فتح الباب (4)
“أنوي أن أتناول هذا الأمر من منظور مختلف بدءًا من الآن.”
“الشيء الوحيد الذي طهيته في حياتي هم جثث أعدائي. اللعنة. كان عليّ أن أعلّم جيرارد مهارات أكثر عملية.”
في صباح اليوم التالي، قال هيلد بوقار بينما وضع القدر على الأرض. كما اتخذ خوان تعبيرًا جادًا وحدّق في القدر فور أن شمّ ما بداخله.
“كافٍ من أجل ماذا؟”
“هل تقصد أنك ستفعل كل ما بوسعك لمساعدتي على التحكم بالتاج بشكل أفضل؟ يبدو أنك صنعت شيئًا باستخدام الحيل والأساليب الخاصة بالصدع. حسنًا. لقد قررت بالفعل أن أبذل جهدي لفعل كل ما أستطيع. افتح القدر. أنا جاهز.”
“لن يكون الأمر سهلاً. استخراج التاج بمساعدة إلكيهل واستدعاؤه بنفسك أمران مختلفان تمامًا، لذا…”
“هاه؟ لا، هذا مجرد فطور.”
“هاه؟ جلالتك… لماذا أوقفت اللهب بهذه السرعة؟” سأل هيلد.
بدت الصدمة على وجهَي خوان ونيينا عند سماعهما كلمات هيلد.
“آه. بصراحة، أحب شكلك الحالي يا أبي. لا أريدك أن تعود لتبدو كالرجل الملتحي الضخم الذي كنت عليه من قبل،” تمتمت نيينا وهي تراقب خوان وهيلد من بعيد.
“تدريبك لي قاسٍ جدًا. هل هذا من المفترض أن يساعدني على تجنب التسمم؟” سأل خوان.
“ذلك سيأخذ وقتًا طويلاً. من الأفضل أن نعلّمه الطبخ قبل ذلك.”
“قلت لك بالفعل. هذا مجرد فطور.”
“لينلي لوين وآيفي إيسيلدين لن يكونا قادرين على فعل أي شيء أحمق، طالما أنني أحتكر سلطة جلالته على أي حال. لكن لا يوجد سبب يجعلني أضعف نفوذي بنفسي…”
فتح هيلد غطاء القدر، فتغيّرت تعابير وجهي خوان ونيينا أكثر.
“لا أعتقد أنني سأتعود عليها أبدًا، هيلد. لماذا تأكل هذا إن لم يكن لأغراض تدريبية؟” سأل خوان.
“فطور؟ هل أنت متأكد أن هذا ليس قربانًا مخصصًا لوضعه على مذبح إله البحر الشرير؟” سأل خوان.
“تدريبك لي قاسٍ جدًا. هل هذا من المفترض أن يساعدني على تجنب التسمم؟” سأل خوان.
“لا بد أن هناك فقرة في عقيدة الكنيسة تحظر على أي أحد تناول أطباق كهذه باسم الإمبراطور، أبي،” قالت نيينا.
لكن يبدو أن حالة هيلد مختلفة تمامًا.
“وإن لم تكن هناك، فسأضيفها بنفسي. ستكون سببًا إضافيًا لتأديب أولئك الأوغاد في الكنيسة على إهمالهم.”
أجاب خوان هيلد كما لو أن الأمر بديهي.
“أعلم أنكما لستما معتادَين على المأكولات البحرية، بما أنكما من مناطق داخلية، لكن تعليقاتكما جارحة قليلاً،” قال هيلد.
القديسة آيفي إيسيلدين، التي حاول هيلموت استخدامها كدمية له، كانت تُشكّل قوة داخل الكنيسة بدعم من لينلي لوين، قائد الحرس الإمبراطوري، وهي قوة لا يمكن تجاهلها. كان لينلي يحظى باحترام طويل الأمد داخل الكنيسة بفضل إخلاصه وإيمانه. علاوة على ذلك، كانت آيفي تحظى بشعبية كبيرة، ليس فقط بين المدنيين، بل أيضًا بين النبلاء. شعر هيلموت وكأنه يُدفع نحو حافة الهاوية.
“لا أعتقد أنني سأتعود عليها أبدًا، هيلد. لماذا تأكل هذا إن لم يكن لأغراض تدريبية؟” سأل خوان.
الطريقة التي حافظ بها هيلد على شبابه كانت مشابهة، لكنها في حالته كانت نتيجة إيقاف جيرارد لنموه قسرًا لمنع الصدع من التغلغل أكثر في عقله.
“ماذا تعني بـ‘لماذا’؟ من الواضح أنني أشعر بالجوع إن لم آكل.”
***
نظر خوان ونيينا إلى بعضهما البعض. كان خوان قادرًا على إعادة تشكيل جسده باستخدام المانا بسهولة، وكانت نيينا قد بلغت مرحلة لم تعد تحتاج فيها للأكل سوى مرة أو مرتين في الأسبوع للحفاظ على حالتها.
ابتهج خوان ونيينا، لكن لم يكن من السهل عليهما الرد على هيلد. من الواضح أن هيلد قد أعد طعامًا يكفي لثلاثة أشخاص. وإخلاصه في إعداد ثلاث حصص، رغم معرفته أن خوان ونيينا لا يحتاجان للطعام، جعل من الصعب عليهما رفضه.
لكن يبدو أن حالة هيلد مختلفة تمامًا.
شعر خوان أن في الأمر مفارقة غريبة، لكنه لم يكن يملك خيارًا آخر؛ لم تكن هناك وسيلة أفضل متاحة في الوقت الحالي.
“هل تقصد أنك تطهو كثيرًا؟”
“مبروك، يا قداسة البابا،” قال الكاهن الأسود وهو يرغم شفتيه على الابتسام.
“بالطبع. أليس هذا منطقيًا؟”
“لن يفيدك أن تطعنني بإلكيهل مرة أخرى. إما أن التاج قد اختفى من جسدي أو…”
“هل كنت تطهو منذ عقود؟”
استعاد خوان الإحساس الذي شعر به عندما طُعن بإلكيهل. كان الشعور بوجود جسم غريب يخترق الجسد مزعجًا، سواء كان إلكيهل أو سلاحًا آخر. تذكّر خوان الصدمة الروحية التي شعر بها عندما دفع إلكيهل التاج خارج جسده في المرات السابقة، لكنه شعر فقط بإحساس معدني يخترق ظهره هذه المرة.
“هاه؟ أعني، نعم. بصراحة، الطبخ ممتع بالنسبة لي. لكن كما ترى، هذه الجزيرة ليست أفضل مكان للحصول على المكونات والتوابل اللازمة للطبخ…”
ثم سمع كل من نيينا وخوان صوت هيلد وهو ينحنح.
كان خوان يظن أن هيلد لم يسبق له الطهو من قبل، وأنه جرّب الطبخ لأول مرة فقط للعناية بخوان حتى يعود إلى حالته الطبيعية. ولهذا، كان من الصعب التصديق أن طعام هيلد هو نتيجة خبرة طويلة في الطهو.
“كافٍ من أجل ماذا؟”
حدّق خوان ونيينا في القدر بوجوه جادة وهمسوا لبعضهما البعض.
“لا. لقد فعلتَ تمامًا ما فعلتَه في المرة السابقة. إلكيهل لا يخطئ، أليس كذلك؟”
“أبي. ألا يجدر بنا أن نعلّمه كيف يحافظ على جسده باستخدام المانا؟”
لم يتكلم خوان بهذه الاحتمالية بصوت عالٍ. فقد شعر بأنه كان كالإله عندما كان واعيًا والتاج يسيطر تمامًا على جسده. لكنه سرعان ما أجبر جسده على التعافي، لأنه لم يحب هذا الشعور المزعج.
“ذلك سيأخذ وقتًا طويلاً. من الأفضل أن نعلّمه الطبخ قبل ذلك.”
ثم سمع كل من نيينا وخوان صوت هيلد وهو ينحنح.
“هل تعرف كيف تطهو، أبي؟ لأنني لا أعرف. لقد قليتُ جثة وحش من الصدع وأطعمتها لأحد السجناء، لكن لا أظن أن هذا يُعتبر طبخًا. لكن بالنظر إلى طعامه… أشعر أن السجناء كانوا سيفضلون الوحش القادم من الصدع.”
“مبروك، يا قداسة البابا،” قال الكاهن الأسود وهو يرغم شفتيه على الابتسام.
“الشيء الوحيد الذي طهيته في حياتي هم جثث أعدائي. اللعنة. كان عليّ أن أعلّم جيرارد مهارات أكثر عملية.”
“هاه؟”
ثم سمع كل من نيينا وخوان صوت هيلد وهو ينحنح.
“هل كنت تطهو منذ عقود؟”
“جلالتك، عمّتي. لستما مضطرَين لأكل هذا إن لم تريدا. أعلم أنكما لا تحتاجان إلى الأكل للحفاظ على حالتكما. يمكنني أن أرى أن جلالتك يمكنه الآن أن يتعافى باستخدام المانا، فلا تقلقا بشأن تناول شيء لا ترغبان فيه.”
“ماذا علينا أن نفعل؟” سأل هيلد بقلق.
ابتهج خوان ونيينا، لكن لم يكن من السهل عليهما الرد على هيلد. من الواضح أن هيلد قد أعد طعامًا يكفي لثلاثة أشخاص. وإخلاصه في إعداد ثلاث حصص، رغم معرفته أن خوان ونيينا لا يحتاجان للطعام، جعل من الصعب عليهما رفضه.
“نجحت الجنرال نيينا في إصابة جيرارد بجروح قاتلة أثناء القتال. وفي تلك اللحظة، قام الشاب ذو الشعر الأسود باعتراض طريق الجنرال نيينا. ولكن، فجأة، طعن جيرارد الشاب ذو الشعر الأسود في ظهره. وسرعان ما اختفى الثلاثة جميعًا خلف الصدع.”
تردد خوان، لكنه حاول أن يبتسم.
تنهدت نيينا وبدأت بالتحضير. لم تُظهر أي علامات توتر، لكنها أعدّت نفسها بعناية تامة؛ كانت تعلم أن الأمور قد تتحوّل إلى كارثة إن فقد خوان وعيه مجددًا.
“…لا بأس، دعني أجرّب وعاءً.”
“لن يكون الأمر سهلاً. استخراج التاج بمساعدة إلكيهل واستدعاؤه بنفسك أمران مختلفان تمامًا، لذا…”
ارتجفت شفتا نيينا وهي تحدّق في خوان. لكنها، في النهاية، لم يكن أمامها خيار سوى أن تمسك بوعاء أيضًا.
“هل كنت تطهو منذ عقود؟”
***
تدفّقت النيران من حاجبي خوان إلى أعلى رأسه. وعلى عكس شكل القرن الذي ارتفع من منتصف جبين خوان في المرة السابقة، بدا شكل النيران هذه المرة كأنه تاج حقيقي. نظر هيلد إلى المشهد المذهل وفمه مفتوح.
“أنا أخطط لاستخراج التاج دون استخدام إلكيهل هذه المرة،” قال هيلد.
شعر الجميع بالحيرة. فقد شعر خوان بوضوح بالإحساس المزعج لطعنة إلكيهل في ظهره. لكن التاج لم يظهر.
“دون استخدام إلكيهل؟” سأل خوان.
لم يتخيّل خوان أبدًا أنه سيطلب طلبًا كهذا.
توجّه خوان وهيلد إلى الشاطئ بعد تناول الطعام. شبك خوان ذراعيه وتذكّر ما شعر به عندما ظهر التاج. لم يتذكّر سوى الشعور بعدم الارتياح عندما طُعن بإلكيهل، لكنه تذكّر أيضًا الوضع حين ترسخ التاج داخل جسده. ظنّ خوان أنه قد يتمكن من النجاح إذا عكس ما فعله في المرة السابقة.
***
“لنجرّب ذلك،” قال خوان.
“لا أعتقد أنني سأتعود عليها أبدًا، هيلد. لماذا تأكل هذا إن لم يكن لأغراض تدريبية؟” سأل خوان.
“لن يكون الأمر سهلاً. استخراج التاج بمساعدة إلكيهل واستدعاؤه بنفسك أمران مختلفان تمامًا، لذا…”
“تنين ومرتد… يا لها من توليفة مثالية! الوحش الشرير والخائن! لقد جنّ العالم منذ أن ظهر ذلك الوغد ذو الشعر الأسود. وماذا حدث بعد ذلك؟”
صمت هيلد قبل أن يُكمل كلامه؛ فقد لاحظ أن ألسنة اللهب بدأت تشتعل فوق حاجبي خوان. تراجع بسرعة عند شعوره بالحرارة التي انتشرت في لحظة.
“سأحاول طعنك بإلكيهل مجددًا. عمّتي نيينا، أرجو أن تستعدي.”
تدفّقت النيران من حاجبي خوان إلى أعلى رأسه. وعلى عكس شكل القرن الذي ارتفع من منتصف جبين خوان في المرة السابقة، بدا شكل النيران هذه المرة كأنه تاج حقيقي. نظر هيلد إلى المشهد المذهل وفمه مفتوح.
“سأحاول طعنك بإلكيهل مجددًا. عمّتي نيينا، أرجو أن تستعدي.”
ثم أخمد خوان النيران على الفور.
فتح هيلد غطاء القدر، فتغيّرت تعابير وجهي خوان ونيينا أكثر.
“هاه؟ جلالتك… لماذا أوقفت اللهب بهذه السرعة؟” سأل هيلد.
“آه. بصراحة، أحب شكلك الحالي يا أبي. لا أريدك أن تعود لتبدو كالرجل الملتحي الضخم الذي كنت عليه من قبل،” تمتمت نيينا وهي تراقب خوان وهيلد من بعيد.
“هذا ليس التاج،” قال خوان عابسًا. “لقد اختلط عليّ الأمر للحظة، لكن هذه مجرد مانا خاصة بي. أشعر أن الأمر لن يكون سهلاً.”
سحب هيلد إلكيهل فورًا وتراجع للخلف. لكنه سرعان ما توقف في مكانه، وعلى وجهه تعبير من الذهول.
هز خوان رأسه؛ فقد شعر أن محاولة عكس ترسخ التاج كانت طريقة خاطئة.
القديسة آيفي إيسيلدين، التي حاول هيلموت استخدامها كدمية له، كانت تُشكّل قوة داخل الكنيسة بدعم من لينلي لوين، قائد الحرس الإمبراطوري، وهي قوة لا يمكن تجاهلها. كان لينلي يحظى باحترام طويل الأمد داخل الكنيسة بفضل إخلاصه وإيمانه. علاوة على ذلك، كانت آيفي تحظى بشعبية كبيرة، ليس فقط بين المدنيين، بل أيضًا بين النبلاء. شعر هيلموت وكأنه يُدفع نحو حافة الهاوية.
“هل يمكنك طعني بإلكيهل مرة أخرى؟ أريد أن أسترجع ما شعرت به في المرة الماضية.”
“فلنُشِد ببطولات الجنرال نيينا المجيدة! هاها. يا لها من بطلة شمالية عظيمة، قضت على شيطان تانتل والمرتد في الوقت نفسه! هل سمعتم أي أخبار عن عودة الجنرال نيينا بعد؟”
لم يتخيّل خوان أبدًا أنه سيطلب طلبًا كهذا.
“نجحت الجنرال نيينا في إصابة جيرارد بجروح قاتلة أثناء القتال. وفي تلك اللحظة، قام الشاب ذو الشعر الأسود باعتراض طريق الجنرال نيينا. ولكن، فجأة، طعن جيرارد الشاب ذو الشعر الأسود في ظهره. وسرعان ما اختفى الثلاثة جميعًا خلف الصدع.”
“أن أطلب من أحدهم أن يطعني بإلكيهل، هاه.”
“جلالتك، عمّتي. لستما مضطرَين لأكل هذا إن لم تريدا. أعلم أنكما لا تحتاجان إلى الأكل للحفاظ على حالتكما. يمكنني أن أرى أن جلالتك يمكنه الآن أن يتعافى باستخدام المانا، فلا تقلقا بشأن تناول شيء لا ترغبان فيه.”
شعر خوان أن في الأمر مفارقة غريبة، لكنه لم يكن يملك خيارًا آخر؛ لم تكن هناك وسيلة أفضل متاحة في الوقت الحالي.
“أنوي أن أتناول هذا الأمر من منظور مختلف بدءًا من الآن.”
“لقد نجحنا في السيطرة على التاج مرة بالفعل، لذا هناك احتمال كبير أن ننجح للمرة الثانية أيضًا. ربما سنحقق قفزة هائلة في التقدم هذه المرة،” قال هيلد وهو يومئ برأسه.
لكن، لم يكن معروفًا إن كان قد أعاد تكوين جسده بالفعل. ربما لا يزال داخله يشتعل بالنار.
“آه. بصراحة، أحب شكلك الحالي يا أبي. لا أريدك أن تعود لتبدو كالرجل الملتحي الضخم الذي كنت عليه من قبل،” تمتمت نيينا وهي تراقب خوان وهيلد من بعيد.
تدفّقت النيران من حاجبي خوان إلى أعلى رأسه. وعلى عكس شكل القرن الذي ارتفع من منتصف جبين خوان في المرة السابقة، بدا شكل النيران هذه المرة كأنه تاج حقيقي. نظر هيلد إلى المشهد المذهل وفمه مفتوح.
“لا أعتقد أنني سأكبر في السن بعد هذه النقطة. مظهري في ذاكرتك كان نتيجة تعمدي تسريع الشيخوخة بمساعدة السحر. أخبرني هارمون أن الناس سيثقون بي أكثر إن أطلقت لحية. أشعر أن جسدي سيحاول المحافظة على حالته الذهبية قدر الإمكان، حتى لو ازدادت احتياطاتي من المانا،” قال خوان مبتسمًا.
توجّه خوان وهيلد إلى الشاطئ بعد تناول الطعام. شبك خوان ذراعيه وتذكّر ما شعر به عندما ظهر التاج. لم يتذكّر سوى الشعور بعدم الارتياح عندما طُعن بإلكيهل، لكنه تذكّر أيضًا الوضع حين ترسخ التاج داخل جسده. ظنّ خوان أنه قد يتمكن من النجاح إذا عكس ما فعله في المرة السابقة.
“وأنا أيضًا أحب مظهري الحالي. هناك من قال لي إنني أبدو سخيفة، لكنهم توقفوا عن الكلام حالما قرصت خدودهم،” ضحكت نيينا، التي تجاوزت السبعين من العمر، لكنها بدت وكأنها في العشرينات.
لكن، لم يكن معروفًا إن كان قد أعاد تكوين جسده بالفعل. ربما لا يزال داخله يشتعل بالنار.
الطريقة التي حافظ بها هيلد على شبابه كانت مشابهة، لكنها في حالته كانت نتيجة إيقاف جيرارد لنموه قسرًا لمنع الصدع من التغلغل أكثر في عقله.
بدت الصدمة على وجهَي خوان ونيينا عند سماعهما كلمات هيلد.
“سأحاول طعنك بإلكيهل مجددًا. عمّتي نيينا، أرجو أن تستعدي.”
“فطور؟ هل أنت متأكد أن هذا ليس قربانًا مخصصًا لوضعه على مذبح إله البحر الشرير؟” سأل خوان.
تنهدت نيينا وبدأت بالتحضير. لم تُظهر أي علامات توتر، لكنها أعدّت نفسها بعناية تامة؛ كانت تعلم أن الأمور قد تتحوّل إلى كارثة إن فقد خوان وعيه مجددًا.
“تنين ومرتد… يا لها من توليفة مثالية! الوحش الشرير والخائن! لقد جنّ العالم منذ أن ظهر ذلك الوغد ذو الشعر الأسود. وماذا حدث بعد ذلك؟”
ثم رفع هيلد إلكيهل وهو يبدو قلقًا.
“لا يخطئ… لكنني لا أعرف كل شيء عن إلكيهل. والدي لم يعلّمني التفاصيل.”
“إذًا…”
الطريقة التي حافظ بها هيلد على شبابه كانت مشابهة، لكنها في حالته كانت نتيجة إيقاف جيرارد لنموه قسرًا لمنع الصدع من التغلغل أكثر في عقله.
وجّه هيلد إلكيهل نحو ظهر خوان وطعنه دفعة واحدة. في اللحظة نفسها، بدأ خوان يركّز على وعيه استعدادًا.
توجّه خوان وهيلد إلى الشاطئ بعد تناول الطعام. شبك خوان ذراعيه وتذكّر ما شعر به عندما ظهر التاج. لم يتذكّر سوى الشعور بعدم الارتياح عندما طُعن بإلكيهل، لكنه تذكّر أيضًا الوضع حين ترسخ التاج داخل جسده. ظنّ خوان أنه قد يتمكن من النجاح إذا عكس ما فعله في المرة السابقة.
سحب هيلد إلكيهل فورًا وتراجع للخلف. لكنه سرعان ما توقف في مكانه، وعلى وجهه تعبير من الذهول.
“نعم، يا قداستكم. على الرغم من أنني لا أعرف الوضع الدقيق، إلا أنه قيل إنه كان مع الجنرال نيينا. كانت الجنرال نيينا قد نشرت قواتها للقضاء على فلول المتمردين، لكن فجأة ظهر تنين ورجل يُعتقد أنه المرتد جيرارد جاين.”
“هاه؟”
وجّه هيلد إلكيهل نحو ظهر خوان وطعنه دفعة واحدة. في اللحظة نفسها، بدأ خوان يركّز على وعيه استعدادًا.
لم يكن هناك أي أثر للتاج.
رفع هيلموت، الذي كان مستلقيًا على الأريكة بشكل مائل، الجزء العلوي من جسده بفرح عند سماعه خبرًا جيدًا غير متوقّع.
شعر الجميع بالحيرة. فقد شعر خوان بوضوح بالإحساس المزعج لطعنة إلكيهل في ظهره. لكن التاج لم يظهر.
ثم سمع كل من نيينا وخوان صوت هيلد وهو ينحنح.
“أم… أ-أشعر أنني ارتكبت خطأ ما. هل أجرّب طعنك مرة أخرى؟”
لم يتكلم خوان بهذه الاحتمالية بصوت عالٍ. فقد شعر بأنه كان كالإله عندما كان واعيًا والتاج يسيطر تمامًا على جسده. لكنه سرعان ما أجبر جسده على التعافي، لأنه لم يحب هذا الشعور المزعج.
قال هيلد متلعثمًا، في حيرة.
حدّق خوان ونيينا في القدر بوجوه جادة وهمسوا لبعضهما البعض.
أما خوان، فبقي ينظر بصمت إلى جسده، ثم هزّ رأسه.
“آه. بصراحة، أحب شكلك الحالي يا أبي. لا أريدك أن تعود لتبدو كالرجل الملتحي الضخم الذي كنت عليه من قبل،” تمتمت نيينا وهي تراقب خوان وهيلد من بعيد.
“لا. لقد فعلتَ تمامًا ما فعلتَه في المرة السابقة. إلكيهل لا يخطئ، أليس كذلك؟”
زمّ هيلموت على أسنانه.
“لا يخطئ… لكنني لا أعرف كل شيء عن إلكيهل. والدي لم يعلّمني التفاصيل.”
قال هيلد متلعثمًا، في حيرة.
استعاد خوان الإحساس الذي شعر به عندما طُعن بإلكيهل. كان الشعور بوجود جسم غريب يخترق الجسد مزعجًا، سواء كان إلكيهل أو سلاحًا آخر. تذكّر خوان الصدمة الروحية التي شعر بها عندما دفع إلكيهل التاج خارج جسده في المرات السابقة، لكنه شعر فقط بإحساس معدني يخترق ظهره هذه المرة.
“يا لها من أخبار رائعة! لم أسمع مثلها منذ شهور. هاها!”
“ماذا علينا أن نفعل؟” سأل هيلد بقلق.
“هذا ليس التاج،” قال خوان عابسًا. “لقد اختلط عليّ الأمر للحظة، لكن هذه مجرد مانا خاصة بي. أشعر أن الأمر لن يكون سهلاً.”
“لن يفيدك أن تطعنني بإلكيهل مرة أخرى. إما أن التاج قد اختفى من جسدي أو…”
“كافٍ من أجل ماذا؟”
“لقد أصبح غير قابل للفصل عن جسدي.”
قال هيلد متلعثمًا، في حيرة.
لم يتكلم خوان بهذه الاحتمالية بصوت عالٍ. فقد شعر بأنه كان كالإله عندما كان واعيًا والتاج يسيطر تمامًا على جسده. لكنه سرعان ما أجبر جسده على التعافي، لأنه لم يحب هذا الشعور المزعج.
***
لكن، لم يكن معروفًا إن كان قد أعاد تكوين جسده بالفعل. ربما لا يزال داخله يشتعل بالنار.
“لينلي لوين وآيفي إيسيلدين لن يكونا قادرين على فعل أي شيء أحمق، طالما أنني أحتكر سلطة جلالته على أي حال. لكن لا يوجد سبب يجعلني أضعف نفوذي بنفسي…”
ومن وجهة نظر خوان، لم يكن يختلف عن “الوحش” الذي كان هيلد يحذره.
“لقد نجحنا في السيطرة على التاج مرة بالفعل، لذا هناك احتمال كبير أن ننجح للمرة الثانية أيضًا. ربما سنحقق قفزة هائلة في التقدم هذه المرة،” قال هيلد وهو يومئ برأسه.
“أشعر أننا نستطيع تحسين الأمور أكثر، لكن هذا كافٍ بالفعل.”
“أعلم أنكما لستما معتادَين على المأكولات البحرية، بما أنكما من مناطق داخلية، لكن تعليقاتكما جارحة قليلاً،” قال هيلد.
“كافٍ من أجل ماذا؟”
تردد خوان، لكنه حاول أن يبتسم.
أجاب خوان هيلد كما لو أن الأمر بديهي.
“دون استخدام إلكيهل؟” سأل خوان.
“كافٍ للعودة.”
“تنين ومرتد… يا لها من توليفة مثالية! الوحش الشرير والخائن! لقد جنّ العالم منذ أن ظهر ذلك الوغد ذو الشعر الأسود. وماذا حدث بعد ذلك؟”
***
“أبي. ألا يجدر بنا أن نعلّمه كيف يحافظ على جسده باستخدام المانا؟”
رفع هيلموت، الذي كان مستلقيًا على الأريكة بشكل مائل، الجزء العلوي من جسده بفرح عند سماعه خبرًا جيدًا غير متوقّع.
شعر الجميع بالحيرة. فقد شعر خوان بوضوح بالإحساس المزعج لطعنة إلكيهل في ظهره. لكن التاج لم يظهر.
“ذلك الوغد ذو الشعر الأسود مات أخيرًا؟”
“كافٍ من أجل ماذا؟”
“نعم، قداستكم. تنتشر أنباء وفاته في الشرق.”
“نعم، يا قداستكم. على الرغم من أنني لا أعرف الوضع الدقيق، إلا أنه قيل إنه كان مع الجنرال نيينا. كانت الجنرال نيينا قد نشرت قواتها للقضاء على فلول المتمردين، لكن فجأة ظهر تنين ورجل يُعتقد أنه المرتد جيرارد جاين.”
ربما لأنه تمكن من إبلاغ البابا بأخبار جيدة لأول مرة منذ زمن طويل، فقد زار الكاهن الأسود المكتب شخصيًا بدلاً من إرسال تقرير كما هو معتاد.
“…لا بأس، دعني أجرّب وعاءً.”
ملأ عبير البخور المحترق المكتب. شعر الكاهن الأسود وكأنه قد يُصاب بالدوار، لكن البابا بدا بخير.
“هل تقصد أنك ستفعل كل ما بوسعك لمساعدتي على التحكم بالتاج بشكل أفضل؟ يبدو أنك صنعت شيئًا باستخدام الحيل والأساليب الخاصة بالصدع. حسنًا. لقد قررت بالفعل أن أبذل جهدي لفعل كل ما أستطيع. افتح القدر. أنا جاهز.”
“يا لها من أخبار رائعة! لم أسمع مثلها منذ شهور. هاها!”
“لقد أصبح غير قابل للفصل عن جسدي.”
“مبروك، يا قداسة البابا،” قال الكاهن الأسود وهو يرغم شفتيه على الابتسام.
“فلنُشِد ببطولات الجنرال نيينا المجيدة! هاها. يا لها من بطلة شمالية عظيمة، قضت على شيطان تانتل والمرتد في الوقت نفسه! هل سمعتم أي أخبار عن عودة الجنرال نيينا بعد؟”
كان الكاهن الأسود قد أبلغ أولًا عن تدمير طائفة الأفعى الشريرة وفقدان الأدوات المقدسة، قبل أن يذكر وفاة الشاب ذي الشعر الأسود، لكن هيلموت بدا وكأنه لا يُعير أي اهتمام لتلك الأخبار الأولى. يبدو أن الفرسان الذين تم التضحية بهم أثناء مواجهتهم للمرتدين القادمين من خلف الحدود قد اختفوا تمامًا من ذاكرته.
لم يتكلم خوان بهذه الاحتمالية بصوت عالٍ. فقد شعر بأنه كان كالإله عندما كان واعيًا والتاج يسيطر تمامًا على جسده. لكنه سرعان ما أجبر جسده على التعافي، لأنه لم يحب هذا الشعور المزعج.
“حسنًا. كيف مات؟ أعد ما قلت.”
“تنين ومرتد… يا لها من توليفة مثالية! الوحش الشرير والخائن! لقد جنّ العالم منذ أن ظهر ذلك الوغد ذو الشعر الأسود. وماذا حدث بعد ذلك؟”
“نعم، يا قداستكم. على الرغم من أنني لا أعرف الوضع الدقيق، إلا أنه قيل إنه كان مع الجنرال نيينا. كانت الجنرال نيينا قد نشرت قواتها للقضاء على فلول المتمردين، لكن فجأة ظهر تنين ورجل يُعتقد أنه المرتد جيرارد جاين.”
“هل كنت تطهو منذ عقود؟”
“تنين ومرتد… يا لها من توليفة مثالية! الوحش الشرير والخائن! لقد جنّ العالم منذ أن ظهر ذلك الوغد ذو الشعر الأسود. وماذا حدث بعد ذلك؟”
تدفّقت النيران من حاجبي خوان إلى أعلى رأسه. وعلى عكس شكل القرن الذي ارتفع من منتصف جبين خوان في المرة السابقة، بدا شكل النيران هذه المرة كأنه تاج حقيقي. نظر هيلد إلى المشهد المذهل وفمه مفتوح.
“نجحت الجنرال نيينا في إصابة جيرارد بجروح قاتلة أثناء القتال. وفي تلك اللحظة، قام الشاب ذو الشعر الأسود باعتراض طريق الجنرال نيينا. ولكن، فجأة، طعن جيرارد الشاب ذو الشعر الأسود في ظهره. وسرعان ما اختفى الثلاثة جميعًا خلف الصدع.”
“لن يكون الأمر سهلاً. استخراج التاج بمساعدة إلكيهل واستدعاؤه بنفسك أمران مختلفان تمامًا، لذا…”
“فلنُشِد ببطولات الجنرال نيينا المجيدة! هاها. يا لها من بطلة شمالية عظيمة، قضت على شيطان تانتل والمرتد في الوقت نفسه! هل سمعتم أي أخبار عن عودة الجنرال نيينا بعد؟”
“نعم، يا قداستكم. على الرغم من أنني لا أعرف الوضع الدقيق، إلا أنه قيل إنه كان مع الجنرال نيينا. كانت الجنرال نيينا قد نشرت قواتها للقضاء على فلول المتمردين، لكن فجأة ظهر تنين ورجل يُعتقد أنه المرتد جيرارد جاين.”
“ليس بعد. لكن، من المعروف أن أجواء الجيش الشمالي لا تزال كئيبة. معظم سلاح الفرسان الذي تم إرساله إلى الشرق في طريقه للعودة إلى الشمال، مع أن بعضهم بقي لمواصلة البحث.”
“لينلي لوين وآيفي إيسيلدين لن يكونا قادرين على فعل أي شيء أحمق، طالما أنني أحتكر سلطة جلالته على أي حال. لكن لا يوجد سبب يجعلني أضعف نفوذي بنفسي…”
“تابعوا الإجراءات اللازمة لتكريم الجنرال نيينا بلقب قديسة، واتصلوا بطائفة فنرير. نحن بحاجة إلى زرع بعض رجالنا داخل الجيش الشمالي، لأن من يسيطر على الجيش الشمالي سيسيطر على قوة الإمبراطورية في المستقبل. من يدري ما الذي قد يفعله بافان، ذلك اللقيط. وأيضًا… علينا أن نحذر من القديسة.”
ومن وجهة نظر خوان، لم يكن يختلف عن “الوحش” الذي كان هيلد يحذره.
زمّ هيلموت على أسنانه.
“هل تعرف كيف تطهو، أبي؟ لأنني لا أعرف. لقد قليتُ جثة وحش من الصدع وأطعمتها لأحد السجناء، لكن لا أظن أن هذا يُعتبر طبخًا. لكن بالنظر إلى طعامه… أشعر أن السجناء كانوا سيفضلون الوحش القادم من الصدع.”
القديسة آيفي إيسيلدين، التي حاول هيلموت استخدامها كدمية له، كانت تُشكّل قوة داخل الكنيسة بدعم من لينلي لوين، قائد الحرس الإمبراطوري، وهي قوة لا يمكن تجاهلها. كان لينلي يحظى باحترام طويل الأمد داخل الكنيسة بفضل إخلاصه وإيمانه. علاوة على ذلك، كانت آيفي تحظى بشعبية كبيرة، ليس فقط بين المدنيين، بل أيضًا بين النبلاء. شعر هيلموت وكأنه يُدفع نحو حافة الهاوية.
بدت الصدمة على وجهَي خوان ونيينا عند سماعهما كلمات هيلد.
“لينلي لوين وآيفي إيسيلدين لن يكونا قادرين على فعل أي شيء أحمق، طالما أنني أحتكر سلطة جلالته على أي حال. لكن لا يوجد سبب يجعلني أضعف نفوذي بنفسي…”
سحب هيلد إلكيهل فورًا وتراجع للخلف. لكنه سرعان ما توقف في مكانه، وعلى وجهه تعبير من الذهول.
تمتم هيلموت وهو يستلقي بزاوية، وكأنه يحاول أن يطمئن نفسه.
“لا أعتقد أنني سأكبر في السن بعد هذه النقطة. مظهري في ذاكرتك كان نتيجة تعمدي تسريع الشيخوخة بمساعدة السحر. أخبرني هارمون أن الناس سيثقون بي أكثر إن أطلقت لحية. أشعر أن جسدي سيحاول المحافظة على حالته الذهبية قدر الإمكان، حتى لو ازدادت احتياطاتي من المانا،” قال خوان مبتسمًا.
“وفاة الشاب ذو الشعر الأسود هي إشارة إلى أن الأمور ستسير على ما يرام في المستقبل. ستتلاشى شعبية القديسة، بما أن نبوءتها كانت خاطئة. ولن يكون لديّ ما أقلق منه… ما لم يظهر الشاب الميت ذو الشعر الأسود مجددًا.”
“لينلي لوين وآيفي إيسيلدين لن يكونا قادرين على فعل أي شيء أحمق، طالما أنني أحتكر سلطة جلالته على أي حال. لكن لا يوجد سبب يجعلني أضعف نفوذي بنفسي…”
أشعل هيلموت بخورًا آخر وهو يحلم بمستقبل وردي.
“لقد أصبح غير قابل للفصل عن جسدي.”
