الثبات
ثم، بين نبضات المانا النقية، شعرتُ بتيار المانا المزدوج يسحبني من كيزيس إلى أغرونا. كان يمتص مانا كيزيس، مُقوّيًا نفسه ومُضعفًا كيزيس.
الفصل 522: الثبات
عادت الحقيقة تصطدم بي. كنتُ جاثيًا على ركبتيّ، ملفوفًا بغطاءٍ من الأثير الواقي. بات درعي حطامًا ممزقًا. آلاف الجروح الصغيرة خلّفت آثارًا دقيقة من الدم في جميع أنحاء جسدي.
منظور: آرثر ليوين
نزفَ اللون من البُعد الجيبي، كأن الحياة تخلّت عنه دفعةً واحدة. نورٌ شاحب لفّ كيزيس على هيئة تنّين، بينما تجمّعت ظلال كثيفة حول أغرونا، تنبع من لهبٍ قاتم كأنها تُغذّيه. لم يتحرك كيزيس، لكن فكيّ التنّين انفتحا على وسعهما. أما أغرونا، وقد غمرته النيران، فتشظّى، متناسخًا إلى صور متكررة من ذاته تنبثق يمينًا ويسارًا، تتحرّك كأنها تحاول تطويقنا.
شعرتُ بأكثر من مجرد رؤية القلعة تتحطم من حولنا. كنا في دائرة من الفراغ، لا شيء بداخلها سوى التوازن غير المتوازن بين النور والظلام.
شحذتُ جميع حواسي —مناورة الملك ونطاق القلب، وحسّ الأثير في نواتي، وعيني وأذني وحدسي— على أغرونا. كان هو؛ لقد تحطم وهمه.
ومضة من نارٍ بيضاء ملأت المكان، عميتُ لحظةً عن الرؤية، وقد ابتلعت ما كان موضع أغرونا.
قهقه أغرونا، والجسد الملقى على الأرض تلاشى كذوبٍ من الوهم، ليظهر واقفًا على بعد خطوات قليلة من موقعه السابق. “لما التردد، يا فتى؟” قالها وهو يرمقني، ثم حوّل نظره إلى كيزيس، الذي بدا واقفًا بصعوبة. “تحاول أن تقرر من منا ستقتله أولًا؟” لم يُمهلني وقتًا للرد، بل تابع، “خدعة ذكية تلك، أن تسلب كل هذا القدر من قوة كيزيس. هل كانت تلك خطتك منذ البداية؟ أم مجرد فرصة سانحة؟ ذكية، لكنها مكشوفة بعض الشيء. فلنُضعف بعضنا، ثم تحين الفرصة لقطع أرجل بعضنا من تحتنا، أليس كذلك؟ لا تُحاول الإنكار. أرى أفكارك الحقيقية عنه بوضوح، يا آرثر. لقد تراخى تحكمك، يا فتى.”
انغلق حلقي، وفجأة لم أستطع البلع. “بغض النظر عن رغبتك في مساعدتي، ستفعل ذلك.” خرجت الكلمات مني، لكن..
لم أغمض عيني، بل سكبت الأثير في “مناورة الملك”، أدفع بقدرات رونية الحاكم إلى ما يتجاوز كل ما تدربتُ عليه يومًا. تسارعت حواسي، حتى بدا الزمن بطيئًا، وحركات ملكَي الأزوراس الجبارين أثقل، بالكاد أتبعهما بعيني.
رأس التنّين استدار نحو دائرة الأغرانوات المتناسخة، المتسعة والمومضة كاللهب، بينما تجرف المانا النقيّة الهواء والحجر والظلال دفعة واحدة. أما عينا كيزيس، فقد تبعتا الحلقة بعكس اتجاه الرأس، ومع كل صورة تمسّها نظراته، كانت تنفجر في لحظة من الأثير، كأن النظرة وحدها حُكمٌ بالإبادة.
حواسي المُعززة بنطاق القلب غرقت في تدفق المانا. بدا أن أغرونا وكيزيس في كل مكان في آنٍ واحد. كان صراع قواهما الجامح خانقًا.
استحضرتُ سيفًا أثيريًا وحاولتُ الانقضاض، لكن الأجنحة الداكنة انفجرت من جديد، شكلين أسودين منحنيين على خلفية بيضاء. طعنت الأجنحة للأمام، وسُحِقتُ للحظة بين النور والظلام المتضادين.
“مهلًا، اهدئ يا أميرتي، أنا وحدي،” قال بحذر وهو يتراجع قليلًا. كانت حركةً محرجةً، خاصةً أنه كان يحملني.
تحرك الحجر تحت قدميّ بينما يلتهم أنفاس التنين الأرض. دفعتُ نفسي بعيدًا عن الأثير الجوي الصغير الموجود داخل بُعد الجيب، وحلقتُ في الهواء بينما انهارت الأرض، متهاويًا نزولًا إلى قسم سفلي من القلعة.
خلفه، تحطمت البلورة، وذابت كالثلج. اختفى الدم والأحشاء كما لو لم يكونا هناك قط، ودوّت ضحكة مكتومة ومسلية في أرجاء البعد الجيبي.
انسكب الأثير مني، متجمدًا ليشكل منصةً صغيرة عمودية تحت قدميّ. ومع أنني ثبتّ قدميّ عليها، بدأ الأثير يتراكم في جسدي، يتكثف حتى انفجر فجأة في عضلاتي. قذفتُ إلى الوراء، تاركًا وراءي موجة صدمة داخل الأثير والمانا، وفي ذات اللحظة، تشكلت خنجر صغير في يدي. سلسلة أخرى من الانفجارات مرّت عبر ذراعي وكتفي، دافعة الخنجر في اندفاعٍ إلى الوراء بقوة هائلة، حتى شعرتُ بعظامي تتشقق وتتشعب كخيوط العنكبوت.
في نفس الوقت، ضرب التنين الفضي الأبيض الغامض المحيط بكيزيس بمخالبه على الأرض، مما أدى إلى هز هذا الصدى الآخر من عالم تايغرين كايلم.
تحولت الضربة إلى قوة مضادة ثابتة، فتوقف زخمي، مما صدمني وأثار ألمًا عميقًا في نخاعي. نظرتُ إلى يدٍ بيضاء مُغطاة بقفاز تُمسك بمعصمي. لفت نظري نظرةٌ سريعةٌ نحو عينيّ أغرونا، فرفع حاجبه قليلًا. أمامي، دوى دويٌّ مدوٍّ عندما ارتطمت رياح رحلتي الأسرع من الصوت.
ثم ابتلعنا هجوم كيزيس.
راوند تو. فايت!
لقد اختفينا في نار بيضاء من المانا النقية.
تسلل ظل أسود عبر البياض، فرفعتُ ذراعيّ للدفاع عن نفسي. دفعني الاصطدام إلى الوراء من بين النيران. وعندما استجمعتُ شتاتي، كان الأثير قد تجمّع على جروحي، جامعًا العظام المكسورة واللحم المشقوق.
قهقه أغرونا، والجسد الملقى على الأرض تلاشى كذوبٍ من الوهم، ليظهر واقفًا على بعد خطوات قليلة من موقعه السابق. “لما التردد، يا فتى؟” قالها وهو يرمقني، ثم حوّل نظره إلى كيزيس، الذي بدا واقفًا بصعوبة. “تحاول أن تقرر من منا ستقتله أولًا؟” لم يُمهلني وقتًا للرد، بل تابع، “خدعة ذكية تلك، أن تسلب كل هذا القدر من قوة كيزيس. هل كانت تلك خطتك منذ البداية؟ أم مجرد فرصة سانحة؟ ذكية، لكنها مكشوفة بعض الشيء. فلنُضعف بعضنا، ثم تحين الفرصة لقطع أرجل بعضنا من تحتنا، أليس كذلك؟ لا تُحاول الإنكار. أرى أفكارك الحقيقية عنه بوضوح، يا آرثر. لقد تراخى تحكمك، يا فتى.”
فجأةً، أدركتُ مخالبَ ريح الفراغ ومانا الصوت المُتفحصة في رأسي، وأدركتُ أنها وهم. انتزعتُ الخيوط من ذهني، ثم تحسستُها بطولها عائدًا إلى مصدرها. باستخدام مبادئ إلغاء المانا، حرّضتُ المانا بأثيري، مُفكّكًا التعويذة.
خمدت النيران، وللحظة، كنتُ أنظر إلى قلب تايغرين كايلم المُجوّف. انهارت الأرضية، وعدة غرف تحتها، وتحولت إلى كومة من الأنقاض المُدخنة. وبينما كان السقف لا يزال ينهار، كانت الغرف فوقنا تتلوى وتذوب عند حوافها، كما لو أنها لم تُجسّد بالكامل في هذا الفضاء ذي الأبعاد الإضافية.
لم يتحرك كيزيس بعد، إلا ليطفو في الهواء بضعة أقدام. وظلت ملابسه الأنيقة غير مشوشة ولا حتى شعرة في غير مكانها. كانت عيناه، مثل ومضتين ساطعتين من البرق البنفسجي، تمسحا الأنقاض، لكن لم يكن هناك أي مكان يمكن رؤية أغرونا فيه.
انبعث من كيزيس ضوء أبيض نقي ساطع، مُخترقًا بعروق بنفسجية متعرجة غاضبة. وحيث لامس الضوء أغرونا، انتشرت الشقوق في جسده ودرعه. وتفتتت الأجنحة الداكنة. رفع يده ليغطي عينيه.
ثم جاءت نظراته الملتهبة البيضاء لتستقر عليّ، وعبوس صغير على فمه.
اتسعت عيناي، وخطوتُ داخل المسارات الأثيرية، لكنني لم أخرج منها فورًا.
شعرت بالتطفل العقلي بعد لحظة.
في مواجهة فن كيزيس الأثيري كما فعلتُ من قبل، تخلصت من توقفه الزمني الأثيري.
لولا مناورة الملك، لما تفاديتها جميعًا. كانت هجمات أغرونا سريعة جدًا لدرجة يصعب على البصر أو حاسة المانا وحدها اكتشافها. تشتت أفكاري وانتباهي حولي، وسمحت لي مهارة مناورة الملك بالتركيز على مئة نقطة دقيقة في آن واحد.
‘غاه!’ صرخ ريجيس مندهشًا، ‘تبًا!’ ثم طُرد رفيقي بالقوة من جسدي، متجمعًا في البداية على الحجر المكسور قبل أن يتخذ شكله المادي، وشعره منتصب، وهديره الخافت يخترق حلقه وهو ينظر إليّ بتهديد.
لقد صرخت.
في مواجهة فن كيزيس الأثيري كما فعلتُ من قبل، تخلصت من توقفه الزمني الأثيري.
انغلق حلقي، وفجأة لم أستطع البلع. “بغض النظر عن رغبتك في مساعدتي، ستفعل ذلك.” خرجت الكلمات مني، لكن..
انغلق حلقي فجأة، ولم أعد قادرًا على البلع. “سواءٌ أردتَ مساعدتي أم لا… ستفعل.” الكلمات خرجت من فمي..
بفرعٍ من وعيي، غرستُ الأثير في قداس الشفق. وبفرعٍ آخر، عزّزتُ حاجزي الأثيري ودرعي. وبفرعٍ ثالث، أعدتُ تشكيل اليد المُستحضرة التي انفصلت للتو، وكل ذلك وأنا أحسب مسار ضربة أغرونا السريعة.
لكن الصوت لم يكن صوتي… أو على الأقل، لم يكن صوتي وحدي. نبرتان جهوريتان تقاطعتا وتداخلتا، إحداهما لي، والأخرى لأغرونا.
اتسعت عيناي، وخطوتُ داخل المسارات الأثيرية، لكنني لم أخرج منها فورًا.
قبضتُ يديّ، ترتجفان من التوتر. عنقي التوى على نحو مؤلم، ووجهت بصري نحو كيزيس، الذي انمحت ملامحه تمامًا، كأنّ وجهه صار قناعًا خاليًا من المشاعر. “تابِع، يا كيزيس. لقد حُبسنا سويًا هنا. اقتلع أحشاءه، وذوّب لحمه عن عظامه الضعيفة. حرر ذاتك.”
لقد ضربت نفسي على الفور، ممسكًا بالأفكار التي لا أستطيع التفكير فيها ودفعتها إلى الظلام.
اتسعت عيناي، وخطوتُ داخل المسارات الأثيرية، لكنني لم أخرج منها فورًا.
لم يتحرك كيزيس، ولم يتكلم. حدقت عيناه في عينيّ كما لو كان يرى بوضوح الصراع بين سيطرتي وسيطرتي على أغرونا.
ارتسمت على وجهي علامات التعجب، وبدأت أتراجع للخلف حتى لا أقع بين الأزوراسيين مباشرةً. فكرتُ في إنكار الأمر، محاولًا إنقاذ علاقتي بكيزيس لفترة كافية لإنهاء هذا. لكنني كنتُ…
تسلل ظل أسود عبر البياض، فرفعتُ ذراعيّ للدفاع عن نفسي. دفعني الاصطدام إلى الوراء من بين النيران. وعندما استجمعتُ شتاتي، كان الأثير قد تجمّع على جروحي، جامعًا العظام المكسورة واللحم المشقوق.
تكثّف سيفٌ من الأثير في قبضتي. كان السيف خشنًا داكنًا، يقطر فسادًا كقطرات دمٍ أسود.
ارتسمت على وجهي علامات التعجب، وبدأت أتراجع للخلف حتى لا أقع بين الأزوراسيين مباشرةً. فكرتُ في إنكار الأمر، محاولًا إنقاذ علاقتي بكيزيس لفترة كافية لإنهاء هذا. لكنني كنتُ…
اندفع ريجيس للأمام، فانحنيتُ، دافعًا النصل نحو حلقه. تحول إلى ظل وأثير، ثم لهب، وامتدّ لهيب بنفسجي على طول السيف. اندفع تركيزي المعزز بمناورة الملك نحو الداخل دفعةً واحدة، باحثًا في هيئتي الجسدية عن كل ذرة جوهر لا تُمثّلني، وكفيضانٍ في قناة، دفعتُ ذلك الجوهر، مُجبرًا إياه على الالتصاق بمكان واحد.
تشكلت اثنا عشر شفرة أثيرية في الهواء حولي، كل منها متحكم به جانب واحد من مناورة الملك. دارت الشفرات، وشقّت، وضربت بتناغم تام. تصاعدت أشواك من حديد الدم، ودروع من رياح الفراغ المكثفة، وضربات من نار الروح، دارت حول أغرونا، دافعةً الضربات بدقة متساوية.
اجتاح نصل الدمار مفصل كتفي الأيسر، بينما انكشف الدرع الأثيري، كاشفًا عن بشرتي. كان اختراق النصل للجلد والعضلات والعظام سهلًا، يكاد يكون بلا ألم. سقط الجسد الفاسد على الأرض، يحترق بالدمار، واختفت المقاومة، تلك القوة العقابية الداخلية —أغرونا، الذي يقاوم للسيطرة على جسدي.
أطلقتُ ضحكة ساخرة من أنفي.
أحكمت قبضتي حول مقبض شفرة الدمار، وهززت رأسي وفتحت فمي للإجابة على سؤاله غير المعلن.
امتدّ درعي فوق الثقب في جانبي الأيسر. تصاعد الدخان الداكن والنار من الذراع التي كانت مثبتة هناك قبل ثانية فقط. سحبتُ شفرتي، التي استقامت وأشرقت وأنا أستعيد سيطرتي، ثم طعنتُ في قلب المكان الذي كان أغرونا يعيد تشكيله.
كان أغرونا شاحبًا بعض الشيء ومتعرقًا. في الجهة المقابلة، نزف كيزيس من جرح في جنبه. تعلقت به تعويذة أثيرية خافتة، قمعت آثار أي فساد مُضعف يتسرب في عروقه.
ارتسمت على وجهي علامات التعجب، وبدأت أتراجع للخلف حتى لا أقع بين الأزوراسيين مباشرةً. فكرتُ في إنكار الأمر، محاولًا إنقاذ علاقتي بكيزيس لفترة كافية لإنهاء هذا. لكنني كنتُ…
رقص الدمار في قلب السحابة، باحثًا عن شيءٍ يبتلعه. تراجع الدخان والنار، وانقسما إلى سحابتين منفصلتين، ثم إلى أربع، ثم ثماني. حملت كل سحابة في داخلها شرارةً صغيرةً من الدمار، لكن ذلك كان كافيًا ليبدأ في التهامهما.
————————
بدلًا من ذلك، لم أشعر بشيء. حتى دون تفعيل مناورة الملك، استطعتُ تخمين أن أغرونا دفعنا إلى زاوية من بُعد الجيب وطوّاه حولنا.
من الداخل. انقسمت السحب مرارًا وتكرارًا كما لو أن ريح إعصار تهبها بعيدًا، حتى تبددت شرارة الدمار التي حملتها إلى لا شيء على الإطلاق.
حركتُ شفرتي جانبًا، ففتحت خطوة الحاكم اثنتي عشرة نقطة اتصال، كل منها سمحت بمرور قطعة صغيرة من شفرة الدمار، كل منها أصابت أحد تجليات أغرونا. في لحظة، اشتعلت اثنا عشر من أشكاله السحابية بلهيب الدمار الجمشتي، فاحترقت تمامًا، لكن البقية تصادمت مجددًا، مكونةً أغرونا سليمًا.
اندفع ريجيس للأمام، فانحنيتُ، دافعًا النصل نحو حلقه. تحول إلى ظل وأثير، ثم لهب، وامتدّ لهيب بنفسجي على طول السيف. اندفع تركيزي المعزز بمناورة الملك نحو الداخل دفعةً واحدة، باحثًا في هيئتي الجسدية عن كل ذرة جوهر لا تُمثّلني، وكفيضانٍ في قناة، دفعتُ ذلك الجوهر، مُجبرًا إياه على الالتصاق بمكان واحد.
خفّ الألم، وأخذتُ نفسًا متقطعًا متقطعًا، بينما اندفع الأثير ليُشفي جهازي الدوري المُدمّر. كانت رؤيتي مشوّشة، وأفكاري خاملة ومشوّشة.
في نفس الوقت، ضرب التنين الفضي الأبيض الغامض المحيط بكيزيس بمخالبه على الأرض، مما أدى إلى هز هذا الصدى الآخر من عالم تايغرين كايلم.
شعرتُ بتصلب الزمن من حولي، وكأن مخلب تنين يُثبّتني على الأرض. ترددتُ للحظة. لم أكن أرغب في الوقوع في فخ قوة كيزيس، لكنني لم أُرِد إبطال التعويذة تمامًا وإعطاء أغرونا سبيلًا للهروب. من خلال فروع أفكاري المتشابكة، المُحاطة بالمصفوفة التي شكلتها مناورة الملك، لمستُ بخفة حقيقة هذا الصراع. انتصرت فكرة الحفاظ على الذات.
تجاهلته، مركزًا على كيزيس وأنا أتخلص من الصداع الذي أصابني بعد أن كدت أن أموت. برزت علامة داكنة ودموية على جانب رقبة كيزيس على شكل الرون المرسوم بين العمودين. لم أفهم تمامًا السحر الذي استخدمه أغرونا للتو، لكنني استطعت قراءة قوة الرون جيدًا. على الرغم من أنه أكثر تعقيدًا، إلا أنه كان مشابهًا بوضوح للرونيات المستخدمة في أصفاد كبت المانا.
شعرت بالتطفل العقلي بعد لحظة.
في مواجهة فن كيزيس الأثيري كما فعلتُ من قبل، تخلصت من توقفه الزمني الأثيري.
ومضة من نارٍ بيضاء ملأت المكان، عميتُ لحظةً عن الرؤية، وقد ابتلعت ما كان موضع أغرونا.
ترنح أغرونا، ثم سكن فجأة. تمزق نسيج الزمن، ثم تحرك —تحرك بالفعل— ثم عاد إلى السكون. كان أغرونا يقاوم التعويذة أيضًا. لكن لم يكن الزمن وحده هو الذي يتصلب؛ بل كان الهواء والفضاء يتكثفان إلى شيء ثقيل وملموس. تبلور الجو حوله، كصدفة لؤلؤية خفيفة من الماس الشفاف تُغلف جسده المتلعثم كتابوت. عادت عيناه إلى حركتهما الطبيعية فجأةً بينما أحاط به التابوت تمامًا.
انسحق التابوت البلوري إلى الداخل كعلبة صفيح. تحوّل الصخر الشفاف اللؤلؤي إلى قرمزي في لحظة، ودُمّرت جثة أغرونا، وحُبس دمه وأحشاؤه داخله.
حركتُ كتفي المُتألم والمُبتور، مُركزًا على إصلاح ذراعي الأثيرية. كان خزاني الخاص، المُحتوى داخل النواة رباعية الطبقات، ذا أهمية، ولكنه ليس لانهائيًا. مع ذلك، فإن تركيز الأزوراسيين على بعضهما البعض يعني أنني كنتُ مُتمسكًا بذاتي، كما كنتُ أنوي.
عندما رأيته محاصرًا، جثوت على ركبة واحدة. ضغطت يدي اليمنى على الجرح الواضح حيث أصبت ذراعي اليسرى. سيشفى، لكن سيستغرق الأمر وقتًا.
في مواجهة فن كيزيس الأثيري كما فعلتُ من قبل، تخلصت من توقفه الزمني الأثيري.
عندما تفضّلَ كيزيس أخيرًا بالتحرك، وسار بخفة على الأرض التي عادت للتشكل تحت قدميه نحو أغرونا المحاصر، وجّهتُ الأثير وشكّلتُه من نواتي. انفتح الدرع المختوم فوق كتفي الأيسر مجددًا، وتدفق منه الأثير، ليس ليشكل لحمًا جديدًا، بل ليمتد إلى الخارج مشكّلًا نسخة طبق الأصل أرجوانية متوهجة قليلًا من ذراع. وقفتُ وثنيتُ الزائدة، وحركتُ أصابعي وأدرتُ مفاصلها. شعرتُ بها في رأسي كما لو كانت خاصتي.
ارتسم على وجه كيزيس قناع من الغضب، وانحنى إلى الأمام. اندفع التنين نحو الأسفل، وأحاط فمه بصورة سيلفيا، محطمًا الأرض مجددًا وغارقًا في الفوهة. شهق كيزيس، ورمش بسرعة، وحاول التراجع، مستجمعًا قوته، لكن سلاسل سوداء التفت حول التنين وسحبته إلى أسفل أكثر فأكثر داخل الفوهة.
سيظل الأمر كذلك حتى يتمكن الشيء الحقيقي من النمو مرة أخرى.
ذابت الجدران والسقف، ووقفتُ مجددًا على أرضية حجرة الذخائر المتشققة، لكن الممتلئة، حيث بدأت المعركة. لم يبقَ أثرٌ لهجوم كيزيس الكارثي، تلك التقنية الشبيهة بآكل العالم التي هدمت هذه القلعة الزائفة بأكملها. بدلًا من ذلك، طعنت أشواك سوداء ضخمة من الأرض إلى السقف كأعمدة منحنية، وذابت زاوية من الحجرة إلى ما يشبه الحمم البركانية السوداء. ملأت حبات بيضاء متوهجة الهواء كحبوب اللقاح، وبمجرد ظهوري، ابتعد الأقرب إليّ بسرعة.
تقدم التنين الفضي الأبيض، وأجنحته ملفوفة حول كيزيس لدرء أي أشواك تستهدفه. كان لا يزال واقفًا في نفس المكان، لكن عينيه كانتا مغلقتين. وبينما كنت أومض عبر الفضاء مرارًا وتكرارًا، مدفوعًا بقوة بأشواك أغرونا التي تنمو من الأرض، وظلي أنا، والهواء ذاته، بدا كيزيس غافلًا بسعادة.
وقفتُ أراقب أغرونا وكيزيس باهتمام. حدّق الباسيليسك في التنين من داخل السجن البلوري. حدّق التنين بنظرة غاضبة.
اتسعت عيناي، وخطوتُ داخل المسارات الأثيرية، لكنني لم أخرج منها فورًا.
“من أجل ابنتي،” قال كيزيس بصوت هادئ ولكنه صلب كالفولاذ. رفع يده وقبضها.
بعد أن وصلت، سقطت، تسلقت، وطرتُ نحو أقرب نقطة اتصال، تعثرت عائدًا إلى الغرفة، والعرق يتصبب على وجهي.
انسحق التابوت البلوري إلى الداخل كعلبة صفيح. تحوّل الصخر الشفاف اللؤلؤي إلى قرمزي في لحظة، ودُمّرت جثة أغرونا، وحُبس دمه وأحشاؤه داخله.
لم أستطع إلا أن أهز كتفي، مما جعل جسدي يتمايل صعودًا وهبوطًا في الفراغ. “لو كنت متأكدًا من أنني كنت سأحبسهما هنا حتى يتعفنا، لفعلت ذلك. لكن هذا من صنع أغرونا. إنه يفهمه أكثر مني.”
ثم جاءت نظراته الملتهبة البيضاء لتستقر عليّ، وعبوس صغير على فمه.
في الوقت نفسه، تأوه كيزيس من الألم عندما اصطدمت شوكة سوداء بأضلاعه، واخترقت ماناته وأثيره.
على يساري، وقف كيزس. لا يزال واقفًا بلا توتر، والهواء من حوله يئنّ من شدة طاقته. لكن مظهره الفضيّ الأبيض بدا باهتًا، أقل وضوحًا، وعلى جسده جرحان صغيران إضافيان، نزفا بشدة على ما يبدو. عروق داكنة باهتة تشعّبت فوق عنقه وخده، وبدا جلده بلونٍ أخضر مريض حول أطراف هذه العروق.
هو ووضعيته الخاضعة، كانا مليئين بالسيطرة.
استدار، واستقرت نظراته على الشيء الوحيد الذي يراه: أنا. استطعتُ أن أرى الحسابات تجري خلف عينيه وهو يُحدد ما إذا كنتُ أنا من هاجمه أم لا.
أحكمت قبضتي حول مقبض شفرة الدمار، وهززت رأسي وفتحت فمي للإجابة على سؤاله غير المعلن.
استلقة أغرونا على الأرض، رأسه ينزف. استند على مرفقه، يُحدّق بي بعينين مُحمرّتين. في مُقابله، ركع كيزيس على ركبة، ويده على الأخرى، وجسده يرتجف قليلًا. كانت رائحة الجيب تُشبه رائحة الأوزون من كل الطاقة التي انطفأت هنا.
خلفه، تحطمت البلورة، وذابت كالثلج. اختفى الدم والأحشاء كما لو لم يكونا هناك قط، ودوّت ضحكة مكتومة ومسلية في أرجاء البعد الجيبي.
اتسعت عيناها وصرخت، صوتٌ مُفزعٌ جعل الصفراء تتصاعد في حلقي. “أبي، أرجوك! كفى يا أبي! أنت تقتلني…”
في نفس الوقت، ضرب التنين الفضي الأبيض الغامض المحيط بكيزيس بمخالبه على الأرض، مما أدى إلى هز هذا الصدى الآخر من عالم تايغرين كايلم.
فجأةً، أدركتُ مخالبَ ريح الفراغ ومانا الصوت المُتفحصة في رأسي، وأدركتُ أنها وهم. انتزعتُ الخيوط من ذهني، ثم تحسستُها بطولها عائدًا إلى مصدرها. باستخدام مبادئ إلغاء المانا، حرّضتُ المانا بأثيري، مُفكّكًا التعويذة.
حركتُ شفرتي جانبًا، ففتحت خطوة الحاكم اثنتي عشرة نقطة اتصال، كل منها سمحت بمرور قطعة صغيرة من شفرة الدمار، كل منها أصابت أحد تجليات أغرونا. في لحظة، اشتعلت اثنا عشر من أشكاله السحابية بلهيب الدمار الجمشتي، فاحترقت تمامًا، لكن البقية تصادمت مجددًا، مكونةً أغرونا سليمًا.
تموج نبض أرجواني في الفضاء، مُبددًا الوهم، لكن لم يكن هناك وقت لرؤية النتيجة. انفجر من نجم نبضي الجديد، وملأ إعصار من الأشواك السوداء بطول يدي بُعد الجيب. أخفيت وجهي خلف ثنية ذراعي الأثيرية، التي امتدت كدرع حولي، تتشقق وتتجدد مئة مرة في الثانية بينما كنت أُضرب من كل جانب.
التفت الظلال حولي، وتباطأ هبوطي. كان الظلام حالكًا إلا من ضوء أرجواني خافت. ازداد الضوء قوة، وشعرت بلهيب يتمدد فوقي. بين أنفاس متقطعة، اختفى الخدر وحل محله ألم.
توهجت بصمة مانا كيزيس، وانتشر ضوء أبيض عبر بُعد الجيب كطلاء من فرشاة. هدأ الهواء. وعندما خفَّ الضوء، بدت القلعة سالمة، وقد تلاشى فجأة كل دمار معركتنا. بقيت رائحة المطر الطازج والتربة الخصبة تفوح، مهدئةً بطريقة ما. تلاشت الأشواك الدوارة، ووقف أغرونا حيث كان قبل بدء القتال.
شحذتُ جميع حواسي —مناورة الملك ونطاق القلب، وحسّ الأثير في نواتي، وعيني وأذني وحدسي— على أغرونا. كان هو؛ لقد تحطم وهمه.
ارتسمت على وجهي علامات التعجب، وبدأت أتراجع للخلف حتى لا أقع بين الأزوراسيين مباشرةً. فكرتُ في إنكار الأمر، محاولًا إنقاذ علاقتي بكيزيس لفترة كافية لإنهاء هذا. لكنني كنتُ…
كان أغرونا شاحبًا بعض الشيء ومتعرقًا. في الجهة المقابلة، نزف كيزيس من جرح في جنبه. تعلقت به تعويذة أثيرية خافتة، قمعت آثار أي فساد مُضعف يتسرب في عروقه.
من الداخل. انقسمت السحب مرارًا وتكرارًا كما لو أن ريح إعصار تهبها بعيدًا، حتى تبددت شرارة الدمار التي حملتها إلى لا شيء على الإطلاق.
ساد سكونٌ ثقيل، وكما هي عادته، لم يستطع أغرونا مقاومة رغبته في الكلام، فاخترق الصمت بصوته. “كيزيس. كيزي. قضيتُ قرونًا أُحضّر لهذه اللحظة. أتظنّ أنني خططتُ لإبادة سلالة التنانين بأكملها دون أن أتعلم كيف أواجه أقوى أسلحتكم؟ وخصوصًا بعد انكشاف قدرات آرثر…” اسودّت ملامحه الهادئة، وتحول تركيزه نحوي. “أما أنت، يا آرثر… فأنت تتراجع. تُبقي قوتك حبيسة. إلى متى تظن أنك قادر على الصمود؟ لم يكن من الحكمة أن تدخل معنا. ما كان أذكى لك أن ترسلني وحدي وتُغلق الباب خلفي، تاركًا إيّانا نتحارب وحدنا.”
استلقة أغرونا على الأرض، رأسه ينزف. استند على مرفقه، يُحدّق بي بعينين مُحمرّتين. في مُقابله، ركع كيزيس على ركبة، ويده على الأخرى، وجسده يرتجف قليلًا. كانت رائحة الجيب تُشبه رائحة الأوزون من كل الطاقة التي انطفأت هنا.
تحوّلت ملامح أغرونا إلى ابتسامة ماكرة. “أنت فقط… لا تستطيع التخلّي، أليس كذلك؟ عن عقدة البطل تلك. كان لا بدّ أن تأتي بنفسك، أن تتأكد أنني انتهيت حقًا. أن تفعلها بيدك، إن استطعت.” ارتفعت حاجباه بتحدٍّ. “هاه؟ هل تستطيع؟”
“هل هذا سينجح؟” سأل ريجيس، والدمار يتلألأ بين أسنانه.
شعرتُ بعقل ريجيس يستكشف عقلي، محاولًا تحديد ما إذا كنتُ بخير. في غياب مناورة الملك، التي ضاعت مثل معظم روناتي الأخرى، كان من الأسهل عليه أن يكون في عقلي.
رددتُ عليه بانفجار أثيري مركز، انطلق من راحة يدي الشفافة ذات اللون البنفسجي. انبعث صوت خافت، ثم دوى هدير، مع اندفاع مخروطي من طاقة بنفسجية انفجرت نحوه. لمحته يختفي خارج نطاقها في ومضة، ثم يغير مساره فجأة، ينقضّ نحوي مباشرة، وسيفٌ أسود يتكوّن في قبضته.
شعرتُ بأكثر من مجرد رؤية القلعة تتحطم من حولنا. كنا في دائرة من الفراغ، لا شيء بداخلها سوى التوازن غير المتوازن بين النور والظلام.
نزفَ اللون من البُعد الجيبي، كأن الحياة تخلّت عنه دفعةً واحدة. نورٌ شاحب لفّ كيزيس على هيئة تنّين، بينما تجمّعت ظلال كثيفة حول أغرونا، تنبع من لهبٍ قاتم كأنها تُغذّيه. لم يتحرك كيزيس، لكن فكيّ التنّين انفتحا على وسعهما. أما أغرونا، وقد غمرته النيران، فتشظّى، متناسخًا إلى صور متكررة من ذاته تنبثق يمينًا ويسارًا، تتحرّك كأنها تحاول تطويقنا.
ورائي، ركّز كيزيس طاقته في هجوم آخذٍ بالتكوّن، ضغطه الأبيض الملتهب كان طاغيًا لدرجة أنني بالكاد لاحظت وخزات المانا الدقيقة وهي تتجمع من ظلّي أسفل قدمي. بدلًا من التجهّز لصدّ ضربة أغرونا، انتقلتُ عشرين قدمًا إلى الوراء، تاركًا خلفي صفًا من حراشيف درعي، حيث اندفعت نحوي مسامير رفيعة كالإبر. خطوت مجددًا، ثم مرةً ثالثة، والمسامير تنبثق حيثما حاولت أن أكون، تنهشني كأني محاطٌ بفكٍ من الأسنان.
لولا مناورة الملك، لما تفاديتها جميعًا. كانت هجمات أغرونا سريعة جدًا لدرجة يصعب على البصر أو حاسة المانا وحدها اكتشافها. تشتت أفكاري وانتباهي حولي، وسمحت لي مهارة مناورة الملك بالتركيز على مئة نقطة دقيقة في آن واحد.
توهج حاجبي. “يريدني أن أثقب ثقبًا في بقية المساحة المعزولة. سينفجر البعد الجيبي، وسيستخدم ذلك للهروب ومحاولة حصرنا أنا وكيزيس في الداخل.”
تقدم التنين الفضي الأبيض، وأجنحته ملفوفة حول كيزيس لدرء أي أشواك تستهدفه. كان لا يزال واقفًا في نفس المكان، لكن عينيه كانتا مغلقتين. وبينما كنت أومض عبر الفضاء مرارًا وتكرارًا، مدفوعًا بقوة بأشواك أغرونا التي تنمو من الأرض، وظلي أنا، والهواء ذاته، بدا كيزيس غافلًا بسعادة.
ارتسمت على وجهي علامات التعجب، وبدأت أتراجع للخلف حتى لا أقع بين الأزوراسيين مباشرةً. فكرتُ في إنكار الأمر، محاولًا إنقاذ علاقتي بكيزيس لفترة كافية لإنهاء هذا. لكنني كنتُ…
لكن لا، لم يكن ذلك صحيحًا تمامًا. نبضات الزمن، تتسارع وتتباطأ بسرعة، تدفعني وتجذبني أنا وأغرونا، أنقذتني أكثر من مرة.
‘دمار!’ صرخ ريجيس في داخلي. ‘احرقهم—’
وقفتُ فوق الملكين الجبارين المنهكين كما لو أنهما أُجبرا على السجود أمامي. كانت المفارقة جلية. اضطررتُ إلى كبت رغبتي في إخبارهما بذلك، والتنديد بجرائمهما، وإظهار إخفاقاتهما الجماعية في وجهيهما بغطرسة، والإشارة إلى كل موضع ارتكبا فيه أخطاءهما. أفكاري، التي تجلّت في لحظة بفضل مناورة الملك، سارت على نفس المسار الذي سلكته عندما دخلنا البعد الجيبي لأول مرة.
ومازلت لم أكن سريعًا بما فيه الكفاية.
رددتُ عليه بانفجار أثيري مركز، انطلق من راحة يدي الشفافة ذات اللون البنفسجي. انبعث صوت خافت، ثم دوى هدير، مع اندفاع مخروطي من طاقة بنفسجية انفجرت نحوه. لمحته يختفي خارج نطاقها في ومضة، ثم يغير مساره فجأة، ينقضّ نحوي مباشرة، وسيفٌ أسود يتكوّن في قبضته.
لم أستطع إلا أن أهز كتفي، مما جعل جسدي يتمايل صعودًا وهبوطًا في الفراغ. “لو كنت متأكدًا من أنني كنت سأحبسهما هنا حتى يتعفنا، لفعلت ذلك. لكن هذا من صنع أغرونا. إنه يفهمه أكثر مني.”
بالكاد ظهرت، وشعاعٌ أثيريٌّ يخترق درعي الخارجي، عندما اخترقت شوكةٌ أسفل قدمي وثقبت أعلى ركبتي. تحول الجرح من مؤلمٍ إلى مخدرٍ في لحظة، وسبحت رؤيتي، وبدأت قبضتي على روناتي تتلاشى. تسلل ألمٌ حادٌّ من وركي وصدري ورقبتي. نظرتُ إلى أسفل لأجد نفسي أطعن في عدة أماكن بأشواكٍ رفيعةٍ تتسرب منها سوائل سوداء.
تحطمت أعمدة الحديد الدموي، واختفت الذرات البيضاء، ووقف أغرونا الآن أمام كيزيس الذي سقط على ركبة واحدة. وضع أغرونا يده على رأس كيزيس، ثم استدار لينظر إليه وهو يشعر بعودتي. “من المثير للاهتمام أن هذا البعد الجيبي يتسرب إلى عالم الأثير، مع أنني أعتقد أن أهمية هذا الاكتشاف الصغير لن تُحدث فرقًا كبيرًا لفترة طويلة. مع ذلك، إن لم يُحررني قتلك، فربما أستطيع التسلل إلى الخارج.”
شعرتُ بعقل ريجيس يستكشف عقلي، محاولًا تحديد ما إذا كنتُ بخير. في غياب مناورة الملك، التي ضاعت مثل معظم روناتي الأخرى، كان من الأسهل عليه أن يكون في عقلي.
‘دمار!’ صرخ ريجيس في داخلي. ‘احرقهم—’
كان الضغط لا يُصدق، ساحقًا، مستحيلًا. كنتُ أُكثّف في نواتي، وفي لحظة، عرفتُ أنني إن بقيتُ أكثر، سأشارك مصير بايرون، نواة أثيري تُعصر من جسدي وتُسحب إلى الفراغ.
انحرف تركيز ذهني المشوش إلى شعاع من الضوء الأبيض الساخن انبعث من مركز الغرفة الواسعة. انتهى كيزيس من توجيه تعويذته، ومدّ يده نحو السقف، والشعاع ينبعث من يده. كانت الحجارة التي فوقه وأسفله تنهار في تموج يمتد إلى الخارج. فتح عينيه فجأة، مثبتًا على أغرونا، وضاقت حدقته. نزلت يده.
لم أغمض عيني، بل سكبت الأثير في “مناورة الملك”، أدفع بقدرات رونية الحاكم إلى ما يتجاوز كل ما تدربتُ عليه يومًا. تسارعت حواسي، حتى بدا الزمن بطيئًا، وحركات ملكَي الأزوراس الجبارين أثقل، بالكاد أتبعهما بعيني.
إن وُجدت أخطاء نحوية، إملائية، لغوية، فأخبروني في التعليقات. لا تبخلوا بتعليق جميل تحت.
شطر الشعاع القلعة نصفين، كسيفٍ امتد من جذور العالم إلى السماء، متوهجًا بنور الشمس وحرارتها. حتى في ذهولي، شعرتُ به يحرق بشرتي. دمعت عيناي، لكنني لم أستطع إغلاقهما؛ فقد خدر وجهي. انهارت الأرض تحتي. بدأتُ أسقط.
في لحظة ما، رأيتُ نصفي القلعة يلوحان فوقي، منقسمين بالتساوي وينفصلان ببطء. تسلل ضوء الشمس من بعيد عبر اللون الرمادي القاتم للحاجز الخارجي للبعد الجيبي. ثم اصطدم نصفا القلعة ببعضهما كأيدي حجرية عملاقة، وانقطع الضوء.
عدد الفصول المتبقية: 10
“حسنًا يا آرثر،” بدأ أغرونا، وهو يربت على رأس كيزيس كطفل أو حيوان أليف. “يمكنك فعل هذا بالطريقة السهلة وتحريري، أو سأمزقك وأتسكع في أحشائك حتى يزول مفعول تعويذتك. ماذا سيحدث—”
دار جسدي في الهواء، ورأيت مئات الطوابق مقسمة كما لو أن خطوط الصدع قد تحركت وانشقت الأرض، تاركةً وراءها فراغًا مظلمًا. كنت أسقط في ذلك الفراغ، فاقدًا السيطرة على جسدي أو سحري.
في نفس الوقت، ضرب التنين الفضي الأبيض الغامض المحيط بكيزيس بمخالبه على الأرض، مما أدى إلى هز هذا الصدى الآخر من عالم تايغرين كايلم.
انغلق حلقي فجأة، ولم أعد قادرًا على البلع. “سواءٌ أردتَ مساعدتي أم لا… ستفعل.” الكلمات خرجت من فمي..
التفت الظلال حولي، وتباطأ هبوطي. كان الظلام حالكًا إلا من ضوء أرجواني خافت. ازداد الضوء قوة، وشعرت بلهيب يتمدد فوقي. بين أنفاس متقطعة، اختفى الخدر وحل محله ألم.
لم يتحرك كيزيس بعد، إلا ليطفو في الهواء بضعة أقدام. وظلت ملابسه الأنيقة غير مشوشة ولا حتى شعرة في غير مكانها. كانت عيناه، مثل ومضتين ساطعتين من البرق البنفسجي، تمسحا الأنقاض، لكن لم يكن هناك أي مكان يمكن رؤية أغرونا فيه.
لقد صرخت.
ذابت الجدران والسقف، ووقفتُ مجددًا على أرضية حجرة الذخائر المتشققة، لكن الممتلئة، حيث بدأت المعركة. لم يبقَ أثرٌ لهجوم كيزيس الكارثي، تلك التقنية الشبيهة بآكل العالم التي هدمت هذه القلعة الزائفة بأكملها. بدلًا من ذلك، طعنت أشواك سوداء ضخمة من الأرض إلى السقف كأعمدة منحنية، وذابت زاوية من الحجرة إلى ما يشبه الحمم البركانية السوداء. ملأت حبات بيضاء متوهجة الهواء كحبوب اللقاح، وبمجرد ظهوري، ابتعد الأقرب إليّ بسرعة.
نزفَ اللون من البُعد الجيبي، كأن الحياة تخلّت عنه دفعةً واحدة. نورٌ شاحب لفّ كيزيس على هيئة تنّين، بينما تجمّعت ظلال كثيفة حول أغرونا، تنبع من لهبٍ قاتم كأنها تُغذّيه. لم يتحرك كيزيس، لكن فكيّ التنّين انفتحا على وسعهما. أما أغرونا، وقد غمرته النيران، فتشظّى، متناسخًا إلى صور متكررة من ذاته تنبثق يمينًا ويسارًا، تتحرّك كأنها تحاول تطويقنا.
دمار. سرت نار بنفسجية في دمي. أنا أُستهلكُ من الداخل إلى الخارج.
حواسي المُعززة بنطاق القلب غرقت في تدفق المانا. بدا أن أغرونا وكيزيس في كل مكان في آنٍ واحد. كان صراع قواهما الجامح خانقًا.
خفّ الألم، وأخذتُ نفسًا متقطعًا متقطعًا، بينما اندفع الأثير ليُشفي جهازي الدوري المُدمّر. كانت رؤيتي مشوّشة، وأفكاري خاملة ومشوّشة.
ضحك أغرونا ضحكة خفيفة، وهو يهز رأسه لكيزيس. “قد تكون أكبر سنًا من التراب الذي يُشكل أفيتوس، لكنك لستَ خالدًا. في الواقع، أنت قابلٌ تمامًا للموت!”
“بكل راحة، يا أميرتي، خذ الأمر ببساطة،” كان صوت مألوف يتمتم من فوقي.
ورائي، ركّز كيزيس طاقته في هجوم آخذٍ بالتكوّن، ضغطه الأبيض الملتهب كان طاغيًا لدرجة أنني بالكاد لاحظت وخزات المانا الدقيقة وهي تتجمع من ظلّي أسفل قدمي. بدلًا من التجهّز لصدّ ضربة أغرونا، انتقلتُ عشرين قدمًا إلى الوراء، تاركًا خلفي صفًا من حراشيف درعي، حيث اندفعت نحوي مسامير رفيعة كالإبر. خطوت مجددًا، ثم مرةً ثالثة، والمسامير تنبثق حيثما حاولت أن أكون، تنهشني كأني محاطٌ بفكٍ من الأسنان.
لقد ارتفعت وهبطت في الظلام بينما عادت حواسي.
ثم ابتلعنا هجوم كيزيس.
استحضرتُ سيفًا أثيريًا وحاولتُ الانقضاض، لكن الأجنحة الداكنة انفجرت من جديد، شكلين أسودين منحنيين على خلفية بيضاء. طعنت الأجنحة للأمام، وسُحِقتُ للحظة بين النور والظلام المتضادين.
جاءت أصوات التحطم والانفجارات من الأعلى، وسقطت المزيد من الأنقاض بجانبنا.
شعرتُ بعقل ريجيس يستكشف عقلي، محاولًا تحديد ما إذا كنتُ بخير. في غياب مناورة الملك، التي ضاعت مثل معظم روناتي الأخرى، كان من الأسهل عليه أن يكون في عقلي.
لقد ضربت نفسي على الفور، ممسكًا بالأفكار التي لا أستطيع التفكير فيها ودفعتها إلى الظلام.
“مهلًا، اهدئ يا أميرتي، أنا وحدي،” قال بحذر وهو يتراجع قليلًا. كانت حركةً محرجةً، خاصةً أنه كان يحملني.
لم أستطع إلا أن أهز كتفي، مما جعل جسدي يتمايل صعودًا وهبوطًا في الفراغ. “لو كنت متأكدًا من أنني كنت سأحبسهما هنا حتى يتعفنا، لفعلت ذلك. لكن هذا من صنع أغرونا. إنه يفهمه أكثر مني.”
صفّيتُ حلقي، ومسحتُ الدم عن عينيّ، وتولّيتُ أمرَ طيراني، مُفلتًا من قبضته. كان قد اتخذ شكلَه المُدمّر، ورفرفت أجنحته السميكة بسرعةٍ لتبقيه مُحلقًا. أحاطت بنا صخرةٌ داكنة من جميع الجهات وفوقنا. امتدّ الفراغُ في الأسفل. كلَّ ثانيتين، كانت الجدران والسقف تهتزّان.
انسكب الأثير مني، متجمدًا ليشكل منصةً صغيرة عمودية تحت قدميّ. ومع أنني ثبتّ قدميّ عليها، بدأ الأثير يتراكم في جسدي، يتكثف حتى انفجر فجأة في عضلاتي. قذفتُ إلى الوراء، تاركًا وراءي موجة صدمة داخل الأثير والمانا، وفي ذات اللحظة، تشكلت خنجر صغير في يدي. سلسلة أخرى من الانفجارات مرّت عبر ذراعي وكتفي، دافعة الخنجر في اندفاعٍ إلى الوراء بقوة هائلة، حتى شعرتُ بعظامي تتشقق وتتشعب كخيوط العنكبوت.
وقفتُ فوق الملكين الجبارين المنهكين كما لو أنهما أُجبرا على السجود أمامي. كانت المفارقة جلية. اضطررتُ إلى كبت رغبتي في إخبارهما بذلك، والتنديد بجرائمهما، وإظهار إخفاقاتهما الجماعية في وجهيهما بغطرسة، والإشارة إلى كل موضع ارتكبا فيه أخطاءهما. أفكاري، التي تجلّت في لحظة بفضل مناورة الملك، سارت على نفس المسار الذي سلكته عندما دخلنا البعد الجيبي لأول مرة.
“كان عليّ أن أحرق سمّ أغرونا منك،” شرح ريجيس بينما كان عقلي يتعافى وأفكاري تتسارع للحاق به. “عاد السقف لينمو فوقنا.”
أحكمت قبضتي حول مقبض شفرة الدمار، وهززت رأسي وفتحت فمي للإجابة على سؤاله غير المعلن.
‘دمار!’ صرخ ريجيس في داخلي. ‘احرقهم—’
أثناء دفع الأثير إلى نطاق القلب، بحثتُ عن كيزيس وأغرونا، متوقعًا أن أشعر بمعركتهما في الأعلى.
بدلًا من ذلك، لم أشعر بشيء. حتى دون تفعيل مناورة الملك، استطعتُ تخمين أن أغرونا دفعنا إلى زاوية من بُعد الجيب وطوّاه حولنا.
أظن أيضًا أنه كان فخًا. ببطء، بعد أن شعرتُ بالتدمير يسري في عروقي —تلك التي تخص الدم والمانا— أرسلتُ طاقةً جديدةً إلى مناورة الملك أيضًا. اشتعل عقلي بالأفكار والإمكانيات بينما كان التاج…
توهج حاجبي. “يريدني أن أثقب ثقبًا في بقية المساحة المعزولة. سينفجر البعد الجيبي، وسيستخدم ذلك للهروب ومحاولة حصرنا أنا وكيزيس في الداخل.”
“لا، لم أفعل.”
على يساري، وقف كيزس. لا يزال واقفًا بلا توتر، والهواء من حوله يئنّ من شدة طاقته. لكن مظهره الفضيّ الأبيض بدا باهتًا، أقل وضوحًا، وعلى جسده جرحان صغيران إضافيان، نزفا بشدة على ما يبدو. عروق داكنة باهتة تشعّبت فوق عنقه وخده، وبدا جلده بلونٍ أخضر مريض حول أطراف هذه العروق.
“هل هذا سينجح؟” سأل ريجيس، والدمار يتلألأ بين أسنانه.
رقصت ذراتٌ لامعة من رونية الحاكم على طول العلامة في جسد كيزيس. لم يكن هناك مجالٌ للشك في قدرتي على فعل ذلك. كنتُ أعلم أن الحد الوحيد لقدرات رونية الحاكم هو إدراكي الخاص. كنتُ أعلم أن أغرونا قد شكّل ونقل هذه العلامة غير الطبيعية إلى رقبة كيزيس، وأنها لم تكن موجودةً قبل لحظة. قلتُ لنفسي إن هذا كافٍ لعكسها.
لم أستطع إلا أن أهز كتفي، مما جعل جسدي يتمايل صعودًا وهبوطًا في الفراغ. “لو كنت متأكدًا من أنني كنت سأحبسهما هنا حتى يتعفنا، لفعلت ذلك. لكن هذا من صنع أغرونا. إنه يفهمه أكثر مني.”
دمار. سرت نار بنفسجية في دمي. أنا أُستهلكُ من الداخل إلى الخارج.
وبالإضافة إلى ذلك، فكرت في نفسي، بشكل منفصل عن ارتباطي بريجيس، إذا كانت رؤيتي من حجر الأساس الأخير تتكشف كما حدث معي، فلن أكون قادرًا على إبقاء البعد الجيبي مغلقًا لفترة أطول على أي حال.
باختصار، تحسستُ حدود بُعد الجيب باستخدام رونيتي المكانية الجديدة. ثم اندفع الأثير إلى قداس الشفق. تناثر ضوء ذهبي خافت عبر الضوء البنفسجي الغاضب لنيران ريجيس، وتدفقت جزيئات الرونية على طول ذراعي وخرجت إلى الفضاء الفارغ، متجمعة على طول الجدران والسقف. استغرق الأمر بعض الوقت.
بدا الحجر وكأنه ينهار، كما لو أن عشرة آلاف حشرة ذرية تنهشه. ازداد دوي الارتطام ووقع المعركة، وارتجفت الجدران بعنف. تطايرت الأرضيات المكسورة نصف المكتملة على الجدران، وانفتح السقف، وانغلق، ثم انكسر مجددًا بسرعة. ورغم أننا لم نكن نتحرك، بدا الأمر فجأة وكأننا ننطلق عبر جذور تايغرين كايلم المهترئة.
تجاهلته، مركزًا على كيزيس وأنا أتخلص من الصداع الذي أصابني بعد أن كدت أن أموت. برزت علامة داكنة ودموية على جانب رقبة كيزيس على شكل الرون المرسوم بين العمودين. لم أفهم تمامًا السحر الذي استخدمه أغرونا للتو، لكنني استطعت قراءة قوة الرون جيدًا. على الرغم من أنه أكثر تعقيدًا، إلا أنه كان مشابهًا بوضوح للرونيات المستخدمة في أصفاد كبت المانا.
ذابت الجدران والسقف، ووقفتُ مجددًا على أرضية حجرة الذخائر المتشققة، لكن الممتلئة، حيث بدأت المعركة. لم يبقَ أثرٌ لهجوم كيزيس الكارثي، تلك التقنية الشبيهة بآكل العالم التي هدمت هذه القلعة الزائفة بأكملها. بدلًا من ذلك، طعنت أشواك سوداء ضخمة من الأرض إلى السقف كأعمدة منحنية، وذابت زاوية من الحجرة إلى ما يشبه الحمم البركانية السوداء. ملأت حبات بيضاء متوهجة الهواء كحبوب اللقاح، وبمجرد ظهوري، ابتعد الأقرب إليّ بسرعة.
ومضة من نارٍ بيضاء ملأت المكان، عميتُ لحظةً عن الرؤية، وقد ابتلعت ما كان موضع أغرونا.
لقد شعرت غريزيًا أنني لا ينبغي أن ألمس الخرز، الذي يشع نية القتل لدى كيزيس.
تكثّف سيفٌ من الأثير في قبضتي. كان السيف خشنًا داكنًا، يقطر فسادًا كقطرات دمٍ أسود.
“يا آرثر، ما أروع أن تُخيّب الآمال وتُبهر في آنٍ واحد،” قال أغرونا من يميني، عاقدًا ذراعيه، وابتسامة ساخرة تشق وجهه. لكن نصفه الأيسر بأكمله كان قد اسودّ، كأن النار قد التهمته، جلده ودروعه التي كانت بيضاء تحوّلت إلى رماد محترق.
على يساري، وقف كيزس. لا يزال واقفًا بلا توتر، والهواء من حوله يئنّ من شدة طاقته. لكن مظهره الفضيّ الأبيض بدا باهتًا، أقل وضوحًا، وعلى جسده جرحان صغيران إضافيان، نزفا بشدة على ما يبدو. عروق داكنة باهتة تشعّبت فوق عنقه وخده، وبدا جلده بلونٍ أخضر مريض حول أطراف هذه العروق.
أصبح من الأسهل الآن استشعار بصمات مانا كل منهما. لا بد أن الأمر استغرق مني وقتًا أطول مما كنت أظن، إذ شعر كلا الأزوراسيين بالاستنزاف، كما لو أن قتالهما استمر لأيام. ولكن بعد ذلك، كما لاحظ فرع آخر من أفكاري، لم يكن هناك ما يكفي من المانا أو الأثير ليسحبه أي منهما من داخل بُعد الجيب. كان السجن نفسه يُجوعهما، مما يُسرّع من ضعفهما المتزايد. على الرغم من كل تباهي أغرونا بكون هذا مجاله، إلا أنه لم يبدُ أنه في حال أفضل من كيزيس.
ساد سكونٌ ثقيل، وكما هي عادته، لم يستطع أغرونا مقاومة رغبته في الكلام، فاخترق الصمت بصوته. “كيزيس. كيزي. قضيتُ قرونًا أُحضّر لهذه اللحظة. أتظنّ أنني خططتُ لإبادة سلالة التنانين بأكملها دون أن أتعلم كيف أواجه أقوى أسلحتكم؟ وخصوصًا بعد انكشاف قدرات آرثر…” اسودّت ملامحه الهادئة، وتحول تركيزه نحوي. “أما أنت، يا آرثر… فأنت تتراجع. تُبقي قوتك حبيسة. إلى متى تظن أنك قادر على الصمود؟ لم يكن من الحكمة أن تدخل معنا. ما كان أذكى لك أن ترسلني وحدي وتُغلق الباب خلفي، تاركًا إيّانا نتحارب وحدنا.”
قبضتُ يديّ، ترتجفان من التوتر. عنقي التوى على نحو مؤلم، ووجهت بصري نحو كيزيس، الذي انمحت ملامحه تمامًا، كأنّ وجهه صار قناعًا خاليًا من المشاعر. “تابِع، يا كيزيس. لقد حُبسنا سويًا هنا. اقتلع أحشاءه، وذوّب لحمه عن عظامه الضعيفة. حرر ذاتك.”
حركتُ كتفي المُتألم والمُبتور، مُركزًا على إصلاح ذراعي الأثيرية. كان خزاني الخاص، المُحتوى داخل النواة رباعية الطبقات، ذا أهمية، ولكنه ليس لانهائيًا. مع ذلك، فإن تركيز الأزوراسيين على بعضهما البعض يعني أنني كنتُ مُتمسكًا بذاتي، كما كنتُ أنوي.
تمسكتُ بكذبة تحالفنا طويلًا، ولم أُدرك نواياي الحقيقية حتى في أفكاري، لدرجة أنني لم أعد أستطيع الاستمرار في ذلك. كنتُ أعرف ما يعنيه ذلك، لكن الابتسامة الحادة التي ارتسمت على وجهي أخبرتني أنني مستعد.
دمار. سرت نار بنفسجية في دمي. أنا أُستهلكُ من الداخل إلى الخارج.
تحرك ريجيس بيني وبين أغرونا، وكانت ألسنة اللهب الخاصة به تنفجر بطريقة غير طبيعية وغير منتظمة.
ظهر ظلٌّ فوقي، وتلاشى ريجيس في اللاجسدية، وتسلل عبر جلدي إلى نواتي. تردد صدى الضحك بين أنقاض القلعة، وسقطنا أرضًا.
“هل تُخطط لنا أن نواصل هذا القتال للأبد يا أغرونا؟” سأل كيزيس بصوتٍ لاهثٍ مُخترقٍ بطرفٍ من الألم. “خالدان مُحاصران في بُعدٍ جيبي، يُقاتلان من أجل ما تبقى من الأبدية؟”
ضحك أغرونا ضحكة خفيفة، وهو يهز رأسه لكيزيس. “قد تكون أكبر سنًا من التراب الذي يُشكل أفيتوس، لكنك لستَ خالدًا. في الواقع، أنت قابلٌ تمامًا للموت!”
رفع ذراعيه فجأة. شكّلت خطوط سوداء متعرجة جدارًا بينه وبيننا، مبخّرةً البقع البيضاء أينما تلامست. قفزت الطاقة المتعرجة نفسها من الجدار إلى أحد الأعمدة، الذي تفرّعت منه إلى عمودين آخرين، كلٌّ منهما استمرّ إلى عمودين آخرين. تطايرت الذرات البيضاء إلى الخطوط السوداء المتعرجة، تُصدر أزيزًا وفرقعةً عند اصطدام القوتين.
“بكل راحة، يا أميرتي، خذ الأمر ببساطة،” كان صوت مألوف يتمتم من فوقي.
استخدمت “خطوة الحاكم”، لكن المسارات انقطعت كلما حاولتُ العبور من خلالها عبر إحدى تلك الخطوط. غير أنّي، حين رأيت المشهد بهذه الصورة، أدركت أن تلك الطاقة المظلمة التي كانت تقفز من عمود إلى آخر لم تكن عشوائية، بل كانت ترسم شكل رمزٍ ما.
وقفتُ فوق الملكين الجبارين المنهكين كما لو أنهما أُجبرا على السجود أمامي. كانت المفارقة جلية. اضطررتُ إلى كبت رغبتي في إخبارهما بذلك، والتنديد بجرائمهما، وإظهار إخفاقاتهما الجماعية في وجهيهما بغطرسة، والإشارة إلى كل موضع ارتكبا فيه أخطاءهما. أفكاري، التي تجلّت في لحظة بفضل مناورة الملك، سارت على نفس المسار الذي سلكته عندما دخلنا البعد الجيبي لأول مرة.
اتسعت عيناي، وخطوتُ داخل المسارات الأثيرية، لكنني لم أخرج منها فورًا.
عندما تفضّلَ كيزيس أخيرًا بالتحرك، وسار بخفة على الأرض التي عادت للتشكل تحت قدميه نحو أغرونا المحاصر، وجّهتُ الأثير وشكّلتُه من نواتي. انفتح الدرع المختوم فوق كتفي الأيسر مجددًا، وتدفق منه الأثير، ليس ليشكل لحمًا جديدًا، بل ليمتد إلى الخارج مشكّلًا نسخة طبق الأصل أرجوانية متوهجة قليلًا من ذراع. وقفتُ وثنيتُ الزائدة، وحركتُ أصابعي وأدرتُ مفاصلها. شعرتُ بها في رأسي كما لو كانت خاصتي.
كان الضغط لا يُصدق، ساحقًا، مستحيلًا. كنتُ أُكثّف في نواتي، وفي لحظة، عرفتُ أنني إن بقيتُ أكثر، سأشارك مصير بايرون، نواة أثيري تُعصر من جسدي وتُسحب إلى الفراغ.
بعد أن وصلت، سقطت، تسلقت، وطرتُ نحو أقرب نقطة اتصال، تعثرت عائدًا إلى الغرفة، والعرق يتصبب على وجهي.
‘غاه!’ صرخ ريجيس مندهشًا، ‘تبًا!’ ثم طُرد رفيقي بالقوة من جسدي، متجمعًا في البداية على الحجر المكسور قبل أن يتخذ شكله المادي، وشعره منتصب، وهديره الخافت يخترق حلقه وهو ينظر إليّ بتهديد.
تحطمت أعمدة الحديد الدموي، واختفت الذرات البيضاء، ووقف أغرونا الآن أمام كيزيس الذي سقط على ركبة واحدة. وضع أغرونا يده على رأس كيزيس، ثم استدار لينظر إليه وهو يشعر بعودتي. “من المثير للاهتمام أن هذا البعد الجيبي يتسرب إلى عالم الأثير، مع أنني أعتقد أن أهمية هذا الاكتشاف الصغير لن تُحدث فرقًا كبيرًا لفترة طويلة. مع ذلك، إن لم يُحررني قتلك، فربما أستطيع التسلل إلى الخارج.”
تجاهلته، مركزًا على كيزيس وأنا أتخلص من الصداع الذي أصابني بعد أن كدت أن أموت. برزت علامة داكنة ودموية على جانب رقبة كيزيس على شكل الرون المرسوم بين العمودين. لم أفهم تمامًا السحر الذي استخدمه أغرونا للتو، لكنني استطعت قراءة قوة الرون جيدًا. على الرغم من أنه أكثر تعقيدًا، إلا أنه كان مشابهًا بوضوح للرونيات المستخدمة في أصفاد كبت المانا.
انسحق التابوت البلوري إلى الداخل كعلبة صفيح. تحوّل الصخر الشفاف اللؤلؤي إلى قرمزي في لحظة، ودُمّرت جثة أغرونا، وحُبس دمه وأحشاؤه داخله.
التقت عينا كيزيس بعيني. على الرغم من السحر الذي يحاصر قوته بداخله،
هو ووضعيته الخاضعة، كانا مليئين بالسيطرة.
خلفي، بدا أغرونا وكأنه يذوب في دخان وظلال للحظة، متحررًا من قبضة ريجيس. أجنحة داكنة ممتدة خلف أغرونا. عندما رفرفت، هبت منها ريح سوداء، دافعةً ريجيس بعيدًا كورقة في إعصار.
“حسنًا يا آرثر،” بدأ أغرونا، وهو يربت على رأس كيزيس كطفل أو حيوان أليف. “يمكنك فعل هذا بالطريقة السهلة وتحريري، أو سأمزقك وأتسكع في أحشائك حتى يزول مفعول تعويذتك. ماذا سيحدث—”
توهجت بصمة مانا كيزيس، وانتشر ضوء أبيض عبر بُعد الجيب كطلاء من فرشاة. هدأ الهواء. وعندما خفَّ الضوء، بدت القلعة سالمة، وقد تلاشى فجأة كل دمار معركتنا. بقيت رائحة المطر الطازج والتربة الخصبة تفوح، مهدئةً بطريقة ما. تلاشت الأشواك الدوارة، ووقف أغرونا حيث كان قبل بدء القتال.
جاءت أصوات التحطم والانفجارات من الأعلى، وسقطت المزيد من الأنقاض بجانبنا.
وضعتني خطوة الحاكم بين كيزيس وأغرونا. ضغطتُ بيدي السليمة على رقبة كيزيس، ورفعتُ ذراعي الأثيرية نحو وجه أغرونا، مطلقًا دفقة أخرى من الأثير. ضغطت يد أغرونا على يدي، ولفّتها بعيدًا، فلم تتدحرج الدفقة إلا عن جانبه المحترق. رفعت يده الأخرى خنجرًا شقّ معصمي، ثم انقلب، واندفع نحو رقبتي.
بفرعٍ من وعيي، غرستُ الأثير في قداس الشفق. وبفرعٍ آخر، عزّزتُ حاجزي الأثيري ودرعي. وبفرعٍ ثالث، أعدتُ تشكيل اليد المُستحضرة التي انفصلت للتو، وكل ذلك وأنا أحسب مسار ضربة أغرونا السريعة.
تحوّلت ملامح أغرونا إلى ابتسامة ماكرة. “أنت فقط… لا تستطيع التخلّي، أليس كذلك؟ عن عقدة البطل تلك. كان لا بدّ أن تأتي بنفسك، أن تتأكد أنني انتهيت حقًا. أن تفعلها بيدك، إن استطعت.” ارتفعت حاجباه بتحدٍّ. “هاه؟ هل تستطيع؟”
لم أستطع إلا أن أهز كتفي، مما جعل جسدي يتمايل صعودًا وهبوطًا في الفراغ. “لو كنت متأكدًا من أنني كنت سأحبسهما هنا حتى يتعفنا، لفعلت ذلك. لكن هذا من صنع أغرونا. إنه يفهمه أكثر مني.”
حنيتُ كتفي وانحنيتُ قليلًا. انزلقت الشفرة السوداء على سطح الدرع، مسقطة بعض القشور دون أن تسيل دمًا. أطبق فكّا أغرونا المُكلّلان بالدمار على كتفه، وحاول ريجيس، بهيئة الدمار التي تُشرف على أغرونا، سحب الأزوراس للخلف.
لم يتحرك كيزيس، ولم يتكلم. حدقت عيناه في عينيّ كما لو كان يرى بوضوح الصراع بين سيطرتي وسيطرتي على أغرونا.
لم يتحرك كيزيس، ولم يتكلم. حدقت عيناه في عينيّ كما لو كان يرى بوضوح الصراع بين سيطرتي وسيطرتي على أغرونا.
رقصت ذراتٌ لامعة من رونية الحاكم على طول العلامة في جسد كيزيس. لم يكن هناك مجالٌ للشك في قدرتي على فعل ذلك. كنتُ أعلم أن الحد الوحيد لقدرات رونية الحاكم هو إدراكي الخاص. كنتُ أعلم أن أغرونا قد شكّل ونقل هذه العلامة غير الطبيعية إلى رقبة كيزيس، وأنها لم تكن موجودةً قبل لحظة. قلتُ لنفسي إن هذا كافٍ لعكسها.
غرقت الذرات في العلامة، مما أعاد الزمن نفسه إلى الوراء على المانا التي شكلتها.
خلفي، بدا أغرونا وكأنه يذوب في دخان وظلال للحظة، متحررًا من قبضة ريجيس. أجنحة داكنة ممتدة خلف أغرونا. عندما رفرفت، هبت منها ريح سوداء، دافعةً ريجيس بعيدًا كورقة في إعصار.
انبعث من كيزيس ضوء أبيض نقي ساطع، مُخترقًا بعروق بنفسجية متعرجة غاضبة. وحيث لامس الضوء أغرونا، انتشرت الشقوق في جسده ودرعه. وتفتتت الأجنحة الداكنة. رفع يده ليغطي عينيه.
استحضرتُ سيفًا أثيريًا وحاولتُ الانقضاض، لكن الأجنحة الداكنة انفجرت من جديد، شكلين أسودين منحنيين على خلفية بيضاء. طعنت الأجنحة للأمام، وسُحِقتُ للحظة بين النور والظلام المتضادين.
دار جسدي في الهواء، ورأيت مئات الطوابق مقسمة كما لو أن خطوط الصدع قد تحركت وانشقت الأرض، تاركةً وراءها فراغًا مظلمًا. كنت أسقط في ذلك الفراغ، فاقدًا السيطرة على جسدي أو سحري.
شعرتُ بأكثر من مجرد رؤية القلعة تتحطم من حولنا. كنا في دائرة من الفراغ، لا شيء بداخلها سوى التوازن غير المتوازن بين النور والظلام.
عادت الحقيقة تصطدم بي. كنتُ جاثيًا على ركبتيّ، ملفوفًا بغطاءٍ من الأثير الواقي. بات درعي حطامًا ممزقًا. آلاف الجروح الصغيرة خلّفت آثارًا دقيقة من الدم في جميع أنحاء جسدي.
التفت الظلال حولي، وتباطأ هبوطي. كان الظلام حالكًا إلا من ضوء أرجواني خافت. ازداد الضوء قوة، وشعرت بلهيب يتمدد فوقي. بين أنفاس متقطعة، اختفى الخدر وحل محله ألم.
أمامي، ترهل أغرونا. خلفي، انتفخ كيزيس.
تجلى مظهر التنين غير المادي وانقضّ، فأمسك بجناحي أغرونا الداكنين بفكيه ومزقهما. حرّك أغرونا معصمه وهو لا يزال ممسكًا بالخنجر، فانطلق من بين أصابعه وانفجر إلى ألف شفرة متطابقة.
استخدمت خطوة الحاكم ورونية الفضاء، ومزقتُ مسارًا أثيريًا، وفي الوقت نفسه طويتُ الفضاء، وأعدتُ توجيهه. اختفى جدار الخناجر في الفضاء، ثم انهمر على أغرونا من الأعلى. أينما لمسته الخناجر، ذابتْ في جسده دون أن تُلحق به أذى.
تسلل ظل أسود عبر البياض، فرفعتُ ذراعيّ للدفاع عن نفسي. دفعني الاصطدام إلى الوراء من بين النيران. وعندما استجمعتُ شتاتي، كان الأثير قد تجمّع على جروحي، جامعًا العظام المكسورة واللحم المشقوق.
تقدم كيزيس خطوةً للأمام، فانقضّ التنين الأثيري، بمخالبه الضخمة البيضاء الفضية التي أمسكت أغرونا من كتفيه وطرحته أرضًا. تقدم كيزيس خطوةً أخرى، ففتح التنين فمه ونفث شعاعًا من المانا النقي ابتلع جسد أغرونا. رفعتُ يدي المُستحضرة، ونظرتُ من خلالها لأُخفت الضوء الساطع.
التقت عينا كيزيس بعيني. على الرغم من السحر الذي يحاصر قوته بداخله،
في قلب الحريق، تلوت امرأة. في منتصف العمر، بشعر أشقر فاتح وعلامات ذهبية على وجهها. رأيتها صورة معلقة في قلعة إندراث.
أثناء دفع الأثير إلى نطاق القلب، بحثتُ عن كيزيس وأغرونا، متوقعًا أن أشعر بمعركتهما في الأعلى.
اللهم يا واحد يا أحد، يا ملك يا مبين، ارزقنا القوة في ديننا، والصبر على بلائنا، والثبات على توحيدك. ارزقنا من فضلك ما يقوّي إيماننا ويُصلح أحوالنا. ارحم شهداءنا، وألحقهم بالصالحين، واجعلهم في جنات النعيم. انصر المستضعفين، واكشف الغمّة، وفرّج الكرب، يا أرحم الراحمين. آمين.
اتسعت عيناها وصرخت، صوتٌ مُفزعٌ جعل الصفراء تتصاعد في حلقي. “أبي، أرجوك! كفى يا أبي! أنت تقتلني…”
سيظل الأمر كذلك حتى يتمكن الشيء الحقيقي من النمو مرة أخرى.
اتسعت عيناي، وخطوتُ داخل المسارات الأثيرية، لكنني لم أخرج منها فورًا.
ارتسم على وجه كيزيس قناع من الغضب، وانحنى إلى الأمام. اندفع التنين نحو الأسفل، وأحاط فمه بصورة سيلفيا، محطمًا الأرض مجددًا وغارقًا في الفوهة. شهق كيزيس، ورمش بسرعة، وحاول التراجع، مستجمعًا قوته، لكن سلاسل سوداء التفت حول التنين وسحبته إلى أسفل أكثر فأكثر داخل الفوهة.
ثم ابتلعنا هجوم كيزيس.
ضغط كيزيس بيده على صدره، واتسعت عيناه بخوف وألم لم أرَهما فيهما من قبل. ربطت لي مناورة الملك نقاطًا عديدة. عابسًا، قفزتُ إلى الحفرة، متتبعًا التنين وأغرونا إلى الأسفل.
شعرتُ بعقل ريجيس يستكشف عقلي، محاولًا تحديد ما إذا كنتُ بخير. في غياب مناورة الملك، التي ضاعت مثل معظم روناتي الأخرى، كان من الأسهل عليه أن يكون في عقلي.
تحرك ريجيس بيني وبين أغرونا، وكانت ألسنة اللهب الخاصة به تنفجر بطريقة غير طبيعية وغير منتظمة.
ظهر ظلٌّ فوقي، وتلاشى ريجيس في اللاجسدية، وتسلل عبر جلدي إلى نواتي. تردد صدى الضحك بين أنقاض القلعة، وسقطنا أرضًا.
غرقت الذرات في العلامة، مما أعاد الزمن نفسه إلى الوراء على المانا التي شكلتها.
تحطمت الجدران مع سقوطنا، وتحولت القطع المكسورة إلى رماح من حديد الدم المحترق، وغرزت في جسد التنين الشفاف. كانت قوة هذا التجلي تُستنزف، وتتلاشى كلما سقطنا أكثر وزادت الجروح.
في تلك اللحظة من التشتيت، طويت المساحة تحته.
استطعتُ رؤية المانا والأثير يتدفقان عائدين إلى كيزيس وهو يُكافح لاستعادة قوته. كان الكثير منها مُحتواةً في هذا المظهر. بدونها، لما كان ندًا لأغرونا.
لقد صرخت.
ضغط كيزيس بيده على صدره، واتسعت عيناه بخوف وألم لم أرَهما فيهما من قبل. ربطت لي مناورة الملك نقاطًا عديدة. عابسًا، قفزتُ إلى الحفرة، متتبعًا التنين وأغرونا إلى الأسفل.
تحتي، حارب التنين السلاسل، يتلوى ويصرّ ويخدش ظل أغرونا تحته. تناثرت أنفاسه حولنا بلا جدوى.
لكن لا، لم يكن ذلك صحيحًا تمامًا. نبضات الزمن، تتسارع وتتباطأ بسرعة، تدفعني وتجذبني أنا وأغرونا، أنقذتني أكثر من مرة.
اتسعت عيناي، وخطوتُ داخل المسارات الأثيرية، لكنني لم أخرج منها فورًا.
ثم، بين نبضات المانا النقية، شعرتُ بتيار المانا المزدوج يسحبني من كيزيس إلى أغرونا. كان يمتص مانا كيزيس، مُقوّيًا نفسه ومُضعفًا كيزيس.
بفرعٍ من وعيي، غرستُ الأثير في قداس الشفق. وبفرعٍ آخر، عزّزتُ حاجزي الأثيري ودرعي. وبفرعٍ ثالث، أعدتُ تشكيل اليد المُستحضرة التي انفصلت للتو، وكل ذلك وأنا أحسب مسار ضربة أغرونا السريعة.
بيدي الأثيرية، أمسكت بالخيط الذي يربط كيزيس بشخصيته التنينية المتجلية. وكما فعلتُ بالخيوط الذهبية سابقًا، شحذتُ أطراف أصابعي وقطعتُ الخيط. تردد صدى صرخة ألم في الفوهة من الأعلى، وذاب التنين متحولًا إلى مانا خام يتلوى ويدور بسرعة. رمش أغرونا بدهشة.
بيدي الأثيرية، أمسكت بالخيط الذي يربط كيزيس بشخصيته التنينية المتجلية. وكما فعلتُ بالخيوط الذهبية سابقًا، شحذتُ أطراف أصابعي وقطعتُ الخيط. تردد صدى صرخة ألم في الفوهة من الأعلى، وذاب التنين متحولًا إلى مانا خام يتلوى ويدور بسرعة. رمش أغرونا بدهشة.
تشكلت اثنا عشر شفرة أثيرية في الهواء حولي، كل منها متحكم به جانب واحد من مناورة الملك. دارت الشفرات، وشقّت، وضربت بتناغم تام. تصاعدت أشواك من حديد الدم، ودروع من رياح الفراغ المكثفة، وضربات من نار الروح، دارت حول أغرونا، دافعةً الضربات بدقة متساوية.
تجلى مظهر التنين غير المادي وانقضّ، فأمسك بجناحي أغرونا الداكنين بفكيه ومزقهما. حرّك أغرونا معصمه وهو لا يزال ممسكًا بالخنجر، فانطلق من بين أصابعه وانفجر إلى ألف شفرة متطابقة.
في تلك اللحظة من التشتيت، طويت المساحة تحته.
ضربته بأقصى سرعة قبل أن يدرك وجوده. حطم الاصطدام المساحة المطوية، واهتزّ البعد الجيبيّ بأكمله كما لو أنه على وشك الانفجار. بدأ الحصن المهشم ينهار معنا، وتحول كل شيء إلى غبار.
بدا الحجر وكأنه ينهار، كما لو أن عشرة آلاف حشرة ذرية تنهشه. ازداد دوي الارتطام ووقع المعركة، وارتجفت الجدران بعنف. تطايرت الأرضيات المكسورة نصف المكتملة على الجدران، وانفتح السقف، وانغلق، ثم انكسر مجددًا بسرعة. ورغم أننا لم نكن نتحرك، بدا الأمر فجأة وكأننا ننطلق عبر جذور تايغرين كايلم المهترئة.
لم أكن متأكدًا تمامًا متى توقف زخمنا. لم نهبط، بل توقفنا عن السقوط. مررتُ يدي في الهواء، مشوهًا الفضاء حتى اختفى الغبار من حولنا.
دمار. سرت نار بنفسجية في دمي. أنا أُستهلكُ من الداخل إلى الخارج.
ثم ابتلعنا هجوم كيزيس.
استلقة أغرونا على الأرض، رأسه ينزف. استند على مرفقه، يُحدّق بي بعينين مُحمرّتين. في مُقابله، ركع كيزيس على ركبة، ويده على الأخرى، وجسده يرتجف قليلًا. كانت رائحة الجيب تُشبه رائحة الأوزون من كل الطاقة التي انطفأت هنا.
لم يتحرك كيزيس بعد، إلا ليطفو في الهواء بضعة أقدام. وظلت ملابسه الأنيقة غير مشوشة ولا حتى شعرة في غير مكانها. كانت عيناه، مثل ومضتين ساطعتين من البرق البنفسجي، تمسحا الأنقاض، لكن لم يكن هناك أي مكان يمكن رؤية أغرونا فيه.
وقفتُ فوق الملكين الجبارين المنهكين كما لو أنهما أُجبرا على السجود أمامي. كانت المفارقة جلية. اضطررتُ إلى كبت رغبتي في إخبارهما بذلك، والتنديد بجرائمهما، وإظهار إخفاقاتهما الجماعية في وجهيهما بغطرسة، والإشارة إلى كل موضع ارتكبا فيه أخطاءهما. أفكاري، التي تجلّت في لحظة بفضل مناورة الملك، سارت على نفس المسار الذي سلكته عندما دخلنا البعد الجيبي لأول مرة.
على يساري، أغرونا. لقد أحضرني إلى هذا العالم لأُرسي تناسخ سيسيليا النهائي، منهيًا بذلك حياتي على الأرض قبل أوانها.
حنيتُ كتفي وانحنيتُ قليلًا. انزلقت الشفرة السوداء على سطح الدرع، مسقطة بعض القشور دون أن تسيل دمًا. أطبق فكّا أغرونا المُكلّلان بالدمار على كتفه، وحاول ريجيس، بهيئة الدمار التي تُشرف على أغرونا، سحب الأزوراس للخلف.
توهجت بصمة مانا كيزيس، وانتشر ضوء أبيض عبر بُعد الجيب كطلاء من فرشاة. هدأ الهواء. وعندما خفَّ الضوء، بدت القلعة سالمة، وقد تلاشى فجأة كل دمار معركتنا. بقيت رائحة المطر الطازج والتربة الخصبة تفوح، مهدئةً بطريقة ما. تلاشت الأشواك الدوارة، ووقف أغرونا حيث كان قبل بدء القتال.
سخّر بيتي وعائلتي وأصدقائي ضدي. كان تأثيره على حياتي عذابًا مستمرًا. لكنه كان سبب وجود عائلتي، ورابطتي بسيلفي. لم أستيقظ في هذا العالم حتى أدركتُ حقيقته: فرصة ثانية. فرصة أتيحت لي بفضل أفعال أغرونا.
بدلًا من ذلك، لم أشعر بشيء. حتى دون تفعيل مناورة الملك، استطعتُ تخمين أن أغرونا دفعنا إلى زاوية من بُعد الجيب وطوّاه حولنا.
ترنح أغرونا، ثم سكن فجأة. تمزق نسيج الزمن، ثم تحرك —تحرك بالفعل— ثم عاد إلى السكون. كان أغرونا يقاوم التعويذة أيضًا. لكن لم يكن الزمن وحده هو الذي يتصلب؛ بل كان الهواء والفضاء يتكثفان إلى شيء ثقيل وملموس. تبلور الجو حوله، كصدفة لؤلؤية خفيفة من الماس الشفاف تُغلف جسده المتلعثم كتابوت. عادت عيناه إلى حركتهما الطبيعية فجأةً بينما أحاط به التابوت تمامًا.
على يميني، كيزيس. لقد حوّل هذا العالم —موطني— لصالح نواياه القاسية، تاركًا شعبه —عائلته— إلى مكان آمن بينما كان يبني ويدمر حضارة تلو الأخرى في العالم الذي تركه خلفه. كان ثابتًا، متمسكًا بالسلطة، لا يُشكك فيه ولا يُتحدّى. أبقى عالمه في حالة ركود مُسيطر عليها، وضعًا راهنًا لا يتغير أبدًا، وجودًا مستقرًا لدرجة أن شعبه لا يستطيع التغيير حتى لو احتاجوا إلى ذلك للبقاء.
“هل هذا سينجح؟” سأل ريجيس، والدمار يتلألأ بين أسنانه.
قهقه أغرونا، والجسد الملقى على الأرض تلاشى كذوبٍ من الوهم، ليظهر واقفًا على بعد خطوات قليلة من موقعه السابق. “لما التردد، يا فتى؟” قالها وهو يرمقني، ثم حوّل نظره إلى كيزيس، الذي بدا واقفًا بصعوبة. “تحاول أن تقرر من منا ستقتله أولًا؟” لم يُمهلني وقتًا للرد، بل تابع، “خدعة ذكية تلك، أن تسلب كل هذا القدر من قوة كيزيس. هل كانت تلك خطتك منذ البداية؟ أم مجرد فرصة سانحة؟ ذكية، لكنها مكشوفة بعض الشيء. فلنُضعف بعضنا، ثم تحين الفرصة لقطع أرجل بعضنا من تحتنا، أليس كذلك؟ لا تُحاول الإنكار. أرى أفكارك الحقيقية عنه بوضوح، يا آرثر. لقد تراخى تحكمك، يا فتى.”
أطلقتُ ضحكة ساخرة من أنفي.
خمدت النيران، وللحظة، كنتُ أنظر إلى قلب تايغرين كايلم المُجوّف. انهارت الأرضية، وعدة غرف تحتها، وتحولت إلى كومة من الأنقاض المُدخنة. وبينما كان السقف لا يزال ينهار، كانت الغرف فوقنا تتلوى وتذوب عند حوافها، كما لو أنها لم تُجسّد بالكامل في هذا الفضاء ذي الأبعاد الإضافية.
“يا للحماقة!” تمتم كيزيس. عابسًا، التفتُّ إليه لألقي عليه نظرةً خاطفة، لكن عينًا واحدةً ركزت على أغرونا. حدّق بي. “لطالما عرفتُ أن إيثارك قصير النظر سيجعل من الصعب عليكَ أن تفهم الأمر كما أراه. عندما انتهى كل شيء، توقعتُ أن أضطر إلى القضاء عليك وعلى عائلتك، بافتراض نجاة أيٍّ منكم. مع ذلك، فقد بذلتَ جهدًا شجاعًا في إخفاء نواياك الحقيقية حتى الآن. ربما كنتُ أملك أملًا ضئيلًا في أن نتمكن من العمل معًا في المستقبل. لكنك لم تُخطط لذلك أبدًا، أليس كذلك؟”
خلفي، بدا أغرونا وكأنه يذوب في دخان وظلال للحظة، متحررًا من قبضة ريجيس. أجنحة داكنة ممتدة خلف أغرونا. عندما رفرفت، هبت منها ريح سوداء، دافعةً ريجيس بعيدًا كورقة في إعصار.
ارتسمت على وجهي علامات التعجب، وبدأت أتراجع للخلف حتى لا أقع بين الأزوراسيين مباشرةً. فكرتُ في إنكار الأمر، محاولًا إنقاذ علاقتي بكيزيس لفترة كافية لإنهاء هذا. لكنني كنتُ…
تمسكتُ بكذبة تحالفنا طويلًا، ولم أُدرك نواياي الحقيقية حتى في أفكاري، لدرجة أنني لم أعد أستطيع الاستمرار في ذلك. كنتُ أعرف ما يعنيه ذلك، لكن الابتسامة الحادة التي ارتسمت على وجهي أخبرتني أنني مستعد.
كان الضغط لا يُصدق، ساحقًا، مستحيلًا. كنتُ أُكثّف في نواتي، وفي لحظة، عرفتُ أنني إن بقيتُ أكثر، سأشارك مصير بايرون، نواة أثيري تُعصر من جسدي وتُسحب إلى الفراغ.
بيدي الأثيرية، أمسكت بالخيط الذي يربط كيزيس بشخصيته التنينية المتجلية. وكما فعلتُ بالخيوط الذهبية سابقًا، شحذتُ أطراف أصابعي وقطعتُ الخيط. تردد صدى صرخة ألم في الفوهة من الأعلى، وذاب التنين متحولًا إلى مانا خام يتلوى ويدور بسرعة. رمش أغرونا بدهشة.
“لا، لم أفعل.”
تجاهل كيزيس سخريتي، ثم نظر إلى أغرونا. ابتسم أغرونا له بسخرية. انقلب عليّ كلا سيدَي الأزرواس، زعيميّ عشائرهما وأعراقهما، وربما أقوى كائنين في هذا العالم.
تكثّف سيفٌ من الأثير في قبضتي. كان السيف خشنًا داكنًا، يقطر فسادًا كقطرات دمٍ أسود.
————————
أصبح من الأسهل الآن استشعار بصمات مانا كل منهما. لا بد أن الأمر استغرق مني وقتًا أطول مما كنت أظن، إذ شعر كلا الأزوراسيين بالاستنزاف، كما لو أن قتالهما استمر لأيام. ولكن بعد ذلك، كما لاحظ فرع آخر من أفكاري، لم يكن هناك ما يكفي من المانا أو الأثير ليسحبه أي منهما من داخل بُعد الجيب. كان السجن نفسه يُجوعهما، مما يُسرّع من ضعفهما المتزايد. على الرغم من كل تباهي أغرونا بكون هذا مجاله، إلا أنه لم يبدُ أنه في حال أفضل من كيزيس.
راوند تو. فايت!
تقدم التنين الفضي الأبيض، وأجنحته ملفوفة حول كيزيس لدرء أي أشواك تستهدفه. كان لا يزال واقفًا في نفس المكان، لكن عينيه كانتا مغلقتين. وبينما كنت أومض عبر الفضاء مرارًا وتكرارًا، مدفوعًا بقوة بأشواك أغرونا التي تنمو من الأرض، وظلي أنا، والهواء ذاته، بدا كيزيس غافلًا بسعادة.
عدد كلمات الفصل: 4530
تجلى مظهر التنين غير المادي وانقضّ، فأمسك بجناحي أغرونا الداكنين بفكيه ومزقهما. حرّك أغرونا معصمه وهو لا يزال ممسكًا بالخنجر، فانطلق من بين أصابعه وانفجر إلى ألف شفرة متطابقة.
عدد الفصول المتبقية: 10
صفّيتُ حلقي، ومسحتُ الدم عن عينيّ، وتولّيتُ أمرَ طيراني، مُفلتًا من قبضته. كان قد اتخذ شكلَه المُدمّر، ورفرفت أجنحته السميكة بسرعةٍ لتبقيه مُحلقًا. أحاطت بنا صخرةٌ داكنة من جميع الجهات وفوقنا. امتدّ الفراغُ في الأسفل. كلَّ ثانيتين، كانت الجدران والسقف تهتزّان.
اللهم يا واحد يا أحد، يا ملك يا مبين، ارزقنا القوة في ديننا، والصبر على بلائنا، والثبات على توحيدك. ارزقنا من فضلك ما يقوّي إيماننا ويُصلح أحوالنا. ارحم شهداءنا، وألحقهم بالصالحين، واجعلهم في جنات النعيم. انصر المستضعفين، واكشف الغمّة، وفرّج الكرب، يا أرحم الراحمين. آمين.
انغلق حلقي فجأة، ولم أعد قادرًا على البلع. “سواءٌ أردتَ مساعدتي أم لا… ستفعل.” الكلمات خرجت من فمي..
عادت الحقيقة تصطدم بي. كنتُ جاثيًا على ركبتيّ، ملفوفًا بغطاءٍ من الأثير الواقي. بات درعي حطامًا ممزقًا. آلاف الجروح الصغيرة خلّفت آثارًا دقيقة من الدم في جميع أنحاء جسدي.
إن وُجدت أخطاء نحوية، إملائية، لغوية، فأخبروني في التعليقات. لا تبخلوا بتعليق جميل تحت.
تحرك ريجيس بيني وبين أغرونا، وكانت ألسنة اللهب الخاصة به تنفجر بطريقة غير طبيعية وغير منتظمة.
