فتح الباب (4)
“أنوي أن أتناول هذا الأمر من منظور مختلف بدءًا من الآن.”
“حسنًا. كيف مات؟ أعد ما قلت.”
في صباح اليوم التالي، قال هيلد بوقار بينما وضع القدر على الأرض. كما اتخذ خوان تعبيرًا جادًا وحدّق في القدر فور أن شمّ ما بداخله.
زمّ هيلموت على أسنانه.
“هل تقصد أنك ستفعل كل ما بوسعك لمساعدتي على التحكم بالتاج بشكل أفضل؟ يبدو أنك صنعت شيئًا باستخدام الحيل والأساليب الخاصة بالصدع. حسنًا. لقد قررت بالفعل أن أبذل جهدي لفعل كل ما أستطيع. افتح القدر. أنا جاهز.”
سحب هيلد إلكيهل فورًا وتراجع للخلف. لكنه سرعان ما توقف في مكانه، وعلى وجهه تعبير من الذهول.
“هاه؟ لا، هذا مجرد فطور.”
“تنين ومرتد… يا لها من توليفة مثالية! الوحش الشرير والخائن! لقد جنّ العالم منذ أن ظهر ذلك الوغد ذو الشعر الأسود. وماذا حدث بعد ذلك؟”
بدت الصدمة على وجهَي خوان ونيينا عند سماعهما كلمات هيلد.
“جلالتك، عمّتي. لستما مضطرَين لأكل هذا إن لم تريدا. أعلم أنكما لا تحتاجان إلى الأكل للحفاظ على حالتكما. يمكنني أن أرى أن جلالتك يمكنه الآن أن يتعافى باستخدام المانا، فلا تقلقا بشأن تناول شيء لا ترغبان فيه.”
“تدريبك لي قاسٍ جدًا. هل هذا من المفترض أن يساعدني على تجنب التسمم؟” سأل خوان.
“لا. لقد فعلتَ تمامًا ما فعلتَه في المرة السابقة. إلكيهل لا يخطئ، أليس كذلك؟”
“قلت لك بالفعل. هذا مجرد فطور.”
“لن يفيدك أن تطعنني بإلكيهل مرة أخرى. إما أن التاج قد اختفى من جسدي أو…”
فتح هيلد غطاء القدر، فتغيّرت تعابير وجهي خوان ونيينا أكثر.
“تنين ومرتد… يا لها من توليفة مثالية! الوحش الشرير والخائن! لقد جنّ العالم منذ أن ظهر ذلك الوغد ذو الشعر الأسود. وماذا حدث بعد ذلك؟”
“فطور؟ هل أنت متأكد أن هذا ليس قربانًا مخصصًا لوضعه على مذبح إله البحر الشرير؟” سأل خوان.
“ليس بعد. لكن، من المعروف أن أجواء الجيش الشمالي لا تزال كئيبة. معظم سلاح الفرسان الذي تم إرساله إلى الشرق في طريقه للعودة إلى الشمال، مع أن بعضهم بقي لمواصلة البحث.”
“لا بد أن هناك فقرة في عقيدة الكنيسة تحظر على أي أحد تناول أطباق كهذه باسم الإمبراطور، أبي،” قالت نيينا.
“وإن لم تكن هناك، فسأضيفها بنفسي. ستكون سببًا إضافيًا لتأديب أولئك الأوغاد في الكنيسة على إهمالهم.”
ثم أخمد خوان النيران على الفور.
“أعلم أنكما لستما معتادَين على المأكولات البحرية، بما أنكما من مناطق داخلية، لكن تعليقاتكما جارحة قليلاً،” قال هيلد.
“أنوي أن أتناول هذا الأمر من منظور مختلف بدءًا من الآن.”
“لا أعتقد أنني سأتعود عليها أبدًا، هيلد. لماذا تأكل هذا إن لم يكن لأغراض تدريبية؟” سأل خوان.
في صباح اليوم التالي، قال هيلد بوقار بينما وضع القدر على الأرض. كما اتخذ خوان تعبيرًا جادًا وحدّق في القدر فور أن شمّ ما بداخله.
“ماذا تعني بـ‘لماذا’؟ من الواضح أنني أشعر بالجوع إن لم آكل.”
“فطور؟ هل أنت متأكد أن هذا ليس قربانًا مخصصًا لوضعه على مذبح إله البحر الشرير؟” سأل خوان.
نظر خوان ونيينا إلى بعضهما البعض. كان خوان قادرًا على إعادة تشكيل جسده باستخدام المانا بسهولة، وكانت نيينا قد بلغت مرحلة لم تعد تحتاج فيها للأكل سوى مرة أو مرتين في الأسبوع للحفاظ على حالتها.
شعر خوان أن في الأمر مفارقة غريبة، لكنه لم يكن يملك خيارًا آخر؛ لم تكن هناك وسيلة أفضل متاحة في الوقت الحالي.
لكن يبدو أن حالة هيلد مختلفة تمامًا.
“آه. بصراحة، أحب شكلك الحالي يا أبي. لا أريدك أن تعود لتبدو كالرجل الملتحي الضخم الذي كنت عليه من قبل،” تمتمت نيينا وهي تراقب خوان وهيلد من بعيد.
“هل تقصد أنك تطهو كثيرًا؟”
لم يتكلم خوان بهذه الاحتمالية بصوت عالٍ. فقد شعر بأنه كان كالإله عندما كان واعيًا والتاج يسيطر تمامًا على جسده. لكنه سرعان ما أجبر جسده على التعافي، لأنه لم يحب هذا الشعور المزعج.
“بالطبع. أليس هذا منطقيًا؟”
ثم سمع كل من نيينا وخوان صوت هيلد وهو ينحنح.
“هل كنت تطهو منذ عقود؟”
“كافٍ للعودة.”
“هاه؟ أعني، نعم. بصراحة، الطبخ ممتع بالنسبة لي. لكن كما ترى، هذه الجزيرة ليست أفضل مكان للحصول على المكونات والتوابل اللازمة للطبخ…”
“لا أعتقد أنني سأتعود عليها أبدًا، هيلد. لماذا تأكل هذا إن لم يكن لأغراض تدريبية؟” سأل خوان.
كان خوان يظن أن هيلد لم يسبق له الطهو من قبل، وأنه جرّب الطبخ لأول مرة فقط للعناية بخوان حتى يعود إلى حالته الطبيعية. ولهذا، كان من الصعب التصديق أن طعام هيلد هو نتيجة خبرة طويلة في الطهو.
أشعل هيلموت بخورًا آخر وهو يحلم بمستقبل وردي.
حدّق خوان ونيينا في القدر بوجوه جادة وهمسوا لبعضهما البعض.
صمت هيلد قبل أن يُكمل كلامه؛ فقد لاحظ أن ألسنة اللهب بدأت تشتعل فوق حاجبي خوان. تراجع بسرعة عند شعوره بالحرارة التي انتشرت في لحظة.
“أبي. ألا يجدر بنا أن نعلّمه كيف يحافظ على جسده باستخدام المانا؟”
توجّه خوان وهيلد إلى الشاطئ بعد تناول الطعام. شبك خوان ذراعيه وتذكّر ما شعر به عندما ظهر التاج. لم يتذكّر سوى الشعور بعدم الارتياح عندما طُعن بإلكيهل، لكنه تذكّر أيضًا الوضع حين ترسخ التاج داخل جسده. ظنّ خوان أنه قد يتمكن من النجاح إذا عكس ما فعله في المرة السابقة.
“ذلك سيأخذ وقتًا طويلاً. من الأفضل أن نعلّمه الطبخ قبل ذلك.”
“آه. بصراحة، أحب شكلك الحالي يا أبي. لا أريدك أن تعود لتبدو كالرجل الملتحي الضخم الذي كنت عليه من قبل،” تمتمت نيينا وهي تراقب خوان وهيلد من بعيد.
“هل تعرف كيف تطهو، أبي؟ لأنني لا أعرف. لقد قليتُ جثة وحش من الصدع وأطعمتها لأحد السجناء، لكن لا أظن أن هذا يُعتبر طبخًا. لكن بالنظر إلى طعامه… أشعر أن السجناء كانوا سيفضلون الوحش القادم من الصدع.”
صمت هيلد قبل أن يُكمل كلامه؛ فقد لاحظ أن ألسنة اللهب بدأت تشتعل فوق حاجبي خوان. تراجع بسرعة عند شعوره بالحرارة التي انتشرت في لحظة.
“الشيء الوحيد الذي طهيته في حياتي هم جثث أعدائي. اللعنة. كان عليّ أن أعلّم جيرارد مهارات أكثر عملية.”
“نعم، يا قداستكم. على الرغم من أنني لا أعرف الوضع الدقيق، إلا أنه قيل إنه كان مع الجنرال نيينا. كانت الجنرال نيينا قد نشرت قواتها للقضاء على فلول المتمردين، لكن فجأة ظهر تنين ورجل يُعتقد أنه المرتد جيرارد جاين.”
ثم سمع كل من نيينا وخوان صوت هيلد وهو ينحنح.
“أبي. ألا يجدر بنا أن نعلّمه كيف يحافظ على جسده باستخدام المانا؟”
“جلالتك، عمّتي. لستما مضطرَين لأكل هذا إن لم تريدا. أعلم أنكما لا تحتاجان إلى الأكل للحفاظ على حالتكما. يمكنني أن أرى أن جلالتك يمكنه الآن أن يتعافى باستخدام المانا، فلا تقلقا بشأن تناول شيء لا ترغبان فيه.”
حدّق خوان ونيينا في القدر بوجوه جادة وهمسوا لبعضهما البعض.
ابتهج خوان ونيينا، لكن لم يكن من السهل عليهما الرد على هيلد. من الواضح أن هيلد قد أعد طعامًا يكفي لثلاثة أشخاص. وإخلاصه في إعداد ثلاث حصص، رغم معرفته أن خوان ونيينا لا يحتاجان للطعام، جعل من الصعب عليهما رفضه.
“جلالتك، عمّتي. لستما مضطرَين لأكل هذا إن لم تريدا. أعلم أنكما لا تحتاجان إلى الأكل للحفاظ على حالتكما. يمكنني أن أرى أن جلالتك يمكنه الآن أن يتعافى باستخدام المانا، فلا تقلقا بشأن تناول شيء لا ترغبان فيه.”
تردد خوان، لكنه حاول أن يبتسم.
ارتجفت شفتا نيينا وهي تحدّق في خوان. لكنها، في النهاية، لم يكن أمامها خيار سوى أن تمسك بوعاء أيضًا.
“…لا بأس، دعني أجرّب وعاءً.”
صمت هيلد قبل أن يُكمل كلامه؛ فقد لاحظ أن ألسنة اللهب بدأت تشتعل فوق حاجبي خوان. تراجع بسرعة عند شعوره بالحرارة التي انتشرت في لحظة.
ارتجفت شفتا نيينا وهي تحدّق في خوان. لكنها، في النهاية، لم يكن أمامها خيار سوى أن تمسك بوعاء أيضًا.
ملأ عبير البخور المحترق المكتب. شعر الكاهن الأسود وكأنه قد يُصاب بالدوار، لكن البابا بدا بخير.
***
“لا بد أن هناك فقرة في عقيدة الكنيسة تحظر على أي أحد تناول أطباق كهذه باسم الإمبراطور، أبي،” قالت نيينا.
“أنا أخطط لاستخراج التاج دون استخدام إلكيهل هذه المرة،” قال هيلد.
“هذا ليس التاج،” قال خوان عابسًا. “لقد اختلط عليّ الأمر للحظة، لكن هذه مجرد مانا خاصة بي. أشعر أن الأمر لن يكون سهلاً.”
“دون استخدام إلكيهل؟” سأل خوان.
“هاه؟”
توجّه خوان وهيلد إلى الشاطئ بعد تناول الطعام. شبك خوان ذراعيه وتذكّر ما شعر به عندما ظهر التاج. لم يتذكّر سوى الشعور بعدم الارتياح عندما طُعن بإلكيهل، لكنه تذكّر أيضًا الوضع حين ترسخ التاج داخل جسده. ظنّ خوان أنه قد يتمكن من النجاح إذا عكس ما فعله في المرة السابقة.
“ماذا علينا أن نفعل؟” سأل هيلد بقلق.
“لنجرّب ذلك،” قال خوان.
رفع هيلموت، الذي كان مستلقيًا على الأريكة بشكل مائل، الجزء العلوي من جسده بفرح عند سماعه خبرًا جيدًا غير متوقّع.
“لن يكون الأمر سهلاً. استخراج التاج بمساعدة إلكيهل واستدعاؤه بنفسك أمران مختلفان تمامًا، لذا…”
شعر خوان أن في الأمر مفارقة غريبة، لكنه لم يكن يملك خيارًا آخر؛ لم تكن هناك وسيلة أفضل متاحة في الوقت الحالي.
صمت هيلد قبل أن يُكمل كلامه؛ فقد لاحظ أن ألسنة اللهب بدأت تشتعل فوق حاجبي خوان. تراجع بسرعة عند شعوره بالحرارة التي انتشرت في لحظة.
“لا بد أن هناك فقرة في عقيدة الكنيسة تحظر على أي أحد تناول أطباق كهذه باسم الإمبراطور، أبي،” قالت نيينا.
تدفّقت النيران من حاجبي خوان إلى أعلى رأسه. وعلى عكس شكل القرن الذي ارتفع من منتصف جبين خوان في المرة السابقة، بدا شكل النيران هذه المرة كأنه تاج حقيقي. نظر هيلد إلى المشهد المذهل وفمه مفتوح.
“لا. لقد فعلتَ تمامًا ما فعلتَه في المرة السابقة. إلكيهل لا يخطئ، أليس كذلك؟”
ثم أخمد خوان النيران على الفور.
شعر الجميع بالحيرة. فقد شعر خوان بوضوح بالإحساس المزعج لطعنة إلكيهل في ظهره. لكن التاج لم يظهر.
“هاه؟ جلالتك… لماذا أوقفت اللهب بهذه السرعة؟” سأل هيلد.
قال هيلد متلعثمًا، في حيرة.
“هذا ليس التاج،” قال خوان عابسًا. “لقد اختلط عليّ الأمر للحظة، لكن هذه مجرد مانا خاصة بي. أشعر أن الأمر لن يكون سهلاً.”
لم يتكلم خوان بهذه الاحتمالية بصوت عالٍ. فقد شعر بأنه كان كالإله عندما كان واعيًا والتاج يسيطر تمامًا على جسده. لكنه سرعان ما أجبر جسده على التعافي، لأنه لم يحب هذا الشعور المزعج.
هز خوان رأسه؛ فقد شعر أن محاولة عكس ترسخ التاج كانت طريقة خاطئة.
“أم… أ-أشعر أنني ارتكبت خطأ ما. هل أجرّب طعنك مرة أخرى؟”
“هل يمكنك طعني بإلكيهل مرة أخرى؟ أريد أن أسترجع ما شعرت به في المرة الماضية.”
“لا يخطئ… لكنني لا أعرف كل شيء عن إلكيهل. والدي لم يعلّمني التفاصيل.”
لم يتخيّل خوان أبدًا أنه سيطلب طلبًا كهذا.
في صباح اليوم التالي، قال هيلد بوقار بينما وضع القدر على الأرض. كما اتخذ خوان تعبيرًا جادًا وحدّق في القدر فور أن شمّ ما بداخله.
“أن أطلب من أحدهم أن يطعني بإلكيهل، هاه.”
حدّق خوان ونيينا في القدر بوجوه جادة وهمسوا لبعضهما البعض.
شعر خوان أن في الأمر مفارقة غريبة، لكنه لم يكن يملك خيارًا آخر؛ لم تكن هناك وسيلة أفضل متاحة في الوقت الحالي.
شعر خوان أن في الأمر مفارقة غريبة، لكنه لم يكن يملك خيارًا آخر؛ لم تكن هناك وسيلة أفضل متاحة في الوقت الحالي.
“لقد نجحنا في السيطرة على التاج مرة بالفعل، لذا هناك احتمال كبير أن ننجح للمرة الثانية أيضًا. ربما سنحقق قفزة هائلة في التقدم هذه المرة،” قال هيلد وهو يومئ برأسه.
“جلالتك، عمّتي. لستما مضطرَين لأكل هذا إن لم تريدا. أعلم أنكما لا تحتاجان إلى الأكل للحفاظ على حالتكما. يمكنني أن أرى أن جلالتك يمكنه الآن أن يتعافى باستخدام المانا، فلا تقلقا بشأن تناول شيء لا ترغبان فيه.”
“آه. بصراحة، أحب شكلك الحالي يا أبي. لا أريدك أن تعود لتبدو كالرجل الملتحي الضخم الذي كنت عليه من قبل،” تمتمت نيينا وهي تراقب خوان وهيلد من بعيد.
“أشعر أننا نستطيع تحسين الأمور أكثر، لكن هذا كافٍ بالفعل.”
“لا أعتقد أنني سأكبر في السن بعد هذه النقطة. مظهري في ذاكرتك كان نتيجة تعمدي تسريع الشيخوخة بمساعدة السحر. أخبرني هارمون أن الناس سيثقون بي أكثر إن أطلقت لحية. أشعر أن جسدي سيحاول المحافظة على حالته الذهبية قدر الإمكان، حتى لو ازدادت احتياطاتي من المانا،” قال خوان مبتسمًا.
“الشيء الوحيد الذي طهيته في حياتي هم جثث أعدائي. اللعنة. كان عليّ أن أعلّم جيرارد مهارات أكثر عملية.”
“وأنا أيضًا أحب مظهري الحالي. هناك من قال لي إنني أبدو سخيفة، لكنهم توقفوا عن الكلام حالما قرصت خدودهم،” ضحكت نيينا، التي تجاوزت السبعين من العمر، لكنها بدت وكأنها في العشرينات.
فتح هيلد غطاء القدر، فتغيّرت تعابير وجهي خوان ونيينا أكثر.
الطريقة التي حافظ بها هيلد على شبابه كانت مشابهة، لكنها في حالته كانت نتيجة إيقاف جيرارد لنموه قسرًا لمنع الصدع من التغلغل أكثر في عقله.
“نعم، قداستكم. تنتشر أنباء وفاته في الشرق.”
“سأحاول طعنك بإلكيهل مجددًا. عمّتي نيينا، أرجو أن تستعدي.”
تدفّقت النيران من حاجبي خوان إلى أعلى رأسه. وعلى عكس شكل القرن الذي ارتفع من منتصف جبين خوان في المرة السابقة، بدا شكل النيران هذه المرة كأنه تاج حقيقي. نظر هيلد إلى المشهد المذهل وفمه مفتوح.
تنهدت نيينا وبدأت بالتحضير. لم تُظهر أي علامات توتر، لكنها أعدّت نفسها بعناية تامة؛ كانت تعلم أن الأمور قد تتحوّل إلى كارثة إن فقد خوان وعيه مجددًا.
“بالطبع. أليس هذا منطقيًا؟”
ثم رفع هيلد إلكيهل وهو يبدو قلقًا.
“هاه؟ جلالتك… لماذا أوقفت اللهب بهذه السرعة؟” سأل هيلد.
“إذًا…”
“ذلك سيأخذ وقتًا طويلاً. من الأفضل أن نعلّمه الطبخ قبل ذلك.”
وجّه هيلد إلكيهل نحو ظهر خوان وطعنه دفعة واحدة. في اللحظة نفسها، بدأ خوان يركّز على وعيه استعدادًا.
بدت الصدمة على وجهَي خوان ونيينا عند سماعهما كلمات هيلد.
سحب هيلد إلكيهل فورًا وتراجع للخلف. لكنه سرعان ما توقف في مكانه، وعلى وجهه تعبير من الذهول.
ملأ عبير البخور المحترق المكتب. شعر الكاهن الأسود وكأنه قد يُصاب بالدوار، لكن البابا بدا بخير.
“هاه؟”
الطريقة التي حافظ بها هيلد على شبابه كانت مشابهة، لكنها في حالته كانت نتيجة إيقاف جيرارد لنموه قسرًا لمنع الصدع من التغلغل أكثر في عقله.
لم يكن هناك أي أثر للتاج.
“لينلي لوين وآيفي إيسيلدين لن يكونا قادرين على فعل أي شيء أحمق، طالما أنني أحتكر سلطة جلالته على أي حال. لكن لا يوجد سبب يجعلني أضعف نفوذي بنفسي…”
شعر الجميع بالحيرة. فقد شعر خوان بوضوح بالإحساس المزعج لطعنة إلكيهل في ظهره. لكن التاج لم يظهر.
قال هيلد متلعثمًا، في حيرة.
“أم… أ-أشعر أنني ارتكبت خطأ ما. هل أجرّب طعنك مرة أخرى؟”
نظر خوان ونيينا إلى بعضهما البعض. كان خوان قادرًا على إعادة تشكيل جسده باستخدام المانا بسهولة، وكانت نيينا قد بلغت مرحلة لم تعد تحتاج فيها للأكل سوى مرة أو مرتين في الأسبوع للحفاظ على حالتها.
قال هيلد متلعثمًا، في حيرة.
“يا لها من أخبار رائعة! لم أسمع مثلها منذ شهور. هاها!”
أما خوان، فبقي ينظر بصمت إلى جسده، ثم هزّ رأسه.
“وفاة الشاب ذو الشعر الأسود هي إشارة إلى أن الأمور ستسير على ما يرام في المستقبل. ستتلاشى شعبية القديسة، بما أن نبوءتها كانت خاطئة. ولن يكون لديّ ما أقلق منه… ما لم يظهر الشاب الميت ذو الشعر الأسود مجددًا.”
“لا. لقد فعلتَ تمامًا ما فعلتَه في المرة السابقة. إلكيهل لا يخطئ، أليس كذلك؟”
“لنجرّب ذلك،” قال خوان.
“لا يخطئ… لكنني لا أعرف كل شيء عن إلكيهل. والدي لم يعلّمني التفاصيل.”
“لا أعتقد أنني سأتعود عليها أبدًا، هيلد. لماذا تأكل هذا إن لم يكن لأغراض تدريبية؟” سأل خوان.
استعاد خوان الإحساس الذي شعر به عندما طُعن بإلكيهل. كان الشعور بوجود جسم غريب يخترق الجسد مزعجًا، سواء كان إلكيهل أو سلاحًا آخر. تذكّر خوان الصدمة الروحية التي شعر بها عندما دفع إلكيهل التاج خارج جسده في المرات السابقة، لكنه شعر فقط بإحساس معدني يخترق ظهره هذه المرة.
“إذًا…”
“ماذا علينا أن نفعل؟” سأل هيلد بقلق.
“آه. بصراحة، أحب شكلك الحالي يا أبي. لا أريدك أن تعود لتبدو كالرجل الملتحي الضخم الذي كنت عليه من قبل،” تمتمت نيينا وهي تراقب خوان وهيلد من بعيد.
“لن يفيدك أن تطعنني بإلكيهل مرة أخرى. إما أن التاج قد اختفى من جسدي أو…”
أما خوان، فبقي ينظر بصمت إلى جسده، ثم هزّ رأسه.
“لقد أصبح غير قابل للفصل عن جسدي.”
“أشعر أننا نستطيع تحسين الأمور أكثر، لكن هذا كافٍ بالفعل.”
لم يتكلم خوان بهذه الاحتمالية بصوت عالٍ. فقد شعر بأنه كان كالإله عندما كان واعيًا والتاج يسيطر تمامًا على جسده. لكنه سرعان ما أجبر جسده على التعافي، لأنه لم يحب هذا الشعور المزعج.
ثم رفع هيلد إلكيهل وهو يبدو قلقًا.
لكن، لم يكن معروفًا إن كان قد أعاد تكوين جسده بالفعل. ربما لا يزال داخله يشتعل بالنار.
“أشعر أننا نستطيع تحسين الأمور أكثر، لكن هذا كافٍ بالفعل.”
ومن وجهة نظر خوان، لم يكن يختلف عن “الوحش” الذي كان هيلد يحذره.
“أشعر أننا نستطيع تحسين الأمور أكثر، لكن هذا كافٍ بالفعل.”
“أشعر أننا نستطيع تحسين الأمور أكثر، لكن هذا كافٍ بالفعل.”
“وإن لم تكن هناك، فسأضيفها بنفسي. ستكون سببًا إضافيًا لتأديب أولئك الأوغاد في الكنيسة على إهمالهم.”
“كافٍ من أجل ماذا؟”
“مبروك، يا قداسة البابا،” قال الكاهن الأسود وهو يرغم شفتيه على الابتسام.
أجاب خوان هيلد كما لو أن الأمر بديهي.
“هاه؟ أعني، نعم. بصراحة، الطبخ ممتع بالنسبة لي. لكن كما ترى، هذه الجزيرة ليست أفضل مكان للحصول على المكونات والتوابل اللازمة للطبخ…”
“كافٍ للعودة.”
“هاه؟ جلالتك… لماذا أوقفت اللهب بهذه السرعة؟” سأل هيلد.
***
شعر خوان أن في الأمر مفارقة غريبة، لكنه لم يكن يملك خيارًا آخر؛ لم تكن هناك وسيلة أفضل متاحة في الوقت الحالي.
رفع هيلموت، الذي كان مستلقيًا على الأريكة بشكل مائل، الجزء العلوي من جسده بفرح عند سماعه خبرًا جيدًا غير متوقّع.
“لا أعتقد أنني سأتعود عليها أبدًا، هيلد. لماذا تأكل هذا إن لم يكن لأغراض تدريبية؟” سأل خوان.
“ذلك الوغد ذو الشعر الأسود مات أخيرًا؟”
“حسنًا. كيف مات؟ أعد ما قلت.”
“نعم، قداستكم. تنتشر أنباء وفاته في الشرق.”
“لا يخطئ… لكنني لا أعرف كل شيء عن إلكيهل. والدي لم يعلّمني التفاصيل.”
ربما لأنه تمكن من إبلاغ البابا بأخبار جيدة لأول مرة منذ زمن طويل، فقد زار الكاهن الأسود المكتب شخصيًا بدلاً من إرسال تقرير كما هو معتاد.
ثم رفع هيلد إلكيهل وهو يبدو قلقًا.
ملأ عبير البخور المحترق المكتب. شعر الكاهن الأسود وكأنه قد يُصاب بالدوار، لكن البابا بدا بخير.
سحب هيلد إلكيهل فورًا وتراجع للخلف. لكنه سرعان ما توقف في مكانه، وعلى وجهه تعبير من الذهول.
“يا لها من أخبار رائعة! لم أسمع مثلها منذ شهور. هاها!”
“هاه؟ لا، هذا مجرد فطور.”
“مبروك، يا قداسة البابا،” قال الكاهن الأسود وهو يرغم شفتيه على الابتسام.
“لا يخطئ… لكنني لا أعرف كل شيء عن إلكيهل. والدي لم يعلّمني التفاصيل.”
كان الكاهن الأسود قد أبلغ أولًا عن تدمير طائفة الأفعى الشريرة وفقدان الأدوات المقدسة، قبل أن يذكر وفاة الشاب ذي الشعر الأسود، لكن هيلموت بدا وكأنه لا يُعير أي اهتمام لتلك الأخبار الأولى. يبدو أن الفرسان الذين تم التضحية بهم أثناء مواجهتهم للمرتدين القادمين من خلف الحدود قد اختفوا تمامًا من ذاكرته.
لم يكن هناك أي أثر للتاج.
“حسنًا. كيف مات؟ أعد ما قلت.”
“إذًا…”
“نعم، يا قداستكم. على الرغم من أنني لا أعرف الوضع الدقيق، إلا أنه قيل إنه كان مع الجنرال نيينا. كانت الجنرال نيينا قد نشرت قواتها للقضاء على فلول المتمردين، لكن فجأة ظهر تنين ورجل يُعتقد أنه المرتد جيرارد جاين.”
“تنين ومرتد… يا لها من توليفة مثالية! الوحش الشرير والخائن! لقد جنّ العالم منذ أن ظهر ذلك الوغد ذو الشعر الأسود. وماذا حدث بعد ذلك؟”
“تنين ومرتد… يا لها من توليفة مثالية! الوحش الشرير والخائن! لقد جنّ العالم منذ أن ظهر ذلك الوغد ذو الشعر الأسود. وماذا حدث بعد ذلك؟”
لم يكن هناك أي أثر للتاج.
“نجحت الجنرال نيينا في إصابة جيرارد بجروح قاتلة أثناء القتال. وفي تلك اللحظة، قام الشاب ذو الشعر الأسود باعتراض طريق الجنرال نيينا. ولكن، فجأة، طعن جيرارد الشاب ذو الشعر الأسود في ظهره. وسرعان ما اختفى الثلاثة جميعًا خلف الصدع.”
ابتهج خوان ونيينا، لكن لم يكن من السهل عليهما الرد على هيلد. من الواضح أن هيلد قد أعد طعامًا يكفي لثلاثة أشخاص. وإخلاصه في إعداد ثلاث حصص، رغم معرفته أن خوان ونيينا لا يحتاجان للطعام، جعل من الصعب عليهما رفضه.
“فلنُشِد ببطولات الجنرال نيينا المجيدة! هاها. يا لها من بطلة شمالية عظيمة، قضت على شيطان تانتل والمرتد في الوقت نفسه! هل سمعتم أي أخبار عن عودة الجنرال نيينا بعد؟”
رفع هيلموت، الذي كان مستلقيًا على الأريكة بشكل مائل، الجزء العلوي من جسده بفرح عند سماعه خبرًا جيدًا غير متوقّع.
“ليس بعد. لكن، من المعروف أن أجواء الجيش الشمالي لا تزال كئيبة. معظم سلاح الفرسان الذي تم إرساله إلى الشرق في طريقه للعودة إلى الشمال، مع أن بعضهم بقي لمواصلة البحث.”
أجاب خوان هيلد كما لو أن الأمر بديهي.
“تابعوا الإجراءات اللازمة لتكريم الجنرال نيينا بلقب قديسة، واتصلوا بطائفة فنرير. نحن بحاجة إلى زرع بعض رجالنا داخل الجيش الشمالي، لأن من يسيطر على الجيش الشمالي سيسيطر على قوة الإمبراطورية في المستقبل. من يدري ما الذي قد يفعله بافان، ذلك اللقيط. وأيضًا… علينا أن نحذر من القديسة.”
“هل يمكنك طعني بإلكيهل مرة أخرى؟ أريد أن أسترجع ما شعرت به في المرة الماضية.”
زمّ هيلموت على أسنانه.
زمّ هيلموت على أسنانه.
القديسة آيفي إيسيلدين، التي حاول هيلموت استخدامها كدمية له، كانت تُشكّل قوة داخل الكنيسة بدعم من لينلي لوين، قائد الحرس الإمبراطوري، وهي قوة لا يمكن تجاهلها. كان لينلي يحظى باحترام طويل الأمد داخل الكنيسة بفضل إخلاصه وإيمانه. علاوة على ذلك، كانت آيفي تحظى بشعبية كبيرة، ليس فقط بين المدنيين، بل أيضًا بين النبلاء. شعر هيلموت وكأنه يُدفع نحو حافة الهاوية.
“إذًا…”
“لينلي لوين وآيفي إيسيلدين لن يكونا قادرين على فعل أي شيء أحمق، طالما أنني أحتكر سلطة جلالته على أي حال. لكن لا يوجد سبب يجعلني أضعف نفوذي بنفسي…”
ربما لأنه تمكن من إبلاغ البابا بأخبار جيدة لأول مرة منذ زمن طويل، فقد زار الكاهن الأسود المكتب شخصيًا بدلاً من إرسال تقرير كما هو معتاد.
تمتم هيلموت وهو يستلقي بزاوية، وكأنه يحاول أن يطمئن نفسه.
“هل تعرف كيف تطهو، أبي؟ لأنني لا أعرف. لقد قليتُ جثة وحش من الصدع وأطعمتها لأحد السجناء، لكن لا أظن أن هذا يُعتبر طبخًا. لكن بالنظر إلى طعامه… أشعر أن السجناء كانوا سيفضلون الوحش القادم من الصدع.”
“وفاة الشاب ذو الشعر الأسود هي إشارة إلى أن الأمور ستسير على ما يرام في المستقبل. ستتلاشى شعبية القديسة، بما أن نبوءتها كانت خاطئة. ولن يكون لديّ ما أقلق منه… ما لم يظهر الشاب الميت ذو الشعر الأسود مجددًا.”
ثم سمع كل من نيينا وخوان صوت هيلد وهو ينحنح.
أشعل هيلموت بخورًا آخر وهو يحلم بمستقبل وردي.
كان خوان يظن أن هيلد لم يسبق له الطهو من قبل، وأنه جرّب الطبخ لأول مرة فقط للعناية بخوان حتى يعود إلى حالته الطبيعية. ولهذا، كان من الصعب التصديق أن طعام هيلد هو نتيجة خبرة طويلة في الطهو.
“هذا ليس التاج،” قال خوان عابسًا. “لقد اختلط عليّ الأمر للحظة، لكن هذه مجرد مانا خاصة بي. أشعر أن الأمر لن يكون سهلاً.”
