المخرج [4]
الفصل 18: المخرج [4]
كان سبب توتر كايل واضحًا.
“مـ-ما…؟”
“كان من المفترض أن يكون هنا للمراقبة والتعلّم حتى يتمكن من تطوير ألعاب أفضل، لكنني لم أظن أنه سيذهب إلى هذا الحد.”
حدّقت في الإشعار أمامي بعينين متسعتين.
فقد خاض كايل التجربة ذاتها في الماضي. وكان يعلم جيدًا مدى صعوبتها.
‘هل أتخيل؟’
جذب صوت رئيس القسم انتباه كايل فجأة، فالتفت برأسه نحوه.
فركت عينيّ لأتأكد.
“…..”
ومع ذلك، لم يتغير شيء. بقي الإشعار كما هو، وشعرت بتغيّر ملامحي.
تلاشت العلامة السوداء عن ذراعي، عائدة إلى داخل جلدي وكأنها لم تكن موجودة أصلًا.
‘تم الحصول على السائر الليلي…؟’
حدّقت فيه لثانية قبل أن ألعق شفتيّ وقد شعرت بجفاف غريب في فمي. ثم انفلتت كلماتي.
بللت شفتيّ وانتظرت عودة الظلام مع وميض الأضواء.
وميض!
وميض!
رفعت زوي رأسها فجأة، وعيناها تلمعان بالاهتمام.
حين غمر الظلام العالم من حولي، جذبت الحاسوب المحمول على الفور، وعيناي مثبتتان على بث الكاميرات.
“…..”
لكن هذه المرة…
ذراعي؟
لا شيء.
لقد أنهيت التجربة.
لا هيئة ملتوية تزحف عبر الممرات.
رأيت ذلك.
ولا صدى لخطوات مسرعة.
“لا…”
فقط لقطات جامدة وصمت خانق يخنق الأنفاس.
‘…بما أنه لم يعد موجودًا، فذلك لا يعني إلا ثلاثة أشياء. إما أنني ضربته حدّ أنه بات خائفًا من الاقتراب مني، أو أنه يختبئ في مكان ما، بانتظار أن ينقضّ عليّ، أو أنني بطريقة ما تمكنت من احتجازه.’
خطوة.
كانت الحقيقة جلية أمام ناظري. ومع ذلك، وجدت نفسي عاجزًا عن تصديقها.
حين غمر الظلام العالم من حولي، جذبت الحاسوب المحمول على الفور، وعيناي مثبتتان على بث الكاميرات.
وميض!
‘لقد فعلتها.’
عاد الضوء، فنهضت وساعدت نفسي على الوقوف.
‘لقد فعلتها.’
نظرت من حولي، ثم تقدّمت نحو أقرب باب وأدرت المقبض.
صوت ناعم جذبه من أفكاره.
كليك!
كانت الحقيقة جلية أمام ناظري. ومع ذلك، وجدت نفسي عاجزًا عن تصديقها.
للأسف، كان الباب لا يزال مقفلًا.
لكن هذه المرة…
“…..”
وحين وجدت التوقيت الصحيح، نقرت على اللوحة وشاهدت المشهد.
وقفت بصمت للحظة قصيرة قبل أن أعيد النظر إلى الإشعار. راودتني فكرة، فحوّلت انتباهي إلى الحاسوب.
في تلك اللحظة، أدركت.
ضغطت على لوحة اللمس، وحرّكت المؤشر على شريط التوقيت، عائدًا به إلى اللحظة التي بدأت فيها بضرب الظل الغريب.
“…آمل أن يتعلّم شيئًا من التجربة. إذا تمكن من الخرو—”
‘ها هو.’
لا شيء.
وحين وجدت التوقيت الصحيح، نقرت على اللوحة وشاهدت المشهد.
لم أدرك إلا الآن مدى خطورة ما أقدمت عليه.
‘حين أنظر إلى الأمر الآن، يبدو أكثر خطورة مما توقعت. الشكر للآلهة أن خطتي نجحت.’
كان يتحرك ببطء، جسده ينزلق على الأرض كالدخان. وتوقفت أنفاسي في حلقي حين مدّ إصبعه الطويل النحيل نحو ثقب المفتاح في الباب الأول.
وبينما كنت أحدق في نفسي وأنا أضرب ذلك الكائن الظليّ الغريب، مسحت العرق البارد المتجمع على جبيني.
ارتفعت حاجباي فجأة.
لم أدرك إلا الآن مدى خطورة ما أقدمت عليه.
لم أدرك إلا الآن مدى خطورة ما أقدمت عليه.
لولا أن خطتي نجحت، لكنت على الأرجح قد اختنقت حتى الموت… ما لم ينقذني أحدٌ بطريقة ما.
“هممم، مثير للاهتمام. لم أظن أنك تعرف أحدًا آخر يريد دخول هذه الصناعة.”
“همم؟”
خطوة.
ارتفعت حاجباي فجأة.
“كم من الوقت تبقّى؟ ينبغي أن يخرجوا قريبًا، أليس كذلك؟”
وأنا أحدق في شاشة الحاسوب، اقترب رأسي منها دون وعي، وانكمشت عيناي في تركيز حاد.
وأنا أحدق في شاشة الحاسوب، اقترب رأسي منها دون وعي، وانكمشت عيناي في تركيز حاد.
“ما هذا…”
“كايل.”
ركّزت انتباهي على الشاشة، وأبطأت إعادة المشهد بينما ثبت بصري على ذلك الشكل الظليّ الممدد على الأرض.
خفضت رأسها وأخرجت هاتفها مجددًا.
محاصرًا بتوهّج الحاسوب المتقطع، ومضروبًا شرّ ضرب، كان يتلوى على الأرض.
“هناك!”
ثبتّ نظري عليه حتى…
‘هل أتخيل؟’
“هناك!”
“ألعاب رعب.”
ومضت الأضواء، فرأيت ظلًا أسود خافتًا ينطلق نحو ذراعي.
“…..!”
ذراعي؟
وميض!
زحف برد مباغت على جلدي، متسللًا إلى عمودي الفقري.
وبدافع غريزي، خفضت بصري نحو ذراعي.
وبدافع غريزي، خفضت بصري نحو ذراعي.
“هممم، مثير للاهتمام. لم أظن أنك تعرف أحدًا آخر يريد دخول هذه الصناعة.”
ثم…
استدار، وها هي ذي—زوي، تتكئ على الحائط بلا مبالاة. كانت نظراتها مشدودة على هاتفها، وأصابعها تتحرك بسرعة كما لو كانت تلعب لعبة ما.
رأيت ذلك.
استحضرت الإشعار في ذهني، وسرعان ما ضغطت على العلامة.
“…..!”
كان هو، بعينه، ينظر بعينين هادئتين يتفحّص من حوله.
تغيّرت ملامحي، وانحبست أنفاسي في صدري.
كليك!
علامة غريبة مظلمة كانت تلتفّ حول ذراعي، تشبه الوشم إلى حدّ ما. مددت يدي نحوها، لكنها تلوّت مبتعدة عن لمسي.
“ما هذا…”
“ما هذا بحق الجحيم…؟”
انطفأت الأضواء، وتلاشت رؤيتي. ومع ذلك، كان في تلك اللحظة بالتحديد أن العلامة توقفت عن الحركة.
رؤية أنه لم يعد هناك خطر، هدأت نفسي بسرعة وبدأت أتفحّص العلامة السوداء الغريبة بعناية.
صوت خافت لفتحة القفل تردّد في الهواء.
وكلما حدّقت فيها أكثر، بدت لي أغرب فأغرب.
خطوة.
ثم—
نظرت زوي إلى كايل بنظرة غريبة.
وميض!
لا هيئة ملتوية تزحف عبر الممرات.
انطفأت الأضواء، وتلاشت رؤيتي. ومع ذلك، كان في تلك اللحظة بالتحديد أن العلامة توقفت عن الحركة.
ثم—
رغم أنني لم أعد أراها، كنت أشعر بها.
وميض!
وانطبقت شفتاي.
حين غمر الظلام العالم من حولي، جذبت الحاسوب المحمول على الفور، وعيناي مثبتتان على بث الكاميرات.
استحضرت الإشعار في ذهني، وسرعان ما ضغطت على العلامة.
ارتفعت حاجباي فجأة.
برد الهواء فجأة، وسرت قشعريرة في جسدي كلّه. تقلّصت غريزيًا وأنا أتوتر بشدة.
كان سبب توتر كايل واضحًا.
“…..!”
استحضرت الإشعار في ذهني، وسرعان ما ضغطت على العلامة.
عندها أحسست به.
“نعم.”
حضور.
‘ألم ينجح الأمر؟ ألا يستجيب لي؟ ماذا لو هاجمني؟ ماذا لو—’
تجسّد أمامي، متحوّلًا، مظلمًا، كظل اتخذ هيئة. لم أتمكن من تمييز ملامح واضحة، لكنني شعرت بعينيه عليّ.
على حد علم كايل، لم يكن لدى سيث أي قدرة تحمّل تقريبًا. نادرًا ما كان يتمرن، وكان يقضي معظم وقته على جهاز الكمبيوتر.
تلاشت العلامة السوداء عن ذراعي، عائدة إلى داخل جلدي وكأنها لم تكن موجودة أصلًا.
صدى ‘نقرة’ مفاجئة دوّى في الهواء، وجذب انتباه الجميع الحاضرين. وبينما التفتت الرؤوس نحو الباب المؤدي إلى التجربة، خرجت شخصية بهدوء، تحمل كمبيوترًا محمولًا تحت إبطها.
رفعت رأسي لأقابل نظرات الظل.
وقف صامتًا، يراقبني.
وقف صامتًا، يراقبني.
علامة غريبة مظلمة كانت تلتفّ حول ذراعي، تشبه الوشم إلى حدّ ما. مددت يدي نحوها، لكنها تلوّت مبتعدة عن لمسي.
ينتظرني.
“…..!”
“…..”
‘ها هو.’
حدّقت فيه لثانية قبل أن ألعق شفتيّ وقد شعرت بجفاف غريب في فمي. ثم انفلتت كلماتي.
ورغم أنها كانت من أدنى الرتب، فإنها كانت بلا شك خطيرة. لم يكن هناك أي ضمان بألا يحدث حادث ما، وهذا ما جعله قلقًا.
“….ساعدني في إيجاد المخرج.”
“أخذت هذا عن طريق الخطأ. لمن أسلّمه؟”
ظل الظل ساكنًا.
وأنا أحدق في شاشة الحاسوب، اقترب رأسي منها دون وعي، وانكمشت عيناي في تركيز حاد.
لم يتحرك بينما خيّم الصمت من جديد، وجسدي بأكمله متوتّر.
رؤية أنه لم يعد هناك خطر، هدأت نفسي بسرعة وبدأت أتفحّص العلامة السوداء الغريبة بعناية.
‘ألم ينجح الأمر؟ ألا يستجيب لي؟ ماذا لو هاجمني؟ ماذا لو—’
“هممم، مثير للاهتمام. لم أظن أنك تعرف أحدًا آخر يريد دخول هذه الصناعة.”
خطوة.
على حد علم كايل، لم يكن لدى سيث أي قدرة تحمّل تقريبًا. نادرًا ما كان يتمرن، وكان يقضي معظم وقته على جهاز الكمبيوتر.
صوت خافت لخطوة واحدة حطم الصمت.
وحين وجدت التوقيت الصحيح، نقرت على اللوحة وشاهدت المشهد.
التفتّ بسرعة إلى شاشة الكمبيوتر المحمول، ونبض قلبي تسارع.
زحف برد مباغت على جلدي، متسللًا إلى عمودي الفقري.
ها هو—الظل. هناك على الشاشة، على بعد بضع إنشات مني.
“صديقك يطوّر ألعابًا؟”
كان يتحرك ببطء، جسده ينزلق على الأرض كالدخان. وتوقفت أنفاسي في حلقي حين مدّ إصبعه الطويل النحيل نحو ثقب المفتاح في الباب الأول.
“فما الذي يفعله في التجربة إذن؟”
ظلّ هناك، وقتًا بدا طويلًا للغاية… ثم بدأ بالدوران.
لم يتحرك بينما خيّم الصمت من جديد، وجسدي بأكمله متوتّر.
كليك!
لسبب ما، قرر سيث فجأة أن يشارك في المحاكمة/التجربة، مما ترك كايل في حيرة تامة.
صوت خافت لفتحة القفل تردّد في الهواء.
وقف صامتًا، يراقبني.
في تلك اللحظة، أدركت.
‘هو… يجب أن يكون بخير، أليس كذلك؟’
‘لقد فعلتها.’
حدّقت فيه لثانية قبل أن ألعق شفتيّ وقد شعرت بجفاف غريب في فمي. ثم انفلتت كلماتي.
لقد أنهيت التجربة.
وبعد صوت نغمة خافتة، نقرت بلسانها وسحبت هاتفها بعيدًا. ومن تعبيرها المنزعج، بدا أنها خسرت.
—
وحين وجدت التوقيت الصحيح، نقرت على اللوحة وشاهدت المشهد.
“كم من الوقت تبقّى؟ ينبغي أن يخرجوا قريبًا، أليس كذلك؟”
رفعت زوي رأسها فجأة، وعيناها تلمعان بالاهتمام.
“نعم.”
ثم…
“هل طلب أحد المساعدة بعد؟”
استدار، وها هي ذي—زوي، تتكئ على الحائط بلا مبالاة. كانت نظراتها مشدودة على هاتفها، وأصابعها تتحرك بسرعة كما لو كانت تلعب لعبة ما.
“…لا أحد. لم يمضِ وقت كافٍ لذلك بعد.”
استدار، وها هي ذي—زوي، تتكئ على الحائط بلا مبالاة. كانت نظراتها مشدودة على هاتفها، وأصابعها تتحرك بسرعة كما لو كانت تلعب لعبة ما.
“أأنت متأكد؟”
وإذ لاحظ أنها قد أساءت الفهم، سارع كايل إلى تصحيح الأمر.
“كايل.”
لا شيء.
توقف رئيس القسم، ودار بمقعده لينظر إليه بنظرة منزعجة. لكنها تغيّرت بسرعة حين ابتسم وركل الهواء.
راقب كايل ملامح الاهتمام وهي تتلاشى بسرعة من وجه زوي بينما أومأت برأسها.
“اصمت، وإلا ركلتك.”
“اصمت، وإلا ركلتك.”
“….”
“لا…”
ابتسم كايل على مضض وأغلق فمه بسرعة. فقد سبق وتلقى ركلة منه، لذا عرف تمامًا أنها لم تكن لطيفة أبدًا.
ومع ذلك، لم يتغير شيء. بقي الإشعار كما هو، وشعرت بتغيّر ملامحي.
ثم حوّل انتباهه إلى الشاشات أمام رئيس القسم.
وانطبقت شفتاي.
كانت تعرض كل أنواع البيانات والمعلومات. ورغم أنها لم تُظهر مباشرة ما كان يحدث داخل التجربة، إلا أنها كانت تراقب أي خلل قد يحدث خلالها.
ثبتّ نظري عليه حتى…
‘هو… يجب أن يكون بخير، أليس كذلك؟’
للأسف، كان الباب لا يزال مقفلًا.
كان سبب توتر كايل واضحًا.
“كايل.”
سيث.
رأيت ذلك.
لسبب ما، قرر سيث فجأة أن يشارك في المحاكمة/التجربة، مما ترك كايل في حيرة تامة.
“أأنت متأكد؟”
لم تكن هذه مجرد محاكاة عشوائية.
وبينما كنت أحدق في نفسي وأنا أضرب ذلك الكائن الظليّ الغريب، مسحت العرق البارد المتجمع على جبيني.
بل كانت محاكمة حقيقية!
“لا…”
ورغم أنها كانت من أدنى الرتب، فإنها كانت بلا شك خطيرة. لم يكن هناك أي ضمان بألا يحدث حادث ما، وهذا ما جعله قلقًا.
بل كانت محاكمة حقيقية!
خصوصًا لأنه كان… يخاف من الأشياء المرعبة بشدة.
ابتسم كايل على مضض وأغلق فمه بسرعة. فقد سبق وتلقى ركلة منه، لذا عرف تمامًا أنها لم تكن لطيفة أبدًا.
“هممم.”
راقب كايل ملامح الاهتمام وهي تتلاشى بسرعة من وجه زوي بينما أومأت برأسها.
جذب صوت رئيس القسم انتباه كايل فجأة، فالتفت برأسه نحوه.
وبينما كنت أحدق في نفسي وأنا أضرب ذلك الكائن الظليّ الغريب، مسحت العرق البارد المتجمع على جبيني.
جالسًا خلف لوحة التحكم، انحنى رئيس القسم للأمام بينما كان يقرع بأصابعه على الطاولة.
“أرى. حظًا سعيدًا له.”
وأثناء تفحّصه التحليلات بهدوء، تمتم قائلًا: “مرت أول عشر دقائق. لا يزال هناك عشر دقائق أخرى قبل أن يخرج أول متقدّم. حتى الآن، كل شيء يبدو جيدًا. أنا مندهش قليلًا لأن صديقك لا يزال بالداخل. لا بد أنه يملك قدرة تحمّل مذهلة.”
كان يتحرك ببطء، جسده ينزلق على الأرض كالدخان. وتوقفت أنفاسي في حلقي حين مدّ إصبعه الطويل النحيل نحو ثقب المفتاح في الباب الأول.
هو يملك…؟
‘حين أنظر إلى الأمر الآن، يبدو أكثر خطورة مما توقعت. الشكر للآلهة أن خطتي نجحت.’
على حد علم كايل، لم يكن لدى سيث أي قدرة تحمّل تقريبًا. نادرًا ما كان يتمرن، وكان يقضي معظم وقته على جهاز الكمبيوتر.
“أأنت متأكد؟”
لم يصدق ولو لثانية واحدة أنه يملك ما يكفي من القدرة على الصمود طويلًا.
“فما الذي يفعله في التجربة إذن؟”
فقد خاض كايل التجربة ذاتها في الماضي. وكان يعلم جيدًا مدى صعوبتها.
‘هل أتخيل؟’
“يبدو أنك قلق جدًا. هذا ليس من عادتك.”
حدّقت في الإشعار أمامي بعينين متسعتين.
صوت ناعم جذبه من أفكاره.
“ما هذا…”
استدار، وها هي ذي—زوي، تتكئ على الحائط بلا مبالاة. كانت نظراتها مشدودة على هاتفها، وأصابعها تتحرك بسرعة كما لو كانت تلعب لعبة ما.
‘ألم ينجح الأمر؟ ألا يستجيب لي؟ ماذا لو هاجمني؟ ماذا لو—’
تنغ—!
“صديقك يطوّر ألعابًا؟”
“تسف.”
فقط لقطات جامدة وصمت خانق يخنق الأنفاس.
وبعد صوت نغمة خافتة، نقرت بلسانها وسحبت هاتفها بعيدًا. ومن تعبيرها المنزعج، بدا أنها خسرت.
“يبدو أنك قلق جدًا. هذا ليس من عادتك.”
هزّت رأسها ونظرت إلى كايل.
“نعم.”
“….هل هو الشخص الذي قلت إنه نشأ معك؟”
سيث.
“نعم.”
وأنا أحدق في شاشة الحاسوب، اقترب رأسي منها دون وعي، وانكمشت عيناي في تركيز حاد.
“هممم، مثير للاهتمام. لم أظن أنك تعرف أحدًا آخر يريد دخول هذه الصناعة.”
“…آه.”
“آه، لا.”
محاصرًا بتوهّج الحاسوب المتقطع، ومضروبًا شرّ ضرب، كان يتلوى على الأرض.
وإذ لاحظ أنها قد أساءت الفهم، سارع كايل إلى تصحيح الأمر.
“لا…”
“في الواقع، هو ليس هنا باعتباره موهبة.”
بل كانت محاكمة حقيقية!
“هاه؟”
رؤية أنه لم يعد هناك خطر، هدأت نفسي بسرعة وبدأت أتفحّص العلامة السوداء الغريبة بعناية.
نظرت زوي إلى كايل بنظرة غريبة.
ثم…
“ليس كذلك؟”
وميض!
“لا…”
بل كانت محاكمة حقيقية!
“فما الذي يفعله في التجربة إذن؟”
تنغ—!
“…أنا أيضًا أريد معرفة ذلك.”
“مـ-ما…؟”
راح كايل يدلك رأسه. كان رأسه يؤلمه كلما فكّر في قرار سيث المتهور.
ظلّ هناك، وقتًا بدا طويلًا للغاية… ثم بدأ بالدوران.
“كان من المفترض أن يكون هنا للمراقبة والتعلّم حتى يتمكن من تطوير ألعاب أفضل، لكنني لم أظن أنه سيذهب إلى هذا الحد.”
رفعت رأسي لأقابل نظرات الظل.
“هم؟ ألعاب؟”
خصوصًا لأنه كان… يخاف من الأشياء المرعبة بشدة.
رفعت زوي رأسها فجأة، وعيناها تلمعان بالاهتمام.
زحف برد مباغت على جلدي، متسللًا إلى عمودي الفقري.
“صديقك يطوّر ألعابًا؟”
نظرت من حولي، ثم تقدّمت نحو أقرب باب وأدرت المقبض.
“نعم…”
تجسّد أمامي، متحوّلًا، مظلمًا، كظل اتخذ هيئة. لم أتمكن من تمييز ملامح واضحة، لكنني شعرت بعينيه عليّ.
ضمّ كايل شفتيه قبل أن يضيف،
“….هل هو الشخص الذي قلت إنه نشأ معك؟”
“ألعاب رعب.”
جالسًا خلف لوحة التحكم، انحنى رئيس القسم للأمام بينما كان يقرع بأصابعه على الطاولة.
“…آه.”
“أرى. حظًا سعيدًا له.”
راقب كايل ملامح الاهتمام وهي تتلاشى بسرعة من وجه زوي بينما أومأت برأسها.
رفعت زوي رأسها فجأة، وعيناها تلمعان بالاهتمام.
“أرى. حظًا سعيدًا له.”
“نعم.”
خفضت رأسها وأخرجت هاتفها مجددًا.
وكلما حدّقت فيها أكثر، بدت لي أغرب فأغرب.
“…آمل أن يتعلّم شيئًا من التجربة. إذا تمكن من الخرو—”
—
كليك!
“اصمت، وإلا ركلتك.”
صدى ‘نقرة’ مفاجئة دوّى في الهواء، وجذب انتباه الجميع الحاضرين. وبينما التفتت الرؤوس نحو الباب المؤدي إلى التجربة، خرجت شخصية بهدوء، تحمل كمبيوترًا محمولًا تحت إبطها.
وحين وجدت التوقيت الصحيح، نقرت على اللوحة وشاهدت المشهد.
كان هو، بعينه، ينظر بعينين هادئتين يتفحّص من حوله.
صدى ‘نقرة’ مفاجئة دوّى في الهواء، وجذب انتباه الجميع الحاضرين. وبينما التفتت الرؤوس نحو الباب المؤدي إلى التجربة، خرجت شخصية بهدوء، تحمل كمبيوترًا محمولًا تحت إبطها.
وفي النهاية، وقعت نظراته على رئيس القسم، فأخرج الكمبيوتر المحمول من تحت إبطه.
لكن هذه المرة…
“أخذت هذا عن طريق الخطأ. لمن أسلّمه؟”
حدّقت في الإشعار أمامي بعينين متسعتين.
“….ساعدني في إيجاد المخرج.”
رغم أنني لم أعد أراها، كنت أشعر بها.
