الفصل السادس: على الطريق
الفصل السادس: على الطريق
قالت إيريس: “حسنا إذا قلتِ ذلك”. “أنا لا أتذكر.”
في صباح اليوم التالي الباكر، جمعنا كل أمتعتنا وانطلقنا من الكوخ. لم تكن الشمس قد أشرقت بعد، وكانت الغابة مظلمة وصامتة.
الآن هدفنا المتبقي هو الوصول إلى العاصمة وخوض مواجهتنا مع العدو. على مدار عشرين يومًا، شققنا طريقنا ببطء جنوبًا على طول الطرق الخلفية – ووصلنا أخيرًا إلى آرس، جوهرة تاج أسورا.
“حسنًا إذن، اتبعوني.”
كانت آرييل ستحبس نفسها داخل النزل بينما تتوجه تريس إلى الشوارع لجمع المعلومات. بقينا نحن في النزل لحراسة الأميرة. وقفت أنا وغيسلين للحراسة عند درج الطابق الأول من النزل، مع إيريس وسيلفي تحرسان آرييل في غرفتها. كانت المرافقتان قد تنكرتا وخرجتا لشراء الإمدادات. كان لوك يختبئ في غرفة آرييل. جعلني ذلك قلقًا بعض الشيء، لكن كان علي أن أثق في أنه لن يفقد عقله فجأة ويحاول طعن الأميرة. إذا فقد الرجل صوابه، فآمل أنه سيرمي بنفسه عليها أو شيء من هذا القبيل…
قادت تريس مجموعتنا بينما كنا نشق طريقنا أعمق في الغابة. بدون الشمس كدليل، كان من الصعب تحديد الاتجاه الذي نسير فيه، لكن الأرض كانت تميل إلى الأعلى أمامنا، لذا ربما كنا نتحرك نحو الجبال. تحركنا بهدوء، دون أي ثرثرة غير ضرورية. كانت الغابة كثيفة هنا، وبدا أنها تمتد إلى ما لا نهاية. لكن بعد ذلك، شققنا طريقنا عبر آخر بقعة كثيفة من الشجيرات…
ساوروس؟ قد يكون الأمر مهمًا جدًا، على الأقل بالنسبة لغيسلين. ربما كان هذا شيئًا طلبته آرييل تحديدًا من تريس للتحقيق فيه…
“أوه.”
“كل ما أريده هو القتال بسيفي وإنجاب الأطفال مع روديوس. لا أريد أي شيء آخر.”
…ووجدنا أنفسنا نطل على بحيرة كبيرة، والغابة فجأة خلفنا. قد يسميها البعض بركة، لأنها لا تبدو عميقة جدًا، لكن كلمة بحيرة بدت أكثر ملاءمة. كانت شبه دائرية، محاطة من كل الجوانب بمنحدرات شاهقة وغابات، وكان سطحها بلون أزرق لامع. من مظهرها، لم تكن جزءًا من نظام نهري؛ ربما كانت المياه تأتي من تحت الأرض.
“همم… إذا كان لديك أنت ورودي طفل، فمن المحتمل أن يكون شهوانيًا جدًا…”
تمتمتُ قائلًا: “لم تكن هذه البحيرة موجودة على خريطتنا”.
“ما هو؟”
قالت تريس: “نعم، موقعها مصمم بحيث لا يمكنك رؤيتها من مسافة بعيدة”. “وهذه كلها منطقتنا، لذا لن تجدها على أي خرائط.”
“أوه، هذا منطقي. أعتقد أن هذه قد تكون بعض أنفاق التعدين القديمة جدًا، إذن…”
“همم…”
“نعم، أعرف!”
شرعنا في اتباع منحنى البحيرة إلى الجرف على الجانب الآخر. للوهلة الأولى، بدا وكأنه جدار صخري شاهق شبه خالٍ من المعالم يلامس حافة الماء مباشرة. لكن لوحًا حجريًا واحدًا كان يقف على الأرض في مكان قريب. عندما قامت تريس بتلاوة نوع من التعويذة أمامه، ذاب جزء من الجرف، وظهر كهف أمام أعيننا.
توقفت إيريس وسيلفي، وخيولهما جنبًا إلى جنب، للنظر إلى السهل العشبي مع تناثر الحقول فيه. كانت تعابير وجهيهما متناقضة بشكل حاد: أبدت سيلفي حنينًا، بينما عبست إيريس بتجهم.
صاحت: “من هنا”. “من السهل الانزلاق والسقوط هنا، لذا انتبهوا لخطواتكم.”
ونظرًا لمدى أمان وأمن المملكة، كان الطلب على الحراس المؤقتين محدودًا أيضًا. كانت المهام التي تُنشر في الغالب أشياء مملة وتستغرق وقتًا طويلاً مثل وظائف الأشخاص المفقودين وجولات التسليم. في أوقات معينة من العام ربما يمكنك العثور على عمل للمساعدة في مزرعة شخص ما، ولكن ببساطة لم يكن هناك الكثير من المغامرات الحقيقية التي يمكن القيام بها، مقارنة بالبلدان الأخرى.
قادت الطريق مرة أخرى، وخطت بحذر إلى البحيرة التي استمرت داخل الكهف. على ما يبدو، كانت المياه ضحلة جدًا هنا. لم تصل إلا إلى ركبتيها تقريبًا.
“نعم، أعرف!”
قالت إيريس وعيناها تلمعان حماسًا: “هيا، روديوس!”. “لنذهب!”
آنسة سيلفييت؟ أنا متأكد من أنك لست جادة، ولكن… أنت لست جادة، أليس كذلك؟
حتى في العشرين من عمرها، لم تفقد أيًا من حماسها للمغامرة. من الواضح أنها كانت تتوق لاستكشاف هذا الكهف الخفي الغامض. لكنني لم أكن أفضل حالًا منها، بطريقتي الخاصة. فأنا لم أتجاوز قط حبي للملابس الداخلية المستعملة.
بعد لحظة، دخلت تريس النزل وأكياس في كلتا يديها. دفعت الباب ليغلق بكتفها، ثم سارت نحونا ومدت إحدى الحقائب.
“فقط لا تتحركي بسرعة كبيرة حتى لا ينزلق الحصان في الماء، حسنًا؟”
“أعتقد ذلك. لكنها عادةً لا تحقق الكثير ضد الأعداء الأقوى، على الرغم من ذلك.”
“نعم، أعرف!”
الأيام الخوالي، تعني… قبل عشر سنوات، على الأرجح؟ شعرت أنني تغيرت كثيرًا منذ ذلك الحين، لكن ربما ما زلت نفس الطفل الصغير الوقح بالنسبة لغيسلين.
بابتسامة توحي بأن تحذيري دخل من أذن وخرج من الأخرى، خطت إيريس على عجل في الماء، ساحبة حصاننا ماتسوكازي خلفها. كان ماتسوكازي مترددًا في الخوض في البحيرة وقاومها، لكنها تمكنت من جره إلى الداخل بسرعة كبيرة. كان الأمر أشبه بمشاهدة “كابّا” في العمل.
“أراهن أن رودي كان سيبقى لمساعدتك، وينتهي به الأمر بالحكم من وراء الكواليس. ربما كان سيجعلك رئيسة عائلة بورياس في وقت قصير جدًا.”
همم… ربما ستكون إيريس جيدة في مصارعة السومو. أتساءل إن كانت تحب الخيار؟ لا أعتقد أن لديها الكثير من الأطعمة المفضلة، لكن لا أحد يعلم…
—————————————-
قالت سيلفي: “يجب أن نحاول اللحاق بهما، رودي”.
“حسنًا إذن، يا رفاق. سأترككم وشأنكم.”
“صحيح.”
استمعت غيسلين إلى شرح آرييل بغضب بارد في عينيها. تظاهرت إيريس بعدم الاهتمام، لكن كان من السهل رؤية ما وراء ذلك. كانت تضغط على مقبض سيفها بقوة لدرجة أن كل الدم قد نزح من أصابعها.
مع وجود إيريس في مقدمة مجموعتنا، شكلنا طابورًا واحدًا وقدنا خيولنا بحذر إلى الماء. كان باردًا بشكل مدهش، بالنظر إلى هذا الوقت من العام. لم أكن أرغب حتى في التفكير في شعور الخوض فيه في الشتاء. ألن تموت الخيول من البرد؟ همم… ربما ستتجمد البحيرة تمامًا، في الواقع. قد يجعل ذلك الرحلة أسهل.
“ألم يكن بإمكانك كتابة شيء لهم لإثبات ذلك؟”
لحسن الحظ، كان الكهف يؤدي إلى الأعلى من المدخل، لذلك خرجنا من الماء قبل مضي وقت طويل.
“من المحتمل أن يرانا أولاً، إذا كان لا يزال موجودًا.”
قالت تريس: “حسنًا إذن”. “اتبعوني، وحاولوا ألا تتخلفوا كثيرًا. لا تريدون أن تضيعوا هنا، صدقوني.”
في البداية، وجد لوك كل هذا غير معقول. كان من الصعب عليه بشكل خاص تصديق أن لدي أي اهتمام بالانضمام إلى طبقة النبلاء. شعرت أنه لم يثق بي كثيرًا أبدًا، لكن أعتقد أنني كسبت على الأقل هذا القدر من الشك. ومع ذلك، فإن الأحداث الأخيرة مثل تدمير دوائر الانتقال وخيانة عائلة نوتوس قد تكشفت تمامًا كما تنبأ “هيتوغامي”. كان ذلك كافيًا لتآكل ثقة لوك بي. وبمجرد أن بدأ ينظر إليّ بشك، وجد أسبابًا لتصديق قصة “هيتوغامي”. بدا أنه لا يزال يشك بي، حتى الآن.
ومع شعلتها المتقدة في إحدى يديها، بثقة انطلقت أعمق في الكهف المظلم. كنت قد استدعيت قبل لحظات روح مصباح لتوفير إضاءة إضافية. ألقيت نظرة خلفي لأتأكد من أن الآخرين يتبعوننا، والتقى بصري بالأميرة آرييل، التي كانت تتأمل سروالها المبتل بتعبير مضطرب.
قالت إيريس بشك: “يبدو أن الأمور ستسير بنفس الطريقة تمامًا”.
“لننتظر حتى وقت لاحق لتجفيفها، سموكِ.”
“لم أكن لأفعل أي شيء مفيد لفيتوا، حتى لو بقيت هناك.”
قالت آرييل، وهي تتمكن بطريقة ما من رسم ابتسامة مرحة: “أوه، نعم، بالطبع”.
كانت سيلفي ظاهريًا هي من تقوم بمعظم الحديث. لم تكن إيريس الأفضل في هذا النوع من المحادثات العادية، وفي بعض الأحيان كانت هناك توقفات محرجة. ومع ذلك، كانت محادثتهما عبارة عن ضوضاء خلفية ممتعة أثناء ركوبنا. شعرت بالاسترخاء الشديد وأنا جالس على ذلك الحصان وذراعي ملفوفتان حول سيلفي، أستمع إلى محادثتهما. لم يكن هناك ما يخبرنا متى قد يهاجمنا العدو بعد ذلك، ولكن في ذلك المساء كان مجرد البقاء مستيقظًا تحديًا.
الليلة الماضية، أقنع معظم أفراد مجموعتنا أنفسهم بأن معرفة تريس وآرييل ببعضهما البعض كانت مجرد صدفة محضة. كانوا جميعًا معجبين جدًا بالأميرة لفوزها بتأييدها في “لحظة عفوية” – باستثناء إيريس ربما، التي أصبحت عصبية بعض الشيء بسبب كل النظرات المعجبة الموجهة لآرييل. بغض النظر عن ذلك… كان من الجيد نوعًا ما أن تكون الأميرة في صفي الآن. بدا أنها جادة بشأن دعمي.
وضعني ذلك في مزاج عاطفي نوعًا ما أيضًا. كان كلاهما وحيدين في طفولتهما، ولكن لأسباب مختلفة تمامًا. تعرضت سيلفي للتنمر بلا هوادة، وانطوت على نفسها مثل السلحفاة؛ كانت إيريس تقفز على أي شخص يحاول الاقتراب منها، وتخيفهم بنوباتها الغاضبة. لو التقيا في ذلك الوقت، ربما كان بإمكانهما موازنة بعضهما البعض….لا، لا يبدو ذلك مرجحًا جدًا. النتيجة الوحيدة التي يمكنني تصورها هي أن إيريس تضرب سيلفي حتى تبكي. كانت ايريس تسيطر على نفسها في الغالب هذه الأيام، لكنها في ذلك الوقت كانت حيوانًا بريًا. لو أنك جمعتهما معًا كأطفال، لكانت حياة سيلفي قد تحولت على الأرجح إلى كابوس جهنمي. أتحدث عن مستويات تنمر جيان ضد نوبيتا هنا. مرة أخرى، إذا أرسلت سيلفي كما هي الآن، فقد يتحول الأمر إلى نوع من التنمر المشترك. لقد أصبحت أكثر صرامة على مر السنين.
كنت أدرس وجه آرييل للحظة طويلة عندما تحدثت سيلفي من جانبي. “أمم، رودي؟”
“تعلمين، عندما تزوجنا لأول مرة، كنا أنا ورودي نمارس الحب كالحيوانات كل ليلة. عندما لم يكن هناك أي شخص آخر في المنزل، كان يحملني إلى غرفة النوم بنظرة شرهة على وجهه! وبالطبع، كنت أرتجف من الترقب طوال الطريق… أ… آسفة، ربما لا ينبغي أن أتحدث عن هذا في العلن.”
“ما الأمر يا سيلفي، زوجتي الحبيبة؟”
لسوء الحظ، كانت مجموعتنا تبرز نوعًا ما في الحشد. كانت آرييل لا تزال تحافظ على هويتها المجهولة، لكن ذلك لم يكن مهمًا طالما أنها كانت تتجول مع مجموعة من الحراس الشخصيين اللافتين للنظر مثل غيسلين وإيريس وسيلفي. كان لوك شخصية معروفة في أسورا بحد ذاته. ومع ذلك، لم يكن هناك طريق حول هذه المدينة. كانت تريس تعرف جميع الطرق في أسورا، لكنها لم تستطع جعل طرق جديدة تظهر من العدم. وعادةً ما كان الناس يصنعون الطرق فقط إلى الأماكن التي يريدون الذهاب إليها.
“لا تحدق في الأميرة آرييل كثيرًا، وإلا سأشد أذنيك.”
“بالضبط!”
“مفهوم، عزيزتي. تريدين مني أن أحدق فيكِ باستمرار، صحيح؟”
“…لذا بشكل عام، يبدو من المحتمل جدًا أن أعضاء من فصيلي لعبوا دورًا رئيسيًا في سقوط اللورد ساوروس.”
ردت سيلفي على هذا بشد أذني. لسبب ما، بدت معارضة لأن أصبح ودودًا جدًا مع الأميرة آرييل. لم تعترض على زواجي من روكسي أو إيريس، لكن أعتقد أن آرييل كانت في فئة مختلفة. يبدو أنني أتذكر أنها قالت إن ناناهوشي قد تكون مقبولة أيضًا… همم. كان من الصعب تحديد ما يعتبر “خيانة” في رأيها بالضبط. كرد انتقامي على هجومها، تسللت خلفها ولعقت مؤخرة أذنها.
بطريقة ما، قالت إيريس تلك الجملة دون أي لمحة من الخجل. كان ذلك كافيًا لجعلني أحمر خجلًا، ولم أكن أنا من قالها.
لم يكن الأمر واضحًا عند المدخل، لكن أرضية الكهف الذي كنا نمر به كانت مبلطة بأناقة. على ما يبدو، كان هذا النفق من صنع الإنسان.
مما أخبرتني به روكسي، لم تكن مملكة أسورا مكانًا رائعًا للعيش فيه إذا كنت مغامرًا مثل جيس. لم يكن هناك العديد من الوحوش لقتلها بشكل عام، وكانت الحكومة تعين فرسانًا لحماية قرى معينة. علاوة على ذلك، كان السحرة الملكيون ونظراؤهم الفرسان يُرسلون بشكل دوري في مهام صيد واسعة النطاق كانت بمثابة مهام تدريبية. نتيجة لذلك، كانت وظائف صيد الوحوش قليلة ومتباعدة. كانت الشركات الأسورية الكبيرة تميل إلى أن يكون لديها عملياتها الخاصة لجمع الموارد، لذلك لم تكن هناك طلبات كثيرة للمواد الخام أيضًا.
صاحت تريس من أمامنا مباشرة: “يصبح الطريق ملتويًا ومعقدًا جدًا من هنا فصاعدًا، لذا ابقوا قريبين جدًا”. “ابقوا متيقظين أيضًا. لا نرى الكثير من الوحوش هنا، لكن في بعض الأحيان يتجولون من الأنفاق الأعمق. أوه، ولا تتجولوا في الخارج إذا رأيتم ضوءًا في المسافة – نحن في منطقة التنانين الحمراء الآن.”
“…إنها تتعلق باللورد ساوروس بورياس غريرات.”
عند هذه النقطة، كان للنفق سقف مرتفع وكان واسعًا نسبيًا. ولكن كما قالت تريس، كان ينحني باستمرار، وكانت هناك ممرات جانبية وتفرعات متكررة في المسار. شعرت وكأننا نتحرك عبر جزء واحد من متاهة ضخمة من صنع الإنسان.
توقفت آرييل، ولكن فقط بما يكفي لأخذ نفس.
همهمت سيلفي بهدوء: “هذا المكان مدهش حقًا، رودي”. “إنه ليس نوعًا من المتاهات، أليس كذلك؟”
قالت إيريس بعد لحظة: “انظري يا سيلفي”. “سأقول شيئًا واحدًا فقط.”
“همم؟ نعم، أنا متأكد تمامًا من أنه ليس كذلك.”
قالت غيسلين: “أتوقع أنها سمعت بعض المعلومات المفيدة”. “تعلم شيء ذي قيمة دائمًا ما يضع هؤلاء في مزاج جيد. كان جيس بنفس الطريقة.”
“كيف تعتقد أنهم صنعوا مثل هذه الأنفاق الضخمة عبر الجبال؟”
“و… من يكون ذلك الشخص؟”
عبستُ متفكرًا. “همم… حسنًا، سيطرت التنانين الحمراء على هذه المنطقة قبل أربعمائة عام. ربما كان هناك أقزام يعيشون في هذه الأنحاء حتى ذلك الحين، أو شيء من هذا القبيل؟”
في صباح اليوم التالي الباكر، جمعنا كل أمتعتنا وانطلقنا من الكوخ. لم تكن الشمس قد أشرقت بعد، وكانت الغابة مظلمة وصامتة.
“أوه، هذا منطقي. أعتقد أن هذه قد تكون بعض أنفاق التعدين القديمة جدًا، إذن…”
كانت أيضًا أكبر من مدينة شاريا السحرية بأكملها، على الرغم من أنها كانت في الحقيقة مجرد مركز تجاري ومحطة استراحة عملاقة. هذه هي مملكة أسورا. أردنا الوصول إلى العاصمة آرس، دون أن نجعل وجودنا معروفًا إن أمكن. كنا قد جمعنا معلومات في القرى على طول الطريق، لكننا لم نجد أي أدلة حول تحركات مطاردينا. مدينة بهذا الحجم ستوفر لهم جميع أنواع الأماكن للاختباء – ونصب الكمائن بالطبع. من ناحية أخرى، فقد أتاحت لنا أيضًا فرصة للبقاء غير مكتشفين… على الأقل من الناحية النظرية.
في المقدمة، كانت إيريس تدخل بفضول في ممر جانبي غريب تلو الآخر، فقط لتسحبها غيسلين مرة أخرى. للأفضل أو للأسوأ، شعرت أن قضاء الليلة الماضية تحت سقف ساعدنا جميعًا على الاسترخاء قليلاً.
توقفت آرييل، ولكن فقط بما يكفي لأخذ نفس.
“بالمناسبة، رودي…”
كانت أيضًا أكبر من مدينة شاريا السحرية بأكملها، على الرغم من أنها كانت في الحقيقة مجرد مركز تجاري ومحطة استراحة عملاقة. هذه هي مملكة أسورا. أردنا الوصول إلى العاصمة آرس، دون أن نجعل وجودنا معروفًا إن أمكن. كنا قد جمعنا معلومات في القرى على طول الطريق، لكننا لم نجد أي أدلة حول تحركات مطاردينا. مدينة بهذا الحجم ستوفر لهم جميع أنواع الأماكن للاختباء – ونصب الكمائن بالطبع. من ناحية أخرى، فقد أتاحت لنا أيضًا فرصة للبقاء غير مكتشفين… على الأقل من الناحية النظرية.
“همم؟”
قالت آرييل، وهي تنظر في اتجاهه: “هل هذا مفهوم يا لوك؟”.
“…آسفة، لا شيء.”
همم. هل ألقى نظرة في اتجاهي للتو؟
صمتت سيلفي، لكنها ألقت نظرة سريعة فوق كتفها. كانت آرييل ولوك والمرافقات يتبعوننا على مسافة لائقة. كان تشكيلنا يبدو فضفاضًا نوعًا ما… ربما أصبحنا متفرقين أكثر من اللازم. لا يبدو أن هناك العديد من الوحوش الكامنة في هذا المسار، لكن آخر شيء نحتاجه هو أن تضيع الأميرة.
“آمل أن يعيدوا بناء كل شيء قريبًا.”
كنا نسير في الأنفاق لفترة طويلة. من الصعب تحديد المدة بالضبط. عندما لا تستطيع رؤية الشمس، فإن ذلك يربك إدراكك للوقت؛ حتى تعتاد على المشي في تلك الظروف، يمكن أن تشعر بساعة واحدة وكأنها ثلاث. التحرك عبر تضاريس مظلمة وغير مألوفة يميل إلى أن يكون أكثر إرهاقًا أيضًا. لقد تعلمت كل هذا من أيام مغامراتي، والتجول في غابات كثيفة ومتشابكة حيث لا يصل ضوء الشمس أبدًا إلى الأرض. من الواضح أن آرييل ومرافقاتها كن يشعرن بالتعب. بدأت أسمع بعض التعليقات مثل “أشعر وكأننا نمشي منذ أيام”، ولم نعد نتحرك بالسرعة نفسها.
“…أتساءل إن كنت سأشعر بنفس الطريقة بمجرد أن يكون لدي طفل أيضًا.”
ولكن قبل أن يستسلم أي شخص، توقفت تريس أخيرًا عند ما بدا كأنه طريق مسدود. كان هناك لوح حجري مشابه لذلك الذي رأيناه عند المدخل موضوعًا بشكل غير لافت على الأرض في مكان قريب. عندما قامت تريس بتنشيط هذا الجهاز، انفتح جدار الصخر أمامنا… ورمشنا بأعيننا عندما سطع ضوء الشمس على وجوهنا.
همم. هل ألقى نظرة في اتجاهي للتو؟
هكذا ببساطة، عدنا إلى الخارج مرة أخرى. حدقت بعيني بينما تتكيفان مع السطوع المفاجئ، ونظرت حولي في المنطقة. لقد خرجنا إلى غابة أخرى، على ما يبدو. كانت كثيفة، ولكنها ليست متشابكة لدرجة إخفاء السماء عن الأنظار. أخبرني موقع الشمس أن الوقت كان قد تجاوز الظهر بقليل. لقد انطلقنا في وقت مبكر جدًا من ذلك الصباح، لذا بالمجمل كنا نمشي لمدة ثماني ساعات تقريبًا.
قالت إيريس بشك: “يبدو أن الأمور ستسير بنفس الطريقة تمامًا”.
خطت تريس بضع خطوات إلى العراء، ثم التفتت لمواجهتنا بينما كنا نرمش ونحدق.
في صباح اليوم التالي الباكر، جمعنا كل أمتعتنا وانطلقنا من الكوخ. لم تكن الشمس قد أشرقت بعد، وكانت الغابة مظلمة وصامتة.
أعلنت بابتسامة مرحة تنتشر على وجهها: “مرحبًا بكم في مملكة أسورا، جميعًا”.
قالت غيسلين: “أتوقع أنها سمعت بعض المعلومات المفيدة”. “تعلم شيء ذي قيمة دائمًا ما يضع هؤلاء في مزاج جيد. كان جيس بنفس الطريقة.”
لقد عبرنا الحدود بأمان بعد كل شيء.
“شكرًا لك على مساعدتك في وقت سابق.”
كان المخرج الذي أرشدتنا إليه تريس يقع جنوب شرق نقطة تفتيش الحدود الفعلية. إذا اتجهنا جنوبًا من هنا، فسنصل إلى منطقة دوناتي. وكانت فيتوا تقع في الجنوب الشرقي. وجهتنا النهائية، العاصمة الملكية، كانت أبعد جنوبًا من دوناتي. بعد استراحة طويلة، واصلنا طريقنا، محاولين الخروج من الغابة.
—————————————-
كانت تريس حريصة على تحريكنا. كان هناك سبب وجيه لذلك: من الفجر حتى الغسق، كان هذا الطريق يستخدم لتهريب الناس إلى أسورا؛ في الليل، كان يستخدم لتهريب الناس إلى الخارج. كلما اصطدمت مجموعتان متجهتان في اتجاهين متعاكسين ببعضهما البعض، كان زعيم عصابة اللصوص تلك يغضب بشدة. بدا أن هذا يفسر سبب إبقائنا ننتظر في ذلك الكوخ طوال الليل أيضًا.
فجأة، ارتعشت أذنا وأنف غيسلين. رفعت عصاي واستعددت للقتال؛ لكنها مدت يدها لإيقافي.
احتجنا إلى أخذ عدة استراحات على طول الطريق، لكننا تمكنا من الخروج من الغابة في نفس اليوم، ثم استأنفنا رحلتنا جنوبًا عبر منطقة دوناتي. بطبيعة الحال، بقينا بعيدًا عن الطرق السريعة الرئيسية، ملتزمين بالطرق الخلفية الهادئة والأقل ارتيادًا. للتوضيح، لم تكن هذه مسارات وعرة تعج باللصوص الخطرين أو الوحوش. في حين أنه كان من الأبسط دائمًا سلوك الطرق المباشرة التي تربط بين مختلف المدن والبلدات، كان لدى أسورا الكثير من الطرق الأخرى التي استخدمها بشكل أساسي سكان تلك المنطقة المحددة. كانت هذه الطرق عادةً واسعة بما يكفي لعربة واحدة فقط، وقد جذبت عربة الأميرة بعض النظرات الفضولية. لم تكن هذه الطرق على خرائطنا، لكن تريس كانت تعرفها كظهر يدها، لذلك تقدمنا نحو وجهتنا بثبات كافٍ. بفضلها، بقينا متقدمين بخطوة على أوبر… حسنًا، بافتراض أنه كان يلاحقنا حتى في هذه المرحلة. كان من المحتمل تمامًا أن يعرف “هيتوغامي” وحلفاؤه مكاننا بالضبط، وقرروا ببساطة تركيز قواتهم في العاصمة أو القصر. لم يكن هناك ما يخبرنا ما إذا كان “هيتوغامي” أو داريوس هو من يتخذ القرارات بشأن هذه الأمور، لكننا كنا بحاجة إلى السير بحذر شديد بغض النظر عن ذلك.
همم. هل ألقى نظرة في اتجاهي للتو؟
في رحلتنا جنوبًا، مررنا بمنطقة فيتوا. لقد مرت بضع سنوات منذ أن بدأت جهود إعادة الإعمار بجدية؛ كانت حقول المحاصيل منتشرة هنا وهناك عبر مناظرها الطبيعية. بدا أن الناس الذين يعيشون في المنطقة قد استعادوا بعضًا من معنوياتهم أيضًا. ومع ذلك، كان الوضع بعيدًا كل البعد عن حقول القمح الذهبية التي لا نهاية لها التي أتذكرها. ربما سيستغرق الأمر عقدًا آخر قبل أن تستعيد فيتوا هذا المستوى من الازدهار.
“همم…؟” أمالت سيلفي رأسها، وبدت أشبه بسنجاب غير متأكد. رائعة.
توقفت إيريس وسيلفي، وخيولهما جنبًا إلى جنب، للنظر إلى السهل العشبي مع تناثر الحقول فيه. كانت تعابير وجهيهما متناقضة بشكل حاد: أبدت سيلفي حنينًا، بينما عبست إيريس بتجهم.
“بغض النظر عن مدى مساهمته في قضيتنا، ليس لدي أي نية لمنح روديوس رتبة في طبقة النبلاء الأسورية.”
قالت سيلفي: “هناك حقول قمح أكثر بكثير من آخر مرة مررنا بها هنا”.
قالت إيريس بعد لحظة: “آمل أن أحصل على واحد قريبًا”.
قالت إيريس: “حسنا إذا قلتِ ذلك”. “أنا لا أتذكر.”
“آمل أن يعيدوا بناء كل شيء قريبًا.”
“آمل أن يعيدوا بناء كل شيء قريبًا.”
استمرتا في الدردشة. تكهنتا بما كانت تفعله روكسي في الوقت الحالي، ثم تحدثتا عن مدى جودة الطعام في فيتوا. وعدت سيلفي بتعليم إيريس كيفية طهي بعض الوجبات بمجرد عودتنا إلى المنزل. هذا النوع من الأشياء.
هزت إيريس رأسها، وبدت أكثر تجهمًا من ذي قبل. “همف. لا يهمني على الإطلاق.”
“حسنًا، أيًا كان. ليس الأمر وكأنني أريد أن أحكم فيتوا على أي حال. لا توجد طريقة يمكنني من خلالها التعامل مع وظيفة معقدة كهذه.”
“هيا، لا تقولي ذلك. إنه المكان الذي ولدنا وترعرعنا فيه، أليس كذلك؟ لا أقول إنني أرغب في العودة إلى هناك نهائيًا، ولكن… أنا متأكدة أن لديك بعض الأصدقاء القدامى الذين يعيشون هناك، أليس كذلك؟”
“فعلت، لكن معظمهم لا يستطيعون القراءة أيضًا. قالوا إنني كنت أخربش مجموعة من الهراء وضحكوا في وجهي.”
“ليس حقًا. الجميع في الوطن كرهوني بشدة.”
“من المحتمل أن يرانا أولاً، إذا كان لا يزال موجودًا.”
“همم. أعتقد أنني لم أكن ذات شعبية كبيرة أيضًا، في الواقع…” توقفت سيلفي، وابتسمت قليلاً وهي تتذكر الماضي.
“قليلاً، نعم. عندما يكون لدي بعض وقت الفراغ في المنزل، أمارس الأوضاع التي علمتني إياها وأقوم بمجموعة من التلويحات كجزء من تماريني اليومية.”
وضعني ذلك في مزاج عاطفي نوعًا ما أيضًا. كان كلاهما وحيدين في طفولتهما، ولكن لأسباب مختلفة تمامًا. تعرضت سيلفي للتنمر بلا هوادة، وانطوت على نفسها مثل السلحفاة؛ كانت إيريس تقفز على أي شخص يحاول الاقتراب منها، وتخيفهم بنوباتها الغاضبة. لو التقيا في ذلك الوقت، ربما كان بإمكانهما موازنة بعضهما البعض….لا، لا يبدو ذلك مرجحًا جدًا. النتيجة الوحيدة التي يمكنني تصورها هي أن إيريس تضرب سيلفي حتى تبكي. كانت ايريس تسيطر على نفسها في الغالب هذه الأيام، لكنها في ذلك الوقت كانت حيوانًا بريًا. لو أنك جمعتهما معًا كأطفال، لكانت حياة سيلفي قد تحولت على الأرجح إلى كابوس جهنمي. أتحدث عن مستويات تنمر جيان ضد نوبيتا هنا. مرة أخرى، إذا أرسلت سيلفي كما هي الآن، فقد يتحول الأمر إلى نوع من التنمر المشترك. لقد أصبحت أكثر صرامة على مر السنين.
“بغض النظر عن مدى مساهمته في قضيتنا، ليس لدي أي نية لمنح روديوس رتبة في طبقة النبلاء الأسورية.”
قالت إيريس بعد لحظة: “انظري يا سيلفي”. “سأقول شيئًا واحدًا فقط.”
في المقدمة، كانت إيريس تدخل بفضول في ممر جانبي غريب تلو الآخر، فقط لتسحبها غيسلين مرة أخرى. للأفضل أو للأسوأ، شعرت أن قضاء الليلة الماضية تحت سقف ساعدنا جميعًا على الاسترخاء قليلاً.
“ما هو؟”
“ألستِ راضية عن الأمور كما هي، يا سيلفي؟”
“لم أكن لأفعل أي شيء مفيد لفيتوا، حتى لو بقيت هناك.”
في البداية، وجد لوك كل هذا غير معقول. كان من الصعب عليه بشكل خاص تصديق أن لدي أي اهتمام بالانضمام إلى طبقة النبلاء. شعرت أنه لم يثق بي كثيرًا أبدًا، لكن أعتقد أنني كسبت على الأقل هذا القدر من الشك. ومع ذلك، فإن الأحداث الأخيرة مثل تدمير دوائر الانتقال وخيانة عائلة نوتوس قد تكشفت تمامًا كما تنبأ “هيتوغامي”. كان ذلك كافيًا لتآكل ثقة لوك بي. وبمجرد أن بدأ ينظر إليّ بشك، وجد أسبابًا لتصديق قصة “هيتوغامي”. بدا أنه لا يزال يشك بي، حتى الآن.
“همم…؟” أمالت سيلفي رأسها، وبدت أشبه بسنجاب غير متأكد. رائعة.
صمتت سيلفي، لكنها ألقت نظرة سريعة فوق كتفها. كانت آرييل ولوك والمرافقات يتبعوننا على مسافة لائقة. كان تشكيلنا يبدو فضفاضًا نوعًا ما… ربما أصبحنا متفرقين أكثر من اللازم. لا يبدو أن هناك العديد من الوحوش الكامنة في هذا المسار، لكن آخر شيء نحتاجه هو أن تضيع الأميرة.
“أوه، صحيح. كنتِ ابنة الحاكم، أليس كذلك؟ نوعًا ما أميرة! لقد غاب ذلك عن بالي.”
ولكن قبل أن يستسلم أي شخص، توقفت تريس أخيرًا عند ما بدا كأنه طريق مسدود. كان هناك لوح حجري مشابه لذلك الذي رأيناه عند المدخل موضوعًا بشكل غير لافت على الأرض في مكان قريب. عندما قامت تريس بتنشيط هذا الجهاز، انفتح جدار الصخر أمامنا… ورمشنا بأعيننا عندما سطع ضوء الشمس على وجوهنا.
“همف. كنت مجرد دمية غبية ترتدي الفساتين.”
“يبدو جيدًا. أنا على استعداد لقتل أي شخص قد يسبب مشاكل لروديوس.”
“حسنًا، أنتِ مهيبة جدًا هذه الأيام. أراهن أنكِ ستكونين حاكمة مقنعة جدًا إذا أردتِ.”
“بالطبع لا.”
“…هل تعتقدين ذلك؟”
“همم…”
بدا أن مجاملة سيلفي قد حسنت مزاج إيريس. مهما كان ما يمكن أن تقوله عنها، لم يكن من الصعب إرضاء الفتاة.
لم تكن هذه أخبارًا جيدة. لكنها لم تكن مفاجأة كبيرة أيضًا. على الرغم من الظروف في ذلك الوقت، كان ساوروس لا يزال السيد الإقطاعي لمنطقة بأكملها من أسورا. وحتى مع تدمير أراضيه، كان لديه حلفاء بين فصيل الأمير الأول. فقط نبيل قوي ومؤثر آخر يمكنه حقًا تدبير سقوطه.
“حسنًا، أيًا كان. ليس الأمر وكأنني أريد أن أحكم فيتوا على أي حال. لا توجد طريقة يمكنني من خلالها التعامل مع وظيفة معقدة كهذه.”
قالت إيريس وعيناها تلمعان حماسًا: “هيا، روديوس!”. “لنذهب!”
“همم. يبدو أنكِ ولدتِ لتكوني سيدة سيف، على ما أعتقد.”
“أوه، لن يستغرق الأمر وقتًا طويلاً. أنتِ بشرية بالكامل، تذكرين؟ أنتِ تطابق أفضل لرودي مني بكثير.”
“بالضبط!”
تفاجأت قليلاً لسماع ذلك من غيسلين، بصراحة. لقد بدت دائمًا من النوع الذي يقول “ابحث عن طريقة للتعامل مع الأمر بنفسك”…
واو، سيلفي تبالغ في الإطراء اليوم…
تجهم وجه لوك في تكشيرة مقلقة. آرييل، من ناحية أخرى، بدت بلا تعابير كالقناع.
“مع ذلك، كان من الممكن أن تقضي حياتك كلها كنبيلة من أسورا، أليس كذلك؟”
“شكرًا. لا أعرف الكثير عن الفن، لكني أحب عملك كثيرًا.”
“مستحيل.”
قلت: “هذا يذكرني”. “ألم يقل جيس شيئًا عن التوجه إلى أسورا؟ أعتقد أننا قد نلتقي به في مكان ما.”
“أراهن أن رودي كان سيبقى لمساعدتك، وينتهي به الأمر بالحكم من وراء الكواليس. ربما كان سيجعلك رئيسة عائلة بورياس في وقت قصير جدًا.”
لقد عبرنا الحدود بأمان بعد كل شيء.
آنسة سيلفييت؟ أنا متأكد من أنك لست جادة، ولكن… أنت لست جادة، أليس كذلك؟
“هاها…” تمنيت نوعًا ما لو كنت هناك لأرى ذلك يحدث.
“ثم كان سيغويني ويتسلل إلى الدائرة المقربة للأميرة آرييل. كانت عائلة بورياس ستدعمها للعرش، وسينتهي بنا الأمر بالقتال ضد داريوس أو غرابيل معًا.”
“…”
هل سمحت سيلفي لي بـ “إغوائها” في هذا السيناريو؟ كيف سيعمل ذلك بالضبط؟ ربما لم نكن لنتقابل حتى… حسنًا، دعنا لا نفرط في التفكير في لعبة تخيلية.
أخبرتني آرييل أنها تستطيع التعامل مع هذا. في الوقت الحالي، شعرت أن البقاء خارج الأمر تمامًا هو أفضل خيار لي. شاهدت بهدوء بينما هي ولوك يخرجان من الغرفة معًا.
قالت إيريس بشك: “يبدو أن الأمور ستسير بنفس الطريقة تمامًا”.
حتى في العشرين من عمرها، لم تفقد أيًا من حماسها للمغامرة. من الواضح أنها كانت تتوق لاستكشاف هذا الكهف الخفي الغامض. لكنني لم أكن أفضل حالًا منها، بطريقتي الخاصة. فأنا لم أتجاوز قط حبي للملابس الداخلية المستعملة.
“لكنك ستكونين حاكمة منطقة فيتوا، وسيكون رودي مساعدك المخلص! أراهن أنكما ستكونان حديث المملكة بأكملها…”
“حسنًا إذن، يا رفاق. سأترككم وشأنكم.”
“كل ما أريده هو القتال بسيفي وإنجاب الأطفال مع روديوس. لا أريد أي شيء آخر.”
“أوه، هذا منطقي. أعتقد أن هذه قد تكون بعض أنفاق التعدين القديمة جدًا، إذن…”
بطريقة ما، قالت إيريس تلك الجملة دون أي لمحة من الخجل. كان ذلك كافيًا لجعلني أحمر خجلًا، ولم أكن أنا من قالها.
“إنه روديوس. عذرًا، لكني سأدخل.”
“ألستِ راضية عن الأمور كما هي، يا سيلفي؟”
“حسنًا، أيًا كان. ليس الأمر وكأنني أريد أن أحكم فيتوا على أي حال. لا توجد طريقة يمكنني من خلالها التعامل مع وظيفة معقدة كهذه.”
“أوه، بالطبع. في بعض الأحيان يبدو الأمر برمته جيدًا لدرجة يصعب تصديقها، بصراحة.”
قالت غيسلين: “أوه، هذا يذكرني”. “هل تتذكر ذلك الوعد الذي قطعته لي، عندما كنت مجرد طفل؟”
“…”
“بالضبط!”
“تعلمين، عندما تزوجنا لأول مرة، كنا أنا ورودي نمارس الحب كالحيوانات كل ليلة. عندما لم يكن هناك أي شخص آخر في المنزل، كان يحملني إلى غرفة النوم بنظرة شرهة على وجهه! وبالطبع، كنت أرتجف من الترقب طوال الطريق… أ… آسفة، ربما لا ينبغي أن أتحدث عن هذا في العلن.”
استمعت غيسلين إلى شرح آرييل بغضب بارد في عينيها. تظاهرت إيريس بعدم الاهتمام، لكن كان من السهل رؤية ما وراء ذلك. كانت تضغط على مقبض سيفها بقوة لدرجة أن كل الدم قد نزح من أصابعها.
بالتأكيد سأقدر لو توقفتِ، نعم. كانت عينا إيريس تضيقان بما يشبه الغيرة، وبدأت أعتقد أنني قد أُجرّ إلى الأدغال الليلة لممارسة بعض أنشطة الحب. كانت فكرة جذابة، ولكننا الآن بحاجة إلى الحفاظ على طاقتنا للمهمة التي بين أيدينا.
لم أكن أحاول تحسين مهارتي بالسيف في هذه المرحلة، بالطبع. كان هدفي في السابق أن أصبح مساويًا لبول، لكنه رحل الآن. لم أكن أستخدمه حقًا إلا عندما كنت أعلم نورن. في هذا العالم، لا يمكنك التقدم كثيرًا كمبارز دون استخدام هالة المعركة.
قالت سيلفي: “على أي حال، أعتقد أن هذا هو السبب الكامل الذي يجعل من الممتع التفكير في كيف كان يمكن أن تسير الأمور. لأنني سعيدة حقًا بما آلت إليه.”
آه. إذن كان بايلمون نفسه هو من فعل ذلك. بدا ذلك معقولًا، لسوء الحظ. كانت عشيرة نوتوس الداعمين الرئيسيين لآرييل بين الأرستقراطيين، بينما كانت عائلة بورياس تفضل غرابيل. كانوا أعداء في ذلك الوقت. علاوة على ذلك، بدا أن بايلمون كان يكره ساوروس لأسباب شخصية. من المحتمل أنه قفز بحماس على فرصته لإسقاط الرجل العجوز.
“…أتساءل إن كنت سأشعر بنفس الطريقة بمجرد أن يكون لدي طفل أيضًا.”
كان ذلك جيدًا بالنسبة لي. لم أكن لأقبلها حتى لو عرضتها. ولكن لسبب ما، كان لوك ينظر إليّ بعداء غير مقنع. لم أكن متأكدًا كيف يجب أن أرد على ذلك. شعرت أن الكلمات التالية التي سأتفوه بها، أو حتى أي تغيير طفيف في تعابير وجهي، قد يحدد مسار عمل لوك. هل سيتحول ضدنا بعد كل شيء؟
“همم… إذا كان لديك أنت ورودي طفل، فمن المحتمل أن يكون شهوانيًا جدًا…”
كان من الجيد سماع ذلك، لا تفهمني خطأ، لكن لما الجميع في هذا العالم يقولون باستمرار أشياء كهذه مع وجود معركة تلوح في الأفق؟ لقد جعلني ذلك قلقًا. آمل ألا نكون نضع أي إشارات موت هنا… لا. يمكنني فهم ذلك، في الواقع. ما زلت أحتفظ بذكرياتي عن الأفلام المبتذلة من حياتي السابقة، لذا شعرت أن الحديث عن المستقبل مباشرة قبل معركة يعني أن موتك شبه مضمون. ولكن ربما كان العكس هو الصحيح. تذكير نفسك بالأسباب التي تريد البقاء على قيد الحياة من أجلها يجعل من المرجح أن يحدث ذلك.
“ماذا يعني ذلك؟”
“سأذهب لإلقاء نظرة يا غيسلين.”
كانت سيلفي على حق. أي شخص يرث نصف جيناتي من المحتمل أن ينتهي به الأمر على الأقل منحرفًا إلى حد ما. مما جعلني قلقًا بعض الشيء بشأن كيف ستكون لوسي. لم تكن سيلفي منحرفة إلى هذا الحد، نسبيًا، لكن كانت لديها إليناليس كجدة. ماذا لو تم تنشيط تلك الجينات الشهوانية الكامنة بالاقتران مع جيناتي؟ قد ينتهي بنا الأمر بابنة تتجول وتمتص دماء الشباب الأبرياء يمينًا ويسارًا. هذا يتطلب إجراءات وقائية. ستبدأ دروس الأخلاق السرية على الفور.
الأيام الخوالي، تعني… قبل عشر سنوات، على الأرجح؟ شعرت أنني تغيرت كثيرًا منذ ذلك الحين، لكن ربما ما زلت نفس الطفل الصغير الوقح بالنسبة لغيسلين.
قالت إيريس بعد لحظة: “آمل أن أحصل على واحد قريبًا”.
هكذا ببساطة، عدنا إلى الخارج مرة أخرى. حدقت بعيني بينما تتكيفان مع السطوع المفاجئ، ونظرت حولي في المنطقة. لقد خرجنا إلى غابة أخرى، على ما يبدو. كانت كثيفة، ولكنها ليست متشابكة لدرجة إخفاء السماء عن الأنظار. أخبرني موقع الشمس أن الوقت كان قد تجاوز الظهر بقليل. لقد انطلقنا في وقت مبكر جدًا من ذلك الصباح، لذا بالمجمل كنا نمشي لمدة ثماني ساعات تقريبًا.
“أوه، لن يستغرق الأمر وقتًا طويلاً. أنتِ بشرية بالكامل، تذكرين؟ أنتِ تطابق أفضل لرودي مني بكثير.”
إن وجدتم أيّ أخطاء لغوية أو إملائية أو نحوية أو صرفية أو غيرها، فلا تترددوا في الإشارة إليها في قسم التعليقات. ملاحظاتكم محل تقدير كبير، وتساعدني على تقديم عمل أدق وأفضل جودة. شكرًا لقراءتكم واهتمامكم!
بدت تلك العبارة سلبية بشكل غير ضروري. على الأقل، كنت أنا وسيلفي منسجمين تمامًا في السرير. وحتى الآن، كان الوحش في داخلي يترقب بيقظة فرصته لبدء العمل على الطفل الثاني.
“كل ما أريده هو القتال بسيفي وإنجاب الأطفال مع روديوس. لا أريد أي شيء آخر.”
قالت إيريس: “على أي حال، هذا يأتي لاحقًا”. “في الوقت الحالي، أهم شيء هو الحفاظ على سلامته.”
بالتأكيد سأقدر لو توقفتِ، نعم. كانت عينا إيريس تضيقان بما يشبه الغيرة، وبدأت أعتقد أنني قد أُجرّ إلى الأدغال الليلة لممارسة بعض أنشطة الحب. كانت فكرة جذابة، ولكننا الآن بحاجة إلى الحفاظ على طاقتنا للمهمة التي بين أيدينا.
“نعم، أنتِ على حق.”
كان تعبير لوك مؤلمًا. كان بإمكاني أن أقول إنه يفهم وجهة نظر آرييل، لكنه لم يرغب في قبولها على المستوى العاطفي. ومع ذلك، كان يبقى هادئًا نسبيًا، بالنظر إلى أننا كنا نناقش الإعدام المحتمل لوالده.
استمرتا في الدردشة. تكهنتا بما كانت تفعله روكسي في الوقت الحالي، ثم تحدثتا عن مدى جودة الطعام في فيتوا. وعدت سيلفي بتعليم إيريس كيفية طهي بعض الوجبات بمجرد عودتنا إلى المنزل. هذا النوع من الأشياء.
“هذا هو السبب الكامل الذي جعلها تتدرب بجد كل تلك السنوات.”
كانت سيلفي ظاهريًا هي من تقوم بمعظم الحديث. لم تكن إيريس الأفضل في هذا النوع من المحادثات العادية، وفي بعض الأحيان كانت هناك توقفات محرجة. ومع ذلك، كانت محادثتهما عبارة عن ضوضاء خلفية ممتعة أثناء ركوبنا. شعرت بالاسترخاء الشديد وأنا جالس على ذلك الحصان وذراعي ملفوفتان حول سيلفي، أستمع إلى محادثتهما. لم يكن هناك ما يخبرنا متى قد يهاجمنا العدو بعد ذلك، ولكن في ذلك المساء كان مجرد البقاء مستيقظًا تحديًا.
فجأة، ارتعشت أذنا وأنف غيسلين. رفعت عصاي واستعددت للقتال؛ لكنها مدت يدها لإيقافي.
—————————————-
لم تبدُ غيسلين مهتمة جدًا بقتل بايلمون على وجه الخصوص. كنت أتوقع أن يتطلب هذا بعض الإقناع، لكن أعتقد أنها فكرت في الأمر بطريقتها الخاصة.
بعد حوالي عشرة أيام على الطريق، توقفنا في مكان يسمى ريكيت. كانت هذه مدينة بالقرب من الحافة الجنوبية لمنطقة دوناتي، ومركزًا للتجارة مع المنطقة الملكية. كان معظم التجار هنا يتجهون جنوبًا لجلب بضاعتهم إلى المنطقة الملكية، بدلاً من العكس. لهذا السبب، كانت الشوارع مكتظة بممثلي ورؤساء القرى من جميع أنحاء دوناتي، هنا لإرسال حصادهم جنوبًا وشراء المحاصيل التي يحتاجها شعبهم من السوق المترامية الأطراف. كان من الواضح أن هذا مكان ذو أهمية اقتصادية كبرى لأسورا ككل.
“…أتساءل إن كنت سأشعر بنفس الطريقة بمجرد أن يكون لدي طفل أيضًا.”
كانت أيضًا أكبر من مدينة شاريا السحرية بأكملها، على الرغم من أنها كانت في الحقيقة مجرد مركز تجاري ومحطة استراحة عملاقة. هذه هي مملكة أسورا. أردنا الوصول إلى العاصمة آرس، دون أن نجعل وجودنا معروفًا إن أمكن. كنا قد جمعنا معلومات في القرى على طول الطريق، لكننا لم نجد أي أدلة حول تحركات مطاردينا. مدينة بهذا الحجم ستوفر لهم جميع أنواع الأماكن للاختباء – ونصب الكمائن بالطبع. من ناحية أخرى، فقد أتاحت لنا أيضًا فرصة للبقاء غير مكتشفين… على الأقل من الناحية النظرية.
الفصل السادس: على الطريق
لسوء الحظ، كانت مجموعتنا تبرز نوعًا ما في الحشد. كانت آرييل لا تزال تحافظ على هويتها المجهولة، لكن ذلك لم يكن مهمًا طالما أنها كانت تتجول مع مجموعة من الحراس الشخصيين اللافتين للنظر مثل غيسلين وإيريس وسيلفي. كان لوك شخصية معروفة في أسورا بحد ذاته. ومع ذلك، لم يكن هناك طريق حول هذه المدينة. كانت تريس تعرف جميع الطرق في أسورا، لكنها لم تستطع جعل طرق جديدة تظهر من العدم. وعادةً ما كان الناس يصنعون الطرق فقط إلى الأماكن التي يريدون الذهاب إليها.
…ووجدنا أنفسنا نطل على بحيرة كبيرة، والغابة فجأة خلفنا. قد يسميها البعض بركة، لأنها لا تبدو عميقة جدًا، لكن كلمة بحيرة بدت أكثر ملاءمة. كانت شبه دائرية، محاطة من كل الجوانب بمنحدرات شاهقة وغابات، وكان سطحها بلون أزرق لامع. من مظهرها، لم تكن جزءًا من نظام نهري؛ ربما كانت المياه تأتي من تحت الأرض.
بصراحة، الطريق الوحيد الذي كان يؤدي من دوناتي إلى المنطقة الملكية كان يمر عبر هذه المدينة. كانت ريكيت نقطة اختناق، تمامًا مثل قلعة الحدود. كانت هناك فرصة ممتازة أن يكون أعداؤنا ينتظروننا هنا. لكن لدهشتي، لم يوقفنا الحراس عند البوابة، ولم تكن هناك صفوف من الجنود المدرعين في الشوارع بالداخل. قادتنا تريس بسرعة إلى نزل مناسب تمامًا للمجموعات التي تتطلع إلى الحفاظ على سرية وجودها. بدا وكأنه مكان عادي من الخارج، لكنه في الواقع كان يُدار ويُشغل من قبل أشخاص مرتبطين ارتباطًا وثيقًا بعصابة اللصوص التي تنتمي إليها. كانوا يمتلكون أيضًا المباني على كل جانب منه، وكان لديهم أنفاق تحت الأرض للسماح بالهروب في حالات الطوارئ. كان الأمر أشبه بشيء من فيلم نينجا قديم.
“ماذا عنك يا روديوس؟ هل ما زلت تتدرب بالسيف؟”
كانت آرييل ستحبس نفسها داخل النزل بينما تتوجه تريس إلى الشوارع لجمع المعلومات. بقينا نحن في النزل لحراسة الأميرة. وقفت أنا وغيسلين للحراسة عند درج الطابق الأول من النزل، مع إيريس وسيلفي تحرسان آرييل في غرفتها. كانت المرافقتان قد تنكرتا وخرجتا لشراء الإمدادات. كان لوك يختبئ في غرفة آرييل. جعلني ذلك قلقًا بعض الشيء، لكن كان علي أن أثق في أنه لن يفقد عقله فجأة ويحاول طعن الأميرة. إذا فقد الرجل صوابه، فآمل أنه سيرمي بنفسه عليها أو شيء من هذا القبيل…
“هل حدث شيء ما، سموكِ؟”
كتمت تثاؤبًا، وألقيت نظرة على غيسلين. كانت تقف بهدوء بجانب الدرج، تحدق نحو المدخل وأذناها منتصبتان بشكل مستقيم. لم نتحدث كثيرًا منذ أن بدأت هذه الرحلة. أعتقد أنها كانت أكثر احترافية بشأن واجباتها كحارسة شخصية مني؛ كلما حاولت بدء محادثة معها في نوبات هادئة مثل هذه، كانت تقاطعني، قائلة إنها تستمع بحثًا عن الخطر. بدأ جزء مني يتساءل عما إذا كانت تكرهني بالفعل. لكنها لم تكن تتحدث كثيرًا مع إيريس أيضًا. ربما كانت تأخذ وظيفتها على محمل الجد.
“كل ما أريده هو القتال بسيفي وإنجاب الأطفال مع روديوس. لا أريد أي شيء آخر.”
اليوم، مع ذلك، تبين أنه استثناء. لقد بدأت بالفعل محادثة لأول مرة. “روديوس؟”
“نعم، ألست لطيفة؟ تأكدوا من تذوقه بامتنان حقيقي.”
“نعم، غيسلين؟”
.shola-widget, .shola-lb-wrap, .shola-pb-wrap { background: var(--bg-color, #fff); border: 1px solid var(--border-color, #e5e2e2); border-radius: 4px; padding: 15px; color: var(--text-color, #333); font-family: inherit; direction: rtl; box-sizing: border-box; margin-bottom: 20px; } .nightmode .shola-widget, .nightmode .shola-lb-wrap, .nightmode .shola-pb-wrap { background: #222; border-color: #333; color: #ddd; } .shola-progress-wrap { margin-bottom: 20px; } .shola-progress-header, .shola-pb-header { display: flex; justify-content: space-between; align-items: center; font-size: .95em; margin-bottom: 6px; font-weight: bold; } .shola-days-left, .shola-pb-days { color: #f5a623; font-size: .85em; font-weight: normal; } .shola-numbers, .shola-pb-numbers { display: flex; justify-content: space-between; font-size: .85em; color: inherit; margin-bottom: 8px; opacity: 0.8; } .shola-bar-bg, .shola-pb-bg { background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 20px; height: 25px; overflow: hidden; } .shola-bar-fill, .shola-pb-fill { background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); height: 100%; border-radius: 20px; display: flex; align-items: center; justify-content: flex-end; padding-left: 10px; min-width: 4px; transition: width 1s ease; font-size: .8em; font-weight: bold; color:#fff; } .shola-completed, .shola-pb-done { text-align: center; color: #2ecc71; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; } .shola-pre-goal, .shola-pb-pre { text-align: center; color: inherit; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; opacity: 0.9; } .shola-tabs { display: flex; gap: 8px; margin-bottom: 14px; border-bottom: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); padding-bottom: 10px; flex-wrap: wrap; } .shola-tab { background: rgba(150,150,150,0.1); border: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); color: inherit; padding: 5px 12px; border-radius: 3px; cursor: pointer; font-family: inherit; font-size: .85em; transition: all .3s; } .shola-tab.active { background: #366ad3; border-color: #366ad3; color: #fff; } .shola-tab:hover:not(.active) { background: rgba(150,150,150,0.2); } .shola-row, .shola-lb-row { display: flex; align-items: center; gap: 10px; padding: 8px 10px; border-radius: 4px; margin-bottom: 6px; background: rgba(150,150,150,0.05); transition: background .2s; border:1px solid rgba(150,150,150,0.1); } .shola-top3, .shola-lb-top3 { background: rgba(54,106,211,0.08); border-color:rgba(54,106,211,0.2); } .shola-row:hover, .shola-lb-row:hover { background: rgba(150,150,150,0.1); } .shola-rank, .shola-lb-rank { min-width: 30px; text-align: center; font-size: 1.1em; } .shola-num, .shola-lb-num { display: inline-block; width: 22px; height: 22px; line-height: 22px; text-align: center; background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 50%; font-size: .8em; color: inherit; opacity:0.8; } .shola-avatar { width: 32px; height: 32px; border-radius: 50%; object-fit: cover; border: 1px solid rgba(150,150,150,0.3); flex-shrink: 0; } .shola-uname, .shola-lb-uname { flex: 1; font-size: .95em; overflow: hidden; text-overflow: ellipsis; white-space: nowrap; font-weight:600;} .shola-score, .shola-lb-score { color: #f5a623; font-weight: bold; font-size: .9em; white-space: nowrap; } .shola-empty, .shola-lb-empty { text-align: center; color: inherit; opacity:0.7; padding: 20px 0; font-size: .9em; } .shola-btn-support { display: block; width: 100%; background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); color: #fff; text-align: center; padding: 10px; border-radius: 4px; font-weight: bold; cursor: pointer; border: none; margin-top: 15px; font-family: inherit; font-size: 1.05em; transition: opacity 0.3s; } .shola-btn-support:hover { opacity: 0.9; color: #fff; } .shola-modal-overlay { position: fixed; top: 0; left: 0; width: 100%; height: 100%; background: rgba(0,0,0,0.6); z-index: 999999; display: none; align-items: center; justify-content: center; backdrop-filter: blur(3px); } .shola-modal-box { background: var(--bg-color, #fff); color: var(--text-color, #333); padding: 25px; border-radius: 8px; width: 90%; max-width: 400px; position: relative; box-shadow: 0 10px 30px rgba(0,0,0,0.5); } .nightmode .shola-modal-box { background: #222; color: #ddd; } .shola-modal-close { position: absolute; top: 10px; left: 15px; font-size: 24px; cursor: pointer; color: inherit; opacity: 0.7; font-weight: bold; line-height: 1; } .shola-modal-close:hover { opacity: 1; } function sholaTab(btn, id) { var widget = btn.closest(".shola-widget"); widget.querySelectorAll(".shola-tab").forEach(function(b){ b.classList.remove("active"); }); widget.querySelectorAll(".shola-board").forEach(function(b){ b.style.display = "none"; }); btn.classList.add("active"); document.getElementById("shola-" + id).style.display = "block"; } function sholaOpenModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "flex"; } function sholaCloseModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "none"; } 🔥 تحدي يوليو 2026 ⏳ 20 يوم متبقي 10,000 شعلة الهدف: 66,666 15% 🔥 ادعم الموقع لضمان استمراريته وبدون ظهور إعلانات مزعجة للجميع! إدعمنا × شراء عملة الشعلة 🏆 أكبر الداعمين هذا الشهر 💎 أكبر الداعمين كل الأوقات 🥇M. K🔥 10,000 🥇M. K💎 10,000🥈ibrahim shazly💎 500🥉الخال!💎 100
“شكرًا لك على مساعدتك في وقت سابق.”
لا تتغيرين أبدًا يا إيريس.
رمشت بعيني، محاولًا معرفة ما الذي كانت تشير إليه.
“مع درع وي تا، أعني.”
“مع درع وي تا، أعني.”
لم تقل إيريس شيئًا للحظة، لكنها أومأت برأسها قليلاً.
أوه. هل هذا بشأن تلك المعركة في الغابة؟
إن وجدتم أيّ أخطاء لغوية أو إملائية أو نحوية أو صرفية أو غيرها، فلا تترددوا في الإشارة إليها في قسم التعليقات. ملاحظاتكم محل تقدير كبير، وتساعدني على تقديم عمل أدق وأفضل جودة. شكرًا لقراءتكم واهتمامكم!
“لا داعي للشكر. وظيفتي كلها هي دعم بقيتكم.”
علقت غيسلين: “تبدو تريس في حالة معنوية عالية اليوم”.
“لقد كنت دائمًا سريعًا في ابتكار حيل ذكية كهذه، أليس كذلك؟ منذ الأيام الخوالي.”
كان تعبير لوك مؤلمًا. كان بإمكاني أن أقول إنه يفهم وجهة نظر آرييل، لكنه لم يرغب في قبولها على المستوى العاطفي. ومع ذلك، كان يبقى هادئًا نسبيًا، بالنظر إلى أننا كنا نناقش الإعدام المحتمل لوالده.
الأيام الخوالي، تعني… قبل عشر سنوات، على الأرجح؟ شعرت أنني تغيرت كثيرًا منذ ذلك الحين، لكن ربما ما زلت نفس الطفل الصغير الوقح بالنسبة لغيسلين.
“مرحبًا يا سيلفي.”
“أعتقد ذلك. لكنها عادةً لا تحقق الكثير ضد الأعداء الأقوى، على الرغم من ذلك.”
“همم؟ نعم، أنا متأكد تمامًا من أنه ليس كذلك.”
“بالنسبة للأقوى، يمكنك أن تجعل السيدة إيريس تقوم بالعمل الشاق.”
“أوه، هذا منطقي. أعتقد أن هذه قد تكون بعض أنفاق التعدين القديمة جدًا، إذن…”
تفاجأت قليلاً لسماع ذلك من غيسلين، بصراحة. لقد بدت دائمًا من النوع الذي يقول “ابحث عن طريقة للتعامل مع الأمر بنفسك”…
سألت: “…ماذا تنوين أن تفعلي يا أميرة آرييل؟”.
“هذا هو السبب الكامل الذي جعلها تتدرب بجد كل تلك السنوات.”
كان ذلك جديدًا بالنسبة لي. أعتقد أنه منطقي، على الرغم من ذلك. ربما.
“…نعم، أنتِ على حق.”
“أوه، صحيح. كنتِ ابنة الحاكم، أليس كذلك؟ نوعًا ما أميرة! لقد غاب ذلك عن بالي.”
في قلبي، أردت أن تبقى سيلفي وروكسي في المنزل حيث الأمان. لكن لسبب ما، لم أشعر بنفس الشيء تجاه إيريس. ربما كان لذلك علاقة بكل الجهد الذي بذلته للقتال بجانبي. السنوات التي قضتها في حرم السيف قد آتت أكلها حقًا. مرة أخرى، كان من المستحيل تخيلها تنتظر بصبر في المنزل بينما أذهب في مغامرة ما. بالحديث عن ذلك… قالت المرأة إنها تريد إنجاب طفل، لكن هل كانت قادرة بالفعل على الجلوس بهدوء أثناء الحمل؟ هذه فكرة مخيفة نوعًا ما…
بعد لحظة، دخلت تريس النزل وأكياس في كلتا يديها. دفعت الباب ليغلق بكتفها، ثم سارت نحونا ومدت إحدى الحقائب.
“…”
“حسنًا إذن، اتبعوني.”
بدا أن المحادثة قد توقفت. اللعنة. أليس لدينا أي شيء آخر نتحدث عنه؟ أه، ربما الأيام الخوالي؟ أهههه…
“لقد كنت دائمًا سريعًا في ابتكار حيل ذكية كهذه، أليس كذلك؟ منذ الأيام الخوالي.”
“بالمناسبة، غيسلين، هل ما زلتِ تواظبين على القراءة والكتابة؟”
لقد عبرنا الحدود بأمان بعد كل شيء.
“نعم. أتدرب كما علمتني عندما يكون لدي بعض وقت الفراغ. لا أريد أن أفقد مهارة استغرقت وقتًا لتعلمها.”
“نقدر ذلك.”
يا له من موقف مثير للإعجاب. إيريس، من ناحية أخرى، بدت وكأنها نسيت كل شيء علمتها إياه تقريبًا الآن.
“حسنًا إذن، اتبعوني.”
قالت غيسلين بابتسامة: “كما تعلم، الآخرون في حرم السيف لم يصدقوني عندما أخبرتهم أنني تعلمت الكتابة”.
ومع ذلك، لم أكن لأعلم أيًا من هذا من لوك بنفسي. كان من الجيد أن تتدخل آرييل للتعامل مع الموقف. كانت مناسبة للوظيفة أفضل مني بكثير.
“ألم يكن بإمكانك كتابة شيء لهم لإثبات ذلك؟”
—————————————-
“فعلت، لكن معظمهم لا يستطيعون القراءة أيضًا. قالوا إنني كنت أخربش مجموعة من الهراء وضحكوا في وجهي.”
“بالتأكيد.”
“هاها…” تمنيت نوعًا ما لو كنت هناك لأرى ذلك يحدث.
“مرحبًا. أحضرت بعض الطعام لكم.”
“ماذا عنك يا روديوس؟ هل ما زلت تتدرب بالسيف؟”
كانت قد وصفت بايلمون بالجاني الرئيسي. هذا يعني أن هناك متآمرين إضافيين. لذا في هذا السيناريو، كانت ستعفو عن حليفها ولكنها ستقتل الباقين. لم يبدُ ذلك عادلاً، لكن هكذا تسير الأمور أحيانًا. في الوقت الحالي، لم أستطع إيجاد الكثير من التعاطف مع مجموعة من الأرستقراطيين القتلة الذين لم أقابلهم من قبل.
“قليلاً، نعم. عندما يكون لدي بعض وقت الفراغ في المنزل، أمارس الأوضاع التي علمتني إياها وأقوم بمجموعة من التلويحات كجزء من تماريني اليومية.”
“حسنًا، أنتِ مهيبة جدًا هذه الأيام. أراهن أنكِ ستكونين حاكمة مقنعة جدًا إذا أردتِ.”
“حقًا؟ أنت ساحر متكامل الآن، لذا اعتقدت أنك توقفت منذ سنوات.”
“أرى…”
“حتى السحرة يحتاجون إلى البقاء في حالة جيدة، كما تعلمين.”
“أوه، بالطبع. في بعض الأحيان يبدو الأمر برمته جيدًا لدرجة يصعب تصديقها، بصراحة.”
لم أكن أحاول تحسين مهارتي بالسيف في هذه المرحلة، بالطبع. كان هدفي في السابق أن أصبح مساويًا لبول، لكنه رحل الآن. لم أكن أستخدمه حقًا إلا عندما كنت أعلم نورن. في هذا العالم، لا يمكنك التقدم كثيرًا كمبارز دون استخدام هالة المعركة.
“همم…”
قالت غيسلين: “أوه، هذا يذكرني”. “هل تتذكر ذلك الوعد الذي قطعته لي، عندما كنت مجرد طفل؟”
قالت غيسلين: “أتوقع أنها سمعت بعض المعلومات المفيدة”. “تعلم شيء ذي قيمة دائمًا ما يضع هؤلاء في مزاج جيد. كان جيس بنفس الطريقة.”
“أمم… أي وعد كان هذا؟”
بدا أن مجاملة سيلفي قد حسنت مزاج إيريس. مهما كان ما يمكن أن تقوله عنها، لم يكن من الصعب إرضاء الفتاة.
“نسيته، أرى. قلت إنك ستصنع تمثالًا آخر لي.”
“نعم، أنتِ على حق.”
أوه، صحيح. لقد قلت شيئًا كهذا، أليس كذلك؟ متى كان ذلك، في عيد ميلادي العاشر؟ هذا يعيدني بالذاكرة حقًا…
همم… ربما ستكون إيريس جيدة في مصارعة السومو. أتساءل إن كانت تحب الخيار؟ لا أعتقد أن لديها الكثير من الأطعمة المفضلة، لكن لا أحد يعلم…
“سمعت أنك ما زلت تصنع تلك التماثيل حتى الآن، أليس كذلك؟ اصنع لي واحدًا آخر في وقت ما، إذا لم يكن لديك شيء أفضل لتفعله.”
“نعم، أنتِ على حق.”
“بالتأكيد.”
“ألستِ راضية عن الأمور كما هي، يا سيلفي؟”
“شكرًا. لا أعرف الكثير عن الفن، لكني أحب عملك كثيرًا.”
“هيا، لا تقولي ذلك. إنه المكان الذي ولدنا وترعرعنا فيه، أليس كذلك؟ لا أقول إنني أرغب في العودة إلى هناك نهائيًا، ولكن… أنا متأكدة أن لديك بعض الأصدقاء القدامى الذين يعيشون هناك، أليس كذلك؟”
كان من الجيد سماع ذلك، لا تفهمني خطأ، لكن لما الجميع في هذا العالم يقولون باستمرار أشياء كهذه مع وجود معركة تلوح في الأفق؟ لقد جعلني ذلك قلقًا. آمل ألا نكون نضع أي إشارات موت هنا… لا. يمكنني فهم ذلك، في الواقع. ما زلت أحتفظ بذكرياتي عن الأفلام المبتذلة من حياتي السابقة، لذا شعرت أن الحديث عن المستقبل مباشرة قبل معركة يعني أن موتك شبه مضمون. ولكن ربما كان العكس هو الصحيح. تذكير نفسك بالأسباب التي تريد البقاء على قيد الحياة من أجلها يجعل من المرجح أن يحدث ذلك.
“هل حدث شيء ما، سموكِ؟”
“همم؟”
“نعم. لقد جلبت لنا تريس للتو بعض المعلومات المثيرة للاهتمام.”
فجأة، ارتعشت أذنا وأنف غيسلين. رفعت عصاي واستعددت للقتال؛ لكنها مدت يدها لإيقافي.
“فقط لا تتحركي بسرعة كبيرة حتى لا ينزلق الحصان في الماء، حسنًا؟”
“لا تقلق. الأمر على ما يرام.”
“ألم يكن بإمكانك كتابة شيء لهم لإثبات ذلك؟”
بعد لحظة، دخلت تريس النزل وأكياس في كلتا يديها. دفعت الباب ليغلق بكتفها، ثم سارت نحونا ومدت إحدى الحقائب.
“حسنًا، أنتِ مهيبة جدًا هذه الأيام. أراهن أنكِ ستكونين حاكمة مقنعة جدًا إذا أردتِ.”
“مرحبًا. أحضرت بعض الطعام لكم.”
“لا تحدق في الأميرة آرييل كثيرًا، وإلا سأشد أذنيك.”
“نقدر ذلك.”
“إنه روديوس. عذرًا، لكني سأدخل.”
“نعم، ألست لطيفة؟ تأكدوا من تذوقه بامتنان حقيقي.”
“حقًا؟ أنت ساحر متكامل الآن، لذا اعتقدت أنك توقفت منذ سنوات.”
كان هناك عدد من الفواكه الصلبة الشبيهة بالكمثرى داخل الكيس. أخرجت واحدة وألقيتها لغيسلين، التي بدأت على الفور في قضمها، بقشرتها وكل شيء.
كانت أيضًا أكبر من مدينة شاريا السحرية بأكملها، على الرغم من أنها كانت في الحقيقة مجرد مركز تجاري ومحطة استراحة عملاقة. هذه هي مملكة أسورا. أردنا الوصول إلى العاصمة آرس، دون أن نجعل وجودنا معروفًا إن أمكن. كنا قد جمعنا معلومات في القرى على طول الطريق، لكننا لم نجد أي أدلة حول تحركات مطاردينا. مدينة بهذا الحجم ستوفر لهم جميع أنواع الأماكن للاختباء – ونصب الكمائن بالطبع. من ناحية أخرى، فقد أتاحت لنا أيضًا فرصة للبقاء غير مكتشفين… على الأقل من الناحية النظرية.
“حسنًا إذن، يا رفاق. سأترككم وشأنكم.”
توقفت إيريس وسيلفي، وخيولهما جنبًا إلى جنب، للنظر إلى السهل العشبي مع تناثر الحقول فيه. كانت تعابير وجهيهما متناقضة بشكل حاد: أبدت سيلفي حنينًا، بينما عبست إيريس بتجهم.
لوحت تريس بيدها بشكل غامض وشقت طريقها صعودًا على الدرج نحو الطابق الثاني. لم تقضِ المرأة معنا سوى عشرة أيام، لكنني شعرت أنها وجدت مكانها بالفعل في المجموعة. بشكل أساسي، وقعت في نفس فئة إلموي وكلين – مؤمنة حقيقية بالأميرة آرييل الصالحة. كان لديها لسان سليط، لكنها بدت شخصًا لائقًا. شكواي الحقيقية الوحيدة هي أن ملابسها جعلت من الصعب إبقاء عيني في مكانهما. أعني، أعتقد أن زي غيسلين لم يكن أقل كشفًا… لكن من الأسهل تقدير الجمال العضلي لجسد المحارب على مستوى فني بحت.
“بالمناسبة، رودي…”
علقت غيسلين: “تبدو تريس في حالة معنوية عالية اليوم”.
“…نعم، أنتِ على حق.”
“أنتِ على حق. أتساءل إن كان قد حدث شيء ما.”
في ذلك المساء نفسه، أبلغتني آرييل. في محادثتها الخاصة مع لوك، أقنعته أخيرًا بالانفتاح وأن يكون صادقًا معها تمامًا. باختصار – كانت شكوكنا صحيحة. كان “هيتوغامي” يقدم له النصيحة. على ما يبدو، حدث ذلك مرة واحدة فقط حتى الآن. بينما كنا نستعد لرحلتنا، حذر “هيتوغامي” لوك لـ “يكون مستعدًا لخيانة روديوس.” كان ادعاؤه أنني تحالفت سرًا مع داريوس حتى أتمكن من السيطرة على منزل نوتوس غريرات. في هذا السيناريو، كنت مدفوعًا بالعطش للسلطة، والشهوة لآرييل، والجشع البسيط. لم تكن سيلفي على علم بنواياي؛ كان كل شيء يحدث من وراء ظهرها. خلال النهار، سأتظاهر بأنني حليف لآرييل، لكنني سأقودها بعناية إلى أفخاخ العدو. وفي الليل، كنت سأتسلل للقاء جواسيس داريوس وأخبرهم بكل ما أعرفه. في الواقع، كنت قد دبرت كل هذه الأحداث سرًا، بعد سنوات عديدة من التخطيط. حتى زواجي من سيلفي كان من المفترض أنه مجرد خطوة أخرى في خطتي الرئيسية.
أخرجت لنفسي كمثرى، قشرتها بسكيني وأخذت قضمة. كانت مقرمشة نوعًا ما لسبب ما، وكان طعمها حامضًا أكثر منه حلوًا. لأي سبب كان، لم يكن الكثير من الفاكهة في هذا العالم مذاقها رائعًا بمفردها. كانت صالحة للأكل بما فيه الكفاية، على الرغم من ذلك.
أخرجت لنفسي كمثرى، قشرتها بسكيني وأخذت قضمة. كانت مقرمشة نوعًا ما لسبب ما، وكان طعمها حامضًا أكثر منه حلوًا. لأي سبب كان، لم يكن الكثير من الفاكهة في هذا العالم مذاقها رائعًا بمفردها. كانت صالحة للأكل بما فيه الكفاية، على الرغم من ذلك.
قالت غيسلين: “أتوقع أنها سمعت بعض المعلومات المفيدة”. “تعلم شيء ذي قيمة دائمًا ما يضع هؤلاء في مزاج جيد. كان جيس بنفس الطريقة.”
كان من الجيد سماع ذلك، لا تفهمني خطأ، لكن لما الجميع في هذا العالم يقولون باستمرار أشياء كهذه مع وجود معركة تلوح في الأفق؟ لقد جعلني ذلك قلقًا. آمل ألا نكون نضع أي إشارات موت هنا… لا. يمكنني فهم ذلك، في الواقع. ما زلت أحتفظ بذكرياتي عن الأفلام المبتذلة من حياتي السابقة، لذا شعرت أن الحديث عن المستقبل مباشرة قبل معركة يعني أن موتك شبه مضمون. ولكن ربما كان العكس هو الصحيح. تذكير نفسك بالأسباب التي تريد البقاء على قيد الحياة من أجلها يجعل من المرجح أن يحدث ذلك.
“همم، أراهن أنكِ على حق.”
“أنتِ على حق. أتساءل إن كان قد حدث شيء ما.”
كانت الأميرة آرييل قد كلفت تريس باستكشاف المدينة وجمع جميع أنواع المعلومات. كان تعلم مكان وجود أوبر وجنود داريوس هو أولويتنا القصوى بطبيعة الحال، لكنها أرادت معرفة الكثير من الأشياء الأخرى أيضًا. كانت قد طلبت من تريس الإبلاغ عن أي شيء يبدو ذا صلة حتى ولو كان محتملًا؛ ثم قامت بفرز هذا السيل من المعلومات، واختارت أهم الأجزاء، وناقشتها معي. بما أن آرييل كانت تختار المعلومات التي ستشاركها معي، كان هناك احتمال أن أفوت سماع شيء حاسم. ولكن في هذه المرحلة، كنت قد قررت قبول هذا الخطر. لم يكن الأمر وكأنني قادر على التحكم في الأحداث بشكل مثالي على أي حال. الآن، كانت وظيفتي هي النظر في المعلومات التي قدمتها آرييل بعناية قدر الإمكان.
يا له من موقف مثير للإعجاب. إيريس، من ناحية أخرى، بدت وكأنها نسيت كل شيء علمتها إياه تقريبًا الآن.
قلت: “هذا يذكرني”. “ألم يقل جيس شيئًا عن التوجه إلى أسورا؟ أعتقد أننا قد نلتقي به في مكان ما.”
قالت آرييل، وهي تنظر في اتجاهه: “هل هذا مفهوم يا لوك؟”.
“من المحتمل أن يرانا أولاً، إذا كان لا يزال موجودًا.”
“أخشى أنه كان عضوًا في فصيلي، تصرف بمبادرة منه. شخص كان لديه أيضًا ضغينة شخصية ضد اللورد ساوروس…”
نعم، هذا يبدو مثل جيس. يمكنني أن أراه يختارنا من مسافة بعيدة، ثم يخطط وينظم نوعًا من لم الشمل الدرامي.
كانت قد وصفت بايلمون بالجاني الرئيسي. هذا يعني أن هناك متآمرين إضافيين. لذا في هذا السيناريو، كانت ستعفو عن حليفها ولكنها ستقتل الباقين. لم يبدُ ذلك عادلاً، لكن هكذا تسير الأمور أحيانًا. في الوقت الحالي، لم أستطع إيجاد الكثير من التعاطف مع مجموعة من الأرستقراطيين القتلة الذين لم أقابلهم من قبل.
تابعت غيسلين: “لكن بمعرفتي به”. “من المحتمل أنه خسر كل أمواله في القمار واتجه إلى بلد آخر منذ سنوات.”
“هل حدث شيء ما، سموكِ؟”
“أليس جيس مقامرًا جيدًا، على الرغم من ذلك؟”
عبستُ متفكرًا. “همم… حسنًا، سيطرت التنانين الحمراء على هذه المنطقة قبل أربعمائة عام. ربما كان هناك أقزام يعيشون في هذه الأنحاء حتى ذلك الحين، أو شيء من هذا القبيل؟”
“فقط عندما يكون مفلسًا.”
“همم…”
مما أخبرتني به روكسي، لم تكن مملكة أسورا مكانًا رائعًا للعيش فيه إذا كنت مغامرًا مثل جيس. لم يكن هناك العديد من الوحوش لقتلها بشكل عام، وكانت الحكومة تعين فرسانًا لحماية قرى معينة. علاوة على ذلك، كان السحرة الملكيون ونظراؤهم الفرسان يُرسلون بشكل دوري في مهام صيد واسعة النطاق كانت بمثابة مهام تدريبية. نتيجة لذلك، كانت وظائف صيد الوحوش قليلة ومتباعدة. كانت الشركات الأسورية الكبيرة تميل إلى أن يكون لديها عملياتها الخاصة لجمع الموارد، لذلك لم تكن هناك طلبات كثيرة للمواد الخام أيضًا.
قالت إيريس بعد لحظة: “انظري يا سيلفي”. “سأقول شيئًا واحدًا فقط.”
ونظرًا لمدى أمان وأمن المملكة، كان الطلب على الحراس المؤقتين محدودًا أيضًا. كانت المهام التي تُنشر في الغالب أشياء مملة وتستغرق وقتًا طويلاً مثل وظائف الأشخاص المفقودين وجولات التسليم. في أوقات معينة من العام ربما يمكنك العثور على عمل للمساعدة في مزرعة شخص ما، ولكن ببساطة لم يكن هناك الكثير من المغامرات الحقيقية التي يمكن القيام بها، مقارنة بالبلدان الأخرى.
هكذا ببساطة، عدنا إلى الخارج مرة أخرى. حدقت بعيني بينما تتكيفان مع السطوع المفاجئ، ونظرت حولي في المنطقة. لقد خرجنا إلى غابة أخرى، على ما يبدو. كانت كثيفة، ولكنها ليست متشابكة لدرجة إخفاء السماء عن الأنظار. أخبرني موقع الشمس أن الوقت كان قد تجاوز الظهر بقليل. لقد انطلقنا في وقت مبكر جدًا من ذلك الصباح، لذا بالمجمل كنا نمشي لمدة ثماني ساعات تقريبًا.
كان ذلك صحيحًا بشكل خاص في المناطق الأقرب إلى العاصمة آرس . كان هناك دائمًا عدد معين من الشباب الذين قرروا أن يصبحوا مغامرين على أي حال، ولكن مع ترقيهم في الرتب كانوا ينجرفون عادة إلى فيتوا أو دوناتي – وفي النهاية أبعد إلى الشمال أو الجنوب. أولئك الذين يتمتعون بمهارات ملحوظة أو تدريب مكثف يمكنهم في بعض الأحيان العثور على وظائف ثابتة كمدرسين منزليين أو حراس شخصيين، لكن هذا كان معيارًا عاليًا يصعب تحقيقه. ولم تكن بحاجة إلى أن تكون مغامرًا لتأمين تلك الوظائف، على أي حال. كان هناك متخصصون محترفون في أسورا يمكنهم التعامل مع معظم الأعمال التي تحتاج إلى إنجاز، لذلك لم يشعر الناس هنا بحاجة كبيرة للاعتماد على مجموعة من المستقلين ذوي الرائحة الكريهة والفظين. يمكنك أن تفهم سبب وجود مقر نقابة المغامرين في ميليس بدلاً من ذلك.
قالت غيسلين: “أوه، هذا يذكرني”. “هل تتذكر ذلك الوعد الذي قطعته لي، عندما كنت مجرد طفل؟”
“…همم؟”
“من المحتمل تمامًا أن شخصًا ما يتلاعب بنا…”
بينما كنت أنا وغيسلين ندردش حول كل هذا، لاحظت أن أذنيها ترتعشان مرة أخرى. وهذه المرة، أصبح تعبير وجهها صارمًا قليلاً. ربما وجدتنا المشاكل أخيرًا. أسقطت كيس الفاكهة، وأمسكت بعصاي بكلتا يدي وحدقت بحذر في الباب. لكن غيسلين لم تكن تنظر إلى مدخل النزل. كانت نظراتها موجهة نحو الطابق الثاني. عندما استمعت بعناية، تمكنت من سماع صوت أشخاص يتجادلون.
“نعم. أتدرب كما علمتني عندما يكون لدي بعض وقت الفراغ. لا أريد أن أفقد مهارة استغرقت وقتًا لتعلمها.”
ما كل هذا؟
خطت تريس بضع خطوات إلى العراء، ثم التفتت لمواجهتنا بينما كنا نرمش ونحدق.
“سأذهب لإلقاء نظرة يا غيسلين.”
عبستُ متفكرًا. “همم… حسنًا، سيطرت التنانين الحمراء على هذه المنطقة قبل أربعمائة عام. ربما كان هناك أقزام يعيشون في هذه الأنحاء حتى ذلك الحين، أو شيء من هذا القبيل؟”
“حسنًا.”
آنسة سيلفييت؟ أنا متأكد من أنك لست جادة، ولكن… أنت لست جادة، أليس كذلك؟
شققت طريقي ببطء صعودًا على الدرج. كانت سيلفي وإيريس لا يزالان خارج غرفة آرييل، لكنهما كانتا تراقبان الباب بقلق. هل لدينا مشكلة حقيقية هنا؟
كان من الجيد سماع ذلك، لا تفهمني خطأ، لكن لما الجميع في هذا العالم يقولون باستمرار أشياء كهذه مع وجود معركة تلوح في الأفق؟ لقد جعلني ذلك قلقًا. آمل ألا نكون نضع أي إشارات موت هنا… لا. يمكنني فهم ذلك، في الواقع. ما زلت أحتفظ بذكرياتي عن الأفلام المبتذلة من حياتي السابقة، لذا شعرت أن الحديث عن المستقبل مباشرة قبل معركة يعني أن موتك شبه مضمون. ولكن ربما كان العكس هو الصحيح. تذكير نفسك بالأسباب التي تريد البقاء على قيد الحياة من أجلها يجعل من المرجح أن يحدث ذلك.
“مرحبًا يا سيلفي.”
في المقدمة، كانت إيريس تدخل بفضول في ممر جانبي غريب تلو الآخر، فقط لتسحبها غيسلين مرة أخرى. للأفضل أو للأسوأ، شعرت أن قضاء الليلة الماضية تحت سقف ساعدنا جميعًا على الاسترخاء قليلاً.
“أوه، رودي! لقد دخلت تريس قبل بضع دقائق، لكن الآن يبدو أن الأميرة آرييل ولوك يتجادلان حول شيء ما…”
في قلبي، أردت أن تبقى سيلفي وروكسي في المنزل حيث الأمان. لكن لسبب ما، لم أشعر بنفس الشيء تجاه إيريس. ربما كان لذلك علاقة بكل الجهد الذي بذلته للقتال بجانبي. السنوات التي قضتها في حرم السيف قد آتت أكلها حقًا. مرة أخرى، كان من المستحيل تخيلها تنتظر بصبر في المنزل بينما أذهب في مغامرة ما. بالحديث عن ذلك… قالت المرأة إنها تريد إنجاب طفل، لكن هل كانت قادرة بالفعل على الجلوس بهدوء أثناء الحمل؟ هذه فكرة مخيفة نوعًا ما…
آرييل ولوك يتشاجران؟ بدا ذلك… مشؤومًا. ألم تكن تسيطر على هذا الوضع؟ من المفترض؟ حسنًا، ربما كان كل هذا جزءًا من الخطة. في بعض الأحيان يمكن أن تكون الجدالات ضرورية.
إن وجدتم أيّ أخطاء لغوية أو إملائية أو نحوية أو صرفية أو غيرها، فلا تترددوا في الإشارة إليها في قسم التعليقات. ملاحظاتكم محل تقدير كبير، وتساعدني على تقديم عمل أدق وأفضل جودة. شكرًا لقراءتكم واهتمامكم!
“إنه روديوس. عذرًا، لكني سأدخل.”
قالت آرييل، وهي تتمكن بطريقة ما من رسم ابتسامة مرحة: “أوه، نعم، بالطبع”.
طرقت الباب من باب الأدب، لكنني فتحته على مصراعيه دون انتظار رد. في الداخل، وجدت لوك واقفًا على قدميه، يبدو شاحبًا ومرتجفًا، وآرييل جالسة في كرسي بتعبير هادئ، وتريس تنظر بقلق.
بعد لحظة، دخلت تريس النزل وأكياس في كلتا يديها. دفعت الباب ليغلق بكتفها، ثم سارت نحونا ومدت إحدى الحقائب.
قالت آرييل دون أن ترمش حتى: “آه، سيد روديوس”. “أنت الرجل الذي كنت أريد رؤيته تمامًا.”
في اليوم التالي، انطلقنا جنوبًا من ريكيت. كان لوك يحدق بي باستمرار الآن، وبذل قصارى جهده لضمان عدم وجودي بمفردي مع آرييل. ربما اعتقد أنني قد أقتل الأميرة وأرسل رأسها إلى غرابيل، الآن بعد أن أعلنت علنًا أنني لن أكون نبيلًا أبدًا. لم أمانع حقًا. في هذه المرحلة، كنت أعرف ما يدور في رأس لوك، وكانت آرييل تسيطر عليه. كان ذلك شيئًا واحدًا أقل للقلق بشأنه. لا أعرف ما إذا كانت آرييل قد توقعت أيًا من هذا، لكنني كنت معجبًا بمدى سرعة تخفيفها للعبء على كتفي.
“هل حدث شيء ما، سموكِ؟”
“ومع ذلك، هذا سيحدث فقط إذا كان بايلمون… وعائلة نوتوس… قد خانونا حقًا. ليس لدينا أي دليل قاطع على ذلك حتى الآن.”
“نعم. لقد جلبت لنا تريس للتو بعض المعلومات المثيرة للاهتمام.”
“نعم، أعرف!”
“بشأن ماذا، إذا سمحتِ لي أن أسأل؟”
“كل ما أريده هو القتال بسيفي وإنجاب الأطفال مع روديوس. لا أريد أي شيء آخر.”
“…إنها تتعلق باللورد ساوروس بورياس غريرات.”
“ما هو؟”
ساوروس؟ قد يكون الأمر مهمًا جدًا، على الأقل بالنسبة لغيسلين. ربما كان هذا شيئًا طلبته آرييل تحديدًا من تريس للتحقيق فيه…
كنت أدرس وجه آرييل للحظة طويلة عندما تحدثت سيلفي من جانبي. “أمم، رودي؟”
تابعت آرييل: “كما يحدث، غالبًا ما يكون من الأسهل معرفة مكائد البلاط الملكي الأسوري في هذه المدن الإقليمية مما هو عليه في العاصمة”. “أولئك الذين يعرفون الكثير يميلون إلى وضع مسافة بينهم وبين آرس ، حيث قد يقتلهم بعض النبلاء القلقين.”
صاحت تريس من أمامنا مباشرة: “يصبح الطريق ملتويًا ومعقدًا جدًا من هنا فصاعدًا، لذا ابقوا قريبين جدًا”. “ابقوا متيقظين أيضًا. لا نرى الكثير من الوحوش هنا، لكن في بعض الأحيان يتجولون من الأنفاق الأعمق. أوه، ولا تتجولوا في الخارج إذا رأيتم ضوءًا في المسافة – نحن في منطقة التنانين الحمراء الآن.”
كان ذلك جديدًا بالنسبة لي. أعتقد أنه منطقي، على الرغم من ذلك. ربما.
“لننتظر حتى وقت لاحق لتجفيفها، سموكِ.”
“على أي حال، لقد علمنا بالمتسبب الرئيسي في سقوط اللورد ساوروس”.
“بالمناسبة، رودي…”
“و… من يكون ذلك الشخص؟”
قالت سيلفي: “يجب أن نحاول اللحاق بهما، رودي”.
تجهم وجه لوك في تكشيرة مقلقة. آرييل، من ناحية أخرى، بدت بلا تعابير كالقناع.
“حسنًا إذن، اتبعوني.”
“أخشى أنه كان عضوًا في فصيلي، تصرف بمبادرة منه. شخص كان لديه أيضًا ضغينة شخصية ضد اللورد ساوروس…”
……
توقفت آرييل، ولكن فقط بما يكفي لأخذ نفس.
“ماذا يعني ذلك؟”
“وهو، بايلمون نوتوس غريرات.”
إن وجدتم أيّ أخطاء لغوية أو إملائية أو نحوية أو صرفية أو غيرها، فلا تترددوا في الإشارة إليها في قسم التعليقات. ملاحظاتكم محل تقدير كبير، وتساعدني على تقديم عمل أدق وأفضل جودة. شكرًا لقراءتكم واهتمامكم!
آه. إذن كان بايلمون نفسه هو من فعل ذلك. بدا ذلك معقولًا، لسوء الحظ. كانت عشيرة نوتوس الداعمين الرئيسيين لآرييل بين الأرستقراطيين، بينما كانت عائلة بورياس تفضل غرابيل. كانوا أعداء في ذلك الوقت. علاوة على ذلك، بدا أن بايلمون كان يكره ساوروس لأسباب شخصية. من المحتمل أنه قفز بحماس على فرصته لإسقاط الرجل العجوز.
أعلنت بابتسامة مرحة تنتشر على وجهها: “مرحبًا بكم في مملكة أسورا، جميعًا”.
لم تكن هذه أخبارًا جيدة. لكنها لم تكن مفاجأة كبيرة أيضًا. على الرغم من الظروف في ذلك الوقت، كان ساوروس لا يزال السيد الإقطاعي لمنطقة بأكملها من أسورا. وحتى مع تدمير أراضيه، كان لديه حلفاء بين فصيل الأمير الأول. فقط نبيل قوي ومؤثر آخر يمكنه حقًا تدبير سقوطه.
نعم، هذا يبدو مثل جيس. يمكنني أن أراه يختارنا من مسافة بعيدة، ثم يخطط وينظم نوعًا من لم الشمل الدرامي.
سألت: “…ماذا تنوين أن تفعلي يا أميرة آرييل؟”.
وضعني ذلك في مزاج عاطفي نوعًا ما أيضًا. كان كلاهما وحيدين في طفولتهما، ولكن لأسباب مختلفة تمامًا. تعرضت سيلفي للتنمر بلا هوادة، وانطوت على نفسها مثل السلحفاة؛ كانت إيريس تقفز على أي شخص يحاول الاقتراب منها، وتخيفهم بنوباتها الغاضبة. لو التقيا في ذلك الوقت، ربما كان بإمكانهما موازنة بعضهما البعض….لا، لا يبدو ذلك مرجحًا جدًا. النتيجة الوحيدة التي يمكنني تصورها هي أن إيريس تضرب سيلفي حتى تبكي. كانت ايريس تسيطر على نفسها في الغالب هذه الأيام، لكنها في ذلك الوقت كانت حيوانًا بريًا. لو أنك جمعتهما معًا كأطفال، لكانت حياة سيلفي قد تحولت على الأرجح إلى كابوس جهنمي. أتحدث عن مستويات تنمر جيان ضد نوبيتا هنا. مرة أخرى، إذا أرسلت سيلفي كما هي الآن، فقد يتحول الأمر إلى نوع من التنمر المشترك. لقد أصبحت أكثر صرامة على مر السنين.
“سأسمح لغيسلين بأخذ حياته، تمامًا كما وعدتها.”
ومع شعلتها المتقدة في إحدى يديها، بثقة انطلقت أعمق في الكهف المظلم. كنت قد استدعيت قبل لحظات روح مصباح لتوفير إضاءة إضافية. ألقيت نظرة خلفي لأتأكد من أن الآخرين يتبعوننا، والتقى بصري بالأميرة آرييل، التي كانت تتأمل سروالها المبتل بتعبير مضطرب.
عض لوك شفته بقوة عند تلك الكلمات. هذا بالتأكيد يفسر نوبة غضبه. بصراحة، تفاجأت بكون آرييل صريحة إلى هذا الحد، مع علمها بمدى اهتمامه بعائلته. بدا الأمر تقريبًا وكأنها تختار غيسلين علنًا على حسابه.
“أوه، بالطبع. في بعض الأحيان يبدو الأمر برمته جيدًا لدرجة يصعب تصديقها، بصراحة.”
“ومع ذلك، هذا سيحدث فقط إذا كان بايلمون… وعائلة نوتوس… قد خانونا حقًا. ليس لدينا أي دليل قاطع على ذلك حتى الآن.”
“نعم، أعرف!”
“…”
فجأة، ارتعشت أذنا وأنف غيسلين. رفعت عصاي واستعددت للقتال؛ لكنها مدت يدها لإيقافي.
“على افتراض أن ذلك صحيح، أعتزم أن تقوم غيسلين بإعدامه، ثم أعيّن لوك كرئيس جديد لعائلة نوتوس”.
“تعلمين، عندما تزوجنا لأول مرة، كنا أنا ورودي نمارس الحب كالحيوانات كل ليلة. عندما لم يكن هناك أي شخص آخر في المنزل، كان يحملني إلى غرفة النوم بنظرة شرهة على وجهه! وبالطبع، كنت أرتجف من الترقب طوال الطريق… أ… آسفة، ربما لا ينبغي أن أتحدث عن هذا في العلن.”
“وإذا لم يكن قد خانك حقًا؟”
لا تتغيرين أبدًا يا إيريس.
“سأقنع غيسلين بالاكتفاء بالآخرين”.
“أعتقد أن العكس هو الصحيح، في الواقع. أود أن أوضح هذا له ولجميع المعنيين الآخرين.”
“الآخرون؟ أوه…”
سألت: “…ماذا تنوين أن تفعلي يا أميرة آرييل؟”.
كانت قد وصفت بايلمون بالجاني الرئيسي. هذا يعني أن هناك متآمرين إضافيين. لذا في هذا السيناريو، كانت ستعفو عن حليفها ولكنها ستقتل الباقين. لم يبدُ ذلك عادلاً، لكن هكذا تسير الأمور أحيانًا. في الوقت الحالي، لم أستطع إيجاد الكثير من التعاطف مع مجموعة من الأرستقراطيين القتلة الذين لم أقابلهم من قبل.
“الآخرون؟ أوه…”
قالت آرييل، وهي تنظر في اتجاهه: “هل هذا مفهوم يا لوك؟”.
كان تعبير لوك مؤلمًا. كان بإمكاني أن أقول إنه يفهم وجهة نظر آرييل، لكنه لم يرغب في قبولها على المستوى العاطفي. ومع ذلك، كان يبقى هادئًا نسبيًا، بالنظر إلى أننا كنا نناقش الإعدام المحتمل لوالده.
“…لا يوجد دليل على أن أيًا من هذا صحيح.”
قالت إيريس بشك: “يبدو أن الأمور ستسير بنفس الطريقة تمامًا”.
كان تعبير لوك مؤلمًا. كان بإمكاني أن أقول إنه يفهم وجهة نظر آرييل، لكنه لم يرغب في قبولها على المستوى العاطفي. ومع ذلك، كان يبقى هادئًا نسبيًا، بالنظر إلى أننا كنا نناقش الإعدام المحتمل لوالده.
“على أي حال، لقد علمنا بالمتسبب الرئيسي في سقوط اللورد ساوروس”.
“من المحتمل تمامًا أن شخصًا ما يتلاعب بنا…”
قالت آرييل، وهي تنظر في اتجاهه: “هل هذا مفهوم يا لوك؟”.
همم. هل ألقى نظرة في اتجاهي للتو؟
بعد حوالي عشرة أيام على الطريق، توقفنا في مكان يسمى ريكيت. كانت هذه مدينة بالقرب من الحافة الجنوبية لمنطقة دوناتي، ومركزًا للتجارة مع المنطقة الملكية. كان معظم التجار هنا يتجهون جنوبًا لجلب بضاعتهم إلى المنطقة الملكية، بدلاً من العكس. لهذا السبب، كانت الشوارع مكتظة بممثلي ورؤساء القرى من جميع أنحاء دوناتي، هنا لإرسال حصادهم جنوبًا وشراء المحاصيل التي يحتاجها شعبهم من السوق المترامية الأطراف. كان من الواضح أن هذا مكان ذو أهمية اقتصادية كبرى لأسورا ككل.
“لوك، من فضلك اطمئن – كما شرحت سابقًا، لن يسيطر روديوس على عائلة نوتوس غريرات.”
كنا نسير في الأنفاق لفترة طويلة. من الصعب تحديد المدة بالضبط. عندما لا تستطيع رؤية الشمس، فإن ذلك يربك إدراكك للوقت؛ حتى تعتاد على المشي في تلك الظروف، يمكن أن تشعر بساعة واحدة وكأنها ثلاث. التحرك عبر تضاريس مظلمة وغير مألوفة يميل إلى أن يكون أكثر إرهاقًا أيضًا. لقد تعلمت كل هذا من أيام مغامراتي، والتجول في غابات كثيفة ومتشابكة حيث لا يصل ضوء الشمس أبدًا إلى الأرض. من الواضح أن آرييل ومرافقاتها كن يشعرن بالتعب. بدأت أسمع بعض التعليقات مثل “أشعر وكأننا نمشي منذ أيام”، ولم نعد نتحرك بالسرعة نفسها.
“سموكِ! لا ينبغي أن نناقش هذا أمامه!”
“شكرًا لك على مساعدتك في وقت سابق.”
“أعتقد أن العكس هو الصحيح، في الواقع. أود أن أوضح هذا له ولجميع المعنيين الآخرين.”
كانت الأميرة آرييل قد كلفت تريس باستكشاف المدينة وجمع جميع أنواع المعلومات. كان تعلم مكان وجود أوبر وجنود داريوس هو أولويتنا القصوى بطبيعة الحال، لكنها أرادت معرفة الكثير من الأشياء الأخرى أيضًا. كانت قد طلبت من تريس الإبلاغ عن أي شيء يبدو ذا صلة حتى ولو كان محتملًا؛ ثم قامت بفرز هذا السيل من المعلومات، واختارت أهم الأجزاء، وناقشتها معي. بما أن آرييل كانت تختار المعلومات التي ستشاركها معي، كان هناك احتمال أن أفوت سماع شيء حاسم. ولكن في هذه المرحلة، كنت قد قررت قبول هذا الخطر. لم يكن الأمر وكأنني قادر على التحكم في الأحداث بشكل مثالي على أي حال. الآن، كانت وظيفتي هي النظر في المعلومات التي قدمتها آرييل بعناية قدر الإمكان.
توقفت آرييل لتأخذ نفسًا، ثم تابعت بصوت حازم وواضح.
“…لا. سأقتل الأعداء الذين قدمتهم لي.”
“بغض النظر عن مدى مساهمته في قضيتنا، ليس لدي أي نية لمنح روديوس رتبة في طبقة النبلاء الأسورية.”
“…هل تعتقدين ذلك؟”
كان ذلك جيدًا بالنسبة لي. لم أكن لأقبلها حتى لو عرضتها. ولكن لسبب ما، كان لوك ينظر إليّ بعداء غير مقنع. لم أكن متأكدًا كيف يجب أن أرد على ذلك. شعرت أن الكلمات التالية التي سأتفوه بها، أو حتى أي تغيير طفيف في تعابير وجهي، قد يحدد مسار عمل لوك. هل سيتحول ضدنا بعد كل شيء؟
ردت سيلفي على هذا بشد أذني. لسبب ما، بدت معارضة لأن أصبح ودودًا جدًا مع الأميرة آرييل. لم تعترض على زواجي من روكسي أو إيريس، لكن أعتقد أن آرييل كانت في فئة مختلفة. يبدو أنني أتذكر أنها قالت إن ناناهوشي قد تكون مقبولة أيضًا… همم. كان من الصعب تحديد ما يعتبر “خيانة” في رأيها بالضبط. كرد انتقامي على هجومها، تسللت خلفها ولعقت مؤخرة أذنها.
بينما كنت مترددًا، تدخلت آرييل. “الآن، يا لوك، أعتقد أنه يجب أن نواصل هذه المناقشة بأنفسنا. لا تمانع، أليس كذلك يا روديوس؟”
ساوروس؟ قد يكون الأمر مهمًا جدًا، على الأقل بالنسبة لغيسلين. ربما كان هذا شيئًا طلبته آرييل تحديدًا من تريس للتحقيق فيه…
“بالطبع لا.”
“مستحيل.”
أخبرتني آرييل أنها تستطيع التعامل مع هذا. في الوقت الحالي، شعرت أن البقاء خارج الأمر تمامًا هو أفضل خيار لي. شاهدت بهدوء بينما هي ولوك يخرجان من الغرفة معًا.
“سأذهب لإلقاء نظرة يا غيسلين.”
في ذلك المساء نفسه، أبلغتني آرييل. في محادثتها الخاصة مع لوك، أقنعته أخيرًا بالانفتاح وأن يكون صادقًا معها تمامًا. باختصار – كانت شكوكنا صحيحة. كان “هيتوغامي” يقدم له النصيحة. على ما يبدو، حدث ذلك مرة واحدة فقط حتى الآن. بينما كنا نستعد لرحلتنا، حذر “هيتوغامي” لوك لـ “يكون مستعدًا لخيانة روديوس.” كان ادعاؤه أنني تحالفت سرًا مع داريوس حتى أتمكن من السيطرة على منزل نوتوس غريرات. في هذا السيناريو، كنت مدفوعًا بالعطش للسلطة، والشهوة لآرييل، والجشع البسيط. لم تكن سيلفي على علم بنواياي؛ كان كل شيء يحدث من وراء ظهرها. خلال النهار، سأتظاهر بأنني حليف لآرييل، لكنني سأقودها بعناية إلى أفخاخ العدو. وفي الليل، كنت سأتسلل للقاء جواسيس داريوس وأخبرهم بكل ما أعرفه. في الواقع، كنت قد دبرت كل هذه الأحداث سرًا، بعد سنوات عديدة من التخطيط. حتى زواجي من سيلفي كان من المفترض أنه مجرد خطوة أخرى في خطتي الرئيسية.
آرييل ولوك يتشاجران؟ بدا ذلك… مشؤومًا. ألم تكن تسيطر على هذا الوضع؟ من المفترض؟ حسنًا، ربما كان كل هذا جزءًا من الخطة. في بعض الأحيان يمكن أن تكون الجدالات ضرورية.
بدا هذا الإصدار من روديوس كشخص ذكي ومحنك بشكل يبعث على السخرية. كان من المؤسف أنني لم أستطع جعله يتولى زمام الأمور نيابة عني. ربما كانت حياتي ستسير بسلاسة أكبر.
“همم؟”
في البداية، وجد لوك كل هذا غير معقول. كان من الصعب عليه بشكل خاص تصديق أن لدي أي اهتمام بالانضمام إلى طبقة النبلاء. شعرت أنه لم يثق بي كثيرًا أبدًا، لكن أعتقد أنني كسبت على الأقل هذا القدر من الشك. ومع ذلك، فإن الأحداث الأخيرة مثل تدمير دوائر الانتقال وخيانة عائلة نوتوس قد تكشفت تمامًا كما تنبأ “هيتوغامي”. كان ذلك كافيًا لتآكل ثقة لوك بي. وبمجرد أن بدأ ينظر إليّ بشك، وجد أسبابًا لتصديق قصة “هيتوغامي”. بدا أنه لا يزال يشك بي، حتى الآن.
“همم، أراهن أنكِ على حق.”
أخبرتني آرييل أن أفضل طريقة لإثبات براءتي للوك هي من خلال أفعالي. كما وعدت بأنها ستمنعه من فعل أي شيء غير حكيم في هذه الأثناء. كان سماع كل هذا بمثابة راحة. لم يفعل “هيتوغامي” أي شيء ذكي هنا، لذلك لن يكون من الصعب كسر قبضته على لوك. حقيقة الأمر هي أنني لم أقابل داريوس من قبل، ولم تكن لدي أي رغبة في الاستيلاء على منزل طفولة والدي، ولم أكن مهتمًا بالنوم مع آرييل. يمكن للوك أن يشك بي قدر ما يشاء، لكنني ببساطة لن أخونهم. بمعايير “هيتوغامي”، بدا هذا عملًا نصف متقن. شعرت بوضوح أنه لم يتوقع أبدًا الحصول على الكثير من لوك.
“همم…”
ومع ذلك، لم أكن لأعلم أيًا من هذا من لوك بنفسي. كان من الجيد أن تتدخل آرييل للتعامل مع الموقف. كانت مناسبة للوظيفة أفضل مني بكثير.
“…همم؟”
—————————————-
“كل ما أريده هو القتال بسيفي وإنجاب الأطفال مع روديوس. لا أريد أي شيء آخر.”
في اليوم التالي، انطلقنا جنوبًا من ريكيت. كان لوك يحدق بي باستمرار الآن، وبذل قصارى جهده لضمان عدم وجودي بمفردي مع آرييل. ربما اعتقد أنني قد أقتل الأميرة وأرسل رأسها إلى غرابيل، الآن بعد أن أعلنت علنًا أنني لن أكون نبيلًا أبدًا. لم أمانع حقًا. في هذه المرحلة، كنت أعرف ما يدور في رأس لوك، وكانت آرييل تسيطر عليه. كان ذلك شيئًا واحدًا أقل للقلق بشأنه. لا أعرف ما إذا كانت آرييل قد توقعت أيًا من هذا، لكنني كنت معجبًا بمدى سرعة تخفيفها للعبء على كتفي.
ولكن قبل أن يستسلم أي شخص، توقفت تريس أخيرًا عند ما بدا كأنه طريق مسدود. كان هناك لوح حجري مشابه لذلك الذي رأيناه عند المدخل موضوعًا بشكل غير لافت على الأرض في مكان قريب. عندما قامت تريس بتنشيط هذا الجهاز، انفتح جدار الصخر أمامنا… ورمشنا بأعيننا عندما سطع ضوء الشمس على وجوهنا.
حدث شيء آخر جدير بالذكر في ذلك اليوم. أخبرت الأميرة شخصيًا كلًا من غيسلين وإيريس بالأشياء التي تعلمناها عن وفاة ساوروس.
استمعت غيسلين إلى شرح آرييل بغضب بارد في عينيها. تظاهرت إيريس بعدم الاهتمام، لكن كان من السهل رؤية ما وراء ذلك. كانت تضغط على مقبض سيفها بقوة لدرجة أن كل الدم قد نزح من أصابعها.
“…لذا بشكل عام، يبدو من المحتمل جدًا أن أعضاء من فصيلي لعبوا دورًا رئيسيًا في سقوط اللورد ساوروس.”
“حسنًا إذن، يا رفاق. سأترككم وشأنكم.”
“أرى…”
قادت تريس مجموعتنا بينما كنا نشق طريقنا أعمق في الغابة. بدون الشمس كدليل، كان من الصعب تحديد الاتجاه الذي نسير فيه، لكن الأرض كانت تميل إلى الأعلى أمامنا، لذا ربما كنا نتحرك نحو الجبال. تحركنا بهدوء، دون أي ثرثرة غير ضرورية. كانت الغابة كثيفة هنا، وبدا أنها تمتد إلى ما لا نهاية. لكن بعد ذلك، شققنا طريقنا عبر آخر بقعة كثيفة من الشجيرات…
“همف.”
قالت غيسلين: “أتوقع أنها سمعت بعض المعلومات المفيدة”. “تعلم شيء ذي قيمة دائمًا ما يضع هؤلاء في مزاج جيد. كان جيس بنفس الطريقة.”
استمعت غيسلين إلى شرح آرييل بغضب بارد في عينيها. تظاهرت إيريس بعدم الاهتمام، لكن كان من السهل رؤية ما وراء ذلك. كانت تضغط على مقبض سيفها بقوة لدرجة أن كل الدم قد نزح من أصابعها.
رمشت بعيني، محاولًا معرفة ما الذي كانت تشير إليه.
سألت آرييل بهدوء: “هل ستقطعينني يا غيسلين؟”.
“بالطبع لا.”
“…لا. سأقتل الأعداء الذين قدمتهم لي.”
“صحيح.”
لم تبدُ غيسلين مهتمة جدًا بقتل بايلمون على وجه الخصوص. كنت أتوقع أن يتطلب هذا بعض الإقناع، لكن أعتقد أنها فكرت في الأمر بطريقتها الخاصة.
“هذا هو السبب الكامل الذي جعلها تتدرب بجد كل تلك السنوات.”
لم تقل إيريس شيئًا للحظة، لكنها أومأت برأسها قليلاً.
“مع ذلك، كان من الممكن أن تقضي حياتك كلها كنبيلة من أسورا، أليس كذلك؟”
“يبدو جيدًا. أنا على استعداد لقتل أي شخص قد يسبب مشاكل لروديوس.”
“ما الأمر يا سيلفي، زوجتي الحبيبة؟”
لا تتغيرين أبدًا يا إيريس.
“أوه، رودي! لقد دخلت تريس قبل بضع دقائق، لكن الآن يبدو أن الأميرة آرييل ولوك يتجادلان حول شيء ما…”
الآن هدفنا المتبقي هو الوصول إلى العاصمة وخوض مواجهتنا مع العدو. على مدار عشرين يومًا، شققنا طريقنا ببطء جنوبًا على طول الطرق الخلفية – ووصلنا أخيرًا إلى آرس، جوهرة تاج أسورا.
ومع شعلتها المتقدة في إحدى يديها، بثقة انطلقت أعمق في الكهف المظلم. كنت قد استدعيت قبل لحظات روح مصباح لتوفير إضاءة إضافية. ألقيت نظرة خلفي لأتأكد من أن الآخرين يتبعوننا، والتقى بصري بالأميرة آرييل، التي كانت تتأمل سروالها المبتل بتعبير مضطرب.
……
أخرجت لنفسي كمثرى، قشرتها بسكيني وأخذت قضمة. كانت مقرمشة نوعًا ما لسبب ما، وكان طعمها حامضًا أكثر منه حلوًا. لأي سبب كان، لم يكن الكثير من الفاكهة في هذا العالم مذاقها رائعًا بمفردها. كانت صالحة للأكل بما فيه الكفاية، على الرغم من ذلك.
إن وجدتم أيّ أخطاء لغوية أو إملائية أو نحوية أو صرفية أو غيرها، فلا تترددوا في الإشارة إليها في قسم التعليقات. ملاحظاتكم محل تقدير كبير، وتساعدني على تقديم عمل أدق وأفضل جودة. شكرًا لقراءتكم واهتمامكم!
في البداية، وجد لوك كل هذا غير معقول. كان من الصعب عليه بشكل خاص تصديق أن لدي أي اهتمام بالانضمام إلى طبقة النبلاء. شعرت أنه لم يثق بي كثيرًا أبدًا، لكن أعتقد أنني كسبت على الأقل هذا القدر من الشك. ومع ذلك، فإن الأحداث الأخيرة مثل تدمير دوائر الانتقال وخيانة عائلة نوتوس قد تكشفت تمامًا كما تنبأ “هيتوغامي”. كان ذلك كافيًا لتآكل ثقة لوك بي. وبمجرد أن بدأ ينظر إليّ بشك، وجد أسبابًا لتصديق قصة “هيتوغامي”. بدا أنه لا يزال يشك بي، حتى الآن.
ترجمة [Great Reader]
ونظرًا لمدى أمان وأمن المملكة، كان الطلب على الحراس المؤقتين محدودًا أيضًا. كانت المهام التي تُنشر في الغالب أشياء مملة وتستغرق وقتًا طويلاً مثل وظائف الأشخاص المفقودين وجولات التسليم. في أوقات معينة من العام ربما يمكنك العثور على عمل للمساعدة في مزرعة شخص ما، ولكن ببساطة لم يكن هناك الكثير من المغامرات الحقيقية التي يمكن القيام بها، مقارنة بالبلدان الأخرى.
“أرى…”
