1 - البداية دائمًا مع ضيف
《١》
«آااه، بالطبع نعلم ذلك. لقد كان مسـ… إنههه… مساعدة كبيرة لنا…»
“في اللحظة التي طار فيها سوبارو ناتسكي فوق الحدود البيضاء، انقلب عالمه رأسًا على عقب.”
[قال سوبارو هنا the tiger’s hole؛ لذا قالت ميمي أنه يقصد مؤخرة النمر.]
«ما—؟! واه! غاااه!»
رأى وجنتيها البيضاوين، وشفتاها الورديتين، وشعرها الأزرق. كانت هيئتها الجميلة مغطاة بثوب نوم رقيق. صدر الأميرة النائمة بالنسبة لسوبارو كان يرتفع وينخفض بإيقاع هادئ.
كانت هذه النتيجة الطبيعية لمَن يركض بأقصى سرعة. سواء أكان يسير على قدميه أم يقود مركبة، لا أحد يمكنه التوقف فورًا بمجرد أن يرغب بذلك.
«مم، هذا صحيح. وأيضًا، أحتاج للاعتذار لأوتو لأنني تجاوزت النقاش دون إشراكه.»
اندفع سوبارو إلى الأمام متجاوزًا قدميه، وسقط على وجهه بين الأعشاب. على الفور، ألقى يديه أمامه وبدأ يتدحرج ليخفف من أثر الاصطدام الذي بدا حتميًا، واستمر بالتقلب حتى وجد نفسه ممددًا على الأرض.
«تبًا لكِ، أيتها الأخت!»
كانت أنفاسه متقطعة، وتذبذبت رؤيته نتيجة نقص الأكسجين. شعر بملمس الأعشاب تحت ظهره، وبين فراغات الأشجار لمح لمحات من ال
سماء البعيدة. استنشق سوبارو أكبر قدر من الهواء النقي، مالئًا رئتيه بنهم.
«أصبح الأمر طبيعيًا لدرجة أن حتى أوتو لم يعلق عليه. أنا مذهول أيضًا.»
ثم رفع يده نحو السماء، وقبض كفه بإحكام.
«على أي حال، شقيق جوليوس الأصغر، أليس كذلك؟ الآن بعد أن ذكرت ذلك… إر، تلك النظرة الحادة في عينيك، والسخرية… أه، أسلوبك الراقي في الحديث، ولون شعرك الرائع… كله متشابه، هاه؟»
«أوووووه!! يا لها من رحلة شاقة! لقد كان الوضع سيئًا للغاية! لكن الأمر انتهى! لقد نجحنا! وصلنا إلى الهــــــدف!»
«هل يمكنكِ تذكري بطريقة أقل إزعاجًا، يا ترى؟!»
رغم غمره بالعرق، أشرق وجهه بفرحة الانتصار التي دفعته للصياح بفخر.
«أنتِ الغريبة هنا إذا كنتِ ترين هذا المشهد غير لائق! كيف يمكن أن يُعتبر هذا المشهد سوى أنه مفعم بالدفء؟!»
كانت عزيمته قد كادت تتحطم مرارًا، لكن في كل مرة رفض الاستسلام، مستجمعًا قواه حتى يصل إلى غايته. ومع تكرار الفشل، أصبح النجاح في النهاية أكثر حلاوة.
لم يكن سوبارو وبياتريس الوحيدان اللذان قد نما في العام الماضي. كانت إميليا قد قضت ذلك الوقت في صقل نفسها في جميع المجالات التي يُتوقع من مرشحة للاختيار الملكي أن تتقنها.
أخيرًا، صار بإمكانه أن يقف بفخر أمام معلمه الذي علَّمه الكثير.
خلفهما كانت هناك مساحة فارغة، حيث قُطعت الأشجار لتكشف عن أرضٍ خالية. هذه البقعة التي أُعدَّت بعناية كانت أحد المشاريع التي تصدى لها سوبارو بعزيمة لا تلين— مكان خاص به للتدريب السري.
«لقد أبلَيتَ بلاءً حسنًا هذه المرة يا سوبارو، على ما أظن.»
«وما معنى تلك النظرة المشفقة في عينيك؟»
بينما كان سوبارو مستغرقًا في لحظات انتصاره، ظهرت فتاة في مجال رؤيته. والغريب أنها كانت مقلوبة.
«حسنًا، من الصعب أن يصدق أحد أننا واجهنا اثنين من الوحوش الشيطانية العظمى في فترة قصيرة، فضلًا عن أننا قضينا عليهما. على الأقل، يمكننا أن ندعو ألا يظهر الثالث أيضًا.»
بدت رائعة بجمال شعرها الطويل المتلألئ الذي التفَّ في تجاعيد مبهرة، وفستانها المزخرف البديع. مشهد تلك الفتاة الصغيرة، بعينيها المزخرفتين بنقوش فريدة من اللون الأزرق الفاتح، رسم ابتسامة مشرقة على وجه سوبارو.
«—اعذريني على الإزعاج.»
«أوه، إنها أنتِ يا بيكو.»
«للأسف، سواء كان ذلك للأفضل أو الأسوأ، فإن لكل مرشح في الاختيار الملكي صفاته الفريدة التي تجعل من الصعب الوثوق بهم تمامًا. بصراحة، ليس هناك مرشح واحد، سواء كان سيدًا أو خادمًا، يمكن الوثوق به بنسبة مئة بالمئة، حتى في أفضل الظروف.»
«طبعًا. أليس من واجبي كشريكة أن أثني على اجتهادك يومًا بعد يوم، يا ترى؟ إلى جانب ذلك، أصرت بيترا بشدة على أن أحضر لك منشفة.»
وجه الفتاة النائمة كان مكشوفًا بالكاد بما يكفي لتجعل أشعة القمر المتسللة من بين فتحات الستائر ملامحها تتألق في الظلام.
«آه، شكرًا. إنها باردة ومنعشة. أشعر أنني عدتُ للحياة مجددًا.»
«حسنًا، حسنًا. عجبًا، سوبارو، أنت حقًا عنيد وغبي بطريقة ظريفة. ولكنك لا تستطيع التورط في شجارات مع جوليوس في بريستيلا. لقد أصبحت فارسًا نبيلًا يا سوبارو، والفارس لا يلجأ إلى قوته عبثًا.»
«لماذا لا تشكر بيترا مباشرةً، يا ترى؟ تلك الفتاة ستقفز من الفرح على الأرجح.»
«لكنك قد تخليت عن كونك تاجرًا منذ زمن بعيد، فلماذا تهتم الآن؟»
بينما وضع سوبارو المنشفة الباردة على رأسه، تحدثت بياتريس بوجه خالٍ من التعبيرات. لكنه لاحظ ابتسامة خفيفة تزين شفتيها، فلم يستطع إلا أن يبادلها ابتسامة صغيرة.
لم يكن سوبارو وبياتريس الوحيدان اللذان قد نما في العام الماضي. كانت إميليا قد قضت ذلك الوقت في صقل نفسها في جميع المجالات التي يُتوقع من مرشحة للاختيار الملكي أن تتقنها.
رغم أنه قضي كل لحظة من يومه مع بياتريس، إلا أنه ما زال يدهشه كيف لم يمل أبدًا من هذه اللحظات اليومية الصغيرة. بل إن علاقتهما تعمقت أكثر مع مرور كل يوم.
كان قرار سوبارو يستند إلى مبدأ وضع الشخص المناسب في المكان المناسب. حتى لو بذل سوبارو أقصى جهده حتى الموت، فلن يصل أبدًا إلى مستوى قوة غارفيل، وحتى لو تخلى عن نومه ليلاً، لن يبلغ أبدًا كفاءة أوتو كمسؤول.
«… من الصعب تصديق أن عامًا كاملًا قد مرَّ منذ أن عقدتُ وبيكو العهد، هاه.»
«أشعر أن تلك الفتاة أصبحت أكثر صرامة معي مؤخرًا. ألا يمكنك أن تقول لها شيئًا، يا سيد ناتسوكي؟»
«—؟ ما الذي جعلك تقول هذا فجأة، يا ترى؟»
أعاد جوشوا وضعيته بعد أن أعاد عدسته المفقودة إلى مكانها، ثم خفض صوته قليلًا ردًا على شرح سوبارو. التغيير في نبرة صوته والانفعالات المعقدة التي ملأت تلك الاستجابة جعلت سوبارو يعبس وجهه.
«ناه لا شيء، فكرت فقط في أن الوقت يمر بسرعة كبيرة. وأيضًا في مدى جمالك اليوم.»
كان سوبارو يجلس مقابلها، مرتسمًا على وجهه ابتسامة مشفقة.
«أنتَ تقول هذا دائمًا، سوبارو. لكن أليس من الطبيعي أن يكون جمال بيتي أمرًا مسلمًا به، يا ترى؟»
«كل مَن في القصر رأى باك، وهم يعرفون أنني ساحرة أرواح. حاولنا إبقاء أمر البلورة سرًا، ولكن يبدو أنه كان من المستحيل إخفاؤه تمامًا.»
حقيقة أنها تقبلت الإطراء بكل فخر كانت دليلًا لا شك فيه على أن سوبارو قد أثر فيها كثيرًا.
هذا هو بالضبط ما كان سوبارو يرغب في الرد عليه، لكنه أمسك لسانه.
عامٌ كامل. هذا هو الزمن الذي مضى منذ سلسلة الحوادث المرتبطة بالملجأ.
«هل لي أن أسأل؟ أنتِ لم تبحثي عنها فعلًا، أليس كذلك؟ فقط وقفتِ هنا وذراعاك معقودتان أمام الغرفة.»
مر عام كامل بدا طويلًا وقصيرًا في آن واحد، وكأن الزمن يمضي بخطوات متباينة. تغيَّرت بعض الأشياء خلاله، بينما بقيت أشياء أخرى على حالها. وإن كانت أقوى الثوابت هي العلاقة التي جمعت بين سوبارو وأصدقائه، فإن أبرز التطورات بلا شك كانت—
«أشعر أن تلك الفتاة أصبحت أكثر صرامة معي مؤخرًا. ألا يمكنك أن تقول لها شيئًا، يا سيد ناتسوكي؟»
«—كم أصبحتُ أقوى هذا العام. لا يمكن لأحد أن يتعرف عليَّ الآن مقارنةً بما كنت عليه في الماضي.»
«نعم. هناك تركت الضيف. الأخت الكبيرة إميليا والبقية موجودون بالفعل.»
«بففففف… يا-يا له من تعليق رائع… مزحة لا تقدر بثمن.»
«حقًا، أعترف بقدرتك على التخلص من أي شعور بالذنب، مهما كان صغيرًا.»
«كنتُ جادًا، يا فتاة!»
«إنهما لطيفتان للغاية. أيضًا، تعليقات إميليا تثيرني على نحو كبير أحيانًا.»
وضعت بياتريس يدها على فمها وهي تضحك دون القدرة على السيطرة على نفسها. أما سوبارو، فاكتفى بهز كتفيه بإظهار خيبة أمل مصطنعة.
«… من الصعب تصديق أن عامًا كاملًا قد مرَّ منذ أن عقدتُ وبيكو العهد، هاه.»
«حسنًا، ربما بالغت قليلًا، لكنكِ لستِ مضطرة للضحك بهذا الشكل. انظري إلى عضلاتي هذه يا بيكو! إنها كالصخر الصلب!»
تمنى لو أنها تتجنب استخدام كلمات مثل الإعجاب والروعة بهذه البساطة.
«حسنًا، حسنًا، على ما أظن. بيتي ستدعمك حتى وإن لم يفعل أحد غيري.»
«هذا ليس تأكيدًا على ثقتك بي! لقد كنتُ أبذل جهدًا مضنيًا كل يوم أيضًا!»
«أعتقد أنه يمكننا القول إنني أستغل طريقة تفكير ريوزو، أليس كذلك…؟»
جلس سوبارو على الأرض متربعًا، ولف المنشفة الباردة حول عنقه، ثم أشار بذقنه نحو المنطقة خلفه. تابعت بياتريس اتجاه إشارته، قبل أن تغلق إحدى عينيها قائلة: «صحيح.»
«هذا مثير. وصفك يجعلني أرغب في طباعة منشور دعائي عنها. ولكن مدينة تطفو فوق الماء، هاه؟ تذكرني بمدينة البندقية. لا شك أن هذا يجعلها مكانًا مذهلًا.»
خلفهما كانت هناك مساحة فارغة، حيث قُطعت الأشجار لتكشف عن أرضٍ خالية. هذه البقعة التي أُعدَّت بعناية كانت أحد المشاريع التي تصدى لها سوبارو بعزيمة لا تلين— مكان خاص به للتدريب السري.
«أفضل لو أنكِ لم تتجاهلي جزء الحب بتلك السهولة.»
مدفوعًا برغبة الحصول على مساحة يطلق عليها ملاذه الخاص، قام بتخصيص قطعة لا بأس بها من الغابة لهذا الغرض. ومن خلال استخدام أخشاب الأشجار التي قطعها، أنشأ مجموعة من التحديات، بما في ذلك حواجز للقفز فوقها وعوائق للتسلق، ليحوِّل المكان إلى مضمار مليء بالعقبات.
وجه الفتاة النائمة كان مكشوفًا بالكاد بما يكفي لتجعل أشعة القمر المتسللة من بين فتحات الستائر ملامحها تتألق في الظلام.
«قد يبدو هذا المكان ممتعًا، لكن بمجرد أن يحاول أحدهم تجاوز جميع الحواجز ضمن المهلة المحددة، فإن تصميمه القاسي سيجعل حتى الكبار يبكون… لقد صنعت شيئًا وحشيًا.»
«أنتَ تقول هذا دائمًا، سوبارو. لكن أليس من الطبيعي أن يكون جمال بيتي أمرًا مسلمًا به، يا ترى؟»
«أليس هذا مبالغة، يا ترى؟ علاوة على ذلك، أنتَ وغارفيل فقط منَ تسميان هذا المكان قاعدة سرية. هل تتوقع أن يأتي أطفال الحي للعب هنا، يا ترى؟»
«أخشى أن أكتشف ما الذي قد يكون قاله عني لعائلته.»
«تقصدين أن الأطفال قد يعاملونه كحديقة ألعاب؟ حسنًا، طالما أنهم لا يصابون بأي أذى، يمكنهم اللعب كما يحلو لهم. بالإضافة إلى ذلك، أعتقد أن صانع المخططات الأصلية سيكون سعيدًا بذلك.»
بالتعامل مع التحديات بجدية، تحول المكان إلى نوع من التدريب القاسي، لكنه أيضًا أصبح مكانًا للتسلية لمَن ينظر إليه بعين المرح. حمل هذا المزيج في طياته إمكانيات كبيرة، وتحوله إلى وجهة محببة للأطفال كان خطأً سعيدًا ليس مقصودًا.
«أفهم الآن. بالتأكيد كانت هناك أحاديث عن فارس آخر يستخدم الأرواح، على ما أظن. إذا كان هذا الشخص هو أخوك الأكبر، أقدم لك تعازيَّ.»
«في الواقع، مع معرفتي بمعلمي، قد يكون الهدف منذ البداية الجمع بين المرح والتدريب في آن واحد…»
راقب سوبارو ارتعاشة خفيفة في عينيها المغلقتين، ثم حك رأسه بصمت. لم يكن بوسعه سوى فهمٍ ضبابي لما تشعر به إميليا، مع إدراكه التام لعجزه عن تخفيف ما يثقل صدرها.
«لا شك أنه رجل يصعب فهمه. لكنه يعرف أصول التعامل، على ما أظن. يستحق الثناء على احترامه للروح العظيمة.»
رغم غمره بالعرق، أشرق وجهه بفرحة الانتصار التي دفعته للصياح بفخر.
«أظن أن هذا ليس السبب تمامًا.»
«نعم. هناك تركت الضيف. الأخت الكبيرة إميليا والبقية موجودون بالفعل.»
اعترض سوبارو على سوء فهمها، قبل أن يأخذ لحظة للتفكير.
«أوووه، فهمت! إذًا هي بيترا الخادمة، وهذه هي طفلتك!»
معلمه— كليند، كبير الخدم البارع الذي خدم عائلة ماذرز لسنوات طويلة. كان له فضل كبير على سوبارو خلال العام الماضي، إذ علَّمه الكثير، بما في ذلك كيفية تطوير لياقته البدنية. كان اللقب الذي أطلقه عليه يحمل جدية أكثر مما يبدو عليه.
قرر سوبارو أن أفضل خيار هو التحدث مع هذا المبعوث والتعرف عليه عن كثب في أقرب وقت ممكن.
رغم كفاءته وشخصيته الجديرة بالإعجاب، إلا أن سوبارو كان لديه تحفظ واضح—
«آه، يبدو أنك تفاجأت أيضًا، سوبارو. هذا صحيح، جوشوا هو شقيق جوليوس الأصغر. أليس من الرائع أن الشقيقين يعملان معًا لمساعدة السيدة أناستاسيا؟»
«لماذا يصر سوبارو على منع بيتي من الاقتراب من كليند، يا ترى؟»
من الخارج، بدا قصر روزوال الجديد وكأنه قصر على الطراز الأوروبي، يشبه إلى حد كبير القصر القديم الذي احترق.
«الأمر ليس مقتصرًا عليكِ. الأمر نفسه ينطبق على بيترا، وأحيانًا على إميليا تان أيضًا.»
«على أي حال، هناك ضيوف آخرون أيضًا، صحيح؟ أصدقاء الرجل القلق المتوتر؟»
بالمناسبة، ليس هناك ما يدعو للقلق عندما يتعلق الأمر برام وفريدريكا. وبطبيعة الحال، لم يشكل كليند تهديدًا لسوبارو، أوتو، أو غارفيل، لأسباب واضحة.
فاصطف كل من إميليا، سوبارو (مع بياتريس)، وأوتو على أريكة غرفة الاستقبال.
«على أي حال، لا بأس إن بقي هذا المضمار مجرد قاعدة سرية بالاسم فقط. يبدو رائعًا على أي حال.»
في خضم تبادل التحيات الرسمية، توقف سوبارو فجأة عندما سمع الاسم العائلي المألوف.
«لقد تفاجأت. بمجرد أن وصفتَه هكذا، بدأ غارفيل في مساعدتك بقطع الأشجار بعينين تلمعان بالحماسة… من المستحيل فهم السبب الذي يجعلكما تجدانه بهذه الجاذبية، على ما أظن.»
إنه لأمر سيئ أن تكون طامعًا وأنت تفتقر إلى الكثير. تُرى، هل يمكن أن يكون سوبارو سوى متهور ومندفع؟ لهذا السبب، الآن وقد أصبح له مَن يدعمه، سنسمح له بهذا الطمع.
«إنه أمر يجذب كل الرجال. مهلًا، لكن ماذا عن أوتو؟»
«ا-انتظر لحظة، أرجوك! مَن هذه الفتاة؟!»
استعاد سوبارو وبياتريس في ذهنَيهما رد فعل أوتو الفاتر تمامًا تجاه هذه الفكرة.
كانت تلك الغرفة التي لا تجيب غرفة نوم بسيطة خالية من الزخارف.
على أي حال، فإن نمو سوبارو الملحوظ كان بفضل قاعدة التدريب السرية في الغابة. لم تبعد سوى عشر دقائق سيرًا على الأقدام من القصر، ولم يزورها أحدٌ سوى سكان القصر. العيب الوحيد في هذا المكان كان كثرة زياراتهم التي تُعيق تدريباته.
في الليالي التي كانت الأخبار فيها كثيرة، كان سوبارو غالبًا ما يُصرُّ على همس حكاياته الحالمة إلى الأميرة النائمة حتى تقطع الليلة شوطها الأكبر.
«ما هذا العبث الذي تسميه عرقلة؟ ألا تؤدي بيتي واجبها كشريكة لسوبارو، يا ترى؟ ويا له من عمل روتيني، حقًا.»
«حسنًا، أعتقد أنني سأخلد أخيرًا للنوم. ماذا عنك، غارفيل؟»
«لقد تجاوزتِ الحد الآن. هذا ما يحدث للفتيات الصغيرات عندما يمتلئن غرورًا!»
لقد كانت تحية سوبارو مؤثرة بالنسبة للجميع في الغرفة، باستثناء الضيف. أما ابتسامة إميليا الفخورة، فقد كانت كافية لتعزيز معنوياته إلى حدٍ كبير.
«ماذا تفعل، يا ترى؟!»
«عجبًا، جوشوا بطيء جـــــدًا—»
بما أنها كانت تتصرف بتلك الجرأة الممزوجة باللطافة، استخدم سوبارو كل قوته المكتسبة حديثًا ليرفع بياتريس ويضعها على ركبتيه، ثم أخذ يربت على رأسها كما يحلو له.
رفع غارفيل قلمه مشيرًا إلى الجزء الذي ذكر فيه أوتو، ما جعل الأخير يعقد حاجبيه بانزعاج، ثم وجه حديثه لسوبارو.
«أنتَ فظيع! أليس هذا إساءة للروح، يا ترى؟ يا له من متعاقد شرير!»
ضحك سوبارو وغارفيل عاليًا وهما يتبادلان صفعةً ودية على كفيهما.
«مواهاهاها. حسنًا، أنتِ الحمقاء التي أبرمتِ عقدًا مع شخص مثلي دون الإتفاق على أي شيء.»
«هل هناك مَن هو أكثر بؤسًا منه، يا ترى؟ لقد نفد حظه منذ اللحظة التي أمسكته فيها، يا سوبارو.»
ضحك سوبارو بينما عبست بياتريس وهي ترتب شعرها المشعث.
«مهلًا، كفي عن الحديث وكأنني خطفته ولم أتركه يرحل.»
عندما أبرما عقدهما لأول مرة، ظن أنه أحبها بقدر ما يمكن أن يحبها إنسان، لكنه ظل يراجع هذا الافتراض يومًا بعد يوم. ما يُعرف بمذكرات تطوير بيكو -وهي سجل للأيام التي قضاها مع بياتريس- وصل بالفعل إلى جزئه الخامس. كان سوبارو متحمسًا لمعرفة إلى أين ستقودهما علاقتهما.
عندما قاطع سوبارو الحديث، وغيَّر الموضوع على نحو قسري وطلب المساعدة، كانت ردود فعل أوتو وغارفيل واضحة تمامًا، فكأنهما يفكران: ”لا تجرنا إلى هذا!“ ومع ذلك، لم يتردد الاثنان في الإيماء بالموافقة لسوبارو. وعلى الرغم من أن عيني جوشوا لمعتا للحظة، بدا أنه استعاد توازنه حيث نظف حنجرته.
ففي النهاية، كان ألبوم الذكريات الثمينة أفضل بكثير من كتاب مليء بالصفحات الفارغة. وإذا كان هذا ألبومًا، فإن كثرة الصور وكثرة الأشخاص المسجلين فيه تجعل الألبوم أكثر ثراءً. ولهذا، أراد سوبارو أن يملأ قلب بياتريس بأكبر قدر ممكن.
«كان ذلك بفضل فكرة والدتي. هذه هي ذروة تصفيف الشعر— عملي وأنيق في آن واحد.»
«بعبارة أخرى، بيكو، مضايقتي لكِ ليست سوى طريقة أخرى للتعبير عن حبي.»
لم تختلف عن باقي غرف القصر في ترتيبها، ولم تحتوي إلا على أكثر الأثاث بساطة. السرير في وسط الغرفة، الستائر تغطي النوافذ، وطاولة بسيطة عليها مزهرية زهور؛ هذه كانت كل محتوياتها تقريبًا.
«هل قلتَ مضايقة للتو، يا ترى؟ لن أترك هذا يمر!»
عندما تدخل غارفيل مازحًا ليغيظه، عبس أوتو لكنه لم يُعلق.
«أفضل لو أنكِ لم تتجاهلي جزء الحب بتلك السهولة.»
لم يكن هناك مجال للحديث عن الثقة أو الإيمان بين سيدة المعسكر وخادمها. على الرغم من أن آل، فارس بريسيلا، ينتمي إلى نفس موطن سوبارو، إلا أن ولاءه القوي لها جعله بعيدًا عن تقديم أي معاملة خاصة لسوبارو. أما بريسيلا نفسها، بشخصيتها المتقلبة وغير العقلانية، فقد كانت أشبه بكارثة طبيعية لا يمكن توقعها.
«لا أعتقد أن هناك ما يدعو للقلق بهذا الشأن، على ما أظن. لديَّ ثقة كبيرة بأنني محبوبة.»
«—واه!! آسف، لقد شردت قليلًا دون أن أدرك ذلك.»
حينما تباهت بياتريس بهذه العبارة وعلى وجهها نظرة مفعمة بالثقة، اكتفى سوبارو بالرد بابتسامة.
على الجانب الآخر من الغرفة، جلس غارفيل عند مكتب العمل الخاص بأوتو، ممسكًا قلمًا بريشة ومظهرًا تعبيرًا مشوبًا بالإرهاق، بينما يحتسي الحليب ببطء من كأسه.
ليس لديه كلمات تعبر عن السعادة التي شعر بها وهو يراها واثقةً من نفسها ومليئة بالحيوية كل يوم. كان هناك فقط دفء عميق وغير قابل للوصف ينبعث من صدره.
حينما تدخل غارفيل بلهجة ساخرة لإغاظته، عبس أوتو ولم يُعلق بشيء.
«سيد سوبارو! بياتريس—!»
«هذا يعني أن الناس لم يحتفظوا بالأمر لأنفسهم. وعلى أي حال، حتى لو نجحنا في إعادة باك، فإن ذلك بالنسبة للآخرين سيعني أننا عدنا إلى نقطة البداية. بالنسبة لهم، إنها فرصة جيدة لجعلنا مدينين لهم.»
توقف الاثنان عن مشاغباتهما عندما سمعا صوتًا حادًا يناديهما. وعندما نظرا، لوحت فتاة بيدها وهي تركض نحوهما. كان الصوت المألوف والوجه ينتميان إلى خادمة صغيرة لطيفة تجسد معنى البراءة.
«ما الأمر؟ هل أعددتِ فطائر شهية جدًا أو ما شابه؟»
«يسعدني أن أرى أنكما تستمتعان. من الجيد أنكما تتفقان هكذا.»
قال أوتو وهو يضرب كأس النبيذ على الطاولة بانفعال.
كانت بيترا، وقد وضعت يدها على صدرها وابتسمت براحة.
«لنبدأ بإلقاء نظرة على…»
رغم الحادثة الكبرى التي وقعت قبل عام، عملت بيترا حاليًا في قصر روزوال الجديد. وكما هو متوقع من فتاة في طور النمو، أصبحت أطول قليلًا، وبرأي سوبارو، ازدادت جمالًا قليلًا منذ ذلك الحين. ومع ذلك، بقيت في نظره كالأخت الصغرى التي لا تتغير.
رغم أنه قضي كل لحظة من يومه مع بياتريس، إلا أنه ما زال يدهشه كيف لم يمل أبدًا من هذه اللحظات اليومية الصغيرة. بل إن علاقتهما تعمقت أكثر مع مرور كل يوم.
«مهلًا، أشعر بالإهانة لأنكِ تصفين الأمر باللعب. لقد بذلت قصارى جهدي في التدريب وكل شيء.»
كانت الفتاة ذات الشعر الفضي المتألق والجمال الرقيق الذي يعكس روحها النقية هي إميليا، التي بدت وكأنها تزداد سحرًا مع مرور الأيام.
«حسنًا، في الوقت الحالي، تبدو وكأنك تربت على رأس بياتريس وهي جالسة في حضنك؛ لذا…»
«رجاءً، كفَّ عن تفسير كل شيء بناءً على ما تعتبره فضيلة في عقلك. تذكر هذا جيدًا يا باروسو؛ في عالم رام، لا يهم سوى وجهة نظر رام.»
«واه، الأمر ليس مجرد رغبة في مداعبة رأس بيكو. أولًا، عليك إخراجها من قصر يحترق، ثم بناء علاقتك معها تدريجيًا. غير ذلك، الأمر مستحيل.»
«ألا يمكنك بذل المزيد من الجهد؟!!»
«أيعني هذا أن لا أحد غير السيد سوبارو يستطيع…؟»
«سأفعل كل ما أستطيع فعله. هذه هي الطريقة المتطلعة للأمام التي قررنا، أنا وبياتريش، السير عليها بعد أن تحدثنا في الأمر.»
رسمت نبرة صوتها ونظرتها المُحبطة ابتسامة ساخرة على وجه سوبارو. حينها تذكر المنشفة الملفوفة حول عنقه.
حاول سوبارو إخفاء إحراجه، فوضع إصبعه على أنفه كأنه يمزح.
حاول سوبارو إخفاء إحراجه، فوضع إصبعه على أنفه كأنه يمزح.
«سأفعل كل ما أستطيع فعله. هذه هي الطريقة المتطلعة للأمام التي قررنا، أنا وبياتريش، السير عليها بعد أن تحدثنا في الأمر.»
«أوه، صحيح. شكرًا يا بيترا على المنشفة. فكرة ذكية تبريدها بهذه الطريقة.»
«هذا مثير. وصفك يجعلني أرغب في طباعة منشور دعائي عنها. ولكن مدينة تطفو فوق الماء، هاه؟ تذكرني بمدينة البندقية. لا شك أن هذا يجعلها مكانًا مذهلًا.»
«حقًا؟ يسعدني أنها أفادتك. في الواقع، فكرت في تبريدها باستخدام الثلج، لكن لم يكن هناك وقت، لذا طلبت المساعدة من الأخت الكبرى إميليا.»
«نعم، أخي الأكبر رجل عظيم. في سن الثانية والعشرين، يُعترف به كأحد أعظم الفرسان في المملكة، وهو فعليًا نائب قائد الحرس الملكي. على الرغم من أنه حاليًا لا يؤدي هذا الواجب ليخدم السيدة أنستاسيا على نحو أفضل، لا شك أن أخي الأكبر سيصبح قائد الحرس الملكي عندما تصعد إلى العرش. حتى السير راينهارد، القديس السيف في هذه الحقبة، لا يمكن مقارنته بأخي الأكبر من حيث الفضائل الفروسية. حقًا، أخي الأكبر هو الفارس بين الفرسان! سيكون من السخافة حتى أن نذكر اسميكما معًا في نفس الجملة.»
«أحب فيكِ هذا الجزء العملي، يا بيترا.»
وفي كل الأحوال، كانت بياتريس على حق؛ فقد كان الضيف يحدق به بشكٍ واضح. قرر سوبارو أن الوضع يحتاج إلى معالجة سريعة قبل أن يسوء أكثر، فتنحنح ليعيد ترتيب أفكاره، ثم وقف منتصبًا وقام بالتحية الرسمية التي تُميز الفرسان.
أُعجب سوبارو ببيترا، التي رغم كونها خادمة، لم تجد حرجًا في طلب المساعدة من سيدة المنزل.
أو ربما كان عدم نسيان هذا الفعل مجرد وسيلة للتأكد من عدم وجود رد—
أثارت هذه الإشادة العلنية ضحكة خفيفة ”هيي هيي هيي“ من بيترا التي احمرَّ وجهها بشدة قبل أن تتذكر شيئًا مهمًا.
«أنظر، هكذا تكون الأمور عندما تستخدم بيتي كموضوع مزاح. هل تعلمت درسك الآن، يا ترى؟»
«آه، صحيح. في الواقع، جئت إلى هنا لأعيدك أنتَ وبياتريس إلى القصر.»
«مهلًا لحظة! لنؤجل ذلك إلى وقت آخر. الآن يجب أن نركز على الأمور المهمة! أليس كذلك، أوتو، غارفيل؟!»
«ما الأمر؟ هل أعددتِ فطائر شهية جدًا أو ما شابه؟»
«… لا بأس. هناك الكثير مما يجب أن تخبر به ريوزو بعد ما حدث اليوم؛ لذا لن تواجه أي مشاكل في كتابة رسالتك. المشكلة الحقيقية تكمن في عدم وجود شيء لتكتب عنه. حينها، لن يكون لديك خيار سوى محاولة اختلاق شيء مضحك.»
«ماذا؟! هذا أمر جلل، على ما أظن. أستطيع أن أفهم سبب استدعائك لنا بهذه العجلة.»
بالمناسبة، ليس هناك ما يدعو للقلق عندما يتعلق الأمر برام وفريدريكا. وبطبيعة الحال، لم يشكل كليند تهديدًا لسوبارو، أوتو، أو غارفيل، لأسباب واضحة.
«أوه، هيا، بالطبع هذا ليس السبب. ليس الوقت مناسبًا للمزاح الآن.»
«أيعني هذا أن لا أحد غير السيد سوبارو يستطيع…؟»
نفخت بيترا وجنتيها ورفعت إصبعها مؤنبةً الثنائي المستهتر، ثم أمسكت بيد سوبارو وسحبته ليقف.
تدخل سوبارو وهو يراقب الكتابة قائلًا بابتسامة ساخرة: «واو، خطك رهيب للغاية. هل ستتمكن ريوزو حقًا من قراءة هذه الرسالة؟»
«سيكون هناك وقت للفطائر لاحقًا! الأهم الآن أن الأخت الكبرى إميليا تطلبك يا سيد سوبارو. وصل ضيوف… وهي تريدك أن تكون حاضرًا عند استقبالهم.»
«نعم، من فضلكِ افعلي ذلك. وإلا، فالأمر سيصبح مزعجًا جدًا، خاصةً أن غيابك أجبر رام على مغادرة الغرفة بحثًا عنك.»
«ضيوف؟»
«واه، الأمر ليس مجرد رغبة في مداعبة رأس بيكو. أولًا، عليك إخراجها من قصر يحترق، ثم بناء علاقتك معها تدريجيًا. غير ذلك، الأمر مستحيل.»
أمال سوبارو رأسه في حيرة، فليس لديه أدنى فكرة عن هويتهم. بجانبه، قامت بياتريس بنفس الحركة وهي تتساءل بصوت عالٍ.
«سأفعل كل ما أستطيع فعله. هذه هي الطريقة المتطلعة للأمام التي قررنا، أنا وبياتريش، السير عليها بعد أن تحدثنا في الأمر.»
«ضيوف غير متوقعين، واللطيفة إميليا تان تستدعيني… ألا يبدو أن شيئًا ما على وشك الحدوث؟»
«بطريقة ما، تغيرت صورة المدينة في ذهني فورًا، من مدينة ساحرة وسط الماء إلى ما يشبه سجنًا مائيًا.»
«إنه النمط المعتاد الذي يقود إلى المشاكل، على ما أظن. بيترا، أخبرينا عن نوع الضيوف الذين وصلوا.»
«مجرد حجة واهية. الجو داخل الغرفة لا يُطاق. وإذا لم تُسرع بالدخول، فسيموت أوتو من شدة القلق.»
«إررر…» ترددت بيترا وهي تميل رأسها بنفس زاوية الاثنين الآخرين.
«لا يوجد ما يضمن أنك ستجد مكانا تقضي فيه بقية حياتك بعد هذه المحطة.»
«أحدهم رجل يبدو أنه في عجلة شديدة. يكاد يتحرك بتوتر وكأنه خائف.»
«هل هناك مَن هو أكثر بؤسًا منه، يا ترى؟ لقد نفد حظه منذ اللحظة التي أمسكته فيها، يا سوبارو.»
«متوتر وقلق، هاه. بعبارة أخرى، يبدو… لا، انتظري. لا يجب أن نحكم على الناس بناءً على مظهرهم.»
«—واه!! آسف، لقد شردت قليلًا دون أن أدرك ذلك.»
«لقد تعلمت درسي سابقًا، لذا لا أفعل ذلك أنا أيضًا.»
«إررر…» ترددت بيترا وهي تميل رأسها بنفس زاوية الاثنين الآخرين.
«أووه، أحسنتِ يا بيترا. لست متأكدًا مما حدث من قبل، لكن هذا تصرف لطيف منك.»
لو لم يكن يعرفها جيدًا، لظن أنها تخفي شيئًا يتعلق بهذه الأفعى السوداء…
«العام الماضي، جاء غريب بوجه قاسٍ إلى القرية. ظننت أنه شخص غريب، لكنني كنت مخطئة تمامًا، لذا…»
«كم أنتِ فظة.»
«هجوم مرتد غير متوقع!! علينا الحديث عن الانطباع الأول في وقت لاحق…»
أعاد جوشوا وضعيته بعد أن أعاد عدسته المفقودة إلى مكانها، ثم خفض صوته قليلًا ردًا على شرح سوبارو. التغيير في نبرة صوته والانفعالات المعقدة التي ملأت تلك الاستجابة جعلت سوبارو يعبس وجهه.
بعد النجاة من هذه الضربة الكلامية، غمز سوبارو نحو بيترا. فقد كان واضحًا من حديثها حتى الآن أنها ما زالت تملك المزيد لتقوله.
الكلمات كانت تعبِّر عن مشاعرها بوضوح، ومع ذلك لم تكن هناك تطورات عاطفية بين سوبارو وإميليا. ببساطة، لم تكن إميليا مستعدة لتقبل اعترافٍ عاطفي، وقلب سوبارو نفسه لم يكن مستعدًا لذلك على الإطلاق. قد يستغرق الأمر عامين، وربما ثلاثة— لا، وفي أسوأ الحالات، قد يستغرق أكثر من ذلك.
«على أي حال، هناك ضيوف آخرون أيضًا، صحيح؟ أصدقاء الرجل القلق المتوتر؟»
رغم ذلك، كانت ريوزو مسرورة باستلام الرسائل من حفيديها. على ما يبدو، كانت تحتفظ بكل رسالة تصلها كما لو كانت كنزًا ثمينًا.
احمرَّت وجنتا بيترا أكثر بينما ارتسمت على وجهها لمحة من السعادة.
«مهلًا لحظة! لنؤجل ذلك إلى وقت آخر. الآن يجب أن نركز على الأمور المهمة! أليس كذلك، أوتو، غارفيل؟!»
«—لقد جاء بصحبة قطة صغيرة لطيفة.»
ومع ذلك، فإن عودة باك ستكون بمثابة دفعة معنوية لا تُقدر بثمن لإميليا.
《٢》
لكنها صمتت فجأة، مغمضةً عينيها الطويلتي الرموش، تاركةً بقية أفكارها حبيسة صدرها.
من الخارج، بدا قصر روزوال الجديد وكأنه قصر على الطراز الأوروبي، يشبه إلى حد كبير القصر القديم الذي احترق.
رغم ذلك، كانت ريوزو مسرورة باستلام الرسائل من حفيديها. على ما يبدو، كانت تحتفظ بكل رسالة تصلها كما لو كانت كنزًا ثمينًا.
في الواقع، يُعتبر هذا القصر المقر الرئيسي، وقد تم بناؤه حديثًا مقارنةً بالقصر الذي فُقد في الحريق. ولذلك، كان أكثر فخامة واتساعًا من القصر الريفي، مما جعل الحفاظ عليه تحديًا أكبر للخدم مثل بيترا.
أو ربما كان ذلك إحساسًا بأنانيته الخاصة، أو شعوره بالذنب لاستخدام تلك الفتيات كقرابين مرة في دورة سابقة.
«وها نحن هنا، عدنا إلى هذا القصر الفخم.»
«ماذا تفعل، يا ترى؟!»
بعد مسيرة قصيرة استغرقت عشر دقائق من الغابة، فتح سوبارو والآخرون الأبواب المزدوجة ودخلوا قاعة الاستقبال بالقصر. افترض سوبارو أن الضيوف الذين سمعوا عنهم لا بد أنهم أُخذوا إلى إحدى غرف الاستقبال.
«إررر…» ترددت بيترا وهي تميل رأسها بنفس زاوية الاثنين الآخرين.
«لنبدأ بإلقاء نظرة على…»
«هل يمكنك التوقف عن إطرائك الزائد؟ من الواضح تمامًا مدى سوءك فيه.»
«أوه، مرحبًا! أليس هذا السيد! كيف حالك؟»
ففي النهاية، كان ألبوم الذكريات الثمينة أفضل بكثير من كتاب مليء بالصفحات الفارغة. وإذا كان هذا ألبومًا، فإن كثرة الصور وكثرة الأشخاص المسجلين فيه تجعل الألبوم أكثر ثراءً. ولهذا، أراد سوبارو أن يملأ قلب بياتريس بأكبر قدر ممكن.
«ماذا—؟ واه؟!»
«حقًا؟ يسعدني أنها أفادتك. في الواقع، فكرت في تبريدها باستخدام الثلج، لكن لم يكن هناك وقت، لذا طلبت المساعدة من الأخت الكبرى إميليا.»
أوقفت التحية حماسية، وصدمته المفاجئة أي أفكار أخرى.
ما الذي تخفيه هذه الدعوة المفاجئة من نوايا؟
كان الصوت عالي النبرة، وشيء ما اصطدم به على مستوى صدره. مدَّ سوبارو يديه بسرعة ليمسك بشيء خفيف. سرعان ما أدرك مَن كان، فانتقلت تعبيراته من الصدمة إلى التعرف.
ثم رفع يده نحو السماء، وقبض كفه بإحكام.
تذكر الفرو الناعم جدًا وتلك الابتسامة العريضة المدهشة.
«ولا تكثر من الشرب، أوتو. إن كنت تعتقد أن البقاء بلا فائدة مع صداع الكحول سيمر مرور الكرام، فستكتشف أن بيترا قد تصبح مخيفة للغاية.»
«كنت أشك في الأمر بعدما سمعت من بيترا… ولكن هذا حقًا أنتِ، ميمي!»
أما أوتو، فكان يقضي أيامه مستشارًا رئيسيًا في معسكر إميليا. بفضل تعليمه الرسمي الذي تلقاه كابن لعائلة تجارية، وخبراته العملية كتاجر متنقل، كان إضافة لا تقدر بثمن للفريق. وكانت معجزةً أنهم صادفوه قبل أن يتعرض لخداع أو يُلقى به مهملًا على جانب الطريق، أو حتى يُباع عبدًا.
«إيهيهيهيهيهي… مضى وقت طويل، أيها السيد؟ كم كان؟ تقريبًا سنة كاملة!»
استغل سوبارو دهشة جوشوا ليضربه على كتفه في ذات اللحظة.
كانت النصف إنسانة التي بين ذراعي سوبارو ذات فرو برتقالي لامع وترتدي رداءً أبيض. هي نصف بشرية ونصف حيوان بالتحديد نصف قطة كانت قامة ميمي أقصر من بيترا وبياتريس، ولم تكن مجرد كائن لطيف، بل كانت مليئة بالحيوية مثل جرو صغير.
«أصبح الأمر طبيعيًا لدرجة أن حتى أوتو لم يعلق عليه. أنا مذهول أيضًا.»
«نعم، مضت سنة كاملة. يبدو أنكِ تستمتعين حقًا. أنا سعيد من أجلكِ.»
نظرت إميليا إليه بملامح ماكرة وقالت: «يا لك من عنيد، سوبارو. هل ما زلت تحمل ضغينة بسبب شجارك مع جوليوس في القلعة؟»
«نعم! ميمي تستمتع بكل لحظة! وأيضًا، ميمي أصبحت أطول! أنا الآن تقريبًا ناضجة!»
«أتعني مؤخرته؟»
«ما نوع النضوج الذي يجعل المرأة تقفز على رأس أحدهم بمجرد لقائه؟!»
كلمات إميليا وهي تقدمه كفارسها جعلت قلب سوبارو يرتجف من التأثر. ففي كل مرة يسمعها تناديه بهذا اللقب، يتذكر اللحظة التي منحته فيها هذا الشرف.
وقفت ميمي على الأرض وهي ترفرف بذيلها الطويل وتنفخ صدرها.
وضعت بياتريس يدها على فمها وهي تضحك دون القدرة على السيطرة على نفسها. أما سوبارو، فاكتفى بهز كتفيه بإظهار خيبة أمل مصطنعة.
رغم تصرفاتها الطفولية وشخصيتها الودودة، كانت ميمي إحدى القائدات في وحدة المرتزقة من البشر الوحشيين المعروفة باسم الأنياب الحديدية ومحاربة قوية تفوق قوتها قوة سوبارو عدة مرات. كانت قد خاضت معركة إلى جانب سوبارو خلال صيد الحوت الأبيض، ثم في معركة لاحقة ضد طائفة الساحرة، حيث قررت ميمي أنها وسوبارو رفقاء في الحرب.
«أوووووه!! يا لها من رحلة شاقة! لقد كان الوضع سيئًا للغاية! لكن الأمر انتهى! لقد نجحنا! وصلنا إلى الهــــــدف!»
«حسنًا، لقد قطعتِ مسافة طويلة لتصلِ إلى هنا. أوه بالمناسبة، دعيني أعرفك بالجميع. هذه الخادمة اللطيفة هي بيترا، وهذه الطفلة المحرجة المختبئة وراء ظهري هي بياتريس.»
«أتعني مؤخرته؟»
«أوووه، فهمت! إذًا هي بيترا الخادمة، وهذه هي طفلتك!»
ومع ذلك، فإن عودة باك ستكون بمثابة دفعة معنوية لا تُقدر بثمن لإميليا.
«هل يمكنكِ تذكري بطريقة أقل إزعاجًا، يا ترى؟!»
قال سوبارو متذمرًا بشفتين مائلة: «لا أخفي خوفي من فكرة أن نصبح مدينين لأنستاسيا. كيف عرفوا ما تحتاجه إميليا-تان؟»
ردت بيترا على استنتاج ميمي المشكوك فيه بحركة انحناء أنيقة، بينما أطلقت بياتريس نظرة حادة اخترقت الحرج الذي استمتع به سوبارو. حينها، نظرت ميمي إلى بياتريس بدهشة وقالت: «أوه! يا له من شعر مذهل! كيف تجعلينه بهذا الشكل الملتوي؟ إنه رائع!»
بالتعامل مع التحديات بجدية، تحول المكان إلى نوع من التدريب القاسي، لكنه أيضًا أصبح مكانًا للتسلية لمَن ينظر إليه بعين المرح. حمل هذا المزيج في طياته إمكانيات كبيرة، وتحوله إلى وجهة محببة للأطفال كان خطأً سعيدًا ليس مقصودًا.
«كان ذلك بفضل فكرة والدتي. هذه هي ذروة تصفيف الشعر— عملي وأنيق في آن واحد.»
تمتم بهذه الكلمات وكأنها عذر وهو يتجه، ليس إلى غرفته، بل نحو الجناح الغربي حيث تقع غرف النساء.
«ها، بجانب الأناقة، لا أعتقد أنه عملي على الإطلاق. كم مرة علق شعرك في أماكن مختلفة؟ أظن أنكِ عانيتِ من ذلك طوال العام الماضي.»
«الصراع مع عيوبنا هو ما يجعلنا ننمو. بياتريس تميل إلى الاستسلام دون المحاولة؛ لذا هذه فرصتها. لنبقى هادئين ونراقبها كأب وأم صالحين.»
سواء داخل القصر أو في الخارج، أو حتى بين ذراعي سوبارو، كان شعر بياتريس دائمًا يتسبب في إزعاج. وبالنسبة لسوبارو، فقد أصبح مهارته في فك تشابك الشعر لا تضاهى، وربما يستحق لقب ”مشذب شعر بياتريس“.
لم تُجب الفتاة بشيء. ومع ذلك، استمرت هذه اللقاءات الليلية.
«صحيح، عملي وأنيق! رغم أنني لا أفهم معنى هذا.»
«مهلًا لحظة! لنؤجل ذلك إلى وقت آخر. الآن يجب أن نركز على الأمور المهمة! أليس كذلك، أوتو، غارفيل؟!»
«نظرتك أشبه بنظرة مَن لا يفهم شـ… مهلًا، هل يمكنكِ التوقف عن سحب شعري، يا ترى؟!»
كانت الصداقة التي تجمع الثلاثة، بحكم تقارب أعمارهم، تحمل طابعًا خاصًا جعلهم يقضون وقتًا طويلًا معًا في القصر. بمرور الأيام، تحولت مناكفاتهم وتبادلهم للضحكات إلى طقس مألوف يتقنونه بأسلوب يبعث على الألفة.
كانت ميمي، التي أبدت فضولًا كبيرًا، تراقب تجاعيد شعر بياتريس بتركيز كبير. تحركاتها كانت سريعة كقطة تطارد فأرًا. نظرت بياتريس إلى سوبارو بتوسل طلبًا للنجدة.
على الجانب الآخر من الغرفة، جلس غارفيل عند مكتب العمل الخاص بأوتو، ممسكًا قلمًا بريشة ومظهرًا تعبيرًا مشوبًا بالإرهاق، بينما يحتسي الحليب ببطء من كأسه.
ولكن، في لحظة التفكير في أن بياتريس قد تجد صديقة جديدة، قرر سوبارو تركهما لبعض الوقت.
توقف الاثنان عن مشاغباتهما عندما سمعا صوتًا حادًا يناديهما. وعندما نظرا، لوحت فتاة بيدها وهي تركض نحوهما. كان الصوت المألوف والوجه ينتميان إلى خادمة صغيرة لطيفة تجسد معنى البراءة.
«مهلًا، سيد سوبارو. يبدو أن بياتريس قلقة حقًا.»
كان واضحًا أن سوبارو يحمل مشاعر طيبة تجاه ميمي على نحو شخصي. ولكن في الوقت ذاته، كانت ميمي جزءًا من الفصيل الذي يعمل تحت إمرة أنستاسيا هوشين، إحدى المنافسات السياسيَّات لإميليا في الاختيار الملكي.
«الصراع مع عيوبنا هو ما يجعلنا ننمو. بياتريس تميل إلى الاستسلام دون المحاولة؛ لذا هذه فرصتها. لنبقى هادئين ونراقبها كأب وأم صالحين.»
«تبًا لكِ، أيتها الأخت!»
«أ-أم…؟ حـ-حسنًا…»
رغم تذمر أوتو، لم يكن غارفيل يقلل من شأنه أبدًا. في الواقع، ورغم أنه لم يكن يميل إلى التعبير عن ذلك بوضوح، كان غارفيل يكن احترامًا كبيرًا لأوتو. وبالنظر إلى طبيعة غارفيل، فإنه لم يكن ليخاطب أحدًا بمثل هذه الألفة ما لم يحمل له تقديرًا خاصًا.
صمتت بيترا بخجل وقد احمرَّ وجهها، بينما تظاهر سوبارو بتمرير يده على ذقنه غير الموجودة. وقف الاثنان معًا يراقبان تلك اللحظة الدافئة التي جمعت بين بياتريس وميمي.
هذا هو بالضبط ما كان سوبارو يرغب في الرد عليه، لكنه أمسك لسانه.
«على كل حال، بما أن ميمي اتضح أنها القطة التي تحدثت عنها بيترا… فهذا يعني أن الرجل الذي بدا متوترًا ومضطربًا والذي جاء معها هو جوليوس، أليس كذلك؟»
«أعتقد أنه يمكننا القول إنني أستغل طريقة تفكير ريوزو، أليس كذلك…؟»
عقد سوبارو ذراعيه، مستشعرًا أن حدسه في هذا الأمر كان في محله.
«أنتَ تقول هذا دائمًا، سوبارو. لكن أليس من الطبيعي أن يكون جمال بيتي أمرًا مسلمًا به، يا ترى؟»
كان واضحًا أن سوبارو يحمل مشاعر طيبة تجاه ميمي على نحو شخصي. ولكن في الوقت ذاته، كانت ميمي جزءًا من الفصيل الذي يعمل تحت إمرة أنستاسيا هوشين، إحدى المنافسات السياسيَّات لإميليا في الاختيار الملكي.
«نعم، بريستيلا تقع وسط بحيرة؛ لذا تغمرها المياه عند سقوط الأمطار. ولهذا السبب، بنيت جدران عالية لحمايتها، وأقيمت عدة بوابات مائية للتحكم في مستوى المياه. هذه البوابات هي ما يجعل المدينة تحمل هذا الاسم.»
ومن بين أعضاء هذا الفصيل كان جوليوس جوكوليوس، الفارس الذي كانت علاقته بسوبارو معقدة للغاية. على أقل تقدير، لم تكن العلاقة بينهما على نحو يجعل سوبارو سعيدًا تمامًا برؤيته.
أخيرًا، صار بإمكانه أن يقف بفخر أمام معلمه الذي علَّمه الكثير.
لهذا السبب، فضل سوبارو تجنب مقابلة جوليوس قدر الإمكان، على الأقل حتى يأخذ وقتًا كافيًا ليُهيئ نفسه نفسيًا.
«ناه، سوبارو، الأمر ليس كما تتخيل. بريستيلا ليست مدينة تطفو على الماء. تُعرف عادة باسم مدينة بوابة المياه.»
«لا تقلق، أيها السيد. جوليوس ليس هنا اليوم. وأيضًا، هيتارو وتي بي والقائد والسيدة ليسوا هنا أيضًا! ميمي وحدها تقوم بالمهمة!»
«نعم! ميمي تستمتع بكل لحظة! وأيضًا، ميمي أصبحت أطول! أنا الآن تقريبًا ناضجة!»
«فيوه، هذا يبعث على الارتياح. لكن يا للعجب، يبدو أن طاقم أنستاسيا يمتلك مجموعة قوية حقًا.»
«لنبدأ بإلقاء نظرة على…»
على الرغم من غياب جوليوس، لم يستطع سوبارو التخلص تمامًا من شعوره بالحذر. فمن الواضح أن أنستاسيا، كونها تاجرة بارزة، لن ترسل أي شخص عشوائي كمبعوث إلى إميليا؛ المنافسة في الاختيار الملكي. كانت أنستاسيا تدير شركة هوشين، وهي منظمة ضخمة مقرها مدينة كارارجي الواقعة في الغرب، وتمتع أتباعها بقدرات لا يُستهان بها سواء من حيث الكم أو النوعية.
«طبعًا. أليس من واجبي كشريكة أن أثني على اجتهادك يومًا بعد يوم، يا ترى؟ إلى جانب ذلك، أصرت بيترا بشدة على أن أحضر لك منشفة.»
قرر سوبارو أن أفضل خيار هو التحدث مع هذا المبعوث والتعرف عليه عن كثب في أقرب وقت ممكن.
«آه، سيكون ذلك مؤلمًا جدًا. وإذا حدث وكتبت في الرسالة أن أخونا ممل، فسأضطر إلى ضربك تعويضًا عن ذلك.»
«حسنًا، هذه المرة سنتوجه حقًا إلى غرفة الاستقبال… أليس كذلك؟»
«مهلًا، سيد سوبارو. يبدو أن بياتريس قلقة حقًا.»
«نعم. هناك تركت الضيف. الأخت الكبيرة إميليا والبقية موجودون بالفعل.»
لم تختلف عن باقي غرف القصر في ترتيبها، ولم تحتوي إلا على أكثر الأثاث بساطة. السرير في وسط الغرفة، الستائر تغطي النوافذ، وطاولة بسيطة عليها مزهرية زهور؛ هذه كانت كل محتوياتها تقريبًا.
«يعني أن الضيف الآن مع إميليا تان، وأوتو، وغارفيل، وربما رام…؟ الأفضل أن أسرع لإنقاذ أوتو قبل أن يُصاب بقرحة معدية.»
«حسنًا، حسنًا، على ما أظن. بيتي ستدعمك حتى وإن لم يفعل أحد غيري.»
«هل هناك مَن هو أكثر بؤسًا منه، يا ترى؟ لقد نفد حظه منذ اللحظة التي أمسكته فيها، يا سوبارو.»
«أليس من الواضح، يا ترى؟ سقوطه أمر حتمي. إنه فقط مسألة وقت. على الأقل، يمكنه أن يكون حجر أساس لانطلاق سوبارو وبيتي في مغامراتهما الرائعة… غااه!»
«مهلًا، كفي عن الحديث وكأنني خطفته ولم أتركه يرحل.»
«…»
ارتسمت على وجه بياتريس نظرة استياء بينما كانت ميمي، في مزاج رائع لا يُصدق، تمسك بيدها اليمنى بإحكام. وقادتهم بيترا باتجاه غرفة الاستقبال في الطابق الثاني، حيث تبعها سوبارو.
كانت تلك البلورة مهدًا لروح باك العظيم النائمة.
عندما وصل الأربعة إلى وجهتهم، وجدوا فتاة وحيدة واقفة في الممر.
«عجبًا، جوشوا بطيء جـــــدًا—»
«رام؟ لماذا أنتِ هنا؟»
«نعم، مضت سنة كاملة. يبدو أنكِ تستمتعين حقًا. أنا سعيد من أجلكِ.»
«أخيرًا أتيتَ، باروسو. لقد تأخرتَ كثيرًا، أليس كذلك…؟»
رغم ذلك، كانت ريوزو مسرورة باستلام الرسائل من حفيديها. على ما يبدو، كانت تحتفظ بكل رسالة تصلها كما لو كانت كنزًا ثمينًا.
كانت رام خادمة جميلة المظهر، ولكن خلف هذا الجمال لسان حاد كالشفرة. استقبلت المجموعة ببرود، كما لو كانت تخاطب مَن هم أقل شأنًا منها، لكنها توقفت فجأة وأخذت تضيق عينيها الورديتين. ثم زفرت بعمق.
«ولا تكثر من الشرب، أوتو. إن كنت تعتقد أن البقاء بلا فائدة مع صداع الكحول سيمر مرور الكرام، فستكتشف أن بيترا قد تصبح مخيفة للغاية.»
«غير لائق.»
وجه الفتاة النائمة كان مكشوفًا بالكاد بما يكفي لتجعل أشعة القمر المتسللة من بين فتحات الستائر ملامحها تتألق في الظلام.
«أنتِ الغريبة هنا إذا كنتِ ترين هذا المشهد غير لائق! كيف يمكن أن يُعتبر هذا المشهد سوى أنه مفعم بالدفء؟!»
«هل يمكنك التوقف عن إطرائك الزائد؟ من الواضح تمامًا مدى سوءك فيه.»
«رجاءً، كفَّ عن تفسير كل شيء بناءً على ما تعتبره فضيلة في عقلك. تذكر هذا جيدًا يا باروسو؛ في عالم رام، لا يهم سوى وجهة نظر رام.»
أمال سوبارو رأسه في حيرة، فليس لديه أدنى فكرة عن هويتهم. بجانبه، قامت بياتريس بنفس الحركة وهي تتساءل بصوت عالٍ.
«أليس هناك تناقض كبير بين بداية ما قلتِه ونهايته؟!»
«نعم، فكرت طويلًا فيما فعلته خطأ. من الآن فصاعدًا، سأفكر في مزاح أفضل.»
كان نقد رام للذاتية باستخدام ذاتيتها نفسها أنانيًا للغاية، لدرجة أن سوبارو وقف عاجزًا عن الرد. متجاهلةً ردود فعل سوبارو، عقدت رام ذراعيها ووجهت نظرتها نحو ميمي.
مشاعر متنوعة ارتسمت على الوجوه: ارتياح، استياء، وشكوك. وكما توقع، التفت بعيدًا عن الوجوه المألوفة ليركز انتباهه على الشخص الذي ينظر إليه بشك.
«أيها الضيف العزيز، إن طال غيابك أكثر من ذلك، سيزداد قلق مرافقك عليك.»
في الليالي التي كانت الأخبار فيها كثيرة، كان سوبارو غالبًا ما يُصرُّ على همس حكاياته الحالمة إلى الأميرة النائمة حتى تقطع الليلة شوطها الأكبر.
«آااه… أظن أنه حان الوقت للعودة، هاه؟ ووبس—!»
«آه، آسف، إميليا تان. الأمر حقًا محرج؛ لذا هل يمكنك التوقف عن الكشف عن تفاصيل كهذه، امم، بتلك الصراحة؟ سأتوقف عن المزاح وسأقدمها على نحو صحيح.»
«نعم، من فضلكِ افعلي ذلك. وإلا، فالأمر سيصبح مزعجًا جدًا، خاصةً أن غيابك أجبر رام على مغادرة الغرفة بحثًا عنك.»
«هل هناك مَن هو أكثر بؤسًا منه، يا ترى؟ لقد نفد حظه منذ اللحظة التي أمسكته فيها، يا سوبارو.»
من خلال سير المحادثة، بدا أن ميمي قد جابت أرجاء القصر دون إذن من سيدته أو من مرافقها.
«حسنًا، لنمضي إذًا. لا يمكن الإمساك بشبل النمر إلا بالدخول إلى عرينه.»
ومع ذلك، لم يكن من المستغرب أن تكون ميمي، بشخصيتها الطفولية، بعيدة كل البعد عن عدم إثارة المتاعب حتى لو لم تُترك وحدها. ثم التفت سوبارو نحو رام، وقد خطرت له فكرة.
«مهلًا، ماذا؟!»
«هل لي أن أسأل؟ أنتِ لم تبحثي عنها فعلًا، أليس كذلك؟ فقط وقفتِ هنا وذراعاك معقودتان أمام الغرفة.»
«أ-أم…؟ حـ-حسنًا…»
«مجرد حجة واهية. الجو داخل الغرفة لا يُطاق. وإذا لم تُسرع بالدخول، فسيموت أوتو من شدة القلق.»
في الماضي، سخر سوبارو من كل هذه الطقوس المسرحية الخاصة بالفرسان، لكن بمجرد أن جربها بنفسه، وجد نفسه مأخوذًا بسحرها.
«حقًا، أعترف بقدرتك على التخلص من أي شعور بالذنب، مهما كان صغيرًا.»
«لا شك أنه رجل يصعب فهمه. لكنه يعرف أصول التعامل، على ما أظن. يستحق الثناء على احترامه للروح العظيمة.»
كان لا بد من الإشادة بلامبالاتها الكاملة تجاه كونها في حضرة الضيوف، رغم أنها من المفترض أن تكون خادمة مثالية.
«لا داعي للقلق. أخي رجلٌ عادلٌ للغاية.»
لكون رام قد وصفت الأجواء داخل الغرفة بغير المريحة، كان ذلك أمرًا مخيفًا بحد ذاته. ومع ذلك، شدَّ سوبارو عزمه؛ لأنه وجد فكرة البقاء خارجًا أكثر إثارة للقلق.
كانت بيترا، وقد وضعت يدها على صدرها وابتسمت براحة.
«شكرًا لأنكِ أوصلتنا، بيترا. هل سترافقيننا؟»
«إذًا، مع وجود غارفيل، أصبح موقفنا آمنًا من حيث القوة القتالية… لكن هل ستأتي معنا، أوتو؟»
«آه، لديَّ ما يشغلني بخَبز بعض الفطائر الشهية؛ لذا أتمنى لكم حظًا موفقًا، أيها الأب.»
«عجبًا. بالطبع لا. انظر ما فعلت. لقد أفزعت جوشوا. ربما قبلتك، يا سوبارو، لكن الأطفال لا يولدون من قبلة. تعلمت هذا على الأقل.»
«آغه… بما أن الأم قد قالت ذلك، فلا مجال للتراجع!»
انتقلت إلى الموضوع التالي قبل أن يتمكن من المتابعة. كان تصرفها كاشفًا لرغبتها في تجنب الحديث عن الأمر، مما أثار في نفسه شعورًا بعدم الارتياح. غير أن معرفته العميقة بقلبها علمته أن الضغط عليها في مثل هذه اللحظات لن يؤدي إلا إلى نتائج عكسية.
جاء دور بيترا لتمازح سوبارو وكأنهما والدا بياتريس. بالطبع، كانت بيترا لديها عملها الخاص لتقوم به، وليس من المنصف أن يتوقع منها سوبارو أن تبقى معه على هواه.
«آه، شكرًا. إنها باردة ومنعشة. أشعر أنني عدتُ للحياة مجددًا.»
‹إنها لا تتخلى عني، صحيح؟› على الأقل، هذا ما أود أن أصدقه. ربما… أو قد يكون كذلك.
«—أتفق معك تمامًا.»
«حسنًا، لنمضي إذًا. لا يمكن الإمساك بشبل النمر إلا بالدخول إلى عرينه.»
«هل لي أن أسأل؟ أنتِ لم تبحثي عنها فعلًا، أليس كذلك؟ فقط وقفتِ هنا وذراعاك معقودتان أمام الغرفة.»
[قال سوبارو هنا the tiger’s hole؛ لذا قالت ميمي أنه يقصد مؤخرة النمر.]
«هذا لأن كره بيترا لروزوال متجذر فيها. رام لا تقول شيئًا لأن روزوال يجد الأمر مضحكًا، لكن قلبي دائمًا يرتجف عندما أشاهد تفاعلاتهم.»
«أتعني مؤخرته؟»
«غير لائق.»
«كم أنتِ فظة.»
«أعتذر، لم تتح لي الفرصة لتحذيرك. هذه المرة الثانية التي ينفجر فيها هكذا.»
«لم أقصد هذا! هيا بنا فحسب!»
سواء داخل القصر أو في الخارج، أو حتى بين ذراعي سوبارو، كان شعر بياتريس دائمًا يتسبب في إزعاج. وبالنسبة لسوبارو، فقد أصبح مهارته في فك تشابك الشعر لا تضاهى، وربما يستحق لقب ”مشذب شعر بياتريس“.
متجاهلًا حيرة ميمي وانتقاد رام، قرع سوبارو باب غرفة الاستقبال. فُتح الباب فورًا، وبرز منه رأس بشعر أشقر قصير.
«مهلاً، هل هذا صحيح؟ كنت أصدق ذلك وأخلد للنوم مبكرًا دائمًا، لكن لا أعتقد أن الأمر يجدي نفعًا مع عمري هذا.»
«يو، تأخرت كثيرًا يا، أليس كذلك أيها القائد؟ أخونا على وشك أن يُصاب بثقب في معدته في أي لحظة.»
رغم الحادثة الكبرى التي وقعت قبل عام، عملت بيترا حاليًا في قصر روزوال الجديد. وكما هو متوقع من فتاة في طور النمو، أصبحت أطول قليلًا، وبرأي سوبارو، ازدادت جمالًا قليلًا منذ ذلك الحين. ومع ذلك، بقيت في نظره كالأخت الصغرى التي لا تتغير.
«أعلم، أُدرك ذلك. بصراحة، إنها مسألة وقت فقط، لكنني أود أن أحافظ عليه سالمًا لأطول مدة ممكنة.»
«هل يمكنكِ تذكري بطريقة أقل إزعاجًا، يا ترى؟!»
«حقًا! هذا أشبه بثورة بحيرة أركل!»
أو ربما كان عدم نسيان هذا الفعل مجرد وسيلة للتأكد من عدم وجود رد—
تبادلا سوبارو وغارفيل الابتسامات الماكرة، وكأنهما طفلان يخططان لمقلب. ثم فتح غارفيل الباب على مصراعيه، ملوحًا بيده نحو الداخل بابتسامة ساخرة.
حينما تدخل غارفيل بلهجة ساخرة لإغاظته، عبس أوتو ولم يُعلق بشيء.
«تفضل بالدخول. لا شيء سيحدث دون وجود القائد، وهذا سيزعج الضيف أيضًا. رؤية أوتو والسيدة إميليا يرحبان بالزائر ليست سوى عرض كوميدي!»
«حسنًا، أعتقد أنني سأخلد أخيرًا للنوم. ماذا عنك، غارفيل؟»
«الآن، هذا عرض يستحق المشاهدة… غاه!»
«لم أتخلَّ عن ذلك! اسمعني جيدًا، إذا كنت تعتقد أنني سأبقى مستشارك المحلي إلى الأبد، فأنت مخطئ تمامًا! حلمي هو أن أصبح تاجرًا عظيمًا أمتلك متجري الخاص! وجودي هنا ليس سوى محطة مؤقتة!»
«كف عن قول الحماقات وادخل. أنت تعيق الطريق.»
«على أي حال، إذا كنا سنتجاوب مع هذه الدعوة، فمن الأفضل أن نبقى على حذر. هذا يعني أنه ممنوع على القائد والسيدة إميليا التحرك بمفردهما. أما بالنسبة لأوتو، فربما يكون استثناءً، لكن إذا حدث شيء للقائد أو للسيدة، فكل شيء سينهار.»
دفعت رام سوبارو بحركة سريعة بقدمها، مما جعله يتعثر ويدخل الغرفة على مضض. وبمجرد دخوله، تحولت الأنظار نحوه.
تحول سوبارو إلى الجدية، في حين بدا غارفيل وكأنه يتعامل مع الأمر وكأنه مكلف بمهمة رعاية، بينما تذمر أوتو وهو يحتسي المزيد من النبيذ شيئًا فشيئًا.
«…»
«على أي حال، لا أعرف الكثير عن بريستيلا، لكنها مدينة مشهورة، أليس كذلك؟»
مشاعر متنوعة ارتسمت على الوجوه: ارتياح، استياء، وشكوك.
وكما توقع، التفت بعيدًا عن الوجوه المألوفة ليركز انتباهه على الشخص الذي ينظر إليه بشك.
كان الزائر شابًا وسيمًا، ذا ملامح رقيقة وجمال أخَّاذ. جسده النحيل كان مكسوًا بثياب احتفالية فاخرة، وشعره الذي بدا أطول قليلًا من المعتاد كان مجمعًا في شكل ذيل حصان. بدا في عمر مقارب لعمر سوبارو، إلا أن ملامحه المشدودة والنظارة الأحادية التي ارتداها على عينه اليمنى أضفتا عليه مظهرًا أكثر صرامة.
«ضيوف؟»
«إذًا، هذا هو…؟»
حقيقة أنها تقبلت الإطراء بكل فخر كانت دليلًا لا شك فيه على أن سوبارو قد أثر فيها كثيرًا.
طرح الضيف سؤاله بصوتٍ جاف ونبرة صارمة، فأومأت الفتاة الجميلة الجالسة مقابله برأسها.
محاطًا بهذه الوجوه، ومع صمته الذي بدا أنه طال أكثر مما ينبغي، نهض الضيف أخيرًا وانحنى برأسه تحيةً.
«نعم، هذا صحيح.»
كان غارفيل، الذي تولى مرافقة الضيوف إلى الخارج مع مراقبتهم بعين حذرة، يبدو متيقظًا، وكأن شيئًا ما يثير قلقه. ربما كان يشك في وجود دوافع خفية وراء هذه الدعوة.
كانت الفتاة ذات الشعر الفضي المتألق والجمال الرقيق الذي يعكس روحها النقية هي إميليا، التي بدت وكأنها تزداد سحرًا مع مرور الأيام.
«نعم، من فضلكِ افعلي ذلك. وإلا، فالأمر سيصبح مزعجًا جدًا، خاصةً أن غيابك أجبر رام على مغادرة الغرفة بحثًا عنك.»
ابتسمت ابتسامة خفيفة، وأشارت إلى سوبارو بإيماءة رقيقة من إصبعها.
فهم سوبارو الآن أن المسألة تتعلق بالسمعة. أي شخص يُعرف بعدم الموثوقية سيجد نفسه محاطًا بالأعداء بسرعة. وكان ذلك أسوأ طريقة لإدارة الأمور، سواء كنت أحد زعماء الساموراي في عصر الولايات المتحاربة، أو مرشحًا للاختيار الملكي. كان على أصحاب النفوذ توخي الحذر عند اللجوء إلى الحيل والخداع.
«أعتذر عن الانتظار. هذا هو فارسي، سوبارو ناتسوكي.»
«لا، أنا آسف حقًا. رد فعلك مفهوم تمامًا. إن كان هناك أي شيء، فهذا المكان هو حيث تموت الفطرة السليمة.»
كلمات إميليا وهي تقدمه كفارسها جعلت قلب سوبارو يرتجف من التأثر. ففي كل مرة يسمعها تناديه بهذا اللقب، يتذكر اللحظة التي منحته فيها هذا الشرف.
أو ربما كان عدم نسيان هذا الفعل مجرد وسيلة للتأكد من عدم وجود رد—
كانت تلك الذكرى الجميلة دائمًا ما تبعث القوة في قلبه الهش والمتقلب.
أوقفت التحية حماسية، وصدمته المفاجئة أي أفكار أخرى.
«يـ-يبدو وكأنه سعيد للغاية لسبب ما…»
أثناء وداعهم، لم يستطع سوبارو تجاهل تعبير الارتياح الواضح على وجه جوشوا. في الوقت نفسه، كانت ميمي في مزاج رائع وهي تخاطب غارفيل على وجه الخصوص.
«سوبارو، توقف عن صنع هذا الوجه الغريب. سيظن الناس أن هناك خطبًا بك… ولماذا تمسك بيدي بهذه القوة، يا ترى؟ انتظر، هذا مؤلم! آه، كفى! أووو!!»
وهكذا، انتهت الجولة الأولى من انفعالات أوتو لهذا اليوم.
«—واه!! آسف، لقد شردت قليلًا دون أن أدرك ذلك.»
«…»
كان مستغرقًا في أفكاره لدرجة أنه كاد أن يسحق يد بياتريس الصغيرة دون قصد.
ارتعش وجه سوبارو حين عادت الذكرى السيئة إلى ذهنه، وردَّ قائلًا: «لن أنكر أنني لم أصل بعد إلى مرحلة أستطيع فيها الضحك على ذلك. كنت صغيرًا وقتها، وأعرف الآن ما هو أفضل… لكنني ما زلت أعتقد أنه تجاوز الحدود!»
وفي كل الأحوال، كانت بياتريس على حق؛ فقد كان الضيف يحدق به بشكٍ واضح. قرر سوبارو أن الوضع يحتاج إلى معالجة سريعة قبل أن يسوء أكثر، فتنحنح ليعيد ترتيب أفكاره، ثم وقف منتصبًا وقام بالتحية الرسمية التي تُميز الفرسان.
رغم تصرفاتها الطفولية وشخصيتها الودودة، كانت ميمي إحدى القائدات في وحدة المرتزقة من البشر الوحشيين المعروفة باسم الأنياب الحديدية ومحاربة قوية تفوق قوتها قوة سوبارو عدة مرات. كانت قد خاضت معركة إلى جانب سوبارو خلال صيد الحوت الأبيض، ثم في معركة لاحقة ضد طائفة الساحرة، حيث قررت ميمي أنها وسوبارو رفقاء في الحرب.
بعد أن استقام وصحح تعابير وجهه، وضع يده اليمنى على صدره، محاولًا تهدئة دقات قلبه المتسارعة.
«معك حق. إرسال قريب بالدم لفارسهم يعادل الاعتراف بنا كأنداد. لطالما تساءلت لماذا لم يتعرض الرسل المهمون للأذى في درامات التايغا التي كنت أشاهدها، ومَن كان يظن أنني سأفهم الأمر من خلال تجربتي الخاصة؟»
«أعتذر عن سوء تصرفي. اسمحوا لي أن أُعرِّف بنفسي. أنا فارس السيدة إميليا، سوبارو ناتسوكي.»
بينما كانت تجلس وحدها مع سوبارو في غرفتها، قالت إميليا هذه الكلمات بعينين منخفضتين تحملان مسحة من الندم.
«…»
كانت عزيمته قد كادت تتحطم مرارًا، لكن في كل مرة رفض الاستسلام، مستجمعًا قواه حتى يصل إلى غايته. ومع تكرار الفشل، أصبح النجاح في النهاية أكثر حلاوة.
بالرغم من أن ارتداءه لسترة رياضية ربما قلل من هيبته، إلا أن تحيته كانت متقنة للغاية، إذ دربُّه عليها خادم ماهر حتى حاز على رضاه.
«أفهم الآن. بالتأكيد كانت هناك أحاديث عن فارس آخر يستخدم الأرواح، على ما أظن. إذا كان هذا الشخص هو أخوك الأكبر، أقدم لك تعازيَّ.»
في الماضي، سخر سوبارو من كل هذه الطقوس المسرحية الخاصة بالفرسان، لكن بمجرد أن جربها بنفسه، وجد نفسه مأخوذًا بسحرها.
«أتعني مؤخرته؟»
ورغم أنه لم يولد في هذا الدور، فإن العادات والمواقف الفارسية قادت سوبارو ناتسوكي تدريجيًا نحو تجسيد معاني الفروسية الحقيقية.
«أوه، صحيح. شكرًا يا بيترا على المنشفة. فكرة ذكية تبريدها بهذه الطريقة.»
لقد كانت تحية سوبارو مؤثرة بالنسبة للجميع في الغرفة، باستثناء الضيف. أما ابتسامة إميليا الفخورة، فقد كانت كافية لتعزيز معنوياته إلى حدٍ كبير.
أثارت هذه الإشادة العلنية ضحكة خفيفة ”هيي هيي هيي“ من بيترا التي احمرَّ وجهها بشدة قبل أن تتذكر شيئًا مهمًا.
محاطًا بهذه الوجوه، ومع صمته الذي بدا أنه طال أكثر مما ينبغي، نهض الضيف أخيرًا وانحنى برأسه تحيةً.
«أتعني مؤخرته؟»
«… أشكركم على لطفكم. لقد جئت إلى هنا… أنا هنا ممثلًا عن السيدة أناستاسيا هوشين. اسمي جوشوا جوكوليوس.»
«أعتذر، لم تتح لي الفرصة لتحذيرك. هذه المرة الثانية التي ينفجر فيها هكذا.»
«لا، شكرًا لك. اسم جميل، جوشوا… جوكوليوس؟»
«هذا ليس تأكيدًا على ثقتك بي! لقد كنتُ أبذل جهدًا مضنيًا كل يوم أيضًا!»
في خضم تبادل التحيات الرسمية، توقف سوبارو فجأة عندما سمع الاسم العائلي المألوف.
«يو، تأخرت كثيرًا يا، أليس كذلك أيها القائد؟ أخونا على وشك أن يُصاب بثقب في معدته في أي لحظة.»
رأت إميليا رد فعله، فوضعت يديها على صدرها وقالت:
ضحك سوبارو وغارفيل عاليًا وهما يتبادلان صفعةً ودية على كفيهما.
«آه، يبدو أنك تفاجأت أيضًا، سوبارو. هذا صحيح، جوشوا هو شقيق جوليوس الأصغر. أليس من الرائع أن الشقيقين يعملان معًا لمساعدة السيدة أناستاسيا؟»
بدت رائعة بجمال شعرها الطويل المتلألئ الذي التفَّ في تجاعيد مبهرة، وفستانها المزخرف البديع. مشهد تلك الفتاة الصغيرة، بعينيها المزخرفتين بنقوش فريدة من اللون الأزرق الفاتح، رسم ابتسامة مشرقة على وجه سوبارو.
ارتعشت زاوية فم سوبارو بينما كان يستمع إلى تفسير إميليا، وعيناها البنفسجيتان تلمعان بالإعجاب. تمامًا كما قالت ميمي، جوليوس لم يأت بنفسه، لكن—
وقفت ميمي على الأرض وهي ترفرف بذيلها الطويل وتنفخ صدرها.
«السيد ناتسوكي، أليس كذلك؟ سمعت عنك من أخي الأكبر، وكذلك من… لنقل، بعض الإشاعات المختلفة.»
«لكنك قد تخليت عن كونك تاجرًا منذ زمن بعيد، فلماذا تهتم الآن؟»
بدا أن جوشوا استغل ارتباك سوبارو ليواصل حديثه بنبرة يعلوها بعض التسلية. كانت النظرة الحادة في عينيه، إلى جانب أسلوبه المصقول الذي لا يخلو من اللذع، دليلًا كافيًا لسوبارو على أنه بلا شك شقيق جوليوس.
«سيد سوبارو! بياتريس—!»
فرك سوبارو جبينه بقلق قبل أن يرفع نظره مجددًا.
«ثم لأننا نحتاج إلى أن تحضر فريدريكا أيضًا لمراقبتها، ستبقى رام وحدها في القصر… وهـــذا يجعلني قلقًا الآن.»
«أخشى أن أكتشف ما الذي قد يكون قاله عني لعائلته.»
«أليس هذا مبالغة، يا ترى؟ علاوة على ذلك، أنتَ وغارفيل فقط منَ تسميان هذا المكان قاعدة سرية. هل تتوقع أن يأتي أطفال الحي للعب هنا، يا ترى؟»
«لا داعي للقلق. أخي رجلٌ عادلٌ للغاية.»
ــ الأرنب العظيم، أحد الوحوش الشيطانية الثلاثة العظمى التي تم القضاء عليها في الملجأ.
تسبب هذا الرد في ابتسامة متوترة على وجه سوبارو، فرفع جوشوا حاجبه، غير قادر على تفسير رد فعله.
«نعم، لم تتغير إطلاقًا، وهذا ما يجعل الأمر مملًا، أخي.»
هذا هو بالضبط ما كان سوبارو يرغب في الرد عليه، لكنه أمسك لسانه.
«بعبارة أخرى، بيكو، مضايقتي لكِ ليست سوى طريقة أخرى للتعبير عن حبي.»
«على أي حال، شقيق جوليوس الأصغر، أليس كذلك؟ الآن بعد أن ذكرت ذلك… إر، تلك النظرة الحادة في عينيك، والسخرية… أه، أسلوبك الراقي في الحديث، ولون شعرك الرائع… كله متشابه، هاه؟»
«إذًا، عندما تصلون إلى بريستيلا، أرجو أن تزوروا مقر رايمنت المائي. هذا مكان… احم عفوًا، أقصد، سيكون هناك حيث تنتظركم حفلة السيدة أنستاسيا.»
«هل يمكنك التوقف عن إطرائك الزائد؟ من الواضح تمامًا مدى سوءك فيه.»
كان يشير بذلك إلى البلورة السحرية التي ذكرها جوشوا كوسيلة للمساومة. تلك البلورة النقية كانت بمثابة الحافز الذي احتاجته إميليا لتشكيل عهد جديد مع باك.
أخذ أوتو، المستشار المنزلي الرئيسي لفرقة إميليا، يديه إلى جبهته محاولًا إخفاء عرقه البارد وهو يطلب من سوبارو أن يكبح محاولاته المتعثرة في الثناء.
عندما انحنى جوشوا للأمام بعنف لدرجة أن عدسته المكبرة سقطت، اعتذر أوتو بنظرة تعاطف في عينيه. بدا أن جوشوا لم يكن بنفس درجة الهدوء الذي يتمتع به شقيقه الأكبر.
«يا رجل، هل فقدت الوزن منذ آخر مرة رأيتك فيها؟»
«لم يمر وقت طويل منذ تلك اللحظة، لكن كل يوم هو معركة جديدة! يومًا ما، بلا شك، سأستسلم للبرد وألم المعدة! أيضًا، سمعت حديثك مع غارفييل في وقتٍ سابق!»
«نعم! ميمي تستمتع بكل لحظة! وأيضًا، ميمي أصبحت أطول! أنا الآن تقريبًا ناضجة!»
«حسنًا، لم أكن أخفيه على نحوٍ خاص. لا أنوي إخفاء شيء عنك إذا استطعت.»
—كي لا ينسى أبدًا حرارة اللهيب الذي لا يزال يحترق في صدره بلا انطفاء.
«هل يمكنك أن تحاول إخفاء بعض الأمور؟!»
لقد تحطمت صورته الذهنية عن المدينة الساحرة عندما علم بالأسوار العالية. تساءل في نفسه لماذا قد يختار أي شخص بناء مدينة على أرض تتطلب كل هذه الاحتياطات الجذرية.
تجاهل سوبارو شكوى أوتو بكلمة ”أجل، أجل.“، ثم جلس بسلاسة بجانب إميليا. وعندما جلس، وضع بياتريس في حضنه، يداه تحيطان بجانب بطنها لدعمها.
استغل سوبارو دهشة جوشوا ليضربه على كتفه في ذات اللحظة.
فاصطف كل من إميليا، سوبارو (مع بياتريس)، وأوتو على أريكة غرفة الاستقبال.
«أيها الضيف العزيز، إن طال غيابك أكثر من ذلك، سيزداد قلق مرافقك عليك.»
«الآن، عذرًا على التأخير. هل يمكننا متابعة الحديـ؟»
«آه، شكرًا. إنها باردة ومنعشة. أشعر أنني عدتُ للحياة مجددًا.»
«ا-انتظر لحظة، أرجوك! مَن هذه الفتاة؟!»
رغم أنه قضي كل لحظة من يومه مع بياتريس، إلا أنه ما زال يدهشه كيف لم يمل أبدًا من هذه اللحظات اليومية الصغيرة. بل إن علاقتهما تعمقت أكثر مع مرور كل يوم.
«—؟ هل هناك شيء غريب بشأن بيتي، يا ترى؟»
أما معسكر بريسيلا، فكان الأكثر صعوبة على الإطلاق في التنبؤ بتصرفاته.
أشار جوشوا إليها، بينما حركت بياتريس رأسها بفضول.
«يو، تأخرت كثيرًا يا، أليس كذلك أيها القائد؟ أخونا على وشك أن يُصاب بثقب في معدته في أي لحظة.»
«مهلًا، ماذا؟… هل أنا الشخص الوحيد الذي يجد هذا غريبًا؟»
بالطبع، كان وجود أوتو برفقة سوبارو أشبه بتحقيق أمنية. وبغض النظر عمّا قد يُقال صراحةً، لم يكن بالإمكان للمفاوضات أو للمعسكر نفسه أن يمضي قُدمًا دونه. كان الجميع يدركون هذا جيدًا.
«لا، أنا آسف حقًا. رد فعلك مفهوم تمامًا. إن كان هناك أي شيء، فهذا المكان هو حيث تموت الفطرة السليمة.»
أشار جوشوا إليها، بينما حركت بياتريس رأسها بفضول.
عندما انحنى جوشوا للأمام بعنف لدرجة أن عدسته المكبرة سقطت، اعتذر أوتو بنظرة تعاطف في عينيه. بدا أن جوشوا لم يكن بنفس درجة الهدوء الذي يتمتع به شقيقه الأكبر.
عقد سوبارو ذراعيه، مستشعرًا أن حدسه في هذا الأمر كان في محله.
اعتذر سوبارو أيضًا بينما كان يفكر في نفسه أن هذا يجعل جوشوا الأخ الأسهل للتعامل معه.
هذا هو بالضبط ما كان سوبارو يرغب في الرد عليه، لكنه أمسك لسانه.
«لقد أصبح وجود بيكو في حضني أمرًا طبيعيًا بالنسبة لي لدرجة أنني فعلت ذلك دون تفكير.»
كانت هذه النتيجة الطبيعية لمَن يركض بأقصى سرعة. سواء أكان يسير على قدميه أم يقود مركبة، لا أحد يمكنه التوقف فورًا بمجرد أن يرغب بذلك.
«أصبح الأمر طبيعيًا لدرجة أن حتى أوتو لم يعلق عليه. أنا مذهول أيضًا.»
أو ربما كان ذلك إحساسًا بأنانيته الخاصة، أو شعوره بالذنب لاستخدام تلك الفتيات كقرابين مرة في دورة سابقة.
«لا أحد يقول مذهول بعد الآن…»
«أعتقد أنه يمكننا القول إنني أستغل طريقة تفكير ريوزو، أليس كذلك…؟»
أضافت إميليا كلمة قديمة أخرى إلى المحادثة ببراعة، ولكن سوبارو وافق على الرسالة على أي حال. فقد أصبحت علاقته ببياتريس طبيعية إلى حد أن هذا لم يعد يثير تعليقًا فكاهيًا من أوتو.
«حسنًا، يبدو أنك تستمتع بالتحديات الشاقة، لكنني سأدع هذا الشعور جانبًا الآن.»
«عجبًا، جوشوا بطيء جـــــدًا—»
مع تردد زعيمتهم في الرد، بادر أوتو بالتدخل لاستقصاء الإجابة. كان في عيني جوشوا الذهبيتين بريق من التسلية، وارتسمت على وجهه ابتسامة خفيفة.
قَطَعَت ميمي حديثهم وهي تقفز وتجلس بجانب جوشوا، تساعد نفسها في تناول الحلوى الموجودة على الطاولة بينما كانت تدفع خده بذيلها الطويل.
لكن كلمات سوبارو لم تجد صدى لدى أوتو، الذي ازداد غضبه وهو يتمتم بكلمات غير واضحة: «النتيجة ليست كل شيء! العملية نفسها مهمة للغاية. أن نقرر نتيجة النقاش قبل خوضه… هذا هراء محض! ولهذا كنت دائمًا أصر على ألا نتخلى عن زمام المبادرة تحت أي ظرف… ولكننا وقعنا تمامًا في فخ خصمنا! كان ذلك أسوأ ما يمكن فعله!»
«هذه بيكو! طفلة السيد والسيدة—!»
«—إيه؟!»
«ماذا؟!»
لو لم يكن يعرفها جيدًا، لظن أنها تخفي شيئًا يتعلق بهذه الأفعى السوداء…
«صحيح، صحيح. هذه هي طفلتنا اللطيفة، بياتريس، أنا وإميليا تان.»
«أنا؟ سأبقى مع أخونا لفترة أطول قليلًا. انتهيت من كتابة الرسالة، لكني أرى فرصتي أخيرًا للفوز في الشطرنج. الآن وقد شرب أوتو، يجب أن يكون الأمر سهلًا.»
استغل سوبارو دهشة جوشوا ليضربه على كتفه في ذات اللحظة.
«أيعني هذا أن لا أحد غير السيد سوبارو يستطيع…؟»
«عجبًا. بالطبع لا. انظر ما فعلت. لقد أفزعت جوشوا. ربما قبلتك، يا سوبارو، لكن الأطفال لا يولدون من قبلة. تعلمت هذا على الأقل.»
أشار غارفيل برأس قلمه الريشي نحو أوتو الذي بدا وكأنه استسلم فجأة: «مهلًا، مهلًا، لا تستمر في الجدال، يا أخي. إذا بقيت على هذا الحال، فلن أحرز أي تقدم في كتابة هذه الرسالة. الجدة طلبت مني ذلك.»
«آه، آسف، إميليا تان. الأمر حقًا محرج؛ لذا هل يمكنك التوقف عن الكشف عن تفاصيل كهذه، امم، بتلك الصراحة؟ سأتوقف عن المزاح وسأقدمها على نحو صحيح.»
«أظن أن هذا ليس السبب تمامًا.»
تسبب انفتاح إميليا البريء على نحو مدهش في إجبار سوبارو على الخضوع سريعًا.
رغم الحادثة الكبرى التي وقعت قبل عام، عملت بيترا حاليًا في قصر روزوال الجديد. وكما هو متوقع من فتاة في طور النمو، أصبحت أطول قليلًا، وبرأي سوبارو، ازدادت جمالًا قليلًا منذ ذلك الحين. ومع ذلك، بقيت في نظره كالأخت الصغرى التي لا تتغير.
بالطبع، لم تكن معرفة إميليا بمسائل الإنجاب قد تقدمت إلى ما هو أبعد من ”القبلات لا تصنع أطفالًا“. مناقشة أي شيء يتجاوز ذلك كانت عقبة كبيرة بالنسبة لسوبارو، وعمومًا كان الجميع يتفقون على توافق غامض مفاده ”سنشعر بالقلق عندما تكبر“. في النهاية، كان الجميع ببساطة أكثر من حريصين.
«ثم لأننا نحتاج إلى أن تحضر فريدريكا أيضًا لمراقبتها، ستبقى رام وحدها في القصر… وهـــذا يجعلني قلقًا الآن.»
«أنظر، هكذا تكون الأمور عندما تستخدم بيتي كموضوع مزاح. هل تعلمت درسك الآن، يا ترى؟»
«لقد أبلَيتَ بلاءً حسنًا هذه المرة يا سوبارو، على ما أظن.»
«نعم، فكرت طويلًا فيما فعلته خطأ. من الآن فصاعدًا، سأفكر في مزاح أفضل.»
حاول سوبارو إخفاء إحراجه، فوضع إصبعه على أنفه كأنه يمزح.
«إررر، ما هي مكانة السيدة بياتريس الحقيقية…؟»
ومع ذلك، لم يكن من المستغرب أن تكون ميمي، بشخصيتها الطفولية، بعيدة كل البعد عن عدم إثارة المتاعب حتى لو لم تُترك وحدها. ثم التفت سوبارو نحو رام، وقد خطرت له فكرة.
«أوووه، عذرًا، خرجت عن الموضوع مرة أخرى. بياتريس هي روح متعاقدة معي.»
فرك سوبارو جبينه بقلق قبل أن يرفع نظره مجددًا.
«روح… متعاقدة…»
ومع ذلك، لم يستطع سوبارو استيعاب الأمر تمامًا بعد. وبسبب تأخرهم في التفاعل، فقدوا كل المبادرة في الحوار.
أعاد جوشوا وضعيته بعد أن أعاد عدسته المفقودة إلى مكانها، ثم خفض صوته قليلًا ردًا على شرح سوبارو. التغيير في نبرة صوته والانفعالات المعقدة التي ملأت تلك الاستجابة جعلت سوبارو يعبس وجهه.
«حسنًا، في الوقت الحالي، تبدو وكأنك تربت على رأس بياتريس وهي جالسة في حضنك؛ لذا…»
«يا ضيفنا الكريم، هل لديك مشكلة يا في أن يأتي القائد بروح عظيمة معه؟»
«عندما قابلتها لأول مرة، ظلت تنظر إليَّ نظرة طويلة جدًا. استمرت في ذلك طوال الوقت الذي كنا نتحدث فيه. لا شك في أنها كانت تحاول معرفة أفضل لحظة لتشتبك معي.»
ركز غارفيل على انزعاج الشاب دون تردد.
«إذًا، عندما تصلون إلى بريستيلا، أرجو أن تزوروا مقر رايمنت المائي. هذا مكان… احم عفوًا، أقصد، سيكون هناك حيث تنتظركم حفلة السيدة أنستاسيا.»
«هل قلتَ مضايقة للتو، يا ترى؟ لن أترك هذا يمر!»
«الصراع مع عيوبنا هو ما يجعلنا ننمو. بياتريس تميل إلى الاستسلام دون المحاولة؛ لذا هذه فرصتها. لنبقى هادئين ونراقبها كأب وأم صالحين.»
«—إيه؟!»
«لا.» أجاب جوشوا، وهو يهز رأسه باختصار. «لقد سمعت الشائعات، لكن فاجأتني حقيقة أن السيد ناتسوكي هو فارس روح حقيقي. وأعتقد أنك على دراية بأن أخي الأكبر كان أيضًا فارس روح… وكان في السابق الوحيد في المملكة.»
كان يعلم أنه لن يتلقى أي رد، لكن هل يعني ذلك أن عليه أن يتخلى عن الأمل؟
«آااه، بالطبع نعلم ذلك. لقد كان مسـ… إنههه… مساعدة كبيرة لنا…»
كان مستغرقًا في أفكاره لدرجة أنه كاد أن يسحق يد بياتريس الصغيرة دون قصد.
«هل تكره أن تعترف بأنه ساعدك إلى هذا الحد؟!»
«سأفعل كل ما أستطيع فعله. هذه هي الطريقة المتطلعة للأمام التي قررنا، أنا وبياتريش، السير عليها بعد أن تحدثنا في الأمر.»
لم يكن سوبارو عنيدًا إلى هذا الحد، بل كان يواجه صعوبة في التوفيق بين مشاعره عندما تذكر المعركة التي خاضها جنبًا إلى جنب مع جوليوس، بالإضافة إلى الألم الناتج عن الإصابات التي تعرض لها بعد ضرباته في ساحة التدريب، ناهيك عن مجموعة من الإزعاجات الأخرى.
بالطبع، لم يكن سوبارو وغارفيل يتسلَّيان بإزعاج أوتو عبثًا. بل كانت هذه طريقتهم المعتادة لمساعدته على التنفيس عن الضغوط التي كان يتحملها من كثرة العمل.
«أفهم الآن. بالتأكيد كانت هناك أحاديث عن فارس آخر يستخدم الأرواح، على ما أظن. إذا كان هذا الشخص هو أخوك الأكبر، أقدم لك تعازيَّ.»
أمال سوبارو رأسه في حيرة، فليس لديه أدنى فكرة عن هويتهم. بجانبه، قامت بياتريس بنفس الحركة وهي تتساءل بصوت عالٍ.
«تعازيَّ؟ ماذا تعني بذلك؟»
«حسنًا، لنقلل من قلقنا بشأن القصر ونركز على ما أمامنا… أليس كذلك، إميليا-تان؟»
«أليس من الواضح، يا ترى؟ سقوطه أمر حتمي. إنه فقط مسألة وقت. على الأقل، يمكنه أن يكون حجر أساس لانطلاق سوبارو وبيتي في مغامراتهما الرائعة… غااه!»
«نعم، فكرت طويلًا فيما فعلته خطأ. من الآن فصاعدًا، سأفكر في مزاح أفضل.»
«لا تبدئي المشاكل فجأة! علاوة على ذلك، قوتي لا يمكن مقارنتها مع قوة جوليوس. ليس لديَّ أدنى فرصة ضده في معركة متكافئة. مَن يذهب لتحدي أساتذة الألغاز في لعبة ألغاز؟ بالتأكيد التحدي يجب أن يكون في لعبة سحق الإخوة، هذا هو السبيل للفوز.»
«… أشكركم على لطفكم. لقد جئت إلى هنا… أنا هنا ممثلًا عن السيدة أناستاسيا هوشين. اسمي جوشوا جوكوليوس.»
بعد أن فرك سوبارو شعر بياتريس بسبب تعليقاتها الاستفزازية، انحنى في اعتذار لجوشوا. ومع رأسها الذي أصبح في حالة فوضى كاملة، فعلت بياتريس الشيء نفسه.
«هناك الكثير لأخبركِ به اليوم. ضيف غير متوقع ألقى بمشكلة كبيرة على عاتقنا. أولًا، هذا الصباح، قمت بالأمور المعتادة—»
«آسف. ليس لدينا نية لإهانة أخيك الأكبر. وبالمناسبة، أنا أدرك تمامًا أن قدراتي أدنى من قدراته. فلتغفر لنا يا سيدي، على غرار فتاة صغيرة غارقة في الكبرياء.»
لم يكن هناك مجال للحديث عن الثقة أو الإيمان بين سيدة المعسكر وخادمها. على الرغم من أن آل، فارس بريسيلا، ينتمي إلى نفس موطن سوبارو، إلا أن ولاءه القوي لها جعله بعيدًا عن تقديم أي معاملة خاصة لسوبارو. أما بريسيلا نفسها، بشخصيتها المتقلبة وغير العقلانية، فقد كانت أشبه بكارثة طبيعية لا يمكن توقعها.
«نعم، بالطبع. من الطبيعي أن تكون متواضعًا عند مقارنة نفسك بأخي الأكبر.»
بينما كان سوبارو مستغرقًا في لحظات انتصاره، ظهرت فتاة في مجال رؤيته. والغريب أنها كانت مقلوبة.
«هاه؟»
تجاهل سوبارو شكوى أوتو بكلمة ”أجل، أجل.“، ثم جلس بسلاسة بجانب إميليا. وعندما جلس، وضع بياتريس في حضنه، يداه تحيطان بجانب بطنها لدعمها.
حتى وإن بدا الأمر وكأنهم يعودون للحوار على نحو طبيعي، فإن تصريح جوشوا المفاجئ والمتعالي أعاد توتر الجو مرة أخرى.
«نغهههه… لكنني مجرد إنسان!»
لم يلاحظ جوشوا الدهشة التي سادت المكان، وكان من الواضح أن عدسته المعظمة قد أضاءت ببريق مثير للقلق.
أخذ سوبارو يستعرض في ذهنه المرشحين الملكيين جميعهم، مع فرسانهم، ثم خلص إلى استنتاج بسيط: كل واحد منهم يمكن اعتباره غريب الأطوار بحق.
«نعم، أخي الأكبر رجل عظيم. في سن الثانية والعشرين، يُعترف به كأحد أعظم الفرسان في المملكة، وهو فعليًا نائب قائد الحرس الملكي. على الرغم من أنه حاليًا لا يؤدي هذا الواجب ليخدم السيدة أنستاسيا على نحو أفضل، لا شك أن أخي الأكبر سيصبح قائد الحرس الملكي عندما تصعد إلى العرش. حتى السير راينهارد، القديس السيف في هذه الحقبة، لا يمكن مقارنته بأخي الأكبر من حيث الفضائل الفروسية. حقًا، أخي الأكبر هو الفارس بين الفرسان! سيكون من السخافة حتى أن نذكر اسميكما معًا في نفس الجملة.»
«حسنًا، أعتقد أنني سأخلد أخيرًا للنوم. ماذا عنك، غارفيل؟»
«… صـ-صحيح.»
«على أي حال، لا بأس إن بقي هذا المضمار مجرد قاعدة سرية بالاسم فقط. يبدو رائعًا على أي حال.»
كانت قوة وسرعة الكلام قد أثقلت على سوبارو، بل حتى بياتريس بدت متفاجئة.
«أظن أن احتمالية أن تنقلب هذه الطريقة ضدكم مرتفعة للغاية!!»
«أعتذر، لم تتح لي الفرصة لتحذيرك. هذه المرة الثانية التي ينفجر فيها هكذا.»
كان سوبارو يجلس مقابلها، مرتسمًا على وجهه ابتسامة مشفقة.
أمسك أوتو برأسه وهمس بأسى في أذن سوبارو. وعندما نظر سوبارو حوله، أدرك أن غارفيل كان غاضبًا بوضوح، بينما وضعت رام على وجهها تعبيرًا يحمل معناه: ”ألم أخبركم؟“.
«حقًا، أعترف بقدرتك على التخلص من أي شعور بالذنب، مهما كان صغيرًا.»
فهم أخيرًا السبب الذي جعل رام تفر من الغرفة. كانت غفلة جوشوا هنا توازي الحادثة الشهيرة لسوبارو في اجتماع مرشحي الاختيار الملكي. وبما أن حليف جوشوا الوحيد، ميمي، انشغلت بتناول الحلويات ولم تكترث بما يجري، كان واضحًا أنه يجب على شخص آخر أن يلقنه درسًا…
«نعم، من فضلكِ افعلي ذلك. وإلا، فالأمر سيصبح مزعجًا جدًا، خاصةً أن غيابك أجبر رام على مغادرة الغرفة بحثًا عنك.»
«هيي هيي. جوشوا فعلًا يحب أخوه الكبير، جوليوس، أليس كذلك؟»
على الرغم من نبرته الساخرة، كان سوبارو فارس إميليا الوفي، وكان يتمنى بصدق أن تتحقق أمنيتها.
لكن قبل أن يلتقط أحدهم أنفاسه ليتدخل، ابتسمت إميليا في وجه جوشوا. كانت غير متأثرة بتاتًا بتصرفاته الحادة.
رغم ذلك، كانت ريوزو مسرورة باستلام الرسائل من حفيديها. على ما يبدو، كانت تحتفظ بكل رسالة تصلها كما لو كانت كنزًا ثمينًا.
وبعد تلك الملاحظة التي أعادته إلى وعيه، احمر وجه جوشوا وأمسك بذيل شعره في خجل.
«يو، تأخرت كثيرًا يا، أليس كذلك أيها القائد؟ أخونا على وشك أن يُصاب بثقب في معدته في أي لحظة.»
«أ-أعتذر جدًا. أنا أفقد توازني عندما يتعلق الأمر بعائلتي…»
«عجبًا، جوشوا بطيء جـــــدًا—»
«أوه، لا داعي للاعتذار. لقد قدم لي جوليوس مساعدة كبيرة أيضًا. إذا أردت، سيكون من دواعي سروري أن أسمع المزيد عنك وعن جوليوس…»
«آه، يبدو أنك تفاجأت أيضًا، سوبارو. هذا صحيح، جوشوا هو شقيق جوليوس الأصغر. أليس من الرائع أن الشقيقين يعملان معًا لمساعدة السيدة أناستاسيا؟»
«مهلًا لحظة! لنؤجل ذلك إلى وقت آخر. الآن يجب أن نركز على الأمور المهمة! أليس كذلك، أوتو، غارفيل؟!»
«أليس هناك تناقض كبير بين بداية ما قلتِه ونهايته؟!»
«—إيه؟!»
«مجرد حجة واهية. الجو داخل الغرفة لا يُطاق. وإذا لم تُسرع بالدخول، فسيموت أوتو من شدة القلق.»
عندما قاطع سوبارو الحديث، وغيَّر الموضوع على نحو قسري وطلب المساعدة، كانت ردود فعل أوتو وغارفيل واضحة تمامًا، فكأنهما يفكران: ”لا تجرنا إلى هذا!“ ومع ذلك، لم يتردد الاثنان في الإيماء بالموافقة لسوبارو. وعلى الرغم من أن عيني جوشوا لمعتا للحظة، بدا أنه استعاد توازنه حيث نظف حنجرته.
«حسنًا، كما تعلم، لا يمكنك التراجع الآن بعدما عرفت كل هذه المعلومات الحساسة… لذا كنت أفكر في سوء حظك بشكل عام.»
«حـ-حسنًا، سأروي لكم قصص مجد أخي الأكبر في مناسبة أخرى. لكن إحم… يجب أن نسرع في إنهاء هذا الموضوع، وإرجاعه إلى السيدة أنستاسيا بأسرع وقت.»
«التمسك بالماضي بهذا الشكل ليس شيئًا رائعًا، خاصة وأنكما تصالحتما بالفعل.»
«نعم، أتطلع لذلك… الآن، لقد أجلنا هذا لفترة طويلة، لكن لننتقل إلى القضية الأساسية…»
بينما كان سوبارو يتحدث بجدية، بدا غارفيل وكأنه يتولى مسؤولية الرعاية، في حين أبدى أوتو تذمره وهو يرتشف النبيذ شيئًا فشيئًا.
وبينما عاد جوشوا إلى أداء دور المبعوث، عادت إميليا بسلاسة إلى وضعها كمرشحة للاختيار الملكي. على الفور، أصبح الجو في الغرفة أكثر توترًا قليلًا. بدا وكأن إميليا شخص آخر تمامًا.
قَطَعَت ميمي حديثهم وهي تقفز وتجلس بجانب جوشوا، تساعد نفسها في تناول الحلوى الموجودة على الطاولة بينما كانت تدفع خده بذيلها الطويل.
لم يكن سوبارو وبياتريس الوحيدان اللذان قد نما في العام الماضي. كانت إميليا قد قضت ذلك الوقت في صقل نفسها في جميع المجالات التي يُتوقع من مرشحة للاختيار الملكي أن تتقنها.
«… أشكركم على لطفكم. لقد جئت إلى هنا… أنا هنا ممثلًا عن السيدة أناستاسيا هوشين. اسمي جوشوا جوكوليوس.»
«— مُمثلًا عن السيدة أنستاسيا هوشين، سأقوم الآن بنقل كلمات سيدتي إليكِ، السيدة إميليا.»
ثم رفع يده نحو السماء، وقبض كفه بإحكام.
أدى التغير الملحوظ في الأجواء إلى توتر تعبير جوشوا وهو يخرج رسالة من جيبه. نشرها على الطاولة، كاشفًا عن محتوياتها التي كُتبت بحبر أسود.
«أيضًا، بريستيلا مكان يرتبط ارتباطًا وثيقًا بهوشين السهول المقفرة، تلك الشخصية الأسطورية في نظر جميع التجار. لطالما رغبت في زيارتها يومًا ما.»
«تودُّ السيدة أنستاسيا دعوة السيدة إميليا إلى مدينة بريستيلا، مدينة البوابة المائية.»
«لا يوجد أي ضمان بأن تجد مكانًا تقضي فيه بقية حياتك بعد هذه المحطة.»
«بريستيلا…»
وبينما عاد جوشوا إلى أداء دور المبعوث، عادت إميليا بسلاسة إلى وضعها كمرشحة للاختيار الملكي. على الفور، أصبح الجو في الغرفة أكثر توترًا قليلًا. بدا وكأن إميليا شخص آخر تمامًا.
ترددت إميليا قليلًا، وظهر في عينيها ارتباك وهي تنطق اسم المدينة ببطء. لم يختلف حال سوبارو عن حالها.
«يو، تأخرت كثيرًا يا، أليس كذلك أيها القائد؟ أخونا على وشك أن يُصاب بثقب في معدته في أي لحظة.»
ما الذي تخفيه هذه الدعوة المفاجئة من نوايا؟
وهكذا، باتت الخطوات التالية محسومة بالفعل.
«مدينة البوابة المائية بريستيلا؟ ولماذا تطلب منا الذهاب إلى هناك؟»
«ها! لا تجعلني أضحك، أيها القائد. كم تعتقد أنني والجدة قضينا من الوقت معًا؟ الجدة تستطيع قراءة خطي حتى لو كتبته بيدي اليسرى.»
مع تردد زعيمتهم في الرد، بادر أوتو بالتدخل لاستقصاء الإجابة. كان في عيني جوشوا الذهبيتين بريق من التسلية، وارتسمت على وجهه ابتسامة خفيفة.
«—هناك تاجر متخصص في بريستيلا يملك نوعًا من البلورات السحرية عالية الجودة التي تبحث عنها السيدة إميليا. أنتم تسعون الآن للعثور على محفز لاستدعاء روح عظيمة، أليس كذلك؟»
في تلك اللحظة، بدا شكله وطريقة تعبيره نسخة طبق الأصل عن أخيه جوليوس، ما أثار في نفس سوبارو شعورًا سيئًا بما قد يأتي بعد ذلك.
تمنى لو أنها تتجنب استخدام كلمات مثل الإعجاب والروعة بهذه البساطة.
«يبدو أن سيدتي ترغب في دعوتكم إلى حفلة. السيدة أنستاسيا تريد دعوة السيدة إميليا بدافع حسن النية، وأيضًا لتخبركم بأنها قد عثرت على الشيء الذي تبحث عنه السيدة إميليا.»
محاطًا بهذه الوجوه، ومع صمته الذي بدا أنه طال أكثر مما ينبغي، نهض الضيف أخيرًا وانحنى برأسه تحيةً.
«وما الذي يمكن أن يكون؟»
«—!»
«—!»
راقب سوبارو ارتعاشة خفيفة في عينيها المغلقتين، ثم حك رأسه بصمت. لم يكن بوسعه سوى فهمٍ ضبابي لما تشعر به إميليا، مع إدراكه التام لعجزه عن تخفيف ما يثقل صدرها.
بمجرد أن ردَّت إميليا على الطعم، جاء رد فعل أوتو فوريًا. كان واضحًا أنه يفكر: ”لقد وقعنا في الفخ!“، وسرعان ما فهم سوبارو السبب؛ فإجابة إميليا أفقدتهم الفرصة لمناقشة الأمر فيما بينهم أولًا.
«أوتو ليس من النوع الذي يأخذ الأمور على محمل شخصي، لكنه بالتأكيد من النوع الذي يطيل النقاش. دعيني أتحدث معه. سأخبره أنني وبختك حتى أجهشت بالبكاء.»
ومع ذلك، لم يستطع سوبارو استيعاب الأمر تمامًا بعد. وبسبب تأخرهم في التفاعل، فقدوا كل المبادرة في الحوار.
«يسعدني أن أرى أنكما تستمتعان. من الجيد أنكما تتفقان هكذا.»
«—هناك تاجر متخصص في بريستيلا يملك نوعًا من البلورات السحرية عالية الجودة التي تبحث عنها السيدة إميليا. أنتم تسعون الآن للعثور على محفز لاستدعاء روح عظيمة، أليس كذلك؟»
ثم رفع يده نحو السماء، وقبض كفه بإحكام.
وهكذا، باتت الخطوات التالية محسومة بالفعل.
«أوه، إنها أنتِ يا بيكو.»
《٣》
«ماذا؟! هذا أمر جلل، على ما أظن. أستطيع أن أفهم سبب استدعائك لنا بهذه العجلة.»
«أشعر بالذنب من أجل أوتو؛ لأنني قررت كل هذا بمفردي.»
رأى وجنتيها البيضاوين، وشفتاها الورديتين، وشعرها الأزرق. كانت هيئتها الجميلة مغطاة بثوب نوم رقيق. صدر الأميرة النائمة بالنسبة لسوبارو كان يرتفع وينخفض بإيقاع هادئ.
بينما كانت تجلس وحدها مع سوبارو في غرفتها، قالت إميليا هذه الكلمات بعينين منخفضتين تحملان مسحة من الندم.
«أيضًا، بريستيلا مكان يرتبط ارتباطًا وثيقًا بهوشين السهول المقفرة، تلك الشخصية الأسطورية في نظر جميع التجار. لطالما رغبت في زيارتها يومًا ما.»
كان سوبارو يجلس مقابلها، مرتسمًا على وجهه ابتسامة مشفقة.
«يا رجل، هل فقدت الوزن منذ آخر مرة رأيتك فيها؟»
«حسنًا، صحيح أن أوتو كان مرتبكًا بعض الشيء، لكنني أتفق مع قرارك، إميليا-تان. ما يقلقني فقط هو فكرة أن نذهب إلى أرض شخص آخر دون أن نكون مستعدين على نحوٍ كافٍ.»
لقد تحطمت صورته الذهنية عن المدينة الساحرة عندما علم بالأسوار العالية. تساءل في نفسه لماذا قد يختار أي شخص بناء مدينة على أرض تتطلب كل هذه الاحتياطات الجذرية.
«ولكن هل يمكن أن تفعل السيدة أنستاسيا أي شيء مريب بعد أن أرسلت شقيق جوليوس الأصغر كرسول؟ أعتقد أن ذلك سيكون خطوة خطيرة جدًا من جانبهم.»
أداؤها الفردي في المعارك لن يكون له تأثير كبير على نتيجة الاختيار الملكي، ولكن عودة باك ستضفي مصداقية أكبر على ادعاءات معسكرها بالتغلب على الأرنب العظيم، ذلك الكائن الذي يعتبر في نظر الكثيرين مجرد أسطورة مرعبة.
«معك حق. إرسال قريب بالدم لفارسهم يعادل الاعتراف بنا كأنداد. لطالما تساءلت لماذا لم يتعرض الرسل المهمون للأذى في درامات التايغا التي كنت أشاهدها، ومَن كان يظن أنني سأفهم الأمر من خلال تجربتي الخاصة؟»
«نغهههه… لكنني مجرد إنسان!»
فهم سوبارو الآن أن المسألة تتعلق بالسمعة. أي شخص يُعرف بعدم الموثوقية سيجد نفسه محاطًا بالأعداء بسرعة. وكان ذلك أسوأ طريقة لإدارة الأمور، سواء كنت أحد زعماء الساموراي في عصر الولايات المتحاربة، أو مرشحًا للاختيار الملكي. كان على أصحاب النفوذ توخي الحذر عند اللجوء إلى الحيل والخداع.
رسمت نبرة صوتها ونظرتها المُحبطة ابتسامة ساخرة على وجه سوبارو. حينها تذكر المنشفة الملفوفة حول عنقه.
على أي حال، كان اللقاء مع المبعوث جوشوا جوكوليوس قد انتهى بالفعل، وحلَّ المساء على قصر روزوال الجديد.
«لا داعي للقلق. أخي رجلٌ عادلٌ للغاية.»
«سيكون من المؤسف أن تغادروا بهذه السرعة»، قالت إميليا محاولة إقناع جوشوا ورفاقه بالبقاء لليلة، لكنه رفض عرضها بأدب وغادر القصر بصحبة ميمي بعد ذلك بفترة قصيرة.
«مدينة البوابة المائية بريستيلا؟ ولماذا تطلب منا الذهاب إلى هناك؟»
حصل على الرد الذي كان يرجوه؛ لذا لم يعد هناك ما يفعله هنا.
ترددت إميليا قليلًا، وظهر في عينيها ارتباك وهي تنطق اسم المدينة ببطء. لم يختلف حال سوبارو عن حالها.
«إذًا، عندما تصلون إلى بريستيلا، أرجو أن تزوروا مقر رايمنت المائي. هذا مكان… احم عفوًا، أقصد، سيكون هناك حيث تنتظركم حفلة السيدة أنستاسيا.»
«ثم لأننا نحتاج إلى أن تحضر فريدريكا أيضًا لمراقبتها، ستبقى رام وحدها في القصر… وهـــذا يجعلني قلقًا الآن.»
«إلى اللقاء، غارف! سأكون في انتظارك؛ لذا تأكد من المجيء، حسنًا؟»
حسابنا بتويتر @ReZeroAR
أثناء وداعهم، لم يستطع سوبارو تجاهل تعبير الارتياح الواضح على وجه جوشوا. في الوقت نفسه، كانت ميمي في مزاج رائع وهي تخاطب غارفيل على وجه الخصوص.
تسبب هذا الرد في ابتسامة متوترة على وجه سوبارو، فرفع جوشوا حاجبه، غير قادر على تفسير رد فعله.
كان غارفيل، الذي تولى مرافقة الضيوف إلى الخارج مع مراقبتهم بعين حذرة، يبدو متيقظًا، وكأن شيئًا ما يثير قلقه. ربما كان يشك في وجود دوافع خفية وراء هذه الدعوة.
«مهلًا، سيد سوبارو. يبدو أن بياتريس قلقة حقًا.»
«لا يمكن أن تكون ميمي تخطط لشيء سيئ، ربما فقط تعجب بغارفيل.»
لم تبدو ميمي من النوع الذي يعتمد على الحيل أو التخطيط الخفي. وبالنسبة لرفيقها، جوشوا، فلم يكن مناسبًا للشر على الإطلاق، وهو أمر إيجابي بالطبع.
«ميمي تبدو معجبة جدًا بغارفيل… لدرجة أنني أشعر بشيء من الغيرة.»
«نظرتك أشبه بنظرة مَن لا يفهم شـ… مهلًا، هل يمكنكِ التوقف عن سحب شعري، يا ترى؟!»
«نعم، لا شك أنها تتصدر قائمة الكائنات الظريفة. لم أتحدث مع جوشوا طويلًا، لكنني أشعر أنه قد يكون أيسر في التعامل مقارنةً بأخيه الأكبر.»
توقف الاثنان عن مشاغباتهما عندما سمعا صوتًا حادًا يناديهما. وعندما نظرا، لوحت فتاة بيدها وهي تركض نحوهما. كان الصوت المألوف والوجه ينتميان إلى خادمة صغيرة لطيفة تجسد معنى البراءة.
نظرت إميليا إليه بملامح ماكرة وقالت: «يا لك من عنيد، سوبارو. هل ما زلت تحمل ضغينة بسبب شجارك مع جوليوس في القلعة؟»
رغم كفاءته وشخصيته الجديرة بالإعجاب، إلا أن سوبارو كان لديه تحفظ واضح—
ارتعش وجه سوبارو حين عادت الذكرى السيئة إلى ذهنه، وردَّ قائلًا: «لن أنكر أنني لم أصل بعد إلى مرحلة أستطيع فيها الضحك على ذلك. كنت صغيرًا وقتها، وأعرف الآن ما هو أفضل… لكنني ما زلت أعتقد أنه تجاوز الحدود!»
«التمسك بالماضي بهذا الشكل ليس شيئًا رائعًا، خاصة وأنكما تصالحتما بالفعل.»
حتى وإن بدا الأمر وكأنهم يعودون للحوار على نحو طبيعي، فإن تصريح جوشوا المفاجئ والمتعالي أعاد توتر الجو مرة أخرى.
«نغهههه… لكنني مجرد إنسان!»
«عُد سريعًا، أيها الروح القط المشاكس. لديَّ جبل من الشكاوى باسمه.»
أدار سوبارو رأسه بعناد مبتعدًا، بينما ظلت إميليا تحدق به بوجهها البريء. لم تلبث طويلًا حتى خارت قواها وانفجرت ضاحكة.
«أوتو ليس من النوع الذي يأخذ الأمور على محمل شخصي، لكنه بالتأكيد من النوع الذي يطيل النقاش. دعيني أتحدث معه. سأخبره أنني وبختك حتى أجهشت بالبكاء.»
«حسنًا، حسنًا. عجبًا، سوبارو، أنت حقًا عنيد وغبي بطريقة ظريفة. ولكنك لا تستطيع التورط في شجارات مع جوليوس في بريستيلا. لقد أصبحت فارسًا نبيلًا يا سوبارو، والفارس لا يلجأ إلى قوته عبثًا.»
أدى التغير الملحوظ في الأجواء إلى توتر تعبير جوشوا وهو يخرج رسالة من جيبه. نشرها على الطاولة، كاشفًا عن محتوياتها التي كُتبت بحبر أسود.
«كما تأمرين، سيدتي. الحكمة دائمًا على لسانك.»
فاصطف كل من إميليا، سوبارو (مع بياتريس)، وأوتو على أريكة غرفة الاستقبال.
حاول سوبارو إخفاء إحراجه، فوضع إصبعه على أنفه كأنه يمزح.
«رجاءً، كفَّ عن تفسير كل شيء بناءً على ما تعتبره فضيلة في عقلك. تذكر هذا جيدًا يا باروسو؛ في عالم رام، لا يهم سوى وجهة نظر رام.»
«على أي حال، لا أعرف الكثير عن بريستيلا، لكنها مدينة مشهورة، أليس كذلك؟»
《٣》
«يبدو أنك لم تدرس جيدًا. بريستيلا واحدة من المدن الكبرى الخمس في لوغونيكا، وتقع على حدود المملكة مع المدينة- دولة كاراراجي. إنها مدينة رائعة الجمال، مليئة بالقنوات المائية.»
«لا داعي للقلق، سوبارو. فالقصر لا يزال فيه—»
«هذا مثير. وصفك يجعلني أرغب في طباعة منشور دعائي عنها. ولكن مدينة تطفو فوق الماء، هاه؟ تذكرني بمدينة البندقية. لا شك أن هذا يجعلها مكانًا مذهلًا.»
«ما نوع النضوج الذي يجعل المرأة تقفز على رأس أحدهم بمجرد لقائه؟!»
استدعى سوبارو في مخيلته صور المدن المائية في عالمه، ولم يكن أمامه سوى أن يتذكر البندقية، تلك المدينة التي تشق قنواتها الماء وسط شوارع مرصوفة بالحجارة، مما جعلها مكانًا ساحرًا يستحق الزيارة. لكن، ما خطرت في باله هذه الصورة حتى أفسدتها الحقائق.
بالطبع، كان وجود أوتو برفقة سوبارو أشبه بتحقيق أمنية. وبغض النظر عمّا قد يُقال صراحةً، لم يكن بالإمكان للمفاوضات أو للمعسكر نفسه أن يمضي قُدمًا دونه. كان الجميع يدركون هذا جيدًا.
«ناه، سوبارو، الأمر ليس كما تتخيل. بريستيلا ليست مدينة تطفو على الماء. تُعرف عادة باسم مدينة بوابة المياه.»
«حسنًا، كما تعلم، لا يمكنك التراجع الآن بعدما عرفت كل هذه المعلومات الحساسة… لذا كنت أفكر في سوء حظك بشكل عام.»
«مهلًا، ماذا؟!»
«لم أتخلَّ! اسمعني جيدًا، إن كنت تظن أنني سأبقى مستشارك المنزلي إلى الأبد، فأنت مخطئ تمامًا! حلمي أن أكون تاجرًا عظيمًا أمتلك متجري الخاص! وجودي هنا ليس سوى محطة مؤقتة!»
«نعم، بريستيلا تقع وسط بحيرة؛ لذا تغمرها المياه عند سقوط الأمطار. ولهذا السبب، بنيت جدران عالية لحمايتها، وأقيمت عدة بوابات مائية للتحكم في مستوى المياه. هذه البوابات هي ما يجعل المدينة تحمل هذا الاسم.»
«كل مَن في القصر رأى باك، وهم يعرفون أنني ساحرة أرواح. حاولنا إبقاء أمر البلورة سرًا، ولكن يبدو أنه كان من المستحيل إخفاؤه تمامًا.»
«بطريقة ما، تغيرت صورة المدينة في ذهني فورًا، من مدينة ساحرة وسط الماء إلى ما يشبه سجنًا مائيًا.»
«كف عن قول الحماقات وادخل. أنت تعيق الطريق.»
لقد تحطمت صورته الذهنية عن المدينة الساحرة عندما علم بالأسوار العالية. تساءل في نفسه لماذا قد يختار أي شخص بناء مدينة على أرض تتطلب كل هذه الاحتياطات الجذرية.
«أوه، مرحبًا! أليس هذا السيد! كيف حالك؟»
«وفي النهاية، ما زلنا لا نملك أدنى فكرة عن سبب دعوة أنستاسيا لنا إلى مكان كهذا… من الصعب تصديق أنها دعوة اجتماعية بحتة.»
أو ربما كان عدم نسيان هذا الفعل مجرد وسيلة للتأكد من عدم وجود رد—
«همم، ولكن، ألا يمكننا أن نصدق أنها ربما تريد فعلًا بناء علاقة جيدة؟»
عندما وصل الأربعة إلى وجهتهم، وجدوا فتاة وحيدة واقفة في الممر.
«للأسف، سواء كان ذلك للأفضل أو الأسوأ، فإن لكل مرشح في الاختيار الملكي صفاته الفريدة التي تجعل من الصعب الوثوق بهم تمامًا. بصراحة، ليس هناك مرشح واحد، سواء كان سيدًا أو خادمًا، يمكن الوثوق به بنسبة مئة بالمئة، حتى في أفضل الظروف.»
وهكذا، باتت الخطوات التالية محسومة بالفعل.
أخذ سوبارو يستعرض في ذهنه المرشحين الملكيين جميعهم، مع فرسانهم، ثم خلص إلى استنتاج بسيط: كل واحد منهم يمكن اعتباره غريب الأطوار بحق.
«اهدأ يا أخي. سوف تسكب مشروبك. والقائد، لا تزعجه أكثر من اللازم، حسنًا؟ آخر مرة، اتفقنا على عشرة أوتوز يوميًا.»
وثق سوبارو بكروش لسماتها الشخصية المتميزة. ومع ذلك، بعد فقدانها للذاكرة بسبب مواجهتها مع الشراهة، لم يتبق له سوى الاعتماد على جوهر شخصيتها وخصالها الفطرية. أما فيريس، فقد كان خطرًا بطبيعته؛ لأنه على استعداد لفعل أي شيء من أجل كروش. ولم تكن مشكلات ويلهيلم المتعلقة بزوجته الراحلة أقل تعقيدًا، إذ جعلت منه عنصرًا غير مضمون.
«أظن أن الأمر سيكون على ما يرام. من المؤكد أن إميليا-تان ستذهب، وطبعًا سأرافقك كفارس لك، مع بيكو كشريكتي. بعد ذلك، سيأتي غارفيل كعضلاتنا، وأوتو كمستشارنا… وبصراحة، بدافع الشفقة أيضًا. في الحقيقة، كنت أود أن نأخذ بيترا وفريدريكا معنا كإجراء احترازي، لكن…»
أما أنستاسيا، فقد بقيت أفكارها غامضة بالنسبة له، ولم يكن قادرًا على فك شفرة دوافعها، بما في ذلك الدعوة التي كانوا ينظرون فيها آنذاك. وعلى الرغم من أن سوبارو، على مضض شديد، بدأ يثق بجوليوس، إلا أن ذلك لم يغير حقيقة أن زعيمة الفصيل كانت أنستاسيا نفسها. كما أن جيشها الخاص، الأنياب الحديدية، كان قوة لا يمكن الاستهانة بها.
«الآن، عذرًا على التأخير. هل يمكننا متابعة الحديـ؟»
في معسكر فيلت، كان وجود راينهارد والعجوز روم يمنح شعورًا معينًا بالثقة، لكن ذلك لم يكن كافيًا، إذ ظل سوبارو عاجزًا عن فهم شخصية فيلت. وإن لم يكن هناك شيء آخر، فإن التزامها الكامل بالمشاركة في الاختيار الملكي جعل الحذر عند التعامل معها أمرًا لا مفر منه. تلك الفتاة المفعمة بالحيوية والمكر تتطلب يقظة دائمة، وإذا أقامت رابطة وثيقة مع راينهارد، فإن احتمالات التفوق عليها ستصبح ضئيلة للغاية.
لكون رام قد وصفت الأجواء داخل الغرفة بغير المريحة، كان ذلك أمرًا مخيفًا بحد ذاته. ومع ذلك، شدَّ سوبارو عزمه؛ لأنه وجد فكرة البقاء خارجًا أكثر إثارة للقلق.
أما معسكر بريسيلا، فكان الأكثر صعوبة على الإطلاق في التنبؤ بتصرفاته.
أو ربما كان ذلك إحساسًا بأنانيته الخاصة، أو شعوره بالذنب لاستخدام تلك الفتيات كقرابين مرة في دورة سابقة.
لم يكن هناك مجال للحديث عن الثقة أو الإيمان بين سيدة المعسكر وخادمها. على الرغم من أن آل، فارس بريسيلا، ينتمي إلى نفس موطن سوبارو، إلا أن ولاءه القوي لها جعله بعيدًا عن تقديم أي معاملة خاصة لسوبارو. أما بريسيلا نفسها، بشخصيتها المتقلبة وغير العقلانية، فقد كانت أشبه بكارثة طبيعية لا يمكن توقعها.
تحول سوبارو إلى الجدية، في حين بدا غارفيل وكأنه يتعامل مع الأمر وكأنه مكلف بمهمة رعاية، بينما تذمر أوتو وهو يحتسي المزيد من النبيذ شيئًا فشيئًا.
باختصار، حتى بعد مرور عام كامل منذ بدء الاختيار الملكي، بقي بقية المرشحين لغزًا غامضًا. ولم يكن من الممكن كشف المزيد عنهم إلا من خلال التفاعل المباشر. وهذا كان أحد الأسباب لقبول دعوة أنستاسيا.
«عندما قابلتها لأول مرة، ظلت تنظر إليَّ نظرة طويلة جدًا. استمرت في ذلك طوال الوقت الذي كنا نتحدث فيه. لا شك في أنها كانت تحاول معرفة أفضل لحظة لتشتبك معي.»
قال سوبارو متذمرًا بشفتين مائلة: «لا أخفي خوفي من فكرة أن نصبح مدينين لأنستاسيا. كيف عرفوا ما تحتاجه إميليا-تان؟»
وفي كل الأحوال، كانت بياتريس على حق؛ فقد كان الضيف يحدق به بشكٍ واضح. قرر سوبارو أن الوضع يحتاج إلى معالجة سريعة قبل أن يسوء أكثر، فتنحنح ليعيد ترتيب أفكاره، ثم وقف منتصبًا وقام بالتحية الرسمية التي تُميز الفرسان.
كان يشير بذلك إلى البلورة السحرية التي ذكرها جوشوا كوسيلة للمساومة. تلك البلورة النقية كانت بمثابة الحافز الذي احتاجته إميليا لتشكيل عهد جديد مع باك.
اعترض سوبارو على سوء فهمها، قبل أن يأخذ لحظة للتفكير.
فبعد أن استنفد باك كل طاقته السحرية وسقط في سبات عميق، أصبحت الحاجة إلى بلورة سحرية قوية أمرًا لا بد منه لإيقاظه. وعلى مدار عام كامل، بحثت إميليا بلا كلل عن واحدة مناسبة، ولكن دون جدوى.
«—لقد جاء بصحبة قطة صغيرة لطيفة.»
«كل مَن في القصر رأى باك، وهم يعرفون أنني ساحرة أرواح. حاولنا إبقاء أمر البلورة سرًا، ولكن يبدو أنه كان من المستحيل إخفاؤه تمامًا.»
«هل لي أن أسأل؟ أنتِ لم تبحثي عنها فعلًا، أليس كذلك؟ فقط وقفتِ هنا وذراعاك معقودتان أمام الغرفة.»
«هذا يعني أن الناس لم يحتفظوا بالأمر لأنفسهم. وعلى أي حال، حتى لو نجحنا في إعادة باك، فإن ذلك بالنسبة للآخرين سيعني أننا عدنا إلى نقطة البداية. بالنسبة لهم، إنها فرصة جيدة لجعلنا مدينين لهم.»
«لكنَّك تخلَّيت عن كونك تاجرًا منذ زمن بعيد، فلماذا تهتم الآن؟»
ومع ذلك، فإن عودة باك ستكون بمثابة دفعة معنوية لا تُقدر بثمن لإميليا.
«يا رجل، هل فقدت الوزن منذ آخر مرة رأيتك فيها؟»
فضلًا عن ذلك، فإن قدرتها القتالية سترتفع أيضًا، وإن كان ذلك مجرد تفصيل إضافي.
«التمسك بالماضي بهذا الشكل ليس شيئًا رائعًا، خاصة وأنكما تصالحتما بالفعل.»
أداؤها الفردي في المعارك لن يكون له تأثير كبير على نتيجة الاختيار الملكي، ولكن عودة باك ستضفي مصداقية أكبر على ادعاءات معسكرها بالتغلب على الأرنب العظيم، ذلك الكائن الذي يعتبر في نظر الكثيرين مجرد أسطورة مرعبة.
«للتذكير فقط، بدوني، كل شيء سيتوقف تمامًا، هل فهمت؟! يا للعجب، أتمنى لو تفهم هذا وتقدِّرني أكثر!»
ــ الأرنب العظيم، أحد الوحوش الشيطانية الثلاثة العظمى التي تم القضاء عليها في الملجأ.
«أوووووه!! يا لها من رحلة شاقة! لقد كان الوضع سيئًا للغاية! لكن الأمر انتهى! لقد نجحنا! وصلنا إلى الهــــــدف!»
على عكس مطاردة الحوت الأبيض ومعركة الكسل، لم تعترف العامة بمواجهتهم للأرنب العظيم. إذ لم يكن هناك أي شهود محايدين، وتم نفي الأرنب العظيم إلى بُعد آخر، دون أن يترك أي أثر وراءه.
رغم الحادثة الكبرى التي وقعت قبل عام، عملت بيترا حاليًا في قصر روزوال الجديد. وكما هو متوقع من فتاة في طور النمو، أصبحت أطول قليلًا، وبرأي سوبارو، ازدادت جمالًا قليلًا منذ ذلك الحين. ومع ذلك، بقيت في نظره كالأخت الصغرى التي لا تتغير.
أيقن سوبارو ومن معه منذ وقت طويل أن كلماتهم لن تلقى التصديق، مهما بذلوا من جهد لإقناع العامة. وإذا لم يظهر الأرنب العظيم لعدة سنوات بعد ذلك، فقد يعزز تقرير رسمي مصداقية ادعائهم، لكن احتمال انتهاء الاختيار الملكي قبل تحقق ذلك كان قائمًا وبشدة.
أعاد جوشوا وضعيته بعد أن أعاد عدسته المفقودة إلى مكانها، ثم خفض صوته قليلًا ردًا على شرح سوبارو. التغيير في نبرة صوته والانفعالات المعقدة التي ملأت تلك الاستجابة جعلت سوبارو يعبس وجهه.
«حسنًا، من الصعب أن يصدق أحد أننا واجهنا اثنين من الوحوش الشيطانية العظمى في فترة قصيرة، فضلًا عن أننا قضينا عليهما. على الأقل، يمكننا أن ندعو ألا يظهر الثالث أيضًا.»
«هذا يجعلني أشعر وكأنني العنصر الأكثر إثارة للقلق… ولا يروق لي هذا الشعور أبدًا.»
«—أتفق معك تمامًا.»
كلمات إميليا وهي تقدمه كفارسها جعلت قلب سوبارو يرتجف من التأثر. ففي كل مرة يسمعها تناديه بهذا اللقب، يتذكر اللحظة التي منحته فيها هذا الشرف.
كان الوحش الأسطوري الثالث يُعرف باسم الأفعى السوداء. ورغم إيمانه بقوة الكلمات، تمنى سوبارو بكل ما أوتي من عزم ألا يواجه هذا المخلوق على الإطلاق. إلا أن إجابة إميليا حملت ترددًا غريبًا.
«لقد تفاجأت. بمجرد أن وصفتَه هكذا، بدأ غارفيل في مساعدتك بقطع الأشجار بعينين تلمعان بالحماسة… من المستحيل فهم السبب الذي يجعلكما تجدانه بهذه الجاذبية، على ما أظن.»
لو لم يكن يعرفها جيدًا، لظن أنها تخفي شيئًا يتعلق بهذه الأفعى السوداء…
لكن الموقع الذي يقف فيه ناتسوكي سوبارو لم يكن ليناً بما يكفي ليترك له مجالاً للتهاون أو الخمول.
«على كل حال، بخصوص بريستيلا…»
«… من الصعب تصديق أن عامًا كاملًا قد مرَّ منذ أن عقدتُ وبيكو العهد، هاه.»
انتقلت إلى الموضوع التالي قبل أن يتمكن من المتابعة. كان تصرفها كاشفًا لرغبتها في تجنب الحديث عن الأمر، مما أثار في نفسه شعورًا بعدم الارتياح. غير أن معرفته العميقة بقلبها علمته أن الضغط عليها في مثل هذه اللحظات لن يؤدي إلا إلى نتائج عكسية.
«وما الذي يمكن أن يكون؟»
«هل تعتقد أنه من المناسب أن نقبل الدعوة ونذهب معًا كما ناقشنا من قبل؟»
«أليس هناك تناقض كبير بين بداية ما قلتِه ونهايته؟!»
«أظن أن الأمر سيكون على ما يرام. من المؤكد أن إميليا-تان ستذهب، وطبعًا سأرافقك كفارس لك، مع بيكو كشريكتي. بعد ذلك، سيأتي غارفيل كعضلاتنا، وأوتو كمستشارنا… وبصراحة، بدافع الشفقة أيضًا. في الحقيقة، كنت أود أن نأخذ بيترا وفريدريكا معنا كإجراء احترازي، لكن…»
«مهلًا، أشعر بالإهانة لأنكِ تصفين الأمر باللعب. لقد بذلت قصارى جهدي في التدريب وكل شيء.»
«تعرف أننا لا يمكننا ذلك. روزوال مشغول بجمع النبلاء الغربيين لعقد اجتماع، وقد تقرر بالفعل أن تذهب بيترا معه كجزء من تعليمها… مع أنها لم تكن سعيدة بذلك إطلاقًا.»
«هذا لأن كره بيترا لروزوال متجذر فيها. رام لا تقول شيئًا لأن روزوال يجد الأمر مضحكًا، لكن قلبي دائمًا يرتجف عندما أشاهد تفاعلاتهم.»
«أعتقد أنه يمكننا القول إنني أستغل طريقة تفكير ريوزو، أليس كذلك…؟»
كانت مشاعر عدم الثقة التي تكنها بيترا لروزوال قد ترسخت فيها بعد سلسلة الأحداث التي وقعت في الملجأ. وبلغت هذه المشاعر حدًا يمكن معه تخيل أنها قد تعصر منشفة مبللة فوق الشاي الذي تقدمه له.
«عُد سريعًا، أيها الروح القط المشاكس. لديَّ جبل من الشكاوى باسمه.»
بالطبع، حتى لو شاهدها سوبارو تفعل ذلك، فإنه كان سيتظاهر بعدم رؤية شيء، حفاظًا على مشاعرها.
أخذ سوبارو يستعرض في ذهنه المرشحين الملكيين جميعهم، مع فرسانهم، ثم خلص إلى استنتاج بسيط: كل واحد منهم يمكن اعتباره غريب الأطوار بحق.
«ثم لأننا نحتاج إلى أن تحضر فريدريكا أيضًا لمراقبتها، ستبقى رام وحدها في القصر… وهـــذا يجعلني قلقًا الآن.»
«هذه بيكو! طفلة السيد والسيدة—!»
«لا داعي للقلق، سوبارو. فالقصر لا يزال فيه—»
«أخيرًا أتيتَ، باروسو. لقد تأخرتَ كثيرًا، أليس كذلك…؟»
لكنها توقفت فجأة وخفضت عينيها البنفسجيتين. عرف سوبارو جيدًا الكلمات التي حاولت قولها. ليس هناك شك في أن رام لن تتهاون في أداء واجباتها، فلديها أسباب كافية لتجنب ذلك.
ورغم أنه لم يولد في هذا الدور، فإن العادات والمواقف الفارسية قادت سوبارو ناتسوكي تدريجيًا نحو تجسيد معاني الفروسية الحقيقية.
«حسنًا، لنقلل من قلقنا بشأن القصر ونركز على ما أمامنا… أليس كذلك، إميليا-تان؟»
«حسنًا، لم أكن أخفيه على نحوٍ خاص. لا أنوي إخفاء شيء عنك إذا استطعت.»
«مم، هذا صحيح. وأيضًا، أحتاج للاعتذار لأوتو لأنني تجاوزت النقاش دون إشراكه.»
كانت تلك الذكرى الجميلة دائمًا ما تبعث القوة في قلبه الهش والمتقلب.
«أوتو ليس من النوع الذي يأخذ الأمور على محمل شخصي، لكنه بالتأكيد من النوع الذي يطيل النقاش. دعيني أتحدث معه. سأخبره أنني وبختك حتى أجهشت بالبكاء.»
«مدينة البوابة المائية بريستيلا؟ ولماذا تطلب منا الذهاب إلى هناك؟»
«تيي هيي، شكرًا لك.»
«هيي هيي. جوشوا فعلًا يحب أخوه الكبير، جوليوس، أليس كذلك؟»
ابتسمت برفق وهي تراقب سوبارو يلوح بقبضته في الهواء. ثم لمست بلطف القلادة ذات البلورة السحرية الزرقاء التي استقرت على بشرتها الناعمة، متألقة بضوءها الأزرق الباهر.
اعتذر سوبارو أيضًا بينما كان يفكر في نفسه أن هذا يجعل جوشوا الأخ الأسهل للتعامل معه.
كانت تلك البلورة مهدًا لروح باك العظيم النائمة.
«لا تبدئي المشاكل فجأة! علاوة على ذلك، قوتي لا يمكن مقارنتها مع قوة جوليوس. ليس لديَّ أدنى فرصة ضده في معركة متكافئة. مَن يذهب لتحدي أساتذة الألغاز في لعبة ألغاز؟ بالتأكيد التحدي يجب أن يكون في لعبة سحق الإخوة، هذا هو السبيل للفوز.»
إنها صلتها بذلك الفرد من عائلتها الذي لا تزال تعرف يقينًا بوجوده، لكنها في الوقت الحاضر عاجزة عن التواصل معه. مررت إميليا إصبعها الرشيق برفق على سطح البلورة، كأنما تتمنى لو أن بإمكانها الحديث إليه مجددًا.
«هل تكره أن تعترف بأنه ساعدك إلى هذا الحد؟!»
«أريد التحدث إلى باك… هناك الكثير مما أود أن أسأله عنه. ولهذا السبب…»
هكذا فكرت الفتاتان الأقرب إلى سوبارو في تصرفاته.
لكنها صمتت فجأة، مغمضةً عينيها الطويلتي الرموش، تاركةً بقية أفكارها حبيسة صدرها.
«… صـ-صحيح.»
راقب سوبارو ارتعاشة خفيفة في عينيها المغلقتين، ثم حك رأسه بصمت. لم يكن بوسعه سوى فهمٍ ضبابي لما تشعر به إميليا، مع إدراكه التام لعجزه عن تخفيف ما يثقل صدرها.
كانت النصف إنسانة التي بين ذراعي سوبارو ذات فرو برتقالي لامع وترتدي رداءً أبيض. هي نصف بشرية ونصف حيوان بالتحديد نصف قطة كانت قامة ميمي أقصر من بيترا وبياتريس، ولم تكن مجرد كائن لطيف، بل كانت مليئة بالحيوية مثل جرو صغير.
«عُد سريعًا، أيها الروح القط المشاكس. لديَّ جبل من الشكاوى باسمه.»
بعد النجاة من هذه الضربة الكلامية، غمز سوبارو نحو بيترا. فقد كان واضحًا من حديثها حتى الآن أنها ما زالت تملك المزيد لتقوله.
على الرغم من نبرته الساخرة، كان سوبارو فارس إميليا الوفي، وكان يتمنى بصدق أن تتحقق أمنيتها.
«ماذ—؟ ما الأمر مع تلك النظرة الغريبة، أيها القائد؟»
《٤》
«أنا؟ سأبقى مع أخونا لفترة أطول قليلًا. انتهيت من كتابة الرسالة، لكني أرى فرصتي أخيرًا للفوز في الشطرنج. الآن وقد شرب أوتو، يجب أن يكون الأمر سهلًا.»
«لتعلم أنني دائمًا أحاول القيام بما هو في صالح الجميع!»
«آه، صحيح. في الواقع، جئت إلى هنا لأعيدك أنتَ وبياتريس إلى القصر.»
قال أوتو وهو يضرب كأس النبيذ على الطاولة بانفعال.
لأن أوتو نفسه كان واعيًا لقيمته، فقد استمر في حمل مثل هذه الأعباء الثقيلة على عاتقه.
في تلك الليلة، وبينما كان سوبارو يزور أوتو سوين في غرفته بعد حديثه مع إميليا وتناولهما العشاء، وجد نفسه أمام مستشار المعسكر الغارق في كأس النبيذ ومجموعة من الشكاوى التي بدا عازمًا على البوح بها حتى آخرها.
«العام الماضي، جاء غريب بوجه قاسٍ إلى القرية. ظننت أنه شخص غريب، لكنني كنت مخطئة تمامًا، لذا…»
«لقد استمر في الثرثرة طوال الوقت. حتى أذناي بدأتا تؤلمانني.»
«على أي حال، لا بأس إن بقي هذا المضمار مجرد قاعدة سرية بالاسم فقط. يبدو رائعًا على أي حال.»
على الجانب الآخر من الغرفة، جلس غارفيل عند مكتب العمل الخاص بأوتو، ممسكًا قلمًا بريشة ومظهرًا تعبيرًا مشوبًا بالإرهاق، بينما يحتسي الحليب ببطء من كأسه.
على الرغم من غياب جوليوس، لم يستطع سوبارو التخلص تمامًا من شعوره بالحذر. فمن الواضح أن أنستاسيا، كونها تاجرة بارزة، لن ترسل أي شخص عشوائي كمبعوث إلى إميليا؛ المنافسة في الاختيار الملكي. كانت أنستاسيا تدير شركة هوشين، وهي منظمة ضخمة مقرها مدينة كارارجي الواقعة في الغرب، وتمتع أتباعها بقدرات لا يُستهان بها سواء من حيث الكم أو النوعية.
كانت قوة وسرعة الكلام قد أثقلت على سوبارو، بل حتى بياتريس بدت متفاجئة.
احتفل غارفيل بعيد ميلاده الخامس عشر مؤخرًا، مما جعله مؤهلًا قانونيًا لشرب الكحول وفق قوانين المملكة. إلا أن ضعفه أمام المشروبات الكحولية كان أمرًا مفاجئًا. فمنذ أن أغواه أوتو لتجربة النبيذ ذات مرة وأثقل رأسه حتى الثمالة -وهو ما جعله يتلقى نظرات غاضبة من رام- أصبح منظر زجاجة النبيذ كافيًا ليجعله يقطب جبينه.
«ها! لا تجعلني أضحك، أيها القائد. كم تعتقد أنني والجدة قضينا من الوقت معًا؟ الجدة تستطيع قراءة خطي حتى لو كتبته بيدي اليسرى.»
أما سوبارو، فقد تمسك بالقوانين التي نشأ عليها في عالمه الأصلي، حيث كان شرب الكحول محظورًا في سنه. وأرجع انخراطه في تلك المرة الوحيدة التي شرب فيها في القصر إلى اندفاع شبابي غير محسوب.
«مهلًا، هل هذا صحيح؟ كنت سأصدق ذلك وأخلد للنوم مبكرًا دائمًا، لكن لا أظن أن الأمر يجدي الآن في عمري هذا.»
عندما حاول سوبارو تهدئة أوتو قائلًا: «لا تكن شديد الحساسية حيال الأمر. إميليا تشعر بالندم على ما حدث. أنا آسف لأننا تقدمنا دون استشارتك مسبقًا. على أي حال، أعتقد أن النتيجة كانت ستظل كما هي حتى لو تحدثت إليك.»
«لكنك قد تخليت عن كونك تاجرًا منذ زمن بعيد، فلماذا تهتم الآن؟»
لكن كلمات سوبارو لم تجد صدى لدى أوتو، الذي ازداد غضبه وهو يتمتم بكلمات غير واضحة: «النتيجة ليست كل شيء! العملية نفسها مهمة للغاية. أن نقرر نتيجة النقاش قبل خوضه… هذا هراء محض! ولهذا كنت دائمًا أصر على ألا نتخلى عن زمام المبادرة تحت أي ظرف… ولكننا وقعنا تمامًا في فخ خصمنا! كان ذلك أسوأ ما يمكن فعله!»
ضحك سوبارو بينما عبست بياتريس وهي ترتب شعرها المشعث.
على الرغم من سُكره، كانت حجة أوتو متماسكة على نحو مدهش، ما أثار إعجاب سوبارو رغم انزعاجه من الانفعال.
طرح الضيف سؤاله بصوتٍ جاف ونبرة صارمة، فأومأت الفتاة الجميلة الجالسة مقابله برأسها.
قال سوبارو وهو يبتسم: «لقد أصبحت مستشارًا ماهرًا تمامًا. إنكارك لذلك في كل مرة صار مزحة مألوفة الآن.»
صمتت بيترا بخجل وقد احمرَّ وجهها، بينما تظاهر سوبارو بتمرير يده على ذقنه غير الموجودة. وقف الاثنان معًا يراقبان تلك اللحظة الدافئة التي جمعت بين بياتريس وميمي.
«نعم، لم تتغير إطلاقًا، وهذا ما يجعل الأمر مملًا، أخي.»
«ما هذا العبث الذي تسميه عرقلة؟ ألا تؤدي بيتي واجبها كشريكة لسوبارو، يا ترى؟ ويا له من عمل روتيني، حقًا.»
«أما أنتما، فلم تتغيرا منذ لقائي بكما، وكأنكما ماء بارد يصب في وجهي!»
لكن الموقع الذي يقف فيه سوبارو ناتسوكي لم يكن بمثل هذا التهاون الذي يسمح له بالاستسلام بسهولة.
ضحك سوبارو وغارفيل عاليًا وهما يتبادلان صفعةً ودية على كفيهما.
«هذا يعني أن الناس لم يحتفظوا بالأمر لأنفسهم. وعلى أي حال، حتى لو نجحنا في إعادة باك، فإن ذلك بالنسبة للآخرين سيعني أننا عدنا إلى نقطة البداية. بالنسبة لهم، إنها فرصة جيدة لجعلنا مدينين لهم.»
كانت الصداقة التي تجمع الثلاثة، بحكم تقارب أعمارهم، تحمل طابعًا خاصًا جعلهم يقضون وقتًا طويلًا معًا في القصر. بمرور الأيام، تحولت مناكفاتهم وتبادلهم للضحكات إلى طقس مألوف يتقنونه بأسلوب يبعث على الألفة.
لم تُجب الفتاة بشيء. ومع ذلك، استمرت هذه اللقاءات الليلية.
أما أوتو، فكان يقضي أيامه مستشارًا رئيسيًا في معسكر إميليا. بفضل تعليمه الرسمي الذي تلقاه كابن لعائلة تجارية، وخبراته العملية كتاجر متنقل، كان إضافة لا تقدر بثمن للفريق. وكانت معجزةً أنهم صادفوه قبل أن يتعرض لخداع أو يُلقى به مهملًا على جانب الطريق، أو حتى يُباع عبدًا.
نظرت إميليا إليه بملامح ماكرة وقالت: «يا لك من عنيد، سوبارو. هل ما زلت تحمل ضغينة بسبب شجارك مع جوليوس في القلعة؟»
ومع ذلك، وعلى الرغم من تأديته لدوره كأمين سر بكفاءة، كان أوتو يهمس أحيانًا لنفسه قائلًا: «لم يكن من المفترض أن تكون الأمور هكذا…»
«أنتَ فظيع! أليس هذا إساءة للروح، يا ترى؟ يا له من متعاقد شرير!»
كان أوتو، مثل سوبارو، واحدًا من أولئك الذين لا يعرفون متى يتوقفون.
كان واضحًا أن سوبارو يحمل مشاعر طيبة تجاه ميمي على نحو شخصي. ولكن في الوقت ذاته، كانت ميمي جزءًا من الفصيل الذي يعمل تحت إمرة أنستاسيا هوشين، إحدى المنافسات السياسيَّات لإميليا في الاختيار الملكي.
«وما معنى تلك النظرة المشفقة في عينيك؟»
قرر سوبارو أن أفضل خيار هو التحدث مع هذا المبعوث والتعرف عليه عن كثب في أقرب وقت ممكن.
«حسنًا، كما تعلم، لا يمكنك التراجع الآن بعدما عرفت كل هذه المعلومات الحساسة… لذا كنت أفكر في سوء حظك بشكل عام.»
وبينما عاد جوشوا إلى أداء دور المبعوث، عادت إميليا بسلاسة إلى وضعها كمرشحة للاختيار الملكي. على الفور، أصبح الجو في الغرفة أكثر توترًا قليلًا. بدا وكأن إميليا شخص آخر تمامًا.
«هلَّا توقفت عن الشفقة عليَّ بالفعل؟!»
رأى وجنتيها البيضاوين، وشفتاها الورديتين، وشعرها الأزرق. كانت هيئتها الجميلة مغطاة بثوب نوم رقيق. صدر الأميرة النائمة بالنسبة لسوبارو كان يرتفع وينخفض بإيقاع هادئ.
«اهدأ يا أخي. سوف تسكب مشروبك. والقائد، لا تزعجه أكثر من اللازم، حسنًا؟ آخر مرة، اتفقنا على عشرة أوتوز يوميًا.»
[قال سوبارو هنا the tiger’s hole؛ لذا قالت ميمي أنه يقصد مؤخرة النمر.]
«ما الذي تعدونه بالضبط؟ ولماذا عشرة في اليوم؟!»
«بالفعل، غارفيل يكتب كل يوم، مما يعني أن لدينا جبلًا من الرسائل.»
وهكذا، انتهت الجولة الأولى من انفعالات أوتو لهذا اليوم.
«حسنًا، يبدو أيضًا أنك مازوشي بعض الشيء، لكنني سأضع هذا الشعور جانبًا.»
بالطبع، لم يكن سوبارو وغارفيل يتسلَّيان بإزعاج أوتو عبثًا. بل كانت هذه طريقتهم المعتادة لمساعدته على التنفيس عن الضغوط التي كان يتحملها من كثرة العمل.
تسبب هذا الرد في ابتسامة متوترة على وجه سوبارو، فرفع جوشوا حاجبه، غير قادر على تفسير رد فعله.
«لو لم نفعل هذا، لما استطعت الأكل أو النوم. فقط اترك لنا تخفيف التوتر عنك!»
«أشعر أن هذه طريقة أكثر وقاحة للتعبير عن قبولك، لكن ربما هو مجرد وهم منِّي؟»
«أظن أن احتمالية أن تنقلب هذه الطريقة ضدكم مرتفعة للغاية!!»
«واه، الأمر ليس مجرد رغبة في مداعبة رأس بيكو. أولًا، عليك إخراجها من قصر يحترق، ثم بناء علاقتك معها تدريجيًا. غير ذلك، الأمر مستحيل.»
أشار غارفيل برأس قلمه الريشي نحو أوتو الذي بدا وكأنه استسلم فجأة: «مهلًا، مهلًا، لا تستمر في الجدال، يا أخي. إذا بقيت على هذا الحال، فلن أحرز أي تقدم في كتابة هذه الرسالة. الجدة طلبت مني ذلك.»
ومع ذلك، فإن عودة باك ستكون بمثابة دفعة معنوية لا تُقدر بثمن لإميليا.
كان غارفيل جالسًا على كرسيه، يخط رسالة بخط يد سيئ. وعلى الرغم من سنه الصغير، بدا الأمر وكأنه يأخذ المهمة على محمل الجد.
عندما أبرما عقدهما لأول مرة، ظن أنه أحبها بقدر ما يمكن أن يحبها إنسان، لكنه ظل يراجع هذا الافتراض يومًا بعد يوم. ما يُعرف بمذكرات تطوير بيكو -وهي سجل للأيام التي قضاها مع بياتريس- وصل بالفعل إلى جزئه الخامس. كان سوبارو متحمسًا لمعرفة إلى أين ستقودهما علاقتهما.
تدخل سوبارو وهو يراقب الكتابة قائلًا بابتسامة ساخرة: «واو، خطك رهيب للغاية. هل ستتمكن ريوزو حقًا من قراءة هذه الرسالة؟»
ورغم أنه لم يولد في هذا الدور، فإن العادات والمواقف الفارسية قادت سوبارو ناتسوكي تدريجيًا نحو تجسيد معاني الفروسية الحقيقية.
«ها! لا تجعلني أضحك، أيها القائد. كم تعتقد أنني والجدة قضينا من الوقت معًا؟ الجدة تستطيع قراءة خطي حتى لو كتبته بيدي اليسرى.»
“في اللحظة التي طار فيها سوبارو ناتسكي فوق الحدود البيضاء، انقلب عالمه رأسًا على عقب.”
قال سوبارو، وهو يخفض عينيه قليلًا بتعاطف خفيف: «هذا يجعل ريوزو مثيرة للإعجاب حقًا، لكنه ليس أمرًا تفتخر به أنت.»
«لا يمكن أن تكون ميمي تخطط لشيء سيئ، ربما فقط تعجب بغارفيل.»
كانت ريوزو جدة غارفيل وممثلة الملجأ. في الوقت الحالي، لم تكن مقيمة في هذا القصر، بل كانت تعيش في قرية إيرلهام القريبة من القصر القديم. فقد اختارت تحمل مسؤولية منح ”حياة يومية“ للأربعة والعشرين نسخة الذين وُلدوا مثلها؛ نسخ من ريوزو ماير، بأجساد مكونة من المانا مثلها تمامًا.
لكنها صمتت فجأة، مغمضةً عينيها الطويلتي الرموش، تاركةً بقية أفكارها حبيسة صدرها.
هذه النسخ التي تم تحريرها من الملجأ وإطلاقها في العالم كانت كالأطفال الأبرياء. وباعتبارها مَن حملت واجب تعليمهم عن الحياة، ابتعدت ريوزو عن حفيديها.
[قال سوبارو هنا the tiger’s hole؛ لذا قالت ميمي أنه يقصد مؤخرة النمر.]
رغم كل شيء، كان الأمل معقودًا أن تكمل ريوزو مهمتها يومًا ما، لتعود وتعيش مع غارفيل وفريدريكا كعائلة واحدة. لكن الظروف الحالية جعلت تحقيق هذا الحلم مؤجلًا.
قال سوبارو، وهو يخفض عينيه قليلًا بتعاطف خفيف: «هذا يجعل ريوزو مثيرة للإعجاب حقًا، لكنه ليس أمرًا تفتخر به أنت.»
أما الرسالة التي كان غارفيل يكتبها، فكانت موجَّهة إلى تلك الجدة المحبوبة. كان غارفيل كاتبًا غزير الإنتاج على نحو غير متوقع، وكانت مشاعره تجاه جدته عميقة جدًا؛ لدرجة أنه كان يكتب لها رسائل يومية تقريبًا.
«ذكرت هذا من قبل، لكن الآنسة فريدريكا ترسل رسائل أيضًا، رغم أنني أعتقد أنها لا تكتب بنفس الكثرة التي يفعلها غارفيل.»
«أوه، لا داعي للاعتذار. لقد قدم لي جوليوس مساعدة كبيرة أيضًا. إذا أردت، سيكون من دواعي سروري أن أسمع المزيد عنك وعن جوليوس…»
«بالفعل، غارفيل يكتب كل يوم، مما يعني أن لدينا جبلًا من الرسائل.»
كانت النصف إنسانة التي بين ذراعي سوبارو ذات فرو برتقالي لامع وترتدي رداءً أبيض. هي نصف بشرية ونصف حيوان بالتحديد نصف قطة كانت قامة ميمي أقصر من بيترا وبياتريس، ولم تكن مجرد كائن لطيف، بل كانت مليئة بالحيوية مثل جرو صغير.
رغم ذلك، كانت ريوزو مسرورة باستلام الرسائل من حفيديها. على ما يبدو، كانت تحتفظ بكل رسالة تصلها كما لو كانت كنزًا ثمينًا.
«كنت أشك في الأمر بعدما سمعت من بيترا… ولكن هذا حقًا أنتِ، ميمي!»
«أعتقد أنه يمكننا القول إنني أستغل طريقة تفكير ريوزو، أليس كذلك…؟»
«عجبًا، جوشوا بطيء جـــــدًا—»
كان سوبارو أول مَن وافق على رغبة ريوزو في توجيه النسخ الأخرى. ربما كانت كلماته تلك غير موفقة، لكنه ببساطة لم يرغب أن تبقى تلك النسخ مجرد ”دمى“.
فهم سوبارو الآن أن المسألة تتعلق بالسمعة. أي شخص يُعرف بعدم الموثوقية سيجد نفسه محاطًا بالأعداء بسرعة. وكان ذلك أسوأ طريقة لإدارة الأمور، سواء كنت أحد زعماء الساموراي في عصر الولايات المتحاربة، أو مرشحًا للاختيار الملكي. كان على أصحاب النفوذ توخي الحذر عند اللجوء إلى الحيل والخداع.
أو ربما كان ذلك إحساسًا بأنانيته الخاصة، أو شعوره بالذنب لاستخدام تلك الفتيات كقرابين مرة في دورة سابقة.
بعد مسيرة قصيرة استغرقت عشر دقائق من الغابة، فتح سوبارو والآخرون الأبواب المزدوجة ودخلوا قاعة الاستقبال بالقصر. افترض سوبارو أن الضيوف الذين سمعوا عنهم لا بد أنهم أُخذوا إلى إحدى غرف الاستقبال.
«قائد؟»
«ماذا—؟ واه؟!»
«… لا بأس. هناك الكثير مما يجب أن تخبر به ريوزو بعد ما حدث اليوم؛ لذا لن تواجه أي مشاكل في كتابة رسالتك. المشكلة الحقيقية تكمن في عدم وجود شيء لتكتب عنه. حينها، لن يكون لديك خيار سوى محاولة اختلاق شيء مضحك.»
أشار جوشوا إليها، بينما حركت بياتريس رأسها بفضول.
«آه، سيكون ذلك مؤلمًا جدًا. وإذا حدث وكتبت في الرسالة أن أخونا ممل، فسأضطر إلى ضربك تعويضًا عن ذلك.»
«نظرتك أشبه بنظرة مَن لا يفهم شـ… مهلًا، هل يمكنكِ التوقف عن سحب شعري، يا ترى؟!»
«لا تقلق. كتبتُ أن أخونا كان مضحكًا جدًا اليوم. آه، بالمناسبة، أيها القائد، هناك شيء أردت سؤالك عنه.»
عندما انحنى جوشوا للأمام بعنف لدرجة أن عدسته المكبرة سقطت، اعتذر أوتو بنظرة تعاطف في عينيه. بدا أن جوشوا لم يكن بنفس درجة الهدوء الذي يتمتع به شقيقه الأكبر.
رفع غارفيل قلمه مشيرًا إلى الجزء الذي ذكر فيه أوتو، ما جعل الأخير يعقد حاجبيه بانزعاج، ثم وجه حديثه لسوبارو.
على الجانب الآخر من الغرفة، جلس غارفيل عند مكتب العمل الخاص بأوتو، ممسكًا قلمًا بريشة ومظهرًا تعبيرًا مشوبًا بالإرهاق، بينما يحتسي الحليب ببطء من كأسه.
«أتسائل ما الذي كان هدف العدو هذه المرة. حتى الآن، لم تكن هناك أي مواجهات مع المرشحات الأخريات، فلماذا افتعال قتال علني فجأة؟»
لكون رام قد وصفت الأجواء داخل الغرفة بغير المريحة، كان ذلك أمرًا مخيفًا بحد ذاته. ومع ذلك، شدَّ سوبارو عزمه؛ لأنه وجد فكرة البقاء خارجًا أكثر إثارة للقلق.
«قتال… لديك طريقة بسيطة جدًا في النظر إلى الأمور.»
«إررر، ما هي مكانة السيدة بياتريس الحقيقية…؟»
«ليس هناك حاجة لمنطق معقد في القتال. الأمر كله يعتمد على ما يريده الطرف الآخر. وبصرف النظر عن ذلك الرجل الشاحب الآن… القطة الصغيرة التي جاءت معه، رغم مظهرها، تبدو قوية جدًا.»
«لم يمر وقت طويل منذ تلك اللحظة، لكن كل يوم هو معركة جديدة! يومًا ما، بلا شك، سأستسلم للبرد وألم المعدة! أيضًا، سمعت حديثك مع غارفييل في وقتٍ سابق!»
رغم أن غارفيل وصفها بالطفلة، إلا أن ميمي كانت تقارب عمره. ورغم ذلك، لم يقاطع سوبارو حديثه بمزحة ساخرة؛ لأنه رأى الجدية في عيني غارفيل.
وعلى الهامش، كان سوبارو جيدًا في لعبة أوثيلو، لكنه كان في أسوأ المستويات في الشطرنجي.
«عندما قابلتها لأول مرة، ظلت تنظر إليَّ نظرة طويلة جدًا. استمرت في ذلك طوال الوقت الذي كنا نتحدث فيه. لا شك في أنها كانت تحاول معرفة أفضل لحظة لتشتبك معي.»
عندما قاطع سوبارو الحديث، وغيَّر الموضوع على نحو قسري وطلب المساعدة، كانت ردود فعل أوتو وغارفيل واضحة تمامًا، فكأنهما يفكران: ”لا تجرنا إلى هذا!“ ومع ذلك، لم يتردد الاثنان في الإيماء بالموافقة لسوبارو. وعلى الرغم من أن عيني جوشوا لمعتا للحظة، بدا أنه استعاد توازنه حيث نظف حنجرته.
«… هل أنت متأكد؟ أعترف بأن ميمي قوية جدًا، ومن الصحيح أنها تتحدث وكأنها عاشقة للقتال، لكن، امم…».
كان لا بد من الإشادة بلامبالاتها الكاملة تجاه كونها في حضرة الضيوف، رغم أنها من المفترض أن تكون خادمة مثالية.
لم تبدو ميمي من النوع الذي يعتمد على الحيل أو التخطيط الخفي. وبالنسبة لرفيقها، جوشوا، فلم يكن مناسبًا للشر على الإطلاق، وهو أمر إيجابي بالطبع.
لم تختلف عن باقي غرف القصر في ترتيبها، ولم تحتوي إلا على أكثر الأثاث بساطة. السرير في وسط الغرفة، الستائر تغطي النوافذ، وطاولة بسيطة عليها مزهرية زهور؛ هذه كانت كل محتوياتها تقريبًا.
«على أي حال، إذا كنا سنتجاوب مع هذه الدعوة، فمن الأفضل أن نبقى على حذر. هذا يعني أنه ممنوع على القائد والسيدة إميليا التحرك بمفردهما. أما بالنسبة لأوتو، فربما يكون استثناءً، لكن إذا حدث شيء للقائد أو للسيدة، فكل شيء سينهار.»
لكن الموقع الذي يقف فيه سوبارو ناتسوكي لم يكن بمثل هذا التهاون الذي يسمح له بالاستسلام بسهولة.
«للتذكير فقط، بدوني، كل شيء سيتوقف تمامًا، هل فهمت؟! يا للعجب، أتمنى لو تفهم هذا وتقدِّرني أكثر!»
لم يكن سوبارو عنيدًا إلى هذا الحد، بل كان يواجه صعوبة في التوفيق بين مشاعره عندما تذكر المعركة التي خاضها جنبًا إلى جنب مع جوليوس، بالإضافة إلى الألم الناتج عن الإصابات التي تعرض لها بعد ضرباته في ساحة التدريب، ناهيك عن مجموعة من الإزعاجات الأخرى.
رغم تذمر أوتو، لم يكن غارفيل يقلل من شأنه أبدًا. في الواقع، ورغم أنه لم يكن يميل إلى التعبير عن ذلك بوضوح، كان غارفيل يكن احترامًا كبيرًا لأوتو. وبالنظر إلى طبيعة غارفيل، فإنه لم يكن ليخاطب أحدًا بمثل هذه الألفة ما لم يحمل له تقديرًا خاصًا.
«آه، يبدو أنك تفاجأت أيضًا، سوبارو. هذا صحيح، جوشوا هو شقيق جوليوس الأصغر. أليس من الرائع أن الشقيقين يعملان معًا لمساعدة السيدة أناستاسيا؟»
بالنسبة لسوبارو، كان التفكير في التطور الذي حدث منذ لقائهم الأول وحتى الآن أمرًا مؤثرًا جدًا.
«لنبدأ بإلقاء نظرة على…»
«ماذ—؟ ما الأمر مع تلك النظرة الغريبة، أيها القائد؟»
«ذكرت هذا من قبل، لكن الآنسة فريدريكا ترسل رسائل أيضًا، رغم أنني أعتقد أنها لا تكتب بنفس الكثرة التي يفعلها غارفيل.»
«كنت أفكر فقط في كم أنا محظوظ بوجودك معنا. لقد أصبحت فعلاً شخصًا يُعتمد عليه، غارفيل.»
انتقلت إلى الموضوع التالي قبل أن يتمكن من المتابعة. كان تصرفها كاشفًا لرغبتها في تجنب الحديث عن الأمر، مما أثار في نفسه شعورًا بعدم الارتياح. غير أن معرفته العميقة بقلبها علمته أن الضغط عليها في مثل هذه اللحظات لن يؤدي إلا إلى نتائج عكسية.
«هه، اترك الأمر لي. أنا لست جيدًا في التفكير العميق، لكن يمكنني شراء الوقت لك لتفكر. أعتمد عليك في الباقي، أيها القائد.»
«بالضبط، مجرد وهم. على أي حال، منافسنا تاجر عظيم وذكي جدًا. أعتمد عليك، أوتو. غارفيل للقوة القتالية، أوتو للمسائل الثقافية، وأنا للحفاظ على الأجواء.»
قال ذلك ثم رفع كوبه من الحليب وشربه دفعة واحدة، ضاحكًا بينما كان الحليب يلطخ شفتيه.
كان مستغرقًا في أفكاره لدرجة أنه كاد أن يسحق يد بياتريس الصغيرة دون قصد.
كان الأمر مشابهًا مع إميليا، ولكن نظرة الثقة التي وجهها غارفيل نحو سوبارو كانت عبئًا معنويًا عليه، وشعر أنه يجب أن يبذل قصارى جهده ليكون عند حسن ظنهم.
متجاهلًا حيرة ميمي وانتقاد رام، قرع سوبارو باب غرفة الاستقبال. فُتح الباب فورًا، وبرز منه رأس بشعر أشقر قصير.
«إذًا، مع وجود غارفيل، أصبح موقفنا آمنًا من حيث القوة القتالية… لكن هل ستأتي معنا، أوتو؟»
«حسنًا، حسنًا، على ما أظن. بيتي ستدعمك حتى وإن لم يفعل أحد غيري.»
«بالطبع سأفعل! إذا لم أكن هناك، فلن أستطيع النوم وأنا أتسائل عن نوع المحادثات الطائشة التي قد تجريها السيدة إميليا مع السيد ناتسوكي!»
هكذا، تحوّل حديثهم الذي كان جادًا في البداية إلى نقاشات خفيفة، مما أضفى جوًا من المرح بينما كانت الليلة تمضي وتزداد عمقًا.
كانت قدرات التفاوض لدى سوبارو وإميليا دائمًا موضع شك. إميليا كانت صريحة ومتعاونة بقدر ما تبدو عليه، أما سوبارو، رغم شخصيته العنيدة، فلم يكن متمرسًا في أمور العالم. من وجهة نظر أوتو، بدا الاثنان وكأنهما بطة برية تصطحب معها بصلة خضراء؛ هدف سهل سواء كانا معًا أو منفصلين.
«حسنًا، لنمضي إذًا. لا يمكن الإمساك بشبل النمر إلا بالدخول إلى عرينه.»
«أيضًا، ترتبط بريستيلا ارتباطًا وثيقًا بهوشين السهول المقفرة. وبالنسبة للتجار، هو شخصية أسطورية؛ لذلك كنت دائمًا أرغب في زيارتها يومًا ما.»
«—؟ ما الذي جعلك تقول هذا فجأة، يا ترى؟»
«لكنَّك تخلَّيت عن كونك تاجرًا منذ زمن بعيد، فلماذا تهتم الآن؟»
«مهلًا، ماذا؟!»
«لم أتخلَّ عن ذلك! اسمعني جيدًا، إذا كنت تعتقد أنني سأبقى مستشارك المحلي إلى الأبد، فأنت مخطئ تمامًا! حلمي هو أن أصبح تاجرًا عظيمًا أمتلك متجري الخاص! وجودي هنا ليس سوى محطة مؤقتة!»
«بعبارة أخرى، بيكو، مضايقتي لكِ ليست سوى طريقة أخرى للتعبير عن حبي.»
«لا يوجد ما يضمن أنك ستجد مكانا تقضي فيه بقية حياتك بعد هذه المحطة.»
«حـ-حسنًا، سأروي لكم قصص مجد أخي الأكبر في مناسبة أخرى. لكن إحم… يجب أن نسرع في إنهاء هذا الموضوع، وإرجاعه إلى السيدة أنستاسيا بأسرع وقت.»
عندما تدخل غارفيل مازحًا ليغيظه، عبس أوتو لكنه لم يُعلق.
«للأسف، سواء كان ذلك للأفضل أو الأسوأ، فإن لكل مرشح في الاختيار الملكي صفاته الفريدة التي تجعل من الصعب الوثوق بهم تمامًا. بصراحة، ليس هناك مرشح واحد، سواء كان سيدًا أو خادمًا، يمكن الوثوق به بنسبة مئة بالمئة، حتى في أفضل الظروف.»
بالطبع، بالنسبة لسوبارو، كان وجود أوتو برفقتهم أشبه بتحقيق أمنية. وبغض النظر عما يُقال بصوت عالٍ، لم تكن المفاوضات أو المعسكر نفسه لتتحرك للأمام بدونه. كان الجميع في المجموعة يدركون ذلك.
رغم أنه قضي كل لحظة من يومه مع بياتريس، إلا أنه ما زال يدهشه كيف لم يمل أبدًا من هذه اللحظات اليومية الصغيرة. بل إن علاقتهما تعمقت أكثر مع مرور كل يوم.
لأن أوتو نفسه كان واعيًا لقيمته، فقد استمر في حمل مثل هذه الأعباء الثقيلة على عاتقه.
«ميمي تبدو معجبة جدًا بغارفيل… لدرجة أنني أشعر بشيء من الغيرة.»
«حسنًا، يبدو أيضًا أنك مازوشي بعض الشيء، لكنني سأضع هذا الشعور جانبًا.»
رغم كفاءته وشخصيته الجديرة بالإعجاب، إلا أن سوبارو كان لديه تحفظ واضح—
«أشعر أن هذه طريقة أكثر وقاحة للتعبير عن قبولك، لكن ربما هو مجرد وهم منِّي؟»
لقد تحطمت صورته الذهنية عن المدينة الساحرة عندما علم بالأسوار العالية. تساءل في نفسه لماذا قد يختار أي شخص بناء مدينة على أرض تتطلب كل هذه الاحتياطات الجذرية.
«بالضبط، مجرد وهم. على أي حال، منافسنا تاجر عظيم وذكي جدًا. أعتمد عليك، أوتو. غارفيل للقوة القتالية، أوتو للمسائل الثقافية، وأنا للحفاظ على الأجواء.»
فهم سوبارو الآن أن المسألة تتعلق بالسمعة. أي شخص يُعرف بعدم الموثوقية سيجد نفسه محاطًا بالأعداء بسرعة. وكان ذلك أسوأ طريقة لإدارة الأمور، سواء كنت أحد زعماء الساموراي في عصر الولايات المتحاربة، أو مرشحًا للاختيار الملكي. كان على أصحاب النفوذ توخي الحذر عند اللجوء إلى الحيل والخداع.
«اجتهد أكثر، أرجوك!!»
ومع ذلك، لم يستطع سوبارو استيعاب الأمر تمامًا بعد. وبسبب تأخرهم في التفاعل، فقدوا كل المبادرة في الحوار.
كان قرار سوبارو قائمًا على وضع الرجل المناسب في المكان المناسب. حتى لو بذل سوبارو نفسه أقصى جهده حتى الموت، فلن يكون أبدًا بقوة غارفيل، وحتى لو فقد النوم ليلًا، فلن يكون أبدًا بنفس كفاءة أوتو كمسؤول.
«—إيه؟!»
لكن الموقع الذي يقف فيه سوبارو ناتسوكي لم يكن بمثل هذا التهاون الذي يسمح له بالاستسلام بسهولة.
«غير لائق.»
«سأفعل كل ما أستطيع فعله. هذه هي الطريقة المتطلعة للأمام التي قررت أنا وبياتريس اتباعها بعد أن تحدثنا بالأمر.»
«أتعني مؤخرته؟»
«حسنًا، بوجود السيدة إميليا وبياتريس، سيكون الوضع بخير، قائد. وأعتقد أن هذا يعني أنني يجب أن أحمي أخونا. فقط كن حذرًا، حسنًا؟»
«حسنًا، من الصعب أن يصدق أحد أننا واجهنا اثنين من الوحوش الشيطانية العظمى في فترة قصيرة، فضلًا عن أننا قضينا عليهما. على الأقل، يمكننا أن ندعو ألا يظهر الثالث أيضًا.»
«هذا يجعلني أشعر وكأنني العنصر الأكثر إثارة للقلق… ولا يروق لي هذا الشعور أبدًا.»
من الخارج، بدا قصر روزوال الجديد وكأنه قصر على الطراز الأوروبي، يشبه إلى حد كبير القصر القديم الذي احترق.
تحول سوبارو إلى الجدية، في حين بدا غارفيل وكأنه يتعامل مع الأمر وكأنه مكلف بمهمة رعاية، بينما تذمر أوتو وهو يحتسي المزيد من النبيذ شيئًا فشيئًا.
كان لا بد من الإشادة بلامبالاتها الكاملة تجاه كونها في حضرة الضيوف، رغم أنها من المفترض أن تكون خادمة مثالية.
بهذه الطريقة، تحوَّل حديثهم الثقيل إلى موضوعات تافهة، مضيفًا قليلًا من المرح بينما كانت الليلة تزداد عمقًا.
«التمسك بالماضي بهذا الشكل ليس شيئًا رائعًا، خاصة وأنكما تصالحتما بالفعل.»
«حسنًا، أعتقد أنني سأخلد أخيرًا للنوم. ماذا عنك، غارفيل؟»
كان سوبارو أول مَن وافق على رغبة ريوزو في توجيه النسخ الأخرى. ربما كانت كلماته تلك غير موفقة، لكنه ببساطة لم يرغب أن تبقى تلك النسخ مجرد ”دمى“.
«أنا؟ سأبقى مع أخونا لفترة أطول قليلًا. انتهيت من كتابة الرسالة، لكني أرى فرصتي أخيرًا للفوز في الشطرنج. الآن وقد شرب أوتو، يجب أن يكون الأمر سهلًا.»
«هذا يجعلني أشعر وكأنني العنصر الأكثر إثارة للقلق… ولا يروق لي هذا الشعور أبدًا.»
ردَّ غارفيل بينما كان سوبارو ينهض من مكانه، مشيرًا إلى لوحة اللعبة الموجودة على الطاولة. كانت الشطرنج لعبة مشابهة للشطرنج الغربي أو الشوجي الياباني. كان أوتو ماهرًا في هذه اللعبة، وحماس غارفيل لتحديه في حالته الضعيفة يشير إلى أنه كان في سلسلة هزائم طويلة.
أما معسكر بريسيلا، فكان الأكثر صعوبة على الإطلاق في التنبؤ بتصرفاته.
وبالمناسبة، كان سوبارو جيدًا في لعبة «أوثيلو»، لكنه كان سيئًا جدًا في الشطرنج.
أيقن سوبارو ومن معه منذ وقت طويل أن كلماتهم لن تلقى التصديق، مهما بذلوا من جهد لإقناع العامة. وإذا لم يظهر الأرنب العظيم لعدة سنوات بعد ذلك، فقد يعزز تقرير رسمي مصداقية ادعائهم، لكن احتمال انتهاء الاختيار الملكي قبل تحقق ذلك كان قائمًا وبشدة.
«حسنًا، حظًا موفقًا. لكن لا تسهر طويلًا، فلن تنمو أطول بهذه الطريقة.»
«لا تبدئي المشاكل فجأة! علاوة على ذلك، قوتي لا يمكن مقارنتها مع قوة جوليوس. ليس لديَّ أدنى فرصة ضده في معركة متكافئة. مَن يذهب لتحدي أساتذة الألغاز في لعبة ألغاز؟ بالتأكيد التحدي يجب أن يكون في لعبة سحق الإخوة، هذا هو السبيل للفوز.»
«مهلاً، هل هذا صحيح؟ كنت أصدق ذلك وأخلد للنوم مبكرًا دائمًا، لكن لا أعتقد أن الأمر يجدي نفعًا مع عمري هذا.»
«على أي حال، شقيق جوليوس الأصغر، أليس كذلك؟ الآن بعد أن ذكرت ذلك… إر، تلك النظرة الحادة في عينيك، والسخرية… أه، أسلوبك الراقي في الحديث، ولون شعرك الرائع… كله متشابه، هاه؟»
«لست متأكدًا في حالتك. أعتقد أن فريدريكا سرقت منك بعضًا من ذلك.»
احمرَّت وجنتا بيترا أكثر بينما ارتسمت على وجهها لمحة من السعادة.
«لعنة عليكِ، أختي!»
«لقد تعلمت درسي سابقًا، لذا لا أفعل ذلك أنا أيضًا.»
أظهر غارفيل أنيابه وهو يستعد للعب الشطرنج، عاقدًا العزم على توجيه غضبه نحو اللعبة. بينما كان سوبارو يراقبه بابتسامة صغيرة وهو يُرتب القطع في صفوف منظمة.
«آه، آسف، إميليا تان. الأمر حقًا محرج؛ لذا هل يمكنك التوقف عن الكشف عن تفاصيل كهذه، امم، بتلك الصراحة؟ سأتوقف عن المزاح وسأقدمها على نحو صحيح.»
«أوه، صحيح. شكرًا يا بيترا على المنشفة. فكرة ذكية تبريدها بهذه الطريقة.»
«أيضًا، بريستيلا مكان يرتبط ارتباطًا وثيقًا بهوشين السهول المقفرة، تلك الشخصية الأسطورية في نظر جميع التجار. لطالما رغبت في زيارتها يومًا ما.»
«تبًا لكِ، أيتها الأخت!»
«لكنك قد تخليت عن كونك تاجرًا منذ زمن بعيد، فلماذا تهتم الآن؟»
«حسنًا، حسنًا. عجبًا، سوبارو، أنت حقًا عنيد وغبي بطريقة ظريفة. ولكنك لا تستطيع التورط في شجارات مع جوليوس في بريستيلا. لقد أصبحت فارسًا نبيلًا يا سوبارو، والفارس لا يلجأ إلى قوته عبثًا.»
«لم أتخلَّ! اسمعني جيدًا، إن كنت تظن أنني سأبقى مستشارك المنزلي إلى الأبد، فأنت مخطئ تمامًا! حلمي أن أكون تاجرًا عظيمًا أمتلك متجري الخاص! وجودي هنا ليس سوى محطة مؤقتة!»
«بالضبط، مجرد وهم. على أي حال، منافسنا تاجر بارع وذكي للغاية. أعتمد عليك يا أوتو. غارفيل للقوة القتالية، أوتو للشؤون الثقافية، وأنا للحفاظ على الأجواء.»
«لا يوجد أي ضمان بأن تجد مكانًا تقضي فيه بقية حياتك بعد هذه المحطة.»
لأن أوتو نفسه كان واعيًا لقيمته، فقد استمر في حمل مثل هذه الأعباء الثقيلة على عاتقه.
حينما تدخل غارفيل بلهجة ساخرة لإغاظته، عبس أوتو ولم يُعلق بشيء.
[قال سوبارو هنا the tiger’s hole؛ لذا قالت ميمي أنه يقصد مؤخرة النمر.]
بالطبع، كان وجود أوتو برفقة سوبارو أشبه بتحقيق أمنية. وبغض النظر عمّا قد يُقال صراحةً، لم يكن بالإمكان للمفاوضات أو للمعسكر نفسه أن يمضي قُدمًا دونه. كان الجميع يدركون هذا جيدًا.
وضعت بياتريس يدها على فمها وهي تضحك دون القدرة على السيطرة على نفسها. أما سوبارو، فاكتفى بهز كتفيه بإظهار خيبة أمل مصطنعة.
وبما أن أوتو كان مدركًا لقيمته، فقد استمر في تحمل هذه الأعباء الثقيلة على كاهله.
بعد النجاة من هذه الضربة الكلامية، غمز سوبارو نحو بيترا. فقد كان واضحًا من حديثها حتى الآن أنها ما زالت تملك المزيد لتقوله.
«حسنًا، يبدو أنك تستمتع بالتحديات الشاقة، لكنني سأدع هذا الشعور جانبًا الآن.»
«مهلًا، سيد سوبارو. يبدو أن بياتريس قلقة حقًا.»
«أشعر أن هذه طريقة أشد قسوة للتعبير عن قبولك، ولكن ربما هو مجرد وهم مني؟»
بهذه الطريقة، تحوَّل حديثهم الثقيل إلى موضوعات تافهة، مضيفًا قليلًا من المرح بينما كانت الليلة تزداد عمقًا.
«بالضبط، مجرد وهم. على أي حال، منافسنا تاجر بارع وذكي للغاية. أعتمد عليك يا أوتو. غارفيل للقوة القتالية، أوتو للشؤون الثقافية، وأنا للحفاظ على الأجواء.»
تمنى لو أنها تتجنب استخدام كلمات مثل الإعجاب والروعة بهذه البساطة.
«ألا يمكنك بذل المزيد من الجهد؟!!»
كانت عزيمته قد كادت تتحطم مرارًا، لكن في كل مرة رفض الاستسلام، مستجمعًا قواه حتى يصل إلى غايته. ومع تكرار الفشل، أصبح النجاح في النهاية أكثر حلاوة.
كان قرار سوبارو يستند إلى مبدأ وضع الشخص المناسب في المكان المناسب. حتى لو بذل سوبارو أقصى جهده حتى الموت، فلن يصل أبدًا إلى مستوى قوة غارفيل، وحتى لو تخلى عن نومه ليلاً، لن يبلغ أبدًا كفاءة أوتو كمسؤول.
عندما قاطع سوبارو الحديث، وغيَّر الموضوع على نحو قسري وطلب المساعدة، كانت ردود فعل أوتو وغارفيل واضحة تمامًا، فكأنهما يفكران: ”لا تجرنا إلى هذا!“ ومع ذلك، لم يتردد الاثنان في الإيماء بالموافقة لسوبارو. وعلى الرغم من أن عيني جوشوا لمعتا للحظة، بدا أنه استعاد توازنه حيث نظف حنجرته.
لكن الموقع الذي يقف فيه ناتسوكي سوبارو لم يكن ليناً بما يكفي ليترك له مجالاً للتهاون أو الخمول.
«سأفعل كل ما أستطيع فعله. هذه هي الطريقة المتطلعة للأمام التي قررنا، أنا وبياتريش، السير عليها بعد أن تحدثنا في الأمر.»
وضعت بياتريس يدها على فمها وهي تضحك دون القدرة على السيطرة على نفسها. أما سوبارو، فاكتفى بهز كتفيه بإظهار خيبة أمل مصطنعة.
«حسنًا، بوجود السيدة إميليا وبياتريش، ستكون الأمور على ما يرام يا جنرال. وأعتقد أن ذلك يعني أنني يجب أن أحمي أخانا. فقط كن حذرًا، حسنًا؟»
وثق سوبارو بكروش لسماتها الشخصية المتميزة. ومع ذلك، بعد فقدانها للذاكرة بسبب مواجهتها مع الشراهة، لم يتبق له سوى الاعتماد على جوهر شخصيتها وخصالها الفطرية. أما فيريس، فقد كان خطرًا بطبيعته؛ لأنه على استعداد لفعل أي شيء من أجل كروش. ولم تكن مشكلات ويلهيلم المتعلقة بزوجته الراحلة أقل تعقيدًا، إذ جعلت منه عنصرًا غير مضمون.
«هذا يجعلني أشعر وكأنني العنصر الأكثر مدعاة للقلق… ولا أرتاح لذلك إطلاقًا.»
«أصبح الأمر طبيعيًا لدرجة أن حتى أوتو لم يعلق عليه. أنا مذهول أيضًا.»
بينما كان سوبارو يتحدث بجدية، بدا غارفيل وكأنه يتولى مسؤولية الرعاية، في حين أبدى أوتو تذمره وهو يرتشف النبيذ شيئًا فشيئًا.
«شكرًا لأنكِ أوصلتنا، بيترا. هل سترافقيننا؟»
هكذا، تحوّل حديثهم الذي كان جادًا في البداية إلى نقاشات خفيفة، مما أضفى جوًا من المرح بينما كانت الليلة تمضي وتزداد عمقًا.
ليس لديه كلمات تعبر عن السعادة التي شعر بها وهو يراها واثقةً من نفسها ومليئة بالحيوية كل يوم. كان هناك فقط دفء عميق وغير قابل للوصف ينبعث من صدره.
«حسنًا، أعتقد أنني سأخلد أخيرًا للنوم. ماذا عنك، غارفيل؟»
«أنا؟ سأبقى مع أخانا لفترة أطول. انتهيت من كتابة الرسالة، لكن أرى فرصتي الآن للفوز في الشطرنجي. بما أنه شرب كثيرًا، يجب أن يكون الأمر سهلاً هذه المرة.»
«سأفعل كل ما أستطيع فعله. هذه هي الطريقة المتطلعة للأمام التي قررنا، أنا وبياتريش، السير عليها بعد أن تحدثنا في الأمر.»
ردّ غارفيل بينما كان سوبارو ينهض من مكانه، مشيرًا إلى لوحة اللعبة على الطاولة. كانت الشطرنجي لعبة شبيهة بالشطرنج الغربي أو الشوجي الياباني. كان أوتو ماهرًا للغاية في هذه اللعبة، وتحفز غارفيل لتحديه في حالته الضعيفة يشير إلى أنه كان في سلسلة من الهزائم المتتالية.
محاطًا بهذه الوجوه، ومع صمته الذي بدا أنه طال أكثر مما ينبغي، نهض الضيف أخيرًا وانحنى برأسه تحيةً.
وعلى الهامش، كان سوبارو جيدًا في لعبة أوثيلو، لكنه كان في أسوأ المستويات في الشطرنجي.
«وما الذي يمكن أن يكون؟»
«حسنًا، حظًا موفقًا. لكن لا تسهر طويلًا، فهذا لن يساعدك على النمو أطول.»
تسبب انفتاح إميليا البريء على نحو مدهش في إجبار سوبارو على الخضوع سريعًا.
«مهلًا، هل هذا صحيح؟ كنت سأصدق ذلك وأخلد للنوم مبكرًا دائمًا، لكن لا أظن أن الأمر يجدي الآن في عمري هذا.»
«أليس هذا مبالغة، يا ترى؟ علاوة على ذلك، أنتَ وغارفيل فقط منَ تسميان هذا المكان قاعدة سرية. هل تتوقع أن يأتي أطفال الحي للعب هنا، يا ترى؟»
«لست متأكدًا في حالتك. أعتقد أن فريدريكا سرقت منك بعضًا من ذلك.»
«أنظر، هكذا تكون الأمور عندما تستخدم بيتي كموضوع مزاح. هل تعلمت درسك الآن، يا ترى؟»
«تبًا لكِ، أيتها الأخت!»
لكن كلمات سوبارو لم تجد صدى لدى أوتو، الذي ازداد غضبه وهو يتمتم بكلمات غير واضحة: «النتيجة ليست كل شيء! العملية نفسها مهمة للغاية. أن نقرر نتيجة النقاش قبل خوضه… هذا هراء محض! ولهذا كنت دائمًا أصر على ألا نتخلى عن زمام المبادرة تحت أي ظرف… ولكننا وقعنا تمامًا في فخ خصمنا! كان ذلك أسوأ ما يمكن فعله!»
أظهر غارفيل أنيابه وهو يستعد للعب الشطرنجي، عازمًا على توجيه غضبه نحو اللعبة. بينما تابع سوبارو المشهد بابتسامة صغيرة، وهو يراقب غارفيل يُرتب القطع في صفوف منظمة.
«…»
«ولا تكثر من الشرب، أوتو. إن كنت تعتقد أن البقاء بلا فائدة مع صداع الكحول سيمر مرور الكرام، فستكتشف أن بيترا قد تصبح مخيفة للغاية.»
لو لم يكن يعرفها جيدًا، لظن أنها تخفي شيئًا يتعلق بهذه الأفعى السوداء…
«أشعر أن تلك الفتاة أصبحت أكثر صرامة معي مؤخرًا. ألا يمكنك أن تقول لها شيئًا، يا سيد ناتسوكي؟»
«نعم. هناك تركت الضيف. الأخت الكبيرة إميليا والبقية موجودون بالفعل.»
«مثل ماذا؟ أن تكون أشد حزمًا؟»
ثم رفع يده نحو السماء، وقبض كفه بإحكام.
«ألا يمكنك أن تطلب منها أن تكون أكثر لطفًا بدلًا من ذلك؟!»
«أعلم، أُدرك ذلك. بصراحة، إنها مسألة وقت فقط، لكنني أود أن أحافظ عليه سالمًا لأطول مدة ممكنة.»
«مستحيل. ليلة سعيدة.»
كان الزائر شابًا وسيمًا، ذا ملامح رقيقة وجمال أخَّاذ. جسده النحيل كان مكسوًا بثياب احتفالية فاخرة، وشعره الذي بدا أطول قليلًا من المعتاد كان مجمعًا في شكل ذيل حصان. بدا في عمر مقارب لعمر سوبارو، إلا أن ملامحه المشدودة والنظارة الأحادية التي ارتداها على عينه اليمنى أضفتا عليه مظهرًا أكثر صرامة.
ولوَّح سوبارو بيده وهو يغادر الغرفة، تاركًا أوتو وغارفيل مجتمعين حول لوحة اللعبة بينهما.
توقف الاثنان عن مشاغباتهما عندما سمعا صوتًا حادًا يناديهما. وعندما نظرا، لوحت فتاة بيدها وهي تركض نحوهما. كان الصوت المألوف والوجه ينتميان إلى خادمة صغيرة لطيفة تجسد معنى البراءة.
اللون الذي عكسه الكريستال السحري على حائط الممر في القصر أشار إلى اقتراب منتصف الليل. لقد تأخر أكثر من المعتاد بعدما استغرق وقتًا أطول من اللازم.
طرح الضيف سؤاله بصوتٍ جاف ونبرة صارمة، فأومأت الفتاة الجميلة الجالسة مقابله برأسها.
«كانت مجرد جلسة حديث بين الرجال. عليك التغاضي عن أمور كهذه أحيانًا.»
بينما كان سوبارو مستغرقًا في لحظات انتصاره، ظهرت فتاة في مجال رؤيته. والغريب أنها كانت مقلوبة.
تمتم بهذه الكلمات وكأنها عذر وهو يتجه، ليس إلى غرفته، بل نحو الجناح الغربي حيث تقع غرف النساء.
«كل مَن في القصر رأى باك، وهم يعرفون أنني ساحرة أرواح. حاولنا إبقاء أمر البلورة سرًا، ولكن يبدو أنه كان من المستحيل إخفاؤه تمامًا.»
ومن ثم—
«—واه!! آسف، لقد شردت قليلًا دون أن أدرك ذلك.»
«—اعذريني على الإزعاج.»
«أظن أن احتمالية أن تنقلب هذه الطريقة ضدكم مرتفعة للغاية!!»
طرق سوبارو دائمًا الباب قبل دخوله.
«حسنًا، يبدو أيضًا أنك مازوشي بعض الشيء، لكنني سأضع هذا الشعور جانبًا.»
كان يعلم أنه لن يتلقى أي رد، لكن هل يعني ذلك أن عليه أن يتخلى عن الأمل؟
«لا تقلق، أيها السيد. جوليوس ليس هنا اليوم. وأيضًا، هيتارو وتي بي والقائد والسيدة ليسوا هنا أيضًا! ميمي وحدها تقوم بالمهمة!»
أو ربما كان عدم نسيان هذا الفعل مجرد وسيلة للتأكد من عدم وجود رد—
كانت أنفاسه متقطعة، وتذبذبت رؤيته نتيجة نقص الأكسجين. شعر بملمس الأعشاب تحت ظهره، وبين فراغات الأشجار لمح لمحات من ال سماء البعيدة. استنشق سوبارو أكبر قدر من الهواء النقي، مالئًا رئتيه بنهم.
—كي لا ينسى أبدًا حرارة اللهيب الذي لا يزال يحترق في صدره بلا انطفاء.
«لا داعي للقلق، سوبارو. فالقصر لا يزال فيه—»
كانت تلك الغرفة التي لا تجيب غرفة نوم بسيطة خالية من الزخارف.
«كف عن قول الحماقات وادخل. أنت تعيق الطريق.»
لم تختلف عن باقي غرف القصر في ترتيبها، ولم تحتوي إلا على أكثر الأثاث بساطة. السرير في وسط الغرفة، الستائر تغطي النوافذ، وطاولة بسيطة عليها مزهرية زهور؛ هذه كانت كل محتوياتها تقريبًا.
«تقصدين أن الأطفال قد يعاملونه كحديقة ألعاب؟ حسنًا، طالما أنهم لا يصابون بأي أذى، يمكنهم اللعب كما يحلو لهم. بالإضافة إلى ذلك، أعتقد أن صانع المخططات الأصلية سيكون سعيدًا بذلك.»
استبدلت الزهور في المزهرية بانتظام، وجُدد ماءها يوميًا. ومع أنه علم أن جمال الزهور وعطرها لن يخففا من الألم، إلا أن ذلك أصبح عادة يومية لا يتخلى عنها.
«—أتفق معك تمامًا.»
تصرفات سوبارو المليئة بالمشاعر كانت تُراقب بصمت من قِبَل بقية ساكني القصر.
«هه، اترك الأمر لي. أنا لست جيدًا في التفكير العميق، لكن يمكنني شراء الوقت لك لتفكر. أعتمد عليك في الباقي، أيها القائد.»
—أعتقد أنه لو كان بإمكانه تجاوز الأمور بسهولة والمضي قدمًا، لما كنت لأتفاهم معه مهما تناقشنا. لهذا السبب، أحب سوبارو كما هو.
«لقد تفاجأت. بمجرد أن وصفتَه هكذا، بدأ غارفيل في مساعدتك بقطع الأشجار بعينين تلمعان بالحماسة… من المستحيل فهم السبب الذي يجعلكما تجدانه بهذه الجاذبية، على ما أظن.»
إنه لأمر سيئ أن تكون طامعًا وأنت تفتقر إلى الكثير. تُرى، هل يمكن أن يكون سوبارو سوى متهور ومندفع؟ لهذا السبب، الآن وقد أصبح له مَن يدعمه، سنسمح له بهذا الطمع.
.shola-widget, .shola-lb-wrap, .shola-pb-wrap { background: var(--bg-color, #fff); border: 1px solid var(--border-color, #e5e2e2); border-radius: 4px; padding: 15px; color: var(--text-color, #333); font-family: inherit; direction: rtl; box-sizing: border-box; margin-bottom: 20px; } .darkmode .shola-widget, .darkmode .shola-lb-wrap, .darkmode .shola-pb-wrap { background: #1a1a1a; border-color: #333; color: #ddd; } .shola-progress-wrap { margin-bottom: 20px; } .shola-progress-header, .shola-pb-header { display: flex; justify-content: space-between; align-items: center; font-size: .95em; margin-bottom: 6px; font-weight: bold; } .shola-days-left, .shola-pb-days { color: #f5a623; font-size: .85em; font-weight: normal; } .shola-numbers, .shola-pb-numbers { display: flex; justify-content: space-between; font-size: .85em; color: inherit; margin-bottom: 8px; opacity: 0.8; } .shola-bar-bg, .shola-pb-bg { background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 20px; height: 25px; overflow: hidden; } .shola-bar-fill, .shola-pb-fill { background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); height: 100%; border-radius: 20px; display: flex; align-items: center; justify-content: flex-end; padding-left: 10px; min-width: 4px; transition: width 1s ease; font-size: .8em; font-weight: bold; color:#fff; } .shola-completed, .shola-pb-done { text-align: center; color: #2ecc71; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; } .shola-pre-goal, .shola-pb-pre { text-align: center; color: inherit; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; opacity: 0.9; } .shola-tabs { display: flex; gap: 8px; margin-bottom: 14px; border-bottom: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); padding-bottom: 10px; flex-wrap: wrap; } .shola-tab { background: rgba(150,150,150,0.1); border: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); color: inherit; padding: 5px 12px; border-radius: 3px; cursor: pointer; font-family: inherit; font-size: .85em; transition: all .3s; } .shola-tab.active { background: #366ad3; border-color: #366ad3; color: #fff; } .shola-tab:hover:not(.active) { background: rgba(150,150,150,0.2); } .shola-row, .shola-lb-row { display: flex; align-items: center; gap: 10px; padding: 8px 10px; border-radius: 4px; margin-bottom: 6px; background: rgba(150,150,150,0.05); transition: background .2s; border:1px solid rgba(150,150,150,0.1); } .shola-top3, .shola-lb-top3 { background: rgba(54,106,211,0.08); border-color:rgba(54,106,211,0.2); } .shola-row:hover, .shola-lb-row:hover { background: rgba(150,150,150,0.1); } .shola-rank, .shola-lb-rank { min-width: 30px; text-align: center; font-size: 1.1em; } .shola-num, .shola-lb-num { display: inline-block; width: 22px; height: 22px; line-height: 22px; text-align: center; background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 50%; font-size: .8em; color: inherit; opacity:0.8; } .shola-avatar { width: 32px; height: 32px; border-radius: 50%; object-fit: cover; border: 1px solid rgba(150,150,150,0.3); flex-shrink: 0; } .shola-uname, .shola-lb-uname { flex: 1; font-size: .95em; overflow: hidden; text-overflow: ellipsis; white-space: nowrap; font-weight:600;} .shola-score, .shola-lb-score { color: #f5a623; font-weight: bold; font-size: .9em; white-space: nowrap; } .shola-empty, .shola-lb-empty { text-align: center; color: inherit; opacity:0.7; padding: 20px 0; font-size: .9em; } .shola-btn-support { display: block; width: 100%; background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); color: #fff; text-align: center; padding: 10px; border-radius: 4px; font-weight: bold; cursor: pointer; border: none; margin-top: 15px; font-family: inherit; font-size: 1.05em; transition: opacity 0.3s; } .shola-btn-support:hover { opacity: 0.9; color: #fff; } .shola-modal-overlay { position: fixed; top: 0; left: 0; width: 100%; height: 100%; background: rgba(0,0,0,0.6); z-index: 999999; display: none; align-items: center; justify-content: center; backdrop-filter: blur(3px); } .shola-modal-box { background: var(--bg-color, #fff); color: var(--text-color, #333); padding: 25px; border-radius: 8px; width: 90%; max-width: 400px; position: relative; box-shadow: 0 10px 30px rgba(0,0,0,0.5); } .darkmode .shola-modal-box { background: #1a1a1a; color: #ddd; border: 1px solid #333; } .shola-modal-close { position: absolute; top: 10px; left: 15px; font-size: 24px; cursor: pointer; color: inherit; opacity: 0.7; font-weight: bold; line-height: 1; } .shola-modal-close:hover { opacity: 1; } function sholaTab(btn, id) { var widget = btn.closest(".shola-widget"); widget.querySelectorAll(".shola-tab").forEach(function(b){ b.classList.remove("active"); }); widget.querySelectorAll(".shola-board").forEach(function(b){ b.style.display = "none"; }); btn.classList.add("active"); document.getElementById("shola-" + id).style.display = "block"; } function sholaOpenModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "flex"; } function sholaCloseModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "none"; } 🔥 تحدي أغسطس 2026 ⏳ 7 يوم متبقي 69,410 شعلة الهدف: 66,666 104.1% 🎉 حققنا هدف الشهر، شكرًا لكل الداعمين! إدعمنا × شراء عملة الشعلة 🏆 أكبر الداعمين هذا الشهر 💎 أكبر الداعمين كل الأوقات 🥇M. K🔥 40,000🥈Yazeed Alsaedi🔥 105🥉Abdulaziz Alzahrani🔥 10041 1🔥 1005Abdullah S🔥 1006Abdullah AL RAGAWY🔥 1007صقر المطيري🔥 1008Aluminum🔥 1009Rayan Alharbi🔥 10010Abdulaziz Abdullah🔥 100 🥇M. K💎 52,000🥈Fares saeed💎 1,100🥉Abdullah K💎 5004ibrahim shazly💎 5005Hamood Mahemed💎 5006Yazeed Alsaedi💎 1057SFM OP💎 1008A N O N Y M O U S💎 1009abdullah Alrehaili💎 10010Mohammed Alotaibi💎 100
هكذا فكرت الفتاتان الأقرب إلى سوبارو في تصرفاته.
«نعم، مضت سنة كاملة. يبدو أنكِ تستمتعين حقًا. أنا سعيد من أجلكِ.»
«إنهما لطيفتان للغاية. أيضًا، تعليقات إميليا تثيرني على نحو كبير أحيانًا.»
في تلك الليلة، وبينما كان سوبارو يزور أوتو سوين في غرفته بعد حديثه مع إميليا وتناولهما العشاء، وجد نفسه أمام مستشار المعسكر الغارق في كأس النبيذ ومجموعة من الشكاوى التي بدا عازمًا على البوح بها حتى آخرها.
تمنى لو أنها تتجنب استخدام كلمات مثل الإعجاب والروعة بهذه البساطة.
كانت بيترا، وقد وضعت يدها على صدرها وابتسمت براحة.
الكلمات كانت تعبِّر عن مشاعرها بوضوح، ومع ذلك لم تكن هناك تطورات عاطفية بين سوبارو وإميليا. ببساطة، لم تكن إميليا مستعدة لتقبل اعترافٍ عاطفي، وقلب سوبارو نفسه لم يكن مستعدًا لذلك على الإطلاق. قد يستغرق الأمر عامين، وربما ثلاثة— لا، وفي أسوأ الحالات، قد يستغرق أكثر من ذلك.
«مجرد حجة واهية. الجو داخل الغرفة لا يُطاق. وإذا لم تُسرع بالدخول، فسيموت أوتو من شدة القلق.»
«من الوقاحة أن أكون هنا وأتحدث عن إميليا والبقية دائمًا. لو سمعت بيترا أو أي شخص آخر ذلك، لكانوا وبخوني بشدة.»
كان قرار سوبارو قائمًا على وضع الرجل المناسب في المكان المناسب. حتى لو بذل سوبارو نفسه أقصى جهده حتى الموت، فلن يكون أبدًا بقوة غارفيل، وحتى لو فقد النوم ليلًا، فلن يكون أبدًا بنفس كفاءة أوتو كمسؤول.
ربما في الواقع، لم يكن هناك في معسكر إميليا شخص أكثر اجتماعية من بيترا. السمة المميزة لسوبارو ورفاقه كانت أن كل واحد منهم يعاني في العلاقات الاجتماعية. حقيقة أن فتاة لم تبلغ الثالثة عشرة من عمرها تتفوق عليهم جميعًا كانت حكاية محبطة بالفعل.
بالمناسبة، ليس هناك ما يدعو للقلق عندما يتعلق الأمر برام وفريدريكا. وبطبيعة الحال، لم يشكل كليند تهديدًا لسوبارو، أوتو، أو غارفيل، لأسباب واضحة.
«أتسائل حقًا… لو كنتِ مستيقظة، ريم، لا أعتقد أنكِ كنتِ ستغيرين الأمور كثيرًا. ربما لأنني فاشل في هذا الأمر برمَّته، أو لأنكِ دائمًا ما تضعينني في المقام الأول.»
«حسنًا، أعتقد أنني سأخلد أخيرًا للنوم. ماذا عنك، غارفيل؟»
بينما كان يتحدث، سحب سوبارو كرسيًا وجلس بجانب السرير.
في خضم تبادل التحيات الرسمية، توقف سوبارو فجأة عندما سمع الاسم العائلي المألوف.
وجه الفتاة النائمة كان مكشوفًا بالكاد بما يكفي لتجعل أشعة القمر المتسللة من بين فتحات الستائر ملامحها تتألق في الظلام.
«أفهم الآن. بالتأكيد كانت هناك أحاديث عن فارس آخر يستخدم الأرواح، على ما أظن. إذا كان هذا الشخص هو أخوك الأكبر، أقدم لك تعازيَّ.»
رأى وجنتيها البيضاوين، وشفتاها الورديتين، وشعرها الأزرق. كانت هيئتها الجميلة مغطاة بثوب نوم رقيق. صدر الأميرة النائمة بالنسبة لسوبارو كان يرتفع وينخفض بإيقاع هادئ.
جاء دور بيترا لتمازح سوبارو وكأنهما والدا بياتريس. بالطبع، كانت بيترا لديها عملها الخاص لتقوم به، وليس من المنصف أن يتوقع منها سوبارو أن تبقى معه على هواه.
—هكذا استمرت هذه الفتاة الثمينة، ريم، في النوم لأكثر من عام.
رغم أنه قضي كل لحظة من يومه مع بياتريس، إلا أنه ما زال يدهشه كيف لم يمل أبدًا من هذه اللحظات اليومية الصغيرة. بل إن علاقتهما تعمقت أكثر مع مرور كل يوم.
«هناك الكثير لأخبركِ به اليوم. ضيف غير متوقع ألقى بمشكلة كبيرة على عاتقنا. أولًا، هذا الصباح، قمت بالأمور المعتادة—»
حاول سوبارو إخفاء إحراجه، فوضع إصبعه على أنفه كأنه يمزح.
حملت ملامح سوبارو طابعًا من الحنان وهو يروي لريم النائمة أحداث يومه.
بدت رائعة بجمال شعرها الطويل المتلألئ الذي التفَّ في تجاعيد مبهرة، وفستانها المزخرف البديع. مشهد تلك الفتاة الصغيرة، بعينيها المزخرفتين بنقوش فريدة من اللون الأزرق الفاتح، رسم ابتسامة مشرقة على وجه سوبارو.
روى قصصه بأسلوب مرح، ونبرة صوته كانت رقيقة للغاية. تحدَّث بعناية فائقة، وكأنه يتحدث مع طفل صغير يأخذ قيلولة، وروى الأحداث بروح من الفكاهة.
وثق سوبارو بكروش لسماتها الشخصية المتميزة. ومع ذلك، بعد فقدانها للذاكرة بسبب مواجهتها مع الشراهة، لم يتبق له سوى الاعتماد على جوهر شخصيتها وخصالها الفطرية. أما فيريس، فقد كان خطرًا بطبيعته؛ لأنه على استعداد لفعل أي شيء من أجل كروش. ولم تكن مشكلات ويلهيلم المتعلقة بزوجته الراحلة أقل تعقيدًا، إذ جعلت منه عنصرًا غير مضمون.
لم تُجب الفتاة بشيء. ومع ذلك، استمرت هذه اللقاءات الليلية.
بالطبع، حتى لو شاهدها سوبارو تفعل ذلك، فإنه كان سيتظاهر بعدم رؤية شيء، حفاظًا على مشاعرها.
في الليالي التي كانت الأخبار فيها كثيرة، كان سوبارو غالبًا ما يُصرُّ على همس حكاياته الحالمة إلى الأميرة النائمة حتى تقطع الليلة شوطها الأكبر.
«هلَّا توقفت عن الشفقة عليَّ بالفعل؟!»
«لقد تعلمت درسي سابقًا، لذا لا أفعل ذلك أنا أيضًا.»
////
«اجتهد أكثر، أرجوك!!»
حسابنا بتويتر @ReZeroAR
في الماضي، سخر سوبارو من كل هذه الطقوس المسرحية الخاصة بالفرسان، لكن بمجرد أن جربها بنفسه، وجد نفسه مأخوذًا بسحرها.
ضحك سوبارو وغارفيل عاليًا وهما يتبادلان صفعةً ودية على كفيهما.
