فتح الباب (3)
بدأت ألسنة اللهب تتصاعد فوق رأس خوان. سحب هيلد إلكيهل فوراً وتراجع إلى الخلف عند رؤيته لتلك النيران. ومثلما حدث قبل بضعة أيام، تراقصت النيران في أعمدة واتخذت شكل قرن ضخم. وسرعان ما زاد هيلد المسافة بينه وبين خوان قدر ما استطاع، ومع ذلك احترق ظهر يده واحمرّ من شدة الحرارة.
“أفترض أنه لا خيار لي سوى أن أفعل ذلك إذا اضطررت. وأنا متأكد أن الأمر سيكون أسهل في المرة الثالثة.”
“جلالتك!” صرخ هيلد بقلق.
في تلك اللحظة، أغلق هيلد فمه عندما صرخ خوان وهزّ جسده بعنف. وفي اللحظة نفسها التي أطلق فيها خوان صرخته، انفجرت ذراعه اليمنى وتطايرت أشلاؤها في كل اتجاه.
لكن خوان ظل واقفاً دون أن يرد على هيلد. وعندها فقط أدرك هيلد أن ذراعي خوان كانتا ترتجفان وكأنهما تتشنجان.
استرجع خوان اللحظة التي تدفقت فيها طاقة مجهولة إلى داخله في هايفدن. كان هذا مشابهاً للغاية لتلك اللحظة—لكن على عكس تلك المرة، كان لا يزال يشعر بجسده. كانت النيران المشتعلة هي خوان نفسه. وظنّ أنه قد مرّ بالحالة نفسها حتى قبل هايفدن بزمن طويل.
كان خوان يضغط على أسنانه من شدة الألم؛ شعر وكأن دماغه يذوب بسبب الحرارة. ولم يمر وقت طويل حتى تشققت أسنانه بصوت فظيع وسال الدم على خديه. وبعد ذلك، حتى الدم الذي كان يسيل على خده بدأ يحترق متحولاً إلى دخان أحمر. شعر خوان وكأن أحدهم غرز حديداً محمّاً في جمجمته.
***
كان الألم الذي يشعر به يتجاوز أي تصور بشري. لم يكن ما شعر به مجرد ألم بسيط—بل كانت النيران تشتعل بعنف، وكأنها تحاول حرق روحه وأعصابه لإفقاده عقله.
لاحظت نيينا أن اللهب كان يجري في عروق خوان. وعندما وصلت النيران إلى ذراعه اليمنى المبتورة، انتشرت وكأنها تتبع أوعية دموية في مكان لم يعد يحتوي على ذراع.
تأوه خوان واشتد ضغطه على أسنانه محاولاً تحمل الألم. وفكر أنه من حسن الحظ أن أسنانه قد تشققت في وقت مبكر، إذ لن يقلق بشأن عضّ لسانه.
طقطقة!
بدأت عضلات جسده بالكامل تنتفخ وتتمزق. وكان من الواضح أن جسده سيتحطم ويتحول إلى غبار حتى قبل أن يُحرق حتى الموت بهذا المعدل.
“أفترض أنه لا خيار لي سوى أن أفعل ذلك إذا اضطررت. وأنا متأكد أن الأمر سيكون أسهل في المرة الثالثة.”
كان هيلد، الذي يراقب المشهد، غير قادر على تصديق ما يراه.
انحنى هيلد بسرعة.
‘هل هو فعلاً يتحكم في التاج؟’
“أفترض أنه لا خيار لي سوى أن أفعل ذلك إذا اضطررت. وأنا متأكد أن الأمر سيكون أسهل في المرة الثالثة.”
ساوره الشك فيما يحدث، وكانت نيينا واقفة بجانبه وفمها مفتوح من الدهشة.
“كونه لم يفقد السيطرة ولم يحرق كل ما حوله يعني أنه بخير. علاوة على ذلك، هو يقيّد نفسه. إذا كان الأمر كذلك، فقد تكون حالته في الواقع…”
“هيلد. هل هو بخير حقًا؟ مهما نظرت إليه… لا أظن أنّ حالته جيدة.”
“وماذا إن سيطر التاج على جلالته بالكامل؟”
“كونه لم يفقد السيطرة ولم يحرق كل ما حوله يعني أنه بخير. علاوة على ذلك، هو يقيّد نفسه. إذا كان الأمر كذلك، فقد تكون حالته في الواقع…”
“هل هي بنفس القوة التي كانت لديك قبل أن تموت؟” سألت نيينا بفرح.
في تلك اللحظة، أغلق هيلد فمه عندما صرخ خوان وهزّ جسده بعنف. وفي اللحظة نفسها التي أطلق فيها خوان صرخته، انفجرت ذراعه اليمنى وتطايرت أشلاؤها في كل اتجاه.
“أفترض أنه لا خيار لي سوى أن أفعل ذلك إذا اضطررت. وأنا متأكد أن الأمر سيكون أسهل في المرة الثالثة.”
شحب وجه نيينا عندما رأت ذلك المنظر.
لم تكن لدى خوان أعين، لكنه كان لا يزال “يرى”. ولم يكن لديه دماغ، لكنه كان لا يزال “يفكر”.
كان خوان منحنياً ومرتجفاً، بالكاد محافظاً على وعيه، وكأنه ربط سفينة عملاقة بخيط مشدود واحد. كاد أن يفقد وعيه عدة مرات، لكن رغبته في فهم نوايا جيرارد ساعدته بشكل متناقض على الحفاظ على رشده.
كان هيلد محقاً، لكن كان من الصعب على نيينا أن تبقى ساكنة بينما تشاهد خوان يتعذب. بدأت تقضم أظافرها بتوتر وهي تحدق في خوان.
‘هل كان هذا التاج هو السبب الذي دفع جيرارد لطعني في ظهري؟ وهل كان يظن حقاً أنني قادر على التحكم فيه؟’
ركّز خوان على التاج. كان لا يزال يشتعل بشدة فوق رأسه. ثم خطر لخوان أنه قد يتمكن من تخفيف الألم إذا نقل الحرارة المركّزة على رأسه إلى مكان آخر. لم يكن متأكداً من نجاح ذلك، لكنه اعتقد أنه لن يختلف كثيراً عن التحكم في المانا خاصته.
ركّز خوان على التاج. كان لا يزال يشتعل بشدة فوق رأسه. ثم خطر لخوان أنه قد يتمكن من تخفيف الألم إذا نقل الحرارة المركّزة على رأسه إلى مكان آخر. لم يكن متأكداً من نجاح ذلك، لكنه اعتقد أنه لن يختلف كثيراً عن التحكم في المانا خاصته.
***
طقطقة!
كان جسد خوان، الذي ظلّ يرتجف كما لو كان يعاني من نوبة تشنج، لم يعد يتحرك إطلاقاً. كانت نيران التاج تلتهمه وكأنها تحاول التهام كيانه بالكامل.
رأى نيينا وهيلد، وهما يراقبان خوان بصمت، شيئاً غريباً—فالنيران التي كانت تتصاعد من فوق رأس خوان على شكل قرن بدأت بالانتشار من جبهته، وكأنها تأخذ جذورها هناك. أول ما غزته النيران كان عينيه، والتي احترقت بسرعة. ثم تفتت الرماد بصوت مرعب وانفجرت النيران من عينيه.
بدأت ألسنة اللهب تتصاعد فوق رأس خوان. سحب هيلد إلكيهل فوراً وتراجع إلى الخلف عند رؤيته لتلك النيران. ومثلما حدث قبل بضعة أيام، تراقصت النيران في أعمدة واتخذت شكل قرن ضخم. وسرعان ما زاد هيلد المسافة بينه وبين خوان قدر ما استطاع، ومع ذلك احترق ظهر يده واحمرّ من شدة الحرارة.
“اللعنة!”
بعد ذلك، توالت الانفجارات واحداً تلو الآخر، وفقد خوان توازنه وسقط على الرمال البيضاء.
حاولت نيينا الركض نحو خوان، لكن هيلد أوقفها بسرعة.
كان هيلد محقاً، لكن كان من الصعب على نيينا أن تبقى ساكنة بينما تشاهد خوان يتعذب. بدأت تقضم أظافرها بتوتر وهي تحدق في خوان.
“خالتي، ارجوكِ ابقي مكانك!”
“كونه لم يفقد السيطرة ولم يحرق كل ما حوله يعني أنه بخير. علاوة على ذلك، هو يقيّد نفسه. إذا كان الأمر كذلك، فقد تكون حالته في الواقع…”
“هل يبدو هذا طبيعياً بالنسبة لك؟ جسد أبي لا يحترق في النيران عادة! هذا يعني أن جسده لا يعمل بشكل صحيح!”
كانت الطاقة المتذبذبة داخل التاج هائلة.
“لا أعلم ما هي العملية التي يستخدمها التاج للهدوء. لست متأكداً إن كان كل شيء يسير كما ينبغي، لكن جلالته سيستعيد وعيه بمجرد أن يُغمى عليه. أما أنت، فلن تكوني آمنة إذا اقتربتِ منه بهذه الطيش الآن!”
كان خوان يضغط على أسنانه من شدة الألم؛ شعر وكأن دماغه يذوب بسبب الحرارة. ولم يمر وقت طويل حتى تشققت أسنانه بصوت فظيع وسال الدم على خديه. وبعد ذلك، حتى الدم الذي كان يسيل على خده بدأ يحترق متحولاً إلى دخان أحمر. شعر خوان وكأن أحدهم غرز حديداً محمّاً في جمجمته.
كان هيلد محقاً، لكن كان من الصعب على نيينا أن تبقى ساكنة بينما تشاهد خوان يتعذب. بدأت تقضم أظافرها بتوتر وهي تحدق في خوان.
بعد ذلك، توالت الانفجارات واحداً تلو الآخر، وفقد خوان توازنه وسقط على الرمال البيضاء.
“سأحمّلك المسؤولية إذا حدث شيء لأبي,” حذّرت نيينا.
‘جيرارد. إن كنت لا تزال حياً، أريد أن أذيقك طعم هذا البحر من النار.’
“وماذا إن سيطر التاج على جلالته بالكامل؟”
شعر هيلد بيديه تبدآن بالتشوه من شدة الحرارة، لكنه استمر في الضغط بقوة على إلكيهل الذي كان يطعن به وسط البخار. ثم رأى شيئاً لا يُصدق وسط البخار—جسد خوان قد تحول إلى رماد وتبعثر، لكن التاج لا يزال في مكانه، يشتعل بغضب.
بدأت النيران المنبعثة من التاج تندمج بجسد خوان مثل الجذور. وكلما مرّت النار على جزء من جلده، احترق بالكامل. بدا وجه خوان وكأنه كرة من النار. تقريبا وجهه بالكامل—عيناه، أنفه، وفمه—كان ينبعث منه اللهب، حتى أصبح وجهه أشبه بالفحم المتفحم وسط ألسنة اللهب الساطعة.
“ربما. ومع ذلك، لا أرغب في المرور بذلك مجدداً.”
كان جسد خوان، الذي ظلّ يرتجف كما لو كان يعاني من نوبة تشنج، لم يعد يتحرك إطلاقاً. كانت نيران التاج تلتهمه وكأنها تحاول التهام كيانه بالكامل.
“كونه لم يفقد السيطرة ولم يحرق كل ما حوله يعني أنه بخير. علاوة على ذلك، هو يقيّد نفسه. إذا كان الأمر كذلك، فقد تكون حالته في الواقع…”
لاحظت نيينا أن اللهب كان يجري في عروق خوان. وعندما وصلت النيران إلى ذراعه اليمنى المبتورة، انتشرت وكأنها تتبع أوعية دموية في مكان لم يعد يحتوي على ذراع.
أدرك خوان أن استعارة هيلد كانت صحيحة. إذا كان التاج كمية هائلة من الماء المخزون في السد، فإن خوان نفسه هو بوابة السد. وكانت عملية غرس إلكيهل داخله بمثابة صنع ثقب في السد.
استمرت الحرارة في التصاعد مع تغلغل التاج في جسد خوان. تراجعت نيينا؛ لم تعد تحتمل الحرارة رغم كونها بعيدة نوعاً ما. وكان الأمر ذاته ينطبق على هيلد.
“خالتي، ارجوكِ ابقي مكانك!”
كان خوان الآن يحترق تماماً مثل قطعة من الحطب، وقد انقسم جلده المتفحم إلى نصفين، كاشفاً عن الحرارة المتأججة داخله.
رأى خوان كلاً من هيلد ونيينا يركضان نحوه على عجل. توقفت نيينا لحظةً عند رؤية جسد خوان وقد كَبُر، لكنها ما لبثت أن خلعت عباءتها الفروية ولفّتها حول خوان.
“كيف يبدو الأمر؟” سألت نيينا. لكن هيلد لم يتمكن من الرد؛ حتى هو لم يكن لديه أي فكرة عمّا يحدث. كل ما كان يجري الآن كان خارجاً عن كل توقعاته.
“اللعنة!”
في تلك اللحظة، انفجرت ذراع خوان اليسرى، التي كانت لا تزال سليمة، وتحولت إلى رماد بصوت انفجار عالٍ. تطاير الرماد الأسود في الهواء الساخن، منتشراً على الرمال البيضاء.
“ربما. ومع ذلك، لا أرغب في المرور بذلك مجدداً.”
بعد ذلك، توالت الانفجارات واحداً تلو الآخر، وفقد خوان توازنه وسقط على الرمال البيضاء.
“أعتذر. لم أفكر كثيراً قبل أن أتكلم الآن. تحمست قليلاً لأن كل شيء سار بعكس توقعاتي.”
بدأ جسد خوان يتحول ببطء إلى رماد، وتبعثر بلا حول ولا قوة. وكان صوت تحطم جسده وتفككه مزعجاً للغاية.
“وماذا إن سيطر التاج على جلالته بالكامل؟”
“أبي!”
ركّز خوان على التاج. كان لا يزال يشتعل بشدة فوق رأسه. ثم خطر لخوان أنه قد يتمكن من تخفيف الألم إذا نقل الحرارة المركّزة على رأسه إلى مكان آخر. لم يكن متأكداً من نجاح ذلك، لكنه اعتقد أنه لن يختلف كثيراً عن التحكم في المانا خاصته.
ضغطت نيينا على أسنانها وأرسلت رماحها الجليدية نحو خوان. وتبخرت مئات من رماح الجليد في لحظة واحدة، مطلقة كميات هائلة من البخار. حتى البخار المنبعث كان ساخناً لدرجة أنه قد يحرق نيينا وهيلد بسهولة. وبينما لم تكن الرؤية واضحة لنيينا بسبب البخار، لم تتوقف.
“أعتذر. لم أفكر كثيراً قبل أن أتكلم الآن. تحمست قليلاً لأن كل شيء سار بعكس توقعاتي.”
لم يكن لدى هيلد خيار سوى الاعتراف بأن الوضع الحالي لم يكن متوقعاً على الإطلاق.
بدأت عضلات جسده بالكامل تنتفخ وتتمزق. وكان من الواضح أن جسده سيتحطم ويتحول إلى غبار حتى قبل أن يُحرق حتى الموت بهذا المعدل.
“خالتي، تراجعي!”
“سأحمّلك المسؤولية إذا حدث شيء لأبي,” حذّرت نيينا.
أمسك هيلد بإلكيهل وطعنه في وسط البخار. وفي تلك اللحظة، بدأ البخار يتناثر بشكل دائري، مما سمح لنيينا وهيلد باستعادة رؤيتهما تدريجياً. كما خفّت الحرارة الشديدة قليلاً بفضل رماح نيينا الجليدية، لكنها ظلت ساخنة للغاية.
لكن خوان ظل واقفاً دون أن يرد على هيلد. وعندها فقط أدرك هيلد أن ذراعي خوان كانتا ترتجفان وكأنهما تتشنجان.
شعر هيلد بيديه تبدآن بالتشوه من شدة الحرارة، لكنه استمر في الضغط بقوة على إلكيهل الذي كان يطعن به وسط البخار. ثم رأى شيئاً لا يُصدق وسط البخار—جسد خوان قد تحول إلى رماد وتبعثر، لكن التاج لا يزال في مكانه، يشتعل بغضب.
أومأ خوان برأسه عند سماعه سؤال هيلد.
***
أومأ خوان برأسه عند سماعه سؤال هيلد.
لم تكن لدى خوان أعين، لكنه كان لا يزال “يرى”. ولم يكن لديه دماغ، لكنه كان لا يزال “يفكر”.
كان الألم الذي يشعر به يتجاوز أي تصور بشري. لم يكن ما شعر به مجرد ألم بسيط—بل كانت النيران تشتعل بعنف، وكأنها تحاول حرق روحه وأعصابه لإفقاده عقله.
استرجع خوان اللحظة التي تدفقت فيها طاقة مجهولة إلى داخله في هايفدن. كان هذا مشابهاً للغاية لتلك اللحظة—لكن على عكس تلك المرة، كان لا يزال يشعر بجسده. كانت النيران المشتعلة هي خوان نفسه. وظنّ أنه قد مرّ بالحالة نفسها حتى قبل هايفدن بزمن طويل.
تأوه خوان واشتد ضغطه على أسنانه محاولاً تحمل الألم. وفكر أنه من حسن الحظ أن أسنانه قد تشققت في وقت مبكر، إذ لن يقلق بشأن عضّ لسانه.
حين أُعيد إحياؤه لأول مرة كصبي هزيل، كان هذا هو شكله تماماً. الفارق الوحيد مقارنةً بتلك المرة، هو أنه كان واعياً الآن. وأدرك خوان أن التاج كان بالتأكيد مرتبطاً بعملية بعثه.
كانت الطاقة المتذبذبة داخل التاج هائلة.
***
شعر خوان أنه قادر على حرق الإمبراطورية بأكملها بسهولة في حالته الحالية. كان يستطيع أن يشعر بكمية الطاقة الهائلة التي يحتويها التاج. وبمجرد أن شعر بكمية الطاقة داخل التاج، أدرك مدى التهور الذي كان عليه ومدى حظه الكبير في نجاته من المرة السابقة التي استدعى فيها التاج.
بدأت عضلات جسده بالكامل تنتفخ وتتمزق. وكان من الواضح أن جسده سيتحطم ويتحول إلى غبار حتى قبل أن يُحرق حتى الموت بهذا المعدل.
حرّك خوان جسده المكوَّن من النيران بحذر. كان جسده مريحاً جداً وخفيفاً، دون أدنى ألم؛ فالألم لا يُحَسّ إلا إذا كان للجسد شكل مادي. وقد اختفت معظم حاجاته البشرية أيضاً. إن الإحساس بالبيئة المحيطة هو نظام يتكون من المكافآت والعقوبات، وقد صُمم لغرض البقاء. لكن خوان الآن تحرر من تلك الأمور ولم يعد لديه سبب للشعور بتلك الأشياء غير الضرورية.
وفكر خوان دون قصد أن تعريفه لـ “الاستفادة الجيدة” قد يكون مختلفاً قليلاً عن تعريف هيلد، لكنه لم يُكلف نفسه عناء توضيح ذلك.
ومع ذلك، شعر خوان بشيء من الاستياء للحظة.
لاحظت نيينا أن اللهب كان يجري في عروق خوان. وعندما وصلت النيران إلى ذراعه اليمنى المبتورة، انتشرت وكأنها تتبع أوعية دموية في مكان لم يعد يحتوي على ذراع.
‘هذا لا يختلف عن أن تكون حاكما.’
“هيلد. هل هو بخير حقًا؟ مهما نظرت إليه… لا أظن أنّ حالته جيدة.”
كان خوان يفضل أن يكون له جسد مادي. كان يحب اللمس، والشعور، والأكل، والنوم، والضحك بصوت عالٍ وحتى الإحساس بالألم. لم يكن يشعر بمتعة خاصة من أي من ذلك من قبل، لكنه الآن كان يتوق إليها بشدة أكثر من أي وقت مضى.
في تلك اللحظة، أغلق هيلد فمه عندما صرخ خوان وهزّ جسده بعنف. وفي اللحظة نفسها التي أطلق فيها خوان صرخته، انفجرت ذراعه اليمنى وتطايرت أشلاؤها في كل اتجاه.
ثم استعاد جسده.
أومأ هيلد برأسه لرد نيينا.
***
انحنى هيلد بسرعة.
رفع خوان رأسه ببطء. بدا أن مستوى نظره كان أعلى قليلاً من ذي قبل. نظر خوان إلى يديه وتفحص حالته. كانت بشرته شاحبة قليلاً، لكنها نظيفة وناعمة، كما لو كان طفلاً وُلد للتو. كما أنه أصبح أكثر عضلية قليلاً. وكان شعره قد طال أيضاً، حتى بلغ كتفيه.
“جلالتك!” صرخ هيلد بقلق.
بشكل عام، بدا أنه في حوالي العشرين من عمره؛ بدا أن خوان قد كبر قليلاً مقارنةً بما كان عليه قبل استدعاء التاج.
“سأحمّلك المسؤولية إذا حدث شيء لأبي,” حذّرت نيينا.
‘لم أتوقع أن أكبر سناً.’
بدأت عضلات جسده بالكامل تنتفخ وتتمزق. وكان من الواضح أن جسده سيتحطم ويتحول إلى غبار حتى قبل أن يُحرق حتى الموت بهذا المعدل.
في تلك اللحظة، خطا خوان خطوة فداس على شيء ما—كانت رماداً. أدرك خوان أن الرماد كان من جسده القديم. كانت هذه أول مرة يبقى فيها جسده الأصلي بعد أن أُعيد تشكيل جسده الجديد. وكان هذا دليلاً على أن عملية إعادة تشكيل الجسد هذه المرة كانت مختلفة تماماً من حيث النطاق مقارنةً بالمحاولات السابقة.
‘هل كان هذا التاج هو السبب الذي دفع جيرارد لطعني في ظهري؟ وهل كان يظن حقاً أنني قادر على التحكم فيه؟’
’ولادة من جديد‘ سيكون تعبيراً أدق من ’إعادة تشكيل الجسد‘. فقد كانت كمية المانا التي تتدفق داخله أكبر من أي وقت مضى.
كان خوان يضغط على أسنانه من شدة الألم؛ شعر وكأن دماغه يذوب بسبب الحرارة. ولم يمر وقت طويل حتى تشققت أسنانه بصوت فظيع وسال الدم على خديه. وبعد ذلك، حتى الدم الذي كان يسيل على خده بدأ يحترق متحولاً إلى دخان أحمر. شعر خوان وكأن أحدهم غرز حديداً محمّاً في جمجمته.
“جلالتك!”
حاولت نيينا الركض نحو خوان، لكن هيلد أوقفها بسرعة.
رأى خوان كلاً من هيلد ونيينا يركضان نحوه على عجل. توقفت نيينا لحظةً عند رؤية جسد خوان وقد كَبُر، لكنها ما لبثت أن خلعت عباءتها الفروية ولفّتها حول خوان.
“سأحمّلك المسؤولية إذا حدث شيء لأبي,” حذّرت نيينا.
“ماذا حدث؟ هل أصبحت قادراً على التحكم بالتاج الآن؟” سأل هيلد.
“لا بأس. بفضلك، تم تسريع خطتي.” قال خوان وهو يضم قبضتيه.
“لا أعلم تماماً ما الذي حدث. يبدو أنني أصبحت قادراً على التحكم بالتاج بشكل أفضل الآن، لأن جسدي أُعيد تشكيله قبل أن يتحول جسدي القديم وروحي إلى رماد. من الصعب أن أشرح التفاصيل، لكن… همم. يمكنني أن أشعر بأن جسدي ممتلئ بقوة النار النقية والطاهرة.” قال خوان.
ركّز خوان على التاج. كان لا يزال يشتعل بشدة فوق رأسه. ثم خطر لخوان أنه قد يتمكن من تخفيف الألم إذا نقل الحرارة المركّزة على رأسه إلى مكان آخر. لم يكن متأكداً من نجاح ذلك، لكنه اعتقد أنه لن يختلف كثيراً عن التحكم في المانا خاصته.
“هل هي بنفس القوة التي كانت لديك قبل أن تموت؟” سألت نيينا بفرح.
“جلالتك!”
“ليست بذلك القدر. لكن… يمكنني أن أستفيد من هذه القوة جيداً.”
“وماذا إن سيطر التاج على جلالته بالكامل؟”
أظهر هيلد تعبيراً ينم عن خيبة أمل.
“خالتي، ارجوكِ ابقي مكانك!”
وفكر خوان دون قصد أن تعريفه لـ “الاستفادة الجيدة” قد يكون مختلفاً قليلاً عن تعريف هيلد، لكنه لم يُكلف نفسه عناء توضيح ذلك.
“جلالتك!”
“هل تعتقد أنك ستكون قادراً على استدعاء التاج مرة أخرى؟”
“عبقري… من المؤكد أنه سيكون من المستحيل لولا ذلك. أشعر وكأنه خُلق ليكون مثالياً في كل ما يفعله، لا مجرد عبقري فقط…”
أومأ خوان برأسه عند سماعه سؤال هيلد.
“هيلد، لا تقل أشياء وقحة كهذه.” قاطعته نيينا بنبرة تحذير.
“ربما. ومع ذلك، لا أرغب في المرور بذلك مجدداً.”
حين أُعيد إحياؤه لأول مرة كصبي هزيل، كان هذا هو شكله تماماً. الفارق الوحيد مقارنةً بتلك المرة، هو أنه كان واعياً الآن. وأدرك خوان أن التاج كان بالتأكيد مرتبطاً بعملية بعثه.
أدرك خوان أن استعارة هيلد كانت صحيحة. إذا كان التاج كمية هائلة من الماء المخزون في السد، فإن خوان نفسه هو بوابة السد. وكانت عملية غرس إلكيهل داخله بمثابة صنع ثقب في السد.
رفع خوان رأسه ببطء. بدا أن مستوى نظره كان أعلى قليلاً من ذي قبل. نظر خوان إلى يديه وتفحص حالته. كانت بشرته شاحبة قليلاً، لكنها نظيفة وناعمة، كما لو كان طفلاً وُلد للتو. كما أنه أصبح أكثر عضلية قليلاً. وكان شعره قد طال أيضاً، حتى بلغ كتفيه.
“أنا آسف، لكنني أود التحقق من بعض الأمور مرات أخرى مستقبلاً. وعلى الرغم من أنني أعتقد أن ما رأته عمتي نيينا وأنا يكفي لوضع بعض الفرضيات حول التاج، فإنه سيكون من الصعب مواجهة الصدع حتى تتمكن من السيطرة الكاملة على التاج.” قال هيلد.
بدأت النيران المنبعثة من التاج تندمج بجسد خوان مثل الجذور. وكلما مرّت النار على جزء من جلده، احترق بالكامل. بدا وجه خوان وكأنه كرة من النار. تقريبا وجهه بالكامل—عيناه، أنفه، وفمه—كان ينبعث منه اللهب، حتى أصبح وجهه أشبه بالفحم المتفحم وسط ألسنة اللهب الساطعة.
“أفترض أنه لا خيار لي سوى أن أفعل ذلك إذا اضطررت. وأنا متأكد أن الأمر سيكون أسهل في المرة الثالثة.”
‘لم أتوقع أن أكبر سناً.’
“لا أعلم كيف يمكنني أن أصف هذا الوضع سوى بالقول إنه… معجزة. لا أصدق أنك تعلمت كيف تتحكم بالتاج ولو قليلاً في محاولتين فقط. هذه نتيجة مختلفة تماماً عن كل المعلومات التي جمعتها عن التاج من قبل. كنت أظن أن الأمر سيستغرق سنة على الأقل.” قال هيلد.
أظهر هيلد تعبيراً ينم عن خيبة أمل.
“هكذا هو جلالته. عبقري في كل ما يفعله.” قالت نيينا بفخر.
“لا بأس. بفضلك، تم تسريع خطتي.” قال خوان وهو يضم قبضتيه.
أومأ هيلد برأسه لرد نيينا.
شعر خوان أنه قادر على حرق الإمبراطورية بأكملها بسهولة في حالته الحالية. كان يستطيع أن يشعر بكمية الطاقة الهائلة التي يحتويها التاج. وبمجرد أن شعر بكمية الطاقة داخل التاج، أدرك مدى التهور الذي كان عليه ومدى حظه الكبير في نجاته من المرة السابقة التي استدعى فيها التاج.
“عبقري… من المؤكد أنه سيكون من المستحيل لولا ذلك. أشعر وكأنه خُلق ليكون مثالياً في كل ما يفعله، لا مجرد عبقري فقط…”
شعر خوان أنه قادر على حرق الإمبراطورية بأكملها بسهولة في حالته الحالية. كان يستطيع أن يشعر بكمية الطاقة الهائلة التي يحتويها التاج. وبمجرد أن شعر بكمية الطاقة داخل التاج، أدرك مدى التهور الذي كان عليه ومدى حظه الكبير في نجاته من المرة السابقة التي استدعى فيها التاج.
“هيلد، لا تقل أشياء وقحة كهذه.” قاطعته نيينا بنبرة تحذير.
في تلك اللحظة، أغلق هيلد فمه عندما صرخ خوان وهزّ جسده بعنف. وفي اللحظة نفسها التي أطلق فيها خوان صرخته، انفجرت ذراعه اليمنى وتطايرت أشلاؤها في كل اتجاه.
انحنى هيلد بسرعة.
تأوه خوان واشتد ضغطه على أسنانه محاولاً تحمل الألم. وفكر أنه من حسن الحظ أن أسنانه قد تشققت في وقت مبكر، إذ لن يقلق بشأن عضّ لسانه.
“أعتذر. لم أفكر كثيراً قبل أن أتكلم الآن. تحمست قليلاً لأن كل شيء سار بعكس توقعاتي.”
“هل تعتقد أنك ستكون قادراً على استدعاء التاج مرة أخرى؟”
“لا بأس. بفضلك، تم تسريع خطتي.” قال خوان وهو يضم قبضتيه.
طقطقة!
‘جيرارد. إن كنت لا تزال حياً، أريد أن أذيقك طعم هذا البحر من النار.’
في تلك اللحظة، خطا خوان خطوة فداس على شيء ما—كانت رماداً. أدرك خوان أن الرماد كان من جسده القديم. كانت هذه أول مرة يبقى فيها جسده الأصلي بعد أن أُعيد تشكيل جسده الجديد. وكان هذا دليلاً على أن عملية إعادة تشكيل الجسد هذه المرة كانت مختلفة تماماً من حيث النطاق مقارنةً بالمحاولات السابقة.
ووعد خوان نفسه أن يجعل ذلك يحدث. فابنه الحبيب كان لا بد أن يُعاقب.
“لا أعلم تماماً ما الذي حدث. يبدو أنني أصبحت قادراً على التحكم بالتاج بشكل أفضل الآن، لأن جسدي أُعيد تشكيله قبل أن يتحول جسدي القديم وروحي إلى رماد. من الصعب أن أشرح التفاصيل، لكن… همم. يمكنني أن أشعر بأن جسدي ممتلئ بقوة النار النقية والطاهرة.” قال خوان.
انحنى هيلد بسرعة.
