الفصل السادس: على الطريق
الفصل السادس: على الطريق
“حتى السحرة يحتاجون إلى البقاء في حالة جيدة، كما تعلمين.”
في صباح اليوم التالي الباكر، جمعنا كل أمتعتنا وانطلقنا من الكوخ. لم تكن الشمس قد أشرقت بعد، وكانت الغابة مظلمة وصامتة.
عند هذه النقطة، كان للنفق سقف مرتفع وكان واسعًا نسبيًا. ولكن كما قالت تريس، كان ينحني باستمرار، وكانت هناك ممرات جانبية وتفرعات متكررة في المسار. شعرت وكأننا نتحرك عبر جزء واحد من متاهة ضخمة من صنع الإنسان.
“حسنًا إذن، اتبعوني.”
“تعلمين، عندما تزوجنا لأول مرة، كنا أنا ورودي نمارس الحب كالحيوانات كل ليلة. عندما لم يكن هناك أي شخص آخر في المنزل، كان يحملني إلى غرفة النوم بنظرة شرهة على وجهه! وبالطبع، كنت أرتجف من الترقب طوال الطريق… أ… آسفة، ربما لا ينبغي أن أتحدث عن هذا في العلن.”
قادت تريس مجموعتنا بينما كنا نشق طريقنا أعمق في الغابة. بدون الشمس كدليل، كان من الصعب تحديد الاتجاه الذي نسير فيه، لكن الأرض كانت تميل إلى الأعلى أمامنا، لذا ربما كنا نتحرك نحو الجبال. تحركنا بهدوء، دون أي ثرثرة غير ضرورية. كانت الغابة كثيفة هنا، وبدا أنها تمتد إلى ما لا نهاية. لكن بعد ذلك، شققنا طريقنا عبر آخر بقعة كثيفة من الشجيرات…
شرعنا في اتباع منحنى البحيرة إلى الجرف على الجانب الآخر. للوهلة الأولى، بدا وكأنه جدار صخري شاهق شبه خالٍ من المعالم يلامس حافة الماء مباشرة. لكن لوحًا حجريًا واحدًا كان يقف على الأرض في مكان قريب. عندما قامت تريس بتلاوة نوع من التعويذة أمامه، ذاب جزء من الجرف، وظهر كهف أمام أعيننا.
“أوه.”
“مستحيل.”
…ووجدنا أنفسنا نطل على بحيرة كبيرة، والغابة فجأة خلفنا. قد يسميها البعض بركة، لأنها لا تبدو عميقة جدًا، لكن كلمة بحيرة بدت أكثر ملاءمة. كانت شبه دائرية، محاطة من كل الجوانب بمنحدرات شاهقة وغابات، وكان سطحها بلون أزرق لامع. من مظهرها، لم تكن جزءًا من نظام نهري؛ ربما كانت المياه تأتي من تحت الأرض.
كنت أدرس وجه آرييل للحظة طويلة عندما تحدثت سيلفي من جانبي. “أمم، رودي؟”
تمتمتُ قائلًا: “لم تكن هذه البحيرة موجودة على خريطتنا”.
اليوم، مع ذلك، تبين أنه استثناء. لقد بدأت بالفعل محادثة لأول مرة. “روديوس؟”
قالت تريس: “نعم، موقعها مصمم بحيث لا يمكنك رؤيتها من مسافة بعيدة”. “وهذه كلها منطقتنا، لذا لن تجدها على أي خرائط.”
طرقت الباب من باب الأدب، لكنني فتحته على مصراعيه دون انتظار رد. في الداخل، وجدت لوك واقفًا على قدميه، يبدو شاحبًا ومرتجفًا، وآرييل جالسة في كرسي بتعبير هادئ، وتريس تنظر بقلق.
“همم…”
“بالمناسبة، رودي…”
شرعنا في اتباع منحنى البحيرة إلى الجرف على الجانب الآخر. للوهلة الأولى، بدا وكأنه جدار صخري شاهق شبه خالٍ من المعالم يلامس حافة الماء مباشرة. لكن لوحًا حجريًا واحدًا كان يقف على الأرض في مكان قريب. عندما قامت تريس بتلاوة نوع من التعويذة أمامه، ذاب جزء من الجرف، وظهر كهف أمام أعيننا.
“…آسفة، لا شيء.”
صاحت: “من هنا”. “من السهل الانزلاق والسقوط هنا، لذا انتبهوا لخطواتكم.”
أخبرتني آرييل أن أفضل طريقة لإثبات براءتي للوك هي من خلال أفعالي. كما وعدت بأنها ستمنعه من فعل أي شيء غير حكيم في هذه الأثناء. كان سماع كل هذا بمثابة راحة. لم يفعل “هيتوغامي” أي شيء ذكي هنا، لذلك لن يكون من الصعب كسر قبضته على لوك. حقيقة الأمر هي أنني لم أقابل داريوس من قبل، ولم تكن لدي أي رغبة في الاستيلاء على منزل طفولة والدي، ولم أكن مهتمًا بالنوم مع آرييل. يمكن للوك أن يشك بي قدر ما يشاء، لكنني ببساطة لن أخونهم. بمعايير “هيتوغامي”، بدا هذا عملًا نصف متقن. شعرت بوضوح أنه لم يتوقع أبدًا الحصول على الكثير من لوك.
قادت الطريق مرة أخرى، وخطت بحذر إلى البحيرة التي استمرت داخل الكهف. على ما يبدو، كانت المياه ضحلة جدًا هنا. لم تصل إلا إلى ركبتيها تقريبًا.
“همف. كنت مجرد دمية غبية ترتدي الفساتين.”
قالت إيريس وعيناها تلمعان حماسًا: “هيا، روديوس!”. “لنذهب!”
“ألستِ راضية عن الأمور كما هي، يا سيلفي؟”
حتى في العشرين من عمرها، لم تفقد أيًا من حماسها للمغامرة. من الواضح أنها كانت تتوق لاستكشاف هذا الكهف الخفي الغامض. لكنني لم أكن أفضل حالًا منها، بطريقتي الخاصة. فأنا لم أتجاوز قط حبي للملابس الداخلية المستعملة.
كنا نسير في الأنفاق لفترة طويلة. من الصعب تحديد المدة بالضبط. عندما لا تستطيع رؤية الشمس، فإن ذلك يربك إدراكك للوقت؛ حتى تعتاد على المشي في تلك الظروف، يمكن أن تشعر بساعة واحدة وكأنها ثلاث. التحرك عبر تضاريس مظلمة وغير مألوفة يميل إلى أن يكون أكثر إرهاقًا أيضًا. لقد تعلمت كل هذا من أيام مغامراتي، والتجول في غابات كثيفة ومتشابكة حيث لا يصل ضوء الشمس أبدًا إلى الأرض. من الواضح أن آرييل ومرافقاتها كن يشعرن بالتعب. بدأت أسمع بعض التعليقات مثل “أشعر وكأننا نمشي منذ أيام”، ولم نعد نتحرك بالسرعة نفسها.
“فقط لا تتحركي بسرعة كبيرة حتى لا ينزلق الحصان في الماء، حسنًا؟”
“لم أكن لأفعل أي شيء مفيد لفيتوا، حتى لو بقيت هناك.”
“نعم، أعرف!”
“همم… إذا كان لديك أنت ورودي طفل، فمن المحتمل أن يكون شهوانيًا جدًا…”
بابتسامة توحي بأن تحذيري دخل من أذن وخرج من الأخرى، خطت إيريس على عجل في الماء، ساحبة حصاننا ماتسوكازي خلفها. كان ماتسوكازي مترددًا في الخوض في البحيرة وقاومها، لكنها تمكنت من جره إلى الداخل بسرعة كبيرة. كان الأمر أشبه بمشاهدة “كابّا” في العمل.
قادت تريس مجموعتنا بينما كنا نشق طريقنا أعمق في الغابة. بدون الشمس كدليل، كان من الصعب تحديد الاتجاه الذي نسير فيه، لكن الأرض كانت تميل إلى الأعلى أمامنا، لذا ربما كنا نتحرك نحو الجبال. تحركنا بهدوء، دون أي ثرثرة غير ضرورية. كانت الغابة كثيفة هنا، وبدا أنها تمتد إلى ما لا نهاية. لكن بعد ذلك، شققنا طريقنا عبر آخر بقعة كثيفة من الشجيرات…
همم… ربما ستكون إيريس جيدة في مصارعة السومو. أتساءل إن كانت تحب الخيار؟ لا أعتقد أن لديها الكثير من الأطعمة المفضلة، لكن لا أحد يعلم…
ترجمة [Great Reader]
قالت سيلفي: “يجب أن نحاول اللحاق بهما، رودي”.
“…همم؟”
“صحيح.”
“لوك، من فضلك اطمئن – كما شرحت سابقًا، لن يسيطر روديوس على عائلة نوتوس غريرات.”
مع وجود إيريس في مقدمة مجموعتنا، شكلنا طابورًا واحدًا وقدنا خيولنا بحذر إلى الماء. كان باردًا بشكل مدهش، بالنظر إلى هذا الوقت من العام. لم أكن أرغب حتى في التفكير في شعور الخوض فيه في الشتاء. ألن تموت الخيول من البرد؟ همم… ربما ستتجمد البحيرة تمامًا، في الواقع. قد يجعل ذلك الرحلة أسهل.
“كل ما أريده هو القتال بسيفي وإنجاب الأطفال مع روديوس. لا أريد أي شيء آخر.”
لحسن الحظ، كان الكهف يؤدي إلى الأعلى من المدخل، لذلك خرجنا من الماء قبل مضي وقت طويل.
في رحلتنا جنوبًا، مررنا بمنطقة فيتوا. لقد مرت بضع سنوات منذ أن بدأت جهود إعادة الإعمار بجدية؛ كانت حقول المحاصيل منتشرة هنا وهناك عبر مناظرها الطبيعية. بدا أن الناس الذين يعيشون في المنطقة قد استعادوا بعضًا من معنوياتهم أيضًا. ومع ذلك، كان الوضع بعيدًا كل البعد عن حقول القمح الذهبية التي لا نهاية لها التي أتذكرها. ربما سيستغرق الأمر عقدًا آخر قبل أن تستعيد فيتوا هذا المستوى من الازدهار.
قالت تريس: “حسنًا إذن”. “اتبعوني، وحاولوا ألا تتخلفوا كثيرًا. لا تريدون أن تضيعوا هنا، صدقوني.”
تابعت آرييل: “كما يحدث، غالبًا ما يكون من الأسهل معرفة مكائد البلاط الملكي الأسوري في هذه المدن الإقليمية مما هو عليه في العاصمة”. “أولئك الذين يعرفون الكثير يميلون إلى وضع مسافة بينهم وبين آرس ، حيث قد يقتلهم بعض النبلاء القلقين.”
ومع شعلتها المتقدة في إحدى يديها، بثقة انطلقت أعمق في الكهف المظلم. كنت قد استدعيت قبل لحظات روح مصباح لتوفير إضاءة إضافية. ألقيت نظرة خلفي لأتأكد من أن الآخرين يتبعوننا، والتقى بصري بالأميرة آرييل، التي كانت تتأمل سروالها المبتل بتعبير مضطرب.
قالت إيريس وعيناها تلمعان حماسًا: “هيا، روديوس!”. “لنذهب!”
“لننتظر حتى وقت لاحق لتجفيفها، سموكِ.”
يا له من موقف مثير للإعجاب. إيريس، من ناحية أخرى، بدت وكأنها نسيت كل شيء علمتها إياه تقريبًا الآن.
قالت آرييل، وهي تتمكن بطريقة ما من رسم ابتسامة مرحة: “أوه، نعم، بالطبع”.
“هيا، لا تقولي ذلك. إنه المكان الذي ولدنا وترعرعنا فيه، أليس كذلك؟ لا أقول إنني أرغب في العودة إلى هناك نهائيًا، ولكن… أنا متأكدة أن لديك بعض الأصدقاء القدامى الذين يعيشون هناك، أليس كذلك؟”
الليلة الماضية، أقنع معظم أفراد مجموعتنا أنفسهم بأن معرفة تريس وآرييل ببعضهما البعض كانت مجرد صدفة محضة. كانوا جميعًا معجبين جدًا بالأميرة لفوزها بتأييدها في “لحظة عفوية” – باستثناء إيريس ربما، التي أصبحت عصبية بعض الشيء بسبب كل النظرات المعجبة الموجهة لآرييل. بغض النظر عن ذلك… كان من الجيد نوعًا ما أن تكون الأميرة في صفي الآن. بدا أنها جادة بشأن دعمي.
“أوه، صحيح. كنتِ ابنة الحاكم، أليس كذلك؟ نوعًا ما أميرة! لقد غاب ذلك عن بالي.”
كنت أدرس وجه آرييل للحظة طويلة عندما تحدثت سيلفي من جانبي. “أمم، رودي؟”
“هل حدث شيء ما، سموكِ؟”
“ما الأمر يا سيلفي، زوجتي الحبيبة؟”
وضعني ذلك في مزاج عاطفي نوعًا ما أيضًا. كان كلاهما وحيدين في طفولتهما، ولكن لأسباب مختلفة تمامًا. تعرضت سيلفي للتنمر بلا هوادة، وانطوت على نفسها مثل السلحفاة؛ كانت إيريس تقفز على أي شخص يحاول الاقتراب منها، وتخيفهم بنوباتها الغاضبة. لو التقيا في ذلك الوقت، ربما كان بإمكانهما موازنة بعضهما البعض….لا، لا يبدو ذلك مرجحًا جدًا. النتيجة الوحيدة التي يمكنني تصورها هي أن إيريس تضرب سيلفي حتى تبكي. كانت ايريس تسيطر على نفسها في الغالب هذه الأيام، لكنها في ذلك الوقت كانت حيوانًا بريًا. لو أنك جمعتهما معًا كأطفال، لكانت حياة سيلفي قد تحولت على الأرجح إلى كابوس جهنمي. أتحدث عن مستويات تنمر جيان ضد نوبيتا هنا. مرة أخرى، إذا أرسلت سيلفي كما هي الآن، فقد يتحول الأمر إلى نوع من التنمر المشترك. لقد أصبحت أكثر صرامة على مر السنين.
“لا تحدق في الأميرة آرييل كثيرًا، وإلا سأشد أذنيك.”
هل سمحت سيلفي لي بـ “إغوائها” في هذا السيناريو؟ كيف سيعمل ذلك بالضبط؟ ربما لم نكن لنتقابل حتى… حسنًا، دعنا لا نفرط في التفكير في لعبة تخيلية.
“مفهوم، عزيزتي. تريدين مني أن أحدق فيكِ باستمرار، صحيح؟”
واو، سيلفي تبالغ في الإطراء اليوم…
ردت سيلفي على هذا بشد أذني. لسبب ما، بدت معارضة لأن أصبح ودودًا جدًا مع الأميرة آرييل. لم تعترض على زواجي من روكسي أو إيريس، لكن أعتقد أن آرييل كانت في فئة مختلفة. يبدو أنني أتذكر أنها قالت إن ناناهوشي قد تكون مقبولة أيضًا… همم. كان من الصعب تحديد ما يعتبر “خيانة” في رأيها بالضبط. كرد انتقامي على هجومها، تسللت خلفها ولعقت مؤخرة أذنها.
قالت تريس: “نعم، موقعها مصمم بحيث لا يمكنك رؤيتها من مسافة بعيدة”. “وهذه كلها منطقتنا، لذا لن تجدها على أي خرائط.”
لم يكن الأمر واضحًا عند المدخل، لكن أرضية الكهف الذي كنا نمر به كانت مبلطة بأناقة. على ما يبدو، كان هذا النفق من صنع الإنسان.
لسوء الحظ، كانت مجموعتنا تبرز نوعًا ما في الحشد. كانت آرييل لا تزال تحافظ على هويتها المجهولة، لكن ذلك لم يكن مهمًا طالما أنها كانت تتجول مع مجموعة من الحراس الشخصيين اللافتين للنظر مثل غيسلين وإيريس وسيلفي. كان لوك شخصية معروفة في أسورا بحد ذاته. ومع ذلك، لم يكن هناك طريق حول هذه المدينة. كانت تريس تعرف جميع الطرق في أسورا، لكنها لم تستطع جعل طرق جديدة تظهر من العدم. وعادةً ما كان الناس يصنعون الطرق فقط إلى الأماكن التي يريدون الذهاب إليها.
صاحت تريس من أمامنا مباشرة: “يصبح الطريق ملتويًا ومعقدًا جدًا من هنا فصاعدًا، لذا ابقوا قريبين جدًا”. “ابقوا متيقظين أيضًا. لا نرى الكثير من الوحوش هنا، لكن في بعض الأحيان يتجولون من الأنفاق الأعمق. أوه، ولا تتجولوا في الخارج إذا رأيتم ضوءًا في المسافة – نحن في منطقة التنانين الحمراء الآن.”
“حسنًا إذن، يا رفاق. سأترككم وشأنكم.”
عند هذه النقطة، كان للنفق سقف مرتفع وكان واسعًا نسبيًا. ولكن كما قالت تريس، كان ينحني باستمرار، وكانت هناك ممرات جانبية وتفرعات متكررة في المسار. شعرت وكأننا نتحرك عبر جزء واحد من متاهة ضخمة من صنع الإنسان.
“…آسفة، لا شيء.”
همهمت سيلفي بهدوء: “هذا المكان مدهش حقًا، رودي”. “إنه ليس نوعًا من المتاهات، أليس كذلك؟”
“…”
“همم؟ نعم، أنا متأكد تمامًا من أنه ليس كذلك.”
آه. إذن كان بايلمون نفسه هو من فعل ذلك. بدا ذلك معقولًا، لسوء الحظ. كانت عشيرة نوتوس الداعمين الرئيسيين لآرييل بين الأرستقراطيين، بينما كانت عائلة بورياس تفضل غرابيل. كانوا أعداء في ذلك الوقت. علاوة على ذلك، بدا أن بايلمون كان يكره ساوروس لأسباب شخصية. من المحتمل أنه قفز بحماس على فرصته لإسقاط الرجل العجوز.
“كيف تعتقد أنهم صنعوا مثل هذه الأنفاق الضخمة عبر الجبال؟”
ومع شعلتها المتقدة في إحدى يديها، بثقة انطلقت أعمق في الكهف المظلم. كنت قد استدعيت قبل لحظات روح مصباح لتوفير إضاءة إضافية. ألقيت نظرة خلفي لأتأكد من أن الآخرين يتبعوننا، والتقى بصري بالأميرة آرييل، التي كانت تتأمل سروالها المبتل بتعبير مضطرب.
عبستُ متفكرًا. “همم… حسنًا، سيطرت التنانين الحمراء على هذه المنطقة قبل أربعمائة عام. ربما كان هناك أقزام يعيشون في هذه الأنحاء حتى ذلك الحين، أو شيء من هذا القبيل؟”
“حتى السحرة يحتاجون إلى البقاء في حالة جيدة، كما تعلمين.”
“أوه، هذا منطقي. أعتقد أن هذه قد تكون بعض أنفاق التعدين القديمة جدًا، إذن…”
“آمل أن يعيدوا بناء كل شيء قريبًا.”
في المقدمة، كانت إيريس تدخل بفضول في ممر جانبي غريب تلو الآخر، فقط لتسحبها غيسلين مرة أخرى. للأفضل أو للأسوأ، شعرت أن قضاء الليلة الماضية تحت سقف ساعدنا جميعًا على الاسترخاء قليلاً.
“همم. أعتقد أنني لم أكن ذات شعبية كبيرة أيضًا، في الواقع…” توقفت سيلفي، وابتسمت قليلاً وهي تتذكر الماضي.
“بالمناسبة، رودي…”
قادت الطريق مرة أخرى، وخطت بحذر إلى البحيرة التي استمرت داخل الكهف. على ما يبدو، كانت المياه ضحلة جدًا هنا. لم تصل إلا إلى ركبتيها تقريبًا.
“همم؟”
“أوه، بالطبع. في بعض الأحيان يبدو الأمر برمته جيدًا لدرجة يصعب تصديقها، بصراحة.”
“…آسفة، لا شيء.”
“همم. أعتقد أنني لم أكن ذات شعبية كبيرة أيضًا، في الواقع…” توقفت سيلفي، وابتسمت قليلاً وهي تتذكر الماضي.
صمتت سيلفي، لكنها ألقت نظرة سريعة فوق كتفها. كانت آرييل ولوك والمرافقات يتبعوننا على مسافة لائقة. كان تشكيلنا يبدو فضفاضًا نوعًا ما… ربما أصبحنا متفرقين أكثر من اللازم. لا يبدو أن هناك العديد من الوحوش الكامنة في هذا المسار، لكن آخر شيء نحتاجه هو أن تضيع الأميرة.
هزت إيريس رأسها، وبدت أكثر تجهمًا من ذي قبل. “همف. لا يهمني على الإطلاق.”
كنا نسير في الأنفاق لفترة طويلة. من الصعب تحديد المدة بالضبط. عندما لا تستطيع رؤية الشمس، فإن ذلك يربك إدراكك للوقت؛ حتى تعتاد على المشي في تلك الظروف، يمكن أن تشعر بساعة واحدة وكأنها ثلاث. التحرك عبر تضاريس مظلمة وغير مألوفة يميل إلى أن يكون أكثر إرهاقًا أيضًا. لقد تعلمت كل هذا من أيام مغامراتي، والتجول في غابات كثيفة ومتشابكة حيث لا يصل ضوء الشمس أبدًا إلى الأرض. من الواضح أن آرييل ومرافقاتها كن يشعرن بالتعب. بدأت أسمع بعض التعليقات مثل “أشعر وكأننا نمشي منذ أيام”، ولم نعد نتحرك بالسرعة نفسها.
“مع ذلك، كان من الممكن أن تقضي حياتك كلها كنبيلة من أسورا، أليس كذلك؟”
ولكن قبل أن يستسلم أي شخص، توقفت تريس أخيرًا عند ما بدا كأنه طريق مسدود. كان هناك لوح حجري مشابه لذلك الذي رأيناه عند المدخل موضوعًا بشكل غير لافت على الأرض في مكان قريب. عندما قامت تريس بتنشيط هذا الجهاز، انفتح جدار الصخر أمامنا… ورمشنا بأعيننا عندما سطع ضوء الشمس على وجوهنا.
مما أخبرتني به روكسي، لم تكن مملكة أسورا مكانًا رائعًا للعيش فيه إذا كنت مغامرًا مثل جيس. لم يكن هناك العديد من الوحوش لقتلها بشكل عام، وكانت الحكومة تعين فرسانًا لحماية قرى معينة. علاوة على ذلك، كان السحرة الملكيون ونظراؤهم الفرسان يُرسلون بشكل دوري في مهام صيد واسعة النطاق كانت بمثابة مهام تدريبية. نتيجة لذلك، كانت وظائف صيد الوحوش قليلة ومتباعدة. كانت الشركات الأسورية الكبيرة تميل إلى أن يكون لديها عملياتها الخاصة لجمع الموارد، لذلك لم تكن هناك طلبات كثيرة للمواد الخام أيضًا.
هكذا ببساطة، عدنا إلى الخارج مرة أخرى. حدقت بعيني بينما تتكيفان مع السطوع المفاجئ، ونظرت حولي في المنطقة. لقد خرجنا إلى غابة أخرى، على ما يبدو. كانت كثيفة، ولكنها ليست متشابكة لدرجة إخفاء السماء عن الأنظار. أخبرني موقع الشمس أن الوقت كان قد تجاوز الظهر بقليل. لقد انطلقنا في وقت مبكر جدًا من ذلك الصباح، لذا بالمجمل كنا نمشي لمدة ثماني ساعات تقريبًا.
“مستحيل.”
خطت تريس بضع خطوات إلى العراء، ثم التفتت لمواجهتنا بينما كنا نرمش ونحدق.
همهمت سيلفي بهدوء: “هذا المكان مدهش حقًا، رودي”. “إنه ليس نوعًا من المتاهات، أليس كذلك؟”
أعلنت بابتسامة مرحة تنتشر على وجهها: “مرحبًا بكم في مملكة أسورا، جميعًا”.
بابتسامة توحي بأن تحذيري دخل من أذن وخرج من الأخرى، خطت إيريس على عجل في الماء، ساحبة حصاننا ماتسوكازي خلفها. كان ماتسوكازي مترددًا في الخوض في البحيرة وقاومها، لكنها تمكنت من جره إلى الداخل بسرعة كبيرة. كان الأمر أشبه بمشاهدة “كابّا” في العمل.
لقد عبرنا الحدود بأمان بعد كل شيء.
“أعتقد أن العكس هو الصحيح، في الواقع. أود أن أوضح هذا له ولجميع المعنيين الآخرين.”
كان المخرج الذي أرشدتنا إليه تريس يقع جنوب شرق نقطة تفتيش الحدود الفعلية. إذا اتجهنا جنوبًا من هنا، فسنصل إلى منطقة دوناتي. وكانت فيتوا تقع في الجنوب الشرقي. وجهتنا النهائية، العاصمة الملكية، كانت أبعد جنوبًا من دوناتي. بعد استراحة طويلة، واصلنا طريقنا، محاولين الخروج من الغابة.
رمشت بعيني، محاولًا معرفة ما الذي كانت تشير إليه.
كانت تريس حريصة على تحريكنا. كان هناك سبب وجيه لذلك: من الفجر حتى الغسق، كان هذا الطريق يستخدم لتهريب الناس إلى أسورا؛ في الليل، كان يستخدم لتهريب الناس إلى الخارج. كلما اصطدمت مجموعتان متجهتان في اتجاهين متعاكسين ببعضهما البعض، كان زعيم عصابة اللصوص تلك يغضب بشدة. بدا أن هذا يفسر سبب إبقائنا ننتظر في ذلك الكوخ طوال الليل أيضًا.
ما كل هذا؟
احتجنا إلى أخذ عدة استراحات على طول الطريق، لكننا تمكنا من الخروج من الغابة في نفس اليوم، ثم استأنفنا رحلتنا جنوبًا عبر منطقة دوناتي. بطبيعة الحال، بقينا بعيدًا عن الطرق السريعة الرئيسية، ملتزمين بالطرق الخلفية الهادئة والأقل ارتيادًا. للتوضيح، لم تكن هذه مسارات وعرة تعج باللصوص الخطرين أو الوحوش. في حين أنه كان من الأبسط دائمًا سلوك الطرق المباشرة التي تربط بين مختلف المدن والبلدات، كان لدى أسورا الكثير من الطرق الأخرى التي استخدمها بشكل أساسي سكان تلك المنطقة المحددة. كانت هذه الطرق عادةً واسعة بما يكفي لعربة واحدة فقط، وقد جذبت عربة الأميرة بعض النظرات الفضولية. لم تكن هذه الطرق على خرائطنا، لكن تريس كانت تعرفها كظهر يدها، لذلك تقدمنا نحو وجهتنا بثبات كافٍ. بفضلها، بقينا متقدمين بخطوة على أوبر… حسنًا، بافتراض أنه كان يلاحقنا حتى في هذه المرحلة. كان من المحتمل تمامًا أن يعرف “هيتوغامي” وحلفاؤه مكاننا بالضبط، وقرروا ببساطة تركيز قواتهم في العاصمة أو القصر. لم يكن هناك ما يخبرنا ما إذا كان “هيتوغامي” أو داريوس هو من يتخذ القرارات بشأن هذه الأمور، لكننا كنا بحاجة إلى السير بحذر شديد بغض النظر عن ذلك.
لسوء الحظ، كانت مجموعتنا تبرز نوعًا ما في الحشد. كانت آرييل لا تزال تحافظ على هويتها المجهولة، لكن ذلك لم يكن مهمًا طالما أنها كانت تتجول مع مجموعة من الحراس الشخصيين اللافتين للنظر مثل غيسلين وإيريس وسيلفي. كان لوك شخصية معروفة في أسورا بحد ذاته. ومع ذلك، لم يكن هناك طريق حول هذه المدينة. كانت تريس تعرف جميع الطرق في أسورا، لكنها لم تستطع جعل طرق جديدة تظهر من العدم. وعادةً ما كان الناس يصنعون الطرق فقط إلى الأماكن التي يريدون الذهاب إليها.
في رحلتنا جنوبًا، مررنا بمنطقة فيتوا. لقد مرت بضع سنوات منذ أن بدأت جهود إعادة الإعمار بجدية؛ كانت حقول المحاصيل منتشرة هنا وهناك عبر مناظرها الطبيعية. بدا أن الناس الذين يعيشون في المنطقة قد استعادوا بعضًا من معنوياتهم أيضًا. ومع ذلك، كان الوضع بعيدًا كل البعد عن حقول القمح الذهبية التي لا نهاية لها التي أتذكرها. ربما سيستغرق الأمر عقدًا آخر قبل أن تستعيد فيتوا هذا المستوى من الازدهار.
“حسنًا.”
توقفت إيريس وسيلفي، وخيولهما جنبًا إلى جنب، للنظر إلى السهل العشبي مع تناثر الحقول فيه. كانت تعابير وجهيهما متناقضة بشكل حاد: أبدت سيلفي حنينًا، بينما عبست إيريس بتجهم.
عند هذه النقطة، كان للنفق سقف مرتفع وكان واسعًا نسبيًا. ولكن كما قالت تريس، كان ينحني باستمرار، وكانت هناك ممرات جانبية وتفرعات متكررة في المسار. شعرت وكأننا نتحرك عبر جزء واحد من متاهة ضخمة من صنع الإنسان.
قالت سيلفي: “هناك حقول قمح أكثر بكثير من آخر مرة مررنا بها هنا”.
“لا تحدق في الأميرة آرييل كثيرًا، وإلا سأشد أذنيك.”
قالت إيريس: “حسنا إذا قلتِ ذلك”. “أنا لا أتذكر.”
“الآخرون؟ أوه…”
“آمل أن يعيدوا بناء كل شيء قريبًا.”
“فقط عندما يكون مفلسًا.”
هزت إيريس رأسها، وبدت أكثر تجهمًا من ذي قبل. “همف. لا يهمني على الإطلاق.”
“ومع ذلك، هذا سيحدث فقط إذا كان بايلمون… وعائلة نوتوس… قد خانونا حقًا. ليس لدينا أي دليل قاطع على ذلك حتى الآن.”
“هيا، لا تقولي ذلك. إنه المكان الذي ولدنا وترعرعنا فيه، أليس كذلك؟ لا أقول إنني أرغب في العودة إلى هناك نهائيًا، ولكن… أنا متأكدة أن لديك بعض الأصدقاء القدامى الذين يعيشون هناك، أليس كذلك؟”
توقفت إيريس وسيلفي، وخيولهما جنبًا إلى جنب، للنظر إلى السهل العشبي مع تناثر الحقول فيه. كانت تعابير وجهيهما متناقضة بشكل حاد: أبدت سيلفي حنينًا، بينما عبست إيريس بتجهم.
“ليس حقًا. الجميع في الوطن كرهوني بشدة.”
“…”
“همم. أعتقد أنني لم أكن ذات شعبية كبيرة أيضًا، في الواقع…” توقفت سيلفي، وابتسمت قليلاً وهي تتذكر الماضي.
“نعم، أعرف!”
وضعني ذلك في مزاج عاطفي نوعًا ما أيضًا. كان كلاهما وحيدين في طفولتهما، ولكن لأسباب مختلفة تمامًا. تعرضت سيلفي للتنمر بلا هوادة، وانطوت على نفسها مثل السلحفاة؛ كانت إيريس تقفز على أي شخص يحاول الاقتراب منها، وتخيفهم بنوباتها الغاضبة. لو التقيا في ذلك الوقت، ربما كان بإمكانهما موازنة بعضهما البعض….لا، لا يبدو ذلك مرجحًا جدًا. النتيجة الوحيدة التي يمكنني تصورها هي أن إيريس تضرب سيلفي حتى تبكي. كانت ايريس تسيطر على نفسها في الغالب هذه الأيام، لكنها في ذلك الوقت كانت حيوانًا بريًا. لو أنك جمعتهما معًا كأطفال، لكانت حياة سيلفي قد تحولت على الأرجح إلى كابوس جهنمي. أتحدث عن مستويات تنمر جيان ضد نوبيتا هنا. مرة أخرى، إذا أرسلت سيلفي كما هي الآن، فقد يتحول الأمر إلى نوع من التنمر المشترك. لقد أصبحت أكثر صرامة على مر السنين.
“يبدو جيدًا. أنا على استعداد لقتل أي شخص قد يسبب مشاكل لروديوس.”
قالت إيريس بعد لحظة: “انظري يا سيلفي”. “سأقول شيئًا واحدًا فقط.”
“بالمناسبة، غيسلين، هل ما زلتِ تواظبين على القراءة والكتابة؟”
“ما هو؟”
قالت سيلفي: “هناك حقول قمح أكثر بكثير من آخر مرة مررنا بها هنا”.
“لم أكن لأفعل أي شيء مفيد لفيتوا، حتى لو بقيت هناك.”
“على افتراض أن ذلك صحيح، أعتزم أن تقوم غيسلين بإعدامه، ثم أعيّن لوك كرئيس جديد لعائلة نوتوس”.
“همم…؟” أمالت سيلفي رأسها، وبدت أشبه بسنجاب غير متأكد. رائعة.
“…نعم، أنتِ على حق.”
“أوه، صحيح. كنتِ ابنة الحاكم، أليس كذلك؟ نوعًا ما أميرة! لقد غاب ذلك عن بالي.”
“بالطبع لا.”
“همف. كنت مجرد دمية غبية ترتدي الفساتين.”
“فقط عندما يكون مفلسًا.”
“حسنًا، أنتِ مهيبة جدًا هذه الأيام. أراهن أنكِ ستكونين حاكمة مقنعة جدًا إذا أردتِ.”
“ماذا يعني ذلك؟”
“…هل تعتقدين ذلك؟”
“همم. يبدو أنكِ ولدتِ لتكوني سيدة سيف، على ما أعتقد.”
بدا أن مجاملة سيلفي قد حسنت مزاج إيريس. مهما كان ما يمكن أن تقوله عنها، لم يكن من الصعب إرضاء الفتاة.
في البداية، وجد لوك كل هذا غير معقول. كان من الصعب عليه بشكل خاص تصديق أن لدي أي اهتمام بالانضمام إلى طبقة النبلاء. شعرت أنه لم يثق بي كثيرًا أبدًا، لكن أعتقد أنني كسبت على الأقل هذا القدر من الشك. ومع ذلك، فإن الأحداث الأخيرة مثل تدمير دوائر الانتقال وخيانة عائلة نوتوس قد تكشفت تمامًا كما تنبأ “هيتوغامي”. كان ذلك كافيًا لتآكل ثقة لوك بي. وبمجرد أن بدأ ينظر إليّ بشك، وجد أسبابًا لتصديق قصة “هيتوغامي”. بدا أنه لا يزال يشك بي، حتى الآن.
“حسنًا، أيًا كان. ليس الأمر وكأنني أريد أن أحكم فيتوا على أي حال. لا توجد طريقة يمكنني من خلالها التعامل مع وظيفة معقدة كهذه.”
“ما هو؟”
“همم. يبدو أنكِ ولدتِ لتكوني سيدة سيف، على ما أعتقد.”
“وإذا لم يكن قد خانك حقًا؟”
“بالضبط!”
قادت الطريق مرة أخرى، وخطت بحذر إلى البحيرة التي استمرت داخل الكهف. على ما يبدو، كانت المياه ضحلة جدًا هنا. لم تصل إلا إلى ركبتيها تقريبًا.
واو، سيلفي تبالغ في الإطراء اليوم…
ساوروس؟ قد يكون الأمر مهمًا جدًا، على الأقل بالنسبة لغيسلين. ربما كان هذا شيئًا طلبته آرييل تحديدًا من تريس للتحقيق فيه…
“مع ذلك، كان من الممكن أن تقضي حياتك كلها كنبيلة من أسورا، أليس كذلك؟”
“سمعت أنك ما زلت تصنع تلك التماثيل حتى الآن، أليس كذلك؟ اصنع لي واحدًا آخر في وقت ما، إذا لم يكن لديك شيء أفضل لتفعله.”
“مستحيل.”
—————————————-
“أراهن أن رودي كان سيبقى لمساعدتك، وينتهي به الأمر بالحكم من وراء الكواليس. ربما كان سيجعلك رئيسة عائلة بورياس في وقت قصير جدًا.”
“لا تقلق. الأمر على ما يرام.”
آنسة سيلفييت؟ أنا متأكد من أنك لست جادة، ولكن… أنت لست جادة، أليس كذلك؟
بالتأكيد سأقدر لو توقفتِ، نعم. كانت عينا إيريس تضيقان بما يشبه الغيرة، وبدأت أعتقد أنني قد أُجرّ إلى الأدغال الليلة لممارسة بعض أنشطة الحب. كانت فكرة جذابة، ولكننا الآن بحاجة إلى الحفاظ على طاقتنا للمهمة التي بين أيدينا.
“ثم كان سيغويني ويتسلل إلى الدائرة المقربة للأميرة آرييل. كانت عائلة بورياس ستدعمها للعرش، وسينتهي بنا الأمر بالقتال ضد داريوس أو غرابيل معًا.”
“…آسفة، لا شيء.”
هل سمحت سيلفي لي بـ “إغوائها” في هذا السيناريو؟ كيف سيعمل ذلك بالضبط؟ ربما لم نكن لنتقابل حتى… حسنًا، دعنا لا نفرط في التفكير في لعبة تخيلية.
حتى في العشرين من عمرها، لم تفقد أيًا من حماسها للمغامرة. من الواضح أنها كانت تتوق لاستكشاف هذا الكهف الخفي الغامض. لكنني لم أكن أفضل حالًا منها، بطريقتي الخاصة. فأنا لم أتجاوز قط حبي للملابس الداخلية المستعملة.
قالت إيريس بشك: “يبدو أن الأمور ستسير بنفس الطريقة تمامًا”.
وضعني ذلك في مزاج عاطفي نوعًا ما أيضًا. كان كلاهما وحيدين في طفولتهما، ولكن لأسباب مختلفة تمامًا. تعرضت سيلفي للتنمر بلا هوادة، وانطوت على نفسها مثل السلحفاة؛ كانت إيريس تقفز على أي شخص يحاول الاقتراب منها، وتخيفهم بنوباتها الغاضبة. لو التقيا في ذلك الوقت، ربما كان بإمكانهما موازنة بعضهما البعض….لا، لا يبدو ذلك مرجحًا جدًا. النتيجة الوحيدة التي يمكنني تصورها هي أن إيريس تضرب سيلفي حتى تبكي. كانت ايريس تسيطر على نفسها في الغالب هذه الأيام، لكنها في ذلك الوقت كانت حيوانًا بريًا. لو أنك جمعتهما معًا كأطفال، لكانت حياة سيلفي قد تحولت على الأرجح إلى كابوس جهنمي. أتحدث عن مستويات تنمر جيان ضد نوبيتا هنا. مرة أخرى، إذا أرسلت سيلفي كما هي الآن، فقد يتحول الأمر إلى نوع من التنمر المشترك. لقد أصبحت أكثر صرامة على مر السنين.
“لكنك ستكونين حاكمة منطقة فيتوا، وسيكون رودي مساعدك المخلص! أراهن أنكما ستكونان حديث المملكة بأكملها…”
في قلبي، أردت أن تبقى سيلفي وروكسي في المنزل حيث الأمان. لكن لسبب ما، لم أشعر بنفس الشيء تجاه إيريس. ربما كان لذلك علاقة بكل الجهد الذي بذلته للقتال بجانبي. السنوات التي قضتها في حرم السيف قد آتت أكلها حقًا. مرة أخرى، كان من المستحيل تخيلها تنتظر بصبر في المنزل بينما أذهب في مغامرة ما. بالحديث عن ذلك… قالت المرأة إنها تريد إنجاب طفل، لكن هل كانت قادرة بالفعل على الجلوس بهدوء أثناء الحمل؟ هذه فكرة مخيفة نوعًا ما…
“كل ما أريده هو القتال بسيفي وإنجاب الأطفال مع روديوس. لا أريد أي شيء آخر.”
“همم. يبدو أنكِ ولدتِ لتكوني سيدة سيف، على ما أعتقد.”
بطريقة ما، قالت إيريس تلك الجملة دون أي لمحة من الخجل. كان ذلك كافيًا لجعلني أحمر خجلًا، ولم أكن أنا من قالها.
“ألستِ راضية عن الأمور كما هي، يا سيلفي؟”
“ألستِ راضية عن الأمور كما هي، يا سيلفي؟”
…ووجدنا أنفسنا نطل على بحيرة كبيرة، والغابة فجأة خلفنا. قد يسميها البعض بركة، لأنها لا تبدو عميقة جدًا، لكن كلمة بحيرة بدت أكثر ملاءمة. كانت شبه دائرية، محاطة من كل الجوانب بمنحدرات شاهقة وغابات، وكان سطحها بلون أزرق لامع. من مظهرها، لم تكن جزءًا من نظام نهري؛ ربما كانت المياه تأتي من تحت الأرض.
“أوه، بالطبع. في بعض الأحيان يبدو الأمر برمته جيدًا لدرجة يصعب تصديقها، بصراحة.”
“أوه، بالطبع. في بعض الأحيان يبدو الأمر برمته جيدًا لدرجة يصعب تصديقها، بصراحة.”
“…”
“أليس جيس مقامرًا جيدًا، على الرغم من ذلك؟”
“تعلمين، عندما تزوجنا لأول مرة، كنا أنا ورودي نمارس الحب كالحيوانات كل ليلة. عندما لم يكن هناك أي شخص آخر في المنزل، كان يحملني إلى غرفة النوم بنظرة شرهة على وجهه! وبالطبع، كنت أرتجف من الترقب طوال الطريق… أ… آسفة، ربما لا ينبغي أن أتحدث عن هذا في العلن.”
لسوء الحظ، كانت مجموعتنا تبرز نوعًا ما في الحشد. كانت آرييل لا تزال تحافظ على هويتها المجهولة، لكن ذلك لم يكن مهمًا طالما أنها كانت تتجول مع مجموعة من الحراس الشخصيين اللافتين للنظر مثل غيسلين وإيريس وسيلفي. كان لوك شخصية معروفة في أسورا بحد ذاته. ومع ذلك، لم يكن هناك طريق حول هذه المدينة. كانت تريس تعرف جميع الطرق في أسورا، لكنها لم تستطع جعل طرق جديدة تظهر من العدم. وعادةً ما كان الناس يصنعون الطرق فقط إلى الأماكن التي يريدون الذهاب إليها.
بالتأكيد سأقدر لو توقفتِ، نعم. كانت عينا إيريس تضيقان بما يشبه الغيرة، وبدأت أعتقد أنني قد أُجرّ إلى الأدغال الليلة لممارسة بعض أنشطة الحب. كانت فكرة جذابة، ولكننا الآن بحاجة إلى الحفاظ على طاقتنا للمهمة التي بين أيدينا.
واو، سيلفي تبالغ في الإطراء اليوم…
قالت سيلفي: “على أي حال، أعتقد أن هذا هو السبب الكامل الذي يجعل من الممتع التفكير في كيف كان يمكن أن تسير الأمور. لأنني سعيدة حقًا بما آلت إليه.”
“لقد كنت دائمًا سريعًا في ابتكار حيل ذكية كهذه، أليس كذلك؟ منذ الأيام الخوالي.”
“…أتساءل إن كنت سأشعر بنفس الطريقة بمجرد أن يكون لدي طفل أيضًا.”
لم تكن هذه أخبارًا جيدة. لكنها لم تكن مفاجأة كبيرة أيضًا. على الرغم من الظروف في ذلك الوقت، كان ساوروس لا يزال السيد الإقطاعي لمنطقة بأكملها من أسورا. وحتى مع تدمير أراضيه، كان لديه حلفاء بين فصيل الأمير الأول. فقط نبيل قوي ومؤثر آخر يمكنه حقًا تدبير سقوطه.
“همم… إذا كان لديك أنت ورودي طفل، فمن المحتمل أن يكون شهوانيًا جدًا…”
في رحلتنا جنوبًا، مررنا بمنطقة فيتوا. لقد مرت بضع سنوات منذ أن بدأت جهود إعادة الإعمار بجدية؛ كانت حقول المحاصيل منتشرة هنا وهناك عبر مناظرها الطبيعية. بدا أن الناس الذين يعيشون في المنطقة قد استعادوا بعضًا من معنوياتهم أيضًا. ومع ذلك، كان الوضع بعيدًا كل البعد عن حقول القمح الذهبية التي لا نهاية لها التي أتذكرها. ربما سيستغرق الأمر عقدًا آخر قبل أن تستعيد فيتوا هذا المستوى من الازدهار.
“ماذا يعني ذلك؟”
كانت سيلفي على حق. أي شخص يرث نصف جيناتي من المحتمل أن ينتهي به الأمر على الأقل منحرفًا إلى حد ما. مما جعلني قلقًا بعض الشيء بشأن كيف ستكون لوسي. لم تكن سيلفي منحرفة إلى هذا الحد، نسبيًا، لكن كانت لديها إليناليس كجدة. ماذا لو تم تنشيط تلك الجينات الشهوانية الكامنة بالاقتران مع جيناتي؟ قد ينتهي بنا الأمر بابنة تتجول وتمتص دماء الشباب الأبرياء يمينًا ويسارًا. هذا يتطلب إجراءات وقائية. ستبدأ دروس الأخلاق السرية على الفور.
كانت سيلفي على حق. أي شخص يرث نصف جيناتي من المحتمل أن ينتهي به الأمر على الأقل منحرفًا إلى حد ما. مما جعلني قلقًا بعض الشيء بشأن كيف ستكون لوسي. لم تكن سيلفي منحرفة إلى هذا الحد، نسبيًا، لكن كانت لديها إليناليس كجدة. ماذا لو تم تنشيط تلك الجينات الشهوانية الكامنة بالاقتران مع جيناتي؟ قد ينتهي بنا الأمر بابنة تتجول وتمتص دماء الشباب الأبرياء يمينًا ويسارًا. هذا يتطلب إجراءات وقائية. ستبدأ دروس الأخلاق السرية على الفور.
الليلة الماضية، أقنع معظم أفراد مجموعتنا أنفسهم بأن معرفة تريس وآرييل ببعضهما البعض كانت مجرد صدفة محضة. كانوا جميعًا معجبين جدًا بالأميرة لفوزها بتأييدها في “لحظة عفوية” – باستثناء إيريس ربما، التي أصبحت عصبية بعض الشيء بسبب كل النظرات المعجبة الموجهة لآرييل. بغض النظر عن ذلك… كان من الجيد نوعًا ما أن تكون الأميرة في صفي الآن. بدا أنها جادة بشأن دعمي.
قالت إيريس بعد لحظة: “آمل أن أحصل على واحد قريبًا”.
ما كل هذا؟
“أوه، لن يستغرق الأمر وقتًا طويلاً. أنتِ بشرية بالكامل، تذكرين؟ أنتِ تطابق أفضل لرودي مني بكثير.”
“همم…؟” أمالت سيلفي رأسها، وبدت أشبه بسنجاب غير متأكد. رائعة.
بدت تلك العبارة سلبية بشكل غير ضروري. على الأقل، كنت أنا وسيلفي منسجمين تمامًا في السرير. وحتى الآن، كان الوحش في داخلي يترقب بيقظة فرصته لبدء العمل على الطفل الثاني.
قالت إيريس بعد لحظة: “انظري يا سيلفي”. “سأقول شيئًا واحدًا فقط.”
قالت إيريس: “على أي حال، هذا يأتي لاحقًا”. “في الوقت الحالي، أهم شيء هو الحفاظ على سلامته.”
“سمعت أنك ما زلت تصنع تلك التماثيل حتى الآن، أليس كذلك؟ اصنع لي واحدًا آخر في وقت ما، إذا لم يكن لديك شيء أفضل لتفعله.”
“نعم، أنتِ على حق.”
أوه. هل هذا بشأن تلك المعركة في الغابة؟
استمرتا في الدردشة. تكهنتا بما كانت تفعله روكسي في الوقت الحالي، ثم تحدثتا عن مدى جودة الطعام في فيتوا. وعدت سيلفي بتعليم إيريس كيفية طهي بعض الوجبات بمجرد عودتنا إلى المنزل. هذا النوع من الأشياء.
توقفت آرييل، ولكن فقط بما يكفي لأخذ نفس.
كانت سيلفي ظاهريًا هي من تقوم بمعظم الحديث. لم تكن إيريس الأفضل في هذا النوع من المحادثات العادية، وفي بعض الأحيان كانت هناك توقفات محرجة. ومع ذلك، كانت محادثتهما عبارة عن ضوضاء خلفية ممتعة أثناء ركوبنا. شعرت بالاسترخاء الشديد وأنا جالس على ذلك الحصان وذراعي ملفوفتان حول سيلفي، أستمع إلى محادثتهما. لم يكن هناك ما يخبرنا متى قد يهاجمنا العدو بعد ذلك، ولكن في ذلك المساء كان مجرد البقاء مستيقظًا تحديًا.
“ألستِ راضية عن الأمور كما هي، يا سيلفي؟”
—————————————-
“كل ما أريده هو القتال بسيفي وإنجاب الأطفال مع روديوس. لا أريد أي شيء آخر.”
بعد حوالي عشرة أيام على الطريق، توقفنا في مكان يسمى ريكيت. كانت هذه مدينة بالقرب من الحافة الجنوبية لمنطقة دوناتي، ومركزًا للتجارة مع المنطقة الملكية. كان معظم التجار هنا يتجهون جنوبًا لجلب بضاعتهم إلى المنطقة الملكية، بدلاً من العكس. لهذا السبب، كانت الشوارع مكتظة بممثلي ورؤساء القرى من جميع أنحاء دوناتي، هنا لإرسال حصادهم جنوبًا وشراء المحاصيل التي يحتاجها شعبهم من السوق المترامية الأطراف. كان من الواضح أن هذا مكان ذو أهمية اقتصادية كبرى لأسورا ككل.
صمتت سيلفي، لكنها ألقت نظرة سريعة فوق كتفها. كانت آرييل ولوك والمرافقات يتبعوننا على مسافة لائقة. كان تشكيلنا يبدو فضفاضًا نوعًا ما… ربما أصبحنا متفرقين أكثر من اللازم. لا يبدو أن هناك العديد من الوحوش الكامنة في هذا المسار، لكن آخر شيء نحتاجه هو أن تضيع الأميرة.
كانت أيضًا أكبر من مدينة شاريا السحرية بأكملها، على الرغم من أنها كانت في الحقيقة مجرد مركز تجاري ومحطة استراحة عملاقة. هذه هي مملكة أسورا. أردنا الوصول إلى العاصمة آرس، دون أن نجعل وجودنا معروفًا إن أمكن. كنا قد جمعنا معلومات في القرى على طول الطريق، لكننا لم نجد أي أدلة حول تحركات مطاردينا. مدينة بهذا الحجم ستوفر لهم جميع أنواع الأماكن للاختباء – ونصب الكمائن بالطبع. من ناحية أخرى، فقد أتاحت لنا أيضًا فرصة للبقاء غير مكتشفين… على الأقل من الناحية النظرية.
مما أخبرتني به روكسي، لم تكن مملكة أسورا مكانًا رائعًا للعيش فيه إذا كنت مغامرًا مثل جيس. لم يكن هناك العديد من الوحوش لقتلها بشكل عام، وكانت الحكومة تعين فرسانًا لحماية قرى معينة. علاوة على ذلك، كان السحرة الملكيون ونظراؤهم الفرسان يُرسلون بشكل دوري في مهام صيد واسعة النطاق كانت بمثابة مهام تدريبية. نتيجة لذلك، كانت وظائف صيد الوحوش قليلة ومتباعدة. كانت الشركات الأسورية الكبيرة تميل إلى أن يكون لديها عملياتها الخاصة لجمع الموارد، لذلك لم تكن هناك طلبات كثيرة للمواد الخام أيضًا.
لسوء الحظ، كانت مجموعتنا تبرز نوعًا ما في الحشد. كانت آرييل لا تزال تحافظ على هويتها المجهولة، لكن ذلك لم يكن مهمًا طالما أنها كانت تتجول مع مجموعة من الحراس الشخصيين اللافتين للنظر مثل غيسلين وإيريس وسيلفي. كان لوك شخصية معروفة في أسورا بحد ذاته. ومع ذلك، لم يكن هناك طريق حول هذه المدينة. كانت تريس تعرف جميع الطرق في أسورا، لكنها لم تستطع جعل طرق جديدة تظهر من العدم. وعادةً ما كان الناس يصنعون الطرق فقط إلى الأماكن التي يريدون الذهاب إليها.
في البداية، وجد لوك كل هذا غير معقول. كان من الصعب عليه بشكل خاص تصديق أن لدي أي اهتمام بالانضمام إلى طبقة النبلاء. شعرت أنه لم يثق بي كثيرًا أبدًا، لكن أعتقد أنني كسبت على الأقل هذا القدر من الشك. ومع ذلك، فإن الأحداث الأخيرة مثل تدمير دوائر الانتقال وخيانة عائلة نوتوس قد تكشفت تمامًا كما تنبأ “هيتوغامي”. كان ذلك كافيًا لتآكل ثقة لوك بي. وبمجرد أن بدأ ينظر إليّ بشك، وجد أسبابًا لتصديق قصة “هيتوغامي”. بدا أنه لا يزال يشك بي، حتى الآن.
بصراحة، الطريق الوحيد الذي كان يؤدي من دوناتي إلى المنطقة الملكية كان يمر عبر هذه المدينة. كانت ريكيت نقطة اختناق، تمامًا مثل قلعة الحدود. كانت هناك فرصة ممتازة أن يكون أعداؤنا ينتظروننا هنا. لكن لدهشتي، لم يوقفنا الحراس عند البوابة، ولم تكن هناك صفوف من الجنود المدرعين في الشوارع بالداخل. قادتنا تريس بسرعة إلى نزل مناسب تمامًا للمجموعات التي تتطلع إلى الحفاظ على سرية وجودها. بدا وكأنه مكان عادي من الخارج، لكنه في الواقع كان يُدار ويُشغل من قبل أشخاص مرتبطين ارتباطًا وثيقًا بعصابة اللصوص التي تنتمي إليها. كانوا يمتلكون أيضًا المباني على كل جانب منه، وكان لديهم أنفاق تحت الأرض للسماح بالهروب في حالات الطوارئ. كان الأمر أشبه بشيء من فيلم نينجا قديم.
حتى في العشرين من عمرها، لم تفقد أيًا من حماسها للمغامرة. من الواضح أنها كانت تتوق لاستكشاف هذا الكهف الخفي الغامض. لكنني لم أكن أفضل حالًا منها، بطريقتي الخاصة. فأنا لم أتجاوز قط حبي للملابس الداخلية المستعملة.
كانت آرييل ستحبس نفسها داخل النزل بينما تتوجه تريس إلى الشوارع لجمع المعلومات. بقينا نحن في النزل لحراسة الأميرة. وقفت أنا وغيسلين للحراسة عند درج الطابق الأول من النزل، مع إيريس وسيلفي تحرسان آرييل في غرفتها. كانت المرافقتان قد تنكرتا وخرجتا لشراء الإمدادات. كان لوك يختبئ في غرفة آرييل. جعلني ذلك قلقًا بعض الشيء، لكن كان علي أن أثق في أنه لن يفقد عقله فجأة ويحاول طعن الأميرة. إذا فقد الرجل صوابه، فآمل أنه سيرمي بنفسه عليها أو شيء من هذا القبيل…
همهمت سيلفي بهدوء: “هذا المكان مدهش حقًا، رودي”. “إنه ليس نوعًا من المتاهات، أليس كذلك؟”
كتمت تثاؤبًا، وألقيت نظرة على غيسلين. كانت تقف بهدوء بجانب الدرج، تحدق نحو المدخل وأذناها منتصبتان بشكل مستقيم. لم نتحدث كثيرًا منذ أن بدأت هذه الرحلة. أعتقد أنها كانت أكثر احترافية بشأن واجباتها كحارسة شخصية مني؛ كلما حاولت بدء محادثة معها في نوبات هادئة مثل هذه، كانت تقاطعني، قائلة إنها تستمع بحثًا عن الخطر. بدأ جزء مني يتساءل عما إذا كانت تكرهني بالفعل. لكنها لم تكن تتحدث كثيرًا مع إيريس أيضًا. ربما كانت تأخذ وظيفتها على محمل الجد.
“حسنًا، أيًا كان. ليس الأمر وكأنني أريد أن أحكم فيتوا على أي حال. لا توجد طريقة يمكنني من خلالها التعامل مع وظيفة معقدة كهذه.”
اليوم، مع ذلك، تبين أنه استثناء. لقد بدأت بالفعل محادثة لأول مرة. “روديوس؟”
هل سمحت سيلفي لي بـ “إغوائها” في هذا السيناريو؟ كيف سيعمل ذلك بالضبط؟ ربما لم نكن لنتقابل حتى… حسنًا، دعنا لا نفرط في التفكير في لعبة تخيلية.
“نعم، غيسلين؟”
كان من الجيد سماع ذلك، لا تفهمني خطأ، لكن لما الجميع في هذا العالم يقولون باستمرار أشياء كهذه مع وجود معركة تلوح في الأفق؟ لقد جعلني ذلك قلقًا. آمل ألا نكون نضع أي إشارات موت هنا… لا. يمكنني فهم ذلك، في الواقع. ما زلت أحتفظ بذكرياتي عن الأفلام المبتذلة من حياتي السابقة، لذا شعرت أن الحديث عن المستقبل مباشرة قبل معركة يعني أن موتك شبه مضمون. ولكن ربما كان العكس هو الصحيح. تذكير نفسك بالأسباب التي تريد البقاء على قيد الحياة من أجلها يجعل من المرجح أن يحدث ذلك.
“شكرًا لك على مساعدتك في وقت سابق.”
كانت آرييل ستحبس نفسها داخل النزل بينما تتوجه تريس إلى الشوارع لجمع المعلومات. بقينا نحن في النزل لحراسة الأميرة. وقفت أنا وغيسلين للحراسة عند درج الطابق الأول من النزل، مع إيريس وسيلفي تحرسان آرييل في غرفتها. كانت المرافقتان قد تنكرتا وخرجتا لشراء الإمدادات. كان لوك يختبئ في غرفة آرييل. جعلني ذلك قلقًا بعض الشيء، لكن كان علي أن أثق في أنه لن يفقد عقله فجأة ويحاول طعن الأميرة. إذا فقد الرجل صوابه، فآمل أنه سيرمي بنفسه عليها أو شيء من هذا القبيل…
رمشت بعيني، محاولًا معرفة ما الذي كانت تشير إليه.
عند هذه النقطة، كان للنفق سقف مرتفع وكان واسعًا نسبيًا. ولكن كما قالت تريس، كان ينحني باستمرار، وكانت هناك ممرات جانبية وتفرعات متكررة في المسار. شعرت وكأننا نتحرك عبر جزء واحد من متاهة ضخمة من صنع الإنسان.
“مع درع وي تا، أعني.”
طرقت الباب من باب الأدب، لكنني فتحته على مصراعيه دون انتظار رد. في الداخل، وجدت لوك واقفًا على قدميه، يبدو شاحبًا ومرتجفًا، وآرييل جالسة في كرسي بتعبير هادئ، وتريس تنظر بقلق.
أوه. هل هذا بشأن تلك المعركة في الغابة؟
“همف. كنت مجرد دمية غبية ترتدي الفساتين.”
“لا داعي للشكر. وظيفتي كلها هي دعم بقيتكم.”
احتجنا إلى أخذ عدة استراحات على طول الطريق، لكننا تمكنا من الخروج من الغابة في نفس اليوم، ثم استأنفنا رحلتنا جنوبًا عبر منطقة دوناتي. بطبيعة الحال، بقينا بعيدًا عن الطرق السريعة الرئيسية، ملتزمين بالطرق الخلفية الهادئة والأقل ارتيادًا. للتوضيح، لم تكن هذه مسارات وعرة تعج باللصوص الخطرين أو الوحوش. في حين أنه كان من الأبسط دائمًا سلوك الطرق المباشرة التي تربط بين مختلف المدن والبلدات، كان لدى أسورا الكثير من الطرق الأخرى التي استخدمها بشكل أساسي سكان تلك المنطقة المحددة. كانت هذه الطرق عادةً واسعة بما يكفي لعربة واحدة فقط، وقد جذبت عربة الأميرة بعض النظرات الفضولية. لم تكن هذه الطرق على خرائطنا، لكن تريس كانت تعرفها كظهر يدها، لذلك تقدمنا نحو وجهتنا بثبات كافٍ. بفضلها، بقينا متقدمين بخطوة على أوبر… حسنًا، بافتراض أنه كان يلاحقنا حتى في هذه المرحلة. كان من المحتمل تمامًا أن يعرف “هيتوغامي” وحلفاؤه مكاننا بالضبط، وقرروا ببساطة تركيز قواتهم في العاصمة أو القصر. لم يكن هناك ما يخبرنا ما إذا كان “هيتوغامي” أو داريوس هو من يتخذ القرارات بشأن هذه الأمور، لكننا كنا بحاجة إلى السير بحذر شديد بغض النظر عن ذلك.
“لقد كنت دائمًا سريعًا في ابتكار حيل ذكية كهذه، أليس كذلك؟ منذ الأيام الخوالي.”
قالت إيريس بعد لحظة: “انظري يا سيلفي”. “سأقول شيئًا واحدًا فقط.”
الأيام الخوالي، تعني… قبل عشر سنوات، على الأرجح؟ شعرت أنني تغيرت كثيرًا منذ ذلك الحين، لكن ربما ما زلت نفس الطفل الصغير الوقح بالنسبة لغيسلين.
بدا هذا الإصدار من روديوس كشخص ذكي ومحنك بشكل يبعث على السخرية. كان من المؤسف أنني لم أستطع جعله يتولى زمام الأمور نيابة عني. ربما كانت حياتي ستسير بسلاسة أكبر.
“أعتقد ذلك. لكنها عادةً لا تحقق الكثير ضد الأعداء الأقوى، على الرغم من ذلك.”
“سأسمح لغيسلين بأخذ حياته، تمامًا كما وعدتها.”
“بالنسبة للأقوى، يمكنك أن تجعل السيدة إيريس تقوم بالعمل الشاق.”
“نعم، أعرف!”
تفاجأت قليلاً لسماع ذلك من غيسلين، بصراحة. لقد بدت دائمًا من النوع الذي يقول “ابحث عن طريقة للتعامل مع الأمر بنفسك”…
……
“هذا هو السبب الكامل الذي جعلها تتدرب بجد كل تلك السنوات.”
كان المخرج الذي أرشدتنا إليه تريس يقع جنوب شرق نقطة تفتيش الحدود الفعلية. إذا اتجهنا جنوبًا من هنا، فسنصل إلى منطقة دوناتي. وكانت فيتوا تقع في الجنوب الشرقي. وجهتنا النهائية، العاصمة الملكية، كانت أبعد جنوبًا من دوناتي. بعد استراحة طويلة، واصلنا طريقنا، محاولين الخروج من الغابة.
“…نعم، أنتِ على حق.”
أعلنت بابتسامة مرحة تنتشر على وجهها: “مرحبًا بكم في مملكة أسورا، جميعًا”.
في قلبي، أردت أن تبقى سيلفي وروكسي في المنزل حيث الأمان. لكن لسبب ما، لم أشعر بنفس الشيء تجاه إيريس. ربما كان لذلك علاقة بكل الجهد الذي بذلته للقتال بجانبي. السنوات التي قضتها في حرم السيف قد آتت أكلها حقًا. مرة أخرى، كان من المستحيل تخيلها تنتظر بصبر في المنزل بينما أذهب في مغامرة ما. بالحديث عن ذلك… قالت المرأة إنها تريد إنجاب طفل، لكن هل كانت قادرة بالفعل على الجلوس بهدوء أثناء الحمل؟ هذه فكرة مخيفة نوعًا ما…
في رحلتنا جنوبًا، مررنا بمنطقة فيتوا. لقد مرت بضع سنوات منذ أن بدأت جهود إعادة الإعمار بجدية؛ كانت حقول المحاصيل منتشرة هنا وهناك عبر مناظرها الطبيعية. بدا أن الناس الذين يعيشون في المنطقة قد استعادوا بعضًا من معنوياتهم أيضًا. ومع ذلك، كان الوضع بعيدًا كل البعد عن حقول القمح الذهبية التي لا نهاية لها التي أتذكرها. ربما سيستغرق الأمر عقدًا آخر قبل أن تستعيد فيتوا هذا المستوى من الازدهار.
“…”
وضعني ذلك في مزاج عاطفي نوعًا ما أيضًا. كان كلاهما وحيدين في طفولتهما، ولكن لأسباب مختلفة تمامًا. تعرضت سيلفي للتنمر بلا هوادة، وانطوت على نفسها مثل السلحفاة؛ كانت إيريس تقفز على أي شخص يحاول الاقتراب منها، وتخيفهم بنوباتها الغاضبة. لو التقيا في ذلك الوقت، ربما كان بإمكانهما موازنة بعضهما البعض….لا، لا يبدو ذلك مرجحًا جدًا. النتيجة الوحيدة التي يمكنني تصورها هي أن إيريس تضرب سيلفي حتى تبكي. كانت ايريس تسيطر على نفسها في الغالب هذه الأيام، لكنها في ذلك الوقت كانت حيوانًا بريًا. لو أنك جمعتهما معًا كأطفال، لكانت حياة سيلفي قد تحولت على الأرجح إلى كابوس جهنمي. أتحدث عن مستويات تنمر جيان ضد نوبيتا هنا. مرة أخرى، إذا أرسلت سيلفي كما هي الآن، فقد يتحول الأمر إلى نوع من التنمر المشترك. لقد أصبحت أكثر صرامة على مر السنين.
بدا أن المحادثة قد توقفت. اللعنة. أليس لدينا أي شيء آخر نتحدث عنه؟ أه، ربما الأيام الخوالي؟ أهههه…
قالت غيسلين: “أوه، هذا يذكرني”. “هل تتذكر ذلك الوعد الذي قطعته لي، عندما كنت مجرد طفل؟”
“بالمناسبة، غيسلين، هل ما زلتِ تواظبين على القراءة والكتابة؟”
آه. إذن كان بايلمون نفسه هو من فعل ذلك. بدا ذلك معقولًا، لسوء الحظ. كانت عشيرة نوتوس الداعمين الرئيسيين لآرييل بين الأرستقراطيين، بينما كانت عائلة بورياس تفضل غرابيل. كانوا أعداء في ذلك الوقت. علاوة على ذلك، بدا أن بايلمون كان يكره ساوروس لأسباب شخصية. من المحتمل أنه قفز بحماس على فرصته لإسقاط الرجل العجوز.
“نعم. أتدرب كما علمتني عندما يكون لدي بعض وقت الفراغ. لا أريد أن أفقد مهارة استغرقت وقتًا لتعلمها.”
…ووجدنا أنفسنا نطل على بحيرة كبيرة، والغابة فجأة خلفنا. قد يسميها البعض بركة، لأنها لا تبدو عميقة جدًا، لكن كلمة بحيرة بدت أكثر ملاءمة. كانت شبه دائرية، محاطة من كل الجوانب بمنحدرات شاهقة وغابات، وكان سطحها بلون أزرق لامع. من مظهرها، لم تكن جزءًا من نظام نهري؛ ربما كانت المياه تأتي من تحت الأرض.
يا له من موقف مثير للإعجاب. إيريس، من ناحية أخرى، بدت وكأنها نسيت كل شيء علمتها إياه تقريبًا الآن.
“لا تحدق في الأميرة آرييل كثيرًا، وإلا سأشد أذنيك.”
قالت غيسلين بابتسامة: “كما تعلم، الآخرون في حرم السيف لم يصدقوني عندما أخبرتهم أنني تعلمت الكتابة”.
“أوه، صحيح. كنتِ ابنة الحاكم، أليس كذلك؟ نوعًا ما أميرة! لقد غاب ذلك عن بالي.”
“ألم يكن بإمكانك كتابة شيء لهم لإثبات ذلك؟”
“بالنسبة للأقوى، يمكنك أن تجعل السيدة إيريس تقوم بالعمل الشاق.”
“فعلت، لكن معظمهم لا يستطيعون القراءة أيضًا. قالوا إنني كنت أخربش مجموعة من الهراء وضحكوا في وجهي.”
اليوم، مع ذلك، تبين أنه استثناء. لقد بدأت بالفعل محادثة لأول مرة. “روديوس؟”
“هاها…” تمنيت نوعًا ما لو كنت هناك لأرى ذلك يحدث.
“همم، أراهن أنكِ على حق.”
“ماذا عنك يا روديوس؟ هل ما زلت تتدرب بالسيف؟”
الفصل السادس: على الطريق
“قليلاً، نعم. عندما يكون لدي بعض وقت الفراغ في المنزل، أمارس الأوضاع التي علمتني إياها وأقوم بمجموعة من التلويحات كجزء من تماريني اليومية.”
لم أكن أحاول تحسين مهارتي بالسيف في هذه المرحلة، بالطبع. كان هدفي في السابق أن أصبح مساويًا لبول، لكنه رحل الآن. لم أكن أستخدمه حقًا إلا عندما كنت أعلم نورن. في هذا العالم، لا يمكنك التقدم كثيرًا كمبارز دون استخدام هالة المعركة.
“حقًا؟ أنت ساحر متكامل الآن، لذا اعتقدت أنك توقفت منذ سنوات.”
الفصل السادس: على الطريق
“حتى السحرة يحتاجون إلى البقاء في حالة جيدة، كما تعلمين.”
هزت إيريس رأسها، وبدت أكثر تجهمًا من ذي قبل. “همف. لا يهمني على الإطلاق.”
لم أكن أحاول تحسين مهارتي بالسيف في هذه المرحلة، بالطبع. كان هدفي في السابق أن أصبح مساويًا لبول، لكنه رحل الآن. لم أكن أستخدمه حقًا إلا عندما كنت أعلم نورن. في هذا العالم، لا يمكنك التقدم كثيرًا كمبارز دون استخدام هالة المعركة.
“شكرًا. لا أعرف الكثير عن الفن، لكني أحب عملك كثيرًا.”
قالت غيسلين: “أوه، هذا يذكرني”. “هل تتذكر ذلك الوعد الذي قطعته لي، عندما كنت مجرد طفل؟”
ومع ذلك، لم أكن لأعلم أيًا من هذا من لوك بنفسي. كان من الجيد أن تتدخل آرييل للتعامل مع الموقف. كانت مناسبة للوظيفة أفضل مني بكثير.
“أمم… أي وعد كان هذا؟”
“حتى السحرة يحتاجون إلى البقاء في حالة جيدة، كما تعلمين.”
“نسيته، أرى. قلت إنك ستصنع تمثالًا آخر لي.”
“من المحتمل أن يرانا أولاً، إذا كان لا يزال موجودًا.”
أوه، صحيح. لقد قلت شيئًا كهذا، أليس كذلك؟ متى كان ذلك، في عيد ميلادي العاشر؟ هذا يعيدني بالذاكرة حقًا…
“…لا. سأقتل الأعداء الذين قدمتهم لي.”
“سمعت أنك ما زلت تصنع تلك التماثيل حتى الآن، أليس كذلك؟ اصنع لي واحدًا آخر في وقت ما، إذا لم يكن لديك شيء أفضل لتفعله.”
“أمم… أي وعد كان هذا؟”
“بالتأكيد.”
بدا أن مجاملة سيلفي قد حسنت مزاج إيريس. مهما كان ما يمكن أن تقوله عنها، لم يكن من الصعب إرضاء الفتاة.
“شكرًا. لا أعرف الكثير عن الفن، لكني أحب عملك كثيرًا.”
توقفت آرييل لتأخذ نفسًا، ثم تابعت بصوت حازم وواضح.
كان من الجيد سماع ذلك، لا تفهمني خطأ، لكن لما الجميع في هذا العالم يقولون باستمرار أشياء كهذه مع وجود معركة تلوح في الأفق؟ لقد جعلني ذلك قلقًا. آمل ألا نكون نضع أي إشارات موت هنا… لا. يمكنني فهم ذلك، في الواقع. ما زلت أحتفظ بذكرياتي عن الأفلام المبتذلة من حياتي السابقة، لذا شعرت أن الحديث عن المستقبل مباشرة قبل معركة يعني أن موتك شبه مضمون. ولكن ربما كان العكس هو الصحيح. تذكير نفسك بالأسباب التي تريد البقاء على قيد الحياة من أجلها يجعل من المرجح أن يحدث ذلك.
“حقًا؟ أنت ساحر متكامل الآن، لذا اعتقدت أنك توقفت منذ سنوات.”
“همم؟”
عند هذه النقطة، كان للنفق سقف مرتفع وكان واسعًا نسبيًا. ولكن كما قالت تريس، كان ينحني باستمرار، وكانت هناك ممرات جانبية وتفرعات متكررة في المسار. شعرت وكأننا نتحرك عبر جزء واحد من متاهة ضخمة من صنع الإنسان.
فجأة، ارتعشت أذنا وأنف غيسلين. رفعت عصاي واستعددت للقتال؛ لكنها مدت يدها لإيقافي.
…ووجدنا أنفسنا نطل على بحيرة كبيرة، والغابة فجأة خلفنا. قد يسميها البعض بركة، لأنها لا تبدو عميقة جدًا، لكن كلمة بحيرة بدت أكثر ملاءمة. كانت شبه دائرية، محاطة من كل الجوانب بمنحدرات شاهقة وغابات، وكان سطحها بلون أزرق لامع. من مظهرها، لم تكن جزءًا من نظام نهري؛ ربما كانت المياه تأتي من تحت الأرض.
“لا تقلق. الأمر على ما يرام.”
عبستُ متفكرًا. “همم… حسنًا، سيطرت التنانين الحمراء على هذه المنطقة قبل أربعمائة عام. ربما كان هناك أقزام يعيشون في هذه الأنحاء حتى ذلك الحين، أو شيء من هذا القبيل؟”
بعد لحظة، دخلت تريس النزل وأكياس في كلتا يديها. دفعت الباب ليغلق بكتفها، ثم سارت نحونا ومدت إحدى الحقائب.
“مع ذلك، كان من الممكن أن تقضي حياتك كلها كنبيلة من أسورا، أليس كذلك؟”
“مرحبًا. أحضرت بعض الطعام لكم.”
بابتسامة توحي بأن تحذيري دخل من أذن وخرج من الأخرى، خطت إيريس على عجل في الماء، ساحبة حصاننا ماتسوكازي خلفها. كان ماتسوكازي مترددًا في الخوض في البحيرة وقاومها، لكنها تمكنت من جره إلى الداخل بسرعة كبيرة. كان الأمر أشبه بمشاهدة “كابّا” في العمل.
“نقدر ذلك.”
“ماذا يعني ذلك؟”
“نعم، ألست لطيفة؟ تأكدوا من تذوقه بامتنان حقيقي.”
قالت غيسلين: “أوه، هذا يذكرني”. “هل تتذكر ذلك الوعد الذي قطعته لي، عندما كنت مجرد طفل؟”
كان هناك عدد من الفواكه الصلبة الشبيهة بالكمثرى داخل الكيس. أخرجت واحدة وألقيتها لغيسلين، التي بدأت على الفور في قضمها، بقشرتها وكل شيء.
لسوء الحظ، كانت مجموعتنا تبرز نوعًا ما في الحشد. كانت آرييل لا تزال تحافظ على هويتها المجهولة، لكن ذلك لم يكن مهمًا طالما أنها كانت تتجول مع مجموعة من الحراس الشخصيين اللافتين للنظر مثل غيسلين وإيريس وسيلفي. كان لوك شخصية معروفة في أسورا بحد ذاته. ومع ذلك، لم يكن هناك طريق حول هذه المدينة. كانت تريس تعرف جميع الطرق في أسورا، لكنها لم تستطع جعل طرق جديدة تظهر من العدم. وعادةً ما كان الناس يصنعون الطرق فقط إلى الأماكن التي يريدون الذهاب إليها.
“حسنًا إذن، يا رفاق. سأترككم وشأنكم.”
“شكرًا لك على مساعدتك في وقت سابق.”
لوحت تريس بيدها بشكل غامض وشقت طريقها صعودًا على الدرج نحو الطابق الثاني. لم تقضِ المرأة معنا سوى عشرة أيام، لكنني شعرت أنها وجدت مكانها بالفعل في المجموعة. بشكل أساسي، وقعت في نفس فئة إلموي وكلين – مؤمنة حقيقية بالأميرة آرييل الصالحة. كان لديها لسان سليط، لكنها بدت شخصًا لائقًا. شكواي الحقيقية الوحيدة هي أن ملابسها جعلت من الصعب إبقاء عيني في مكانهما. أعني، أعتقد أن زي غيسلين لم يكن أقل كشفًا… لكن من الأسهل تقدير الجمال العضلي لجسد المحارب على مستوى فني بحت.
واو، سيلفي تبالغ في الإطراء اليوم…
علقت غيسلين: “تبدو تريس في حالة معنوية عالية اليوم”.
“حسنًا، أيًا كان. ليس الأمر وكأنني أريد أن أحكم فيتوا على أي حال. لا توجد طريقة يمكنني من خلالها التعامل مع وظيفة معقدة كهذه.”
“أنتِ على حق. أتساءل إن كان قد حدث شيء ما.”
“ليس حقًا. الجميع في الوطن كرهوني بشدة.”
أخرجت لنفسي كمثرى، قشرتها بسكيني وأخذت قضمة. كانت مقرمشة نوعًا ما لسبب ما، وكان طعمها حامضًا أكثر منه حلوًا. لأي سبب كان، لم يكن الكثير من الفاكهة في هذا العالم مذاقها رائعًا بمفردها. كانت صالحة للأكل بما فيه الكفاية، على الرغم من ذلك.
“نعم. لقد جلبت لنا تريس للتو بعض المعلومات المثيرة للاهتمام.”
قالت غيسلين: “أتوقع أنها سمعت بعض المعلومات المفيدة”. “تعلم شيء ذي قيمة دائمًا ما يضع هؤلاء في مزاج جيد. كان جيس بنفس الطريقة.”
“هاها…” تمنيت نوعًا ما لو كنت هناك لأرى ذلك يحدث.
“همم، أراهن أنكِ على حق.”
الفصل السادس: على الطريق
كانت الأميرة آرييل قد كلفت تريس باستكشاف المدينة وجمع جميع أنواع المعلومات. كان تعلم مكان وجود أوبر وجنود داريوس هو أولويتنا القصوى بطبيعة الحال، لكنها أرادت معرفة الكثير من الأشياء الأخرى أيضًا. كانت قد طلبت من تريس الإبلاغ عن أي شيء يبدو ذا صلة حتى ولو كان محتملًا؛ ثم قامت بفرز هذا السيل من المعلومات، واختارت أهم الأجزاء، وناقشتها معي. بما أن آرييل كانت تختار المعلومات التي ستشاركها معي، كان هناك احتمال أن أفوت سماع شيء حاسم. ولكن في هذه المرحلة، كنت قد قررت قبول هذا الخطر. لم يكن الأمر وكأنني قادر على التحكم في الأحداث بشكل مثالي على أي حال. الآن، كانت وظيفتي هي النظر في المعلومات التي قدمتها آرييل بعناية قدر الإمكان.
في رحلتنا جنوبًا، مررنا بمنطقة فيتوا. لقد مرت بضع سنوات منذ أن بدأت جهود إعادة الإعمار بجدية؛ كانت حقول المحاصيل منتشرة هنا وهناك عبر مناظرها الطبيعية. بدا أن الناس الذين يعيشون في المنطقة قد استعادوا بعضًا من معنوياتهم أيضًا. ومع ذلك، كان الوضع بعيدًا كل البعد عن حقول القمح الذهبية التي لا نهاية لها التي أتذكرها. ربما سيستغرق الأمر عقدًا آخر قبل أن تستعيد فيتوا هذا المستوى من الازدهار.
قلت: “هذا يذكرني”. “ألم يقل جيس شيئًا عن التوجه إلى أسورا؟ أعتقد أننا قد نلتقي به في مكان ما.”
“ماذا عنك يا روديوس؟ هل ما زلت تتدرب بالسيف؟”
“من المحتمل أن يرانا أولاً، إذا كان لا يزال موجودًا.”
“همف. كنت مجرد دمية غبية ترتدي الفساتين.”
نعم، هذا يبدو مثل جيس. يمكنني أن أراه يختارنا من مسافة بعيدة، ثم يخطط وينظم نوعًا من لم الشمل الدرامي.
“همم. يبدو أنكِ ولدتِ لتكوني سيدة سيف، على ما أعتقد.”
تابعت غيسلين: “لكن بمعرفتي به”. “من المحتمل أنه خسر كل أمواله في القمار واتجه إلى بلد آخر منذ سنوات.”
فجأة، ارتعشت أذنا وأنف غيسلين. رفعت عصاي واستعددت للقتال؛ لكنها مدت يدها لإيقافي.
“أليس جيس مقامرًا جيدًا، على الرغم من ذلك؟”
صاحت: “من هنا”. “من السهل الانزلاق والسقوط هنا، لذا انتبهوا لخطواتكم.”
“فقط عندما يكون مفلسًا.”
كان من الجيد سماع ذلك، لا تفهمني خطأ، لكن لما الجميع في هذا العالم يقولون باستمرار أشياء كهذه مع وجود معركة تلوح في الأفق؟ لقد جعلني ذلك قلقًا. آمل ألا نكون نضع أي إشارات موت هنا… لا. يمكنني فهم ذلك، في الواقع. ما زلت أحتفظ بذكرياتي عن الأفلام المبتذلة من حياتي السابقة، لذا شعرت أن الحديث عن المستقبل مباشرة قبل معركة يعني أن موتك شبه مضمون. ولكن ربما كان العكس هو الصحيح. تذكير نفسك بالأسباب التي تريد البقاء على قيد الحياة من أجلها يجعل من المرجح أن يحدث ذلك.
مما أخبرتني به روكسي، لم تكن مملكة أسورا مكانًا رائعًا للعيش فيه إذا كنت مغامرًا مثل جيس. لم يكن هناك العديد من الوحوش لقتلها بشكل عام، وكانت الحكومة تعين فرسانًا لحماية قرى معينة. علاوة على ذلك، كان السحرة الملكيون ونظراؤهم الفرسان يُرسلون بشكل دوري في مهام صيد واسعة النطاق كانت بمثابة مهام تدريبية. نتيجة لذلك، كانت وظائف صيد الوحوش قليلة ومتباعدة. كانت الشركات الأسورية الكبيرة تميل إلى أن يكون لديها عملياتها الخاصة لجمع الموارد، لذلك لم تكن هناك طلبات كثيرة للمواد الخام أيضًا.
“حسنًا إذن، اتبعوني.”
ونظرًا لمدى أمان وأمن المملكة، كان الطلب على الحراس المؤقتين محدودًا أيضًا. كانت المهام التي تُنشر في الغالب أشياء مملة وتستغرق وقتًا طويلاً مثل وظائف الأشخاص المفقودين وجولات التسليم. في أوقات معينة من العام ربما يمكنك العثور على عمل للمساعدة في مزرعة شخص ما، ولكن ببساطة لم يكن هناك الكثير من المغامرات الحقيقية التي يمكن القيام بها، مقارنة بالبلدان الأخرى.
كانت الأميرة آرييل قد كلفت تريس باستكشاف المدينة وجمع جميع أنواع المعلومات. كان تعلم مكان وجود أوبر وجنود داريوس هو أولويتنا القصوى بطبيعة الحال، لكنها أرادت معرفة الكثير من الأشياء الأخرى أيضًا. كانت قد طلبت من تريس الإبلاغ عن أي شيء يبدو ذا صلة حتى ولو كان محتملًا؛ ثم قامت بفرز هذا السيل من المعلومات، واختارت أهم الأجزاء، وناقشتها معي. بما أن آرييل كانت تختار المعلومات التي ستشاركها معي، كان هناك احتمال أن أفوت سماع شيء حاسم. ولكن في هذه المرحلة، كنت قد قررت قبول هذا الخطر. لم يكن الأمر وكأنني قادر على التحكم في الأحداث بشكل مثالي على أي حال. الآن، كانت وظيفتي هي النظر في المعلومات التي قدمتها آرييل بعناية قدر الإمكان.
كان ذلك صحيحًا بشكل خاص في المناطق الأقرب إلى العاصمة آرس . كان هناك دائمًا عدد معين من الشباب الذين قرروا أن يصبحوا مغامرين على أي حال، ولكن مع ترقيهم في الرتب كانوا ينجرفون عادة إلى فيتوا أو دوناتي – وفي النهاية أبعد إلى الشمال أو الجنوب. أولئك الذين يتمتعون بمهارات ملحوظة أو تدريب مكثف يمكنهم في بعض الأحيان العثور على وظائف ثابتة كمدرسين منزليين أو حراس شخصيين، لكن هذا كان معيارًا عاليًا يصعب تحقيقه. ولم تكن بحاجة إلى أن تكون مغامرًا لتأمين تلك الوظائف، على أي حال. كان هناك متخصصون محترفون في أسورا يمكنهم التعامل مع معظم الأعمال التي تحتاج إلى إنجاز، لذلك لم يشعر الناس هنا بحاجة كبيرة للاعتماد على مجموعة من المستقلين ذوي الرائحة الكريهة والفظين. يمكنك أن تفهم سبب وجود مقر نقابة المغامرين في ميليس بدلاً من ذلك.
كان تعبير لوك مؤلمًا. كان بإمكاني أن أقول إنه يفهم وجهة نظر آرييل، لكنه لم يرغب في قبولها على المستوى العاطفي. ومع ذلك، كان يبقى هادئًا نسبيًا، بالنظر إلى أننا كنا نناقش الإعدام المحتمل لوالده.
“…همم؟”
“نعم. أتدرب كما علمتني عندما يكون لدي بعض وقت الفراغ. لا أريد أن أفقد مهارة استغرقت وقتًا لتعلمها.”
بينما كنت أنا وغيسلين ندردش حول كل هذا، لاحظت أن أذنيها ترتعشان مرة أخرى. وهذه المرة، أصبح تعبير وجهها صارمًا قليلاً. ربما وجدتنا المشاكل أخيرًا. أسقطت كيس الفاكهة، وأمسكت بعصاي بكلتا يدي وحدقت بحذر في الباب. لكن غيسلين لم تكن تنظر إلى مدخل النزل. كانت نظراتها موجهة نحو الطابق الثاني. عندما استمعت بعناية، تمكنت من سماع صوت أشخاص يتجادلون.
وضعني ذلك في مزاج عاطفي نوعًا ما أيضًا. كان كلاهما وحيدين في طفولتهما، ولكن لأسباب مختلفة تمامًا. تعرضت سيلفي للتنمر بلا هوادة، وانطوت على نفسها مثل السلحفاة؛ كانت إيريس تقفز على أي شخص يحاول الاقتراب منها، وتخيفهم بنوباتها الغاضبة. لو التقيا في ذلك الوقت، ربما كان بإمكانهما موازنة بعضهما البعض….لا، لا يبدو ذلك مرجحًا جدًا. النتيجة الوحيدة التي يمكنني تصورها هي أن إيريس تضرب سيلفي حتى تبكي. كانت ايريس تسيطر على نفسها في الغالب هذه الأيام، لكنها في ذلك الوقت كانت حيوانًا بريًا. لو أنك جمعتهما معًا كأطفال، لكانت حياة سيلفي قد تحولت على الأرجح إلى كابوس جهنمي. أتحدث عن مستويات تنمر جيان ضد نوبيتا هنا. مرة أخرى، إذا أرسلت سيلفي كما هي الآن، فقد يتحول الأمر إلى نوع من التنمر المشترك. لقد أصبحت أكثر صرامة على مر السنين.
ما كل هذا؟
في اليوم التالي، انطلقنا جنوبًا من ريكيت. كان لوك يحدق بي باستمرار الآن، وبذل قصارى جهده لضمان عدم وجودي بمفردي مع آرييل. ربما اعتقد أنني قد أقتل الأميرة وأرسل رأسها إلى غرابيل، الآن بعد أن أعلنت علنًا أنني لن أكون نبيلًا أبدًا. لم أمانع حقًا. في هذه المرحلة، كنت أعرف ما يدور في رأس لوك، وكانت آرييل تسيطر عليه. كان ذلك شيئًا واحدًا أقل للقلق بشأنه. لا أعرف ما إذا كانت آرييل قد توقعت أيًا من هذا، لكنني كنت معجبًا بمدى سرعة تخفيفها للعبء على كتفي.
“سأذهب لإلقاء نظرة يا غيسلين.”
الليلة الماضية، أقنع معظم أفراد مجموعتنا أنفسهم بأن معرفة تريس وآرييل ببعضهما البعض كانت مجرد صدفة محضة. كانوا جميعًا معجبين جدًا بالأميرة لفوزها بتأييدها في “لحظة عفوية” – باستثناء إيريس ربما، التي أصبحت عصبية بعض الشيء بسبب كل النظرات المعجبة الموجهة لآرييل. بغض النظر عن ذلك… كان من الجيد نوعًا ما أن تكون الأميرة في صفي الآن. بدا أنها جادة بشأن دعمي.
“حسنًا.”
هكذا ببساطة، عدنا إلى الخارج مرة أخرى. حدقت بعيني بينما تتكيفان مع السطوع المفاجئ، ونظرت حولي في المنطقة. لقد خرجنا إلى غابة أخرى، على ما يبدو. كانت كثيفة، ولكنها ليست متشابكة لدرجة إخفاء السماء عن الأنظار. أخبرني موقع الشمس أن الوقت كان قد تجاوز الظهر بقليل. لقد انطلقنا في وقت مبكر جدًا من ذلك الصباح، لذا بالمجمل كنا نمشي لمدة ثماني ساعات تقريبًا.
شققت طريقي ببطء صعودًا على الدرج. كانت سيلفي وإيريس لا يزالان خارج غرفة آرييل، لكنهما كانتا تراقبان الباب بقلق. هل لدينا مشكلة حقيقية هنا؟
هل سمحت سيلفي لي بـ “إغوائها” في هذا السيناريو؟ كيف سيعمل ذلك بالضبط؟ ربما لم نكن لنتقابل حتى… حسنًا، دعنا لا نفرط في التفكير في لعبة تخيلية.
“مرحبًا يا سيلفي.”
بينما كنت أنا وغيسلين ندردش حول كل هذا، لاحظت أن أذنيها ترتعشان مرة أخرى. وهذه المرة، أصبح تعبير وجهها صارمًا قليلاً. ربما وجدتنا المشاكل أخيرًا. أسقطت كيس الفاكهة، وأمسكت بعصاي بكلتا يدي وحدقت بحذر في الباب. لكن غيسلين لم تكن تنظر إلى مدخل النزل. كانت نظراتها موجهة نحو الطابق الثاني. عندما استمعت بعناية، تمكنت من سماع صوت أشخاص يتجادلون.
“أوه، رودي! لقد دخلت تريس قبل بضع دقائق، لكن الآن يبدو أن الأميرة آرييل ولوك يتجادلان حول شيء ما…”
“أوه، هذا منطقي. أعتقد أن هذه قد تكون بعض أنفاق التعدين القديمة جدًا، إذن…”
آرييل ولوك يتشاجران؟ بدا ذلك… مشؤومًا. ألم تكن تسيطر على هذا الوضع؟ من المفترض؟ حسنًا، ربما كان كل هذا جزءًا من الخطة. في بعض الأحيان يمكن أن تكون الجدالات ضرورية.
“هاها…” تمنيت نوعًا ما لو كنت هناك لأرى ذلك يحدث.
“إنه روديوس. عذرًا، لكني سأدخل.”
أخرجت لنفسي كمثرى، قشرتها بسكيني وأخذت قضمة. كانت مقرمشة نوعًا ما لسبب ما، وكان طعمها حامضًا أكثر منه حلوًا. لأي سبب كان، لم يكن الكثير من الفاكهة في هذا العالم مذاقها رائعًا بمفردها. كانت صالحة للأكل بما فيه الكفاية، على الرغم من ذلك.
طرقت الباب من باب الأدب، لكنني فتحته على مصراعيه دون انتظار رد. في الداخل، وجدت لوك واقفًا على قدميه، يبدو شاحبًا ومرتجفًا، وآرييل جالسة في كرسي بتعبير هادئ، وتريس تنظر بقلق.
كانت تريس حريصة على تحريكنا. كان هناك سبب وجيه لذلك: من الفجر حتى الغسق، كان هذا الطريق يستخدم لتهريب الناس إلى أسورا؛ في الليل، كان يستخدم لتهريب الناس إلى الخارج. كلما اصطدمت مجموعتان متجهتان في اتجاهين متعاكسين ببعضهما البعض، كان زعيم عصابة اللصوص تلك يغضب بشدة. بدا أن هذا يفسر سبب إبقائنا ننتظر في ذلك الكوخ طوال الليل أيضًا.
قالت آرييل دون أن ترمش حتى: “آه، سيد روديوس”. “أنت الرجل الذي كنت أريد رؤيته تمامًا.”
في قلبي، أردت أن تبقى سيلفي وروكسي في المنزل حيث الأمان. لكن لسبب ما، لم أشعر بنفس الشيء تجاه إيريس. ربما كان لذلك علاقة بكل الجهد الذي بذلته للقتال بجانبي. السنوات التي قضتها في حرم السيف قد آتت أكلها حقًا. مرة أخرى، كان من المستحيل تخيلها تنتظر بصبر في المنزل بينما أذهب في مغامرة ما. بالحديث عن ذلك… قالت المرأة إنها تريد إنجاب طفل، لكن هل كانت قادرة بالفعل على الجلوس بهدوء أثناء الحمل؟ هذه فكرة مخيفة نوعًا ما…
“هل حدث شيء ما، سموكِ؟”
“…لا. سأقتل الأعداء الذين قدمتهم لي.”
“نعم. لقد جلبت لنا تريس للتو بعض المعلومات المثيرة للاهتمام.”
“أوه، هذا منطقي. أعتقد أن هذه قد تكون بعض أنفاق التعدين القديمة جدًا، إذن…”
“بشأن ماذا، إذا سمحتِ لي أن أسأل؟”
آرييل ولوك يتشاجران؟ بدا ذلك… مشؤومًا. ألم تكن تسيطر على هذا الوضع؟ من المفترض؟ حسنًا، ربما كان كل هذا جزءًا من الخطة. في بعض الأحيان يمكن أن تكون الجدالات ضرورية.
“…إنها تتعلق باللورد ساوروس بورياس غريرات.”
“أعتقد ذلك. لكنها عادةً لا تحقق الكثير ضد الأعداء الأقوى، على الرغم من ذلك.”
ساوروس؟ قد يكون الأمر مهمًا جدًا، على الأقل بالنسبة لغيسلين. ربما كان هذا شيئًا طلبته آرييل تحديدًا من تريس للتحقيق فيه…
سألت آرييل بهدوء: “هل ستقطعينني يا غيسلين؟”.
تابعت آرييل: “كما يحدث، غالبًا ما يكون من الأسهل معرفة مكائد البلاط الملكي الأسوري في هذه المدن الإقليمية مما هو عليه في العاصمة”. “أولئك الذين يعرفون الكثير يميلون إلى وضع مسافة بينهم وبين آرس ، حيث قد يقتلهم بعض النبلاء القلقين.”
“نعم، غيسلين؟”
كان ذلك جديدًا بالنسبة لي. أعتقد أنه منطقي، على الرغم من ذلك. ربما.
قالت غيسلين: “أوه، هذا يذكرني”. “هل تتذكر ذلك الوعد الذي قطعته لي، عندما كنت مجرد طفل؟”
“على أي حال، لقد علمنا بالمتسبب الرئيسي في سقوط اللورد ساوروس”.
“مع درع وي تا، أعني.”
“و… من يكون ذلك الشخص؟”
“أراهن أن رودي كان سيبقى لمساعدتك، وينتهي به الأمر بالحكم من وراء الكواليس. ربما كان سيجعلك رئيسة عائلة بورياس في وقت قصير جدًا.”
تجهم وجه لوك في تكشيرة مقلقة. آرييل، من ناحية أخرى، بدت بلا تعابير كالقناع.
“على أي حال، لقد علمنا بالمتسبب الرئيسي في سقوط اللورد ساوروس”.
“أخشى أنه كان عضوًا في فصيلي، تصرف بمبادرة منه. شخص كان لديه أيضًا ضغينة شخصية ضد اللورد ساوروس…”
قالت تريس: “حسنًا إذن”. “اتبعوني، وحاولوا ألا تتخلفوا كثيرًا. لا تريدون أن تضيعوا هنا، صدقوني.”
توقفت آرييل، ولكن فقط بما يكفي لأخذ نفس.
في رحلتنا جنوبًا، مررنا بمنطقة فيتوا. لقد مرت بضع سنوات منذ أن بدأت جهود إعادة الإعمار بجدية؛ كانت حقول المحاصيل منتشرة هنا وهناك عبر مناظرها الطبيعية. بدا أن الناس الذين يعيشون في المنطقة قد استعادوا بعضًا من معنوياتهم أيضًا. ومع ذلك، كان الوضع بعيدًا كل البعد عن حقول القمح الذهبية التي لا نهاية لها التي أتذكرها. ربما سيستغرق الأمر عقدًا آخر قبل أن تستعيد فيتوا هذا المستوى من الازدهار.
“وهو، بايلمون نوتوس غريرات.”
“لا تحدق في الأميرة آرييل كثيرًا، وإلا سأشد أذنيك.”
آه. إذن كان بايلمون نفسه هو من فعل ذلك. بدا ذلك معقولًا، لسوء الحظ. كانت عشيرة نوتوس الداعمين الرئيسيين لآرييل بين الأرستقراطيين، بينما كانت عائلة بورياس تفضل غرابيل. كانوا أعداء في ذلك الوقت. علاوة على ذلك، بدا أن بايلمون كان يكره ساوروس لأسباب شخصية. من المحتمل أنه قفز بحماس على فرصته لإسقاط الرجل العجوز.
“لم أكن لأفعل أي شيء مفيد لفيتوا، حتى لو بقيت هناك.”
لم تكن هذه أخبارًا جيدة. لكنها لم تكن مفاجأة كبيرة أيضًا. على الرغم من الظروف في ذلك الوقت، كان ساوروس لا يزال السيد الإقطاعي لمنطقة بأكملها من أسورا. وحتى مع تدمير أراضيه، كان لديه حلفاء بين فصيل الأمير الأول. فقط نبيل قوي ومؤثر آخر يمكنه حقًا تدبير سقوطه.
بينما كنت أنا وغيسلين ندردش حول كل هذا، لاحظت أن أذنيها ترتعشان مرة أخرى. وهذه المرة، أصبح تعبير وجهها صارمًا قليلاً. ربما وجدتنا المشاكل أخيرًا. أسقطت كيس الفاكهة، وأمسكت بعصاي بكلتا يدي وحدقت بحذر في الباب. لكن غيسلين لم تكن تنظر إلى مدخل النزل. كانت نظراتها موجهة نحو الطابق الثاني. عندما استمعت بعناية، تمكنت من سماع صوت أشخاص يتجادلون.
سألت: “…ماذا تنوين أن تفعلي يا أميرة آرييل؟”.
ترجمة [Great Reader]
“سأسمح لغيسلين بأخذ حياته، تمامًا كما وعدتها.”
سألت آرييل بهدوء: “هل ستقطعينني يا غيسلين؟”.
عض لوك شفته بقوة عند تلك الكلمات. هذا بالتأكيد يفسر نوبة غضبه. بصراحة، تفاجأت بكون آرييل صريحة إلى هذا الحد، مع علمها بمدى اهتمامه بعائلته. بدا الأمر تقريبًا وكأنها تختار غيسلين علنًا على حسابه.
“…”
“ومع ذلك، هذا سيحدث فقط إذا كان بايلمون… وعائلة نوتوس… قد خانونا حقًا. ليس لدينا أي دليل قاطع على ذلك حتى الآن.”
“مستحيل.”
“…”
بدا أن المحادثة قد توقفت. اللعنة. أليس لدينا أي شيء آخر نتحدث عنه؟ أه، ربما الأيام الخوالي؟ أهههه…
“على افتراض أن ذلك صحيح، أعتزم أن تقوم غيسلين بإعدامه، ثم أعيّن لوك كرئيس جديد لعائلة نوتوس”.
“…لذا بشكل عام، يبدو من المحتمل جدًا أن أعضاء من فصيلي لعبوا دورًا رئيسيًا في سقوط اللورد ساوروس.”
“وإذا لم يكن قد خانك حقًا؟”
قالت سيلفي: “هناك حقول قمح أكثر بكثير من آخر مرة مررنا بها هنا”.
“سأقنع غيسلين بالاكتفاء بالآخرين”.
هل سمحت سيلفي لي بـ “إغوائها” في هذا السيناريو؟ كيف سيعمل ذلك بالضبط؟ ربما لم نكن لنتقابل حتى… حسنًا، دعنا لا نفرط في التفكير في لعبة تخيلية.
“الآخرون؟ أوه…”
“حقًا؟ أنت ساحر متكامل الآن، لذا اعتقدت أنك توقفت منذ سنوات.”
كانت قد وصفت بايلمون بالجاني الرئيسي. هذا يعني أن هناك متآمرين إضافيين. لذا في هذا السيناريو، كانت ستعفو عن حليفها ولكنها ستقتل الباقين. لم يبدُ ذلك عادلاً، لكن هكذا تسير الأمور أحيانًا. في الوقت الحالي، لم أستطع إيجاد الكثير من التعاطف مع مجموعة من الأرستقراطيين القتلة الذين لم أقابلهم من قبل.
عبستُ متفكرًا. “همم… حسنًا، سيطرت التنانين الحمراء على هذه المنطقة قبل أربعمائة عام. ربما كان هناك أقزام يعيشون في هذه الأنحاء حتى ذلك الحين، أو شيء من هذا القبيل؟”
قالت آرييل، وهي تنظر في اتجاهه: “هل هذا مفهوم يا لوك؟”.
بدت تلك العبارة سلبية بشكل غير ضروري. على الأقل، كنت أنا وسيلفي منسجمين تمامًا في السرير. وحتى الآن، كان الوحش في داخلي يترقب بيقظة فرصته لبدء العمل على الطفل الثاني.
“…لا يوجد دليل على أن أيًا من هذا صحيح.”
لم تقل إيريس شيئًا للحظة، لكنها أومأت برأسها قليلاً.
كان تعبير لوك مؤلمًا. كان بإمكاني أن أقول إنه يفهم وجهة نظر آرييل، لكنه لم يرغب في قبولها على المستوى العاطفي. ومع ذلك، كان يبقى هادئًا نسبيًا، بالنظر إلى أننا كنا نناقش الإعدام المحتمل لوالده.
كانت تريس حريصة على تحريكنا. كان هناك سبب وجيه لذلك: من الفجر حتى الغسق، كان هذا الطريق يستخدم لتهريب الناس إلى أسورا؛ في الليل، كان يستخدم لتهريب الناس إلى الخارج. كلما اصطدمت مجموعتان متجهتان في اتجاهين متعاكسين ببعضهما البعض، كان زعيم عصابة اللصوص تلك يغضب بشدة. بدا أن هذا يفسر سبب إبقائنا ننتظر في ذلك الكوخ طوال الليل أيضًا.
“من المحتمل تمامًا أن شخصًا ما يتلاعب بنا…”
“يبدو جيدًا. أنا على استعداد لقتل أي شخص قد يسبب مشاكل لروديوس.”
همم. هل ألقى نظرة في اتجاهي للتو؟
“أوه، بالطبع. في بعض الأحيان يبدو الأمر برمته جيدًا لدرجة يصعب تصديقها، بصراحة.”
“لوك، من فضلك اطمئن – كما شرحت سابقًا، لن يسيطر روديوس على عائلة نوتوس غريرات.”
“فقط عندما يكون مفلسًا.”
“سموكِ! لا ينبغي أن نناقش هذا أمامه!”
“…آسفة، لا شيء.”
“أعتقد أن العكس هو الصحيح، في الواقع. أود أن أوضح هذا له ولجميع المعنيين الآخرين.”
……
توقفت آرييل لتأخذ نفسًا، ثم تابعت بصوت حازم وواضح.
توقفت آرييل لتأخذ نفسًا، ثم تابعت بصوت حازم وواضح.
“بغض النظر عن مدى مساهمته في قضيتنا، ليس لدي أي نية لمنح روديوس رتبة في طبقة النبلاء الأسورية.”
بالتأكيد سأقدر لو توقفتِ، نعم. كانت عينا إيريس تضيقان بما يشبه الغيرة، وبدأت أعتقد أنني قد أُجرّ إلى الأدغال الليلة لممارسة بعض أنشطة الحب. كانت فكرة جذابة، ولكننا الآن بحاجة إلى الحفاظ على طاقتنا للمهمة التي بين أيدينا.
كان ذلك جيدًا بالنسبة لي. لم أكن لأقبلها حتى لو عرضتها. ولكن لسبب ما، كان لوك ينظر إليّ بعداء غير مقنع. لم أكن متأكدًا كيف يجب أن أرد على ذلك. شعرت أن الكلمات التالية التي سأتفوه بها، أو حتى أي تغيير طفيف في تعابير وجهي، قد يحدد مسار عمل لوك. هل سيتحول ضدنا بعد كل شيء؟
“تعلمين، عندما تزوجنا لأول مرة، كنا أنا ورودي نمارس الحب كالحيوانات كل ليلة. عندما لم يكن هناك أي شخص آخر في المنزل، كان يحملني إلى غرفة النوم بنظرة شرهة على وجهه! وبالطبع، كنت أرتجف من الترقب طوال الطريق… أ… آسفة، ربما لا ينبغي أن أتحدث عن هذا في العلن.”
بينما كنت مترددًا، تدخلت آرييل. “الآن، يا لوك، أعتقد أنه يجب أن نواصل هذه المناقشة بأنفسنا. لا تمانع، أليس كذلك يا روديوس؟”
“همم. أعتقد أنني لم أكن ذات شعبية كبيرة أيضًا، في الواقع…” توقفت سيلفي، وابتسمت قليلاً وهي تتذكر الماضي.
“بالطبع لا.”
“همف.”
أخبرتني آرييل أنها تستطيع التعامل مع هذا. في الوقت الحالي، شعرت أن البقاء خارج الأمر تمامًا هو أفضل خيار لي. شاهدت بهدوء بينما هي ولوك يخرجان من الغرفة معًا.
“بالنسبة للأقوى، يمكنك أن تجعل السيدة إيريس تقوم بالعمل الشاق.”
في ذلك المساء نفسه، أبلغتني آرييل. في محادثتها الخاصة مع لوك، أقنعته أخيرًا بالانفتاح وأن يكون صادقًا معها تمامًا. باختصار – كانت شكوكنا صحيحة. كان “هيتوغامي” يقدم له النصيحة. على ما يبدو، حدث ذلك مرة واحدة فقط حتى الآن. بينما كنا نستعد لرحلتنا، حذر “هيتوغامي” لوك لـ “يكون مستعدًا لخيانة روديوس.” كان ادعاؤه أنني تحالفت سرًا مع داريوس حتى أتمكن من السيطرة على منزل نوتوس غريرات. في هذا السيناريو، كنت مدفوعًا بالعطش للسلطة، والشهوة لآرييل، والجشع البسيط. لم تكن سيلفي على علم بنواياي؛ كان كل شيء يحدث من وراء ظهرها. خلال النهار، سأتظاهر بأنني حليف لآرييل، لكنني سأقودها بعناية إلى أفخاخ العدو. وفي الليل، كنت سأتسلل للقاء جواسيس داريوس وأخبرهم بكل ما أعرفه. في الواقع، كنت قد دبرت كل هذه الأحداث سرًا، بعد سنوات عديدة من التخطيط. حتى زواجي من سيلفي كان من المفترض أنه مجرد خطوة أخرى في خطتي الرئيسية.
“أراهن أن رودي كان سيبقى لمساعدتك، وينتهي به الأمر بالحكم من وراء الكواليس. ربما كان سيجعلك رئيسة عائلة بورياس في وقت قصير جدًا.”
بدا هذا الإصدار من روديوس كشخص ذكي ومحنك بشكل يبعث على السخرية. كان من المؤسف أنني لم أستطع جعله يتولى زمام الأمور نيابة عني. ربما كانت حياتي ستسير بسلاسة أكبر.
“قليلاً، نعم. عندما يكون لدي بعض وقت الفراغ في المنزل، أمارس الأوضاع التي علمتني إياها وأقوم بمجموعة من التلويحات كجزء من تماريني اليومية.”
في البداية، وجد لوك كل هذا غير معقول. كان من الصعب عليه بشكل خاص تصديق أن لدي أي اهتمام بالانضمام إلى طبقة النبلاء. شعرت أنه لم يثق بي كثيرًا أبدًا، لكن أعتقد أنني كسبت على الأقل هذا القدر من الشك. ومع ذلك، فإن الأحداث الأخيرة مثل تدمير دوائر الانتقال وخيانة عائلة نوتوس قد تكشفت تمامًا كما تنبأ “هيتوغامي”. كان ذلك كافيًا لتآكل ثقة لوك بي. وبمجرد أن بدأ ينظر إليّ بشك، وجد أسبابًا لتصديق قصة “هيتوغامي”. بدا أنه لا يزال يشك بي، حتى الآن.
“إنه روديوس. عذرًا، لكني سأدخل.”
أخبرتني آرييل أن أفضل طريقة لإثبات براءتي للوك هي من خلال أفعالي. كما وعدت بأنها ستمنعه من فعل أي شيء غير حكيم في هذه الأثناء. كان سماع كل هذا بمثابة راحة. لم يفعل “هيتوغامي” أي شيء ذكي هنا، لذلك لن يكون من الصعب كسر قبضته على لوك. حقيقة الأمر هي أنني لم أقابل داريوس من قبل، ولم تكن لدي أي رغبة في الاستيلاء على منزل طفولة والدي، ولم أكن مهتمًا بالنوم مع آرييل. يمكن للوك أن يشك بي قدر ما يشاء، لكنني ببساطة لن أخونهم. بمعايير “هيتوغامي”، بدا هذا عملًا نصف متقن. شعرت بوضوح أنه لم يتوقع أبدًا الحصول على الكثير من لوك.
كان ذلك صحيحًا بشكل خاص في المناطق الأقرب إلى العاصمة آرس . كان هناك دائمًا عدد معين من الشباب الذين قرروا أن يصبحوا مغامرين على أي حال، ولكن مع ترقيهم في الرتب كانوا ينجرفون عادة إلى فيتوا أو دوناتي – وفي النهاية أبعد إلى الشمال أو الجنوب. أولئك الذين يتمتعون بمهارات ملحوظة أو تدريب مكثف يمكنهم في بعض الأحيان العثور على وظائف ثابتة كمدرسين منزليين أو حراس شخصيين، لكن هذا كان معيارًا عاليًا يصعب تحقيقه. ولم تكن بحاجة إلى أن تكون مغامرًا لتأمين تلك الوظائف، على أي حال. كان هناك متخصصون محترفون في أسورا يمكنهم التعامل مع معظم الأعمال التي تحتاج إلى إنجاز، لذلك لم يشعر الناس هنا بحاجة كبيرة للاعتماد على مجموعة من المستقلين ذوي الرائحة الكريهة والفظين. يمكنك أن تفهم سبب وجود مقر نقابة المغامرين في ميليس بدلاً من ذلك.
ومع ذلك، لم أكن لأعلم أيًا من هذا من لوك بنفسي. كان من الجيد أن تتدخل آرييل للتعامل مع الموقف. كانت مناسبة للوظيفة أفضل مني بكثير.
الفصل السادس: على الطريق
—————————————-
بينما كنت أنا وغيسلين ندردش حول كل هذا، لاحظت أن أذنيها ترتعشان مرة أخرى. وهذه المرة، أصبح تعبير وجهها صارمًا قليلاً. ربما وجدتنا المشاكل أخيرًا. أسقطت كيس الفاكهة، وأمسكت بعصاي بكلتا يدي وحدقت بحذر في الباب. لكن غيسلين لم تكن تنظر إلى مدخل النزل. كانت نظراتها موجهة نحو الطابق الثاني. عندما استمعت بعناية، تمكنت من سماع صوت أشخاص يتجادلون.
في اليوم التالي، انطلقنا جنوبًا من ريكيت. كان لوك يحدق بي باستمرار الآن، وبذل قصارى جهده لضمان عدم وجودي بمفردي مع آرييل. ربما اعتقد أنني قد أقتل الأميرة وأرسل رأسها إلى غرابيل، الآن بعد أن أعلنت علنًا أنني لن أكون نبيلًا أبدًا. لم أمانع حقًا. في هذه المرحلة، كنت أعرف ما يدور في رأس لوك، وكانت آرييل تسيطر عليه. كان ذلك شيئًا واحدًا أقل للقلق بشأنه. لا أعرف ما إذا كانت آرييل قد توقعت أيًا من هذا، لكنني كنت معجبًا بمدى سرعة تخفيفها للعبء على كتفي.
“من المحتمل أن يرانا أولاً، إذا كان لا يزال موجودًا.”
حدث شيء آخر جدير بالذكر في ذلك اليوم. أخبرت الأميرة شخصيًا كلًا من غيسلين وإيريس بالأشياء التي تعلمناها عن وفاة ساوروس.
“قليلاً، نعم. عندما يكون لدي بعض وقت الفراغ في المنزل، أمارس الأوضاع التي علمتني إياها وأقوم بمجموعة من التلويحات كجزء من تماريني اليومية.”
“…لذا بشكل عام، يبدو من المحتمل جدًا أن أعضاء من فصيلي لعبوا دورًا رئيسيًا في سقوط اللورد ساوروس.”
بعد لحظة، دخلت تريس النزل وأكياس في كلتا يديها. دفعت الباب ليغلق بكتفها، ثم سارت نحونا ومدت إحدى الحقائب.
“أرى…”
“مفهوم، عزيزتي. تريدين مني أن أحدق فيكِ باستمرار، صحيح؟”
“همف.”
ساوروس؟ قد يكون الأمر مهمًا جدًا، على الأقل بالنسبة لغيسلين. ربما كان هذا شيئًا طلبته آرييل تحديدًا من تريس للتحقيق فيه…
استمعت غيسلين إلى شرح آرييل بغضب بارد في عينيها. تظاهرت إيريس بعدم الاهتمام، لكن كان من السهل رؤية ما وراء ذلك. كانت تضغط على مقبض سيفها بقوة لدرجة أن كل الدم قد نزح من أصابعها.
اليوم، مع ذلك، تبين أنه استثناء. لقد بدأت بالفعل محادثة لأول مرة. “روديوس؟”
سألت آرييل بهدوء: “هل ستقطعينني يا غيسلين؟”.
“نعم، غيسلين؟”
“…لا. سأقتل الأعداء الذين قدمتهم لي.”
ترجمة [Great Reader]
لم تبدُ غيسلين مهتمة جدًا بقتل بايلمون على وجه الخصوص. كنت أتوقع أن يتطلب هذا بعض الإقناع، لكن أعتقد أنها فكرت في الأمر بطريقتها الخاصة.
“سأذهب لإلقاء نظرة يا غيسلين.”
لم تقل إيريس شيئًا للحظة، لكنها أومأت برأسها قليلاً.
كانت قد وصفت بايلمون بالجاني الرئيسي. هذا يعني أن هناك متآمرين إضافيين. لذا في هذا السيناريو، كانت ستعفو عن حليفها ولكنها ستقتل الباقين. لم يبدُ ذلك عادلاً، لكن هكذا تسير الأمور أحيانًا. في الوقت الحالي، لم أستطع إيجاد الكثير من التعاطف مع مجموعة من الأرستقراطيين القتلة الذين لم أقابلهم من قبل.
“يبدو جيدًا. أنا على استعداد لقتل أي شخص قد يسبب مشاكل لروديوس.”
خطت تريس بضع خطوات إلى العراء، ثم التفتت لمواجهتنا بينما كنا نرمش ونحدق.
لا تتغيرين أبدًا يا إيريس.
لم أكن أحاول تحسين مهارتي بالسيف في هذه المرحلة، بالطبع. كان هدفي في السابق أن أصبح مساويًا لبول، لكنه رحل الآن. لم أكن أستخدمه حقًا إلا عندما كنت أعلم نورن. في هذا العالم، لا يمكنك التقدم كثيرًا كمبارز دون استخدام هالة المعركة.
الآن هدفنا المتبقي هو الوصول إلى العاصمة وخوض مواجهتنا مع العدو. على مدار عشرين يومًا، شققنا طريقنا ببطء جنوبًا على طول الطرق الخلفية – ووصلنا أخيرًا إلى آرس، جوهرة تاج أسورا.
قادت تريس مجموعتنا بينما كنا نشق طريقنا أعمق في الغابة. بدون الشمس كدليل، كان من الصعب تحديد الاتجاه الذي نسير فيه، لكن الأرض كانت تميل إلى الأعلى أمامنا، لذا ربما كنا نتحرك نحو الجبال. تحركنا بهدوء، دون أي ثرثرة غير ضرورية. كانت الغابة كثيفة هنا، وبدا أنها تمتد إلى ما لا نهاية. لكن بعد ذلك، شققنا طريقنا عبر آخر بقعة كثيفة من الشجيرات…
……
“…هل تعتقدين ذلك؟”
إن وجدتم أيّ أخطاء لغوية أو إملائية أو نحوية أو صرفية أو غيرها، فلا تترددوا في الإشارة إليها في قسم التعليقات. ملاحظاتكم محل تقدير كبير، وتساعدني على تقديم عمل أدق وأفضل جودة. شكرًا لقراءتكم واهتمامكم!
في ذلك المساء نفسه، أبلغتني آرييل. في محادثتها الخاصة مع لوك، أقنعته أخيرًا بالانفتاح وأن يكون صادقًا معها تمامًا. باختصار – كانت شكوكنا صحيحة. كان “هيتوغامي” يقدم له النصيحة. على ما يبدو، حدث ذلك مرة واحدة فقط حتى الآن. بينما كنا نستعد لرحلتنا، حذر “هيتوغامي” لوك لـ “يكون مستعدًا لخيانة روديوس.” كان ادعاؤه أنني تحالفت سرًا مع داريوس حتى أتمكن من السيطرة على منزل نوتوس غريرات. في هذا السيناريو، كنت مدفوعًا بالعطش للسلطة، والشهوة لآرييل، والجشع البسيط. لم تكن سيلفي على علم بنواياي؛ كان كل شيء يحدث من وراء ظهرها. خلال النهار، سأتظاهر بأنني حليف لآرييل، لكنني سأقودها بعناية إلى أفخاخ العدو. وفي الليل، كنت سأتسلل للقاء جواسيس داريوس وأخبرهم بكل ما أعرفه. في الواقع، كنت قد دبرت كل هذه الأحداث سرًا، بعد سنوات عديدة من التخطيط. حتى زواجي من سيلفي كان من المفترض أنه مجرد خطوة أخرى في خطتي الرئيسية.
ترجمة [Great Reader]
كنا نسير في الأنفاق لفترة طويلة. من الصعب تحديد المدة بالضبط. عندما لا تستطيع رؤية الشمس، فإن ذلك يربك إدراكك للوقت؛ حتى تعتاد على المشي في تلك الظروف، يمكن أن تشعر بساعة واحدة وكأنها ثلاث. التحرك عبر تضاريس مظلمة وغير مألوفة يميل إلى أن يكون أكثر إرهاقًا أيضًا. لقد تعلمت كل هذا من أيام مغامراتي، والتجول في غابات كثيفة ومتشابكة حيث لا يصل ضوء الشمس أبدًا إلى الأرض. من الواضح أن آرييل ومرافقاتها كن يشعرن بالتعب. بدأت أسمع بعض التعليقات مثل “أشعر وكأننا نمشي منذ أيام”، ولم نعد نتحرك بالسرعة نفسها.
قادت الطريق مرة أخرى، وخطت بحذر إلى البحيرة التي استمرت داخل الكهف. على ما يبدو، كانت المياه ضحلة جدًا هنا. لم تصل إلا إلى ركبتيها تقريبًا.
