ملاحظته الوقحة غضب بياتريس، فقال لها مبتسمًا: ‹‹عذرًا، خطأي››، ثم توقف فجأة.
«—ما هذا؟ في اتجاه النزل، هناك رائحة غضب شديدة.»
أدار رأسه نحو زاوية الطريق أمامهم، واستنشق الهواء بصوت مسموع بينما تمتم بذلك. وبعد لحظات، سُمعت بالفعل أصوات جدال قادمة من الشارع الأمامي.
كان يبدو أن رجلين متورطان في مشادة حامية.
ما أثار قلق سوبارو، وهو ما أكّدته بياتريس للتو، كان رد فعل الرجل تجاه إميليا. بعد مرور عام على إعلان ترشحها للاختيار الملكي، توقفت إميليا عن ارتداء عباءة «إخفاء الهوية» التي كانت لا تفارقها في السابق أثناء الخروج.
كانت تلك الآهة كل ما الذي استطاع سوبارو أن يرد به، بعد أن قرأ أوتو أفكاره وأصاب أكثر نقاطه ضعفًا.
«يبدو أنهما في مواجهة عنيفة. الإثارة في هذه المدينة لا تتوقف أبدًا.»
«من كان يظن أن السيد ويلهيلم كان… غير متكلف هكذا من قبل؟»
‹‹هذا الكلام يبدو أكثر إقناعًا عندما يأتي من الجنرال الذي جعل شخصًا بارزًا يفجّر غرفته بنفسه باستخدام بلورة سحرية. مثل القول: “يمكنك غلي قدرٍ بصراخ طائر أزولا”، أليس كذلك؟››
«الطيور لا تصرخ، لذا أتساءل إن كان المثل ينطبق… إميليا-تشان؟»
من دون أن ينتبه لتلك اللحظة المترددة، دفع جوشوا الحاجز المنزلق إلى الجانب. انفتح الباب الورقي، كاشفًا عن الداخل الصغير لما يُسمى غرفة الشاي.
شعر سوبارو بالذنب عندما ذُكر ما حدث في شركة ميوز، لكنه لاحظ أن إميليا بدأت تركض بخطى سريعة فجأة. لم تلتفت إليه بينما كانت تقول:
«آسف لكشف سر لم يكن أحد بحاجة لسماعه. لنأكل؟»
ربما كان أوتو بارعًا فقط في التكيف مع المواقف. أو ربما كان يحتفظ بعقلين احتياطيين في مكان ما. في كلتا الحالتين، لم يستطع سوبارو سوى أن يعجب بأساليبه المدهشة.
«تلك الأصوات… أعتقد أن أحدها يبدو مثل صوت جوشوا!»
«لماذا لا أستطيع التحدث بهذه الطريقة مع حفيدي؟»
غطى راينهارد وجهه بإحباط واضح، وكأنه يبث رسالة “لا يمكن تصديق ذلك.” بينما وقفت فيلت على عتبة الغرفة، مستمتعة تمامًا بخدعتها على الرجل الذي يعتبر بطل الأمة وأقواها.
‹‹حقًا؟ إذا كان أحد الطرفين يخصّنا، من الأفضل أن نتعجل.»›
حتى لو لم يكن الأمر كذلك، فإن طبيعة إميليا تجعلها غير قادرة على الوقوف مكتوفة الأيدي.
«هل قلت شيئًا؟»
وبينما كانوا يلاحقونها عبر منعطف الطريق، تسارع سوبارو والآخرون للوصول إلى مقدمة “ماء الريمونت”.
الطريقة المزاحية التي أضافت بها كروش عبارتها الأخيرة جعلت سوبارو يخفض رأسه، وقد غمره شعور بالارتياح.
‹‹ألم يكن ذلك بسبب الكارثة الطبيعية التي تُدعى ليليانا، أتساءل؟ تَحسّر، ولكن باعتدال.››
عندما اقتربوا ورأوا البناء الذي يُشبه الطراز الياباني من بعيد، لاحظوا عند مدخل المكان—
***
«لا تُجبرني على تكرار نفسي! توقف عن المماطلة وأخرج سيدك الآن!»
«لكن سوبارو فارسي، وليس أستاذي…»
«أمام شخص وقح مثلك، أرفض أن أدعو أخي، فضلاً عن سيدي. أرجوك غادر هذا المكان بهدوء بينما أنا وحدي من يتعامل معك!»
***
«هاي، هاي، هاي، لقد كنت على حق طوال الوقت، اللعنة!»
شعره مصبوغ باللون الأبيض وارتدى بدلة بيضاء، وكان طوله مقاربًا لطول سوبارو، وبنيتهما الجسدية متشابهة إلى حد كبير. باختصار، لم يكن لديه أي سمات مميزة تلفت الأنظار.
«أنت لا تفهم، أليس كذلك، أيها الصغير؟ سألقّنك درسًا لن تنساه!»
كان ويلهيلم الشخص الذي يحترمه سوبارو أكثر من أي أحد آخر في هذا العالم.
«هاه؟ آه، لا، لا. صحيح أن تصرفك كان فيه بعض الخشونة، لكنه كان بسببي أنا وبسبب إهمالي. لكن هذا ليس الأمر… أنا…»
اندلع جدال مقلق بين جوشوا، الذي وقف أمام مدخل النزل مانعًا الدخول بذراعيه الممدودتين، ورجل ذو مظهر مشبوه يصرخ بغضب في وجهه. كان الرجل نحيفًا، وكلماته وتصرفاته تنضح بالعدوانية، مما جعل الانفجار يبدو وشيكًا.
«حقًا؟ لا أستطيع كبح رغبتي في تسريع الأمور. ألا يمكن أن تعطينا أي شيء مسبقًا، حتى ولو كان قليلًا؟»
«هذا يكفي!»
«هذا صحيح، المرة الوحيدة التي تعرض فيها لخطر حقيقي كانت مع عنكبوت الأرض. أعتقد أنها مرحلة يمر بها أغلب الفتيان في عمر معين… حسنًا، سأراقب بهدوء الآن.»
قبل أن يتمكن سوبارو من تقييم قوة الخصم، تدخلت إميليا بين الاثنين. أربك تدخلها الرجل وجعل جوشوا يحدق بدهشة.
«لـ-سيدة إميليا؟!»
«إذا انتهيت من أمرك هنا، فعليك المغادرة. الأهم من ذلك، ما الذي حدث؟ لا تزعج الناس بإثارة شجار أمام نزل كهذا. اهدأ وتحدث بطريقة مناسبة.»
وعلى الرغم من خلوّ وجهه من التعابير، كان داخله نار تشتعل وكأنها تحرق روحه ذاتها.
بكلمات بدت وكأنها توبيخ لطفلين متخاصمين، بددت إميليا الأجواء المتوترة التي كانت على وشك الانفجار. عندها شعر سوبارو بارتياح حذر، وكأن القتال قد تم تجنبه بصعوبة.
ابتسمت إميليا ابتسامة ناعمة بينما ازداد احمرار وجه بياتريس. هي الأخرى كانت ترتدي يوكاتا، وشعرها الفضي المبلل لا يزال مربوطًا بدقة خلف رأسها.
«لا داعي للقلق، بيتي ستراقبك، على ما أظن.»
«إذن أخبروني بما حدث. واحد، اثنان، ثلاثة، هيا.»
غارفيل، الذي كان قد عبر الجسر بالفعل وينتظرهما، لوّح لهما وسأله بلهجة مرحة. كان سوبارو يفهم رغبة غارفيل وبياتريس في منحه وإميليا بعض المساحة، لكنه لم يستطع إلا أن يزفر بتعب من الموقف غير المبالي الذي أبداه غارفيل.
«من فضلك، لا تنبش القنابل ثم تحاول الفرار بهذه الطريقة!»
«أوه، أ-أعتذر، يبدو أنني تسببت في قلق السيدة إميليا والجميع…»
«بصراحة، لم أسمع إلا المفاجآت. لقد علمت بالأمر خلال حفل التكريم، لكن بعد حوت الضباب وعبادة الساحرة، جاء الأرنب العظيم؟ سوبارو، هل فقدت عقلك؟»
تحت نظرة إميليا الصادقة، ألقى جوشوا نظرة مترددة على سوبارو والآخرين للحظة. ربما كان قلقًا من أن ترك الوساطة لمعسكر منافس يعني وضع معسكره في موقف دين. بالطبع، مثل هذه الحسابات لم تكن لتؤثر على إميليا حتى لو استمر في محاولة إقناعها لمئة عام.
«الأمر ليس معقدًا. لقد تمت دعوتنا إلى هنا، لكن هذا الفتى يتحدث وكأنه لا يمكننا الدخول. لماذا لا أشتكي من ذلك؟»
ربما كان غير مكترث بالجمود، شرح الرجل وجهة نظره بخشونة. ركز الرجل نظراته الحادة على جوشوا، مانحًا إياه نظرة مكثفة أشعلت رغبة الأخير في القتال من جديد.
«هل كان ذلك هو الوقت الذي أدركت فيه أنك تحب السيدة، ربما؟»
«قلت لك مرارًا وتكرارًا. إذا كنت تنوي الادعاء بأنك نبيل، فعلى الأقل اجعل كذبتك أكثر إقناعًا. مجرد اهتمام بسيط بالمظهر لا يمكنه إخفاء الجهل الواضح الذي يتسرب منك!»
لذلك، وبينما كان سوبارو يحك خده، هز رأسه بإصرار ردًا على تواضع ويلهيلم.
تجاهلت فيلت تعليق راينهارد المليء باللوم، ووجهت حديثها إلى إميليا والباقيات. شعرت إميليا بالدهشة من مخاطبتها، لكنها لم تستغرق وقتًا طويلًا لتبتسم بدورها.
«أنت لا تحتفظ بشيء في قلبك، أليس كذلك؟! لم أتورط في هذا النوع من المشاكل بإرادتي! سئمت من إرسالهم لي في مهام كهذه! أوه، تبًا، لا فائدة من التحدث معك!»
«لقد مضى وقت طويل يا السيدة كروش. أعتقد أن آخر مرة التقينا فيها كانت خلال حفل التكريم؟»
«أعتقد أن ذلك سيُعتبر تغييرًا نحو الأسوأ.»
أمام إصرار جوشوا، أمسك الرجل رأسه متذمرًا بصوت عالٍ. بدا أن الوضع قد تجاوز إمكانية إصلاحه، مما أثار إحباط إميليا التي تدخلت خصيصًا لحله.
«آه، ناتسوكي، ها أنت تفسد متعتي مجددًا…»
«سوبارو، ماذا أفعل…؟ سوبارو، ما بك؟»
‹‹هل يمكنك التوقف عن قول أشياء فظة كهذه، أتساءل؟ أنا أكبر منك سنًا.››
«أمم، ربما يكون مجرد وهم… لكنني أشعر أنني رأيت وجه هذا الرجل من قبل.»
«انظري إليهما. سوباو لا يميز. سيحاول فعل ذلك مع أي أحد لو أتيحت له الفرصة. إنها حالة ميؤوس منها، لذا لا تعيريها أي انتباه.»
أظهر الرجل الذي كان يتجادل مع جوشوا تعبيرًا متجهمًا عندما أشار إليه سوبارو ردًا على سؤال إميليا. ثم بدا وكأنه أدرك شيئًا ما، قائلاً: «آآآه؟» وهو يحدق في سوبارو بنظرة كريهة.
«اللعنة عليك يا أوتو، لغيابك حين أحتاج إليك حقًا… حقًا، أنت أوتو بمعنى الكلمة.»
«ما الذي تهذي به؟ هل تريد أن تتشاجر معي أيضًا؟!»
في هذه اللحظة، حان دور ويلهيلم ليبدو مشوشًا بفعل قفزات سوبارو المفاجئة في المنطق.
«أوه، صوته صار حادًا فجأة… آآه!»
بينما كان يحدق في سوبارو، ظهر على وجه الرجل تعبير مندهش فجأة. وعندما رأى سوبارو هذا، أدرك الأمر أخيرًا.
على أي حال، كان هذا التبادل الودي إشارة على أن الأمور هدأت إلى حد كبير، فاغتنم سوبارو الفرصة ليُطلق سعلة خفيفة ويعيد النقاش إلى مساره الصحيح.
«لا داعي للقلق، أيها الجنرال. أنفي يتذكر رائحة الطريق المؤدية إلى النُزل تمامًا. حتى لو لم أتعرف على المبنى، فأنا أعرف رائحة ذلك الفتى المشاغب، لذا لن نضيع.»
لقد عرف هذا الرجل بالفعل. كان يبدو أنظف وأفضل مظهرًا مما كان عليه في آخر مرة رآه فيها، لكنه كان هو.
«هل قلت شيئًا؟»
«آه؟»
«لاري! أنت لاري، أليس كذلك؟! ما الذي تفعله في مكان كهذا…؟ كيف حالك؟»
«لا تتحدث معي وكأننا أصدقاء مقربون! ومن هو لاري هذا؟! اسمي لاشينز —هذا اسمي، تبًا!»
«إذن هو اسم يبدأ بـ”لا” على كل حال.»
استقبلته بياتريس بابتسامة متباهية، خدودها المتوردة قليلاً بعد الاستحمام أضفت لمسة إضافية على جمالها، لكنه لم يُفاجأ لهذا السبب فقط.
***
—لماذا استعان فيلهيلم بقوة عائلة كروش بدلاً من عائلته؟
«اخرس!»
«يجب أن أقول، لقد فوجئت بأن راينهارد والسيد فيلهيلم من عائلة واحدة. والآن بعد أن ذكرت ذلك، يبدو أن كليهما بارعان جدًا في استخدام السيف.»
كانت ردود فعل إميليا وبياتريس مختلفة تجاه ذكريات سوبارو. وأثناء استماعهم لهذا النقاش، بدا على جوشوا مزيج من القلق والجدية، بينما رفع لاشينز يديه مستسلمًا، وقد شحب وجهه بشكل واضح.
عندما أحاط سوبارو كتفي لاري—أو بالأحرى لاشينز—بذراعه في حركة عفوية تعبر عن المودة، تملص الأخير منه بعنف. وبينما استمرت هذه المشادة الغريبة، سألت إميليا: «هل تعرفه؟»
«بالمناسبة، سيدتي فيلت، بخصوص هذا الزي…»
«أجل. إنه أحد معارفي القدامى من العاصمة الملكية، عندما التقيت بإميليا-تشان لأول مرة. كنت قد ضللت الطريق في أحد الأزقة، فأحاط بي هو وأصدقاؤه، وكدت أفقد ملابسي بالكامل.»
«… يبدو أنك قرأتني جيدًا، يا سيد سوبارو.»
«حقًا…؟ كدت تفقد ملابسك؟»
ظل تعبير كروش متحجرًا بابتسامة ساحرة، بينما نظر إليها فيريس بابتسامة ماكرة. بالمناسبة، كان فيريس أيضًا يرتدي يوكاتا. كان قد بدّل ملابسه في وقت ما، وبدت عليه كما بدت على أي من الفتيات. على أي حال—
الرجل الملتحي الذي قدم نفسه باسم ديناس بدا عادلًا ومتعقلًا، على عكس مظهره الحاد. ورؤيته يعتذر بهذه الجدية أكدت مدى شعوره الحقيقي بالندم تجاه تصرف رئيسه العنيف.
«وفي المرة التالية التي كنت فيها في العاصمة—آه، كنت مع بريسيلا حين دخلت معهم في شجار، وبعدها عادوا بأصدقاء أكثر لمحاولة الانتقام. لدي الكثير من الذكريات مع هذا الرجل…»
ربما كان ما يفكر فيه الآن تصرفًا فظًا ومتهورًا. ومع ذلك، قرر المضي قدمًا—
«من وجهة نظر بيتي، يبدو أنه مجرد قمامة لا أكثر.»
أراد سوبارو الاعتماد على قوة غارفيل الجبارة، لكنه لم يتلقَّ أي رد. وعندما نظر إليه لمعرفة سبب صمته، وجده محدقًا في الشارع أمام النزل، غير مكترث بلاشينز.
كانت ردود فعل إميليا وبياتريس مختلفة تجاه ذكريات سوبارو. وأثناء استماعهم لهذا النقاش، بدا على جوشوا مزيج من القلق والجدية، بينما رفع لاشينز يديه مستسلمًا، وقد شحب وجهه بشكل واضح.
«أعتقد أنه يجب علينا العودة الآن. لا يزال البناء الغامض للنُزل يشغل تفكيري.»
«ا-انتظروا، انتظروا. نعم، ربما حدث كل ذلك، لكن لم يحدث أي شيء خطير في المرتين، أليس كذلك؟ الأمر انتهى وأصبح من الماضي، فلننسَ ذلك ونتحدث بعقلانية، أليس كذلك؟»
«ممم، لا أمانع كثيرًا، لكن لا يمكنك التصرف وكأنك مذنب في مثل هذا الوقت وإلا سيتحول الأمر إلى قضية أمن قومي…»
—لكن لا يمكن أن يكون ذلك صحيحًا. لا شك أن راينهارد لديه ما يقلقه أيضًا.
حاول لاشينز إنقاذ الموقف، لكنه كان في موقف ضعيف بشكل واضح. بدا أن أفضل خطوة يمكن اتخاذها هي تقييده وجعله يعترف بما يخطط له.
وعندما وجه الجميع أنظارهم نحو مصدر إنذار غارفيل—
«على هذه الحال—غارفيل، قم بتقييده و… ها؟»
«تسببتُ لكم بالكثير من المتاعب…»
«…»
أراد سوبارو الاعتماد على قوة غارفيل الجبارة، لكنه لم يتلقَّ أي رد. وعندما نظر إليه لمعرفة سبب صمته، وجده محدقًا في الشارع أمام النزل، غير مكترث بلاشينز.
الثقة مثل قلعة مبنية على الرمال. لم يكن سوبارو مثل روزوال؛ كان عازمًا على البقاء صامدًا.
رأى سوبارو عيني غارفيل اليشمية تتسعان بينما تقلصت حدقتاه بفعل التوتر. كان كل شعر في جسده واقفًا، ووقف مستعدًا، مع أنيابه ومخالبه وعضلاته في حالة من التوتر الشديد.
«القلق الوحيد الآن هو ما إذا كنت سأتمكن من مرافقة إميليا تان بأمان إلى النزل.»
من نظرة واحدة فقط، أدرك سوبارو أن غارفيل استشعر خطرًا داهمًا، مما أشعل التوتر في الجميع. شيء ما كان يحدث بلا شك.
وإن كان ويلهيلم بتدخله هذا قد أراد أن يجعل سوبارو يدرك هذا المفهوم تحديدًا—
«…»
وعندما وجه الجميع أنظارهم نحو مصدر إنذار غارفيل—
نبرة ويلهيلم المازحة جعلت كتفي سوبارو يهبطان بطريقة فكاهية.
«—لاشينز. كنت أتساءل عمّا حدث عندما لم تعد. هل هناك مشكلة ما؟»
على أي حال، كان هذا التبادل الودي إشارة على أن الأمور هدأت إلى حد كبير، فاغتنم سوبارو الفرصة ليُطلق سعلة خفيفة ويعيد النقاش إلى مساره الصحيح.
للحظة، كان سوبارو واثقًا أن القادم أشبه بلهب مشتعلة.
كان شعلة حمراء متوهجة—لا، إنها يد تلوح. إنه شخص يشبه النار. لا، إنه إنسان.
«لا تُجبرني على تكرار نفسي! توقف عن المماطلة وأخرج سيدك الآن!»
بينما كان يستمع إلى نصيحة سوبارو، هزّ ويلهيلم رأسه غير مصدق لهذه الاعترافات غير المتوقعة.
بشعر أحمر مشتعل كأنه لهب متأجج، وعينين زرقاوين كأنهما تحويان السماء ذاتها، وقف رجل طويل القامة يرتدي ثيابًا بيضاء بالكامل، بوجه وسيم يحفر نفسه في الذاكرة للأبد من مجرد نظرة واحدة.
كانت تلك ألسنة الجحيم التي استمرت في الالتهام طوال تلك السنوات في قلب ويلهيلم الذي لا يرحم. نيران الندم تلك اجتمعت لتشكّل لهيبًا عظيمًا، نارًا تحرق ويلهيلم، ولن تهدأ حتى تحيله إلى رماد.
لم يكن هناك شك في الإحساس الذي اجتاح جسد سوبارو بأكمله. هذا ما يحدث عندما تقع عينا إنسان عادي على بطل.
«على أي حال، غارفيل موجود هنا في حال حدوث أي طارئ، ومع وجود هؤلاء الأشخاص، يبدو أن القلق من الأساس لا داعي له.»
هذه اللحظة كانت لقاءً نادرًا بكل ما للكلمة من معنى.
الوحيد الذي قد يخطئ أحد في وصفه كان شعلة مفتوحة. الرجل الذي كان اسمه—
«لا أعرف ما علاقة الحوت الأبيض بالمشكلة بينكما. لكن إذا كان الأمر مرتبطًا، فإن راينهارد يعلم أن السيد ويلهيلم هو من أسقط الحوت الأبيض. يعلم أنك قضيت أكثر من عقد من الزمن للانتقام لجدته أيضًا.»
‹‹تقديم حياتك لحمايتها—هذا هو ما يجعل الجنرال رجلًا حقيقيًا، أليس كذلك؟››
«—!!»
قبل أن يتمكن سوبارو من نطق اسمه، اختفى غارفيل من جانبه تمامًا.
مع زئير انطلق من أعماق حنجرته، تضخمت ذراع غارفيل ونمت عليها مخالب حادة. اندفع بهجوم مباشر وقوي نحو الرجل الذي ظهر للتو.
عندما وضع سوبارو يده على ذقنه متفكرًا، وجهت كروش نظرة تساؤل نحوه.
«…ماذا؟»
لم يكن هناك وقت لإيقاف غارفيل. لقد كانت ضربة استباقية أغلقت المسافة بسرعة مذهلة. مثل هذه الضربة العنيفة يمكنها بسهولة شق لوح حديدي.
الثقة مثل قلعة مبنية على الرمال. لم يكن سوبارو مثل روزوال؛ كان عازمًا على البقاء صامدًا.
طوت فيلت ذراعيها وهي تحدق في سوبارو، الذي بدا مرتبكًا، يحاول اللحاق بإيقاعها السريع. ثم ارتسمت على وجهها ابتسامة أكثر شقاوة.
وبينما كانت المخالب تقترب من جانب وجه الرجل الوسيم—
***
لماذا اعتبره ويلهيلم ذا قيمة على الرغم من كل ذلك؟
«—أعتذر. يبدو أنني أخفتكم.»
عندما فعلت ذلك، فتحت إيميليا عينيها المستديرتين على اتساعهما وقالت «همم—!» وهي تعقد قبضتها بسعادة وتلوّح بها.
بصوت يحمل صدى ابتسامة مُتعبة، تصدى الرجل لأقوى هجوم استطاع غارفيل توجيهه.
‹‹هذا الكلام يبدو أكثر إقناعًا عندما يأتي من الجنرال الذي جعل شخصًا بارزًا يفجّر غرفته بنفسه باستخدام بلورة سحرية. مثل القول: “يمكنك غلي قدرٍ بصراخ طائر أزولا”، أليس كذلك؟››
كانت بياتريس، الجالسة على الجانب الآخر من سوبارو، تقدم تلك الكلمات التحذيرية.
«…»
بالإضافة إلى ذلك، رأى سوبارو فرصة لتحقيق النصر. ففي النهاية، راينهارد—
المشهد الخارق جعل سوبارو عاجزًا عن الكلام، بينما تجمد غارفيل في مكانه مصدومًا.
‹‹لقاء متبادل واعتذار متبادل. هذا من أدبيات مدينة الماء، أليس كذلك؟››
«أممم، حسنًا، سأكون كاذبًا إذا قلت إن الأمر لا يزعجني على الإطلاق… انتظر لحظة، هل وظّفت الثلاثة بأكملهم؟!»
يد الرجل المرفوعة أوقفت ذراع غارفيل القوية. المخلب الوحشي، الذي انطلق بلا أي تردد، توقف تمامًا وكأنهما في مسابقة مصارعة أذرع. كل ما أبداه الرجل كردة فعل كان ابتسامة باهتة انتشرت على ملامحه الهادئة.
هذا الرجل كان يتبع قواعد مختلفة ويعمل وفق منطق يتجاوز كل تصور. لم يكن هناك أدنى شك في هوية هذا الشخص—
الرجل ذو الرداء الأبيض كان واقفًا على الشارع المقابل للجسر. استدار ونظر مباشرة إلى سوبارو.
«—راينهارد.»
الثقة مثل قلعة مبنية على الرمال. لم يكن سوبارو مثل روزوال؛ كان عازمًا على البقاء صامدًا.
همس سوبارو بصوت متقطع الأنفاس. جلبت كلماته ابتسامة ناعمة أخرى إلى شفتي الرجل الشاب. وفي لحظة، تبددت كل مشاعر الدهشة والتوتر التي غمرت سوبارو، وتحولت إلى راحة عذبة.
«—!!»
بابتسامة واحدة فقط، استطاع راينهارد أن يغرس الطمأنينة المطلقة في النفوس. تلك كانت دلالة على قوته التي لا مثيل لها.
كان هذا لقاءً غير متوقع بين قديس السيف وشيطان السيف من عائلة أسترِيا العريقة.
ثم نقرت على كتف جوشوا، الذي كان يقودهم عبر الممر.
ثم أومأ الرجل الشاب مرة واحدة نحو سوبارو—
«هاه؟! إذًا أنتِ مع ليليانا ضدي؟!»
«…حسنًا، أعتقد أن هذا مطمئن.»
«مرحبًا، لقد مر وقت طويل، سوبارو. سمعت بعض الشائعات. يسعدني أن أراك في صحة جيدة.»
«هيه! ما هذا الرد؟»
نعم، كان قديس السيف راينهارد فان أستريا سعيدًا بلقاء سوبارو من جديد، ودودًا كما كان دائمًا.
لم يكن بإمكان سوبارو ناتسوكي بأي حال مقارنة أفعاله البطولية بأفعالها.
***
اختفى كل تعبير عن وجه ويلهيلم. بدا خاليًا من المشاعر، لكنه لم يكن كذلك. كانت تلك مشاعر قوية، عميقة ومدفونة داخل قشرة صلبة—ندم لا شك فيه.
«بالمناسبة، سوبارو، أعلم أنه مضى عام كامل، وهناك الكثير مما أود التحدث عنه، ولكن…»
«آآه، أجل، ما الأمر؟»
كان من الواضح أن السبب يعود إلى ما حدث سابقًا. وبينما كان سوبارو يفكر فيما يمكن أن يقوله له—
***
«أولاً، هل يمكنك أن تطلب منه التوقف؟ إنه صديقك، أليس كذلك؟»
«حسنًا، ما رأيكم أن أخرج في جولة صغيرة حتى أشعر بالنعاس؟»
بينما كان يتحدث، كانت نظرات راينهارد موجهة إلى غارفيل، الذي لا يزال يمسك ذراعه بقوة. بالطبع، لم يكن لدى راينهارد نية عدائية، ولا سبب لمواصلة الإمساك. وبمعنى آخر، السبب الوحيد لعدم إفلات ذراعه كان أن غارفيل لم يكن مستعدًا للتراجع بعد.
انضم غارفيل إلى الحديث ويداه متشابكتان خلف رأسه. وبما أنه الوحيد الذي لم يكن على دراية بأغاني ليليانا، بدا عليه شيء من الفضول.
رغم مرور الوقت منذ أن سمع تلك الكلمات، إلا أنها ما زالت تمنحه الشجاعة حتى الآن.
«اهدأ يا غارفيل. هذا راينهارد، صديقي… لا داعي للقلق.»
بكلمات بدت وكأنها توبيخ لطفلين متخاصمين، بددت إميليا الأجواء المتوترة التي كانت على وشك الانفجار. عندها شعر سوبارو بارتياح حذر، وكأن القتال قد تم تجنبه بصعوبة.
أمسك سوبارو بكتف غارفيل، مترددًا للحظة قبل أن يقرر كيف يصف علاقته براينهارد.
«بياتريس…»
فورًا، اندفعت إلى ذهنه آخر ذكرى له مع راينهارد منذ عام مضى. كانت ذكرى مريرة؛ فقد أبعد راينهارد عنه عندما جاء للاعتذار عن عدم منعه لجوليوس من ضرب سوبارو في ساحة التدريب.
«سيدتي فيلت، هذا النوع من الحديث قد يثير التكهنات. لقد كان بيننا مجرد سوء فهم، وتعاملتُ معه بطريقة خشنة بعض الشيء. هذا كل شيء… في الحقيقة، هو يتمتع بقوة مذهلة رغم صغر سنه.»
سوبارو الحالي كان يدرك بوضوح أن سوبارو السابق لم يكن يفعل سوى تفريغ غضبه على أي شخص قريب.
«كما أوضح سوبارو للتو. أنا صديقه، راينهارد فان أستريا. سأكون ممتنًا إن أخبرتني باسمك.»
متجاهلًا الصراع الداخلي الذي يعيشه سوبارو، وصفه راينهارد فورًا بأنه صديقه. وعلاوة على ذلك، أطلق ذراع غارفيل ونظر مباشرة في عينيه.
بالتأكيد كان ويلهيلم قد شعر بوجود شخص آخر قبل أن يلاحظ سوبارو وجوده بوقت طويل. خاطب سوبارو بينما أدخل ذراعيه في أكمام اليوكاتا ذات اللون النيلي، واستدار نحوه بلطف، نظرة عيناه الرقيقة كانت متماشية تمامًا مع مظهره.
تحت تلك النظرة، سحب غارفيل ذراعه وأطلق تنهيدة عميقة وطويلة.
عندما وافق سوبارو على اقتراح إميليا، تبعهم جوشوا، ودخل الجميع النزل. الشيء الوحيد الذي أزعج سوبارو كان غارفيل، الذي تبعهم بتعبير كئيب لم يتغير.
«—غارفيل. غارفيل تينزيل.»
«فهمت، إذن أنت درع السيدة إميليا. يسرني التعرف عليك. كنت أتمنى لقاءك ولو مرة واحدة.»
«هاه-هاه، ما رأيك بها، يا ترى؟ بيتي اليوم بطابع مختلف عن المعتاد.»
***
بينما كان يتحدث، مدّ راينهارد يده بحثًا عن مصافحة. لم يكن في كلماته أي أثر للسخرية. لم يكن هناك سوى الإشادة الصادقة والفرح البسيط.
بعد كل ما حدث للتو، لا بد أن صدمة غارفيل كانت هائلة.
«—ماذا؟»
‹‹ألم يكن ذلك بسبب الكارثة الطبيعية التي تُدعى ليليانا، أتساءل؟ تَحسّر، ولكن باعتدال.››
***
تألقت الفتاة بشعرها الذهبي البراق وعينيها الحمراوين الكبيرتين المستديرتين. ظهرت أنياب صغيرة تحت شفتَي وجهها الواثق المبتسم، الذي كان ينبض بجاذبية مشاغبة. كانت لا تزال فتاة صغيرة ذات قوام نحيف، لكن أنوثتها بدت وكأنها نمت بشكل طفيف.
«—ما هذا؟»
كانت هذه آخر كلمات قالها غارفيل قبل أن يدير ظهره ويغادر النزل.
خرج صوت متلعثم من غارفيل، غارق في حالة من الذهول.
***
بينما كان راينهارد ينتظر المصافحة، تراجع غارفيل خطوة واحدة— إلى الخلف.
«انتظر لحظة، استنادًا إلى ما قلته، هل يمكننا أن نفترض أن فيلت هنا معك أيضًا؟»
ذلك الفعل، التراجع اللاإرادي، جعله يفتح عينيه على اتساعهما عندما أدرك ما حدث. هذه كانت المرة الأولى التي يختبر فيها شيئًا كهذا.
‹‹بيكو.››
«…»
«لـ-سيدة إميليا؟!»
لمعت عينا راينهارد بحزن خفيف عند رؤيته لذلك، لكنه سحب يده التي كان قد مدها دون أي تردد.
«أعتذر إن كنت قد أزعجتك. سأكون أكثر حذرًا في المستقبل.»
عند سماعه لذلك، هز غارفيل رأسه وكأن شيئًا مرًا قد وصل إلى شفتيه.
«ماذا؟ ليس زيًا مناسبًا لمترشحة في الانتخابات الملكية؟ انظر حولك—جميع الفتيات الأخريات يرتدين نفس الشيء، بحق السماء. لا يمكنني أن أكون الوحيدة التي تشتكي منه.»
«راينهارد، أنا آسف جدًا… هل أصابك أي مكروه؟»
«ذلك التفكير البسيط لدرجة الألم يعبر عن روح “إميليا تان” تمامًا.»
يا لها من استغلال مدروس للروح اليابانية، فكّر في نفسه، لكن هذه الأفكار العشوائية لم تدم سوى لحظات قليلة.
في تلك اللحظة، هرعت إميليا بخطوات صغيرة لتعتذر عن تصرف غارفيل العنيف المفاجئ. الطريقة المفرطة في الهدوء التي تعامل بها راينهارد مع الموقف جعلت سوبارو ينسى للحظة أن ما حدث كان بالفعل تصرفًا إشكاليًا للغاية.
كان مثل هذا التصرف عادةً يهدد بإشعال مواجهة مفتوحة بين طرفين متنافسين.
«آنسة إميليا، أعتذر لأنني لم أتمكن من التواصل معكم. ولحسن الحظ، بفضل دقة غارفيل في الهجوم، استطعت إيقافه دون أي مشاكل. يسعدني أننا كلانا بخير.»
«نعم، أنا سعيدة أيضًا. يا له من أمر مريح.»
«—قال لي إنه يريد أن يعرف ما حدث خلال القتال مع الحوت الأبيض.»
تصرف راينهارد وكأن الأمر كان بلا أهمية— وربما كان كذلك فعلًا من منظوره. فقد بدأ بالفعل في طمأنة إميليا بأن ما حدث لم يكن مشكلة تُذكر.
وضعت إميليا يدها على صدرها، تنفست الصعداء بعد سماع رده. ثم صرخت قائلة: «صحيح، صحيح!» وصفقت بيديها مع لمعان في عينيها البنفسجيتين. «سمعت الكثير عن فيلت. لقد أنجزت الكثير مؤخرًا، أليس كذلك؟»
«أعتذر عن تجاهلي لتحذيراتك، واستخدام السحر، وتدمير بوابتي…»
«بالمقارنة مع الإنجازات الرائعة لآنسة إميليا، ما حققته يظل بسيطًا للغاية، حتى أنها كثيرًا ما تؤنبني على عدم دعمي لها بالشكل اللائق. خصوصًا بعدما سمعت عن أفعال سوبارو البطولية.»
بالتأكيد كان ويلهيلم قد شعر بوجود شخص آخر قبل أن يلاحظ سوبارو وجوده بوقت طويل. خاطب سوبارو بينما أدخل ذراعيه في أكمام اليوكاتا ذات اللون النيلي، واستدار نحوه بلطف، نظرة عيناه الرقيقة كانت متماشية تمامًا مع مظهره.
ضحكت إميليا بخجل وقالت: «تي-هي-هي. هذا صحيح، سوبارو رائع جدًا. أنا فخورة جدًا بفارسي.»
***
«هذا أسوأ مما سبق. عن أي وحش شيطاني تتحدث؟ كلب؟ حوت؟ أرنب؟ اختر واحدًا.»
عندما قدّم راينهارد مجاملته الصادقة تمامًا، انتفخت إميليا بفخر وهي ترفع صدرها. أما سوبارو فشعر بمزيج من الفخر والإحراج بسبب الطريقة التي تحدثت بها عنه.
تركت النظرة الحائرة البريئة على وجه إميليا، وكلماتها الخافتة، سوبارو عاجزًا عن الوقوف من شدة تأثيرها عليه.
«راينهارد، هاه…»
على أي حال، كان هذا التبادل الودي إشارة على أن الأمور هدأت إلى حد كبير، فاغتنم سوبارو الفرصة ليُطلق سعلة خفيفة ويعيد النقاش إلى مساره الصحيح.
شعر سوبارو بالذهول. لم يكن بإمكانه سوى الشعور بالصدمة من القيمة المبالغ فيها التي نسبها له ويلهيلم.
«لقد انحرفنا كثيرًا، لذا دعونا نعود إلى الموضوع… هل تعرف شيئًا عن هذا الشخص المدعو لاشينز؟»
«حتى لو وافق، من الحكمة أن نتوقع شروطًا أكثر قسوة منه.»
كان ظهور راينهارد لحظة مؤثرة لدرجة أن سوبارو اضطر إلى الإشارة تحديدًا إلى لاشينز، الذي كاد أن يُنسى تمامًا.
«نعم،» أجاب راينهارد، مومئًا برأسه ردًا على السؤال. «حاليًا، يعمل لاشينز كمرافق للسيدة فيلت. رغم أن هناك العديد من الجوانب التي ما زال يفتقر إليها، إلا أنه يمتلك بعض المزايا التي جعلت السيدة فيلت تُعجب به.»
«فيلت وظّفت هذا الشخص؟!»
«كنت أفكر، من الصعب حقًا تحديد المسافة بينكما، يا سيد ويا آنسة. هذا لم يكن يبدو مثيرًا جدًا، لكن المرة الأخيرة التي رأيتكما فيها كانت علاقتكما سيئة للغاية.»
«قد يجعلك هذا تشعر ببعض التناقض. كنت حاضرًا أيضًا عندما واجهوك في ذلك الزقاق يا سوبارو. لكن الكثير قد حدث منذ ذلك الحين… الثلاثة الآن في طور إصلاح أنفسهم. أود منك أن تمنحهم فرصة.»
غارفيل، الذي كان قد عبر الجسر بالفعل وينتظرهما، لوّح لهما وسأله بلهجة مرحة. كان سوبارو يفهم رغبة غارفيل وبياتريس في منحه وإميليا بعض المساحة، لكنه لم يستطع إلا أن يزفر بتعب من الموقف غير المبالي الذي أبداه غارفيل.
«أممم، حسنًا، سأكون كاذبًا إذا قلت إن الأمر لا يزعجني على الإطلاق… انتظر لحظة، هل وظّفت الثلاثة بأكملهم؟!»
«—السيد ويلهيلم؟»
«حقًا؟ هذا توصيف ثقيل.»
رفع سوبارو رأسه نحو السماء، وهو يدرك كم من الألاعيب كانت تلعبها الأقدار معه فيما يخص هؤلاء الثلاثة، الذين كان قد أطلق عليهم يومًا ما أسماء لاري وكيرلي ومو في ذهنه.
«—سيدتي فيلت، إذا سمحتِ؟»
في اليوم الأول الذي استُدعي فيه إلى هذا العالم الآخر، تكررت لقاءاته المصيرية مع هذه العصابة المكونة من ثلاثة أشرار. لم يكن يعطيهم أي أهمية تُذكر منذ تلك الأيام البعيدة، لكن من كان ليظن أنهم سيلتقون مجددًا بهذه الطريقة؟
كان ويلهيلم حقًا يبالغ. كانت كلماته غير واقعية لدرجة لا يمكن تصديقها. لم يكن أحد ليلوم سوبارو لو أنه انفجر ضاحكًا.
«هاي، هاي، هاي، لقد كنت على حق طوال الوقت، اللعنة!»
***
في تلك اللحظة تحديدًا، استعاد لاشينز حيويته بعد أن ظل صامتًا منذ أن انقلبت الأمور ضده. أشار بأصبعه نحو سوبارو، وإميليا، ثم جوشوا بغضب.
«غغغ…»
«أنتم جميعًا! تشكون في شخص يأتيكم زائرًا هكذا؟! اعتذروا فورًا! على ركبكم وأيديكم!!»
عندما انتقل مسار الحديث إلى جوشوا، الشريك في التخطيط لهذا التجمع، أعاد الشاب تركيب نظارته الأحادية في موضعها الصحيح.
«لاشينز، لقد قلت لك هذا مرارًا وتكرارًا: ينقصك الوعي بوظيفتك كمرافق. والآن أفهم ما أدى إلى تفاقم هذا الوضع. للأسف، من الصعب عليّ أن أدعمك.»
قبل أن يتمكن سوبارو من نطق اسمه، اختفى غارفيل من جانبه تمامًا.
«مع مَن تقف أنت بالضبط؟!»
«—حينها والآن، ما يربطني بزوجتي هو السيف.»
«أنا حليف العدالة. وفي هذه الحالة، أعتقد أنه لا خيار أمامك سوى الاعتذار لأخي صديقي الأصغر.»
«سوبارو، يبدو أنك تتنفس بصعوبة عبر أنفك. هل تشعر بالحمى؟»
ردّ راينهارد على صراخ لاشينز ببرود، ثم وجه ابتسامة سريعة إلى جوشوا. رد جوشوا الإيماءة بتعبير متوتر.
«لقد مر وقت طويل يا سيد راينهارد. أعتذر عن الإزعاج الكبير الذي تسبب فيه تقصيري…»
«الخطأ يقع علينا أيضًا، جوشوا. أعتذر لأن مبعوثنا تسبب في مثل هذا الالتباس الكبير. السيدة فيلت ممتنة للغاية لدعوة السيدة أنستاسيا.»
«سماعك تقول ذلك يُخفف من ألمي…»
«لقد وصلنا. يُرجى الانتظار هنا في غرفة الشاي حتى تنتهي السيدة أنستاسيا من اجتماعها.»
بينما كان يتحدث، كانت نظرات راينهارد موجهة إلى غارفيل، الذي لا يزال يمسك ذراعه بقوة. بالطبع، لم يكن لدى راينهارد نية عدائية، ولا سبب لمواصلة الإمساك. وبمعنى آخر، السبب الوحيد لعدم إفلات ذراعه كان أن غارفيل لم يكن مستعدًا للتراجع بعد.
كان العناد المرتسم على وجه جوشوا يوحي بأن رده لم يكن صادقًا تمامًا. لاحظ راينهارد ذلك وابتسم بابتسامة متكلفة بينما رفع سوبارو يده قائلاً:
«على أي حال، غارفيل، أتمنى من أعماق قلبي، يا أخي الصغير، أن تجد السعادة.»
كانت ردود فعل إميليا وبياتريس مختلفة تجاه ذكريات سوبارو. وأثناء استماعهم لهذا النقاش، بدا على جوشوا مزيج من القلق والجدية، بينما رفع لاشينز يديه مستسلمًا، وقد شحب وجهه بشكل واضح.
«انتظر لحظة، استنادًا إلى ما قلته، هل يمكننا أن نفترض أن فيلت هنا معك أيضًا؟»
ابتسمت المضيفة، أنستاسيا، بلطف وهي تستمع إلى كلمات راينهارد الرسمية التي تتناسب مع كونه مبعوثًا. أومأ راينهارد ردًا على كلماتها، ثم حول انتباهه نحو يوليوس، الذي كان يجلس بجانب أنستاسيا بابتسامة هادئة.
«…»
«نعم، هذا صحيح. السيدة أنستاسيا دعتها. قالت إنها تريد تبادل المعلومات بشكل مفيد. بما أن هذه هي السيدة أنستاسيا، افترضتُ أنها تسعى للحصول على منفعة معينة، ولكن…»
«أظن ذلك. إذا عانقت ميمي، سأشعر بالارتياح حقًا. سأفعل ذلك.»
توقف راينهارد عن الكلام، وهو ينقل نظره بين سوبارو وإميليا.
«—سيدتي فيلت، إذا سمحتِ؟»
«لقد انحرفنا كثيرًا، لذا دعونا نعود إلى الموضوع… هل تعرف شيئًا عن هذا الشخص المدعو لاشينز؟»
«أن أجد السيدة إميليا ورفاقها هنا أيضًا، فهذا عكس توقعاتي. وربما هذا ليس نهاية الأمر.»
«ما رأيك؟ لم يسبق لك رؤية شيء كهذا، أليس كذلك؟ كل شيء هنا يأتي من نهر تيغراسيا العظيم القريب، ويتم إعداده على يد طهاة ذوي خبرة. إنه جيد بما يكفي ليُعدّ إحدى تخصصات مطعم “الرداء المائي”.»
ليس هناك شك أن أغاني ليليانا تمتلك تلك القوة. فقد سبق لسوبارو أن أتيحت له فرصة الاستماع إلى منشدين آخرين غير ليليانا، لكن لم يكن أحدهم يضاهيها.
«هل تقصد أن هناك المزيد من المفاجآت في الطريق؟»
***
«أقول إن ذلك ممكن جدًا. ما رأيك يا جوشوا؟»
«كروش…»
عندما انتقل مسار الحديث إلى جوشوا، الشريك في التخطيط لهذا التجمع، أعاد الشاب تركيب نظارته الأحادية في موضعها الصحيح.
«همم، لا أدري،» قال متظاهرًا بعدم المعرفة، في إشارة واضحة إلى أنه استعاد بعضاً من هدوئه المعتاد. أومأ راينهارد برأسه، ثم نظر إلى لاشينز.
«الطيور لا تصرخ، لذا أتساءل إن كان المثل ينطبق… إميليا-تشان؟»
«السيدة فيلت تتجول في المدينة مع غاستون والبقية. من فضلك أخبرهم أنني سأقوم بالتحدث مع الموجودين هنا مسبقًا، كما طُلب مني.»
«حسنًا، حسنًا. وماذا عنك؟ ألا تحتاج للعودة أيضًا؟»
«سوبارو، يبدو أنك تتنفس بصعوبة عبر أنفك. هل تشعر بالحمى؟»
«—ما هذا؟»
«إذا كنت برفقتها، ستشكو السيدة فيلت من أنها لا تستطيع التصرف بحرية. ولكن… السيد روم ليس معها حاليًا. إذا حاولت فعل شيء خطير، امنعها بكل قوتك. وإذا حدث أي طارئ، ارفع الإشارة. سأكون عندكم في غضون خمس ثوانٍ.»
«أعتقد أنه يجب علينا العودة الآن. لا يزال البناء الغامض للنُزل يشغل تفكيري.»
لكنه كان قد اكتشف مؤخرًا احتمال العثور على معلومات عن أحد رؤساء الخطايا السبع المميتة في مكان لم يكن يتوقعه أبدًا. كان يرغب بجدية في معالجة هذا الأمر، بالإضافة إلى عناصر أخرى مثيرة للقلق تخص المعسكر ككل.
«الفكرة أنك جاد في هذا تخيفني إلى أبعد الحدود.»
«إذا انتهيت من أمرك هنا، فعليك المغادرة. الأهم من ذلك، ما الذي حدث؟ لا تزعج الناس بإثارة شجار أمام نزل كهذا. اهدأ وتحدث بطريقة مناسبة.»
وهو يخرج لسانه الطويل بامتعاض، انطلق لاشينز كأنه يفر من المكان. ومع ذلك، لم ينس أن يوجه نظرة غاضبة نحو جوشوا، خصمه في الجدال. كان بالفعل مثالًا حيًا على الشخص الذي يتسم بالتفاهة.
«أنتم جميعًا! تشكون في شخص يأتيكم زائرًا هكذا؟! اعتذروا فورًا! على ركبكم وأيديكم!!»
كان هذا التصرف لطيفًا للغاية بطريقة جعلت سوبارو يقتنع بأن التصرفات الأنثوية المفاجئة من كروش تحمل جاذبية لا تقاوم. متجاوزًا هذا الانطباع، تبادلت كروش وفيري الابتسام كصديقتين حميمتين.
«حسنًا، فلندخل الآن. علينا إبلاغ أنستاسيا بأن راينهارد وأصدقاؤه قد وصلوا، أليس كذلك؟»
«حسنًا، أعتقد أن هذا عمل جوشوا، ولكن طالما أننا جميعًا هنا، فلندخل معًا.»
تفحصت الوجوه الحاضرة بهدوء، وأغلقت عينًا واحدة بابتسامة مريحة.
عندما وافق سوبارو على اقتراح إميليا، تبعهم جوشوا، ودخل الجميع النزل. الشيء الوحيد الذي أزعج سوبارو كان غارفيل، الذي تبعهم بتعبير كئيب لم يتغير.
«…ماذا؟»
كان من الواضح أن السبب يعود إلى ما حدث سابقًا. وبينما كان سوبارو يفكر فيما يمكن أن يقوله له—
استدارت إميليا على عجل، وانحنت تعتذر للشخص الذي اصطدمت به. كان رجلاً طغت على مظهره بالكامل درجات اللون الأبيض.
«أتساءل، أليست هذه فرصة جيدة لغارفيل ليدرك أن هناك من هو أعلى منه شأنًا؟»
في الواقع، الأخ الأكبر الآخر لغارفيل كان سيكون هنا لو لم يكن يتجول في المدينة في تلك اللحظة—أو يتجول ويشرب، بالأحرى. مما يعني أن المسؤولية وقعت على عاتق سوبارو وحده لفعل ما يستطيع من أجل هذا الأخ الأصغر.
«بياتريس…»
«بياتريس…»
***
لاحظت بياتريس نظرات سوبارو، فقبضت بلطف على كمّه وهمست له قائلة:
«منذ أن غادر الغابة، لم يواجه غارفيل أي مقاومة حقيقية باستثناء تحريك الأشياء الثقيلة. أعتقد أن هذا الدرس سيكون علاجًا مناسبًا بين الحين والآخر. فكر في الأمر كفرصة للتعلم واتركه وشأنه.»
«—جدي.»
«هذا صحيح، المرة الوحيدة التي تعرض فيها لخطر حقيقي كانت مع عنكبوت الأرض. أعتقد أنها مرحلة يمر بها أغلب الفتيان في عمر معين… حسنًا، سأراقب بهدوء الآن.»
«—راينهارد.»
«هل ستفعل، يا ترى؟»
في الوقت الحالي، توصل سوبارو وبياتريس إلى تفاهم بشأن معاناة غارفيل. ثم أضافت بياتريس قبل أن تستأنف الحديث:
«تسببتُ لكم بالكثير من المتاعب…»
«لـ-سيدة إميليا؟!»
«بالمناسبة، ذلك “قديس السيف”… بيتي تفضل عدم الاقتراب منه كثيرًا.»
لمعت عينا راينهارد بحزن خفيف عند رؤيته لذلك، لكنه سحب يده التي كان قد مدها دون أي تردد.
«—؟ ما القصة؟ لا تقولي إنه بسبب جاذبيته الزائدة مثل يوليوس؟»
«الأمر يتعلق بخطورته الزائدة، على الأرجح. على أي حال، افعل ما بوسعك.»
«ن-نعم، أظن ذلك. لقد أفزعتني حقًا. بما أنني لا أستطيع استخدام نعمتي كما ينبغي في الوقت الحالي، أشعر أنني قد أسيء فهم مشاعرك بشأن أشياء كثيرة، فيريس.»
تجنبت بياتريس الخوض في التفاصيل وهي تبتعد عن راينهارد بخطوات هادئة وسريعة. لكنها توقفت فجأة عندما سمعت إميليا تقول:
«آه؟»
—لأن المهم ليس من أين تبدأ، بل إلى أين تنتهي.
ثم نقرت على كتف جوشوا، الذي كان يقودهم عبر الممر.
كان ويلهيلم غير بارع، وصريحًا جدًا، ليحبها بطريقة أخرى.
«جوشوا، أعتقد أن قاعة الاستقبال تقع في اتجاه مختلف…»
لم يكن هناك حاجة للمزيد. كان هذا كافيًا.
أراد سوبارو بعمق أن يطرح هذه الأسئلة.
«أنا آسف. لكن السيدة أنستاسيا تستقبل ضيوفًا حاليًا، لذا لا يمكنني أن آخذكم مباشرة إلى قاعة الاستقبال.»
«فهمت. ضيوف…»
«سيدي سوبارو؟ هل أخفتك؟»
بعد أن أخذت نصيحة فيري على محمل الجد، تنفست كروش بعمق بشكل غير متوقع، ووضعت يدها على صدرها الممتلئ.
استمعت إميليا إلى رد جوشوا، ووضعت إصبعها على شفتيها وهي تفكر بعمق. وفي مكانها، تمتم سوبارو:
توقفت إميليا فوق جسر، ونظرت إلى الممر المائي الكبير، وكان سوبارو مسحورًا بابتسامتها.
«ضيوف، أليس كذلك… يعني ضيوفًا غير إميليا-تان ومبعوث فيلت، راينهارد؟»
«أوه، أ-أعتذر، يبدو أنني تسببت في قلق السيدة إميليا والجميع…»
«…ستفهم قريبًا. ليس هناك داعٍ لأن تحدّق إليّ وكأنك وحش مفترس.»
«على أي حال، غارفيل موجود هنا في حال حدوث أي طارئ، ومع وجود هؤلاء الأشخاص، يبدو أن القلق من الأساس لا داعي له.»
بشعر أحمر مشتعل كأنه لهب متأجج، وعينين زرقاوين كأنهما تحويان السماء ذاتها، وقف رجل طويل القامة يرتدي ثيابًا بيضاء بالكامل، بوجه وسيم يحفر نفسه في الذاكرة للأبد من مجرد نظرة واحدة.
«مهلاً، وصف وحش مفترس قاسٍ جدًا. لا أبدو جائعًا أو متوحشًا إلى هذه الدرجة.»
«عندما تقول حوتًا، هل تعني الحوت الأبيض يا سوبارو؟»
«ستفهم قريبًا دون الحاجة إلى رفع صوتك وكأنك وحش شيطاني.»
عندما ناداها سوبارو، أبدت بياتريس امتعاضها الواضح بتنهيدة خفيفة.
«لا بأس، لكن أعتقد أننا على وشك الجلوس لتناول الطعام. هل تمانع القيام بذلك لاحقًا؟»
«هذا أسوأ مما سبق. عن أي وحش شيطاني تتحدث؟ كلب؟ حوت؟ أرنب؟ اختر واحدًا.»
‹‹ألم يكن ذلك بسبب الكارثة الطبيعية التي تُدعى ليليانا، أتساءل؟ تَحسّر، ولكن باعتدال.››
لقاء راينهارد كان لا يزال حاضرًا في ذهنه بطرق شتى، لكن انشغاله بتمسك ميمي به كان يملأ عليه وقته. كان سوبارو يأمل أن يساعده تعلق ميمي به على تخفيف توتره قليلاً.
بدأ سوبارو يستعرض في ذهنه قائمة الوحوش الشيطانية التي كانت لها التأثير الأقوى على ذاكرته. مؤخرًا، بدأ يتساءل عن مكانة العناكب في تلك القائمة. كما شعر بأن هناك شيئًا يشبه الأسد المشوي في مكان ما، لكنه لم يترك انطباعًا قويًا كالبقية.
في تلك اللحظة، ظهرت في عينيه مشاعر مكثفة؛ ربما كانت انعكاسًا لمعاناته الشخصية.
«حوت، تقول؟»
«صحيح، غارفيل لم يكن في القصر عندما زارتنا ليليانا.»
بينما كان سوبارو يغوص في ذكرياته، تمتم راينهارد بجانبه بهدوء. وعندما استجاب له سوبارو، هز راينهارد رأسه ببطء يمينًا ويسارًا.
«عندما تقول حوتًا، هل تعني الحوت الأبيض يا سوبارو؟»
«أوه، أنت صارم جدًا، تبا!»
«ومع ذلك، من المرجح أن نكون الأسبق. فلا أنوي التنازل لأحد أيضًا.»
«…نعم، هذا صحيح. أسوأ حوت عرفته البشرية. حقيقة أنني نجوت من تلك المعركة دون أن أموت تُعد معجزة بحد ذاتها.»
بالنسبة لسوبارو، كان ويلهيلم مثاله الأعلى، سواء كرجل أو كشخص.
بالفعل، اعتبر سوبارو أنه معجزة حقيقية أنه لم يُقتل مرات أكثر أثناء قتال الحوت الأبيض.
في الأصل، لم يكن هناك سوى معسكر واحد غائب.
لقد عقد العزم على الموت عدة مرات. ذاق طعم الموت مرارًا. كان هذا يعكس مدى تهديد ذلك الوحش الشيطاني، والأضرار التي ألحقها كانت صعبة النسيان. حتى الآن، كانت التضحيات تواصل إثقال صدره بالأسى.
وبالمناسبة، كان غارفيل لا يزال يتلقى التجاهل البارد من هدفه الحقيقي، رام. بدا لسوبارو أن رام لم تكن تكنّ لغارفيل سوى محبة من نوع خاص؛ حب شبيه بحب العائلة.
«هل تمانع أن تخبرني بتفاصيل عن الحوت الأبيض لاحقًا؟ ذلك الوحش ليس أمرًا بعيدًا عني. مع أنني متأكد أن الحديث عنه سيطول.»
«بالطبع. ولا داعي لأن تخبرني عن أي أمور يصعب التحدث عنها.»
كان بإمكانه تخمين السبب وراء التعبير الغائم على وجه راينهارد.
«…»
بالنسبة لسوبارو، كانت معركة الحوت الأبيض تمثل الخاتمة والتكفير عن هوس رجل استمر لعقد كامل. وكان يستطيع تخمين العلاقة بين ذلك الرجل وراينهارد. مع ذلك، لم تكن لدى سوبارو وسيلة لمعرفة ما حدث تحديدًا في الماضي بينهما.
«في أوقات السلم، كانت زوجتي امرأة عادية تستمتع بمشاهدة الأزهار. الأبطال الذين تُخلد أسماؤهم في التاريخ لا يستمرون في كونهم أبطالًا في حياتهم اليومية. وسيد سوبارو، امتداد اسمك وتأثير يدك أوسع بكثير مما تتخيل الآن. ومن الآن فصاعدًا، سيزداد اتساعًا فقط.»
بعد أن انتظر هدوءًا طبيعيًا في الحديث، طلب جوشوا من موظفي النزل إعداد المائدة. وما إن بدأوا بوضع الأطباق واحدة تلو الأخرى على الطاولة الطويلة، حتى بدأت ردود الفعل المفاجئة تتوالى من كل الجهات.
***
كان الفضول الأكبر لدى سوبارو يدور حول الطريقة التي أشار بها غارفيل إلى ميمي. تصرفات ميمي كانت عفوية لدرجة يصعب فهمها، لكنه كان يرى أن نواياها تجاه غارفيل لم تكن إلا طيبة. أعمارهم المتقاربة كانت تبشر ببعض التطورات المثيرة للاهتمام مع مرور الوقت.
بطبيعة الحال، لم يكن هذا أمرًا يجدر بسوبارو أن يسأل عنه بدافع الفضول العابر. كان يدرك ذلك جيدًا.
لقد عرف هذا الرجل بالفعل. كان يبدو أنظف وأفضل مظهرًا مما كان عليه في آخر مرة رآه فيها، لكنه كان هو.
«شكرًا لك.»
لذلك، لم يكن لدى راينهارد سوى هذا الرد ليقدمه في المقابل.
كانت إميليا سيئة في إخفاء مشاعرها، لذا كان واضحًا أن الرجل الذي التقت به ما زال يشغل بالها. لكن الأمر الذي أقلق سوبارو بالفعل لم يكن تصرفها، بل الرجل ذاته.
لم يكن هناك حاجة للمزيد. كان هذا كافيًا.
«علاوة على ذلك، أعتقد أن اتحادنا في هذه المسألة سيزيد من فرص النجاح. خصمنا هو رئيس أساقفة من الخطايا السبع المميتة، ماكر ومراوغ، تمكن دائمًا من الهرب من جميع محاولات القضاء عليه. لن أحمل ضغينة مهما كانت اليد التي ستنال منه أولًا.»
«لقد وصلنا. يُرجى الانتظار هنا في غرفة الشاي حتى تنتهي السيدة أنستاسيا من اجتماعها.»
«أعتقد أنه يجب علينا العودة الآن. لا يزال البناء الغامض للنُزل يشغل تفكيري.»
«—أعتذر. يبدو أنني أخفتكم.»
أعلن جوشوا أنهم وصلوا إلى وجهتهم تزامنًا مع انتهاء محادثتهم. وعندما رأى سوبارو حاجز الباب المنزلق لما أُطلق عليه اسم غرفة الشاي، شعر بروح الياباني داخله تنبض بالحياة.
«انتظر، سوبارو. هذه ليست طريقة للتحدث مع شخص…»
الرجل الملتحي الذي قدم نفسه باسم ديناس بدا عادلًا ومتعقلًا، على عكس مظهره الحاد. ورؤيته يعتذر بهذه الجدية أكدت مدى شعوره الحقيقي بالندم تجاه تصرف رئيسه العنيف.
يا لها من استغلال مدروس للروح اليابانية، فكّر في نفسه، لكن هذه الأفكار العشوائية لم تدم سوى لحظات قليلة.
«عذرًا أيها الضيف المحترم. هل يمكنني أن أترك بعض الضيوف الآخرين هنا حتى يعود بقية رفاقكم؟»
كان تقييم راينهارد لقدرات غارفيل كافيًا ليجعل فيلت تخرج لسانها بتعبير مستاء على وجهها.
بينما كان يدعو ألا يشبّ أخوه الأصغر على مثل هذا السلوك، توجه سوبارو إلى قاعة الاستقبال الكبيرة في وقت العشاء.
على ما يبدو، كان هناك شخص آخر بالفعل داخل غرفة الشاي، وكان جوشوا يخاطبه عبر الحاجز. وعندما فعل ذلك، كانت هناك علامات واضحة على حركة أحدهم في الداخل.
***
«—تفضلوا. لا أفعل شيئًا هنا سوى جمع الغبار.»
«سوبارو! يبدو أن أحدًا قد تسلل إلى الغرفة أثناء غياب بيتي والآخرين!»
عندما وصلت نبرة الصوت إلى أذنيه، عقد سوبارو حاجبيه؛ ثم غمرته المفاجأة.
كان ذلك صوتًا مألوفًا، صوتًا من الصعب نسيانه. والأهم من ذلك، أنه كان يفكر في الرجل نفسه قبل لحظات فقط.
بدت الدهشة وكأنها تخص سوبارو وحده في هذا المكان — لا، كان راينهارد استثناءً وحيدًا بين البقية. فقد تغيرت ملامحه الرقيقة قليلاً، وظهرت الحيرة في عينيه الزرقاوين.
ارتسمت الدهشة على ملامح ويلهيلم التي كانت متلبدة قبل ذلك، وأخذ يرمش بعينيه مرارًا. ذلك الردّ أبقى ابتسامة سوبارو الماكرة مرتسمة على وجهه.
من دون أن ينتبه لتلك اللحظة المترددة، دفع جوشوا الحاجز المنزلق إلى الجانب. انفتح الباب الورقي، كاشفًا عن الداخل الصغير لما يُسمى غرفة الشاي.
وعندما وصل، رأى الفتيات اللواتي عدن من الاستحمام، إلى جانب الرجال الذين اجتمعوا معهم في الوقت المحدد—
هناك، الشخص الجالس على وسادة مربعة بوضعية تقليدية، رفع عينيه الهادئتين نحوهم —
«—جدي.»
«—!!»
تداخلت الأصوات الأولى بين الجد والحفيد.
«راينهارد؟»
«إذا كنت برفقتها، ستشكو السيدة فيلت من أنها لا تستطيع التصرف بحرية. ولكن… السيد روم ليس معها حاليًا. إذا حاولت فعل شيء خطير، امنعها بكل قوتك. وإذا حدث أي طارئ، ارفع الإشارة. سأكون عندكم في غضون خمس ثوانٍ.»
تداخلت الأصوات الأولى بين الجد والحفيد.
«كانت زوجتي على ذات الشاكلة تمامًا. كان من عاداتها السيئة كبح مشاعرها، مفضلةً مشاعر من حولها، ودائمًا ما كانت تضع نفسها في المرتبة الأخيرة.»
«نعم، أنا سعيدة أيضًا. يا له من أمر مريح.»
كان هذا لقاءً غير متوقع بين قديس السيف وشيطان السيف من عائلة أسترِيا العريقة.
«هاه! ومن يرضى بذوقك في الأزياء؟ كانت جولة الاستكشاف مجرد حيلة للحصول على ملابس جديدة. افهم شخصيتي جيدًا، راينهارد العزيز.»
***
تنهد سوبارو بعمق.
في قاعة الاستقبال داخل جناح “ثوب الماء”، اجتمع أشخاص مميزون بعدة طرق.
كان الفضول الأكبر لدى سوبارو يدور حول الطريقة التي أشار بها غارفيل إلى ميمي. تصرفات ميمي كانت عفوية لدرجة يصعب فهمها، لكنه كان يرى أن نواياها تجاه غارفيل لم تكن إلا طيبة. أعمارهم المتقاربة كانت تبشر ببعض التطورات المثيرة للاهتمام مع مرور الوقت.
«حسنًا، لا تبدو لي أكثر من جدّ خائف من أن يكرهه حفيده.»
«يجب أن أقول، لقد فوجئت بأن راينهارد والسيد فيلهيلم من عائلة واحدة. والآن بعد أن ذكرت ذلك، يبدو أن كليهما بارعان جدًا في استخدام السيف.»
كان الصوت الهادئ يأتي من امرأة ذات وجه جميل وشعر أخضر طويل ينسدل بسلاسة.
«ذلك التفكير البسيط لدرجة الألم يعبر عن روح “إميليا تان” تمامًا.»
في تلك اللحظة، ظهرت في عينيه مشاعر مكثفة؛ ربما كانت انعكاسًا لمعاناته الشخصية.
حول الطاولة الطويلة في منتصف الغرفة، جلس الجميع على وسائد مربعة على الأرض بأسلوب ياباني تقليدي. كانت إميليا وسوبارو يهمسان بهدوء معًا في زاوية حيث جلسا جنبًا إلى جنب. ربما كانت متوترة، لكن محتوى كلماتها لم يظهر أي إحساس خاص بالتوتر على الإطلاق.
كان ذلك صوتًا مألوفًا، صوتًا من الصعب نسيانه. والأهم من ذلك، أنه كان يفكر في الرجل نفسه قبل لحظات فقط.
«بيتي تراقب الموقف بعناية، لكن ذلك لن ينفع إذا قام أحدهم بحركة مفاجئة. سوبارو، يجب أن تركز على عدم تلقي نظرات باردة من الجميع الحاضرين، على ما أظن.»
«فيريس، لا يمكنني أن أوافق على إخافتكِ للسيدة كروش بهذا الشكل.»
«مؤلم أن أسمعك تقولين هذا لأنني مررت بما يكفي من تلك التجارب سابقًا.»
«يبدو أن الحظ أخذ الكثير من ليليانا مقابل تلك الموهبة، أليس كذلك؟»
عندما ربت سوبارو على كتف غارفيل بنظرة دافئة في عينيه، مال الأخير رأسه بحيرة وأجاب بعبارة مباشرة. كان سوبارو يأمل بصدق أن يجد أخوه الصغير البريء السعادة في هذه المدينة المائية.
كانت بياتريس، الجالسة على الجانب الآخر من سوبارو، تقدم تلك الكلمات التحذيرية.
الرجل ذو الرداء الأبيض كان واقفًا على الشارع المقابل للجسر. استدار ونظر مباشرة إلى سوبارو.
وبالمناسبة، كانت إميليا جالسة مع ساقيها إلى الجانب، وسوبارو جالسًا متربعًا، وبياتريس جالسة على ركبتيها. كان هذا نتيجة لتحدٍ جريء من سوبارو، لكن ركبتي بياتريس كانت قد بدأت بالفعل بالارتجاف.
بطبيعة الحال، حتى سوبارو لم يستطع إلا أن يندم على تحويل قلقه إلى سبب للتعاسة. بدا أن أوتو كان يرى تجاوبًا إيجابيًا من الطرف الآخر أثناء المفاوضات، وكان خيبة أمله إزاء انهيار جهوده واضحة جدًا.
***
«على أي حال، لماذا دعت السيدة أنستاسيا الجميع إلى هنا؟»
وهو يخرج لسانه الطويل بامتعاض، انطلق لاشينز كأنه يفر من المكان. ومع ذلك، لم ينس أن يوجه نظرة غاضبة نحو جوشوا، خصمه في الجدال. كان بالفعل مثالًا حيًا على الشخص الذي يتسم بالتفاهة.
«على أي حال، غارفيل موجود هنا في حال حدوث أي طارئ، ومع وجود هؤلاء الأشخاص، يبدو أن القلق من الأساس لا داعي له.»
«أعتذر بشدة على ما حدث، خاصة بعد غياب طويل. عادةً، يكون سيدنا الشاب متوترًا بعض الشيء، لكن عندما يتعلق الأمر بالسيدة ليليانا، فإنه يفقد السيطرة، كما رأيتم بأنفسكم.»
«هذا أسوأ مما سبق. عن أي وحش شيطاني تتحدث؟ كلب؟ حوت؟ أرنب؟ اختر واحدًا.»
كانت ساقا بياتريس قد وصلتا إلى حدهما، فغيرت جلستها لتكون ساقاها إلى الجانب. أما سوبارو، فقد ألقى نظرة سريعة نحو غارفيل، الذي كان يجلس في زاوية الغرفة بوضعية دفاعية.
«مع مَن تقف أنت بالضبط؟!»
لقاء راينهارد كان لا يزال حاضرًا في ذهنه بطرق شتى، لكن انشغاله بتمسك ميمي به كان يملأ عليه وقته. كان سوبارو يأمل أن يساعده تعلق ميمي به على تخفيف توتره قليلاً.
بدت الدهشة وكأنها تخص سوبارو وحده في هذا المكان — لا، كان راينهارد استثناءً وحيدًا بين البقية. فقد تغيرت ملامحه الرقيقة قليلاً، وظهرت الحيرة في عينيه الزرقاوين.
عندما حاول سوبارو أن يتدخل في نزاع سيد ومرافق معسكر كروش، شدّت بياتريس أذنه بقوة. وعندما اعترض سوبارو بوجه مليء بالدموع، تظاهرت بياتريس بالبراءة.
في الوقت الحالي، كانت الشخصيات الرئيسية من مختلف المعسكرات جالسة في قاعة الاستقبال الكبيرة، بينما كان المرافقون يقفون على الأطراف. لهذا السبب، كان أشقاء ميمي حاضرين أيضًا. كان هيتارو، وهو يراقب أخته الكبرى الملتصقة بغارفيل، يحدق به بنظرات غاضبة وكأنه يريد تمزيقه، بينما كان وجه تيبي يعبر بوضوح عن عدم رغبته في أي علاقة بهذه الفوضى.
رغم فقدان ذكرياتها، لم يتغير جوهر المرأة العادلة والنزيهة كروش كارستن. بقيت مخلصة لطريقتها في الحياة.
«—. نعم، أنا أصغي.»
وعلى الهامش، كان جوشوا يقف بين الحاضرين، ووجهه الشاحب بدا أكثر شحوبًا من المعتاد.
«عادة سيئة، تقول… لا، في البداية، أنا لست ذلك الرجل النبيل. لست أتمنى سعادة الجميع في كل مكان أو شيء من هذا القبيل. أنا رجل أعتقد أن سعادة من حولي فقط تكفيني.»
من بين جميع الحاضرين في القاعة، كان راينهارد هو من بدأ الحديث بانحناءة صغيرة.
«نحن ممتنون للغاية على دعوتكم لنا. وصول السيدة فيلت إلى النُزل قد تأخر قليلاً، لكنها ستصل قريبًا، لذا اسمحوا لي بتقديم تحياتنا الرسمية نيابة عنها.»
«كروش…»
«لا داعي لكل هذه الرسمية. بالنظر إلى أن هذه الدعوة جاءت على عجالة مني، هذا كافٍ تمامًا… مع أن التداخل في الوصول كان أكثر مما توقعت.»
بينما كان يستمع إلى نصيحة سوبارو، هزّ ويلهيلم رأسه غير مصدق لهذه الاعترافات غير المتوقعة.
«ستفهم قريبًا دون الحاجة إلى رفع صوتك وكأنك وحش شيطاني.»
ابتسمت المضيفة، أنستاسيا، بلطف وهي تستمع إلى كلمات راينهارد الرسمية التي تتناسب مع كونه مبعوثًا. أومأ راينهارد ردًا على كلماتها، ثم حول انتباهه نحو يوليوس، الذي كان يجلس بجانب أنستاسيا بابتسامة هادئة.
«تسببتُ لكم بالكثير من المتاعب…»
«مرت فترة طويلة يا يوليوس. أعتقد أن آخر مرة التقينا فيها كانت خلال زيارتنا لشركة هوشين؟»
«أجل، أعتقد ذلك. أعتذر على الإزعاج بهذه الطريقة. لكن هذه فرصة جيدة لرؤية الجميع. مثل هذه المناسبات نادرًا ما تتكرر.»
تبادل الصديقان القديمان التحية بكلمات قليلة. ثم جلس راينهارد إلى الطاولة.
لقاء راينهارد كان لا يزال حاضرًا في ذهنه بطرق شتى، لكن انشغاله بتمسك ميمي به كان يملأ عليه وقته. كان سوبارو يأمل أن يساعده تعلق ميمي به على تخفيف توتره قليلاً.
بطريقة ما، تم ترتيب أماكن الجلوس بدقة وفقًا للمعسكرات: أنستاسيا، إميليا، ممثل معسكر فيلت الغائب، وأخيرًا—
«—لقد مضى وقت طويل منذ أن اجتمعت معكم جميعًا بهذه الطريقة، أليس كذلك؟»
وبينما كانوا يلاحقونها عبر منعطف الطريق، تسارع سوبارو والآخرون للوصول إلى مقدمة “ماء الريمونت”.
كان الصوت الهادئ يأتي من امرأة ذات وجه جميل وشعر أخضر طويل ينسدل بسلاسة.
***
كان في عينيها الكهرمانيتين اللوزيتين لطفٌ واضح، وكانت ترتدي ثوبًا أزرق داكنًا طويلًا يعكس صورة مثالية للأنوثة الأرستقراطية. لم يكن من الضروري حتى الإشارة إلى أن هذه السيدة كانت تجسد الرقي بكل تفاصيلها.
جلبت إجابة إميليا ابتسامة متعبة على وجه أوتو. ثم قال: «عودوا مباشرة إلى المنزل»، وكأنه يتحدث إلى طفل، قبل أن يغادر المجموعة، متوجهًا نحو الحي الثاني.
بالكاد كان الأشخاص الذين عرفوها في الماضي ليصدقوا أنها هي نفسها.
***
«نعم… لست متأكدة تمامًا. أتساءل من يكون؟»
«لقد مضى وقت طويل يا السيدة كروش. أعتقد أن آخر مرة التقينا فيها كانت خلال حفل التكريم؟»
«نعم، هذا صحيح. أعتذر عن الإزعاج الذي سببته لكم في تلك المناسبة. لم أسمع عن جهودكم إلا لاحقًا. ولم أفاجأ على الإطلاق.»
«ليس من حقي أن أشعر بالانزعاج حيال هذا. تلك هي الكلمات التي لقّنتها لحفيدي… لراينهارد حينها. كانت كلمات مشينة وغير مبررة… بل لا تغتفر.»
‹‹هل امتنع بيتي عن قول أي شيء حيال ذلك، أتساءل؟!››
ردت كروش على تحية إميليا بنبرة بدت لينة بشكل ملحوظ.
بعد لمحة وجيزة من السلوك الراقي الذي كان ساحرًا، عادت فيلت بسرعة إلى تصرفاتها المشاغبة. هذه العفوية التي تتحدى كل التقاليد تركت سوبارو، على الأقل، يشعر بشيء من الراحة في داخله. طاقة الفتاة بدت وكأنها قد تضاعفت خلال العام الماضي.
كانت شجاعتها السابقة وحسمها قد فُقدا مع ذكرياتها، مما جعلها تبدو كصورة حية لابنة نبيلة من طبقة الأرستقراطية.
«لا يُصدّق—»
«بصراحة، لم أسمع إلا المفاجآت. لقد علمت بالأمر خلال حفل التكريم، لكن بعد حوت الضباب وعبادة الساحرة، جاء الأرنب العظيم؟ سوبارو، هل فقدت عقلك؟»
الشخص الذي كان يجلس إلى جانب كروش ويمازح سوبارو بكلمات لاذعة كان الشاب الوسيم ذو أذني القطة — أو بالأحرى، الفتى الذي يُدعى فيريس.
عندما وافق سوبارو على اقتراح إميليا، تبعهم جوشوا، ودخل الجميع النزل. الشيء الوحيد الذي أزعج سوبارو كان غارفيل، الذي تبعهم بتعبير كئيب لم يتغير.
أفضل معالج في المملكة، والذي عمل في وقت ما كطبيب لسوبارو. كانت كلماته الساخرة تحمل نبرة حادة جعلت سوبارو يعتدل في جلسته قليلاً.
في تلك اللحظة، ظهرت في عينيه مشاعر مكثفة؛ ربما كانت انعكاسًا لمعاناته الشخصية.
***
«…حسنًا، أعتقد أن هذا مطمئن.»
كان سبب غضب فيريس تجاه سوبارو واضحًا.
على الرغم من أسلوبه الطائش في التصرف، فإن الألم الذي عاناه فيريس على مدار العام الماضي كان على الأرجح مكافئًا لما مر به سوبارو. كان يدرك تمامًا مشاعر الندم والأسى التي تمزق أعماق فيريس.
«على الرغم من مرور عام، من المدهش كم أنكم لم تتغيروا. حسنًا، أعتقد أن الشيء نفسه ينطبق عليّ.»
«أعتذر عن تجاهلي لتحذيراتك، واستخدام السحر، وتدمير بوابتي…»
كان هناك الكثير ممن أراد سوبارو الوقوف بجانبهم، التنافس معهم، أو أن يُعتبر مساويًا لهم، لكن ربما كان ويلهيلم وحده من جعله يشعر بأنه يريد النظر إليه بإعجاب، مشوبًا بشيء من الغيرة.
عندما انحنى سوبارو باحترام وفقًا للتقاليد المتعارف عليها، قال ويلهيلم: *«حسنًا، لا مفر إذًا.»* بدا مسرورًا بشكل خاص وهو يبدأ بسرد حكايته.
«لقد حذرتك مرارًا وبإصرار، ومع ذلك انتهى بك الأمر بتدمير بوابتك تمامًا. لم يكن يستحق الأمر عناء علاجي لك على الإطلاق. حتى الآن، لولا وجود بياتريس هنا، لما كان غريبًا أن تنهار بوابتك تمامًا وتصبح أثرًا بعد عين. عليك أن تهتم بها أكثر من ذلك بكثير.»
ومع هذا التبادل الذي بدا أشبه بلعبة بين السيد وخادمه، تنهد أوتو متأففًا من المشهد المعتاد.
«فهمت بالفعل. ولكن لا يوجد أحد في العالم يمكنه أن يجعل بياتريس أكثر سعادة مما أفعل.»
—لأن المهم ليس من أين تبدأ، بل إلى أين تنتهي.
رغم نبرة فيريس المستهترة، إلا أن تحذيره كان جادًا للغاية، ولهذا رد سوبارو عليه بالجدية نفسها. أما حقيقة أن بياتريس كانت تضرب كتفه ووجهها متوهج بالخجل، فقد كانت ثمنًا زهيدًا في نظره.
«يا إلهي، حتى الجد ويل يشكك في مشاعر فيريس؟»
«حقًا، أجد الأمر مذهلًا أن يتم استدعاء معسكر كروش إلى هنا أيضًا. لو لم أكن قد استنفدت كل دهشتي بعد لقائي براينهارد في الخارج قبل قليل، لكنت قدمت لك عرضًا مدهشًا لرؤية وجهي.»
«—حينها والآن، ما يربطني بزوجتي هو السيف.»
«آه، يا لها من فرصة ضائعة حقًا. لكن من المدهش أن يتمكن هذا العدد الكبير من الضيوف المدعوين من الاجتماع هنا اليوم. حتى أنا، أجد الأمر مفاجئًا.»
«هل قلت شيئًا؟»
***
«هذا أمر طبيعي، إذ لم يتم تحديد موعد محدد. نادرًا ما تتاح فرصة كهذه لمقابلة الجميع دفعة واحدة، لذا علينا أن نعتبر هذا التوافق في التوقيت نعمة في حد ذاته.»
«—!!»
كان المتحدث هذه المرة هو آخر أفراد معسكر كروش، فيلهيلم، الذي وصف هذه المصادفة بأنها فرصة جيدة.
خرج صوت متلعثم من غارفيل، غارق في حالة من الذهول.
كانت كروش تجلس بطريقة رسمية على ركبتيها، بينما كان فيريس يجلس بأسلوب غير رسمي وبشكل أنثوي بعض الشيء، مع تباعد ركبتيه. أما فيلهيلم، فقد جلس على الجانب الآخر من فيريس، بوقار يتناسب تمامًا مع جو الغرفة الياباني، رغم زيه الرسمي كخادم.
وفجأة، توقف سوبارو والتفت نحو الجسر.
دون أن يدرك، شعر سوبارو أن الدموع بدأت تترقرق في عينيه وهو ينظر إلى تعبير ويلهيلم. حرارة اجتاحت مؤخرة عينيه، وصدره امتلأ بمشاعر لم يستطع تفسيرها عندما رأى وجه شخص واقع في الحب. لكنه أدرك أن البكاء في موقف كهذا سيسبب حرجًا كبيرًا لويلهيلم.
بطريقة غريبة، وضعت ترتيبات الجلوس فيلهيلم بجوار راينهارد مباشرة، مما كان مشهدًا غير مريح لسوبارو ولكل من يعرف العلاقة بينهما.
«هذان الاثنان لا ينظران إلى بعضهما البعض، أليس كذلك…؟»
كانت تلك الآهة كل ما الذي استطاع سوبارو أن يرد به، بعد أن قرأ أوتو أفكاره وأصاب أكثر نقاطه ضعفًا.
أومأ سوبارو في ذهنه لكلمات إميليا التي همست بها بهدوء شديد.
«فهمت… حسنًا، سأضع ذلك في اعتباري يا أستاذ.»
وضع فيلهيلم وراينهارد بجانب بعضهما البعض يعني أن الجد والحفيد كانا يجلسان جنبًا إلى جنب، لكنهما لم يتبادلا كلمة واحدة منذ لحظة التقائهما غير المتوقعة في غرفة الشاي وحتى لحظة استدعاء الجميع.
اندلع جدال مقلق بين جوشوا، الذي وقف أمام مدخل النزل مانعًا الدخول بذراعيه الممدودتين، ورجل ذو مظهر مشبوه يصرخ بغضب في وجهه. كان الرجل نحيفًا، وكلماته وتصرفاته تنضح بالعدوانية، مما جعل الانفجار يبدو وشيكًا.
ساد صمت ثقيل على غرفة الشاي، إلى درجة أن معسكر إميليا، المليء بالأشخاص غير الواعين عادة، لم يحاول التدخل أو تقديم أي دعم. عندما عاد جوشوا، بدا لهم وكأنه ملاك.
في كل الأحوال، استنتج سوبارو أن الظروف المعقدة كانت تحيط بالاثنين من عائلة أسترِيا. خلاف ذلك، لم يكن ممكنًا تفسير المشاعر التي كانت تؤرق فيلهيلم أثناء مطاردة حوت الضباب.
وكان سوبارو ناتسوكي سيدًا في كل هذه المهارات المشكوك فيها.
«أفهم ما تقوله عن زوجتك. لكن لا يمكن بأي شكل من الأشكال أن ينطبق ذلك عليّ.»
—لماذا استعان فيلهيلم بقوة عائلة كروش بدلاً من عائلته؟
«بوجهي هذا، حتى لو قلت كلمات شاعرية كهذه، فلن تصل بي بعيدًا. ثم إن هذه العبارات لا تجدي نفعًا مع الفتاة التي أحاول استمالة قلبها الآن.»
ولماذا لم يشارك راينهارد في المعركة للانتقام من جدته؟
«على أي حال، غارفيل، أتمنى من أعماق قلبي، يا أخي الصغير، أن تجد السعادة.»
أراد سوبارو بعمق أن يطرح هذه الأسئلة.
وفي ذات الوقت، عادت إليه الأفكار التي راودته أثناء قدومه إلى الحديقة.
لكن الخوض في هذا الموضوع لن يؤدي إلا إلى نكء جراح الاثنين وزيادة ألمهِما.
على الرغم من أن كلاهما ينتمي إلى معسكرات منافسة، إلا أن أحدهما كان صديقًا عزيزًا، والآخر كان شخصًا يحترمه سوبارو بشدة ويدين له بالكثير.
«لكن الشجاعة لا تأتي؟»
الثقة مثل قلعة مبنية على الرمال. لم يكن سوبارو مثل روزوال؛ كان عازمًا على البقاء صامدًا.
«نعم، هذا صحيح. أعتذر عن الإزعاج الذي سببته لكم في تلك المناسبة. لم أسمع عن جهودكم إلا لاحقًا. ولم أفاجأ على الإطلاق.»
في هذه اللحظة، حان دور ويلهيلم ليبدو مشوشًا بفعل قفزات سوبارو المفاجئة في المنطق.
لهذا السبب، اكتفى بالأمل في أن يقود الحديث بشكل طبيعي إلى هذا الاتجاه.
«على أي حال، لماذا دعت السيدة أنستاسيا الجميع إلى هنا؟»
كان ينبغي على سوبارو، بصفته مرافقهم، أن يوقفه، لكنه لم يفعل. وثق بأن غارفيل، من بين الجميع، قادر على التعافي بطريقة ما في ليلة واحدة.
«أوه، كم أنت شكاك. هدفي ببساطة هو أن أتحادث معكم قليلاً. لهذا السبب لم أقم بدعوة أشخاص غير معقولين.»
كانت بياتريس تحاول التهرب بشكل غير مبالٍ من مسؤولية فشل المفاوضات، لكن مشاركتها غير الفعّالة جعلتها شريكة في ذلك. ومع ذلك، كانت ملامحها التي لا تعكس أي اعتراف بذلك تبدو لطيفة بشكل لا يمكن إنكاره.
«غير معقولين…؟»
أبرز هذه القضايا كانت العقبة التي واجهها غارفيل.
لم يكن بإمكان سوبارو أن يعرف شعور راينهارد الحقيقي.
قطبت إميليا حاجبيها وهي تكرر كلمات أنستاسيا. لكنها لم تكن تفعل ذلك لأنها تجهل من تقصد.
في الأصل، لم يكن هناك سوى معسكر واحد غائب.
***
بالنسبة لسوبارو، كان ويلهيلم مثاله الأعلى، سواء كرجل أو كشخص.
«كروش…»
«من وجهة نظر بيتي، يبدو أنه مجرد قمامة لا أكثر.»
«علاوة على ذلك، أعتقد أن اتحادنا في هذه المسألة سيزيد من فرص النجاح. خصمنا هو رئيس أساقفة من الخطايا السبع المميتة، ماكر ومراوغ، تمكن دائمًا من الهرب من جميع محاولات القضاء عليه. لن أحمل ضغينة مهما كانت اليد التي ستنال منه أولًا.»
الطريقة المزاحية التي أضافت بها كروش عبارتها الأخيرة جعلت سوبارو يخفض رأسه، وقد غمره شعور بالارتياح.
جلبت إجابة إميليا ابتسامة متعبة على وجه أوتو. ثم قال: «عودوا مباشرة إلى المنزل»، وكأنه يتحدث إلى طفل، قبل أن يغادر المجموعة، متوجهًا نحو الحي الثاني.
لا شك أن نيتها الحقيقية كانت إنهاء الحساب مع المسؤول عن سرقة ماضيها. لكن مراعاتها لسوبارو، الذي يشاركها نفس الهدف، دفعها للتنازل حتى في هذه النقطة.
«لا داعي للقلق، أيها الجنرال. أنفي يتذكر رائحة الطريق المؤدية إلى النُزل تمامًا. حتى لو لم أتعرف على المبنى، فأنا أعرف رائحة ذلك الفتى المشاغب، لذا لن نضيع.»
«ولكن ماذا؟»
رغم فقدان ذكرياتها، لم يتغير جوهر المرأة العادلة والنزيهة كروش كارستن. بقيت مخلصة لطريقتها في الحياة.
«حقًا، شكرًا لكِ. سأبذل قصارى جهدي لأكون على قدر التوقعات… بطريقة ما، في مكان ما.»
—في تلك الليلة، بدا وكأن القمر والعالم قررا أن يمنحا الجميع لحظة سلام، حيث تأجلت كل المخاوف المعتادة إلى وقت آخر.
«أنا شخص ضعيف وعاجز ولا أجيد أي شيء.»
«ومع ذلك، من المرجح أن نكون الأسبق. فلا أنوي التنازل لأحد أيضًا.»
كان المتحدث هذه المرة هو آخر أفراد معسكر كروش، فيلهيلم، الذي وصف هذه المصادفة بأنها فرصة جيدة.
بينما أعلن سوبارو عزمه، انتفخت كروش بثقة، دون أدنى تردد.
لقد عقد العزم على الموت عدة مرات. ذاق طعم الموت مرارًا. كان هذا يعكس مدى تهديد ذلك الوحش الشيطاني، والأضرار التي ألحقها كانت صعبة النسيان. حتى الآن، كانت التضحيات تواصل إثقال صدره بالأسى.
«في هذا الجانب، فريقنا قريب جدًا من المثالية… مع أن فريق كروش يحتل المركز الأول في القائمة.»
تصرفها هذا جعل سوبارو وكروش يتبادلان ابتسامة لا تتناسب مع سياق الموقف، بينما فارسها، فيري، كان يتابع المشهد بنظرة غير مستحسنة على الإطلاق.
«لكن سوبارو فارسي، وليس أستاذي…»
«تصرف قاسٍ جدًا منهم.»
«هيا، سيدتي كروش، يبدو أنكِ تستمتعين كثيرًا. عليكِ التوقف عن الانجذاب نحو سوباو. يكفيه أن يمسك وردتين في كلتا يديه الآن. لا يحتاج المزيد.»
كان المتحدث هذه المرة هو آخر أفراد معسكر كروش، فيلهيلم، الذي وصف هذه المصادفة بأنها فرصة جيدة.
على الرغم من أن كلاهما ينتمي إلى معسكرات منافسة، إلا أن أحدهما كان صديقًا عزيزًا، والآخر كان شخصًا يحترمه سوبارو بشدة ويدين له بالكثير.
«فيري، أليس هذا كلامًا وقحًا؟ السيد سوبارو ليس غير مخلص إلى هذا الحد ليحدق في أي شخص.»
«اليوم، نستحم! ثم نأكل! ولن أقول كلمة واحدة عن أي شيء آخر!»
«نعم، كفى هذا، فيري. صحيح أن كروش لطيفة وجميلة، لكن الخط الذي يمتد من قلبي… حسنًا، يتفرع في المنتصف، لكنه يظل مستقيمًا ونق— آوه، آوه، ماذا؟!»
أوقف ويلهيلم كلماته لبرهة قصيرة، ثم أومأ برأسه برضا.
«لا أحد يمكن أن يصف هذا بأنه خط مستقيم، وافتقارك للوعي الذاتي يجعل الأمر أسوأ.»
عندما حاول سوبارو أن يتدخل في نزاع سيد ومرافق معسكر كروش، شدّت بياتريس أذنه بقوة. وعندما اعترض سوبارو بوجه مليء بالدموع، تظاهرت بياتريس بالبراءة.
كانت ساقا بياتريس قد وصلتا إلى حدهما، فغيرت جلستها لتكون ساقاها إلى الجانب. أما سوبارو، فقد ألقى نظرة سريعة نحو غارفيل، الذي كان يجلس في زاوية الغرفة بوضعية دفاعية.
بعيدًا عن هذا النقاش، خفضت كروش وجهها، وقد احمرّت وجنتاها قليلًا لسبب ما.
***
«يا إلهي، إميليا-تان، هل قلتُ شيئًا غريبًا كالعادة؟»
«فيري، أليس هذا كلامًا وقحًا؟ السيد سوبارو ليس غير مخلص إلى هذا الحد ليحدق في أي شخص.»
«حسنًا، فلندخل الآن. علينا إبلاغ أنستاسيا بأن راينهارد وأصدقاؤه قد وصلوا، أليس كذلك؟»
«همم، أظن ذلك؟ أعتقد أنك دائمًا تقول أشياء مشابهة لي، مع ذلك…»
«حقًا، أنتِ…»
عندما وافق سوبارو على اقتراح إميليا، تبعهم جوشوا، ودخل الجميع النزل. الشيء الوحيد الذي أزعج سوبارو كان غارفيل، الذي تبعهم بتعبير كئيب لم يتغير.
«حسنًا، صحيح. إذًا ما سبب هذا الرد فعل؟ ربما إذا أمسكت بيد إميليا-تان، ستأتيني الإجابة. هل يمكنني أن أمسك يدك؟»
«ابذل جهدك وفكر بنفسك هذه المرة.»
«ممم، لا أمانع كثيرًا، لكن لا يمكنك التصرف وكأنك مذنب في مثل هذا الوقت وإلا سيتحول الأمر إلى قضية أمن قومي…»
«غير معقولين…؟»
عندما صفعته اليد التي لم يتمكن من إمساكها على جبينه، عبس سوبارو بصمت. وبعد مشاهدة تبادل الحديث بينهما، اقترب فيري بخفية من أذن كروش وهمس:
بدت كلمات الرجل غير طبيعية مقارنة باعتذار إميليا، حيث أراد من حديثه أن يبدو مقنعًا، لكن غروره كان طاغيًا على كلماته.
«انظري إليهما. سوباو لا يميز. سيحاول فعل ذلك مع أي أحد لو أتيحت له الفرصة. إنها حالة ميؤوس منها، لذا لا تعيريها أي انتباه.»
«فهمت، إذن أنت درع السيدة إميليا. يسرني التعرف عليك. كنت أتمنى لقاءك ولو مرة واحدة.»
«فهمت. سأكون أكثر حذرًا. هه، لقد أدهشني الأمر حقًا.»
همس سوبارو بصوت متقطع الأنفاس. جلبت كلماته ابتسامة ناعمة أخرى إلى شفتي الرجل الشاب. وفي لحظة، تبددت كل مشاعر الدهشة والتوتر التي غمرت سوبارو، وتحولت إلى راحة عذبة.
«رجاءً، لا تذكري ما حدث في القلعة. يسبب لي ذلك ألمًا في صدري.»
بعد أن أخذت نصيحة فيري على محمل الجد، تنفست كروش بعمق بشكل غير متوقع، ووضعت يدها على صدرها الممتلئ.
«استخدام جسدي كدرع؟ لا أظن أنني مؤهل لذلك. لا كإنسان ولا كدرع.»
كان هذا التصرف لطيفًا للغاية بطريقة جعلت سوبارو يقتنع بأن التصرفات الأنثوية المفاجئة من كروش تحمل جاذبية لا تقاوم. متجاوزًا هذا الانطباع، تبادلت كروش وفيري الابتسام كصديقتين حميمتين.
«السيدة فيلت تتجول في المدينة مع غاستون والبقية. من فضلك أخبرهم أنني سأقوم بالتحدث مع الموجودين هنا مسبقًا، كما طُلب مني.»
بالتأكيد، كان راينهارد قد سأل سوبارو عن ذلك في طريقهما إلى غرفة الشاي.
«إذن، للعودة إلى الموضوع الرئيسي… فريقي حاليًا في طور ترتيب المعلومات التي يرغب فيها كروش وناتسوكي. ينبغي أن تكون جاهزة لتسليمها بحلول الغد أو بعد غد، فهل يمكنكما الانتظار قليلًا حتى ذلك الحين؟»
«حقًا؟ لا أستطيع كبح رغبتي في تسريع الأمور. ألا يمكن أن تعطينا أي شيء مسبقًا، حتى ولو كان قليلًا؟»
رؤية هذا الرجل العجوز، الذي بدا وكأنه تقلص بشكل ملحوظ تحت وطأة شعوره بالندم، جعلت سوبارو يحدق فيه مصدومًا. ثم، ما إن انحسر شعوره بالصدمة، لم يستطع إلا أن ينفجر ضاحكًا.
«التسرع يجعلك تقع في ديون ريتزي للأبد. وليس من الحكمة المغازلة مع الخسارة الكاملة، أليس كذلك؟ لذا، هدئ من روعك.»
***
«هاي، هاي، هاي، لقد كنت على حق طوال الوقت، اللعنة!»
***
انحنى سوبارو بعمق أمام فيلت، التي كانت تجلس متربعة في يوكاتا، متوسلاً.
«غغغ…»
«راينهارد، أنا آسف جدًا… هل أصابك أي مكروه؟»
تنهد سوبارو بامتعاض وهو يعيد الجلوس، بعدما وُبّخ بعبارة تحمل معنى «في العجلة الندامة». وضعت كل من إميليا وبياتريس يديهما برفق على كتفيه لتهدئته.
على أي حال، بدا أن لكل فرد سببًا خاصًا به لزيارة بريستيلا.
«—هاه، أليس هذا جمعًا مثيرًا؟ وفقًا لما قاله لاتشينز، كان الحضور مقتصرًا على الآنسة نصف-الإلف وأناستازيا، ولكن يبدو أنني كنت مخطئة.»
«من أجل الانتقام لزوجتي، صرفتُ نظري عن هذا الندم. والآن، بعد أن انتقمتُ لها، أعلم أن هذا هو الوقت المناسب لمقابلته.»
«—لقد مضى وقت طويل منذ أن اجتمعت معكم جميعًا بهذه الطريقة، أليس كذلك؟»
انفتح باب غرفة الاستقبال بعنف، واستدارت جميع الأنظار نحو الفتاة التي عبرت العتبة بثقة.
«أمام شخص وقح مثلك، أرفض أن أدعو أخي، فضلاً عن سيدي. أرجوك غادر هذا المكان بهدوء بينما أنا وحدي من يتعامل معك!»
هذا أتاح له رؤية واضحة لعنقها، الذي كان مذهلًا بالفعل. كما أن رائحتها كانت عطرة للغاية.
تألقت الفتاة بشعرها الذهبي البراق وعينيها الحمراوين الكبيرتين المستديرتين. ظهرت أنياب صغيرة تحت شفتَي وجهها الواثق المبتسم، الذي كان ينبض بجاذبية مشاغبة. كانت لا تزال فتاة صغيرة ذات قوام نحيف، لكن أنوثتها بدت وكأنها نمت بشكل طفيف.
أومأ سوبارو في ذهنه لكلمات إميليا التي همست بها بهدوء شديد.
***
ومع ذلك، وكعادتها، كانت ملابسها أشبه بزيّ من أحياء الفقراء، واندفعت فيلت إلى المكان بحيويتها المعتادة، دون أن يتغير جوهرها.
«نعم. أنتِ وفيريس قريبان جدًا، لكن ليس لديكما علاقة من هذا النوع، صحيح؟ وضعي مختلف بعض الشيء بسبب النوايا التي بدأتُ بها، لكنكما تملكان علاقة مثالية أشبه بالصورة المثالية.»
«ومع ذلك، من المرجح أن نكون الأسبق. فلا أنوي التنازل لأحد أيضًا.»
تفحصت الوجوه الحاضرة بهدوء، وأغلقت عينًا واحدة بابتسامة مريحة.
جلبت إجابة إميليا ابتسامة متعبة على وجه أوتو. ثم قال: «عودوا مباشرة إلى المنزل»، وكأنه يتحدث إلى طفل، قبل أن يغادر المجموعة، متوجهًا نحو الحي الثاني.
«السيد ويلهيلم، يبدو وكأنك لا تعتقد أنك تستحق أن تطلق على نفسك لقب جد راينهارد أو ما شابه ذلك.»
«على الرغم من مرور عام، من المدهش كم أنكم لم تتغيروا. حسنًا، أعتقد أن الشيء نفسه ينطبق عليّ.»
«ما رأيك؟ لم يسبق لك رؤية شيء كهذا، أليس كذلك؟ كل شيء هنا يأتي من نهر تيغراسيا العظيم القريب، ويتم إعداده على يد طهاة ذوي خبرة. إنه جيد بما يكفي ليُعدّ إحدى تخصصات مطعم “الرداء المائي”.»
«—سيدتي فيلت، إذا سمحتِ؟»
«بصراحة، لم أسمع إلا المفاجآت. لقد علمت بالأمر خلال حفل التكريم، لكن بعد حوت الضباب وعبادة الساحرة، جاء الأرنب العظيم؟ سوبارو، هل فقدت عقلك؟»
تنهدت فيلت بخيبة أمل بدت وكأنها تتوقعها، ثم ارتسمت على وجهها ابتسامة فورية. التحول السريع في تعبيرها كان مربكًا، لكن راينهارد وقف بجانبها بلطف.
«…نعم، هذا صحيح. أسوأ حوت عرفته البشرية. حقيقة أنني نجوت من تلك المعركة دون أن أموت تُعد معجزة بحد ذاتها.»
عبس راينهارد قليلاً وهو ينظر إلى سيدته الصغيرة، محاولًا بصعوبة الحفاظ على هدوئه.
«لقد تم توفير مجموعة ملابس مناسبة للخروج في الأماكن العامة. أين ذهبت هذه الملابس؟»
«هاه! ومن يرضى بذوقك في الأزياء؟ كانت جولة الاستكشاف مجرد حيلة للحصول على ملابس جديدة. افهم شخصيتي جيدًا، راينهارد العزيز.»
وضعت إميليا يدها على صدرها، تنفست الصعداء بعد سماع رده. ثم صرخت قائلة: «صحيح، صحيح!» وصفقت بيديها مع لمعان في عينيها البنفسجيتين. «سمعت الكثير عن فيلت. لقد أنجزت الكثير مؤخرًا، أليس كذلك؟»
«حقًا، أنتِ…»
غطى راينهارد وجهه بإحباط واضح، وكأنه يبث رسالة “لا يمكن تصديق ذلك.” بينما وقفت فيلت على عتبة الغرفة، مستمتعة تمامًا بخدعتها على الرجل الذي يعتبر بطل الأمة وأقواها.
«انتظر، سوبارو. هذه ليست طريقة للتحدث مع شخص…»
«نعم، كفى هذا، فيري. صحيح أن كروش لطيفة وجميلة، لكن الخط الذي يمتد من قلبي… حسنًا، يتفرع في المنتصف، لكنه يظل مستقيمًا ونق— آوه، آوه، ماذا؟!»
لكن عندما عادت برأسها نحو الحاضرين في غرفة الاستقبال، تلاشى تعبيرها الواثق تدريجيًا.
بعد أن رأوا ردود الفعل الصادقة نفسها من السيدة وخادمها، لم يتردد الآخرون الحاضرون في مد أيديهم إلى الطعام واحدًا تلو الآخر.
«أنا ممتنة حقًا لدعوتكم لي إلى هنا اليوم. دعونا نجري نقاشًا مثمرًا كمرشحين لاختيار الملك القادم—حسنًا، انتهينا من الرسميات! أشركوني معكم، مفهوم؟»
بعد لمحة وجيزة من السلوك الراقي الذي كان ساحرًا، عادت فيلت بسرعة إلى تصرفاتها المشاغبة. هذه العفوية التي تتحدى كل التقاليد تركت سوبارو، على الأقل، يشعر بشيء من الراحة في داخله. طاقة الفتاة بدت وكأنها قد تضاعفت خلال العام الماضي.
«الخطأ يقع علينا أيضًا، جوشوا. أعتذر لأن مبعوثنا تسبب في مثل هذا الالتباس الكبير. السيدة فيلت ممتنة للغاية لدعوة السيدة أنستاسيا.»
متجاهلًا الصراع الداخلي الذي يعيشه سوبارو، وصفه راينهارد فورًا بأنه صديقه. وعلاوة على ذلك، أطلق ذراع غارفيل ونظر مباشرة في عينيه.
«يجب أن أقول، يا لها من مدينة غريبة، وهذا مبنى أغرب. كل تلك الأشياء الجديدة في كل مكان أنهكتني تمامًا.»
بينما كانت تتحدث، جلست فيلت، بطريقة غير رسمية، متربعةً على الوسادة المربعة التي كان راينهارد يستخدمها. لم يلبث الأخير أن أحضر وسادة أخرى لنفسه، ووضعها إلى جوارها، مما جعلها تجلس بين الجد والحفيد المحرجين.
بالطبع، لم يكن ذلك مقصودًا منها، لكن كان من عادتها أن تفعل أشياء كهذه ببساطة وبلا وعي.
بينما اتفق الجميع ضمنيًا على نسيان أنهم خصوم سياسيون لبعض الوقت، استمرت الأمسية بسلام.
«لقد حذرتك مرارًا وبإصرار، ومع ذلك انتهى بك الأمر بتدمير بوابتك تمامًا. لم يكن يستحق الأمر عناء علاجي لك على الإطلاق. حتى الآن، لولا وجود بياتريس هنا، لما كان غريبًا أن تنهار بوابتك تمامًا وتصبح أثرًا بعد عين. عليك أن تهتم بها أكثر من ذلك بكثير.»
«أشياء جديدة… إذا كنتِ ترين الأمر بهذه الطريقة، فأنا سعيدة. في الواقع، لدي أسباب أخرى لاختيار هذا النزل أيضًا… هل تودين سماعها؟»
«أعتقد أنكِ محقة. لقد أنهكنا السفر الطويل، وربما يكون هذا هو الأفضل.»
«لا تبني التشويق فقط. إنها عادة سيئة لديك.»
«تصرف قاسٍ جدًا منهم.»
بدت كلمات الرجل غير طبيعية مقارنة باعتذار إميليا، حيث أراد من حديثه أن يبدو مقنعًا، لكن غروره كان طاغيًا على كلماته.
رفعت فيلت زوايا شفتيها بابتسامة ساخرة وهي توجه إصبعها نحو خطة أناستازيا الشفافة.
«اصمت!»
مالت برأسها قليلاً قبل أن تُكمل:
هذا التبادل العفوي بين الاثنتين كان دليلًا على تقارب كبير بينهما. يبدو أن لقاءً ما، لم يكن سوبارو على علم به، قد حسن العلاقة بينهما كثيرًا.
شعره مصبوغ باللون الأبيض وارتدى بدلة بيضاء، وكان طوله مقاربًا لطول سوبارو، وبنيتهما الجسدية متشابهة إلى حد كبير. باختصار، لم يكن لديه أي سمات مميزة تلفت الأنظار.
***
بدأ سوبارو يشعر بالقلق حقًا من أن الأمور بينهما لم تكن تسير بسلاسة كما كانت الشائعات توحي.
استجابةً لطلب فيلت، وضعت أناستازيا يدها على فمها وهي تبتسم ابتسامة هادئة.
***
بدأ سوبارو يشعر بالقلق حقًا من أن الأمور بينهما لم تكن تسير بسلاسة كما كانت الشائعات توحي.
«لا أستطيع مجاراتكِ يا فيلت. في الحقيقة، هذا النزل يضم ينبوعًا ساخنًا كبيرًا وواسعًا…»
كان سبب غضب فيريس تجاه سوبارو واضحًا.
«ينبوع ساخن؟ تقصدين حمامًا ضخمًا؟!»
حاول لاشينز إنقاذ الموقف، لكنه كان في موقف ضعيف بشكل واضح. بدا أن أفضل خطوة يمكن اتخاذها هي تقييده وجعله يعترف بما يخطط له.
تألقت عينا فيلت بلمعان شديد، واندفعت واقفةً بحماسة.
«الحمام فكرة رائعة! في الأحياء الفقيرة، كان من الصعب الحصول على فرصة للنقع في ماء ساخن، وكنت أعشق ذلك. حسنًا، انتهيتم من كل الأحاديث المهمة، أليس كذلك؟»
«بالمناسبة…»
الثقة مثل قلعة مبنية على الرمال. لم يكن سوبارو مثل روزوال؛ كان عازمًا على البقاء صامدًا.
«لقد انتهينا من التحيات بالفعل… ولكن، سيدتي فيلت؟ لا تخبريني أنكِ تعمدتِ الوصول متأخرة إلى النزل لتجنب المحادثات الجادة…»
«أنت لا تحتفظ بشيء في قلبك، أليس كذلك؟! لم أتورط في هذا النوع من المشاكل بإرادتي! سئمت من إرسالهم لي في مهام كهذه! أوه، تبًا، لا فائدة من التحدث معك!»
بدا الأمر وكأنه يثير فضولها حقًا، إذ التفتت مجددًا لتنظر خلفها، لكن الرجل كان قد اجتاز الجسر بالفعل، وكل ما استطاعت رؤيته كان ظهره الذي يتلاشى سريعًا في الأفق.
«هاه، لا أسمع شيئًا. هيا، يا صديقاتي، لنذهب إلى الحمام الآن، الحمام!»
«هاه! ومن يرضى بذوقك في الأزياء؟ كانت جولة الاستكشاف مجرد حيلة للحصول على ملابس جديدة. افهم شخصيتي جيدًا، راينهارد العزيز.»
تجاهلت فيلت تعليق راينهارد المليء باللوم، ووجهت حديثها إلى إميليا والباقيات. شعرت إميليا بالدهشة من مخاطبتها، لكنها لم تستغرق وقتًا طويلًا لتبتسم بدورها.
وخلال السنة الماضية، تعرّف سوبارو على تاريخها القصير ولكن المؤثر. هي التي قادت القوات لإنهاء الحرب الأهلية التي كادت تعصف بمملكة لوغونيكا، البطلة ومخلّصة الأمة—تلك كانت تيريزيا.
«مم، فكرة الحمام تناسبني. أريد حقًا رؤية هذا الحمام الكبير.»
«أعتقد أنكِ محقة. لقد أنهكنا السفر الطويل، وربما يكون هذا هو الأفضل.»
«لا داعي لكل هذه الرسمية. بالنظر إلى أن هذه الدعوة جاءت على عجالة مني، هذا كافٍ تمامًا… مع أن التداخل في الوصول كان أكثر مما توقعت.»
«ما دمت أمسك بالسيف، فإن مشاعري تجاه زوجتي ستبقى بلا شك. لذلك، عندما يحين أجلي، أريد أن أموت وسيفي في يدي. بالنسبة لي، هذا لا يقل عن كونه استمرارًا لوجودي معها.»
بدت إميليا متحمسة، وحتى كروش وافقت بابتسامة راقية. بالطبع، لم تكن فيلت، صاحبة الاقتراح، ولا أناستازيا، التي تباهت بالينبوع الساخن، تعتزمان الاعتراض.
«انتظري، حقًا؟ ينبوع ساخن؟ مع هؤلاء الفتيات وفي هذا الوضع؟»
استقبلته بياتريس بابتسامة متباهية، خدودها المتوردة قليلاً بعد الاستحمام أضفت لمسة إضافية على جمالها، لكنه لم يُفاجأ لهذا السبب فقط.
«هيه، أيها السيد، لا تعرقل استمتاعنا. حسنًا، تم الاتفاق، لنذهب!»
في تلك اللحظة، جعل تصريح فيريس أجواء قاعة الاستقبال تتجمد بالكامل.
«بياتريس…»
طوت فيلت ذراعيها وهي تحدق في سوبارو، الذي بدا مرتبكًا، يحاول اللحاق بإيقاعها السريع. ثم ارتسمت على وجهها ابتسامة أكثر شقاوة.
«اليوم، نستحم! ثم نأكل! ولن أقول كلمة واحدة عن أي شيء آخر!»
تصريح جريء، وبالفعل، كان قرارها النهائي.
***
***
«لا أعرف ما علاقة الحوت الأبيض بالمشكلة بينكما. لكن إذا كان الأمر مرتبطًا، فإن راينهارد يعلم أن السيد ويلهيلم هو من أسقط الحوت الأبيض. يعلم أنك قضيت أكثر من عقد من الزمن للانتقام لجدته أيضًا.»
‹‹هل امتنع بيتي عن قول أي شيء حيال ذلك، أتساءل؟!››
في النهاية، كان لفيلت الكلمة الأخيرة، وتم الاتفاق على أن ينقسم الجميع، على أن يجتمعوا مجددًا في قاعة الاستقبال الكبيرة وقت العشاء.
رغم فقدان ذكرياتها، لم يتغير جوهر المرأة العادلة والنزيهة كروش كارستن. بقيت مخلصة لطريقتها في الحياة.
مع ذلك، لم يكن سوبارو يعترض على اقتراح فيلت. بل على العكس، وجد أن فكرتها غير التقليدية لتغيير الروتين كانت جيدة لدرجة أنه شعر بالإعجاب بها.
وضع ديناس يده على جبهته وأطلق تنهيدة طويلة. كان وصف الأمر بالمرض طريقة غريبة لوصف حالته.
لكنه كان قد اكتشف مؤخرًا احتمال العثور على معلومات عن أحد رؤساء الخطايا السبع المميتة في مكان لم يكن يتوقعه أبدًا. كان يرغب بجدية في معالجة هذا الأمر، بالإضافة إلى عناصر أخرى مثيرة للقلق تخص المعسكر ككل.
أبرز هذه القضايا كانت العقبة التي واجهها غارفيل.
«إر… ظننت أنني أحاول تحسين الأمور لأن الجميع بدا في مأزق…»
بياتريس كانت قد نصحت سوبارو بالانتظار والمراقبة، مع التأكيد على أن غارفيل سيتجاوزها بقوته الخاصة. لكن—
«نعم. أنتِ وفيريس قريبان جدًا، لكن ليس لديكما علاقة من هذا النوع، صحيح؟ وضعي مختلف بعض الشيء بسبب النوايا التي بدأتُ بها، لكنكما تملكان علاقة مثالية أشبه بالصورة المثالية.»
«—جنرال، آسف، لكن هل تمانع إذا خرجتُ قليلاً؟ لا أعتقد أن هناك شيئًا مريبًا، لكن من الأفضل أن أظل منتبهًا.»
«لقد حذرتك مرارًا وبإصرار، ومع ذلك انتهى بك الأمر بتدمير بوابتك تمامًا. لم يكن يستحق الأمر عناء علاجي لك على الإطلاق. حتى الآن، لولا وجود بياتريس هنا، لما كان غريبًا أن تنهار بوابتك تمامًا وتصبح أثرًا بعد عين. عليك أن تهتم بها أكثر من ذلك بكثير.»
بعد انتهاء الاجتماع الأولي في غرفة الاستقبال، ودّع الرجال الفتيات اللواتي كنّ في طريقهن إلى الحمام الكبير، ثم تُركوا لأنفسهم. وهنا، تقدم غارفيل بطلبه إلى سوبارو.
بعد انتهاء الاجتماع الأولي في غرفة الاستقبال، ودّع الرجال الفتيات اللواتي كنّ في طريقهن إلى الحمام الكبير، ثم تُركوا لأنفسهم. وهنا، تقدم غارفيل بطلبه إلى سوبارو.
—ولكن خلف كل تلك المشاعر كان الحب.
«هذا أمر طبيعي، إذ لم يتم تحديد موعد محدد. نادرًا ما تتاح فرصة كهذه لمقابلة الجميع دفعة واحدة، لذا علينا أن نعتبر هذا التوافق في التوقيت نعمة في حد ذاته.»
«غارفيل، سواء كنت قلقًا أم لا، أنت قوي جدًا.»
هناك، الشخص الجالس على وسادة مربعة بوضعية تقليدية، رفع عينيه الهادئتين نحوهم —
«لكنني لست الأقوى. وهذا غير كافٍ.»
«حقًا، أجد الأمر مذهلًا أن يتم استدعاء معسكر كروش إلى هنا أيضًا. لو لم أكن قد استنفدت كل دهشتي بعد لقائي براينهارد في الخارج قبل قليل، لكنت قدمت لك عرضًا مدهشًا لرؤية وجهي.»
«بيتي تراقب الموقف بعناية، لكن ذلك لن ينفع إذا قام أحدهم بحركة مفاجئة. سوبارو، يجب أن تركز على عدم تلقي نظرات باردة من الجميع الحاضرين، على ما أظن.»
كانت هذه آخر كلمات قالها غارفيل قبل أن يدير ظهره ويغادر النزل.
«سمعتُ في الحمام أن فارسي عديم الفائدة أزعج فتاكَ الأشقر؟ آسفة على ذلك. سأحرص على توبيخه.»
كان ينبغي على سوبارو، بصفته مرافقهم، أن يوقفه، لكنه لم يفعل. وثق بأن غارفيل، من بين الجميع، قادر على التعافي بطريقة ما في ليلة واحدة.
«لكن الشجاعة لا تأتي؟»
تداخلت الأصوات الأولى بين الجد والحفيد.
—وبالتالي، يمكن أن يحلّ سوبارو مكانه لتلك الليلة، أليس كذلك؟
«لا، ليس هذا على الإطلاق. ما قصدته فقط هو أنه يناسبكِ جدًا.»
«يناديني بالجنرال ويعاملني كأنني أخوه الأكبر. أقل ما يمكنني فعله من أجله هو هذا، أليس كذلك؟»
في الواقع، الأخ الأكبر الآخر لغارفيل كان سيكون هنا لو لم يكن يتجول في المدينة في تلك اللحظة—أو يتجول ويشرب، بالأحرى. مما يعني أن المسؤولية وقعت على عاتق سوبارو وحده لفعل ما يستطيع من أجل هذا الأخ الأصغر.
كان هذا التصرف لطيفًا للغاية بطريقة جعلت سوبارو يقتنع بأن التصرفات الأنثوية المفاجئة من كروش تحمل جاذبية لا تقاوم. متجاوزًا هذا الانطباع، تبادلت كروش وفيري الابتسام كصديقتين حميمتين.
***
«ماذا؟ ليس زيًا مناسبًا لمترشحة في الانتخابات الملكية؟ انظر حولك—جميع الفتيات الأخريات يرتدين نفس الشيء، بحق السماء. لا يمكنني أن أكون الوحيدة التي تشتكي منه.»
«اللعنة عليك يا أوتو، لغيابك حين أحتاج إليك حقًا… حقًا، أنت أوتو بمعنى الكلمة.»
على ما يبدو، لم تُنسَ التقاليد الطهوية التي تتجاوز المعايير الشائعة في مملكة لوغونيكا. بغض النظر، بدأت الأطباق اليابانية الواحدة تلو الأخرى تظهر على المائدة، مما زاد من حيرة إيميليا ورفاقها.
«ليس كذلك أبدًا. لقد مرّ زمن طويل منذ شعرت بالرضا… حسنًا، ربما ليس تمامًا، لكنني سعيد بأن أتمكن من الحديث عن زوجتي. لا السيدة كروش ولا فيريكس وجدتا وقتًا لمثل هذه الأمور مؤخرًا.»
بينما كان يدعو ألا يشبّ أخوه الأصغر على مثل هذا السلوك، توجه سوبارو إلى قاعة الاستقبال الكبيرة في وقت العشاء.
الطريقة المزاحية التي أضافت بها كروش عبارتها الأخيرة جعلت سوبارو يخفض رأسه، وقد غمره شعور بالارتياح.
وعندما وصل، رأى الفتيات اللواتي عدن من الاستحمام، إلى جانب الرجال الذين اجتمعوا معهم في الوقت المحدد—
«ب-بيكو، ملابسكِ…!»
كان واضحًا من صوته أنه يبتسم.
«هاه-هاه، ما رأيك بها، يا ترى؟ بيتي اليوم بطابع مختلف عن المعتاد.»
«بمجرد أن طرحتِ هذا السؤال، خسرْتِ المعركة بالفعل.»
استقبلته بياتريس بابتسامة متباهية، خدودها المتوردة قليلاً بعد الاستحمام أضفت لمسة إضافية على جمالها، لكنه لم يُفاجأ لهذا السبب فقط.
«الأمر ليس معقدًا. لقد تمت دعوتنا إلى هنا، لكن هذا الفتى يتحدث وكأنه لا يمكننا الدخول. لماذا لا أشتكي من ذلك؟»
«إذن أخبروني بما حدث. واحد، اثنان، ثلاثة، هيا.»
لطالما اعتاد رؤيتها بفساتينها المترفة، لكن رؤية بياتريس ترتدي “يوكاتا” كانت مفاجأة كبيرة.
«أوه، كم أنت شكاك. هدفي ببساطة هو أن أتحادث معكم قليلاً. لهذا السبب لم أقم بدعوة أشخاص غير معقولين.»
«أوه، مذهل، مذهل جدًا، لديهم يوكاتا هنا أيضًا! وتبدو رائعة عليكِ! بيكو، أنتِ جميلة جدًا! بيكو، أنتِ رائعة جدًا! هل تمكنتِ من ارتدائها بنفسكِ؟»
«بالطبع، أظن ذلك. بالنسبة لبيتي، مثل هذا الإنجاز لا يعدو كونه كإعداد كعكة صغيرة.»
كانت ردود فعل إميليا وبياتريس مختلفة تجاه ذكريات سوبارو. وأثناء استماعهم لهذا النقاش، بدا على جوشوا مزيج من القلق والجدية، بينما رفع لاشينز يديه مستسلمًا، وقد شحب وجهه بشكل واضح.
تنهد سوبارو بامتعاض وهو يعيد الجلوس، بعدما وُبّخ بعبارة تحمل معنى «في العجلة الندامة». وضعت كل من إميليا وبياتريس يديهما برفق على كتفيه لتهدئته.
«هه، هذا متوقع! حسنًا، هذا ما ستقوله بيكو، لكن هل هذا صحيح؟»
عندما وضع سوبارو يده على ذقنه متفكرًا، وجهت كروش نظرة تساؤل نحوه.
بينما كان غارقًا في أفكاره، قادته قدماه إلى الحديقة، فتوقف فجأة عند المشهد الذي استقبله هناك.
«تي-هيه، لا تشك فيها. صحيح. بياتريس تعثرت بحافة الرداء مرتين فقط.»
لماذا اعتبره ويلهيلم ذا قيمة على الرغم من كل ذلك؟
«—ماذا؟»
«إ-إشاعة، يا ترى؟! سوبارو، بين بيتي وإميليا، من تصدق؟!»
«بمجرد أن طرحتِ هذا السؤال، خسرْتِ المعركة بالفعل.»
—أكثر من أي وقت مضى، أصبح سوبارو شديد الحساسية تجاه الموت عندما يتعلق الأمر بمن يعرفهم شخصيًا.
كان هذا هو الحكم المنطقي، حيث اعتادت بياتريس التصرف بعدم صدق، بينما كانت إميليا صادقة تمامًا.
كان العناد المرتسم على وجه جوشوا يوحي بأن رده لم يكن صادقًا تمامًا. لاحظ راينهارد ذلك وابتسم بابتسامة متكلفة بينما رفع سوبارو يده قائلاً:
ابتسمت إميليا ابتسامة ناعمة بينما ازداد احمرار وجه بياتريس. هي الأخرى كانت ترتدي يوكاتا، وشعرها الفضي المبلل لا يزال مربوطًا بدقة خلف رأسها.
«الخطأ يقع علينا أيضًا، جوشوا. أعتذر لأن مبعوثنا تسبب في مثل هذا الالتباس الكبير. السيدة فيلت ممتنة للغاية لدعوة السيدة أنستاسيا.»
هذا أتاح له رؤية واضحة لعنقها، الذي كان مذهلًا بالفعل. كما أن رائحتها كانت عطرة للغاية.
بالطبع، كان سوبارو يدرك تمامًا كم كان منطقه هذا أنانيًا وغير عقلاني. ومع ذلك، كان هذا هو ما يحتاجه ويلهيلم حقًا في تلك اللحظة؛ الشجاعة لتجاهل الماضي عن عمد، والجرأة للتصرف وكأن الندم لم يحدث أبدًا، وروحًا متهورة مستعدة للاستغراق في اللحظة الراهنة.
«سوبارو، يبدو أنك تتنفس بصعوبة عبر أنفك. هل تشعر بالحمى؟»
«ربما حمى الحب فقط. إميليا-تان، هل يمكنني تضفير شعركِ؟»
«سوبارو! يبدو أن أحدًا قد تسلل إلى الغرفة أثناء غياب بيتي والآخرين!»
«لا بأس، لكن أعتقد أننا على وشك الجلوس لتناول الطعام. هل تمانع القيام بذلك لاحقًا؟»
«إيـــه حقًا؟ يعني أحدثت كل هذه الفوضى بلا داعٍ؟!»
بينما لمس سوبارو طرف شعرها المربوط، أشارت إميليا إلى الطاولة وهي تعرض اقتراحها البديل. رضخ سوبارو على مضض، وعندها لاحظ فجأة أن كل الأعين في الغرفة كانت موجهة نحوهما.
«ما الأمر؟ هل حدث شيء غريب؟»
«كنت أفكر، من الصعب حقًا تحديد المسافة بينكما، يا سيد ويا آنسة. هذا لم يكن يبدو مثيرًا جدًا، لكن المرة الأخيرة التي رأيتكما فيها كانت علاقتكما سيئة للغاية.»
«عادةً، يكون الأمر بالعكس، أليس كذلك؟»
«رجاءً، لا تذكري ما حدث في القلعة. يسبب لي ذلك ألمًا في صدري.»
«رجاءً، لا تذكري ما حدث في القلعة. يسبب لي ذلك ألمًا في صدري.»
استغرقت وقتًا طويلًا لاستيعاب الأمر، لكن حتى ليليانا استجابت أخيرًا لرجاء ديناس الصادق.
«ب-بيكو، ملابسكِ…!»
انحنى سوبارو بعمق أمام فيلت، التي كانت تجلس متربعة في يوكاتا، متوسلاً.
«هاه! ما هذا كله؟ يبدو أن السيد قد استعاد رشده، أليس كذلك؟»
رد فعله جعل فيلت تضحك وترفع بصرها عن الكتاب الذي كانت تقرأه، وهو شيء لم يكن يتخيلها تفعله على الإطلاق. أغلقت الكتاب، الذي كان يحتوي على زهرة مجففة كفاصل، وقالت:
شعرها الفضي كان يلمع ويتألق بطريقة لا يمكن لأشعة الشمس أن تضاهيها. كانت جمالها أشبه بنور القمر العابر، ولهذا السبب كان سوبارو يأمل أن يصبح يومًا نجمة تحيط بالقمر وتتكامل معه.
«بالمناسبة…»
جالسًا بوضع رسمي في يوكاتا، جعلت كلمات “شيطان السيف” فيريس يلمس شفتيه بإصبعه.
مالت برأسها قليلاً قبل أن تُكمل:
كان يكفي أنه يحمل مخاوف سرية بشأن إميليا وبياتريس.
«سمعتُ في الحمام أن فارسي عديم الفائدة أزعج فتاكَ الأشقر؟ آسفة على ذلك. سأحرص على توبيخه.»
كان في صوت ويلهيلم لمسة من الندم والخجل، بلا شك بسبب الإحراج من عدم اجتماعيته في شبابه. رؤية هذا الجانب النادر منه جعلت سوبارو يشعر براحة غامرة.
بينما كانت تتحدث، استخدمت الكتاب الذي في يدها لتضرب راينهارد على كتفه. لم تُظهر أي علامة على ضبط النفس، مما جعل حاجبي الفارس الأحمر الشعر ينعقدان بنظرة متحفظة.
بينما كان سوبارو يغوص في ذكرياته، تمتم راينهارد بجانبه بهدوء. وعندما استجاب له سوبارو، هز راينهارد رأسه ببطء يمينًا ويسارًا.
«سيدتي فيلت، هذا النوع من الحديث قد يثير التكهنات. لقد كان بيننا مجرد سوء فهم، وتعاملتُ معه بطريقة خشنة بعض الشيء. هذا كل شيء… في الحقيقة، هو يتمتع بقوة مذهلة رغم صغر سنه.»
***
***
«من أجل الانتقام لزوجتي، صرفتُ نظري عن هذا الندم. والآن، بعد أن انتقمتُ لها، أعلم أن هذا هو الوقت المناسب لمقابلته.»
«ذلك التظاهر المتعجرف بعدم الوعي الذاتي لا يبدو مقنعًا على الإطلاق. أعني، أنت قاسٍ بلا رحمة مع أي شخص يُظهر أي موهبة. دائمًا ما تترك غاستون والبقية على وشك البكاء بعد أن تنتهي من التعامل معهم.»
كان تقييم راينهارد لقدرات غارفيل كافيًا ليجعل فيلت تخرج لسانها بتعبير مستاء على وجهها.
عندما أعلنت بياتريس عن استعدادها للقيام بذلك، شكرها سوبارو باختصار قائلاً: «مفهوم».
على الأقل، أدرك سوبارو أن كلمات راينهارد كانت تعبيرًا عن اعتقاده الحقيقي. لقد قال ذلك لأنه يحترم غارفيل بصدق ويعترف بقوته.
«لقد كرست كل كياني للسيف. عندما كنت أمسك بالسيف، كنت أنسى كل الأفكار الأخرى، منغمسًا كما لو أن ذلك هو ما يعطي معنى لحياتي… كانت زوجتي هي التي ذكرتني بالسبب الذي دفعني إلى اختيار السير في طريق السيف.»
ربما كان هذا الجانب من شخصيته هو الأكثر خطورة على الإطلاق.
كان هذا لقاءً غير متوقع بين قديس السيف وشيطان السيف من عائلة أسترِيا العريقة.
«بالمناسبة، سيدتي فيلت، بخصوص هذا الزي…»
«ماذا؟ ليس زيًا مناسبًا لمترشحة في الانتخابات الملكية؟ انظر حولك—جميع الفتيات الأخريات يرتدين نفس الشيء، بحق السماء. لا يمكنني أن أكون الوحيدة التي تشتكي منه.»
«بوجهي هذا، حتى لو قلت كلمات شاعرية كهذه، فلن تصل بي بعيدًا. ثم إن هذه العبارات لا تجدي نفعًا مع الفتاة التي أحاول استمالة قلبها الآن.»
«لا، ليس هذا على الإطلاق. ما قصدته فقط هو أنه يناسبكِ جدًا.»
«اصمت!»
«حتى يومنا هذا، ما زلت غير بارع في الكلمات، لكن ماضيّ كان أسوأ بكثير. كنت رجلًا قليل الكلام. عندما قابلت زوجتي لأول مرة، كان تفكيري مشغولًا فقط بتأرجح السيف، لا شك أنني كنت أُشعرها بالملل الشديد.»
لكن كان من اللافت حقًا مدى حدّة العبارات التي توجهها فيلت نحو راينهارد.
تخيل سوبارو المشهد الذي يشبه إلى حد كبير حديقة يابانية، معتقدًا أنه سيبدو مذهلًا تحت ضوء القمر. وبينما كان ينظر إلى القمر المستدير عبر نافذة الممر، ضاق عينيه قليلاً مع انعكاس الضوء الفضي عليهما.
***
هذا الرجل الذي يحظى بثقة واحترام شعب المملكة، والذي ينظر إليه الجميع بصدق باعتباره فارس الفرسان. كلمة لطيفة منه كانت كافية لإيقاع قلوب كثير من النساء، ولكن فيلت كانت تبعد تلك الكلمات كما لو كانت قمامة.
في اللقاء غير المتوقع الذي جرى في وقت سابق من اليوم، أصلح سوبارو علاقته المتصدعة مع راينهارد. لكن ذلك لم يكن يعني أن الكلمات القاسية التي قالها أو السلوك البغيض الذي أظهره في ذلك اليوم المصيري قد أصبحا مقبولين.
بدأ سوبارو يشعر بالقلق حقًا من أن الأمور بينهما لم تكن تسير بسلاسة كما كانت الشائعات توحي.
«كما أوضح سوبارو للتو. أنا صديقه، راينهارد فان أستريا. سأكون ممتنًا إن أخبرتني باسمك.»
«في هذا الجانب، فريقنا قريب جدًا من المثالية… مع أن فريق كروش يحتل المركز الأول في القائمة.»
عندما رمقته إميليا بنظرة اعتراض، غمز لها سوبارو، محاولًا أن يجعلها تتفهم الموقف. الدخول في مشادة غريبة هنا كان يحمل خطر الكشف عن هوية إميليا، وكان سوبارو يشعر وكأنه مدير أعمال أحد المشاهير أكثر من كونه فارسًا في تلك اللحظة.
«نحن ماذا؟»
كان هذا هو مصدر العذاب العميق الذي يثقل كاهل ويلهيلم.
عندما وضع سوبارو يده على ذقنه متفكرًا، وجهت كروش نظرة تساؤل نحوه.
***
بالطبع، لم تكن كروش استثناءً؛ فقد ارتدت أيضًا “يوكاتا”، والتي كانت مختلفة تمامًا عن الفساتين التي اعتادت ارتداءها. النسيج الرقيق لليوكاتا، الذي انسدل برشاقة على قوامها، أضفى لمسة إضافية من الأنوثة على حضورها.
كان يعلم أن هذه الملابس كانت تُرتدى أصلاً كملابس ليلية للمرح المسائي، لكنها كانت تعبيرًا مميزًا عن الجاذبية في إطار الملابس اليابانية.
أراد سوبارو الاعتماد على قوة غارفيل الجبارة، لكنه لم يتلقَّ أي رد. وعندما نظر إليه لمعرفة سبب صمته، وجده محدقًا في الشارع أمام النزل، غير مكترث بلاشينز.
«نعم. أنتِ وفيريس قريبان جدًا، لكن ليس لديكما علاقة من هذا النوع، صحيح؟ وضعي مختلف بعض الشيء بسبب النوايا التي بدأتُ بها، لكنكما تملكان علاقة مثالية أشبه بالصورة المثالية.»
«عندما تضع الأمر بهذا الشكل، أشعر بالخجل، تي-هي. أليس كذلك، فيريس؟»
«فيريس لديه نوايا خفية جدًا تجاه السيدة كروش، رغم ذلك.»
«قد يجعلك هذا تشعر ببعض التناقض. كنت حاضرًا أيضًا عندما واجهوك في ذلك الزقاق يا سوبارو. لكن الكثير قد حدث منذ ذلك الحين… الثلاثة الآن في طور إصلاح أنفسهم. أود منك أن تمنحهم فرصة.»
في تلك اللحظة، جعل تصريح فيريس أجواء قاعة الاستقبال تتجمد بالكامل.
«سوبارو، ماذا أفعل…؟ سوبارو، ما بك؟»
ظل تعبير كروش متحجرًا بابتسامة ساحرة، بينما نظر إليها فيريس بابتسامة ماكرة. بالمناسبة، كان فيريس أيضًا يرتدي يوكاتا. كان قد بدّل ملابسه في وقت ما، وبدت عليه كما بدت على أي من الفتيات. على أي حال—
«ليس كذلك أبدًا. لقد مرّ زمن طويل منذ شعرت بالرضا… حسنًا، ربما ليس تمامًا، لكنني سعيد بأن أتمكن من الحديث عن زوجتي. لا السيدة كروش ولا فيريكس وجدتا وقتًا لمثل هذه الأمور مؤخرًا.»
«آسف لكشف سر لم يكن أحد بحاجة لسماعه. لنأكل؟»
«هذا أسوأ مما سبق. عن أي وحش شيطاني تتحدث؟ كلب؟ حوت؟ أرنب؟ اختر واحدًا.»
«من فضلك، لا تنبش القنابل ثم تحاول الفرار بهذه الطريقة!»
شكت كروش بعينين دامعتين بينما حاول سوبارو الانسحاب نحو العشاء.
«ذلك التظاهر المتعجرف بعدم الوعي الذاتي لا يبدو مقنعًا على الإطلاق. أعني، أنت قاسٍ بلا رحمة مع أي شخص يُظهر أي موهبة. دائمًا ما تترك غاستون والبقية على وشك البكاء بعد أن تنتهي من التعامل معهم.»
في قاعة الاستقبال داخل جناح “ثوب الماء”، اجتمع أشخاص مميزون بعدة طرق.
ربما جاء ذلك كالصاعقة بالنسبة لها، ولكن سوبارو لم يكن يبحث عمدًا عن أسرار صادمة كهذه أيضًا.
توقف ويلهيلم لوهلة قصيرة، ثم نسج كلماته ردًا على سؤال سوبارو.
تحت سماء سوداء وقمر فضي، ومع سحب متفرقة تضفي أجواءً أكثر سحرًا على المكان، رأى شخصًا يقف وحيدًا يستمتع بنسيم الليل العليل.
*ما العمل؟* تساءل سوبارو وهو يترك نظراته تسرح.
بطريقة غريبة، وضعت ترتيبات الجلوس فيلهيلم بجوار راينهارد مباشرة، مما كان مشهدًا غير مريح لسوبارو ولكل من يعرف العلاقة بينهما.
«أعتذر، ولكن لا بد أن أطلب من الآنسة ليليانا أن تحاول تحسين مزاج السيد الشاب. جدول أعماله اليوم مزدحم للغاية؛ لذا أرجو أن تؤجلوا بقية الأمور إلى الغد.»
«فيريس، لا يمكنني أن أوافق على إخافتكِ للسيدة كروش بهذا الشكل.»
التعليق الذي غيّر الأجواء تمامًا جاء من فيلهلم، الذي كان صامتًا طوال الوقت.
«ن-نعم، أظن ذلك. لقد أفزعتني حقًا. بما أنني لا أستطيع استخدام نعمتي كما ينبغي في الوقت الحالي، أشعر أنني قد أسيء فهم مشاعرك بشأن أشياء كثيرة، فيريس.»
استمعت إميليا إلى رد جوشوا، ووضعت إصبعها على شفتيها وهي تفكر بعمق. وفي مكانها، تمتم سوبارو:
جالسًا بوضع رسمي في يوكاتا، جعلت كلمات “شيطان السيف” فيريس يلمس شفتيه بإصبعه.
من نظرة واحدة فقط، أدرك سوبارو أن غارفيل استشعر خطرًا داهمًا، مما أشعل التوتر في الجميع. شيء ما كان يحدث بلا شك.
«يا إلهي، حتى الجد ويل يشكك في مشاعر فيريس؟»
«لكن هذا الأمر يزعجك، أليس كذلك، السيد ويلهيلم؟»
أدار رأسه نحو زاوية الطريق أمامهم، واستنشق الهواء بصوت مسموع بينما تمتم بذلك. وبعد لحظات، سُمعت بالفعل أصوات جدال قادمة من الشارع الأمامي.
«الاحترام، المودة، الرومانسية—توقف عن إثارة الفوضى بالسخرية من السادة والحاشية الحاضرين. أجد نفسي مضطرًا للإشارة إلى أن استغلال سذاجة الآخرين ليس أمرًا لطيفًا على الإطلاق.»
ابتسم ويلهيلم ابتسامة خافتة وهو يضع قدمه من الحديقة على الشرفة. بدا واضحًا من الأجواء أن الحكاية قد انتهت، لذا مدّ سوبارو يده بشكل عفوي ليساعد ويلهيلم على الصعود إلى الممر.
***
«أوه، أنت صارم جدًا، تبا!»
جعلت محاضرة فيلهلم المليئة بالهيبة فيريس يعبس ويعلن استسلامه. بعد ذلك، اكتفى فيريس بأن دفن وجهه على كتف كروش بحركة دلال.
«لا داعي للقلق بهذا الشكل. بالطبع إنها مجرد مزحة. أن تكون لدى فيريس نوايا مريبة تجاه السيدة كروش سيكون أمرًا سيئًا على عدة مستويات.»
«ن-نعم، أظن ذلك. لقد أفزعتني حقًا. بما أنني لا أستطيع استخدام نعمتي كما ينبغي في الوقت الحالي، أشعر أنني قد أسيء فهم مشاعرك بشأن أشياء كثيرة، فيريس.»
هذا ما أخبرته بياتريس بعد وقت قصير من إبرام العقد.
فورًا، اندفعت إلى ذهنه آخر ذكرى له مع راينهارد منذ عام مضى. كانت ذكرى مريرة؛ فقد أبعد راينهارد عنه عندما جاء للاعتذار عن عدم منعه لجوليوس من ضرب سوبارو في ساحة التدريب.
«—هذا ليس صحيحًا على الإطلاق.»
بينما كانت كروش تتنفس الصعداء، لفت انتباه سوبارو ذلك البريق في عيني فيريس.
في تلك اللحظة، ظهرت في عينيه مشاعر مكثفة؛ ربما كانت انعكاسًا لمعاناته الشخصية.
من ملامح وجهها الآسرة إلى الكلمات التي نطقتها، كانت سعيدة. مهما كانت الأسباب، ذلك اللحظة كانت صادقة.
على الرغم من أسلوبه الطائش في التصرف، فإن الألم الذي عاناه فيريس على مدار العام الماضي كان على الأرجح مكافئًا لما مر به سوبارو. كان يدرك تمامًا مشاعر الندم والأسى التي تمزق أعماق فيريس.
«راينهارد، هاه…»
ثم رفع الرجل العجوز نظره، متأملًا القمر الفضي الذي كان يطفو في السماء فوقه.
«همم، يبدو أن التحضيرات للعشاء قد اكتملت. هل تمانعون في إحضاره؟»
«قد يجعلك هذا تشعر ببعض التناقض. كنت حاضرًا أيضًا عندما واجهوك في ذلك الزقاق يا سوبارو. لكن الكثير قد حدث منذ ذلك الحين… الثلاثة الآن في طور إصلاح أنفسهم. أود منك أن تمنحهم فرصة.»
بعد أن انتظر هدوءًا طبيعيًا في الحديث، طلب جوشوا من موظفي النزل إعداد المائدة. وما إن بدأوا بوضع الأطباق واحدة تلو الأخرى على الطاولة الطويلة، حتى بدأت ردود الفعل المفاجئة تتوالى من كل الجهات.
من نظرة واحدة فقط، أدرك سوبارو أن غارفيل استشعر خطرًا داهمًا، مما أشعل التوتر في الجميع. شيء ما كان يحدث بلا شك.
كانت الأطباق المتنوعة شيئًا لم يسبق لإيميليا والآخرين أن رأوه من قبل، لكن دهشة سوبارو كانت لسبب مختلف تمامًا—فقد صُدم برؤية مشاهد مألوفة لم يكن يتوقعها.
أوقف ويلهيلم كلماته لبرهة قصيرة، ثم أومأ برأسه برضا.
«ينبوع ساخن؟ تقصدين حمامًا ضخمًا؟!»
«أعتقد أنه يجب علينا العودة الآن. لا يزال البناء الغامض للنُزل يشغل تفكيري.»
بما أن هذا العالم لا يعرف البحار، فإن الطهي باستخدام الأسماك يعتمد على صيدها من الأنهار. وبطبيعة الحال، هذا يعني أن الأسماك الكبيرة نادرة، مما يجعل أطباقًا مثل الساشيمي أمرًا غير مألوف. وبالتالي، فإن رؤية هذا الكم من أطباق السمك في مكان كهذا كان مفاجأة حقيقية.
حتى لو لم يكن الأمر كذلك، فإن طبيعة إميليا تجعلها غير قادرة على الوقوف مكتوفة الأيدي.
«هل يمكننا تناوله بهذا الشكل؟»
بعد أن رأوا ردود الفعل الصادقة نفسها من السيدة وخادمها، لم يتردد الآخرون الحاضرون في مد أيديهم إلى الطعام واحدًا تلو الآخر.
«ما رأيك؟ لم يسبق لك رؤية شيء كهذا، أليس كذلك؟ كل شيء هنا يأتي من نهر تيغراسيا العظيم القريب، ويتم إعداده على يد طهاة ذوي خبرة. إنه جيد بما يكفي ليُعدّ إحدى تخصصات مطعم “الرداء المائي”.»
«همم؟ أوه، أوتو علَّمني الكثير مؤخرًا، بما في ذلك خلال رحلتنا بالعربة إلى هنا. لهذا السبب أناديه أستاذ. هل يبدو ذلك غريبًا؟»
«سأفكر فيما قلته الآن بشكل جاد… وأنا آسف بعض الشيء. كان الهدف الأساسي من هذا كله هو سماع قصص عن زوجتك.»
على ما يبدو، لم تُنسَ التقاليد الطهوية التي تتجاوز المعايير الشائعة في مملكة لوغونيكا. بغض النظر، بدأت الأطباق اليابانية الواحدة تلو الأخرى تظهر على المائدة، مما زاد من حيرة إيميليا ورفاقها.
«إ-إشاعة، يا ترى؟! سوبارو، بين بيتي وإميليا، من تصدق؟!»
وكان أول من تخطى تردده ليس أناستاسيا، مضيفة الوليمة، بل—
«هكذا! بهذه الطريقة! هذا هو الأسلوب الصحيح لتناوله!»
توقف ويلهيلم لوهلة قصيرة، ثم نسج كلماته ردًا على سؤال سوبارو.
للأسف، كانت الأدوات المستخدمة هي الشوك، لكن سوبارو غرز شوكته في قطعة ساشيمي من سمكة لم يتعرف عليها، أضاف عليها شيئًا يشبه صلصة الصويا، وألقاها في فمه دفعة واحدة.
على هذا النحو، وجد سوبارو أن مشهد *شيطان السيف* وهو يقف تحت السماء المقمرة يعكس طموحاته بشكل رمزي.
وعندما أطلقت إيميليا وبياتريس بجانبه صوت دهشة خافت «آه!»، لعق شفتيه بارتياح.
«أنت لا تفهم، أليس كذلك، أيها الصغير؟ سألقّنك درسًا لن تنساه!»
«سيد سوبارو؟»
«لذيذ جدًا! آه، لقد مر زمن طويل منذ أن تذوقت الساشيمي! هذا أفضل شيء! أنتِ رائعة، أناستاسيا!»
«… لا، لا بأس. آسفة على تصرفي الغريب. لنعد الآن.»
***
«ه-هل طعمه لذيذ؟»
«أولًا، تحدّث معه حتى يملّ منك. وإذا صدّك، فلا بأس. أعني، أنا دائمًا أتحدث مع إميليا-تان بعقلية أن نجاحي قد يكون مرة واحدة فقط من أصل مئة محاولة.»
«إنه تحفة فنية! السمك طازج، لذا مذاقه رائع جدًا! من المؤسف أنه لا يوجد لديكم خل السوشي هنا، وإلا كنت قد حاولت تقليد صديق والدي الشيف وأعددت بعض النيغيري سوشي!»
«لا عجب أن تسأل ذلك. عادةً، يكون السيد الشاب ممتازًا، إذا استثنينا حالته المرضية.»
«آسفة، لا أفهم ما الذي تقوله… لكن فهمت. إذًا، طعمه لذيذ.»
«—. نعم، أنا أصغي.»
على ما يبدو، استوعبت إيميليا جوهر تدفق أفكار سوبارو، فاختارت تصديق الجزء الأكثر أهمية فقط. قامت بما فعله هو، وضعت صلصة الصويا على الساشيمي قبل أن تتذوقه بنفسها.
«مرت فترة طويلة يا يوليوس. أعتقد أن آخر مرة التقينا فيها كانت خلال زيارتنا لشركة هوشين؟»
عندما فعلت ذلك، فتحت إيميليا عينيها المستديرتين على اتساعهما وقالت «همم—!» وهي تعقد قبضتها بسعادة وتلوّح بها.
على ما يبدو، لم تُنسَ التقاليد الطهوية التي تتجاوز المعايير الشائعة في مملكة لوغونيكا. بغض النظر، بدأت الأطباق اليابانية الواحدة تلو الأخرى تظهر على المائدة، مما زاد من حيرة إيميليا ورفاقها.
بعد أن رأوا ردود الفعل الصادقة نفسها من السيدة وخادمها، لم يتردد الآخرون الحاضرون في مد أيديهم إلى الطعام واحدًا تلو الآخر.
«بالمناسبة، سيدتي فيلت، بخصوص هذا الزي…»
«فيريس لديه نوايا خفية جدًا تجاه السيدة كروش، رغم ذلك.»
«آه، ناتسوكي، ها أنت تفسد متعتي مجددًا…»
«آسفة، لا أفهم ما الذي تقوله… لكن فهمت. إذًا، طعمه لذيذ.»
شعرت أناستاسيا بخيبة أمل طفيفة بعد أن سُلبت الأضواء منها، لكنها سرعان ما استرخت تعابير وجهها بعد ردود الفعل السعيدة لسوبارو وإيميليا.
رؤية هذا الرجل العجوز، الذي بدا وكأنه تقلص بشكل ملحوظ تحت وطأة شعوره بالندم، جعلت سوبارو يحدق فيه مصدومًا. ثم، ما إن انحسر شعوره بالصدمة، لم يستطع إلا أن ينفجر ضاحكًا.
«يا للعجب، لا يمكنني إلا أن أتحملكم أيها الأطفال… هيه! اتركوا لي بعضًا منه!»
«نحن ممتنون للغاية على دعوتكم لنا. وصول السيدة فيلت إلى النُزل قد تأخر قليلاً، لكنها ستصل قريبًا، لذا اسمحوا لي بتقديم تحياتنا الرسمية نيابة عنها.»
ثم أومأ الرجل الشاب مرة واحدة نحو سوبارو—
رغم المخاوف التي خيمت على العشاء والوجوه الغائبة عن الطاولة، إلا أن كل من شارك في تلك الأمسية تمكن من الاستمتاع بوقت هادئ قصير.
«لا، ليس هذا على الإطلاق. ما قصدته فقط هو أنه يناسبكِ جدًا.»
—في تلك الليلة، بدا وكأن القمر والعالم قررا أن يمنحا الجميع لحظة سلام، حيث تأجلت كل المخاوف المعتادة إلى وقت آخر.
«سمعتكِ، أمي.»
***
بينما كان سوبارو يقف متصلبًا، اقترب منه ويلهيلم بابتسامة متألمة. خطوة تلو الأخرى، انتهى شيطان السيف واقفًا أمام حافة الشرفة التي كان سوبارو عليها.
6
«نعم، كفى هذا، فيري. صحيح أن كروش لطيفة وجميلة، لكن الخط الذي يمتد من قلبي… حسنًا، يتفرع في المنتصف، لكنه يظل مستقيمًا ونق— آوه، آوه، ماذا؟!»
بينما اتفق الجميع ضمنيًا على نسيان أنهم خصوم سياسيون لبعض الوقت، استمرت الأمسية بسلام.
انتهى العشاء في قاعة الاستقبال، وبعد أن انتهى سوبارو من الاستحمام، عاد إلى غرفته. بدا أن الموظفين قد وضعوا الفُرُش أثناء غياب الضيوف، مما جعل كل شيء جاهزًا لقضاء ليلة هانئة.
«حسنًا، كفى. هذا يكفي الآن.»
«على أي حال، غارفيل موجود هنا في حال حدوث أي طارئ، ومع وجود هؤلاء الأشخاص، يبدو أن القلق من الأساس لا داعي له.»
«سوبارو! يبدو أن أحدًا قد تسلل إلى الغرفة أثناء غياب بيتي والآخرين!»
«أجل، يبدو أن الفراش الذي فوضت فيه كل شيء قد أُعيد ترتيبه. يا له من مخرب ماهر.»
«… ألا يمكنك التصالح مع راينهارد؟ أنتما عائلة، أليس كذلك؟»
وبينما كان يعاتب بياتريس على حذرها المفرط من فرشتي النوم المرتبتين بجانب بعضهما البعض، قام سوبارو بلطف بإدخال الفتاة التي بدت عليها علامات النعاس إلى السرير.
كان المتحدث هذه المرة هو آخر أفراد معسكر كروش، فيلهيلم، الذي وصف هذه المصادفة بأنها فرصة جيدة.
جدير بالذكر أنه منذ إبرام العقد الرسمي بينهما، أصبح من الطبيعي أن يتشارك سوبارو وبياتريس الغرفة. ورغم أن أناستاسيا قد رتبت غرفًا منفصلة لهما، إلا أن بياتريس كانت تزحف إلى فراش سوبارو في منتصف الليل بغض النظر، لذا رفض العرض بأدب.
بالطبع، لم يكن ذلك لأن بياتريس لا تزال صغيرة جدًا لتنام بمفردها، بل لأن قدرًا كبيرًا من الطاقة المستمدة من “الأودو” يتولد أثناء النوم، وكان الأمر لا يتعدى كونه مراعاةً لحالة سوبارو الجسدية.
عندما حاول سوبارو أن يتدخل في نزاع سيد ومرافق معسكر كروش، شدّت بياتريس أذنه بقوة. وعندما اعترض سوبارو بوجه مليء بالدموع، تظاهرت بياتريس بالبراءة.
*ليس الأمر أن بيتي ترغب في البقاء مع سوبارو. لا تفهم الأمر بشكل خاطئ، أتساءل؟*
«في أوقات السلم، كانت زوجتي امرأة عادية تستمتع بمشاهدة الأزهار. الأبطال الذين تُخلد أسماؤهم في التاريخ لا يستمرون في كونهم أبطالًا في حياتهم اليومية. وسيد سوبارو، امتداد اسمك وتأثير يدك أوسع بكثير مما تتخيل الآن. ومن الآن فصاعدًا، سيزداد اتساعًا فقط.»
هذا ما أخبرته بياتريس بعد وقت قصير من إبرام العقد.
«سيدتي فيلت، هذا النوع من الحديث قد يثير التكهنات. لقد كان بيننا مجرد سوء فهم، وتعاملتُ معه بطريقة خشنة بعض الشيء. هذا كل شيء… في الحقيقة، هو يتمتع بقوة مذهلة رغم صغر سنه.»
هذا الرجل كان يتبع قواعد مختلفة ويعمل وفق منطق يتجاوز كل تصور. لم يكن هناك أدنى شك في هوية هذا الشخص—
في الواقع، لم يكن يهم ما إذا كانت نواياها الحقيقية مختلفة أم لا. فقد اعتاد سوبارو على سماع صوت شخص آخر ينام بجواره خلال العام الماضي. وكان ذلك يساعده أيضًا على الشعور بالدفء في الأيام الباردة.
«على أي حال، غارفيل موجود هنا في حال حدوث أي طارئ، ومع وجود هؤلاء الأشخاص، يبدو أن القلق من الأساس لا داعي له.»
«هل هذا كومة من السم الأخضر، أتساءل؟ لن تفلت بسهولة إذا تناولته…»
«أن أجد السيدة إميليا ورفاقها هنا أيضًا، فهذا عكس توقعاتي. وربما هذا ليس نهاية الأمر.»
بدا أنها أرهقت نفسها كثيرًا، حيث استسلمت للنوم فورًا بمجرد أن استلقت على الفراش، وهي تتنهد بخوف من صدمة الوسابي التي تذوقتها خلال العشاء.
مع ذلك، كان من الواضح أن سوبارو أراد التمهل قبل العودة إلى النزل، حيث من المؤكد أن أناستاسيا ستبدأ في التحقيق بكل ما حدث. لم يكن لديه أي اعتراض على أخذ التفافة قصيرة.
بينما كان يتأمل وجه شريكته النائمة البريء، تمدد سوبارو قليلاً في وسط الغرفة.
نظر بعينيه الزرقاوين نحو شيء بعيد في الأفق، مستعيدًا ذكرى عزيزة على قلبه.
أو، إن كان لسوبارو أن يصفها بدقة أكبر، فالنبرة كانت أشبه بكلمات جد يتحدث إلى حفيده.
«حسنًا، ما رأيكم أن أخرج في جولة صغيرة حتى أشعر بالنعاس؟»
كانت الصورة الشائعة عن سوبارو أنه شخص يعطي دائمًا أسوأ انطباع ممكن عند لقائه أول مرة. لكن بالنسبة لسوبارو، أن يكون محاطًا بأشخاص يحملون أسوأ تصور عنه لم يكن بالأمر الكبير.
وبعد أن شدّ حزام اليوكاتا حوله، غادر سوبارو الغرفة بحالة معنوية مرتفعة. لم يحدد وجهة بعينها، لكنه لم يكن ينوي الابتعاد عن النزل، حيث قرر أن يحصل على بعض الهواء النقي في الحديقة.
ربما كان هذا الجانب من شخصيته هو الأكثر خطورة على الإطلاق.
***
تخيل سوبارو المشهد الذي يشبه إلى حد كبير حديقة يابانية، معتقدًا أنه سيبدو مذهلًا تحت ضوء القمر. وبينما كان ينظر إلى القمر المستدير عبر نافذة الممر، ضاق عينيه قليلاً مع انعكاس الضوء الفضي عليهما.
‹‹هل هو أحد معارفك؟ أعتقد أنني أعرف معظمهم بالفعل.››
كانت ليلة هادئة. ورغم أن نزل الينابيع الساخنة يضم مناطق مكشوفة بشكل مفرط من حيث الدفاعات، إلا أن تشكيلة الضيوف المقيمين حاليًا جعلت أي شخص يفكر في الاقتحام يستحق الشفقة أكثر من أي شيء آخر.
في الواقع، لم يكن واضحًا له حتى الآن كيف أصبحا صديقين في المقام الأول. كان هناك أوقات شعر فيها بالقلق من أن صداقتهما قد تكون تشكّلت بسهولة بالغة. وربما كان جزء من هذا بسبب اعتقاده بأن راينهارد لم يختبر يومًا شعور العجز أو الجهل.
*«لا أعتقد أن شيئًا سيحدث، ولكن إن وقع أي طارئ في هذه المنطقة، فسأهرع فورًا. أرجو أن تنعم براحة البال.»*
كانت تلك ألسنة الجحيم التي استمرت في الالتهام طوال تلك السنوات في قلب ويلهيلم الذي لا يرحم. نيران الندم تلك اجتمعت لتشكّل لهيبًا عظيمًا، نارًا تحرق ويلهيلم، ولن تهدأ حتى تحيله إلى رماد.
كانت هذه كلمات راينهارد المطمئنة عندما افترقا في القاعة.
كانت حقيقة استخدامه كلمة “المنطقة” بدلًا من “النزل” بحد ذاتها مطمئنة لدرجة مخيفة. وبالنظر إلى شخصيته، فمن المحتمل أنه كان يتواضع لمجرد أنه اختار عدم استخدام كلمة “المدينة”.
«لا عجب أن تسأل ذلك. عادةً، يكون السيد الشاب ممتازًا، إذا استثنينا حالته المرضية.»
«راينهارد، هاه…»
«أظن ذلك. إذا عانقت ميمي، سأشعر بالارتياح حقًا. سأفعل ذلك.»
تذكر سوبارو صديقه الذي قد يكون في هذه اللحظة مستمرًا في الحراسة، فخفض عينيه. كان من الصعب عليه أن ينسى بساطة الطريقة التي وافق بها راينهارد على كونه صديقه.
«آه، لم أقصد إلقاء اللوم عليك يا سوبارو. أنا فقط غاضبة قليلًا.»
في اللقاء غير المتوقع الذي جرى في وقت سابق من اليوم، أصلح سوبارو علاقته المتصدعة مع راينهارد. لكن ذلك لم يكن يعني أن الكلمات القاسية التي قالها أو السلوك البغيض الذي أظهره في ذلك اليوم المصيري قد أصبحا مقبولين.
عند سماعه لذلك، هز غارفيل رأسه وكأن شيئًا مرًا قد وصل إلى شفتيه.
قبل أن يتمكن سوبارو من نطق اسمه، اختفى غارفيل من جانبه تمامًا.
كان يعتقد أن الصداقة تعني التساوي. وحتى لو لم يكن ذلك يهم راينهارد، فإن سوبارو شعر بأنه مدين له بدين لا يمكن إنكاره. كيف يمكنه أن يطلق على نفسه صديقًا لراينهارد دون أن يسدد هذا الدين؟
ألم يكن هناك شيء، أي شيء على الإطلاق، يمكنه فعله من أجل صديقه راينهارد؟
كان المتحدث هذه المرة هو آخر أفراد معسكر كروش، فيلهيلم، الذي وصف هذه المصادفة بأنها فرصة جيدة.
***
بعد أن رأوا ردود الفعل الصادقة نفسها من السيدة وخادمها، لم يتردد الآخرون الحاضرون في مد أيديهم إلى الطعام واحدًا تلو الآخر.
بينما كان غارقًا في أفكاره، قادته قدماه إلى الحديقة، فتوقف فجأة عند المشهد الذي استقبله هناك.
‹‹أشكرك على لطفك. في الوقت الحالي، ليس لدي سبب لمواصلة الأمر. وإذا التقينا مجددًا، فستكون أهواء القدر قد جمعتنا مرة أخرى.››
تحت سماء سوداء وقمر فضي، ومع سحب متفرقة تضفي أجواءً أكثر سحرًا على المكان، رأى شخصًا يقف وحيدًا يستمتع بنسيم الليل العليل.
كان ظهور راينهارد لحظة مؤثرة لدرجة أن سوبارو اضطر إلى الإشارة تحديدًا إلى لاشينز، الذي كاد أن يُنسى تمامًا.
كان الرجل يحمل على ظهره هيئة صلبة، وشعرًا ولحية اكتسبا لون البياض. لم يكن هناك سوى شخص واحد يعرفه سوبارو يحمل هذه السمات المميزة.
«يجب أن أقول، يا لها من مدينة غريبة، وهذا مبنى أغرب. كل تلك الأشياء الجديدة في كل مكان أنهكتني تمامًا.»
«—السيد ويلهيلم؟»
«سيدي سوبارو؟ هل أخفتك؟»
بدأ سوبارو يشعر بالقلق حقًا من أن الأمور بينهما لم تكن تسير بسلاسة كما كانت الشائعات توحي.
بالتأكيد كان ويلهيلم قد شعر بوجود شخص آخر قبل أن يلاحظ سوبارو وجوده بوقت طويل. خاطب سوبارو بينما أدخل ذراعيه في أكمام اليوكاتا ذات اللون النيلي، واستدار نحوه بلطف، نظرة عيناه الرقيقة كانت متماشية تمامًا مع مظهره.
بدت هيئة *شيطان السيف* وهو يقف وسط حديقة ذات طابع ياباني، مرتديًا اليوكاتا، وكأنها لوحة فنية مرسومة بإتقان.
رغم فقدان ذكرياتها، لم يتغير جوهر المرأة العادلة والنزيهة كروش كارستن. بقيت مخلصة لطريقتها في الحياة.
«يناديني بالجنرال ويعاملني كأنني أخوه الأكبر. أقل ما يمكنني فعله من أجله هو هذا، أليس كذلك؟»
«إنها ليلة هادئة، لكنك لم تتمكن من النوم؟»
«—لا… الأمر ليس كذلك تمامًا. أردت فقط إلقاء نظرة على الحديقة في الليل. ظننت أنها ستبدو رائعة، وهذا ما كنت أسعى لرؤيته.»
تنهدت فيلت بخيبة أمل بدت وكأنها تتوقعها، ثم ارتسمت على وجهها ابتسامة فورية. التحول السريع في تعبيرها كان مربكًا، لكن راينهارد وقف بجانبها بلطف.
«أفهم. إذن فقد كان من الفظاظة أن أقاطع مناسبتك الليلية هذه.»
أومأ سوبارو في ذهنه لكلمات إميليا التي همست بها بهدوء شديد.
«نعم،» أجاب راينهارد، مومئًا برأسه ردًا على السؤال. «حاليًا، يعمل لاشينز كمرافق للسيدة فيلت. رغم أن هناك العديد من الجوانب التي ما زال يفتقر إليها، إلا أنه يمتلك بعض المزايا التي جعلت السيدة فيلت تُعجب به.»
الطريقة التي تحدث بها ويلهيلم بابتسامة شجية وصوت هادئ جعلت سوبارو يحك خده بخجل. كان سماع صوت ويلهيلم يبعث في نفسه شعورًا بالاطمئنان، بل وجعله يشعر بشيء من الحرج.
كان ويلهيلم الشخص الذي يحترمه سوبارو أكثر من أي أحد آخر في هذا العالم.
«لخزي الكبير. مجرد التفكير بأن حفيدي يكرهني حتى الآن يجعل قدماي لا تقويان على الحركة.»
تحت نظرة إميليا الصادقة، ألقى جوشوا نظرة مترددة على سوبارو والآخرين للحظة. ربما كان قلقًا من أن ترك الوساطة لمعسكر منافس يعني وضع معسكره في موقف دين. بالطبع، مثل هذه الحسابات لم تكن لتؤثر على إميليا حتى لو استمر في محاولة إقناعها لمئة عام.
كان هناك الكثير ممن أراد سوبارو الوقوف بجانبهم، التنافس معهم، أو أن يُعتبر مساويًا لهم، لكن ربما كان ويلهيلم وحده من جعله يشعر بأنه يريد النظر إليه بإعجاب، مشوبًا بشيء من الغيرة.
«بالطبع.»
بالنسبة لسوبارو، كان ويلهيلم مثاله الأعلى، سواء كرجل أو كشخص.
لذلك، وبينما كان سوبارو يحك خده، هز رأسه بإصرار ردًا على تواضع ويلهيلم.
«لا، لا. لم تقاطعني على الإطلاق. في الحقيقة، رؤية *شيطان السيف* في حديقة يابانية يجعل المشهد محفورًا في ذاكرتي للأبد. أحب رؤية الناس تحت سماء مضاءة بنور القمر.»
«حقًا؟ تي-هيه. من الأفضل أن نسرع إذن.»
***
في نظر سوبارو، لم يكن هناك شخص يناسب سماءً مضاءة بنور القمر أكثر من إميليا.
شعرها الفضي كان يلمع ويتألق بطريقة لا يمكن لأشعة الشمس أن تضاهيها. كانت جمالها أشبه بنور القمر العابر، ولهذا السبب كان سوبارو يأمل أن يصبح يومًا نجمة تحيط بالقمر وتتكامل معه.
على هذا النحو، وجد سوبارو أن مشهد *شيطان السيف* وهو يقف تحت السماء المقمرة يعكس طموحاته بشكل رمزي.
«يجب أن تهمس بهذه الكلمات لامرأة وليس لرجل. يا له من إهدار.»
«تلك الأصوات… أعتقد أن أحدها يبدو مثل صوت جوشوا!»
«مرت فترة طويلة يا يوليوس. أعتقد أن آخر مرة التقينا فيها كانت خلال زيارتنا لشركة هوشين؟»
«بوجهي هذا، حتى لو قلت كلمات شاعرية كهذه، فلن تصل بي بعيدًا. ثم إن هذه العبارات لا تجدي نفعًا مع الفتاة التي أحاول استمالة قلبها الآن.»
«ينبغي للمرء أن يختار كلماته بعناية من أجل المرأة التي يهتم بها… ذلك الشعور بالإحباط جزء من لذة الحب.»
نبرة ويلهيلم المازحة جعلت كتفي سوبارو يهبطان بطريقة فكاهية.
مع زئير انطلق من أعماق حنجرته، تضخمت ذراع غارفيل ونمت عليها مخالب حادة. اندفع بهجوم مباشر وقوي نحو الرجل الذي ظهر للتو.
«أوووه، مضى وقت طويل منذ أن رأيتك تتحدث بهذه الأجواء الرومانسية. إذًا، كان لدى السيد ويلهيلم لحظات كهذه أيضًا، هاه؟»
«ذلك التفكير البسيط لدرجة الألم يعبر عن روح “إميليا تان” تمامًا.»
كانت عينا ويلهيلم، التجاعيد التي تزين وجنتيه، نبرة صوته، وحركاته… كل شيء فيه كان يقول شيئًا واحدًا فقط: حتى هذه اللحظة، منذ اللحظة التي التقى بها لأول مرة، كان يحب زوجته — تيريزيا فان أستريا.
«بالطبع.»
«بياتريس…»
عندما انحنى سوبارو باحترام وفقًا للتقاليد المتعارف عليها، قال ويلهيلم: *«حسنًا، لا مفر إذًا.»* بدا مسرورًا بشكل خاص وهو يبدأ بسرد حكايته.
نظر بعينيه الزرقاوين نحو شيء بعيد في الأفق، مستعيدًا ذكرى عزيزة على قلبه.
«—السيد ويلهيلم؟»
«حتى يومنا هذا، ما زلت غير بارع في الكلمات، لكن ماضيّ كان أسوأ بكثير. كنت رجلًا قليل الكلام. عندما قابلت زوجتي لأول مرة، كان تفكيري مشغولًا فقط بتأرجح السيف، لا شك أنني كنت أُشعرها بالملل الشديد.»
غارفيل، الذي كان قد عبر الجسر بالفعل وينتظرهما، لوّح لهما وسأله بلهجة مرحة. كان سوبارو يفهم رغبة غارفيل وبياتريس في منحه وإميليا بعض المساحة، لكنه لم يستطع إلا أن يزفر بتعب من الموقف غير المبالي الذي أبداه غارفيل.
«لكن السيدة كانت تستمتع بالحديث معك على أي حال، أليس كذلك يا سيد ويلهيلم؟»
عندما وصلت نبرة الصوت إلى أذنيه، عقد سوبارو حاجبيه؛ ثم غمرته المفاجأة.
«كانت زوجتي امرأة ذات عمق كبير. رغم معاناتها من عبء القدر الذي حملته على كتفيها النحيلتين، لم تتحدث أبدًا عن ذلك مع الآخرين. ربما كان هذا السبب الذي جذبني إليها من اللحظة الأولى التي وقعت عيناي عليها… ولكنني كنت غبيًا جدًا آنذاك لأدرك ذلك.»
لم يكن هناك وقت لإيقاف غارفيل. لقد كانت ضربة استباقية أغلقت المسافة بسرعة مذهلة. مثل هذه الضربة العنيفة يمكنها بسهولة شق لوح حديدي.
كان في صوت ويلهيلم لمسة من الندم والخجل، بلا شك بسبب الإحراج من عدم اجتماعيته في شبابه. رؤية هذا الجانب النادر منه جعلت سوبارو يشعر براحة غامرة.
لقد عقد العزم على الموت عدة مرات. ذاق طعم الموت مرارًا. كان هذا يعكس مدى تهديد ذلك الوحش الشيطاني، والأضرار التي ألحقها كانت صعبة النسيان. حتى الآن، كانت التضحيات تواصل إثقال صدره بالأسى.
«سوبارو، يبدو أنك تتنفس بصعوبة عبر أنفك. هل تشعر بالحمى؟»
«من كان يظن أن السيد ويلهيلم كان… غير متكلف هكذا من قبل؟»
«لقد كرست كل كياني للسيف. عندما كنت أمسك بالسيف، كنت أنسى كل الأفكار الأخرى، منغمسًا كما لو أن ذلك هو ما يعطي معنى لحياتي… كانت زوجتي هي التي ذكرتني بالسبب الذي دفعني إلى اختيار السير في طريق السيف.»
كان يبدو أن رجلين متورطان في مشادة حامية.
«هل كان ذلك هو الوقت الذي أدركت فيه أنك تحب السيدة، ربما؟»
«بياتريس…»
«… يبدو أنك قرأتني جيدًا، يا سيد سوبارو.»
«لكن السيدة كانت تستمتع بالحديث معك على أي حال، أليس كذلك يا سيد ويلهيلم؟»
ردّ سوبارو على همهمة ويلهيلم الهادئة بالصمت. لم يكن ويلهيلم يدرك نوع التعابير التي كان يظهرها في تلك اللحظة. شعور سوبارو بالاعتزاز بأن ويلهيلم قد أظهر له هذا الوجه الصريح كان عميقًا.
رفع سوبارو رأسه نحو السماء، وهو يدرك كم من الألاعيب كانت تلعبها الأقدار معه فيما يخص هؤلاء الثلاثة، الذين كان قد أطلق عليهم يومًا ما أسماء لاري وكيرلي ومو في ذهنه.
كانت عينا ويلهيلم، التجاعيد التي تزين وجنتيه، نبرة صوته، وحركاته… كل شيء فيه كان يقول شيئًا واحدًا فقط: حتى هذه اللحظة، منذ اللحظة التي التقى بها لأول مرة، كان يحب زوجته — تيريزيا فان أستريا.
سوبارو الحالي كان يدرك بوضوح أن سوبارو السابق لم يكن يفعل سوى تفريغ غضبه على أي شخص قريب.
مع زئير انطلق من أعماق حنجرته، تضخمت ذراع غارفيل ونمت عليها مخالب حادة. اندفع بهجوم مباشر وقوي نحو الرجل الذي ظهر للتو.
أي شخص يرى تعبيره في تلك اللحظة كان سيدرك أنه ما زال عاشقًا لها.
*«لا أعتقد أن شيئًا سيحدث، ولكن إن وقع أي طارئ في هذه المنطقة، فسأهرع فورًا. أرجو أن تنعم براحة البال.»*
وهكذا، بسبب الجهود المشتركة بين الساحرة الصغيرة من معسكر إميليا والمطربة، انتهت المفاوضات بنتائج كارثية، لتحطم كل آمال سوبارو في تحقيق عودة مظفرة.
***
بدأ سوبارو يشعر بالقلق حقًا من أن الأمور بينهما لم تكن تسير بسلاسة كما كانت الشائعات توحي.
«—!»
تجنبت بياتريس الخوض في التفاصيل وهي تبتعد عن راينهارد بخطوات هادئة وسريعة. لكنها توقفت فجأة عندما سمعت إميليا تقول:
«أقول إن ذلك ممكن جدًا. ما رأيك يا جوشوا؟»
دون أن يدرك، شعر سوبارو أن الدموع بدأت تترقرق في عينيه وهو ينظر إلى تعبير ويلهيلم. حرارة اجتاحت مؤخرة عينيه، وصدره امتلأ بمشاعر لم يستطع تفسيرها عندما رأى وجه شخص واقع في الحب. لكنه أدرك أن البكاء في موقف كهذا سيسبب حرجًا كبيرًا لويلهيلم.
*«كما قلت، يا سيد سوبارو. كان ذلك هو الوقت الذي أدركت فيه مشاعري تجاه زوجتي.»*
«هذا أمر طبيعي، إذ لم يتم تحديد موعد محدد. نادرًا ما تتاح فرصة كهذه لمقابلة الجميع دفعة واحدة، لذا علينا أن نعتبر هذا التوافق في التوقيت نعمة في حد ذاته.»
بينما خفض سوبارو رأسه ليخفي دموعه، تابع ويلهيلم استرجاع ذكرياته من الأيام الغابرة. وبقبول كرمه، استمع سوبارو إلى قصة الرجل، فيما كان الألم في داخله يزداد عمقًا.
في نظر سوبارو، لم يكن هناك شخص يناسب سماءً مضاءة بنور القمر أكثر من إميليا.
***
ربما جاء ذلك كالصاعقة بالنسبة لها، ولكن سوبارو لم يكن يبحث عمدًا عن أسرار صادمة كهذه أيضًا.
«كان السيف كل شيء بالنسبة لي. ولكن الأفكار التي كانت تراودني قبل أن ألوّح بالسيف، والأفكار التي نشأت من حمله، هي التي شكلتني كما أنا. زوجتي أدركت ذلك عني وكأنه أمر بديهي. ومنذ ذلك الحين، كلما لوّحت بسيفي، كنت أفكر بها.»
بعد لحظة من الصمت، أخرج ويلهيلم هذا السؤال من أعماق نفسه. ابتسم سوبارو، لأن هذا كان تمامًا الحافز الذي كان ويلهيلم بحاجة إليه ليأخذ خطوته الأولى للأمام.
«حتى الآن؟»
«—حينها والآن، ما يربطني بزوجتي هو السيف.»
توقف ويلهيلم لوهلة قصيرة، ثم نسج كلماته ردًا على سؤال سوبارو.
كان القمر خلف ويلهيلم، يغمره بنوره الشاحب، وعيناه قد اغرورقتا بمشاعر معقدة. شعر بالفخر. شعر بالندم. شعر بالتردد، بالعاطفة، وبالخجل. كانت الشجاعة والمأساة حاضرتين أيضًا.
«أجل. إنه أحد معارفي القدامى من العاصمة الملكية، عندما التقيت بإميليا-تشان لأول مرة. كنت قد ضللت الطريق في أحد الأزقة، فأحاط بي هو وأصدقاؤه، وكدت أفقد ملابسي بالكامل.»
بطريقة غريبة، وضعت ترتيبات الجلوس فيلهيلم بجوار راينهارد مباشرة، مما كان مشهدًا غير مريح لسوبارو ولكل من يعرف العلاقة بينهما.
—ولكن خلف كل تلك المشاعر كان الحب.
«لا تُجبرني على تكرار نفسي! توقف عن المماطلة وأخرج سيدك الآن!»
«—جدي.»
«ما دمت أمسك بالسيف، فإن مشاعري تجاه زوجتي ستبقى بلا شك. لذلك، عندما يحين أجلي، أريد أن أموت وسيفي في يدي. بالنسبة لي، هذا لا يقل عن كونه استمرارًا لوجودي معها.»
في الواقع، الأخ الأكبر الآخر لغارفيل كان سيكون هنا لو لم يكن يتجول في المدينة في تلك اللحظة—أو يتجول ويشرب، بالأحرى. مما يعني أن المسؤولية وقعت على عاتق سوبارو وحده لفعل ما يستطيع من أجل هذا الأخ الأصغر.
كان ويلهيلم غير بارع، وصريحًا جدًا، ليحبها بطريقة أخرى.
‹‹تجاوبي معي، موافقة؟››
استجمع سوبارو أنفاسه، ملتقطًا أنفاسًا قصيرة وكأنه يلهث بحثًا عن الهواء. شعر أن لسانه أصبح ثقيلًا، وأن رئتيه كادتا تنقبضان. لكنه ضغط على صدره ليهدئ قلبه المضطرب وأجبر لسانه على النطق.
رغم المخاوف التي خيمت على العشاء والوجوه الغائبة عن الطاولة، إلا أن كل من شارك في تلك الأمسية تمكن من الاستمتاع بوقت هادئ قصير.
في تلك اللحظة، ومع ويلهيلم الذي كان يحدق بعيدًا، كان عليه أن يقولها.
«لا تقل كلمات مشؤومة كهذه مثل *عندما أحين أجلي*. سيد ويلهيلم، أنت شاب، بل شاب للغاية، وسيكون ذلك مشكلة حقيقية إذا كنت دائم التفكير بالتقاعد.»
«—أعتذر. يبدو أنني أخفتكم.»
«سيد سوبارو؟»
في الأصل، لم يكن هناك سوى معسكر واحد غائب.
«كروش وفيريس يعتمدان عليك كثيرًا. كروش تكافح مع فقدان ذكرياتها، وفيريس، رغم أنه لا يظهر ذلك، إلا أنه بلا شك يجهد نفسه لدعمها بكل وسيلة ممكنة. إنهما بحاجة إليك، سيد ويلهيلم. وأيضًا، حتى أنا—!»
«لا، لا. لم تقاطعني على الإطلاق. في الحقيقة، رؤية *شيطان السيف* في حديقة يابانية يجعل المشهد محفورًا في ذاكرتي للأبد. أحب رؤية الناس تحت سماء مضاءة بنور القمر.»
«حتى أنا لديّ الكثير من الأمور التي أحتاج مساعدتك فيها، سيد ويلهيلم. ربما يبدو هذا تفكيرًا ساذجًا بالنسبة لمنافس سياسي. لكنني…»
—كان سوبارو يحب ويلهيلم.
كان ويلهيلم يحتفظ بمشاعره لزوجته الراحلة قريبًا من قلبه، حتى وهو يقضي على أعدائه. ولهذا السبب كان سوبارو يحترمه كرجل.
نعم، كان قديس السيف راينهارد فان أستريا سعيدًا بلقاء سوبارو من جديد، ودودًا كما كان دائمًا.
حتى لو لم يكن ويلهيلم مدركًا لذلك، وحتى لو قضى سوبارو في تكرار الحلقات الزمانية ما لا يزيد عن عشرة أيام كمتدرب لديه، فقد أعجب بقوة ويلهيلم.
لا شك أن نيتها الحقيقية كانت إنهاء الحساب مع المسؤول عن سرقة ماضيها. لكن مراعاتها لسوبارو، الذي يشاركها نفس الهدف، دفعها للتنازل حتى في هذه النقطة.
كان سوبارو خائفًا من سماع كلمات تعترف بالموت تصدر من فم ويلهيلم.
«—غارفيل. غارفيل تينزيل.»
—أكثر من أي وقت مضى، أصبح سوبارو شديد الحساسية تجاه الموت عندما يتعلق الأمر بمن يعرفهم شخصيًا.
«كانت زوجتي على ذات الشاكلة تمامًا. كان من عاداتها السيئة كبح مشاعرها، مفضلةً مشاعر من حولها، ودائمًا ما كانت تضع نفسها في المرتبة الأخيرة.»
كان وعده مع روزوال أحد الأسباب، وكان تأثير «العودة بعد الموت» قد غيّر طريقة تفكيره كذلك. فكرة موت شخص يعرفه كانت تطيح بتماسكه العاطفي بالكامل.
‹‹حقًا؟ إذا كان أحد الطرفين يخصّنا، من الأفضل أن نتعجل.»›
كان ويلهيلم يحتفظ بمشاعره لزوجته الراحلة قريبًا من قلبه، حتى وهو يقضي على أعدائه. ولهذا السبب كان سوبارو يحترمه كرجل.
كان يكفي أنه يحمل مخاوف سرية بشأن إميليا وبياتريس.
«لا يُصدّق—»
وعلى الهامش، كان جوشوا يقف بين الحاضرين، ووجهه الشاحب بدا أكثر شحوبًا من المعتاد.
«يبدو أنني، وكما هو معتاد، اخترت كلماتي بشكل سيئ.»
استمعت إميليا إلى رد جوشوا، ووضعت إصبعها على شفتيها وهي تفكر بعمق. وفي مكانها، تمتم سوبارو:
«هل هذا كل ما تملكه لتقوله؟!»
بينما كان سوبارو يقف متصلبًا، اقترب منه ويلهيلم بابتسامة متألمة. خطوة تلو الأخرى، انتهى شيطان السيف واقفًا أمام حافة الشرفة التي كان سوبارو عليها.
مالت برأسها قليلاً قبل أن تُكمل:
ثم اخترقت نظراته الزرقاء الحادة عيني سوبارو السوداوين المرتعشتين.
جالسًا بوضع رسمي في يوكاتا، جعلت كلمات “شيطان السيف” فيريس يلمس شفتيه بإصبعه.
«لذيذ جدًا! آه، لقد مر زمن طويل منذ أن تذوقت الساشيمي! هذا أفضل شيء! أنتِ رائعة، أناستاسيا!»
«سيد سوبارو—قد يكون ذلك فضيلة لديك، لكنه أيضًا نقطة ضعف.»
وعندما وجه الجميع أنظارهم نحو مصدر إنذار غارفيل—
لم تحمل كلماته نبرة ابتسامة. لكنها لم تكن أيضًا توبيخًا قاسيًا.
«—؟ ما القصة؟ لا تقولي إنه بسبب جاذبيته الزائدة مثل يوليوس؟»
«—تفضلوا. لا أفعل شيئًا هنا سوى جمع الغبار.»
بل بدت وكأنها مناقشة ودية، أشبه بكلمات شيخ يقدم نصيحة لشاب أصغر سنًا.
«هيا، سيدتي كروش، يبدو أنكِ تستمتعين كثيرًا. عليكِ التوقف عن الانجذاب نحو سوباو. يكفيه أن يمسك وردتين في كلتا يديه الآن. لا يحتاج المزيد.»
أو، إن كان لسوبارو أن يصفها بدقة أكبر، فالنبرة كانت أشبه بكلمات جد يتحدث إلى حفيده.
«يجب أن أقول، يا لها من مدينة غريبة، وهذا مبنى أغرب. كل تلك الأشياء الجديدة في كل مكان أنهكتني تمامًا.»
رغم نبرة فيريس المستهترة، إلا أن تحذيره كان جادًا للغاية، ولهذا رد سوبارو عليه بالجدية نفسها. أما حقيقة أن بياتريس كانت تضرب كتفه ووجهها متوهج بالخجل، فقد كانت ثمنًا زهيدًا في نظره.
***
كان ينبغي على سوبارو، بصفته مرافقهم، أن يوقفه، لكنه لم يفعل. وثق بأن غارفيل، من بين الجميع، قادر على التعافي بطريقة ما في ليلة واحدة.
«مرت فترة طويلة يا يوليوس. أعتقد أن آخر مرة التقينا فيها كانت خلال زيارتنا لشركة هوشين؟»
«كانت زوجتي على ذات الشاكلة تمامًا. كان من عاداتها السيئة كبح مشاعرها، مفضلةً مشاعر من حولها، ودائمًا ما كانت تضع نفسها في المرتبة الأخيرة.»
«عادة سيئة، تقول… لا، في البداية، أنا لست ذلك الرجل النبيل. لست أتمنى سعادة الجميع في كل مكان أو شيء من هذا القبيل. أنا رجل أعتقد أن سعادة من حولي فقط تكفيني.»
«المشكلة تكمن في تعريفك لمن هم حولك. زوجتي لم ترغب بذلك، لكنها كانت تملك قوة لا تناسب شخصًا واحدًا لتحملها وحده. تطلعاتها وأمانيها تجاوزت بكثير مدى تلك القوة وحدودها.»
كانت زوجة ويلهيلم، تيريزيا فان أستريا، هي قديسة السيف السابقة.
في الوقت الحالي، كانت الشخصيات الرئيسية من مختلف المعسكرات جالسة في قاعة الاستقبال الكبيرة، بينما كان المرافقون يقفون على الأطراف. لهذا السبب، كان أشقاء ميمي حاضرين أيضًا. كان هيتارو، وهو يراقب أخته الكبرى الملتصقة بغارفيل، يحدق به بنظرات غاضبة وكأنه يريد تمزيقه، بينما كان وجه تيبي يعبر بوضوح عن عدم رغبته في أي علاقة بهذه الفوضى.
وخلال السنة الماضية، تعرّف سوبارو على تاريخها القصير ولكن المؤثر. هي التي قادت القوات لإنهاء الحرب الأهلية التي كادت تعصف بمملكة لوغونيكا، البطلة ومخلّصة الأمة—تلك كانت تيريزيا.
لم يكن بإمكان سوبارو ناتسوكي بأي حال مقارنة أفعاله البطولية بأفعالها.
«إر… ظننت أنني أحاول تحسين الأمور لأن الجميع بدا في مأزق…»
«أفهم ما تقوله عن زوجتك. لكن لا يمكن بأي شكل من الأشكال أن ينطبق ذلك عليّ.»
كانت هذه آخر كلمات قالها غارفيل قبل أن يدير ظهره ويغادر النزل.
«في أوقات السلم، كانت زوجتي امرأة عادية تستمتع بمشاهدة الأزهار. الأبطال الذين تُخلد أسماؤهم في التاريخ لا يستمرون في كونهم أبطالًا في حياتهم اليومية. وسيد سوبارو، امتداد اسمك وتأثير يدك أوسع بكثير مما تتخيل الآن. ومن الآن فصاعدًا، سيزداد اتساعًا فقط.»
كانت هذه آخر كلمات قالها غارفيل قبل أن يدير ظهره ويغادر النزل.
«هذا ليس…»
«لكن هذا الأمر يزعجك، أليس كذلك، السيد ويلهيلم؟»
«أنا واثق من ذلك. لكل ما لا تستطيع فعله وحدك، سيد سوبارو، أؤمن أنك رجل يستطيع أن يجمع الآخرين الذين لا يستطيعون تحقيق هذه الأشياء وحدهم أيضًا—وبذلك، ستجعل النجاح ممكنًا حيث كان مستحيلًا من قبل.»
«قد يجعلك هذا تشعر ببعض التناقض. كنت حاضرًا أيضًا عندما واجهوك في ذلك الزقاق يا سوبارو. لكن الكثير قد حدث منذ ذلك الحين… الثلاثة الآن في طور إصلاح أنفسهم. أود منك أن تمنحهم فرصة.»
شعر سوبارو بالذهول. لم يكن بإمكانه سوى الشعور بالصدمة من القيمة المبالغ فيها التي نسبها له ويلهيلم.
أمام إصرار جوشوا، أمسك الرجل رأسه متذمرًا بصوت عالٍ. بدا أن الوضع قد تجاوز إمكانية إصلاحه، مما أثار إحباط إميليا التي تدخلت خصيصًا لحله.
لم يكن سوبارو قويًا، ولم يكن يملك ذكاءً خارقًا أو حكمة، وكان مترددًا وضعيف الإرادة. وبسبب أنه لم يستطع فعل شيء بمفرده، كان دائمًا يقنع الآخرين بفعل مختلف الأمور وينجو بأعجوبة مرارًا وتكرارًا، ولا أكثر من ذلك.
«منذ أن غادر الغابة، لم يواجه غارفيل أي مقاومة حقيقية باستثناء تحريك الأشياء الثقيلة. أعتقد أن هذا الدرس سيكون علاجًا مناسبًا بين الحين والآخر. فكر في الأمر كفرصة للتعلم واتركه وشأنه.»
لماذا اعتبره ويلهيلم ذا قيمة على الرغم من كل ذلك؟
«أنت لا تحتفظ بشيء في قلبك، أليس كذلك؟! لم أتورط في هذا النوع من المشاكل بإرادتي! سئمت من إرسالهم لي في مهام كهذه! أوه، تبًا، لا فائدة من التحدث معك!»
ردّ راينهارد على صراخ لاشينز ببرود، ثم وجه ابتسامة سريعة إلى جوشوا. رد جوشوا الإيماءة بتعبير متوتر.
«ربما لا تدرك ذلك بعد في الوقت الحالي. وأعتقد أن كثيرين لا يدركون قيمتك بعد. ولكن، يومًا ما، ستدرك ذلك أنت أيضًا، وسيدركه الجميع.»
«أنا شخص ضعيف وعاجز ولا أجيد أي شيء.»
«نعم. ولهذا السبب بالذات، لأنك ضعيف وعاجز ولا تجيد أي شيء، أنا أحبك.»
للحظة، كان سوبارو واثقًا أن القادم أشبه بلهب مشتعلة.
أوقف ويلهيلم كلماته لبرهة قصيرة، ثم أومأ برأسه برضا.
«لاشينز، لقد قلت لك هذا مرارًا وتكرارًا: ينقصك الوعي بوظيفتك كمرافق. والآن أفهم ما أدى إلى تفاقم هذا الوضع. للأسف، من الصعب عليّ أن أدعمك.»
«وعدد من يعتقدون مثلي حتمًا سيزداد.»
«أعتذر، ولكن لا بد أن أطلب من الآنسة ليليانا أن تحاول تحسين مزاج السيد الشاب. جدول أعماله اليوم مزدحم للغاية؛ لذا أرجو أن تؤجلوا بقية الأمور إلى الغد.»
تنهد سوبارو بعمق.
بابتسامة واحدة فقط، استطاع راينهارد أن يغرس الطمأنينة المطلقة في النفوس. تلك كانت دلالة على قوته التي لا مثيل لها.
«أقول إن ذلك ممكن جدًا. ما رأيك يا جوشوا؟»
كان ويلهيلم حقًا يبالغ. كانت كلماته غير واقعية لدرجة لا يمكن تصديقها. لم يكن أحد ليلوم سوبارو لو أنه انفجر ضاحكًا.
ما منعه من ذلك هو أن الشخص الذي قالها لم يكن سوى ويلهيلم.
كان غارفيل يمتلك قدرة غريبة على تحديد قوة الخصم القتالية من خلال بنيته وحركاته، وسوبارو كان شاهدًا على دقة هذه الموهبة، إذ تمكن غارفيل من كشف خبرته المتواضعة في الكيندو من أيام المدرسة المتوسطة. إذا قال غارفيل إن الأمور على ما يرام، فمن المحتمل أن قلق سوبارو كان بلا داعٍ.
«—يبدو أنني قد أطلت الحديث كثيرًا. أعتذر عن إبقائك هنا لوقت طويل.»
«لقد حذرتك مرارًا وبإصرار، ومع ذلك انتهى بك الأمر بتدمير بوابتك تمامًا. لم يكن يستحق الأمر عناء علاجي لك على الإطلاق. حتى الآن، لولا وجود بياتريس هنا، لما كان غريبًا أن تنهار بوابتك تمامًا وتصبح أثرًا بعد عين. عليك أن تهتم بها أكثر من ذلك بكثير.»
بالفعل، اعتبر سوبارو أنه معجزة حقيقية أنه لم يُقتل مرات أكثر أثناء قتال الحوت الأبيض.
عندما رأى ويلهيلم الميل إلى الحزن في وجه سوبارو، انحنى رأسه فجأة وكأنه أصابه الحرج. لكن سوبارو، نادمًا على أنه جعله يشعر بذلك، هزّ رأسه يمينًا ويسارًا.
*ما العمل؟* تساءل سوبارو وهو يترك نظراته تسرح.
اختفى كل تعبير عن وجه ويلهيلم. بدا خاليًا من المشاعر، لكنه لم يكن كذلك. كانت تلك مشاعر قوية، عميقة ومدفونة داخل قشرة صلبة—ندم لا شك فيه.
«سأفكر فيما قلته الآن بشكل جاد… وأنا آسف بعض الشيء. كان الهدف الأساسي من هذا كله هو سماع قصص عن زوجتك.»
***
***
وعندما وجه الجميع أنظارهم نحو مصدر إنذار غارفيل—
غارفيل، الذي كان قد عبر الجسر بالفعل وينتظرهما، لوّح لهما وسأله بلهجة مرحة. كان سوبارو يفهم رغبة غارفيل وبياتريس في منحه وإميليا بعض المساحة، لكنه لم يستطع إلا أن يزفر بتعب من الموقف غير المبالي الذي أبداه غارفيل.
«ليس كذلك أبدًا. لقد مرّ زمن طويل منذ شعرت بالرضا… حسنًا، ربما ليس تمامًا، لكنني سعيد بأن أتمكن من الحديث عن زوجتي. لا السيدة كروش ولا فيريكس وجدتا وقتًا لمثل هذه الأمور مؤخرًا.»
بينما اتفق الجميع ضمنيًا على نسيان أنهم خصوم سياسيون لبعض الوقت، استمرت الأمسية بسلام.
«لقد اكتشفتُ للتو أمرًا بالصدفة! السيد ويلهيلم لم يشبع بعد من قصص الحب!»
***
للأسف، كانت الأدوات المستخدمة هي الشوك، لكن سوبارو غرز شوكته في قطعة ساشيمي من سمكة لم يتعرف عليها، أضاف عليها شيئًا يشبه صلصة الصويا، وألقاها في فمه دفعة واحدة.
«لقد أصبحتُ على ما يبدو أكثر عاطفية مما ينبغي. حان الوقت أخيرًا لإنهاء قصص رجل عجوز طويلة.»
«لـ-سيدة إميليا؟!»
ابتسم ويلهيلم ابتسامة خافتة وهو يضع قدمه من الحديقة على الشرفة. بدا واضحًا من الأجواء أن الحكاية قد انتهت، لذا مدّ سوبارو يده بشكل عفوي ليساعد ويلهيلم على الصعود إلى الممر.
وعندما وصل، رأى الفتيات اللواتي عدن من الاستحمام، إلى جانب الرجال الذين اجتمعوا معهم في الوقت المحدد—
مدّ ويلهيلم يده وقبل مساعدة سوبارو للصعود. وفي اللحظة التي شعر فيها سوبارو بثقل جسد المبارز العجوز عبر ذراعه، اجتاحت ذهنه ذكرى من قاعة الاستقبال للحظة قصيرة.
للحظة، كان سوبارو واثقًا أن القادم أشبه بلهب مشتعلة.
لم يكن بإمكان سوبارو ناتسوكي بأي حال مقارنة أفعاله البطولية بأفعالها.
وفي ذات الوقت، عادت إليه الأفكار التي راودته أثناء قدومه إلى الحديقة.
«لا ينبغي توقع أي نوع من العادية عندما يتعلق الأمر بالسيدة ليليانا. آه، هل لي بلحظة، يا آنسة؟»
ربما كان ما يفكر فيه الآن تصرفًا فظًا ومتهورًا. ومع ذلك، قرر المضي قدمًا—
###
«السيد ويلهيلم، ليس من نيتي أن أتحول من شخص يقتحم شؤون عائلة أخرى إلى من يدوس بلا مبالاة على مشاعر الآخرين، ولكن…»
«أتساءل إن كان حفيدي… إن كان راينهارد سيستمع لي؟»
«—. نعم، أنا أصغي.»
بطبيعة الحال، حتى سوبارو لم يستطع إلا أن يندم على تحويل قلقه إلى سبب للتعاسة. بدا أن أوتو كان يرى تجاوبًا إيجابيًا من الطرف الآخر أثناء المفاوضات، وكان خيبة أمله إزاء انهيار جهوده واضحة جدًا.
«… ألا يمكنك التصالح مع راينهارد؟ أنتما عائلة، أليس كذلك؟»
«أظن ذلك. إذا عانقت ميمي، سأشعر بالارتياح حقًا. سأفعل ذلك.»
استطاع تخيّل التعقيدات التي تحيط بالعلاقة بين الجدّ والحفيد في عائلة أستريا.
ربما كان اقتحام هذه المسألة بوقاحة كفيلًا بأن يبدد الثقة التي بناها مع ويلهيلم. لكن ما كان سوبارو يفكر فيه هو التالي: ما قيمة علاقة تتمسك بها بينما تخشى أن تؤذي الآخر إن تحدثت؟
«أقول إن ذلك ممكن جدًا. ما رأيك يا جوشوا؟»
وإن كان ويلهيلم بتدخله هذا قد أراد أن يجعل سوبارو يدرك هذا المفهوم تحديدًا—
عندما اقتربوا ورأوا البناء الذي يُشبه الطراز الياباني من بعيد، لاحظوا عند مدخل المكان—
«بالمناسبة…»
«خطر لي أمر أثناء حديثي معك، سيد سوبارو…»
بالطبع، كان سوبارو يدرك تمامًا كم كان منطقه هذا أنانيًا وغير عقلاني. ومع ذلك، كان هذا هو ما يحتاجه ويلهيلم حقًا في تلك اللحظة؛ الشجاعة لتجاهل الماضي عن عمد، والجرأة للتصرف وكأن الندم لم يحدث أبدًا، وروحًا متهورة مستعدة للاستغراق في اللحظة الراهنة.
«لماذا لا أستطيع التحدث بهذه الطريقة مع حفيدي؟»
«سمعتُ في الحمام أن فارسي عديم الفائدة أزعج فتاكَ الأشقر؟ آسفة على ذلك. سأحرص على توبيخه.»
كان هذا هو مصدر العذاب العميق الذي يثقل كاهل ويلهيلم.
«يبدو أن الحظ أخذ الكثير من ليليانا مقابل تلك الموهبة، أليس كذلك؟»
استدارت إميليا على عجل، وانحنت تعتذر للشخص الذي اصطدمت به. كان رجلاً طغت على مظهره بالكامل درجات اللون الأبيض.
اختفى كل تعبير عن وجه ويلهيلم. بدا خاليًا من المشاعر، لكنه لم يكن كذلك. كانت تلك مشاعر قوية، عميقة ومدفونة داخل قشرة صلبة—ندم لا شك فيه.
«فيري، أليس هذا كلامًا وقحًا؟ السيد سوبارو ليس غير مخلص إلى هذا الحد ليحدق في أي شخص.»
«أنا رجل أحمل في قلبي الكثير من الندم. لكن هنالك ثلاثة ندامات تراكمت على مر حياتي لا أملك أي عذر لها. أحدها هو سبب الشرخ الحالي بيني وبين حفيدي.»
«أنا آسف. لكن السيدة أنستاسيا تستقبل ضيوفًا حاليًا، لذا لا يمكنني أن آخذكم مباشرة إلى قاعة الاستقبال.»
«…»
«لكن هذا الأمر يزعجك، أليس كذلك، السيد ويلهيلم؟»
‹‹في هذه الحالة، فلنذهب، إميليا-تشان… أم أن الأمر ما زال يشغل بالك؟››
«ليس من حقي أن أشعر بالانزعاج حيال هذا. تلك هي الكلمات التي لقّنتها لحفيدي… لراينهارد حينها. كانت كلمات مشينة وغير مبررة… بل لا تغتفر.»
كان مثل هذا التصرف عادةً يهدد بإشعال مواجهة مفتوحة بين طرفين متنافسين.
وعلى الرغم من خلوّ وجهه من التعابير، كان داخله نار تشتعل وكأنها تحرق روحه ذاتها.
‹‹ألم يكن ذلك بسبب الكارثة الطبيعية التي تُدعى ليليانا، أتساءل؟ تَحسّر، ولكن باعتدال.››
«…ماذا؟»
كانت تلك ألسنة الجحيم التي استمرت في الالتهام طوال تلك السنوات في قلب ويلهيلم الذي لا يرحم. نيران الندم تلك اجتمعت لتشكّل لهيبًا عظيمًا، نارًا تحرق ويلهيلم، ولن تهدأ حتى تحيله إلى رماد.
«من أجل الانتقام لزوجتي، صرفتُ نظري عن هذا الندم. والآن، بعد أن انتقمتُ لها، أعلم أن هذا هو الوقت المناسب لمقابلته.»
«سؤال وجيه، سيدتي إميليا. ولكن، إن حضرتِ دون إخطار مسبق، سيكون الناس في حيرة من أمرهم؛ لأنهم لن يتمكنوا من إعداد استقبال يليق بكِ. الامتناع عن التصرف بعجلة يُعد أيضًا نوعًا من الاعتبار. كما فعلت السيدة أناستاسيا حين تحدثت إلى شركة ميوز بالنيابة عنا.»
«لكن الشجاعة لا تأتي؟»
«سوبارو، يبدو أنك تتنفس بصعوبة عبر أنفك. هل تشعر بالحمى؟»
«لخزي الكبير. مجرد التفكير بأن حفيدي يكرهني حتى الآن يجعل قدماي لا تقويان على الحركة.»
كانت كلمات ويلهيلم تعبر عن لوعته العميقة وإحساسه بالخذلان من نفسه.
***
رؤية هذا الرجل العجوز، الذي بدا وكأنه تقلص بشكل ملحوظ تحت وطأة شعوره بالندم، جعلت سوبارو يحدق فيه مصدومًا. ثم، ما إن انحسر شعوره بالصدمة، لم يستطع إلا أن ينفجر ضاحكًا.
لقد عقد العزم على الموت عدة مرات. ذاق طعم الموت مرارًا. كان هذا يعكس مدى تهديد ذلك الوحش الشيطاني، والأضرار التي ألحقها كانت صعبة النسيان. حتى الآن، كانت التضحيات تواصل إثقال صدره بالأسى.
«سيد سوبارو؟»
***
«ه-هل طعمه لذيذ؟»
«—!!»
«أ-آسف. لم أقصد أن أضحك، لكنني لم أستطع أن أمسك نفسي.»
«بمجرد أن طرحتِ هذا السؤال، خسرْتِ المعركة بالفعل.»
***
ارتسمت على وجه ويلهيلم ملامح تعبر عن عدم التصديق، لكن ما قاله كان هو ما أثار دهشة سوبارو.
تحت تلك النظرة، سحب غارفيل ذراعه وأطلق تنهيدة عميقة وطويلة.
كان قد استسلم لفكرة أن العلاقة بينهما ميؤوس منها لدرجة أنها قد تزداد سوءًا فقط، ومع ذلك—
«السيد ويلهيلم، يبدو وكأنك لا تعتقد أنك تستحق أن تطلق على نفسك لقب جد راينهارد أو ما شابه ذلك.»
«لا أعلم ما الذي تقصده بهذا يا.»
«نعم، الأمر كما تقول. رغم معرفتي أنني المخطئ، أجد نفسي عاجزًا عن اتخاذ خطوة حاسمة للأمام. هذا الجبن يثير في نفسي إحباطًا كبيرًا، لكن…»
«قد يجعلك هذا تشعر ببعض التناقض. كنت حاضرًا أيضًا عندما واجهوك في ذلك الزقاق يا سوبارو. لكن الكثير قد حدث منذ ذلك الحين… الثلاثة الآن في طور إصلاح أنفسهم. أود منك أن تمنحهم فرصة.»
«حسنًا، لا تبدو لي أكثر من جدّ خائف من أن يكرهه حفيده.»
«لقد انحرفنا كثيرًا، لذا دعونا نعود إلى الموضوع… هل تعرف شيئًا عن هذا الشخص المدعو لاشينز؟»
«بالطبع، أظن ذلك. بالنسبة لبيتي، مثل هذا الإنجاز لا يعدو كونه كإعداد كعكة صغيرة.»
«…ماذا؟»
ارتسمت الدهشة على ملامح ويلهيلم التي كانت متلبدة قبل ذلك، وأخذ يرمش بعينيه مرارًا. ذلك الردّ أبقى ابتسامة سوبارو الماكرة مرتسمة على وجهه.
«أعتذر عن تجاهلي لتحذيراتك، واستخدام السحر، وتدمير بوابتي…»
«لا أعرف الكثير عن السبب الذي أدى إلى تدهور العلاقة بينكما. ربما أكون مخطئًا تمامًا. لكن من وجهة نظري كشخص خارجي، أنتما بالفعل تريدان إصلاح الأمور. في هذه الحالة، من الأفضل دائمًا أن يبدأ الشخص الذي يريد الاعتذار أولًا.»
«لا شك أن راينهارد سيرفض أن يسامحني.»
«وإن لم يسامحك على الفور، استمر في الاعتذار حتى يفعل. في الأساس، الاعتذار ليس من أجل أن يسامحك أحد، أليس كذلك؟ الاعتذار يأتي لأنك تريد الاعتذار. إنها رغبة أنانية ومزاجية. أعني، الشخص الذي يعتذر هو من ارتكب الخطأ في المقام الأول.»
ربما كان غير مكترث بالجمود، شرح الرجل وجهة نظره بخشونة. ركز الرجل نظراته الحادة على جوشوا، مانحًا إياه نظرة مكثفة أشعلت رغبة الأخير في القتال من جديد.
في هذه اللحظة، حان دور ويلهيلم ليبدو مشوشًا بفعل قفزات سوبارو المفاجئة في المنطق.
بالطبع، كان سوبارو يدرك تمامًا كم كان منطقه هذا أنانيًا وغير عقلاني. ومع ذلك، كان هذا هو ما يحتاجه ويلهيلم حقًا في تلك اللحظة؛ الشجاعة لتجاهل الماضي عن عمد، والجرأة للتصرف وكأن الندم لم يحدث أبدًا، وروحًا متهورة مستعدة للاستغراق في اللحظة الراهنة.
«بالطبع. ولا داعي لأن تخبرني عن أي أمور يصعب التحدث عنها.»
وكان سوبارو ناتسوكي سيدًا في كل هذه المهارات المشكوك فيها.
«همم، أظن ذلك؟ أعتقد أنك دائمًا تقول أشياء مشابهة لي، مع ذلك…»
مدّ ويلهيلم يده وقبل مساعدة سوبارو للصعود. وفي اللحظة التي شعر فيها سوبارو بثقل جسد المبارز العجوز عبر ذراعه، اجتاحت ذهنه ذكرى من قاعة الاستقبال للحظة قصيرة.
«إذًا، نعم، أن تعتذر فجأة بعد كل هذه السنوات قد يجعل الشخص يفكر: ما الذي يريده هذا الرجل؟ لكن مع تكرار الاعتذار مرارًا، سيتغير ذلك الشعور بمرور الوقت. قد يصير: هذا الرجل لا أمل فيه، أو هذا الرجل مزعج جدًا.»
«أعتقد أن ذلك سيُعتبر تغييرًا نحو الأسوأ.»
«إذا كنت برفقتها، ستشكو السيدة فيلت من أنها لا تستطيع التصرف بحرية. ولكن… السيد روم ليس معها حاليًا. إذا حاولت فعل شيء خطير، امنعها بكل قوتك. وإذا حدث أي طارئ، ارفع الإشارة. سأكون عندكم في غضون خمس ثوانٍ.»
«لكن مع ذلك، يظل تغييرًا. أليس أي تقدم أفضل من بقاء الأمور متجمدة في حالتها المريعة كما هي الآن؟»
كانت الصورة الشائعة عن سوبارو أنه شخص يعطي دائمًا أسوأ انطباع ممكن عند لقائه أول مرة. لكن بالنسبة لسوبارو، أن يكون محاطًا بأشخاص يحملون أسوأ تصور عنه لم يكن بالأمر الكبير.
بالإضافة إلى ذلك، رأى سوبارو فرصة لتحقيق النصر. ففي النهاية، راينهارد—
بدا أنها أرهقت نفسها كثيرًا، حيث استسلمت للنوم فورًا بمجرد أن استلقت على الفراش، وهي تتنهد بخوف من صدمة الوسابي التي تذوقتها خلال العشاء.
«—قال لي إنه يريد أن يعرف ما حدث خلال القتال مع الحوت الأبيض.»
في تلك اللحظة، هرعت إميليا بخطوات صغيرة لتعتذر عن تصرف غارفيل العنيف المفاجئ. الطريقة المفرطة في الهدوء التي تعامل بها راينهارد مع الموقف جعلت سوبارو ينسى للحظة أن ما حدث كان بالفعل تصرفًا إشكاليًا للغاية.
في نهاية كل تلك الكلمات العابثة، كشف سوبارو عن الحقيقة التي ستصبح على الأرجح مفتاح الحل.
قاطع ديناس الحديث، الذي لم يستطع سوبارو تحديد ما إذا كان ساحرًا أم مخزيًا، بينما ربت على كتف ليليانا وتوجه إليها بالكلام.
«لقد تم توفير مجموعة ملابس مناسبة للخروج في الأماكن العامة. أين ذهبت هذه الملابس؟»
بالتأكيد، كان راينهارد قد سأل سوبارو عن ذلك في طريقهما إلى غرفة الشاي.
‹‹نعم، أتفق معك. حسنًا، لنأمل أن يجعلنا القدر نتقاطع مجددًا في المستقبل.››
«لا أعرف ما علاقة الحوت الأبيض بالمشكلة بينكما. لكن إذا كان الأمر مرتبطًا، فإن راينهارد يعلم أن السيد ويلهيلم هو من أسقط الحوت الأبيض. يعلم أنك قضيت أكثر من عقد من الزمن للانتقام لجدته أيضًا.»
—لكن لا يمكن أن يكون ذلك صحيحًا. لا شك أن راينهارد لديه ما يقلقه أيضًا.
«…»
«ربما يأمل أيضًا أن يحين الوقت أخيرًا لتبدأ الأمور العالقة في الماضي بالتحرك إلى الأمام.»
*«كما قلت، يا سيد سوبارو. كان ذلك هو الوقت الذي أدركت فيه مشاعري تجاه زوجتي.»*
عندما وصلت نبرة الصوت إلى أذنيه، عقد سوبارو حاجبيه؛ ثم غمرته المفاجأة.
***
ارتسمت الدهشة على ملامح ويلهيلم التي كانت متلبدة قبل ذلك، وأخذ يرمش بعينيه مرارًا. ذلك الردّ أبقى ابتسامة سوبارو الماكرة مرتسمة على وجهه.
لم يكن بإمكان سوبارو أن يعرف شعور راينهارد الحقيقي.
وكان سوبارو ناتسوكي سيدًا في كل هذه المهارات المشكوك فيها.
في الواقع، لم يكن واضحًا له حتى الآن كيف أصبحا صديقين في المقام الأول. كان هناك أوقات شعر فيها بالقلق من أن صداقتهما قد تكون تشكّلت بسهولة بالغة. وربما كان جزء من هذا بسبب اعتقاده بأن راينهارد لم يختبر يومًا شعور العجز أو الجهل.
رغم مرور الوقت منذ أن سمع تلك الكلمات، إلا أنها ما زالت تمنحه الشجاعة حتى الآن.
—لكن لا يمكن أن يكون ذلك صحيحًا. لا شك أن راينهارد لديه ما يقلقه أيضًا.
استجابةً لطلب فيلت، وضعت أناستازيا يدها على فمها وهي تبتسم ابتسامة هادئة.
حتى ويلهيلم، الذي بدا كأنه خارق من وجهة نظر سوبارو، لم يكن سوى رجل آخر، وجدّ آخر، إنسان مليء بالعيوب والمشكلات والأعباء.
«إميليا تان، ما قصة ”أستاذ“ هذه التي قلتِها للتو؟»
هل من الخطأ أن يظن أن راينهارد هو الآخر كذلك؟
إذا كان راينهارد رجلًا مثل غيره، فهذا يعني أن هناك شيئًا يمكن لسوبارو أن يفعله كصديق له.
«المدينة جميلة جدًا؛ لذا أظن أن التنزه فيها فرصة رائعة. كما قال أوتو، ليس لدينا شيء نفعله اليوم.»
أمل أن يكون ما يحتاج إليه هو مجرد تدخل بسيط.
كانت هذه المدينة المائية شاسعة، ولم يظن سوبارو أن فرص مواجهتهم للرجل مجددًا كانت كبيرة. لكن كان من الممكن أن يبادر الغريب بالاتصال من تلقاء نفسه. لم يكن هناك ضرر في توخي الحذر.
«منذ أن غادر الغابة، لم يواجه غارفيل أي مقاومة حقيقية باستثناء تحريك الأشياء الثقيلة. أعتقد أن هذا الدرس سيكون علاجًا مناسبًا بين الحين والآخر. فكر في الأمر كفرصة للتعلم واتركه وشأنه.»
«أتساءل إن كان حفيدي… إن كان راينهارد سيستمع لي؟»
بعد لحظة من الصمت، أخرج ويلهيلم هذا السؤال من أعماق نفسه. ابتسم سوبارو، لأن هذا كان تمامًا الحافز الذي كان ويلهيلم بحاجة إليه ليأخذ خطوته الأولى للأمام.
«أولًا، تحدّث معه حتى يملّ منك. وإذا صدّك، فلا بأس. أعني، أنا دائمًا أتحدث مع إميليا-تان بعقلية أن نجاحي قد يكون مرة واحدة فقط من أصل مئة محاولة.»
«لا يُصدّق—»
بينما كان يستمع إلى نصيحة سوبارو، هزّ ويلهيلم رأسه غير مصدق لهذه الاعترافات غير المتوقعة.
«وفي المرة التالية التي كنت فيها في العاصمة—آه، كنت مع بريسيلا حين دخلت معهم في شجار، وبعدها عادوا بأصدقاء أكثر لمحاولة الانتقام. لدي الكثير من الذكريات مع هذا الرجل…»
ثم رفع الرجل العجوز نظره، متأملًا القمر الفضي الذي كان يطفو في السماء فوقه.
«ه-هل طعمه لذيذ؟»
«لا يمكن لأحد أن يتغلب عليك، السيد سوبارو.»
أمام إصرار جوشوا، أمسك الرجل رأسه متذمرًا بصوت عالٍ. بدا أن الوضع قد تجاوز إمكانية إصلاحه، مما أثار إحباط إميليا التي تدخلت خصيصًا لحله.
***
كان واضحًا من صوته أنه يبتسم.
////
في تلك اللحظة تحديدًا، استعاد لاشينز حيويته بعد أن ظل صامتًا منذ أن انقلبت الأمور ضده. أشار بأصبعه نحو سوبارو، وإميليا، ثم جوشوا بغضب.
حسابنا بتويتر @ReZeroAR
عندما أحاط سوبارو كتفي لاري—أو بالأحرى لاشينز—بذراعه في حركة عفوية تعبر عن المودة، تملص الأخير منه بعنف. وبينما استمرت هذه المشادة الغريبة، سألت إميليا: «هل تعرفه؟»
