ألعاب
الفصل 521: ألعاب
صرّ الفكّان قليلًا بينما مرّت سيلفي بينهما، وكان هناك همسٌ في الهواء لم أستطع تمييزه. ثارت كراهيةٌ باردةٌ مريرةٌ كالصفراء في أحشائي.
آرثر ليوين
خطى ويندسوم بسلاسة أمام كيزيس، الذي لم يرتجف تعبيره حتى. التفت الأثير حوله وهو يمسك جسديًا بحواف بُعد الجيب قبل أن يتمكنوا من الإغلاق حول الزوجين.
لم لم يكن الممر فوريًا ولا سلسًا. ولم يكن لاذعًا ومؤلمًا كذاك الذي حاصرنا. بل شعرت بأنني أُمدّد عبر مسافة مستحيلة، قدمٌ لي في عالم الأثير، والأخرى تمتد نحو العالم المادي.
تجمدنا جميعًا، ننظر حولنا. غمرني الأثير، وتجمع في أطرافي ويديّ بينما كنتُ أستعد للرد.
انتفخت عيناي. خفق قلبي بجنون. ودمٌ محتقن دفع نحو صدغيّ، يكاد يُفجِّر جمجمتي.
‘أنا… أتعرض… للتمغطن…’
‘أنا… أتعرض… للتمغطن…’
انتفخت عيناي. خفق قلبي بجنون. ودمٌ محتقن دفع نحو صدغيّ، يكاد يُفجِّر جمجمتي.
كان ريجيس بجواري عبارةً عن خيط طويل رفيع من طاقة مظلمة، نصفه غير مادي. جاء صوته في رأسي ضعيفًا ومتردّدًا.
تناثر الدم على الأرض، وبدا الفضاء وكأنه يتلوى. بتنشيط رونية الفضاء، دفعتُ سيلفي وتيسيا بعيدًا، مما أدى إلى زيادة المساحة بينهما وبين الفخ المغلق.
اندفعتُ للأمام فجأة، وهبطت قدماي بشكل أخرق على أرض صلبة. استُبدل الانزعاج الوجودي للبوابة على الفور بألم عميق ورنان داخل نواتي. ولكن قبل أن أتمكن من النظر إلى الداخل، سقطت عيناي على الأرض عند قدمي.
هل كان من الممكن تجنب موت بايرون لو كنتُ أكثر حرصًا واتخذت احتياطات أقوى؟ سألت نفسي، والضغط في قلبي يسبب لي غثيانًا متزايدًا. لكنني قطعت حبل أفكاري على الفور تقريبًا. لا يمكنني الاستسلام للشك الذاتي والندم، ليس الآن. هناك الكثير على المحك.
ركعت فاراي بجانب جسد بايرون، ورفعت رأسه وكتفيه في حجرها. انحنت تيسيا بجانبهما، وضغطت أصابعها على صدر بايرون، باحثةً عن نبض قلب.
“هل… هل هذه أمي؟” سألت سيلفي، شاحبة الوجه. اجتاحتني حرارة مَرَضية بينما تسربت مشاعرها إليّ.
وقفت كلير جانبًا، ورأس الشكل الخارجي الشبيه برأس الغريفون يخدش السقف. ذهبت سيلفي إلى الشرفة، تنظر إلى الجبال خلفها، حيث قاتلنا قوات أغرونا.
أملتُ رأسي قليلًا، أدير الحديث بخيط واحد بينما انتشر الباقي حولي، أتتبع أصدقائي، أتحسس أطراف البعد الجيبي، أقرأ المانا والأثير وهما يتفاعلان مع حواس جي آي المستكشِفة، والأهم من ذلك، أمد يدي إلى حبل ماير، الذي ربطتني به بكيزيس.
نظرت تيس إلى فاراي وهزت رأسها. أومأت فاراي ردًا.
“هل… هل هذه أمي؟” سألت سيلفي، شاحبة الوجه. اجتاحتني حرارة مَرَضية بينما تسربت مشاعرها إليّ.
لقد نُصب لي هذا الفخ. لولا تضحية بايرون —لولا مواهب الجميع— لكنت عالقًا هناك، ربما إلى الأبد.
“آه، لكن هل أستشعرُ بعض التوتر؟” تابع الصوت. كان صوتًا جهوريًت عميقًا مازحًا، ولا شك في هوية صاحبه. “حسنًا، هيا، هيا. من الوقاحة أن تتركوا السيّد الأعلى ينتظر، لا سيّما وأن توقيت زيارتكم سيّئ إلى هذا الحد. أنا مشغول بالاستمتاع بنصري، لكن أظنني أستطيع دومًا أن أقتطع وقتًا لابنتي… وحيواناتها الأليفة.”
هل كان من الممكن تجنب موت بايرون لو كنتُ أكثر حرصًا واتخذت احتياطات أقوى؟ سألت نفسي، والضغط في قلبي يسبب لي غثيانًا متزايدًا. لكنني قطعت حبل أفكاري على الفور تقريبًا. لا يمكنني الاستسلام للشك الذاتي والندم، ليس الآن. هناك الكثير على المحك.
عَقَد أغرونا حاجبيه، وتَعَرَّجَت أصابعه. انحنت المانا للخارج ردًا على ذلك، مما جعل حلقات منزل جي آي الدوارة ترفرف في مدارها. “لا مزيد من الألعاب، أخشى ذلك. كان هذا مسليًا، لكنه سار تمامًا كما هو مقصود. لم يعد لدي أي استخدام لك يا ابنتي أو لدمية اللحم، لذا فهو—”
‘المعركة هناك انتهت،’ أرسلت سيلفي. ‘لكن لا يبدو أننا غبنا طويلًا.’
وصلنا مرتين إلى أبواب الدرج التي فُتحت على جدران صلبة، أحدها محفور عليه عبارة “خارج الخدمة” في الحجر الذي يسد طريقنا. تحول طابق كامل إلى متاهة، وتحركت الممرات والغرف لإنشاء المسارات بطريقة متداعية بشكل واضح.
غرستُ أصابعي في صدري وأنا أتأمل خطوتنا التالية. كان نواتي تؤلمني من شدة الضغط. لم يكن تكوين هذه الطبقة الرابعة شبيهًا بالثانية أو الثالثة. لم يكن تدفّقًا مفاجئًا وإعادة توزيع للأثير، ولا كان امتصاصًا بطيئًا ومدروسًا على مهل. حين وجّهتُ النهر لأتلاعب بالفراغ بين العوالم مستخدمًا رونية الفضاء، محاولًا أن أستشعر المصيدة البوابية وأعيد تكوينها وعكسها دون مرشد، فتحت نواتي لتتلقّى جزءًا يسيرًا فقط من تدفّق النهر. ومع ذلك، كان أكثر مما تحتمله نواة ثلاثية الطبقات.
نزل الدرج إلى مساحة كبيرة قاحلة فارغة. بدا وكأنه مستوى كامل من هذا الجناح، فارغًا باستثناء مبنى واحد. لم تكن هناك جدران، ولا ممرات، مجرد مساحة فارغة عملاقة واحدة. في المنتصف تمامًا، بدت منصة كبيرة، تعلوها بلورة متوهجة وتحيط بها حلقات دوارة من الحجر، صغيرة في الفراغ.
غريزيًا، وجّهتُ الأثير إلى مناورة الملك، مما تسبب في تمزق أفكاري إلى عشرات الخيوط المُمسكة بشكل فردي لأتأمل الموقف بشكل أفضل.
تغير توازن القوة فجأة لدرجة أنه كان كما لو امتص الهواء من الغرفة. أصبحت رؤيتي بيضاء. هاجمني صوت سقوط الحجارة الحاد، وامتلأت رئتاي بالغبار. سيطر قلق سيلفي على أفكاري، وتحرك ريجيس بجانبي، وفعل رونية الدمار دفاعيًا.
على حد علمي، كنتُ فريدًا. حتى بين التنانين والجن، لم يُشكِّل أحدٌ قطُّ نواة أثيرية. ورغم قوتي، لا يزال هناك الكثير مما أجهله، ولا أحد أسأله. ازدادت قوتي باكتساب رؤى جديدة وتقوية نواة أثيري بطبقات جديدة، مما سمح لي بتخزين كميات هائلة من الأثير بداخلها. ولكن هل هذه هي الطريقة الوحيدة لساحر أثيري ليزداد قوة؟ أم أن الأجيال القادمة ستتمكن من تكرار ما فعلتُه، واكتشاف طرق أكثر فعالية لتمكين أنفسهم، كما فعل الناس مع المانا لقرون؟
غرستُ أصابعي في صدري وأنا أتأمل خطوتنا التالية. كان نواتي تؤلمني من شدة الضغط. لم يكن تكوين هذه الطبقة الرابعة شبيهًا بالثانية أو الثالثة. لم يكن تدفّقًا مفاجئًا وإعادة توزيع للأثير، ولا كان امتصاصًا بطيئًا ومدروسًا على مهل. حين وجّهتُ النهر لأتلاعب بالفراغ بين العوالم مستخدمًا رونية الفضاء، محاولًا أن أستشعر المصيدة البوابية وأعيد تكوينها وعكسها دون مرشد، فتحت نواتي لتتلقّى جزءًا يسيرًا فقط من تدفّق النهر. ومع ذلك، كان أكثر مما تحتمله نواة ثلاثية الطبقات.
تخيلتُ، للحظة، ساحرًا شابًا مستلقيًا على أرضية مكتبة صغيرة، يقرأ عن استخدام الأثير لتكوين طبقات جديدة، وجميع فوائد ومخاطر هذه العملية. ماذا سيقول هذا الكتاب؟ من سيكتبه؟
‘أنا… أتعرض… للتمغطن…’
بينما يستكشف أحد فروع تفكيري الواعي هذا الجانب، ركز فرع آخر على بايرون، وفاراي، وكلير. لم يكن من نيتي قط أن أُدخل الآنسة بليد هارت إلى أعماق فكي الباسيليسك. لقد أثبتت فعاليتها في هروبنا من مقابر الأثرية، ولكن على الرغم من روعة الأشكال الخارجية، إلا أنها لن تُنقذها في المعركة ضد أغرونا.
ساد صمت مطبق الغرفة.
كاات كل من فاراي وبايرون وميكا متحمسين، بل مُصرين، على الانضمام إليّ ضد أغرونا نفسه. في غرفة الاجتماعات، كان الأمر سهلاً: لقد حسّنوا فرص نجاحي. ولكن الآن —لفت نظري إلى هيئة بايرون المُنبطح— شعرتُ أن قضاء حياة فاراي في القتال التالي بمثابة إهدار.
“لم أذبحهما،” شرحتُ، مندهشًا من أنه لا يعرف المزيد عما حدث. “لقد حوّلتَ سيسيليا إلى شيءٍ لا يُمكن تمييزه، وكان نيكو سيتبعها إلى أي جحر، مهما كان عميقًا أو مظلمًا. ما دمتَ في حياتهما، لم يكن هناك أي أملٍ في الخلاص لهما، لكن انتصاري لم يتطلب خلاصهما.”
“فاراي، كلير. خذا جثة بايرون وعودا إلى سيريس. أبعدا الجميع عن الحصن. لا نعرف ما هي الفخاخ الأخرى التي نصبها أغرونا.”
غرستُ أصابعي في صدري وأنا أتأمل خطوتنا التالية. كان نواتي تؤلمني من شدة الضغط. لم يكن تكوين هذه الطبقة الرابعة شبيهًا بالثانية أو الثالثة. لم يكن تدفّقًا مفاجئًا وإعادة توزيع للأثير، ولا كان امتصاصًا بطيئًا ومدروسًا على مهل. حين وجّهتُ النهر لأتلاعب بالفراغ بين العوالم مستخدمًا رونية الفضاء، محاولًا أن أستشعر المصيدة البوابية وأعيد تكوينها وعكسها دون مرشد، فتحت نواتي لتتلقّى جزءًا يسيرًا فقط من تدفّق النهر. ومع ذلك، كان أكثر مما تحتمله نواة ثلاثية الطبقات.
إن مناورة الملك بمثابة حاجز بيني وبين الغضب أو الإحباط الذي شعرت به لإبقاء تيسيا معي. كانت في خطر مُريع هنا، لكنني لا أعرف شيئًا عن مخطط تايغرين كايلم، ولم أستطع أن أشعر بأن أغرونا سيتعقبه مباشرةً. عاشت تيسيا هنا، واستكشفت حتى حرمه الخاص. أنا بحاجة إليها.
ضغطتُ على يدها بقوة، ثم تركتها وأشرتُ إلى الباب مُستفسرًا. “أين يجب أن ننظر أولًا؟”
رفعت فاراي جسد بايرون المترهل بسهولة، ثم طفت قدمًا عن الأرض. ألقت عليّ نظرة فاحصة، وعيناها تحرقان وهما تعكسان ضوء تاجي المشرق. “ما زلت سأقاتل أغرونا إلى جانبك يا آرثر، حتى الآن. لكنني أعرف إجابتك بالفعل. لذا كل ما سأقوله بدلًا من ذلك هو… أنهي هذا. من أجل بايرون. من أجل آيا. من أجل أولفريد وأليا.”
لكن حواسها لم تكن الشيء الوحيد في الهواء هنا. لم أكن بحاجة لتفعيل رونية الفضاء لأشعر بشد وجذب حدودٍ خارج الأبعاد. لهذا السبب أفرغَ الغرفة: ليُتيح له مساحةً أكبر للتركيز واللعب بنوعٍ من البعد الجيبي، لا يختلف عن الذي اختبأتُ فيه أثناء التنقل عبر حجر الأساس الرابع.
لم تنتظر ردي قبل أن تطير من النافذة وتتجاوز درابزين الشرفة، حيث توقفت لفترة كافية لتنضم إليها كلير. امتدت أجنحة الشكل الخارجي لكلير، ونظرت إلى الوراء من فوق كتفها ولوحت بذراع ميكانيكية ضخمة قبل أن تتبعها.
واحدًا تلو الآخر، خطونا عبر الفكين وخرجنا من الجزء الخلفي من الجمجمة إلى الغرفة التي تليها. وضعت سجادة حمراء عريضة، ممتدة من الغرفة إلى الغرفة التالية.
فجأة، كانت يد تيسيا في يدي، وضغط رأسها على صدري. تدفق الدرع منها ليلتف حولي. حدقت بي، ويدها الآن منفصلة عن يدي بالقشور الدقيقة بيننا. “أعتقد أنه يعتقد أنك ستحتاجه أكثر مني،” قالت، محاولةً أن تبدو ثابتة، ولكن دون جدوى.
بطريقة ما، لم نشعر وكأننا تحركنا حتى. ما زلنا واقفين على حجر صلب، والغرفة الواسعة الفارغة تنفتح حولنا. لكن الهواء كان أبرد، وشحنة المانا والأثير كانت مختلفة. عندما أعادت عيني التركيز، بدت الغرفة وكأنها تتوسع إلى ما لا نهاية. على مشارف إدراكي، ارتفع نوع من الضباب، منحنيًا فوق رؤوسنا كما لو كنت أنظر إلى داخل كرة ثلجية.
عرفتُ أنها استجابت لتركيزي المُفرط على أغرونا. أقرّ جزءٌ بعيدٌ من وعيي بالأنانية المتأصلة في تلك اللحظة. لم تكن غريزتي هي حماية تيسيا مهما كلف الأمر، بل السعي وراء كل ميزة لنفسي في القتال القادم. أجاب موضوعٌ منفصلٌ بأن هزيمة أغرونا ومنع أفيتوس من السقوط من السماء هي كيف أحمي تيسيا. هي والجميع.
عَقَد أغرونا حاجبيه، وتَعَرَّجَت أصابعه. انحنت المانا للخارج ردًا على ذلك، مما جعل حلقات منزل جي آي الدوارة ترفرف في مدارها. “لا مزيد من الألعاب، أخشى ذلك. كان هذا مسليًا، لكنه سار تمامًا كما هو مقصود. لم يعد لدي أي استخدام لك يا ابنتي أو لدمية اللحم، لذا فهو—”
ضغطتُ على يدها بقوة، ثم تركتها وأشرتُ إلى الباب مُستفسرًا. “أين يجب أن ننظر أولًا؟”
لم أجب على سؤال سيلفي. لم أكن بحاجة إلى ذلك.
“جي آي،” كان كل ما قالته، وخرجنا معًا من غرفة الدراسة إلى رواق واسع مُقوس مُبطن بوحوش مانا المحشوة.
وبينما تحميني مناورة الملك بنشاط من اضطرابي العاطفي بسبب الفكرة المزعجة، وضعت ذكرياتي عن ملامح سيلفيا على هذه الجمجمة، وقارنت الحجم والشكل.
بقيتُ على بُعد خطواتٍ قليلةٍ للأمام بينما كانت تيسيا تُرشدنا عبر سرداب القاعات والغرف الكثيف. جاءت سيلفي وريجيس في المؤخرة. على الرغم من أننا أعددنا أنفسنا للهجوم في كل منعطف، لم يكن هناك أي أثرٍ لأي حياةٍ أخرى داخل القلعة. حتى مع تركيز مناورة الملك على نطاق القلب، لم أستطع الشعور بأي توقيعات مانا أخرى غير توقيعاتنا.
————————
وصلنا مرتين إلى أبواب الدرج التي فُتحت على جدران صلبة، أحدها محفور عليه عبارة “خارج الخدمة” في الحجر الذي يسد طريقنا. تحول طابق كامل إلى متاهة، وتحركت الممرات والغرف لإنشاء المسارات بطريقة متداعية بشكل واضح.
شدّ فكي وأنا أُمعن النظر في الدرع.
“إنه يلعب بنا،” قلتُ عندما وصلنا إلى مسار مسدود بنافذة، وفوقه لافتة كُتب عليها “مخرج طوارئ”.
وصلنا مرتين إلى أبواب الدرج التي فُتحت على جدران صلبة، أحدها محفور عليه عبارة “خارج الخدمة” في الحجر الذي يسد طريقنا. تحول طابق كامل إلى متاهة، وتحركت الممرات والغرف لإنشاء المسارات بطريقة متداعية بشكل واضح.
همهمت سيلفي موافقة. “ملهيات طفولية لإرباكنا وإحباطنا.”
وبينما تحميني مناورة الملك بنشاط من اضطرابي العاطفي بسبب الفكرة المزعجة، وضعت ذكرياتي عن ملامح سيلفيا على هذه الجمجمة، وقارنت الحجم والشكل.
أطلقت تيسيا نفسًا طويلًا ثابتًا. “هذا لا يبدو وكأنه عمل طاغوتٌ محاصَر.”
على حد علمي، كنتُ فريدًا. حتى بين التنانين والجن، لم يُشكِّل أحدٌ قطُّ نواة أثيرية. ورغم قوتي، لا يزال هناك الكثير مما أجهله، ولا أحد أسأله. ازدادت قوتي باكتساب رؤى جديدة وتقوية نواة أثيري بطبقات جديدة، مما سمح لي بتخزين كميات هائلة من الأثير بداخلها. ولكن هل هذه هي الطريقة الوحيدة لساحر أثيري ليزداد قوة؟ أم أن الأجيال القادمة ستتمكن من تكرار ما فعلتُه، واكتشاف طرق أكثر فعالية لتمكين أنفسهم، كما فعل الناس مع المانا لقرون؟
“شخصيًا، أفضل لو كان يحاول يائسًا إبعادنا،” تمتم ريجيس. “كان لحقل الموت وبوابة المقابر الأثرية هالة مناسبة من الوقار، هل تفهمون ما أعنيه؟ هذا مجرد إهانة.”
“هل… هل هذه أمي؟” سألت سيلفي، شاحبة الوجه. اجتاحتني حرارة مَرَضية بينما تسربت مشاعرها إليّ.
أخيرًا، عندما وصلنا إلى الغرفة المؤدية إلى ما وصفته تيسيا بجناح أغرونا الخاص في القلعة، فاجأنا مشهد غير متوقع.
إن مناورة الملك بمثابة حاجز بيني وبين الغضب أو الإحباط الذي شعرت به لإبقاء تيسيا معي. كانت في خطر مُريع هنا، لكنني لا أعرف شيئًا عن مخطط تايغرين كايلم، ولم أستطع أن أشعر بأن أغرونا سيتعقبه مباشرةً. عاشت تيسيا هنا، واستكشفت حتى حرمه الخاص. أنا بحاجة إليها.
جمجمة تنين عالقة في المدخل، تفتح بابين ضخمين بندوب النار. تثاءب الفم على اتساعه، مما أجبرنا على المرور من خلاله لمواصلة التقدم.
صرّ الفكّان قليلًا بينما مرّت سيلفي بينهما، وكان هناك همسٌ في الهواء لم أستطع تمييزه. ثارت كراهيةٌ باردةٌ مريرةٌ كالصفراء في أحشائي.
“هل… هل هذه أمي؟” سألت سيلفي، شاحبة الوجه. اجتاحتني حرارة مَرَضية بينما تسربت مشاعرها إليّ.
“أصرُّ،” قاطعته.
وبينما تحميني مناورة الملك بنشاط من اضطرابي العاطفي بسبب الفكرة المزعجة، وضعت ذكرياتي عن ملامح سيلفيا على هذه الجمجمة، وقارنت الحجم والشكل.
لم يبدو أغرونا متفاجئًا وهو يضحك بمرارة. “أحمق حتى النهاية. كنت لأقول إنه سيمضغك ثم يبصقك، لكنني لن أدع ذلك يحدث. أنت لا تزال محاصرًا في مركز قوتي، ومقطوعًا عن مركز قوتك.” انشق وجهه بابتسامة كئيبة وبشعة. “هيا إذن. لقد تمنيت الموت، وأنا، رغم كل شيء، كريم.”
لم أجب على سؤال سيلفي. لم أكن بحاجة إلى ذلك.
أمال أغرونا رأسه، وحاجباه يرتفعان. “أوه! تلك النظرة على وجهك.” ضحك من أعماق صدره. “أعرف ما يجول في بالك، لكن لا، لم أصنع درعي من جسد حبيبتي السابقة. أما أن أرفع جمجمتها من الزنزانة لأرحّب بك في منزلي، عزيزتي سيلفي، فذاك ما كانت سيلفيا لترغبه فعلًا. لكنها لم تقدر على حمايتي في حياتها، ولا حتى من نفسها. فكيف لي أن أثق بها بعد موتها؟”
واحدًا تلو الآخر، خطونا عبر الفكين وخرجنا من الجزء الخلفي من الجمجمة إلى الغرفة التي تليها. وضعت سجادة حمراء عريضة، ممتدة من الغرفة إلى الغرفة التالية.
خطى ويندسوم بسلاسة أمام كيزيس، الذي لم يرتجف تعبيره حتى. التفت الأثير حوله وهو يمسك جسديًا بحواف بُعد الجيب قبل أن يتمكنوا من الإغلاق حول الزوجين.
صرّ الفكّان قليلًا بينما مرّت سيلفي بينهما، وكان هناك همسٌ في الهواء لم أستطع تمييزه. ثارت كراهيةٌ باردةٌ مريرةٌ كالصفراء في أحشائي.
“لقد تصالحت مع ذلك،” قلّد أغرونا، وهو يهز رأسه المقرن من جانب إلى آخر. “كم أنت ناضج. أنا متأكد من أن عائلات ودماء جميع الأشخاص الذين قتلوا في خدمتي تتفهم تمامًا.” حرك يده في اتجاهي. “غرورك هو حقًا الشيء الأكثر إثارة للدهشة. بعد كل شيء، لقد أتيت إلى هنا، بمفردك تقريبًا، معتقدًا أنك ستقتلني. ياللجرأة.”
ضغطتُ على كتف رابطتي. “سينتهي هذا قريبًا.”
وبينما تحميني مناورة الملك بنشاط من اضطرابي العاطفي بسبب الفكرة المزعجة، وضعت ذكرياتي عن ملامح سيلفيا على هذه الجمجمة، وقارنت الحجم والشكل.
انبعث صوتٌ من الحجر المحيط بنا. “يا لها من ثقة! لطالما أحسنتَ تقدير نفسك يا قاتل الطواغيت.”
على حد علمي، كنتُ فريدًا. حتى بين التنانين والجن، لم يُشكِّل أحدٌ قطُّ نواة أثيرية. ورغم قوتي، لا يزال هناك الكثير مما أجهله، ولا أحد أسأله. ازدادت قوتي باكتساب رؤى جديدة وتقوية نواة أثيري بطبقات جديدة، مما سمح لي بتخزين كميات هائلة من الأثير بداخلها. ولكن هل هذه هي الطريقة الوحيدة لساحر أثيري ليزداد قوة؟ أم أن الأجيال القادمة ستتمكن من تكرار ما فعلتُه، واكتشاف طرق أكثر فعالية لتمكين أنفسهم، كما فعل الناس مع المانا لقرون؟
تجمدنا جميعًا، ننظر حولنا. غمرني الأثير، وتجمع في أطرافي ويديّ بينما كنتُ أستعد للرد.
‘المعركة هناك انتهت،’ أرسلت سيلفي. ‘لكن لا يبدو أننا غبنا طويلًا.’
“آه، لكن هل أستشعرُ بعض التوتر؟” تابع الصوت. كان صوتًا جهوريًت عميقًا مازحًا، ولا شك في هوية صاحبه. “حسنًا، هيا، هيا. من الوقاحة أن تتركوا السيّد الأعلى ينتظر، لا سيّما وأن توقيت زيارتكم سيّئ إلى هذا الحد. أنا مشغول بالاستمتاع بنصري، لكن أظنني أستطيع دومًا أن أقتطع وقتًا لابنتي… وحيواناتها الأليفة.”
لفتت عينا أغرونا إلى يسارنا تمامًا كما تجمد الضوء الأبيض في شكلين. للحظة، وقفت الصورتان الظليتان متجمدتين في الضوء، مثل ثقوب محترقة في الواقع.
قادت السجادة عبر عدة غرف مزينة ببذخ قبل النزول على درج غريب، والذي بدا وكأنه قد نُحت من منتصف غرفة موجودة بالفعل.
بدأ الدم يتسرب من خده، وانتشرت بقعة داكنة على زيه العسكري، وزحف اللون الأحمر عبر الخصلات الذهبية على خلفية سوداء. تلاشى الضوء واللون من عينيه، وهبت صرخة متأخرة “أوه” من بين شفتيه الملطختين بالدماء. ثم انهار جسده إلى عدة قطع.
نزل الدرج إلى مساحة كبيرة قاحلة فارغة. بدا وكأنه مستوى كامل من هذا الجناح، فارغًا باستثناء مبنى واحد. لم تكن هناك جدران، ولا ممرات، مجرد مساحة فارغة عملاقة واحدة. في المنتصف تمامًا، بدت منصة كبيرة، تعلوها بلورة متوهجة وتحيط بها حلقات دوارة من الحجر، صغيرة في الفراغ.
على حد علمي، كنتُ فريدًا. حتى بين التنانين والجن، لم يُشكِّل أحدٌ قطُّ نواة أثيرية. ورغم قوتي، لا يزال هناك الكثير مما أجهله، ولا أحد أسأله. ازدادت قوتي باكتساب رؤى جديدة وتقوية نواة أثيري بطبقات جديدة، مما سمح لي بتخزين كميات هائلة من الأثير بداخلها. ولكن هل هذه هي الطريقة الوحيدة لساحر أثيري ليزداد قوة؟ أم أن الأجيال القادمة ستتمكن من تكرار ما فعلتُه، واكتشاف طرق أكثر فعالية لتمكين أنفسهم، كما فعل الناس مع المانا لقرون؟
كان الهيكل البلوري مطابقًا لتلك التي رأيتها في أطلال المقابر الأثرية.
لم أجب على سؤال سيلفي. لم أكن بحاجة إلى ذلك.
“جي آي،” أكدت تيسيا بعد لحظة.
“ألا تريد الاطمئنان عليه، والتأكد من احتوائه حقًا؟” سألت، صوتي متساوٍ، وغطت تعابيري واجهة من الفضول.
خطى أغرونا حول المبنى، مغمورًا في وهج البلورة. “مرحبًا بكم، أيها الضيوف الكرام، في قلب تايغرين كايلم.”
تابعت ثرثرة أغرونا بخيط واحد من عقلي بينما ركز الآخرون في مكان آخر.
كان أغرونا أمامنا مطابقًا لغولم اللحم الذي سُجن في أفيتوس. طوله يقارب طولي، لكن قرونه المتفرعة جعلته يبدو أطول بكثير. لم يُبدّل الزينة التي تتدلى بين الشوكات. فبدلًا من مظهرها المبهرج سابقًا، أضافت القرون السوداء الحادة، الشبيهة بقرون الوعل، لمسةً مهيبةً إلى ملامحه، وعززها درعٌ أحمر اللون من حراشف بيضاء يكسو جسده من الحلق إلى الكعب.
أملتُ رأسي قليلًا، أدير الحديث بخيط واحد بينما انتشر الباقي حولي، أتتبع أصدقائي، أتحسس أطراف البعد الجيبي، أقرأ المانا والأثير وهما يتفاعلان مع حواس جي آي المستكشِفة، والأهم من ذلك، أمد يدي إلى حبل ماير، الذي ربطتني به بكيزيس.
شدّ فكي وأنا أُمعن النظر في الدرع.
ملأت هالات كيزيس وويندسوم تايغرين كايلم بعد لحظة بينما يحدق الاثنان عبر الغرفة القاحلة في أغرونا.
أمال أغرونا رأسه، وحاجباه يرتفعان. “أوه! تلك النظرة على وجهك.” ضحك من أعماق صدره. “أعرف ما يجول في بالك، لكن لا، لم أصنع درعي من جسد حبيبتي السابقة. أما أن أرفع جمجمتها من الزنزانة لأرحّب بك في منزلي، عزيزتي سيلفي، فذاك ما كانت سيلفيا لترغبه فعلًا. لكنها لم تقدر على حمايتي في حياتها، ولا حتى من نفسها. فكيف لي أن أثق بها بعد موتها؟”
نزل الدرج إلى مساحة كبيرة قاحلة فارغة. بدا وكأنه مستوى كامل من هذا الجناح، فارغًا باستثناء مبنى واحد. لم تكن هناك جدران، ولا ممرات، مجرد مساحة فارغة عملاقة واحدة. في المنتصف تمامًا، بدت منصة كبيرة، تعلوها بلورة متوهجة وتحيط بها حلقات دوارة من الحجر، صغيرة في الفراغ.
ثم تظاهر بأنه يمسح بيديه المقفلتين عبر مقدمة الدرع، كأنه يملّس الحراشف. “مع ذلك، من المحتمل أن هذا كان أحد معارفك. لم أحصل على اسمه قبل أن أسلخه. بصراحة، أنا سعيد بوجودك! من الجميل أن يكون لدي سبب لأخرج العتاد القديم من الخزانة، أليس كذلك؟” ابتسامته ازدادت حدة، وكأنها تنهش. “على المرء أن يلبس ما يليق بالمناسبة، ولمّ الشمل بابنتي وابني بالتبنّي الذي لم أنجبه قط، في عشيّةُ انتصاري الأعظم… حسنًا، لا بد له من شيء من الأناقة.”
استجاب أغرونا على الفور، وقوته تنطلق. انقسم الهواء نفسه ليصبح سلاحًا، مساحة فارغة حيث انفصلت جزيئات المانا عن المادة.
تابعت ثرثرة أغرونا بخيط واحد من عقلي بينما ركز الآخرون في مكان آخر.
الفصل 521: ألعاب
كانت البلورة متوهجة، والضوء يقفز من خلالها بسرعة، ويمكنني أن أشعر باهتمام إسقاط الجن الموجود بداخلها ينتشر في جميع أنحاء الغرفة، وحواسها مثل محاليق مادية في الهواء. لا شك أنها كانت تُغذي أغرونا بسيلٍ متواصل من المعلومات عن كل وخزة في جلدنا أو شعرةٍ من رقبتها، تقرأنا ككتب.
تغير توازن القوة فجأة لدرجة أنه كان كما لو امتص الهواء من الغرفة. أصبحت رؤيتي بيضاء. هاجمني صوت سقوط الحجارة الحاد، وامتلأت رئتاي بالغبار. سيطر قلق سيلفي على أفكاري، وتحرك ريجيس بجانبي، وفعل رونية الدمار دفاعيًا.
لكن حواسها لم تكن الشيء الوحيد في الهواء هنا. لم أكن بحاجة لتفعيل رونية الفضاء لأشعر بشد وجذب حدودٍ خارج الأبعاد. لهذا السبب أفرغَ الغرفة: ليُتيح له مساحةً أكبر للتركيز واللعب بنوعٍ من البعد الجيبي، لا يختلف عن الذي اختبأتُ فيه أثناء التنقل عبر حجر الأساس الرابع.
“ألا تريد الاطمئنان عليه، والتأكد من احتوائه حقًا؟” سألت، صوتي متساوٍ، وغطت تعابيري واجهة من الفضول.
أدركتُ أن هذه، بالطبع، هي الطريقة التي هزم بها القتلة الذين أرسلهم كيزيس. بدا الأمر جليًا جدًا الآن وأنا أقف قريبًا جدًا من الطية في الفضاء. لقد تعلم أغرونا خدعةً سمحت له بتكوين أبعاد جيبية خاصة به. كان سؤال كيف فعل ذلك مثيرًا للاهتمام، ولكنه ليس الأهم. لماذا طُوي الفضاء في هذه الغرفة؟ فخٌ آخر؟ بمساعدة مناورة الملك، بدأتُ أربط مجموعةً كثيفةً من النظريات التي رسمت صورةً واضحة.
“انتهى الأمر يا أغرونا،” قلتُ. تقدمت أنا وتيسيا للأمام لنقف على جانبي سيلفي، بينما ضغط ريجيس على جانب تيسيا الآخر بحماية. “سأقتلك، وسيهتف شعبك لموتك.”
“حسنًا، لا تقفوا عند الدرج فحسب، ادخلوا،” تابع أغرونا، مادًا ذراعيه.
“أصرُّ،” قاطعته.
بدأ السجاد تحت أقدامنا يتحرّك، وسُحبنا جميعًا عدّة أقدام إلى الأمام قبل أن أضرب بإرادتي إرادته. انشقّ السجاد إلى نصفين، وارتفع مطويًا أمامنا، ثم ذاب على الفور إلى مجرى دم تدفّق سريعًا نحو مصارف تحت الأرض، في الموضع الذي كان فيه السجاد منذ لحظة فقط.
بينما يستكشف أحد فروع تفكيري الواعي هذا الجانب، ركز فرع آخر على بايرون، وفاراي، وكلير. لم يكن من نيتي قط أن أُدخل الآنسة بليد هارت إلى أعماق فكي الباسيليسك. لقد أثبتت فعاليتها في هروبنا من مقابر الأثرية، ولكن على الرغم من روعة الأشكال الخارجية، إلا أنها لن تُنقذها في المعركة ضد أغرونا.
لم يُبدِ أغرونا أيّ اهتمام. “تيسيا إيراليث. تيس. ‘دمية سيسيليا’. سعيدٌ برؤيتك مجددًا. من كان يتوقّع أنك ستعودين لتصبحي امرأة مستقلّة بجسد مكتمل ونواة بيضاء لامعة؟ خدعة لطيفة، بالمناسبة. تخيّلي فقط… أن تبذلي كل ذلك الجهد لتتخلّصي من كل غاية، وكل ما يجعلك مميّزة. كان بوسعك أن تظلي على كتف العظمة، لكنك اخترت أن تصبحي لا شيء على الإطلاق. وحين يُمحى هذا العالم، لن يبقى أحد ليذكر إنجازاتك التافهة.”
لقد نُصب لي هذا الفخ. لولا تضحية بايرون —لولا مواهب الجميع— لكنت عالقًا هناك، ربما إلى الأبد.
تشنّجت تيس بجواري، وفكّها يتحرّك بصمت.
‘آرثر…’ كان صوت سيلفي في أفكاري. سُحبت للخلف، غير قادرة على الحفاظ على اتصال دائم بسبب مناورة الملك، لكنها سمحت لشكوكها بالتسرب إلى ذهني بصوتها.
“لا تتحدث إليها،” أجابت سيلفي، وهي تتقدم بخطوات واسعة لتقف بين أغرونا والبقية منا، بينما كنت على وشك أن أفعل الشيء نفسه. “ليس من حقك مخاطبة تيسيا. هل هذه حقًا الطريقة التي ستقضي بها لحظاتك الأخيرة يا أبي؟ تضيع أنفاسك الأخيرة في مزاحٍ فجّ وعبثي؟”
لم لم يكن الممر فوريًا ولا سلسًا. ولم يكن لاذعًا ومؤلمًا كذاك الذي حاصرنا. بل شعرت بأنني أُمدّد عبر مسافة مستحيلة، قدمٌ لي في عالم الأثير، والأخرى تمتد نحو العالم المادي.
“يا لك من تنينة شرسة،” أجاب أغرونا. نقر بأصابعه على حواف حراشف التنين التي تشكل درعه. “كان بإمكانك أن تكوني أكثر من ذلك بكثير، ولكن، للأسف. لدى كيزيس إندراث قدرة خاصة على تدمير كل ما يلمسه، وحتى دمي لم يستطع حمايتك من ذلك.”
“أوه، ولكن بالطبع يا قاتل الطواغيت. أيها الوحش عديم القلب، أنت. قاتل شرس في هذه الحياة وفي الآخرة. حتى أنك ذبحت فتاة صديقك المفضل، ليس مرة واحدة بل مرتين!” نقر بلسانه، وعقد ذراعيه، وهز رأسه ساخرًا مستهجنًا. “تخيل، جهدي المبذول لمنح سيسيليا ونيكو فرصة ثانية في هذا العالم بعد أن مزقت قلب نيكو بطعنة سيف في قلب سيسيليا، لتأتي أنت وتعيد الكرة هنا.”
“انتهى الأمر يا أغرونا،” قلتُ. تقدمت أنا وتيسيا للأمام لنقف على جانبي سيلفي، بينما ضغط ريجيس على جانب تيسيا الآخر بحماية. “سأقتلك، وسيهتف شعبك لموتك.”
بدأ الدم يتسرب من خده، وانتشرت بقعة داكنة على زيه العسكري، وزحف اللون الأحمر عبر الخصلات الذهبية على خلفية سوداء. تلاشى الضوء واللون من عينيه، وهبت صرخة متأخرة “أوه” من بين شفتيه الملطختين بالدماء. ثم انهار جسده إلى عدة قطع.
“أوه، ولكن بالطبع يا قاتل الطواغيت. أيها الوحش عديم القلب، أنت. قاتل شرس في هذه الحياة وفي الآخرة. حتى أنك ذبحت فتاة صديقك المفضل، ليس مرة واحدة بل مرتين!” نقر بلسانه، وعقد ذراعيه، وهز رأسه ساخرًا مستهجنًا. “تخيل، جهدي المبذول لمنح سيسيليا ونيكو فرصة ثانية في هذا العالم بعد أن مزقت قلب نيكو بطعنة سيف في قلب سيسيليا، لتأتي أنت وتعيد الكرة هنا.”
“حسنًا، لا تقفوا عند الدرج فحسب، ادخلوا،” تابع أغرونا، مادًا ذراعيه.
أملتُ رأسي قليلًا، أدير الحديث بخيط واحد بينما انتشر الباقي حولي، أتتبع أصدقائي، أتحسس أطراف البعد الجيبي، أقرأ المانا والأثير وهما يتفاعلان مع حواس جي آي المستكشِفة، والأهم من ذلك، أمد يدي إلى حبل ماير، الذي ربطتني به بكيزيس.
قال أغرونا بابتسامة ترحيبية، “أخيرًا.”
“لم أذبحهما،” شرحتُ، مندهشًا من أنه لا يعرف المزيد عما حدث. “لقد حوّلتَ سيسيليا إلى شيءٍ لا يُمكن تمييزه، وكان نيكو سيتبعها إلى أي جحر، مهما كان عميقًا أو مظلمًا. ما دمتَ في حياتهما، لم يكن هناك أي أملٍ في الخلاص لهما، لكن انتصاري لم يتطلب خلاصهما.”
كان العدد أكبر بكثير مما يعرفه أغرونا، بالطبع. تظاهرت بالتردد وأنا أفكر في كلماته.
نظرتُ إلى تيسيا. “لا أسامح أيًا منهما على كل الأفعال الفظيعة التي ارتكباها بحياتهما هنا، ولا سيما استخدام جسدكِ لارتكاب جرائمهما.” عادت نظراتي إلى أغرونا، وقد تصلبتُ. “لكن سيسيليا لم تختر أن تكون الإرث. لقد جعلها ذلك هدفًا في كلتا الحياتين، مانعًا إياها من الحصول على أي فرصة. لذلك انتزعتُ ذلك منها، وقطعتُه منها، وفتحتُ طريقًا لهما للعودة إلى الأرض. هناك، سيعيشان حياةً دنيويةً عاجزةً. ليس لأنهما يستحقان ذلك، بل لأن فعل ذلك أضرّ بكَ. لن أعرف أبدًا ما إذا كانا سيجدان بعض الخلاص لأنفسهما هناك، وقد تصالحتُ مع ذلك.”
كان كيزيس ينظر إلي. “ويندسوم؟”
“لقد تصالحت مع ذلك،” قلّد أغرونا، وهو يهز رأسه المقرن من جانب إلى آخر. “كم أنت ناضج. أنا متأكد من أن عائلات ودماء جميع الأشخاص الذين قتلوا في خدمتي تتفهم تمامًا.” حرك يده في اتجاهي. “غرورك هو حقًا الشيء الأكثر إثارة للدهشة. بعد كل شيء، لقد أتيت إلى هنا، بمفردك تقريبًا، معتقدًا أنك ستقتلني. ياللجرأة.”
عدد كلمات الفصل: 3333
تركت ابتسامة صغيرة تنحنى على شفتي.
واحدًا تلو الآخر، خطونا عبر الفكين وخرجنا من الجزء الخلفي من الجمجمة إلى الغرفة التي تليها. وضعت سجادة حمراء عريضة، ممتدة من الغرفة إلى الغرفة التالية.
ازداد الحبل الذي يربطني بكيزيس حرارة. شعرت بالبوابة تنفتح، والاقتراب المفاجئ، وتشويه الفضاء وإعادة توازن جميع الطاقة في كلا العالمين.
اندفعتُ للأمام فجأة، وهبطت قدماي بشكل أخرق على أرض صلبة. استُبدل الانزعاج الوجودي للبوابة على الفور بألم عميق ورنان داخل نواتي. ولكن قبل أن أتمكن من النظر إلى الداخل، سقطت عيناي على الأرض عند قدمي.
“أنا لست وحدي.” [**: أفنجرز! آسمبل.. (تجمعوا)]
كان العدد أكبر بكثير مما يعرفه أغرونا، بالطبع. تظاهرت بالتردد وأنا أفكر في كلماته.
لفتت عينا أغرونا إلى يسارنا تمامًا كما تجمد الضوء الأبيض في شكلين. للحظة، وقفت الصورتان الظليتان متجمدتين في الضوء، مثل ثقوب محترقة في الواقع.
اللهم يا واحد يا أحد، يا ملك يا مبين، ارزقنا القوة في ديننا، والصبر على بلائنا، والثبات على توحيدك. ارزقنا من فضلك ما يقوّي إيماننا ويُصلح أحوالنا. ارحم شهداءنا، وألحقهم بالصالحين، واجعلهم في جنات النعيم. انصر المستضعفين، واكشف الغمّة، وفرّج الكرب، يا أرحم الراحمين. آمين.
ملأت هالات كيزيس وويندسوم تايغرين كايلم بعد لحظة بينما يحدق الاثنان عبر الغرفة القاحلة في أغرونا.
انبعث صوتٌ من الحجر المحيط بنا. “يا لها من ثقة! لطالما أحسنتَ تقدير نفسك يا قاتل الطواغيت.”
قال أغرونا بابتسامة ترحيبية، “أخيرًا.”
تشنّجت تيس بجواري، وفكّها يتحرّك بصمت.
انفتح الفخ الذي شعرت به في مكانه.
أدركتُ أن هذه، بالطبع، هي الطريقة التي هزم بها القتلة الذين أرسلهم كيزيس. بدا الأمر جليًا جدًا الآن وأنا أقف قريبًا جدًا من الطية في الفضاء. لقد تعلم أغرونا خدعةً سمحت له بتكوين أبعاد جيبية خاصة به. كان سؤال كيف فعل ذلك مثيرًا للاهتمام، ولكنه ليس الأهم. لماذا طُوي الفضاء في هذه الغرفة؟ فخٌ آخر؟ بمساعدة مناورة الملك، بدأتُ أربط مجموعةً كثيفةً من النظريات التي رسمت صورةً واضحة.
خطى ويندسوم بسلاسة أمام كيزيس، الذي لم يرتجف تعبيره حتى. التفت الأثير حوله وهو يمسك جسديًا بحواف بُعد الجيب قبل أن يتمكنوا من الإغلاق حول الزوجين.
بقيتُ على بُعد خطواتٍ قليلةٍ للأمام بينما كانت تيسيا تُرشدنا عبر سرداب القاعات والغرف الكثيف. جاءت سيلفي وريجيس في المؤخرة. على الرغم من أننا أعددنا أنفسنا للهجوم في كل منعطف، لم يكن هناك أي أثرٍ لأي حياةٍ أخرى داخل القلعة. حتى مع تركيز مناورة الملك على نطاق القلب، لم أستطع الشعور بأي توقيعات مانا أخرى غير توقيعاتنا.
خلف ويندسوم، لم يتحرك كيزيس، لكن بدا أن العالم يتحرك من حوله، ويعيد تشكيله. للحظة، بدا وكأنه الرجل الخالد والمسترخي وتنين شاهق ذو قشور من الذهب الأبيض. انحنت الأرضيات والسقف وانكسرت لاستيعابه.
“إنه يلعب بنا،” قلتُ عندما وصلنا إلى مسار مسدود بنافذة، وفوقه لافتة كُتب عليها “مخرج طوارئ”.
تناثر الدم على الأرض، وبدا الفضاء وكأنه يتلوى. بتنشيط رونية الفضاء، دفعتُ سيلفي وتيسيا بعيدًا، مما أدى إلى زيادة المساحة بينهما وبين الفخ المغلق.
“أصرُّ،” قاطعته.
تغير توازن القوة فجأة لدرجة أنه كان كما لو امتص الهواء من الغرفة. أصبحت رؤيتي بيضاء. هاجمني صوت سقوط الحجارة الحاد، وامتلأت رئتاي بالغبار. سيطر قلق سيلفي على أفكاري، وتحرك ريجيس بجانبي، وفعل رونية الدمار دفاعيًا.
‘آرثر…’ كان صوت سيلفي في أفكاري. سُحبت للخلف، غير قادرة على الحفاظ على اتصال دائم بسبب مناورة الملك، لكنها سمحت لشكوكها بالتسرب إلى ذهني بصوتها.
رمشت عدة مرات بينما استعدتُ بصري. اختفى كيزيس. وقف ويندسوم تمامًا حيث كان قبل لحظة. كانت عيناه، كمجرتين ساطعتين في محجريه، واسعتين، وفمه يتحرك بصمت.
“جي آي،” أكدت تيسيا بعد لحظة.
بدأ الدم يتسرب من خده، وانتشرت بقعة داكنة على زيه العسكري، وزحف اللون الأحمر عبر الخصلات الذهبية على خلفية سوداء. تلاشى الضوء واللون من عينيه، وهبت صرخة متأخرة “أوه” من بين شفتيه الملطختين بالدماء. ثم انهار جسده إلى عدة قطع.
“أوه، ولكن بالطبع يا قاتل الطواغيت. أيها الوحش عديم القلب، أنت. قاتل شرس في هذه الحياة وفي الآخرة. حتى أنك ذبحت فتاة صديقك المفضل، ليس مرة واحدة بل مرتين!” نقر بلسانه، وعقد ذراعيه، وهز رأسه ساخرًا مستهجنًا. “تخيل، جهدي المبذول لمنح سيسيليا ونيكو فرصة ثانية في هذا العالم بعد أن مزقت قلب نيكو بطعنة سيف في قلب سيسيليا، لتأتي أنت وتعيد الكرة هنا.”
ساد صمت مطبق الغرفة.
بدأ السجاد تحت أقدامنا يتحرّك، وسُحبنا جميعًا عدّة أقدام إلى الأمام قبل أن أضرب بإرادتي إرادته. انشقّ السجاد إلى نصفين، وارتفع مطويًا أمامنا، ثم ذاب على الفور إلى مجرى دم تدفّق سريعًا نحو مصارف تحت الأرض، في الموضع الذي كان فيه السجاد منذ لحظة فقط.
تقدم ريجيس خطوة للأمام، وهو يفحص الكومة الدموية بإمالة رأسه. “حسنًا… أعتقد أنك يا ويندسوم، ستفقد بعضًا.”
عدد كلمات الفصل: 3333
انفجر أغرونا، الذي كان على بُعد عشرين قدمًا بجوار مسكن الجن، ضاحكًا. لم يتحرك، لكن المانا تدفقت بعنف حوله. ضحك طويلًا، طويلًا. “أوه، لكن هذا جيد.” مسح دمعة ونظر إليّ بجدية أكبر. “أحسنت يا آرثر. كنت أعرف أنك، من بين كل الناس، ستقنع كيزيس بمغادرة مخبئه. الموت البطيء الطويل الذي سيعانيه بينما يذبل جسده ويتضور جوعًا داخل هذا السجن، أعتقد أنه بالضبط ما يريده الجن له. ألا توافقينني الرأي يا جي آي؟”
أخيرًا، عندما وصلنا إلى الغرفة المؤدية إلى ما وصفته تيسيا بجناح أغرونا الخاص في القلعة، فاجأنا مشهد غير متوقع.
‘آرثر…’ كان صوت سيلفي في أفكاري. سُحبت للخلف، غير قادرة على الحفاظ على اتصال دائم بسبب مناورة الملك، لكنها سمحت لشكوكها بالتسرب إلى ذهني بصوتها.
نظرتُ إلى تيسيا. “لا أسامح أيًا منهما على كل الأفعال الفظيعة التي ارتكباها بحياتهما هنا، ولا سيما استخدام جسدكِ لارتكاب جرائمهما.” عادت نظراتي إلى أغرونا، وقد تصلبتُ. “لكن سيسيليا لم تختر أن تكون الإرث. لقد جعلها ذلك هدفًا في كلتا الحياتين، مانعًا إياها من الحصول على أي فرصة. لذلك انتزعتُ ذلك منها، وقطعتُه منها، وفتحتُ طريقًا لهما للعودة إلى الأرض. هناك، سيعيشان حياةً دنيويةً عاجزةً. ليس لأنهما يستحقان ذلك، بل لأن فعل ذلك أضرّ بكَ. لن أعرف أبدًا ما إذا كانا سيجدان بعض الخلاص لأنفسهما هناك، وقد تصالحتُ مع ذلك.”
كان خوفها مبررًا، لكنني لم أشاركه.
لم لم يكن الممر فوريًا ولا سلسًا. ولم يكن لاذعًا ومؤلمًا كذاك الذي حاصرنا. بل شعرت بأنني أُمدّد عبر مسافة مستحيلة، قدمٌ لي في عالم الأثير، والأخرى تمتد نحو العالم المادي.
“ألا تريد الاطمئنان عليه، والتأكد من احتوائه حقًا؟” سألت، صوتي متساوٍ، وغطت تعابيري واجهة من الفضول.
تركت ابتسامة صغيرة تنحنى على شفتي.
عَقَد أغرونا حاجبيه، وتَعَرَّجَت أصابعه. انحنت المانا للخارج ردًا على ذلك، مما جعل حلقات منزل جي آي الدوارة ترفرف في مدارها. “لا مزيد من الألعاب، أخشى ذلك. كان هذا مسليًا، لكنه سار تمامًا كما هو مقصود. لم يعد لدي أي استخدام لك يا ابنتي أو لدمية اللحم، لذا فهو—”
انفتح الفخ الذي شعرت به في مكانه.
“أصرُّ،” قاطعته.
كان خوفها مبررًا، لكنني لم أشاركه.
استجاب أغرونا على الفور، وقوته تنطلق. انقسم الهواء نفسه ليصبح سلاحًا، مساحة فارغة حيث انفصلت جزيئات المانا عن المادة.
الفراغ الوسيط في البُعد الجيبي كان يتمدد بيننا بالفعل بينما فتحتُه باستخدام رونية حاكم الفضاء. ابتلع هجوم أغرونا، ثم التفّ حولنا نحن الاثنين.
ذاب ريجيس في اللاجسدية قبل الهجوم مباشرة، وتسلل إلى صدري.
ولكن على يساري، كيزيس. لقد أحضرني إلى عالمه، ودربني، وأطلق عليّ اسم أزوراس. لقد اشتبكنا، نعم، وعانى أولئك الذين أحببتهم بسبب أمره بممارسة تقنية أكل العالم، ولكن حتى ذلك كان عملًا من أعمال الحرب. لقد اتخذتُ نفس الخيار تقريبًا في حياتي السابقة. لا، لم تكن جرائم كيزيس ضدي، بل ضد أولئك الذين ماتوا منذ زمن طويل. أناس لم أعرفهم قط، حضارات لم تكن موجودة إلا كنقط خافتة تتدفق عبر خريطة في ذهني.
الفراغ الوسيط في البُعد الجيبي كان يتمدد بيننا بالفعل بينما فتحتُه باستخدام رونية حاكم الفضاء. ابتلع هجوم أغرونا، ثم التفّ حولنا نحن الاثنين.
————————
انقسم وجهه إلى زمجرة غاضبة، لكنه كان قد أراني بالفعل مدى سرعة إغلاق فخه عندما أسر كيزيس. تلاشى توهجه المتغطرس بعد النصر ثم فسد في خوف. كانت آخر نظرة عابرة لي على العالم المادي، تمامًا كما انغلق البعد الجيبي حولنا الاثنين، لسيلفي —ملامح مشدودة بإحكام بواسطة التحكم— وهي تمسك بتيسيا المذعورة. ثم استوعبنا البعد الجيبي في حد ذاته.
“إنه يلعب بنا،” قلتُ عندما وصلنا إلى مسار مسدود بنافذة، وفوقه لافتة كُتب عليها “مخرج طوارئ”.
بطريقة ما، لم نشعر وكأننا تحركنا حتى. ما زلنا واقفين على حجر صلب، والغرفة الواسعة الفارغة تنفتح حولنا. لكن الهواء كان أبرد، وشحنة المانا والأثير كانت مختلفة. عندما أعادت عيني التركيز، بدت الغرفة وكأنها تتوسع إلى ما لا نهاية. على مشارف إدراكي، ارتفع نوع من الضباب، منحنيًا فوق رؤوسنا كما لو كنت أنظر إلى داخل كرة ثلجية.
وبينما تحميني مناورة الملك بنشاط من اضطرابي العاطفي بسبب الفكرة المزعجة، وضعت ذكرياتي عن ملامح سيلفيا على هذه الجمجمة، وقارنت الحجم والشكل.
استدار كيزيس، الواقف على بعد مائة قدم، ببطء لمواجهتنا. بدا البرق البنفسجي وكأنه يتألق من خلال اللون الأرجواني المدوي لقزحيته.
صقل أغرونا ملامحه، واضعًا ابتسامة ساخرة، تكاد تكون تهنئة. بدا متضائلًا على الفور، صغيرًا داخل الامتداد غير المحدد لبُعد الجيب. “حسنًا، أليست هذه خدعة بارعة؟” توتر تعبيره، وضغطت إرادته على جدران الفضاء، لكن البعد الخارجي دفعه للخلف، ولم يسمح له بالمغادرة. “مذهل. أنت، ماذا؟ هل حشرت بُعد جيبي داخل بُعد آخر؟”
انتفخت عيناي. خفق قلبي بجنون. ودمٌ محتقن دفع نحو صدغيّ، يكاد يُفجِّر جمجمتي.
هززت رأسي، ناظرًا إليه كما لو كان طفلًا غير ذكي بشكل خاص. “كان ذلك سيتطلب جهدًا أكبر من اللازم.”
صقل أغرونا ملامحه، واضعًا ابتسامة ساخرة، تكاد تكون تهنئة. بدا متضائلًا على الفور، صغيرًا داخل الامتداد غير المحدد لبُعد الجيب. “حسنًا، أليست هذه خدعة بارعة؟” توتر تعبيره، وضغطت إرادته على جدران الفضاء، لكن البعد الخارجي دفعه للخلف، ولم يسمح له بالمغادرة. “مذهل. أنت، ماذا؟ هل حشرت بُعد جيبي داخل بُعد آخر؟”
كل ما تطلبه الأمر هو تكثيف المساحة المحيطة ببعد جيبه بينما كنا نُسحب إليه، بالكاد وميض من القوة من خلال رونية حاكم الفضاء. لم يستطع فتح المساحة للمغادرة لأن هناك ضغطًا خارجيًا كبيرًا يدفع إلى الداخل. الطريقة الوحيدة للخروج هي أن أطلق رونية الحاكم.
تابعت ثرثرة أغرونا بخيط واحد من عقلي بينما ركز الآخرون في مكان آخر.
كان كيزيس ينظر إلي. “ويندسوم؟”
“يا لك من تنينة شرسة،” أجاب أغرونا. نقر بأصابعه على حواف حراشف التنين التي تشكل درعه. “كان بإمكانك أن تكوني أكثر من ذلك بكثير، ولكن، للأسف. لدى كيزيس إندراث قدرة خاصة على تدمير كل ما يلمسه، وحتى دمي لم يستطع حمايتك من ذلك.”
هززت رأسي. “ميت.”
تغير توازن القوة فجأة لدرجة أنه كان كما لو امتص الهواء من الغرفة. أصبحت رؤيتي بيضاء. هاجمني صوت سقوط الحجارة الحاد، وامتلأت رئتاي بالغبار. سيطر قلق سيلفي على أفكاري، وتحرك ريجيس بجانبي، وفعل رونية الدمار دفاعيًا.
اتسع أنف كيزيس وهو يستدير برأسه نحو أغرونا.
“آه، لكن هل أستشعرُ بعض التوتر؟” تابع الصوت. كان صوتًا جهوريًت عميقًا مازحًا، ولا شك في هوية صاحبه. “حسنًا، هيا، هيا. من الوقاحة أن تتركوا السيّد الأعلى ينتظر، لا سيّما وأن توقيت زيارتكم سيّئ إلى هذا الحد. أنا مشغول بالاستمتاع بنصري، لكن أظنني أستطيع دومًا أن أقتطع وقتًا لابنتي… وحيواناتها الأليفة.”
لكن أغرونا ظل مركزًا عليّ. “بعد كل هذا، وكل ما تعلمته، ها أنت تحبسنا نحن الاثنين في صندوق، وما زلت ستقف إلى جانبه؟” دحرج عينيه. “على عكس إبادته الجماعية، ما هي جرائمي بالضبط؟ أن أجعل شعبي قويًا؟ أن أقاوم استبداده؟ أن أساعد آخر بقايا جنس الجن لتحصل على العدالة لإبادة شعبها؟” صار يلوّح بيديه مع كل كلمة. “أؤكد لك، آرثر، إذا قارنت القتلى على يديه مع قتلاي، ستتراكم محارقته مئة ضعف.”
ثم تظاهر بأنه يمسح بيديه المقفلتين عبر مقدمة الدرع، كأنه يملّس الحراشف. “مع ذلك، من المحتمل أن هذا كان أحد معارفك. لم أحصل على اسمه قبل أن أسلخه. بصراحة، أنا سعيد بوجودك! من الجميل أن يكون لدي سبب لأخرج العتاد القديم من الخزانة، أليس كذلك؟” ابتسامته ازدادت حدة، وكأنها تنهش. “على المرء أن يلبس ما يليق بالمناسبة، ولمّ الشمل بابنتي وابني بالتبنّي الذي لم أنجبه قط، في عشيّةُ انتصاري الأعظم… حسنًا، لا بد له من شيء من الأناقة.”
كان العدد أكبر بكثير مما يعرفه أغرونا، بالطبع. تظاهرت بالتردد وأنا أفكر في كلماته.
غرستُ أصابعي في صدري وأنا أتأمل خطوتنا التالية. كان نواتي تؤلمني من شدة الضغط. لم يكن تكوين هذه الطبقة الرابعة شبيهًا بالثانية أو الثالثة. لم يكن تدفّقًا مفاجئًا وإعادة توزيع للأثير، ولا كان امتصاصًا بطيئًا ومدروسًا على مهل. حين وجّهتُ النهر لأتلاعب بالفراغ بين العوالم مستخدمًا رونية الفضاء، محاولًا أن أستشعر المصيدة البوابية وأعيد تكوينها وعكسها دون مرشد، فتحت نواتي لتتلقّى جزءًا يسيرًا فقط من تدفّق النهر. ومع ذلك، كان أكثر مما تحتمله نواة ثلاثية الطبقات.
على يميني أغرونا، الذي كانت جرائمه ضدي وضد عائلتي مباشرة. لقد قتلت حربه والدي، وعددًا كبيرًا جدًا من أصدقائي. لقد ذبح سيلفيا، التي أحبته، وأمر بقتل رابطتي، ابنته. أي جريمة من جرائمه كانت ستحكم عليه بالموت في عيني.
“أصرُّ،” قاطعته.
ولكن على يساري، كيزيس. لقد أحضرني إلى عالمه، ودربني، وأطلق عليّ اسم أزوراس. لقد اشتبكنا، نعم، وعانى أولئك الذين أحببتهم بسبب أمره بممارسة تقنية أكل العالم، ولكن حتى ذلك كان عملًا من أعمال الحرب. لقد اتخذتُ نفس الخيار تقريبًا في حياتي السابقة. لا، لم تكن جرائم كيزيس ضدي، بل ضد أولئك الذين ماتوا منذ زمن طويل. أناس لم أعرفهم قط، حضارات لم تكن موجودة إلا كنقط خافتة تتدفق عبر خريطة في ذهني.
استدار كيزيس، الواقف على بعد مائة قدم، ببطء لمواجهتنا. بدا البرق البنفسجي وكأنه يتألق من خلال اللون الأرجواني المدوي لقزحيته.
“أنا لا أتفق مع ما فعله كيزيس، لكنني أفهمه،” أجبتُ، وأطلقت بوابات نواتي بحيث غمر الأثير جسدي، رافعًا إياي عن الأرض. “وعندما تموت، وننقذ هذا العالم وأفيتوس، يمكننا حمايته معًا. بطريقة أكثر إنسانية.” لم أنظر إلى كيزيس وأنا أتحدث.
ساد صمت مطبق الغرفة.
لم يبدو أغرونا متفاجئًا وهو يضحك بمرارة. “أحمق حتى النهاية. كنت لأقول إنه سيمضغك ثم يبصقك، لكنني لن أدع ذلك يحدث. أنت لا تزال محاصرًا في مركز قوتي، ومقطوعًا عن مركز قوتك.” انشق وجهه بابتسامة كئيبة وبشعة. “هيا إذن. لقد تمنيت الموت، وأنا، رغم كل شيء، كريم.”
“لا تتحدث إليها،” أجابت سيلفي، وهي تتقدم بخطوات واسعة لتقف بين أغرونا والبقية منا، بينما كنت على وشك أن أفعل الشيء نفسه. “ليس من حقك مخاطبة تيسيا. هل هذه حقًا الطريقة التي ستقضي بها لحظاتك الأخيرة يا أبي؟ تضيع أنفاسك الأخيرة في مزاحٍ فجّ وعبثي؟”
————————
ملأت هالات كيزيس وويندسوم تايغرين كايلم بعد لحظة بينما يحدق الاثنان عبر الغرفة القاحلة في أغرونا.
عدد كلمات الفصل: 3333
رفعت فاراي جسد بايرون المترهل بسهولة، ثم طفت قدمًا عن الأرض. ألقت عليّ نظرة فاحصة، وعيناها تحرقان وهما تعكسان ضوء تاجي المشرق. “ما زلت سأقاتل أغرونا إلى جانبك يا آرثر، حتى الآن. لكنني أعرف إجابتك بالفعل. لذا كل ما سأقوله بدلًا من ذلك هو… أنهي هذا. من أجل بايرون. من أجل آيا. من أجل أولفريد وأليا.”
عدد الفصول المتبقية: 11
عَقَد أغرونا حاجبيه، وتَعَرَّجَت أصابعه. انحنت المانا للخارج ردًا على ذلك، مما جعل حلقات منزل جي آي الدوارة ترفرف في مدارها. “لا مزيد من الألعاب، أخشى ذلك. كان هذا مسليًا، لكنه سار تمامًا كما هو مقصود. لم يعد لدي أي استخدام لك يا ابنتي أو لدمية اللحم، لذا فهو—”
اللهم يا واحد يا أحد، يا ملك يا مبين، ارزقنا القوة في ديننا، والصبر على بلائنا، والثبات على توحيدك. ارزقنا من فضلك ما يقوّي إيماننا ويُصلح أحوالنا. ارحم شهداءنا، وألحقهم بالصالحين، واجعلهم في جنات النعيم. انصر المستضعفين، واكشف الغمّة، وفرّج الكرب، يا أرحم الراحمين. آمين.
لم يبدو أغرونا متفاجئًا وهو يضحك بمرارة. “أحمق حتى النهاية. كنت لأقول إنه سيمضغك ثم يبصقك، لكنني لن أدع ذلك يحدث. أنت لا تزال محاصرًا في مركز قوتي، ومقطوعًا عن مركز قوتك.” انشق وجهه بابتسامة كئيبة وبشعة. “هيا إذن. لقد تمنيت الموت، وأنا، رغم كل شيء، كريم.”
إن وُجدت أخطاء نحوية، إملائية، لغوية، فأخبروني في التعليقات. لا تبخلوا بتعليق جميل تحت.
“أصرُّ،” قاطعته.
كان أغرونا أمامنا مطابقًا لغولم اللحم الذي سُجن في أفيتوس. طوله يقارب طولي، لكن قرونه المتفرعة جعلته يبدو أطول بكثير. لم يُبدّل الزينة التي تتدلى بين الشوكات. فبدلًا من مظهرها المبهرج سابقًا، أضافت القرون السوداء الحادة، الشبيهة بقرون الوعل، لمسةً مهيبةً إلى ملامحه، وعززها درعٌ أحمر اللون من حراشف بيضاء يكسو جسده من الحلق إلى الكعب.
