الدم الأول (1)
خرج هيلموت من قاعة مجلس النبلاء وعلى وجهه نظرة إنهاك واضحة. كانت خطواته في الرواق ثقيلة لكنها مليئة بالانشغال. شعر بشيء من الارتياح لأن الأمور سارت على نحو غير متوقع بشكل جيد.
“اللعنة، كيف وصلوا إلى هنا بهذه السرعة؟”
كان بارث بالتك وهيلموت خصمين يحتفظان بعلاقة عدائية، لكنها تكاملية منذ بداية عهد الحكم الأبدي — فقد خدم هيلموت كمرتكز روحي لتوحيد الإمبراطورية تحت سلطة الكنيسة، في حين نجح بارث في توحيد الجيش وقيادته، ذلك الجيش الذي كان يمكن أن يشكل تهديدًا للإمبراطورية.
“قداستك.”
من دون أيٍ منهما، كانت الإمبراطورية لتتمزق وسط حمامات الدم. ولهذا، اعترف هيلموت بقدرات بارث بالتك وأعجب بها، رغم كراهيته له.
“وحتى لو سقطت العاصمة، ألن يكونوا أكثر استعدادًا للاستسلام لأناس يشبهونهم بدلًا من المحاربين المتعصبين من الشمال أو فرسان جماعة هوجين؟”
لذا، كان هيلموت سعيدًا بأن هذه الحادثة تمّت تسويتها بسلاسة على عكس ما كان يتوقع. فبارث بالتك الذي يعرفه هيلموت هو رجل كان من الممكن أن يحوّل العاصمة إلى بحر من الدماء بكل سهولة.
‘هل يسعى للانتقام؟’
وفي ذات الوقت، تساءل هيلموت عن السبب وراء تصرف بارث بالتك بهذه الطريقة.
“لم لا نتعلّم من تاريخ المجد الذي سارت فيه الكنيسة؟ ألم يُظهر قداستك لغير المؤمنين أن قوة جلالته لا تزال حية في كابرا الغربية؟”
‘هل فعلاً فعل فقط ما يجب على الجندي فعله؟’
اقتراح إيميل إيلدي لم يكن سيئًا في أذني هيلموت.
هزّ هيلموت رأسه. كلاهما كان يعرف نقاط ضعف الآخر. كان هيلموت يعلم جيدًا أنه ليس رجلاً بريئًا، وكذلك كان بارث بالتك. كلاهما كان مغطى بنفس الوحل.
“بافان!”
أحيانًا، كان هيلموت يظن أن سبب كراهيتهما لبعضهما هو أنهما يشتركان في نفس الرائحة النتنة.
قالت هيلا لهورهيل بابتسامة: “بصراحة، أشعر أنني سأكون أقل من يؤثر على نتيجة هذه الحرب بين جميع من أعلنوا نيتهم في المشاركة فيها.”
‘مهما كان يخطط له… أتمنى فقط أن يختفي الإمبراطور العائد مع بارث بالتك.’
“ما الذي تحاول قوله؟” تشوّه وجه هيلموت؛ فليس من الممتع لأحد أن تُسلّط الأضواء على أخطائه.
كان بارث بالتك قد انتهى بالفعل. شعب الإمبراطورية قد أدار له ظهره بالكامل، وهذه الحملة ستكون الأخيرة له — سواء قتل الإمبراطور العائد أو قُتل على يده.
كان هيلموت حذرًا من احتمال أن يطلب إيميل المساعدة لبارث بالتك بدافع الانتقام. لم يكن باستطاعة هيلموت فعل ذلك الآن، لكن إيميل إيلدي كان يتبرع كثيرًا للكنيسة بحيث لا يمكن تجاهله ببساطة.
“قداستك.”
أدركت هيلا أن هجوم الكمين من جيش العاصمة لم يكن بالحدة التي توقعتها. في الواقع، كانت الصرخات تأتي في الأساس من الخلف فقط.
توقف هيلموت عند سماعه صوتًا قادمًا من خلفه. كان الصوت يعود إلى إيميل إيلدي، زعيم عائلة إيلدي، الذي كان جالسًا بصمت في زاوية القاعة طوال الوقت. لم يكن فقط قائد الفصيل الديني، بل كان أيضًا وريثًا لإمبراطورية تجارية ثرية. ومع ذلك، قيل إنه تكبّد خسارة ضخمة مؤخرًا عندما تم إسقاط هايفدن، مصدر دخله الأكبر.
“لقد زل لساني، قداستك. أنا مجرد مؤمن مخلص كرّس ثروته وابنه الأصغر للكنيسة. أرجو ألا تُسيء فهم ولائي.”
“السيد إيلدي”، حيّاه هيلموت باختصار. “ما الأمر؟”
ضحكت هيلا باستهزاء دون قصد قبل أن تقول لهورهيل آخر جملة:
“سأتجاوز الكلمات المعقدة وغير الضرورية، بالنظر إلى الوضع الحالي. ماذا تنوي أن تفعل بالكنيسة؟”
ارتج جسد أوركا بزئير ألم. كان السهم قد أصاب ساقه بدقة، لكن لم يكن هناك ما يمنعه من الطيران نحو السماء.
كان هيلموت حذرًا من احتمال أن يطلب إيميل المساعدة لبارث بالتك بدافع الانتقام. لم يكن باستطاعة هيلموت فعل ذلك الآن، لكن إيميل إيلدي كان يتبرع كثيرًا للكنيسة بحيث لا يمكن تجاهله ببساطة.
بافان بيلتير، قائد جماعة العاصمة، كان يحدق بهدوء إلى الأسفل نحو جيش الشرق وهم يُذبحون. وُلد بافان في الشرق، ونشأ في الشرق، وتلقى تعليمه على يد لورد الشرق، لكنه لم يحمل ذرة رحمة.
“…مدينة تورا المقدسة صاخبة وفوضوية لدرجة أنني سأضطر إلى تنظيف الداخل أولًا”، قال هيلموت.
‘الإمبراطور…’
“أظن أن هذه فكرة رائعة.”
أشار هورهيل على الفور إلى أوركا دون أن يسأل هيلا عن قصدها مرة أخرى.
ازداد حذر هيلموت عندما سمع إيميل يقول شيئًا غير متوقع تمامًا.
لم يتمكن هورهيل من مغادرة الميدان بسهولة، وظل يحلق في السماء وهو يشاهد مذبحة الجيش الشرقي، لكنه دفع أوركا إلى خفق جناحيه في النهاية، إذ لم يكن بوسعه سوى تنفيذ أمر هيلا.
“لكن بالنظر إلى الوضع الحالي وطريقتك في التصرف عندما ظهر الوصي في قاعة المجلس، لا يبدو أنك تملك خطة محددة لمعالجة الوضع.”
“هذا ليس كافيًا، قداستك. نحن بحاجة إلى السلطة القوية التي أظهرتها الكنيسة في الأيام الأولى من عهد الحكم الأبدي. ألم تُظهر لنا إرادة جلالته عبر وسيط آنذاك؟”
“ما الذي تحاول قوله؟” تشوّه وجه هيلموت؛ فليس من الممتع لأحد أن تُسلّط الأضواء على أخطائه.
كان هورهيل يمتلك مهارات مبارزة جيدة، لكنه يفتقر إلى الذكاء اللازم للتخطيط الاستراتيجي والتكتيكي. وكانت هيلا دومًا ترى في ذلك أمرًا مؤسفًا.
“الكنيسة كانت متساهلة للغاية، قداستك. مجرد جندي، ونبيل من خلفية رسولية، وحتى حمقى يجرؤون على إهانة الكنيسة. كل هذا لأن الكنيسة فشلت في اكتساب السلطة الكافية”، قال إيميل بوجه حازم.
من دون أيٍ منهما، كانت الإمبراطورية لتتمزق وسط حمامات الدم. ولهذا، اعترف هيلموت بقدرات بارث بالتك وأعجب بها، رغم كراهيته له.
“…لا يمكنني إنكار ذلك. أعترف أنني كنت متهاونًا. لكن الأمور ستكون مختلفة من الآن فصاعدًا.”
“نحن بحاجة لإعطاء انطباع أن الشمال والشرق والجنوب يتحدّون العاصمة دفعة واحدة. بهذه الطريقة، سيتزعزع الغرب أيضًا. لا أظن أن المتعصبين سيتأثرون بأي شيء نفعله، لكنهم على الأقل سيتلقّون الرسالة.”
“هذا ليس كافيًا، قداستك. نحن بحاجة إلى السلطة القوية التي أظهرتها الكنيسة في الأيام الأولى من عهد الحكم الأبدي. ألم تُظهر لنا إرادة جلالته عبر وسيط آنذاك؟”
ثم فهمت خطة بافان — لقد دخل وشق صفوف جيش الشرق مثل الأفعى، بعدما لاحظ مدى طول صفهم بسبب العدد الهائل من الجنود. لم يكن هدف بافان هو إيقاف هيلا فقط، بل أيضًا إيقاف تحرك الجيش الشرقي نفسه.
“…نحن نعيش في زمن مختلف عن الحقبة الدموية حينها…”
كان هذا هو السبب الذي جعلهم يجمعون أكبر عدد ممكن من الجنود، رغم أن ذلك جعلهم يبدون كمجموعة من الحثالة تم تجميعها على عجل.
“بل ليس مختلفًا، قداستك. إذا هُزم الوصي ووصل جيش المتمردين إلى تورا، فإن سلطة جلالته وسلطة الكنيسة ستُدمّران بالكامل.”
أصدرت هيلا أمرًا لهورهيل بسرعة:
لم يكن هيلموت يعتبر نفسه رجلًا صالحًا. وكان يعرف أيضًا أن كلمات إيميل إيلدي مجنونة. ومع ذلك، لم يستطع إلا أن يشعر أن جنون كلمات إيميل إيلدي كان مغريًا إلى حدٍ ما.
لم يكن هيلموت يعتبر نفسه رجلًا صالحًا. وكان يعرف أيضًا أن كلمات إيميل إيلدي مجنونة. ومع ذلك، لم يستطع إلا أن يشعر أن جنون كلمات إيميل إيلدي كان مغريًا إلى حدٍ ما.
“هل تطلب مني أن أُظهر سلطة جلالته عبر استخدام قوتي؟” سأل هيلموت.
مرر يده بهدوء على عنق التنين الذي كان يركبه، أوركا. كان أوركا قد قام بمهام استطلاع طوال نصف اليوم تقريبًا، ونزل الآن ليريح جناحيه. ومنذ أن أزال خوان جميع القيود عنه، بدأ أوركا ينمو بسرعة كبيرة، وأصبح قادرًا على قطع مسافات أطول يومًا بعد يوم.
“لا حاجة لإراقة الكثير من الدماء، أليس كذلك؟ القوة الكافية لتوحيد مدينة تورا المقدسة أكثر من كافية. إذا هُزم الوصي، سيصبح الجيش في النهاية مجرد سيف بلا مالك. على قداستك أن تُظهر للجميع أنك مؤهل لحمل ذلك السيف.”
‘هل يسعى للانتقام؟’
‘بابا يكون أيضًا قائدًا للقوات المسلحة، أليس كذلك؟’
التفت هورهيل نحوها عند سماعه كلماتها.
اقتراح إيميل إيلدي لم يكن سيئًا في أذني هيلموت.
“نحن بحاجة لإعطاء انطباع أن الشمال والشرق والجنوب يتحدّون العاصمة دفعة واحدة. بهذه الطريقة، سيتزعزع الغرب أيضًا. لا أظن أن المتعصبين سيتأثرون بأي شيء نفعله، لكنهم على الأقل سيتلقّون الرسالة.”
“إذا كنت قادرًا على توحيد القوة التي تركها جلالته في شكل النعمة مع قوة الإمبراطورية في كيان واحد… فلن يكون من الصعب هزيمة الخونة. سيكون ذلك شرفًا، وكأن الإمبراطور قد عاد.”
“إنها كمين! الجميع، استعدوا للقتال!”
‘الإمبراطور…’
***
“لا تقل شيئًا قد يسبّب سوء فهم”، قال هيلموت.
كانا يتسلقان جبال يولت، التي تفصل بين الشرق والعاصمة — وكان الطريق مكتظًا بالجنود والمرتزقة القادمين من الشرق. لا يزال أمامهم يومان من المسير قبل الوصول إلى برج السحر. وقد بدا أن الضوء الأحمر الرفيع قد أصبح أكثر كثافة الآن.
“لقد زل لساني، قداستك. أنا مجرد مؤمن مخلص كرّس ثروته وابنه الأصغر للكنيسة. أرجو ألا تُسيء فهم ولائي.”
أدركت هيلا أن هجوم الكمين من جيش العاصمة لم يكن بالحدة التي توقعتها. في الواقع، كانت الصرخات تأتي في الأساس من الخلف فقط.
تذكّر هيلموت من غير قصد أن الابن الأصغر لإيميل إيلدي كان في السابق أحد فرسان المعبد، وأنه قدّم تبرعًا ضخمًا كي ينضم إلى جماعة الغراب الأبيض، لكنه قُتل على يد شيطان تانتايل.
صرخت هيلا: “هورهيل! اتجه نحو برج السحر!” على أمل أن يتمكن هورهيل من سماعها وسط الفوضى. “اللعنة، ذلك الأحمق بافان يخطط لإيقاف جيش الشرق من الوصول إلى برج السحر! إذا فشلنا في سد الفجوة، سيقوم بارث بالتك بالقضاء على حلفائنا واحدًا تلو الآخر! انطلق وأوصل الرسالة!”
وكان الإمبراطور العائد الذي يتجه الآن نحو العاصمة هو نفس شيطان تانتايل.
“نحن بحاجة لإعطاء انطباع أن الشمال والشرق والجنوب يتحدّون العاصمة دفعة واحدة. بهذه الطريقة، سيتزعزع الغرب أيضًا. لا أظن أن المتعصبين سيتأثرون بأي شيء نفعله، لكنهم على الأقل سيتلقّون الرسالة.”
‘هل يسعى للانتقام؟’
“ماذا؟”
لم تكن كلمات إيميل خاطئة. ما تحتاجه الإمبراطورية في وقت الغزو الأجنبي هو قائد يمكنه توحيد الجميع تحت راية واحدة. لم يكن بارث بالتك مرشحًا مناسبًا لذلك، لأنه من عرقٍ مختلف. من ناحية أخرى، كان بإمكان هيلموت نفسه أن يُجسّد سلطة جلالته في شكل نعمة.
أشار هورهيل على الفور إلى أوركا دون أن يسأل هيلا عن قصدها مرة أخرى.
“السيد إيلدي”، همس هيلموت إلى إيميل بصوت منخفض. “هل لديك شيء في ذهنك؟”
ضغطت هيلا على أسنانها وهي ترى أوركا يحوم في الهواء مرتبكًا ولا يعرف ما يفعل. كان أوركا قد نفث نيرانه عدة مرات نحو التل، لكن نيرانه لم تكن فعالة ضد الجنود المختبئين تحت الأشجار المغطاة بالثلوج.
“لم لا نتعلّم من تاريخ المجد الذي سارت فيه الكنيسة؟ ألم يُظهر قداستك لغير المؤمنين أن قوة جلالته لا تزال حية في كابرا الغربية؟”
ارتج جسد أوركا بزئير ألم. كان السهم قد أصاب ساقه بدقة، لكن لم يكن هناك ما يمنعه من الطيران نحو السماء.
‘كابرا.’
“السيد إيلدي”، حيّاه هيلموت باختصار. “ما الأمر؟”
تصلّب وجه هيلموت. لكن إيميل واصل الهمس له.
“لا تقل شيئًا قد يسبّب سوء فهم”، قال هيلموت.
“قداستك، الناس حمقى ودائمًا ما يبحثون عن هدف يلقون عليه اللوم. ستكون أنت الهدف التالي لهم بعد هزيمة الوصي. عندها، عليك أن تُظهر أن عدالة جلالته بين يديك. حينها فقط سيعرف الناس من يجب عليهم خدمته.”
لذا، كان هيلموت سعيدًا بأن هذه الحادثة تمّت تسويتها بسلاسة على عكس ما كان يتوقع. فبارث بالتك الذي يعرفه هيلموت هو رجل كان من الممكن أن يحوّل العاصمة إلى بحر من الدماء بكل سهولة.
***
صرخت هيلا: “هورهيل! اتجه نحو برج السحر!” على أمل أن يتمكن هورهيل من سماعها وسط الفوضى. “اللعنة، ذلك الأحمق بافان يخطط لإيقاف جيش الشرق من الوصول إلى برج السحر! إذا فشلنا في سد الفجوة، سيقوم بارث بالتك بالقضاء على حلفائنا واحدًا تلو الآخر! انطلق وأوصل الرسالة!”
قالت هيلا لهورهيل بابتسامة: “بصراحة، أشعر أنني سأكون أقل من يؤثر على نتيجة هذه الحرب بين جميع من أعلنوا نيتهم في المشاركة فيها.”
تذكّر هيلموت من غير قصد أن الابن الأصغر لإيميل إيلدي كان في السابق أحد فرسان المعبد، وأنه قدّم تبرعًا ضخمًا كي ينضم إلى جماعة الغراب الأبيض، لكنه قُتل على يد شيطان تانتايل.
التفت هورهيل نحوها عند سماعه كلماتها.
“ما الذي تحاول قوله؟” تشوّه وجه هيلموت؛ فليس من الممتع لأحد أن تُسلّط الأضواء على أخطائه.
كانا يتسلقان جبال يولت، التي تفصل بين الشرق والعاصمة — وكان الطريق مكتظًا بالجنود والمرتزقة القادمين من الشرق. لا يزال أمامهم يومان من المسير قبل الوصول إلى برج السحر. وقد بدا أن الضوء الأحمر الرفيع قد أصبح أكثر كثافة الآن.
توقف هيلموت عند سماعه صوتًا قادمًا من خلفه. كان الصوت يعود إلى إيميل إيلدي، زعيم عائلة إيلدي، الذي كان جالسًا بصمت في زاوية القاعة طوال الوقت. لم يكن فقط قائد الفصيل الديني، بل كان أيضًا وريثًا لإمبراطورية تجارية ثرية. ومع ذلك، قيل إنه تكبّد خسارة ضخمة مؤخرًا عندما تم إسقاط هايفدن، مصدر دخله الأكبر.
“لدينا الفرقة الرابعة من الجيش الإمبراطوري التي تم تعزيزها عبر المعارك، ووحدة المرتزقة المتحدة، ووحدة العقاب التي تدربت على يد جلالته شخصيًا — لا، أظن أن اسمهم الآن وحدة حرب العصابات ذات المهام الخاصة، أليس كذلك؟ على أي حال، لدينا أيضًا تنينٌ في صفّنا.”
لم تكن كلمات إيميل خاطئة. ما تحتاجه الإمبراطورية في وقت الغزو الأجنبي هو قائد يمكنه توحيد الجميع تحت راية واحدة. لم يكن بارث بالتك مرشحًا مناسبًا لذلك، لأنه من عرقٍ مختلف. من ناحية أخرى، كان بإمكان هيلموت نفسه أن يُجسّد سلطة جلالته في شكل نعمة.
قال هورهيل: “من الأفضل أن نُبرز إحدى نقاط قوتنا الكبيرة بدلًا من التشديد على عدة نقاط صغيرة. على أية حال، لسنا في حرب من أجل الاستعراض، ولكن…”
توقف هيلموت عند سماعه صوتًا قادمًا من خلفه. كان الصوت يعود إلى إيميل إيلدي، زعيم عائلة إيلدي، الذي كان جالسًا بصمت في زاوية القاعة طوال الوقت. لم يكن فقط قائد الفصيل الديني، بل كان أيضًا وريثًا لإمبراطورية تجارية ثرية. ومع ذلك، قيل إنه تكبّد خسارة ضخمة مؤخرًا عندما تم إسقاط هايفدن، مصدر دخله الأكبر.
مرر يده بهدوء على عنق التنين الذي كان يركبه، أوركا. كان أوركا قد قام بمهام استطلاع طوال نصف اليوم تقريبًا، ونزل الآن ليريح جناحيه. ومنذ أن أزال خوان جميع القيود عنه، بدأ أوركا ينمو بسرعة كبيرة، وأصبح قادرًا على قطع مسافات أطول يومًا بعد يوم.
سألها هورهيل بقلق: “جلالتك؟”
“لكنني لا أظن أن جيشنا سيكون أضعف من الجيوش الأخرى.”
“لقد زل لساني، قداستك. أنا مجرد مؤمن مخلص كرّس ثروته وابنه الأصغر للكنيسة. أرجو ألا تُسيء فهم ولائي.”
“نعم، حسنًا… لدينا العدد الأكبر من الجنود، لذا سنقوم بدورنا بالتأكيد. مع ذلك، أخطط للتركيز أكثر على السياسة بدلًا من الجوانب العسكرية. من الغباء الاعتقاد أننا أقوى فقط لأننا نمتلك عددًا أكبر. لكن ربما سنتمكن من تغيير المعادلة حين تختل موازين القوى.”
مرر يده بهدوء على عنق التنين الذي كان يركبه، أوركا. كان أوركا قد قام بمهام استطلاع طوال نصف اليوم تقريبًا، ونزل الآن ليريح جناحيه. ومنذ أن أزال خوان جميع القيود عنه، بدأ أوركا ينمو بسرعة كبيرة، وأصبح قادرًا على قطع مسافات أطول يومًا بعد يوم.
قلة قليلة فقط من الجنود الشرقيين شعروا بالقلق من حقيقة أنهم يسيرون نحو العاصمة. كانت الشائعات منتشرة حول ظهور التنين الذي اجتاح أراضي الإمبراطورية الشرقية، وعن إبادة متمردي آربالد، و”الإمبراطور” الذي كان يقودهم.
كانا يتسلقان جبال يولت، التي تفصل بين الشرق والعاصمة — وكان الطريق مكتظًا بالجنود والمرتزقة القادمين من الشرق. لا يزال أمامهم يومان من المسير قبل الوصول إلى برج السحر. وقد بدا أن الضوء الأحمر الرفيع قد أصبح أكثر كثافة الآن.
كان الأمر مشجعًا ومثيرًا إلى حد ما أن يسيروا لمساعدة جلالته في صنع التاريخ مرة أخرى — مع أن هيلا كانت أكثر سعادة لأنها ستتمكن أخيرًا من توجيه لكمة في وجه الأوغاد في العاصمة.
“…مدينة تورا المقدسة صاخبة وفوضوية لدرجة أنني سأضطر إلى تنظيف الداخل أولًا”، قال هيلموت.
قالت هيلا: “بصراحة، أراهن أن بين رجالنا من يعارض حقيقة أننا نتمرد على العاصمة. كما سيكون هناك من سيهرب فور بدء المعركة، وهذا أمر لا مفر منه. وقد يكون هناك من يظن أنه لا داعي لأن نذهب بأنفسنا إلى العاصمة ما دام الشمال والجنوب يضغطان عليهم بالفعل.”
كان هورهيل يمتلك مهارات مبارزة جيدة، لكنه يفتقر إلى الذكاء اللازم للتخطيط الاستراتيجي والتكتيكي. وكانت هيلا دومًا ترى في ذلك أمرًا مؤسفًا.
أجابها هورهيل: “هكذا هي الحروب. لا خيار لنا إلا أن نقود حتى أولئك الناس.”
التفت هورهيل نحوها عند سماعه كلماتها.
قالت هيلا بازدراء: “أحمق. نحن نفعل هذا لتجنب الحرب.”
‘هل فعلاً فعل فقط ما يجب على الجندي فعله؟’
“ماذا؟”
لم يكن قد مر سوى يوم واحد فقط على سماعها نبأ قرار بارث بالتك بقيادة حملة القمع بنفسه. لم تستطع هيلا تصديق أن بارث بالتك كان ينتظرها، رغم أنها كانت أبعد منه مقارنةً بالجيش الشمالي أو جماعة هوجين، عبر كمين مدروس بهذا الشكل.
“نحن بحاجة لإعطاء انطباع أن الشمال والشرق والجنوب يتحدّون العاصمة دفعة واحدة. بهذه الطريقة، سيتزعزع الغرب أيضًا. لا أظن أن المتعصبين سيتأثرون بأي شيء نفعله، لكنهم على الأقل سيتلقّون الرسالة.”
“نحن بحاجة لإعطاء انطباع أن الشمال والشرق والجنوب يتحدّون العاصمة دفعة واحدة. بهذه الطريقة، سيتزعزع الغرب أيضًا. لا أظن أن المتعصبين سيتأثرون بأي شيء نفعله، لكنهم على الأقل سيتلقّون الرسالة.”
كان هورهيل يمتلك مهارات مبارزة جيدة، لكنه يفتقر إلى الذكاء اللازم للتخطيط الاستراتيجي والتكتيكي. وكانت هيلا دومًا ترى في ذلك أمرًا مؤسفًا.
أشار هورهيل على الفور إلى أوركا دون أن يسأل هيلا عن قصدها مرة أخرى.
ضحكت هيلا باستهزاء دون قصد قبل أن تقول لهورهيل آخر جملة:
“هذا ليس كافيًا، قداستك. نحن بحاجة إلى السلطة القوية التي أظهرتها الكنيسة في الأيام الأولى من عهد الحكم الأبدي. ألم تُظهر لنا إرادة جلالته عبر وسيط آنذاك؟”
“وحتى لو سقطت العاصمة، ألن يكونوا أكثر استعدادًا للاستسلام لأناس يشبهونهم بدلًا من المحاربين المتعصبين من الشمال أو فرسان جماعة هوجين؟”
“هل تطلب مني أن أُظهر سلطة جلالته عبر استخدام قوتي؟” سأل هيلموت.
كان هذا هو السبب الذي جعلهم يجمعون أكبر عدد ممكن من الجنود، رغم أن ذلك جعلهم يبدون كمجموعة من الحثالة تم تجميعها على عجل.
أصدرت هيلا أوامرها بسرعة، لكن صرخة انطلقت من الخلف بالفعل. وفي ذات الوقت، مرّ سهم بجانب وجه هيلا. وقبل أن تدرك ما يحدث، صرخ الضابط المساعد الذي كان يمشي بجانبها وانهار على الأرض.
قالت: “أتمنى فقط أن لا يصادف رجالنا باقي حلفائنا في البداية فيهربوا بسبب الخوف…”
اقتراح إيميل إيلدي لم يكن سيئًا في أذني هيلموت.
ثم توقفت هيلا فجأة عن الكلام. كانت عيناها مثبتتين على منحدر الجبل.
“ما الذي تحاول قوله؟” تشوّه وجه هيلموت؛ فليس من الممتع لأحد أن تُسلّط الأضواء على أخطائه.
سألها هورهيل بقلق: “جلالتك؟”
التفت هورهيل نحوها عند سماعه كلماتها.
“لا… هذا غير ممكن… لقد تم شراء الحراس الذين يراقبون سلسلة الجبال بالفعل، وجيش العاصمة لم يغادر بعد على الأرجح…”
مرر يده بهدوء على عنق التنين الذي كان يركبه، أوركا. كان أوركا قد قام بمهام استطلاع طوال نصف اليوم تقريبًا، ونزل الآن ليريح جناحيه. ومنذ أن أزال خوان جميع القيود عنه، بدأ أوركا ينمو بسرعة كبيرة، وأصبح قادرًا على قطع مسافات أطول يومًا بعد يوم.
أصدرت هيلا أمرًا لهورهيل بسرعة:
أشار هورهيل على الفور إلى أوركا دون أن يسأل هيلا عن قصدها مرة أخرى.
“هورهيل! حلق فورًا وابدأ بالاستطلاع حولنا!”
كان بارث بالتك وهيلموت خصمين يحتفظان بعلاقة عدائية، لكنها تكاملية منذ بداية عهد الحكم الأبدي — فقد خدم هيلموت كمرتكز روحي لتوحيد الإمبراطورية تحت سلطة الكنيسة، في حين نجح بارث في توحيد الجيش وقيادته، ذلك الجيش الذي كان يمكن أن يشكل تهديدًا للإمبراطورية.
أشار هورهيل على الفور إلى أوركا دون أن يسأل هيلا عن قصدها مرة أخرى.
قالت هيلا لهورهيل بابتسامة: “بصراحة، أشعر أنني سأكون أقل من يؤثر على نتيجة هذه الحرب بين جميع من أعلنوا نيتهم في المشاركة فيها.”
وفي اللحظة التي خفق فيها أوركا بجناحيه، برقت ومضة في أحد جوانب الجبل.
“قداستك.”
طاخ!
كانت هذه أولى استراتيجيات بارث بالتك. لقد جعل الأمر يبدو وكأنه يذهب إلى الحرب تحت ضغط من العاصمة، لكن ذلك كان خدعة — فقد أرسل قواته مع بافان بيلتير قبل حدوث أي شيء.
في تلك اللحظة، اخترق سهم ضخم ساق أوركا بصوت سحق مروّع.
ارتج جسد أوركا بزئير ألم. كان السهم قد أصاب ساقه بدقة، لكن لم يكن هناك ما يمنعه من الطيران نحو السماء.
“أوركا!”
“…نحن نعيش في زمن مختلف عن الحقبة الدموية حينها…”
ارتج جسد أوركا بزئير ألم. كان السهم قد أصاب ساقه بدقة، لكن لم يكن هناك ما يمنعه من الطيران نحو السماء.
رغم الصوت الصاخب، والثلج الذي انهال عليه، بقي بافان مركزًا.
عندما حلق أوركا في السماء، تم سحب منجنيق ضخم بواسطة سلسلة. وفي الوقت نفسه، نهض جنود جيش العاصمة الذين كانوا مختبئين تحت الثلوج وأوراق الأشجار الجافة جميعًا دفعة واحدة.
‘هل يسعى للانتقام؟’
“إنها كمين! الجميع، استعدوا للقتال!”
كانت هذه أولى استراتيجيات بارث بالتك. لقد جعل الأمر يبدو وكأنه يذهب إلى الحرب تحت ضغط من العاصمة، لكن ذلك كان خدعة — فقد أرسل قواته مع بافان بيلتير قبل حدوث أي شيء.
أصدرت هيلا أوامرها بسرعة، لكن صرخة انطلقت من الخلف بالفعل. وفي ذات الوقت، مرّ سهم بجانب وجه هيلا. وقبل أن تدرك ما يحدث، صرخ الضابط المساعد الذي كان يمشي بجانبها وانهار على الأرض.
لم تكن كلمات إيميل خاطئة. ما تحتاجه الإمبراطورية في وقت الغزو الأجنبي هو قائد يمكنه توحيد الجميع تحت راية واحدة. لم يكن بارث بالتك مرشحًا مناسبًا لذلك، لأنه من عرقٍ مختلف. من ناحية أخرى، كان بإمكان هيلموت نفسه أن يُجسّد سلطة جلالته في شكل نعمة.
“اللعنة، كيف وصلوا إلى هنا بهذه السرعة؟”
أدركت هيلا أن هجوم الكمين من جيش العاصمة لم يكن بالحدة التي توقعتها. في الواقع، كانت الصرخات تأتي في الأساس من الخلف فقط.
لم يكن قد مر سوى يوم واحد فقط على سماعها نبأ قرار بارث بالتك بقيادة حملة القمع بنفسه. لم تستطع هيلا تصديق أن بارث بالتك كان ينتظرها، رغم أنها كانت أبعد منه مقارنةً بالجيش الشمالي أو جماعة هوجين، عبر كمين مدروس بهذا الشكل.
هزّ هيلموت رأسه. كلاهما كان يعرف نقاط ضعف الآخر. كان هيلموت يعلم جيدًا أنه ليس رجلاً بريئًا، وكذلك كان بارث بالتك. كلاهما كان مغطى بنفس الوحل.
ثم رأت هيلا ظلًا مألوفًا واقفًا على جانب تلة من جبال يولت. اشتعلت عيناها بالغضب.
“بافان!”
‘الإمبراطور…’
بافان بيلتير، قائد جماعة العاصمة، كان يحدق بهدوء إلى الأسفل نحو جيش الشرق وهم يُذبحون. وُلد بافان في الشرق، ونشأ في الشرق، وتلقى تعليمه على يد لورد الشرق، لكنه لم يحمل ذرة رحمة.
“لكن بالنظر إلى الوضع الحالي وطريقتك في التصرف عندما ظهر الوصي في قاعة المجلس، لا يبدو أنك تملك خطة محددة لمعالجة الوضع.”
وبدلًا من الرد على صرخة هيلا، ركز بافان سهمًا في قوسه بصمت. ومرّ السهم مرة أخرى بجانب وجهها.
كان بارث بالتك قد انتهى بالفعل. شعب الإمبراطورية قد أدار له ظهره بالكامل، وهذه الحملة ستكون الأخيرة له — سواء قتل الإمبراطور العائد أو قُتل على يده.
ضغطت هيلا على أسنانها وهي ترى أوركا يحوم في الهواء مرتبكًا ولا يعرف ما يفعل. كان أوركا قد نفث نيرانه عدة مرات نحو التل، لكن نيرانه لم تكن فعالة ضد الجنود المختبئين تحت الأشجار المغطاة بالثلوج.
“بافان!”
أدركت هيلا أن هجوم الكمين من جيش العاصمة لم يكن بالحدة التي توقعتها. في الواقع، كانت الصرخات تأتي في الأساس من الخلف فقط.
من دون أيٍ منهما، كانت الإمبراطورية لتتمزق وسط حمامات الدم. ولهذا، اعترف هيلموت بقدرات بارث بالتك وأعجب بها، رغم كراهيته له.
ثم فهمت خطة بافان — لقد دخل وشق صفوف جيش الشرق مثل الأفعى، بعدما لاحظ مدى طول صفهم بسبب العدد الهائل من الجنود. لم يكن هدف بافان هو إيقاف هيلا فقط، بل أيضًا إيقاف تحرك الجيش الشرقي نفسه.
“قداستك، الناس حمقى ودائمًا ما يبحثون عن هدف يلقون عليه اللوم. ستكون أنت الهدف التالي لهم بعد هزيمة الوصي. عندها، عليك أن تُظهر أن عدالة جلالته بين يديك. حينها فقط سيعرف الناس من يجب عليهم خدمته.”
كانت هذه أولى استراتيجيات بارث بالتك. لقد جعل الأمر يبدو وكأنه يذهب إلى الحرب تحت ضغط من العاصمة، لكن ذلك كان خدعة — فقد أرسل قواته مع بافان بيلتير قبل حدوث أي شيء.
“سأتجاوز الكلمات المعقدة وغير الضرورية، بالنظر إلى الوضع الحالي. ماذا تنوي أن تفعل بالكنيسة؟”
صرخت هيلا: “هورهيل! اتجه نحو برج السحر!” على أمل أن يتمكن هورهيل من سماعها وسط الفوضى. “اللعنة، ذلك الأحمق بافان يخطط لإيقاف جيش الشرق من الوصول إلى برج السحر! إذا فشلنا في سد الفجوة، سيقوم بارث بالتك بالقضاء على حلفائنا واحدًا تلو الآخر! انطلق وأوصل الرسالة!”
“وحتى لو سقطت العاصمة، ألن يكونوا أكثر استعدادًا للاستسلام لأناس يشبهونهم بدلًا من المحاربين المتعصبين من الشمال أو فرسان جماعة هوجين؟”
لم يتمكن هورهيل من مغادرة الميدان بسهولة، وظل يحلق في السماء وهو يشاهد مذبحة الجيش الشرقي، لكنه دفع أوركا إلى خفق جناحيه في النهاية، إذ لم يكن بوسعه سوى تنفيذ أمر هيلا.
“لقد زل لساني، قداستك. أنا مجرد مؤمن مخلص كرّس ثروته وابنه الأصغر للكنيسة. أرجو ألا تُسيء فهم ولائي.”
رأى بافان ذلك، ووجّه قوسه نحو هورهيل. وفي تلك اللحظة، نفث أوركا نيرانه على السلسلة المعلقة بالجسر، مما أدى إلى سقوط منجنيق أكبر من حجم الإنسان على مسافة ذراع واحدة فقط من بافان.
وميض فضي اخترق جسد هورهيل على ظهر أوركا.
رغم الصوت الصاخب، والثلج الذي انهال عليه، بقي بافان مركزًا.
ضحكت هيلا باستهزاء دون قصد قبل أن تقول لهورهيل آخر جملة:
لكنّه لم يتمكن من تفادي الشفرة التي اندفعت نحو وجهه.
‘هل فعلاً فعل فقط ما يجب على الجندي فعله؟’
وميض فضي اخترق جسد هورهيل على ظهر أوركا.
“أظن أن هذه فكرة رائعة.”
وتناثر الدم الأحمر.
“لا تقل شيئًا قد يسبّب سوء فهم”، قال هيلموت.
***
“ما الذي تحاول قوله؟” تشوّه وجه هيلموت؛ فليس من الممتع لأحد أن تُسلّط الأضواء على أخطائه.
ماهو رايكم بترجمة فصل هل لذيكم ملاحظات
لم يكن هيلموت يعتبر نفسه رجلًا صالحًا. وكان يعرف أيضًا أن كلمات إيميل إيلدي مجنونة. ومع ذلك، لم يستطع إلا أن يشعر أن جنون كلمات إيميل إيلدي كان مغريًا إلى حدٍ ما.
“لكن بالنظر إلى الوضع الحالي وطريقتك في التصرف عندما ظهر الوصي في قاعة المجلس، لا يبدو أنك تملك خطة محددة لمعالجة الوضع.”
