854. التراجع
بدأ نصفا جثة النظرة الجليدية الملطخان بالدماء بالتحول، بينما أبقتهما الهالة الحمراء طافيةً في السماء. ازداد حجمهما، وظهرت طبقة من الشعر الرمادي فوق رداءها المشوه.
تراجع نوح غريزيًا. لم يرَ شيئًا كهذا من قبل، لكنه يعلم أن ذلك مجرد نقش.
وبينما يركز على بقية ساحة المعركة، لاحظ أن هناك مناطق أخرى حيث نفس الهالة الحمراء تحيط بجثث الممارسين الأبطال القتلى من الإمبراطورية.
شيوخ الخلية والمجلس مرتبكين مثله عند رؤية ذلك المشهد. ومع ذلك، لم تُركز أعينهم كثيرًا على تلك الأحداث. بحثوا عن قائد قوات عائلة إلباس.
بدا أندرو مُدركًا لما يحدث في ساحة المعركة، لكن حتى هو وجد صعوبة في إخفاء دهشته. بدا تعبير وجهه مزيجًا من الفضول والدهشة والجشع وهو يُحدّق في ذلك الضوء الأحمر.
أجبرته نظرات حلفائه على الخروج من أفكاره. عليه أن يستوعب الموقف من خلال دفاتر الملاحظات التي نشرها أفراد العائلة المالكة بين الجنود.
“هذا هو تشكيل الحياة الثانية. لا يمكننا الفوز هذه المرة، لكن علينا القتال على أي حال. “قال أندرو.
انتهى شرحه عند هذا الحد، لكن قادة الجيش الآخرين قد عرفوه جيدًا خلال تلك الفترة من المعارك. يعلمون أن معرفته بالنقوش مذهلة، وأن عليهم أن يثقوا برأيه.
لم يكن نوح يثق بأحد أفراد عائلة إلباس، لكنه احترم خبرته بما يكفي ليفعل ما قاله. مع ذلك، لم يفارق انتباهه جثة خصمه المنقسمة، التي تحولت تمامًا في تلك اللحظات.
اختفت جثة النظرة الجليدية، وحل محلها جسد وحش سحري مشوه من نوع القرد. بدأت الهالة الحمراء بالاختفاء عند تلك اللحظة، فطار نوح تحتها ليلتقط الجثة عندما بدأت بالسقوط. سقط نصفا جسد القرد الملطخان بالدماء بين ذراعيه عندما اختفى أثر النقش، واستطاع نوح أخيرًا تحليل ذلك المخلوق.
القرد قد قُطِع نصفين، لكن ما أدهش نوح أكثر هو أن جلده يحمل نفس نوع الإصابات التي ألحقها بـ “النظرة الجليدية”. تحت طبقة الشعر، رأى علامات حروق وشيخوخة تُشبه تمامًا ما عاناه خصمه خلال المعركة.
“ماذا يحدث؟” فكر نوح بينما استمر في تحليل الوحش.
تدفقت في ذهنه أفكارٌ لا تُحصى وهو يحاول فهم غرض ذلك النقش. بدت تقنية الاستنتاج السماوي لا تزال نشطة أيضًا، فلم يتطلب الأمر منه الكثير ليخرج ببعض الفرضيات.
“سبب النقش هو موت ممارسٍ بطولي ” فكّر نوح وهو ينظر إلى الأرض. واصل ممارسو الإمبراطورية البشر القتال والموت تحت وطأة الغزاة، لكن لم تُسلّط هالة حمراء على جثثهم.
“حسب الاسم الذي أطلقه أندرو، يُفترض أن يكون هذا تشكيلًا مُنقذًا للحياة، مُخصصًا للممارسين الأبطال.” اختتم نوح حديثه في ذهنه. “ولكن، ليس لجميعهم.”
أدار نوح عينيه نحو ساحة المعركة، فلاحظ أن الهالة لم تُغطِّ جميع جثث ممارسي العدو الأبطال. بدا أنها لم تصل إلا إلى نصفهم، الذين تحولوا إلى مخلوقات شبيهة بالقردة قبل أن يسقطوا بلا حياة على الأرض.
مجرد فكرة وجود شيء كهذا أثارت قلق نوح. كانت هناك جوانب كثيرة في أساليب النقش، لدرجة أنه تجاهلها تمامًا.
ومع ذلك، يعلم أن عليهم احترام العدالة التي فرضتها السماء والأرض، مما يعني أن الثمن الذي يجب دفعه لإنقاذ حياة هؤلاء الممارسين الأبطال يجب أن يكون هائلاً.
“ما قيمة ممارس في الرتبة الخامسة؟ “تساءل نوح وهو ينظر نحو الغابة التي غطت ناظريه. بدا شبه متأكد من وجود تشكيل معقد هنا، لكنه لم يكن متأكدًا من ارتباطه بالهالة الحمراء.
كتم نوح أفكاره بعد ثوانٍ. كانت الحرب لا تزال تدور حوله، و الإمبراطورية قد بدأت لتوها في تفعيل إجراءاتها الدفاعية. لم يكن النصر أمامهم.
تشكلت ثلاثة أعمدة زرقاء في الهواء، وأشعّت بضوءها المدمر لصد القوات الغازية. انطلقت مئات الظلال من الغابة وانضمت إلى المعارك في السماء. خرجت هجينات قوية من التضاريس، وهدرّت وهي تحلق نحو أول هدف في صفوف الأبطال تجده.
بدت شدة تلك الإجراءات الدفاعية مختلفة تمامًا عن مثيلاتها في المناطق الأخرى. بدا الأمر كما لو أن الإمبراطورية اعتبرت تلك المنطقة مقرًا لها، تمامًا كما رأت الخلية غابة الأخشاب البيضاء.
لم يكن الأمر مفاجئًا. فقد استثمرت كل منظمة من المنظمات الأربع الكثير في الأراضي الأولى التي استعمرتها، محولةً إياها إلى معاقل حقيقية يصعب غزوها. ولم يكن النصر ليتحقق إلا بسلسلة من الهجمات التي تهدف إلى استنزاف احتياطيات الطاقة التي بدت تُغذيها.
استخدم شيوخ المجلس تشكيلاتهم القتالية لصد الأعمدة الزرقاء، لكنهم لم يتمكنوا من منع سوى عمودين منها من التأثير على البيئة. أما الأخير، فقد أطلق العنان لقوته الكاملة على القوات الغازية، فأصابها ودفعها للخلف.
لم يمت سوى اثنين من الرتب في هذه العملية، لكنهم كانوا قد أصيبوا بالفعل في المعارك. أما الآخرون فقد استجابوا في الوقت المناسب، إذ اعتادوا على ذلك الضوء الأزرق حينها.
لم تكن الظلال تُشكّل مشكلة حقيقية في المناطق الأخرى، لكنها بدت تُشكّل مشكلة حقيقية هناك. من الصعب مواجهة مئات النسخ من الممارسين الأبطال، حتى لو لم تستطع تلك الظلال سوى تنفيذ الهجوم نفسه مرارًا وتكرارًا.
بالإضافة إلى ذلك، لا يزال هناك ممارسون آخرون للإمبراطورية يجب الاهتمام بهم، لذلك لم يتمكن الغزاة من الاهتمام بالظلال أولاً.
بدا الهجينين مشكلةً أيضًا. عددها أكبر بكثير مقارنةً بمعركة سلسلة الجبال، حتى مع وجود نفس العدد من العينات في الرتبة الخامسة.
بذلت القوات الغازية قصارى جهدها لقتل أكبر عدد ممكن من ممارسي الإمبراطورية واستنزاف الموارد التي استخدمتها التشكيلات. ومع ذلك، سرعان ما اتضح أنهم يفقدون تدريجيًا زخمهم الإيجابي في تلك المعركة.
كانت هناك دفاعاتٌ كثيرةٌ جدًا لمواجهتها، وبعضها شكّل تهديدًا لممارسي الرتبة الخامسة. كما أن استبدال الهالة الحمراء بعض جثث المهزومين بقرودٍ جعل الغزاة يشعرون بالإحباط حيال إمكانية الفوز أصلًا.
بسبب هذه العوامل، لم يُفاجأ أحد عندما أمر أندرو والشيخة ريجينا والشيخة جوليا بالانسحاب العام. فاز المدافعون في أول معركة للسيطرة على آخر أراضي الإمبراطورية في القارة الجديدة.
التعليقات
سيُحمّل النقاش عند الاقتراب منه.