الفصل السابع: آرس، العاصمة الملكية
الفصل السابع: آرس، العاصمة الملكية
“تراااه!”
آرس، عاصمة آسورا، هي أيضاً أكبر مدينة في العالم. أخذت اسمها من البطل الأسطوري الذي قاد البشرية إلى النصر في الحرب العظمى بين البشر والشياطين. عندما يلقي المسافر نظرة على هذه المدينة لأول مرة، يكون من المستحيل إخفاء دهشته. القلعة الشاهقة في وسطها، والمعروفة باسم القصر الفضي، محاطة بالقصور الكبيرة للنبلاء الرفيعي المستوى ؛ وخارج الأسوار الشبيهة بالحصون التي تطوق هذه المنطقة، تمتد المدينة نفسها في كل اتجاه، حتى الأفق. هنا، ستجد ساحة ضخمة، وساحات التدريب الرائعة للفرسان الملكيين، والعديد من كنائس ميليس الجميلة. تجري القنوات في جميع أنحاء المدينة، وتقطعها جسور جميلة لا حصر لها.
“نعم، سموك؟”
تشمل المعالم البارزة الأخرى: مقرات أكبر الشركات في العالم ؛ وقاعات التدريب الأصلية لأسلوب إله الماء العظيم؛ والمسارح الشهيرة في منطقة الفنون؛ والنساء الفاتنات والجذابات في حي المتعة؛ والبوابة العظيمة التي بنيت لإحياء ذكرى انتصار آسورا في حرب لابلاس… هذه المدينة تبدو بلا نهاية حقًا. لا يمكن لأي نقطة مراقبة أن تمنحك رؤية كاملة لها. إنها تمتد إلى ما هو أبعد من نهر ألتير، الذي منحها الحياة – إنها تمتد على مد البصر. يقولون أن كل شيء في العالم يمكن العثور عليه داخل آرس، أقدم مدنه على الاطلاق. وبمجرد أن تراها بنفسك، قد تجد صعوبة في المجادلة.
“مهلاً، هيا! لقد هرب أحدهم، لكننا أبلينا بلاءً حسنًا!”
—مقتطف من “جولة حول العالم” للمغامر بلودي كانت
—————————————-
—————————————-
“مفهوم”.
كنت أنا وإيريس نحدق في العاصمة من قمة تل مرتفع، وقد فتحنا فاهينا في دهشة شبه متزامنة.
“غاااه!”
“واو”.
حسنًا، إذن لقد ارتبطت بشخص ما بسبب حبهما المشترك للسيوف. أصدقاء سيافة! نعم، كان ذلك منطقيًا أكثر بكثير.
امتدت مدينة آرس أمامنا، أكبر بكثير من أي مدينة رأيتها في هذا العالم. لفتت القلعة في وسطها انتباهي أولاً. كانت بحجم قلعة بيروجيوس، إن لم تكن أكبر، وكانت تلمع كالفضة تحت أشعة الشمس. أحاطت أسوار مهيبة وسميكة لا يقل ارتفاعها عن عشرين متراً بهذا الصرح المركزي ؛ كانت مهيبة لدرجة أنه كان من الصعب تخيل أي شيء، حتى لو كان تنينًا ضالًا، يمكنه اختراقها.
“…حسنًا. فهمت.”
كانت المباني خارج تلك الأسوار مثيرة للإعجاب بحد ذاتها. من كل جانب، كان القصر محاطًا بقصور رائعة ومزخرفة. ربما كان هذا هو المكان الذي يعيش فيه الأرستقراطيون الأكثر قوة؟ نصف المباني كانت كبيرة بما يكفي لتعتبر قلاعاً، وكانت المنطقة محاطة بحلقة ثانية من الأسوار.
“يا إلهي!”
بعد تلك النقطة، امتدت المدينة في كل اتجاه، مع وجود أسوار إضافية على فترات منتظمة. يبدو أنهم استمروا في إضافة أسوار جديدة مع نمو المكان على مر القرون. أحصيت خمس حلقات خارجية، وبعدها استمرت المدينة في تكتل كبير غير منقطع حتى الأفق. لا بد أن بناءها أصبح مكلفًا للغاية، وكان لديهم فرسان ملكيون ينظفون بانتظام أي وحوش قريبة. لم يكن لدى آسورا الكثير منها في المقام الأول.
كنت أنا وإيريس نحدق في العاصمة من قمة تل مرتفع، وقد فتحنا فاهينا في دهشة شبه متزامنة.
مقارنة بالمدن العملاقة في عالمي القديم، لم يكن هذا المكان شيئًا مميزًا. لكن كان هناك شيء مهيب حقًا في مدينة من العصور الوسطى كبيرة بما يكفي لملء مجال رؤيتك بالكامل.
“نعم، أعتقد ذلك. لكن…” توقفت إيريس للحظة ونظرت في اتجاه إيزولد. كادت مجموعتها من الفرسان المدرعين بالفضة تختفي للتو في شارع جانبي في تشكيل محكم.
“حسنًا، لقد عدنا أخيرًا”.
سيلفي، غيسلين، ولوك جميعهم سحبوا أسلحتهم. في الواقع، أخرجت سيلفي عصاها قبل أن تسحب غيسلين سيفها. لا بد أنها كانت في حالة تأهب قصوى.
تأثر أعضاء حزبنا الآخرون بالمنظر أيضًا، ولكن بطريقة مختلفة. كانت عيونهم مثبتة على القلعة في وسط المدينة، وكانت وجوههم متجهمة. حتى أرييل نزلت من عربتها لتحدق بها. لكن بعد لحظة طويلة، استدارت وقالت: “فلنواصل التحرك يا رفاق”. وهكذا دخلنا أخيرًا شوارع العاصمة الملكية.
لقد فزنا في هذه المعركة.
على الرغم من مظهر آرس المثير للإعجاب من الأعلى، إلا أنها لم تكن مميزة كثيرًا بمجرد دخولك إليها. كانت جميع مدن هذا العالم متشابهة إلى حد كبير، على الأقل حول مداخلها. كان هناك الباعة المتجولون، والإسطبلات، ومجموعات المسافرين والمغامرين يتجولون. كان عدد المغامرين أقل قليلاً هنا، وكانوا يميلون إلى أن يكونوا شبابًا. أما المحاربون القدامى القلائل الذين رأيتهم فكان معظمهم يبدو مرهقًا وبائسًا.
“حسنًا إذن يا إيريس”، تابعت. “سأضطر إلى أن أريكِ المدينة عندما تحصلين على بعض الوقت… يمكنك أن تعرفيني على صديقك أيضًا، ربما”.
الشيء الآخر الذي أدهشني هو مدى اتساع الشارع. يمكنك وضع ست عربات كاملة الحجم بجانب بعضها البعض في هذا الشارع. ذكرني هذا بالطرق السريعة في عالمي القديم. يبدو أن هذا كان أحد الطرق الرئيسية التي تمتد على طول الطريق إلى الساحة المركزية.
لم يكن هناك وقت لتأنيب نفسي. ليس الآن. “الحقوا بوي تا!” صرخت، وركضت نحو الزقاق.
“لنتجه إلى مقر إقامتي في المدينة في الوقت الحالي” أعلنت أرييل من داخل عربتها. “سوف نستخدمه كقاعدة أولية لنا. هناك استعدادات يجب القيام بها قبل أن نتمكن من دخول البلاط”.
“إنهم فرسان مبتدئون”، قالت إيريس.
تحركنا على الفور. كانت وجهتنا هي منطقة القصور الشاهقة التي يملكها نبلاء آسورا رفيعوا المستوى. نظرًا للحجم الهائل للمدينة، قد يستغرق الوصول إلى هناك نصف يوم.
بينما كنت أحدق في رجلي عرق الوحوش بعدم تصديق، دفعت إيريس حصانها إلى الأمام، وقفزت على الأرض، وسحبت سيفها في حركة واحدة سلسة. “أنا إيريس غريرات،” نادت.
لوك في مقدمة مجموعتنا، تتبعه سيلفي، ثم غيسلين، ثم العربة، وأخيراً أنا وإيريس. كنا مرتبين في طابور واحد. كان الطريق كبيرًا بما يكفي لنتفرق، ولكن قد تحدث تعقيدات إذا قابلت نبيلًا قادمًا في الاتجاه الآخر. في العادة، كان من المتوقع أن يفسح الأرستقراطي الأقل رتبة الطريق، لكن عربة أرييل لم تكن تحمل أي علامات، وخروجها لحل جدال تافه سيكون مضيعة كبيرة للوقت.
الشيء الآخر الذي أدهشني هو مدى اتساع الشارع. يمكنك وضع ست عربات كاملة الحجم بجانب بعضها البعض في هذا الشارع. ذكرني هذا بالطرق السريعة في عالمي القديم. يبدو أن هذا كان أحد الطرق الرئيسية التي تمتد على طول الطريق إلى الساحة المركزية.
بعد نقطة معينة، بدأت الشوارع تتغير من حولنا. حلت المحلات التي تستهدف سكان المدينة العاديين محل تلك التي تستهدف المسافرين والمغامرين. بدأت ألاحظ أن الناس في الشارع يشيرون في اتجاهنا.
بمجرد وصولنا أخيرًا إلى منطقة النبلاء، سرعان ما تلاشت الحشود المعجبة. ربما كانت شعبية أرييل تقتصر في الغالب على عامة الناس. أو ربما كان لدى الأرستقراطيين كبرياء كبير يمنعهم من الوقوف في الشوارع والصياح والصراخ. ربما كان الأمر قليلاً من كليهما.
“هاه؟ أليس هذا… السير لوك؟ و فيتز الصامت؟”
كانت الأميرة تخوض معاركها الخاصة. كانت مهمتي هي القضاء على الأعداء الذين كانوا يحاولون إيقافها بالقوة. في الواقع، تعرضنا لهجوم متكرر. كانوا يرسلون قتلة مأجورين نحونا كل يوم. ومع ذلك، لم يكن هؤلاء القتلة مميزين – لم نكن قد استدرجنا فريستنا الأكبر للتحرك بعد.
“أنت على حق… انظر، إنهم يرافقون تلك العربة! لا تخبرني أن—”
فكر يا روديوس. ظاهريًا، أحضر العدو ثلاثة ملوك شمال ضدنا… أو اثنين، حسب طريقة حسابك. لم يكن لديهم ذلك الجيش من الجنود من المرة السابقة أيضًا. هل ستنصب كمينًا لعدوك بقوة أصغر بكثير؟ لا بد أن أوبر هنا الآن. كانت هذه هي الطريقة الوحيدة التي يكون بها أي من هذا منطقيًا. كان يختبئ في مكان ما بالقرب من ساحة المعركة في هذه اللحظة بالذات، يراقبنا بهدوء وينتظر فرصته للهجوم. كل ما كان علي فعله هو العثور عليه. بمجرد أن أكشف مخبأه، يمكنني القضاء عليه بتعويذة مميتة واحدة. بعد ذلك، لن تكون هناك حاجة للقلق بشأن إعطاء المعارك الأخرى اهتمامي الكامل.
“هل هي الأميرة أرييل؟!”
نظرت إيريس إلي بتردد. أومأت برأسي قليلاً في المقابل. سنبقى هنا حتى تتمكن الأميرة أرييل من الاستيلاء على العرش، على الأقل.
“لا بد أنها هرعت عائدة عندما سمعت بخبر مرض الملك!”
بعد أن انتعشنا جميعًا قليلاً، حان وقت العشاء. تناولت العشاء مع أرييل وإيريس وسيلفي في تلك الليلة. يبدو أن مرؤوسي أرييل الرسميين تناولوا الطعام في غرفة مختلفة.
كانت نظرة واحدة على لوك وسيلفي كافية ليعرف أهل هذه المدينة من في العربة. لكن لم يعد من الضروري لنا إخفاء الحقيقة في هذه المرحلة. لسبب واحد، لم يكن من الواقعي أبدًا الاعتقاد بأنه يمكننا السفر عبر هذه المدينة الضخمة دون أن يتم اكتشافنا تمامًا. حتى لو تمكنا بطريقة ما من التسلل إلى مقر إقامة أرييل دون أن يكتشفنا داريوس، فمن المحتمل أن “الاستعدادات” التي ذكرتها ستنبهه إلى وجودنا. وفي كلتا الحالتين، سيتعين علينا الظهور في النهاية لنحضر في البلاط الملكي. ولم نكن في عجلة من أمرنا أيضًا. لن تكون نهاية العالم إذا أحدثنا بعض الضجة.
“هذا منطقي…”
لكن، إيه، مع ذلك…
لم أتردد ولو للحظة. أطلقت تعويذتي بأسرع ما يمكن. ومع ذلك، توقعها أوبر بطريقة ما. ربما كانت غريزة حيوانية خالصة، أو حاسة سادسة اكتسبها على مر سنوات من المعارك. في اللحظة الأخيرة، قفز من مخبأه وتفادى هجومي.
“السير لووووك! انظر إلى هناااا!”
“بالطبع. أنا آسفة لتأخيركم أثناء قيامكم بواجباتكم. هل ستبقين في هذه المدينة لفترة من الوقت إذن؟”
“السير فيتز! السير فيتز!”
“معًا، نحن رجل كامل!”
“أهلاً بعودتك يا أميرة أرييل!”
اندفع لوك نحوه من الخلف؛ لكن أوبر وضع يده اليسرى على الأرض، ولف جسده حول هذا المحور، وتصدى للضربة بحدة. ركل ساقي لوك غير المستقرتين من تحته وتحرك لإنهاء المهمة على الفور. أوقفت ذلك بمدفع حجر في مكانه المناسب.
واو. إنهم يتمتعون بشعبية كبيرة هنا، أليس كذلك؟ انطلقت الأصوات التي تنادينا من كل جانب، حتى أن بعض الناس ألقوا علينا الزهور. بالطبع لم يكن كل شخص في الشارع يتفاعل بهذه الطريقة، بالطبع، لكنني أود أن أقول إنه كان على الأقل خُمسهم. كان من الواضح أن أرييل ورفاقها جميعًا من المشاهير، وكان لديهم معجبون متحمسون أكثر مما توقعت. كان لوك يلوح حتى لجمهوره المعجب. لقد مر ما يقرب من عقد من الزمان منذ فرارهم من هذه المدينة، لكنهم احتفظوا بشعبيتهم مع ذلك… كان ذلك مثيرًا للإعجاب حقًا.
“نعم، أعتقد ذلك. لكن…” توقفت إيريس للحظة ونظرت في اتجاه إيزولد. كادت مجموعتها من الفرسان المدرعين بالفضة تختفي للتو في شارع جانبي في تشكيل محكم.
على الرغم من الإثارة، لاحظت أن لا أحد هرع إلى الشارع ليزاحمنا. ربما كانت هناك بعض القواعد الصارمة حول إعاقة طريق موكب نبيل. ربما يمكن حتى أن تُقتل على الفور، كما في فترة إيدو في اليابان.
“أولاً، اسمحوا لي أن أعرب عن امتناني. بفضلكم إلى حد كبير، وصلنا بأمان إلى وجهتنا”.
“مستعدون، هيا… السير فييييتز!”
“هل تعتقدين أنهم سيأخذون الطعم حقًا؟” سألت بهدوء.
كلما تلقت سيلفي هتافات جماعية، رأيتها تحك خلف أذنيها. كانت تلك إيماءة “أنا محرجة” الخاصة بها. لقد دونت ملاحظة عقلية لمضايقتها بلا رحمة بشأن هذا لاحقًا.
أوه. صحيح.
ازدادت الهتافات صخبًا بمجرد أن مررنا بالساحة المركزية. كان لدي شعور بأن الناس كانوا ينشرون أخبار “عودة الأميرة أرييل”. أصبحت الأمور صاخبة لدرجة أنني بدأت أقلق من أن حراس المدينة قد يأتون مسرعين للسيطرة على الأمور. هذا النوع من الفوضى سيكون فرصة مثالية لظهور أوبر وطعن شخص ما في ظهره.
“ربما كان يجب أن أقفز من العربة في وقت أبكر قليلاً، أليس كذلك؟”
لحسن الحظ، لم يحدث شيء درامي في النهاية. لقد لاحظت مجموعة من الرجال المدرعين في الحشد في وقت ما، لكنهم كانوا يهتفون مع الجميع. كان الرجل الذي بدا أنه قائدهم هو الأكثر حماسًا على الإطلاق. يبدو أن أرييل كانت تملك بالفعل عامة الناس في هذه المدينة إلى جانبها، بما في ذلك الجنود ذوي الرتب الدنيا. لم يبدوا وكأنهم يحترقون بمشاعر معادية للحكومة، لكنهم ما زالوا يرحبون بها كبطلة عائدة.
لا، لم يكن الأمر كذلك. “ناكلغارد” كان في الواقع زوجًا من التوائم. كنت أنظر إلى سيافين بوجوه متطابقة.
بدأت أشعر ببعض الحرج وأنا أتبع هذا الموكب.
“يا إلهي!”
“هذا شعور رائع!”
“ربما أنت على حق. عندما كان علينا محاربة القتلة، لم يخبرونا أبدًا لمن يعملون.”
… بدا أن إيريس لديها رد فعل معاكس، على الرغم من ذلك.
“هل تعتقدين أنهم سيأخذون الطعم حقًا؟” سألت بهدوء.
—————————————-
“شكرًا،” قالت عرضًا، ثم التفتت وصرخت في الشارع الرئيسي. “لقد كان روديوس قبل قليل! لقد قضى على وي تا من أجلنا!”
بمجرد وصولنا أخيرًا إلى منطقة النبلاء، سرعان ما تلاشت الحشود المعجبة. ربما كانت شعبية أرييل تقتصر في الغالب على عامة الناس. أو ربما كان لدى الأرستقراطيين كبرياء كبير يمنعهم من الوقوف في الشوارع والصياح والصراخ. ربما كان الأمر قليلاً من كليهما.
“لا تمزحين؟”
هنا، لاحظت مجموعات عرضية من الأشخاص المدرعين يقومون بدوريات في الشوارع في تشكيلات. كانوا يرتدون بدلات كاملة من الدروع الفضية السميكة وخوذات تغطي وجوههم بالكامل. شيء ما في تحركاتهم أخبرني أنهم يأخذون الأمر على محمل الجد أكثر بكثير من الجنود العاديين الذين رأيتهم في وقت سابق. إذا كان أولئك مثل حرس المدينة، فهؤلاء كانوا على الأرجح أقرب إلى الوحدات العسكرية.
“فهمت”. كان ذلك بصراحة أسرع مما توقعت.
“أتساءل من هم هؤلاء الناس…”
“نعم هذا صحيح.”
“إنهم فرسان مبتدئون”، قالت إيريس.
“نعم، بالضبط. لذا تأكد من إبقاء الأمر سرًا، يا ناكل!”
استدرت ورمشت، متفاجئًا بعض الشيء من أنها تعرف الإجابة.
بعد التحدث إلى شخص بدا أنه قائدهم، انفصل المبتدئ عن مجموعتهم وبدأ يركض نحونا.
“ما لم تلتحق بأكاديمية الفرسان، عليك أن تبدأ كمبتدئ حتى تتعلم جميع احتفالاتهم أو طقوسهم أو أيًا كان.”
هل كانت تتحدث عن ذلك الخاتم الذي يغير المظهر، ربما؟ بهذا الشيء، يمكن لشخص ما التنكر كأرييل، ثم نضعه في موقف يكون فيه عرضة للخطر. بعدها يمكننا ضرب العدو عندما يظهرون أنفسهم.
“لا تمزحين؟”
“سيد روديوس،” نادت آرييل، لتنتشلني من أفكاري. “لقد أعطيتهم دفعة أخيرة.”
“نعم. والقيام بدوريات في المدينة كهذه هو أحد واجباتهم أيضًا.”
رمشت عيني في ذهول. أعتقد أن أكثر ما أدهشني هو أن اللوحة كانت معلقة بالقرب من صور ملوك وملكات آسورا المختلفين. كانت تلك إشارة واضحة إلى مدى أهمية الرجل ومكانته الموقرة في هذا البلد.
“هاه. أنا معجب نوعًا ما بمعرفتك بكل هذا يا إيريس”.
“نعم، أعتقد ذلك. لكن…” توقفت إيريس للحظة ونظرت في اتجاه إيزولد. كادت مجموعتها من الفرسان المدرعين بالفضة تختفي للتو في شارع جانبي في تشكيل محكم.
“هه هه. حسنًا، لقد سمعت ذلك للتو من صديقة لي”.
“… إيه. أنا متزوجة من روديوس الآن، نعم”.
إيريس… لديها أصدقاء؟ الآن كانت تلك مفاجأة حقيقية. لم يبد أنها كانت تتحدث عن شخصية خيالية أيضًا.
“ماذا تقصدين؟”
“هل هي شخص قابلته في معبد السيف؟”
الفصل السابع: آرس، العاصمة الملكية
“هذا صحيح”.
هاه. أعتقد أنها شخص قابلوه على الطريق؟
حسنًا، إذن لقد ارتبطت بشخص ما بسبب حبهما المشترك للسيوف. أصدقاء سيافة! نعم، كان ذلك منطقيًا أكثر بكثير.
حسنًا، هذا محرج. هل أعترف بأنني روديوس؟ لم يكن لدي سبب حقيقي لاستخدام اسم مزيف… لكنها ربما ستشعر بالحرج لتدرك أنها كانت تهينني حيث يمكنني سماعها.
“أتعلمين ، أنا سعيد حقًا لسماع أنك كونتِ صداقة هناك. أنا متأكد من أنكما تتشاجران قليلًا، لكن حاولي ألا تكوني عنيدة جدًا، حسنًا؟ وتأكدي من البقاء على اتصال!”
“صحيح”.
“بالتأكيد، لكنها…”
لقد وضعنا استراتيجيتنا العامة للأيام العشرة القادمة. ستبدأ المعركة من أجل السيطرة على آسورا غدًا.
توقفت إيريس في منتصف الجملة. تحول انتباهها إلى مكان آخر، وكانت يدها على سيفها. اتبعت نظرتها. كان أحد الفرسان المبتدئين يحدق بنا مباشرة. بفضل الخوذة كاملة الوجه، لم نتمكن من رؤية تعابيرهم. هل واجهنا عدوًا للتو؟ لم أستشعر عداءًا صريحًا، لكن تحركات هذا الشخص بدت… حادة بشكل غير عادي. كان لدي شعور غريزي بأن هذا لم يكن مجرد أي فارس مبتدئ عادي نتعامل معه.
“هم…؟”
بعد التحدث إلى شخص بدا أنه قائدهم، انفصل المبتدئ عن مجموعتهم وبدأ يركض نحونا.
لم أتردد ولو للحظة. أطلقت تعويذتي بأسرع ما يمكن. ومع ذلك، توقعها أوبر بطريقة ما. ربما كانت غريزة حيوانية خالصة، أو حاسة سادسة اكتسبها على مر سنوات من المعارك. في اللحظة الأخيرة، قفز من مخبأه وتفادى هجومي.
“هم؟!”
بينما كنا نشق طريقنا عبر ممرات القلعة، لاحظت شيئًا أثار دهشتي. حسنًا… ربما لم يكن يجب أن أتفاجأ، لكنه جعلني أنظر مرتين. كانت هناك لوحة لبيروجيوس معلقة على الحائط بجانب لوحتين أخريين. يميل أفراد سلالة التنانين إلى امتلاك وجوه متشابهة، وتصبح ملامحهم أقل تميزًا في الصور الشخصية.
سيلفي، غيسلين، ولوك جميعهم سحبوا أسلحتهم. في الواقع، أخرجت سيلفي عصاها قبل أن تسحب غيسلين سيفها. لا بد أنها كانت في حالة تأهب قصوى.
أوه، لا. هذا هو تعريف الظلم بعينه، في الواقع…
“يا إلهي!”
“واو”.
الفارس المبتدئ المدرع، الذي بدا متفاجئًا بشكل واضح، توقف على الفور. بعد وقفة مترددة، مد يده إلى خوذته الشبيهة بالدلو وسحبها… كاشفًا عن امرأة جميلة جدًا. أعني، انها حقًا مذهلة. كان شعرها طويلاً وحريريًا ؛ بطريقة ما، حتى العرق الذي كان يلمع على جبينها بدا جذابًا. هي أيضًا تحدق في اتجاهنا. في إيريس، على وجه التحديد.
سيلفي، غيسلين، ولوك جميعهم سحبوا أسلحتهم. في الواقع، أخرجت سيلفي عصاها قبل أن تسحب غيسلين سيفها. لا بد أنها كانت في حالة تأهب قصوى.
“إيريس! غيسلين! إنها أنا!”
“حليفنا الآخر…”
هاه. أعتقد أنها شخص قابلوه على الطريق؟
“على أي حال، علينا أن نذهب يا إيزولد”.
حدقت إيريس في المرأة من على حصانها، لكنها لم ترد على الفور.
ربما كان ملك التنانين الشيطاني لابلاس أقوى رجل في العالم لسنوات عديدة، وكان ختم نصفه إنجازًا هائلاً. لقد استحق بيروجيوس مكانه المشرف على هذه الجدران. حتى يومنا هذا، ما زال شعب آسورا يبجله كأسطورة حية. شعرت أنني بدأت أفهم أخيرًا مدى الأهمية الهائلة لدعم آرييل الذي كسبته.
“أنا سعيدة جدًا برؤيتك ما زلت على قيد الحياة وبصحة جيدة يا إيريس! كان سيدي متشائمًا للغاية بشأن فرصك ضد إله التنين لدرجة أنني افترضت أنك ذاهبة للموت… ولكن على أي حال، ما الذي تفعلينه في آسورا؟ لو كنت قد أرسلت رسالة مسبقًا، لكنت—”
“أوه، اعتذاري. أنتم في عجلة من أمركم، بالطبع”.
“من أنت بحق الجحيم؟”
لقد انتهينا للتو من وجبتنا، ولكن يبدو أن الأميرة كانت مستعدة للبدء في العمل.
حبست المرأة الجميلة في الدرع أنفاسها، ورأيت لمحة من الحزن على وجهها. لكنها لم تبد متفاجئة بشكل خاص. أعتقد أنها تعرف طبيعة إريس.
كانت هذه فرصتنا. أتيحت لنا الفرصة للقضاء على ملكي شمال… أو ثلاثة، على ما أعتقد. لكن إذا لم نتمكن من استغلالها، سنجد أنفسنا في ورطة كبيرة غدًا. على الأقل، كنا بحاجة إلى القضاء على واحد منهم الآن. يمكنني مساعدة إيريس بينما يدعم لوك غيسلين. لكن في هذا السيناريو، قد تضطر سيلفي إلى محاربة أوبر، وربما تكون تلك معركة خاسرة. أردت أن أصدق أنها تستطيع الصمود أمامه، لكن أورستيد اعتقد أنها لن يكون لديها فرصة. بدا أنه ليس لدي خيار سوى الوقوف و-
“أنا أمزح فقط”، قالت إيريس، وهي تنزل برشاقة من على حصانها. “سعدت برؤيتك مرة أخرى يا إيزولد. لم أتعرف عليك للحظة في هذا الدرع الغريب”.
نظرت في اتجاهي مرة أخرى، لكنني اخترت ألا أقول شيئًا. ربما لن يكون هذا محرجًا تمامًا إذا اكتشفت أنني روديوس بعد بضعة أيام؟
“ما الغريب فيه؟ هذا هو الدرع الرسمي لفرسان آسورا الملكيين… اعتقدت أنه مثير للإعجاب إلى حد ما”.
“…لا.”
“يبدو من الصعب التحرك فيه، على الرغم من ذلك”.
“قد ينتهي بها الأمر على الجانب الآخر هذه المرة”.
“مع أسلوب إله الماء، لست مضطرة للتحرك كثيرًا. انه يناسبني تمامًا”.
دون كلمة، وجهت عصاي نحو قطعة القماش. لم تكن هناك حاجة لتعويذة. عادة، كنت أعلن عن تعويذاتي لتنبيه حلفائي بأنني أستخدمها، لكن هذه المرة لن أفعل ذلك أيضًا. كنت مقتنعًا بأن أوبر سيتفادى تعويذتي إذا نطقت بكلمة واحدة. لكنه لم يكن مستعدًا لهجوم مباغت تمامًا. عندما تخطط لمفاجأة عدوك، لا تتوقع منهم أن يفاجئوك بدلاً من ذلك.
الآن بعد أن أصبح من الواضح أن إيريس تعرف إيزولد، غمد لوك سيفه. بدت سيلفي أيضًا مرتاحة، لكنها ما زالت تحتفظ بعصاها في متناول اليد. تركت غيسلين نصلها يتدلى بينما كانت تفحص المنطقة. ربما كان من الصواب أن يظلوا في حالة تأهب؛ اللحظة التي يسترخي فيها الجميع هي أفضل وقت لأعدائك لشن هجوم مفاجئ.
“إنهم يرسلون إلينا عددًا أكبر بكثير من المرة السابقة، كما تعلم؟” علقت سيلفي في إحدى المرات. “وجودك أنت والآخرين يا رودي يُحدث فرقًا كبيرًا.”
“هل أنت في خدمة من يملك هذه العربة الآن؟ حسنًا، بالطبع أنت كذلك. كما تعلمين، هناك شائعات تدور في المدينة بأن الأميرة الثانية قد عادت… هل هي في الداخل، بالصدفة؟ ولكن لماذا ترافقين… أوه، بالطبع! كانت الأميرة تدرس في مدينة السحر شاريا، أليس كذلك؟ لا بد أنك قابلتها هناك. هل هذا صحيح؟ ثم وظفتك كحارسة شخصية، ربما؟”
في هذا السيناريو، سيتعين علينا مواجهة قوتهم الكاملة غدًا. هذا سيجعل الأمور صعبة للغاية. قد يموت أحدنا. قد تكون إيريس، أو سيلفي، أو غيسلين. أردت أن أفعل كل ما بوسعي لمنع ذلك، لكن وجه بول ظل يلمع في أفكاري. كان علي أن آمل أن تنجح الخطة هذه المرة.
بدت هذه المرأة إيزولد من النوع الهادئ، لكنها بدت ثرثارة بعض الشيء. لم تحاول إيريس أن تتدخل. وقفت هناك مكتوفة الأيدي، تاركة الكلمات تضربها كوابل من نيران مدفع رشاش. حتى عندما انتهى الأمر، استغرقت بضع ثوان قبل الرد.
“تلك الفتاة هي إيزولد. إنها ملكة الماء. تعرفنا على بعضنا البعض في حرم السيف”.
“… نعم، شيء من هذا القبيل”.
لأول مرة منذ وصولها، لاحظتني إيزولد أيضًا. بدت مرتبكة بعض الشيء.
كان لدي شعور بأنها توقفت عن الاستماع في منتصف حديث إيزولد. ربما هكذا كانت محادثاتهما دائمًا.
لو كنت في مكان العدو، لما كلفت نفسي عناء الحضور إلى حدث كان من الواضح أنه فخ، لكنني أعتقد أن الأمر لم يكن بهذه البساطة لأعضاء طبقة النبلاء في آسورا. بدا أن الظهور في حفلات من هذا النوع كان واجبهم إلى حد ما. كانت هناك عدة محاولات لتعطيل الاستعدادات، لكن الأميرة تعاملت معها جميعًا بكفاءة. غدًا ستكون لحظة الحقيقة.
“بعد وصولي إلى هذه المدينة، انضممت في النهاية إلى الفرسان الملكيين بناءً على توصية سيدي. بمجرد تعييني رسميًا كفارس، يجب أن أمنح رتبة إمبراطور الماء أيضًا”.
“مع أسلوب إله الماء، لست مضطرة للتحرك كثيرًا. انه يناسبني تمامًا”.
“أوه نعم؟ عمل رائع يا إيزولد”.
“أوه… نعم…”
“شكرًا لك”.
بدت هذه المرأة إيزولد من النوع الهادئ، لكنها بدت ثرثارة بعض الشيء. لم تحاول إيريس أن تتدخل. وقفت هناك مكتوفة الأيدي، تاركة الكلمات تضربها كوابل من نيران مدفع رشاش. حتى عندما انتهى الأمر، استغرقت بضع ثوان قبل الرد.
في هذه المرحلة، استدار لوك بحصانه وجاء يهرول نحونا. بعد أن نزل من على صهوة جواده، اقترب من إيريس وإيزولد بابتسامة لطيفة على وجهه.
لكن عندما رآني، التوى وجهه بالرعب. كان الأمر كما لو أنه رأى قابض الأرواح أو شيئًا من هذا القبيل. ربما كان من غير الحكمة أن أقرأ الكثير في مثل هذا الموقف، لكن… كان رد فعل الرجل صارخًا لدرجة أنني لم أشعر بالحاجة إلى التشكيك في نفسي بعد الآن. من الواضح أنه كان أحد تلاميذ أتباع هيتوغامي الثلاثة.
“أنا آسف لمقاطعة حديثكما… إيريس، أفترض أن هذه السيدة من معارفك؟”
“أود أن أقول… إنها فرصة خمسين مقابل خمسين”، أجابت أرييل.
“نعم هذا صحيح.”
“أنت على حق… انظر، إنهم يرافقون تلك العربة! لا تخبرني أن—”
“أرى. أنا متأكد من أن لديكما الكثير لتتحدثا عنه، لكن من الأفضل أن تنهيا هذا الحديث بسرعة نسبيًا.”
“لأكون أكثر تحديدًا، لقد سربت بعض المعلومات التي من شأنها أن تجعل الوزير الأعلى داريوس قلقًا جدًا.”
“بالتأكيد.”
“… نعم، شيء من هذا القبيل”.
التفت لوك إلى إيزولد وقدم لها انحناءة مهذبة ورشيقة.
أو هكذا ظننت – حتى لمحت الرجل الذي يقف في منتصف الطريق أمامنا. كان له أذنان تشبهان أذني الأرنب، لذا من الواضح أنه من عرق الوحوش. ما كان اسم هذا العرق مرة أخرى؟ المايلديت؟ إذا كانت نساؤهم فتيات أرانب، فأعتقد أن هذا سيكون فتى أرنبًا؟
“اعتذاري يا آنسة. أخشى أننا في مهمة في الوقت الحالي. ربما ستتمكنين من المرور لاحقًا، في وقت أنسب؟ كنوع من الاعتذار، يسعدنا أن—”
“لقد أعددت المسرح،” قالت بهدوء. “الآن أعتقد أن الوقت قد حان لنصب فخنا.”
“لا داعي لذلك، شكرًا لك”، قاطعته إيزولد ببرود.
بمجرد أن تم تخصيص غرف فردية لنا، توجهنا إلى الحمام لنغتسل من غبار الطريق. حتى الدلاء التي استخدمناها لشطف أنفسنا كانت أعمالًا فنية مزخرفة بشكل غني. يبدو أن القصر كان به حمام به حوض استحمام وحمام أكبر، لكن من المفترض أنه مخصص للأميرة أرييل.
“أرى. حسنًا إذن يا آنسة. طاب يومك.”
بعد أن انتعشنا جميعًا قليلاً، حان وقت العشاء. تناولت العشاء مع أرييل وإيريس وسيلفي في تلك الليلة. يبدو أن مرؤوسي أرييل الرسميين تناولوا الطعام في غرفة مختلفة.
حافظ لوك على ابتسامته الودودة والمعتذرة، وصعد بسرعة على حصانه وعاد إلى مقدمة موكبنا. شاهدته إيزولد وهو يذهب بعبوس على وجهها. نظرت بدهشة خفيفة. لم يكن من المعتاد رؤية امرأة تتفاعل مع لوك بهذه السلبية.
الرجل البشري كان على الأرجح إله الشمال كالمان، والرجل نصف البشري هو إله التنين أوربين. كانت هذه صورًا لقتلة الآلهة الثلاثة الأسطوريين من حرب لابلاس. لم يقتلوا الإله المعني حقًا، لكنني لن أدقق في التفاصيل. مما أخبرني به أورستيد، لقد قاتلوا بضراوة وهزموا في النهاية خصمًا مرعبًا حقًا.
“إذن هذا هو روديوس الشهير، كما أتوقع”، قالت، وهي تخفض صوتها تقريبًا إلى همس. “إنه مزعج تمامًا كما تخيلت… وما الذي يفعله ساحر بحمله لسيف على أي حال؟ هل يعتقد أن ذلك يجعله يبدو مثيرًا للإعجاب؟ آمل أنك لم تتزوجي هذا الرجل حقًا يا إيريس”.
“صحيح”.
“… إيه. أنا متزوجة من روديوس الآن، نعم”.
كان ذلك جزئيًا لأن إيليموي وكلين ستبطئاننا في أي قتال، ولكنهما تنحدران أيضًا من عائلات مرموقة يمكن أن تكون حليفة قيمة. لقد أرسلتهما الأميرة للتجول في المدينة، في محاولة لكسب تأييد أقاربهما والبيوت الأخرى ذات العلاقات الوثيقة. يبدو أن أرييل كانت تأخذ مهلة “العشرة أيام” على محمل الجد.
“حقًا؟ إنه وسيم بما فيه الكفاية، سأعترف بذلك… ولكن أي نوع من الأشخاص يغازل امرأة أخرى أمام زوجته مباشرة؟ لديك ذوق سيء في الرجال يا إيريس”.
بعد نقطة معينة، بدأت الشوارع تتغير من حولنا. حلت المحلات التي تستهدف سكان المدينة العاديين محل تلك التي تستهدف المسافرين والمغامرين. بدأت ألاحظ أن الناس في الشارع يشيرون في اتجاهنا.
“هم…؟”
استدرت ورمشت، متفاجئًا بعض الشيء من أنها تعرف الإجابة.
بدت إيريس مرتبكة فقط.
“أوه… نعم…”
بدا أن إيزولد أخطأت في اعتباري لوك. لم يكن من الرائع سماع شخص ما يسيء إلي في حضوري، حتى عن طريق الخطأ. وأنا بالفعل أتدرب بسيف خشبي، على الرغم من أنني لم أكن أحاول التباهي أو أي شيء…
“لكنك بالتأكيد ستوافقين على أن هذا عادل فقط!”
“على أي حال، علينا أن نذهب يا إيزولد”.
حسنًا، هذا محرج. هل أعترف بأنني روديوس؟ لم يكن لدي سبب حقيقي لاستخدام اسم مزيف… لكنها ربما ستشعر بالحرج لتدرك أنها كانت تهينني حيث يمكنني سماعها.
“بالطبع. أنا آسفة لتأخيركم أثناء قيامكم بواجباتكم. هل ستبقين في هذه المدينة لفترة من الوقت إذن؟”
“معًا، نحن رجل كامل!”
نظرت إيريس إلي بتردد. أومأت برأسي قليلاً في المقابل. سنبقى هنا حتى تتمكن الأميرة أرييل من الاستيلاء على العرش، على الأقل.
“هاه. أنا معجب نوعًا ما بمعرفتك بكل هذا يا إيريس”.
لأول مرة منذ وصولها، لاحظتني إيزولد أيضًا. بدت مرتبكة بعض الشيء.
مقارنة بالمدن العملاقة في عالمي القديم، لم يكن هذا المكان شيئًا مميزًا. لكن كان هناك شيء مهيب حقًا في مدينة من العصور الوسطى كبيرة بما يكفي لملء مجال رؤيتك بالكامل.
“إيه… ومن هذا السيد؟”
ولمحته. لم ألاحظ أي شيء في المرة الأولى التي نظرت فيها بهذه الطريقة، لكن كان هناك بالتأكيد شيء غريب في منتصف سطح الجدار. كان مغطى بقطعة قماش من نفس لون الحجر تمامًا. في وضح النهار، كنت ستلاحظه على الفور. ربما كانت أضواء سيارة ستكشفه أيضًا. لكن مشاعل عربتنا ببساطة لم تكن ساطعة بما يكفي لكشفه. فقط بفضل روح المصباح الخاصة بي رأيت تلك الإشارة الصغيرة لظل.
حسنًا، هذا محرج. هل أعترف بأنني روديوس؟ لم يكن لدي سبب حقيقي لاستخدام اسم مزيف… لكنها ربما ستشعر بالحرج لتدرك أنها كانت تهينني حيث يمكنني سماعها.
“لا تقلق يا روديوس،” قالت إيريس، وصوتها يرن في الظلام. “يمكنني التعامل مع هذين بمفردي.”
“صهيل!”
“… نعم، شيء من هذا القبيل”.
بينما كنت أفكر في خياراتي، تقدم ماتسوكازي من تلقاء نفسه ودفع إيريس في ظهرها برأسه. اهدأ يا فتى… سأعطيك بعض الملفوف لاحقًا…
توقفت إيريس في منتصف الجملة. تحول انتباهها إلى مكان آخر، وكانت يدها على سيفها. اتبعت نظرتها. كان أحد الفرسان المبتدئين يحدق بنا مباشرة. بفضل الخوذة كاملة الوجه، لم نتمكن من رؤية تعابيرهم. هل واجهنا عدوًا للتو؟ لم أستشعر عداءًا صريحًا، لكن تحركات هذا الشخص بدت… حادة بشكل غير عادي. كان لدي شعور غريزي بأن هذا لم يكن مجرد أي فارس مبتدئ عادي نتعامل معه.
“أوه، اعتذاري. أنتم في عجلة من أمركم، بالطبع”.
“أتعلمين ، أنا سعيد حقًا لسماع أنك كونتِ صداقة هناك. أنا متأكد من أنكما تتشاجران قليلًا، لكن حاولي ألا تكوني عنيدة جدًا، حسنًا؟ وتأكدي من البقاء على اتصال!”
همم. يبدو أن إيزولد قد فسرت هذا على أنه علامة على أننا متعجلون للذهاب.
“إذا كان الأمر ضروريًا للغاية، فربما يمكننا أن نطلب من… حليفنا الآخر المساعدة”.
“حسنًا إذن يا إيريس”، تابعت. “سأضطر إلى أن أريكِ المدينة عندما تحصلين على بعض الوقت… يمكنك أن تعرفيني على صديقك أيضًا، ربما”.
كان علي أن أقرر ماذا أفعل. الخيار الأفضل سيكون أن أدعم إيريس. يمكن لسيلفي أو لوك مساعدة غيسلين. سنوازن أعدادنا في جانب، ويكون لنا ميزة في الجانب الآخر. للأسف، لم أستطع التصرف بعد. لم يكن أوبر في أي مكان يمكن رؤيته؛ وكان ذلك كافياً لإبقائي متسمرا في مكاني.
نظرت في اتجاهي مرة أخرى، لكنني اخترت ألا أقول شيئًا. ربما لن يكون هذا محرجًا تمامًا إذا اكتشفت أنني روديوس بعد بضعة أيام؟
في ذلك اليوم، بذلت الأميرة جهدًا خاصًا للتحدث مع أحد النبلاء الموالين للأمير الأول. خلال هذه المحادثة، ألقت بضع نكات مبتذلة حول أن إيريس وغيسلين كلتيهما في فترة حيضهما اليوم. نظر النبيل في اتجاه إيريس باهتمام واضح؛ ردت إيريس بعبوس عدائي. يبدو أن آرييل قررت استدراج هجوم من خلال نشر كلمة مفادها أن حراسها الشخصيين في حالة سيئة. لكن ذلك لم ينجح. ربما كانت واضحة جدًا في ذلك. منذ اليوم التالي، توقف حتى القتلة العاديون عن الظهور.
“لا أعتقد أنني أفهم، لكن حسناً”، أجابت إيريس.
“أوه؟”
“ما الذي لا تفهمينه؟ أنتِ لا تتغيرين أبدًا يا إيريس… حسنًا إذن—لتكن بركات القديس ميليس عليكم جميعًا”.
“أوه نعم؟ عمل رائع يا إيزولد”.
بانحناءة متقنة وسلسة، هرولت إيزولد عائدة نحو وحدتها. يبدو أنها عضو مخلص في كنيسة ميليس. وهذا يفسر سبب عدم تقديرها الكبير لي.
على مدى ثلاثة أيام، سارت الأمور بسلاسة كافية. كانت آرييل تحرز تقدمًا ثابتًا في ترتيبات تجمعها. تقدم النبلاء الذين كانوا ينتظرون عودتها للمساعدة. خلال قيامي بواجباتي كحارس شخصي، تم تقديمي إلى ما بدا وكأنه العشرات من الأشخاص المؤثرين. بصراحة، لم أتذكر أيًا من أسمائهم.
شاهدتها إيريس وهي تذهب، ثم استدارت فجأة وقفزت عائدة على حصانها. بمجرد أن رآها لوك على صهوة جوادها، حرك موكبنا مرة أخرى على الفور.
—————————————-
“تلك الفتاة هي إيزولد. إنها ملكة الماء. تعرفنا على بعضنا البعض في حرم السيف”.
قفزت بسرعة بعيدًا عن الطريق؛ بعد جزء من الثانية، اندفع وي تا بجواري. هل كان يستهدفني؟ لا، كان يتجه نحو العربة!
إذًا، كانت إيزولد على الأرجح صديقة السيافة التي كنا نتحدث عنها سابقًا. كانت تلك مصادفة غريبة.
في هذا السيناريو، سيتعين علينا مواجهة قوتهم الكاملة غدًا. هذا سيجعل الأمور صعبة للغاية. قد يموت أحدنا. قد تكون إيريس، أو سيلفي، أو غيسلين. أردت أن أفعل كل ما بوسعي لمنع ذلك، لكن وجه بول ظل يلمع في أفكاري. كان علي أن آمل أن تنجح الخطة هذه المرة.
“أنتما حقًا تنسجمان، أليس كذلك؟ هذا لطيف.”
اللوحتان على جانبي لوحة بيروجيوس صورتا رجلًا بشريًا لم أتعرف عليه، ورجلًا آخر بشعر يمتزج فيه اللونان الفضي والذهبي. لم تكن وجوههم مألوفة لي، لكن نظرًا لموقعهم بجانب بيروجيوس، عرفت من يفترض أن يكونوا.
“نعم، أعتقد ذلك. لكن…” توقفت إيريس للحظة ونظرت في اتجاه إيزولد. كادت مجموعتها من الفرسان المدرعين بالفضة تختفي للتو في شارع جانبي في تشكيل محكم.
بعد تلك النقطة، امتدت المدينة في كل اتجاه، مع وجود أسوار إضافية على فترات منتظمة. يبدو أنهم استمروا في إضافة أسوار جديدة مع نمو المكان على مر القرون. أحصيت خمس حلقات خارجية، وبعدها استمرت المدينة في تكتل كبير غير منقطع حتى الأفق. لا بد أن بناءها أصبح مكلفًا للغاية، وكان لديهم فرسان ملكيون ينظفون بانتظام أي وحوش قريبة. لم يكن لدى آسورا الكثير منها في المقام الأول.
“قد ينتهي بها الأمر على الجانب الآخر هذه المرة”.
“أهلاً بعودتك يا أميرة أرييل!”
أوه. صحيح.
استهدف القتلة آرييل حصرًا. لنكون أكثر دقة، استهدفوا سيلفي، التي كانت الآن تعمل كشبيهة لها. هاجموها في الشوارع، وأثناء تناولها الطعام، وأثناء نومها، ولم يمنحونا لحظة للراحة. بالطبع، كانت آرييل الحقيقية ترتدي زي خادمة وشعرًا مستعارًا، وتتناول وجبات بسيطة مع موظفي المنزل (على الرغم من أن الطعام كان لا يزال أفضل مما يحصل عليه فارس من رتبة منخفضة)، وتنام بسلام كل ليلة في سرير خادمة عادي.
في الواقع، كان أورستيد قد أدرج ملكة الماء إيزولد كلويل كواحدة من أسياد السيف الذين قد يقاتلون من أجل الجانب الآخر. كانت إيريس تعرف بالفعل أن إلهة الماء ريدا كانت على الأرجح من بين أعدائنا. بناءً على ذلك، لا بد أنها خمنت أن إيزولد قد تعمل لصالحهم أيضًا.
“ما لم تلتحق بأكاديمية الفرسان، عليك أن تبدأ كمبتدئ حتى تتعلم جميع احتفالاتهم أو طقوسهم أو أيًا كان.”
كان من الصعب تخمين مدى تأثير فارس مبتدئ على الأحداث… ولكن على الرغم من رتبتها الحالية، كانت لا تزال سيافة قوية بشكل مخيف. كانت هناك فرصة جيدة لظهورها في ساحة المعركة في وقت ما.
“تلك الفتاة هي إيزولد. إنها ملكة الماء. تعرفنا على بعضنا البعض في حرم السيف”.
“…هل يمكنك التعامل مع الأمر يا إيريس؟ إذا حدث ذلك؟”
… بدا أن إيريس لديها رد فعل معاكس، على الرغم من ذلك.
“ستكون تحديًا جيدًا. ربما سنتمكن أخيرًا من حسم من منا أقوى”.
“أنا آسف لمقاطعة حديثكما… إيريس، أفترض أن هذه السيدة من معارفك؟”
“صحيح…”
اللعنة، أين هو؟ هل لدينا أي نقاط عمياء رئيسية؟ كنت أقف خلف العربة وإلى اليسار. كان لوك متمركزًا أمامها على اليمين. كانت لدينا مشاعل على العربة وروح المصباح الخاصة بي تزودنا بالإضاءة. كان هناك ما يكفي من الضوء بحيث كان أعداؤنا ذوو السواد الداكن مرئيين بوضوح. بعبارة أخرى، لم يكن هناك جزء واحد من ساحة المعركة لا يمكن لأحدنا رؤيته. ربما هو حقًا فوق ذلك الجدار. هل يجب أن أضربه بانفجار سحري…؟
قالتها إيريس دون تردد. بدا الأمر غريبًا بالنسبة لي، لكن من الواضح أن تلك كانت مشاعرها الحقيقية. كانتا متنافستين. كان ذلك منطقيًا. لكن إذا كانتا مرتاحتين لفكرة قتل بعضهما البعض، فلم يكن هذا هو نوع التنافس الذي يمكنني فهمه حقًا. كان علي أن آمل ألا يصل الأمر إلى هذا الحد، وأن يتمكنا من الاستمرار في التنافس مع بعضهما البعض لسنوات عديدة. فالموت يميل إلى أن يكون الحالة النهائية، كما تعلمون.
لم يكن هناك وقت لتأنيب نفسي. ليس الآن. “الحقوا بوي تا!” صرخت، وركضت نحو الزقاق.
—————————————-
آرس، عاصمة آسورا، هي أيضاً أكبر مدينة في العالم. أخذت اسمها من البطل الأسطوري الذي قاد البشرية إلى النصر في الحرب العظمى بين البشر والشياطين. عندما يلقي المسافر نظرة على هذه المدينة لأول مرة، يكون من المستحيل إخفاء دهشته. القلعة الشاهقة في وسطها، والمعروفة باسم القصر الفضي، محاطة بالقصور الكبيرة للنبلاء الرفيعي المستوى ؛ وخارج الأسوار الشبيهة بالحصون التي تطوق هذه المنطقة، تمتد المدينة نفسها في كل اتجاه، حتى الأفق. هنا، ستجد ساحة ضخمة، وساحات التدريب الرائعة للفرسان الملكيين، والعديد من كنائس ميليس الجميلة. تجري القنوات في جميع أنحاء المدينة، وتقطعها جسور جميلة لا حصر لها.
بعد قليل على الطريق، اتجه موكبنا يمينًا وبدأ في الصعود. سرعان ما وصلنا إلى سور سميك ومهيب محروس من قبل الجنود، لكن لوك أراهم شعارًا ما كان يحمله، فسمحوا لنا بالمرور عبر البوابة على الفور. بعد عبور المنطقة التي يعيش فيها النبلاء من الرتب المتوسطة، مررنا بسور آخر… ووجدنا أنفسنا في منطقة كانت المنازل فيها بحجم حصون الدول الصغيرة. انها هذه منطقة النبلاء رفيعي المستوى.
امتدت مدينة آرس أمامنا، أكبر بكثير من أي مدينة رأيتها في هذا العالم. لفتت القلعة في وسطها انتباهي أولاً. كانت بحجم قلعة بيروجيوس، إن لم تكن أكبر، وكانت تلمع كالفضة تحت أشعة الشمس. أحاطت أسوار مهيبة وسميكة لا يقل ارتفاعها عن عشرين متراً بهذا الصرح المركزي ؛ كانت مهيبة لدرجة أنه كان من الصعب تخيل أي شيء، حتى لو كان تنينًا ضالًا، يمكنه اختراقها.
تبين أن مقر إقامة أرييل يقع على مسافة لا بأس بها من القصر الفضي. على الرغم من أنه كان يقع في مبنى سكني عادي، إلا أنه كان أكبر بخمس مرات من منزلي في رانوا. لم يكن ضخمًا مثل القصر الذي عاشت فيه إيريس وعائلتها ذات مرة، لكنه كان أكبر من أن يكون منزلًا عمليًا لشخص واحد.
حسنًا، إذن لقد ارتبطت بشخص ما بسبب حبهما المشترك للسيوف. أصدقاء سيافة! نعم، كان ذلك منطقيًا أكثر بكثير.
حل المساء بحلول الوقت الذي وصلنا فيه إلى بواباته. لقد دخلنا آرس بعد الظهر بقليل، لذا فقد استغرقنا بالفعل نصف يومنا فقط للتنقل عبر شوارع المدينة.
“أعتزم تجهيز المسرح على وجه السرعة، قبل أن يتمكن داريوس من التحرك ضدنا. لحسن الحظ، فإن أخبار مرض والدي قد جلبت بالفعل أقوى نبلاء المملكة إلى المدينة”.
عندما دخلنا أراضي القصر، خرج رجل بدا أنه كبير الخدم من الداخل. بعد أن رأى لوك، ركض مسرعا وجمع كل الخادمات لاستقبالنا. تبين أن هناك خمسة منهن فقط. على ما يبدو، كان هذا الطاقم الصغير من الخدم يحافظ على صيانة القصر خلال سنوات غياب أرييل.
“…أعتقد أنه سيتعين علينا حسم الأمور في معركة واحدة كبيرة”.
بعد بعض الإجراءات الرسمية، أرشدونا إلى داخل المبنى نفسه. كان التصميم الداخلي فخمًا. لم يكن يضاهي قلعة بيروجيوس في روعتها الخالصة، لكن كل ركن مهم كان مشغولا بأعمال فنية باهظة الثمن. كان الديكور أكثر فخامة بقليل مما أتذكره في منزل طفولة إيريس. بدا ذلك مناسبًا كمقر إقامة ثانوي لأميرة من آسورا.
“بالطبع. أنا آسفة لتأخيركم أثناء قيامكم بواجباتكم. هل ستبقين في هذه المدينة لفترة من الوقت إذن؟”
بمجرد أن تم تخصيص غرف فردية لنا، توجهنا إلى الحمام لنغتسل من غبار الطريق. حتى الدلاء التي استخدمناها لشطف أنفسنا كانت أعمالًا فنية مزخرفة بشكل غني. يبدو أن القصر كان به حمام به حوض استحمام وحمام أكبر، لكن من المفترض أنه مخصص للأميرة أرييل.
—————————————-
بعد أن انتعشنا جميعًا قليلاً، حان وقت العشاء. تناولت العشاء مع أرييل وإيريس وسيلفي في تلك الليلة. يبدو أن مرؤوسي أرييل الرسميين تناولوا الطعام في غرفة مختلفة.
“يا إلهي!”
“والآن، سيد روديوس…”
“اعتذاري يا آنسة. أخشى أننا في مهمة في الوقت الحالي. ربما ستتمكنين من المرور لاحقًا، في وقت أنسب؟ كنوع من الاعتذار، يسعدنا أن—”
“نعم، سموك؟”
كنا قلقين بشأن أوبر وأصدقائه، لكن في النهاية كان داريوس هو من يسيطر عليهم. ولم يكن أتباع هيتوغامي يتصرفون دائمًا كما يريد. كان من الممكن جعلهم يتجاهلون كلماته – خاصة بسبب الخوف، أو التصرف من أجل الحفاظ على الذات. هكذا انتهى بي الأمر بإعلان الولاء لأورستيد. حتى الآن، كنا نمنحهم فقط فرصة للهجوم. كانت آرييل تحاول إقناعهم بأنهم بحاجة إلى اغتنام هذه الفرصة، إذا أرادوا الخروج منتصرين.
“أولاً، اسمحوا لي أن أعرب عن امتناني. بفضلكم إلى حد كبير، وصلنا بأمان إلى وجهتنا”.
“أوه نعم؟ عمل رائع يا إيزولد”.
لقد انتهينا للتو من وجبتنا، ولكن يبدو أن الأميرة كانت مستعدة للبدء في العمل.
الفارس المبتدئ المدرع، الذي بدا متفاجئًا بشكل واضح، توقف على الفور. بعد وقفة مترددة، مد يده إلى خوذته الشبيهة بالدلو وسحبها… كاشفًا عن امرأة جميلة جدًا. أعني، انها حقًا مذهلة. كان شعرها طويلاً وحريريًا ؛ بطريقة ما، حتى العرق الذي كان يلمع على جبينها بدا جذابًا. هي أيضًا تحدق في اتجاهنا. في إيريس، على وجه التحديد.
“سأبدأ في اتخاذ الترتيبات غدًا. سأعد مسرحًا مناسبًا لوصول اللورد بيروجيوس، وسقوط الوزير الأعلى داريوس. وسيشمل ذلك استطلاع آراء النبلاء الذين غيروا ولاءهم في غيابي، وجمع المعلومات، والاتصال بالحلفاء الذين كانوا ينتظرونني في المدينة، واتخاذ بعض الإجراءات الأخرى. سأكون مشغولة جدًا”.
بدت إيريس مرتبكة فقط.
“صحيح”.
“روديوس!” صاحت إيريس، مشيرة إلى الأعلى.
“أعتزم تجهيز المسرح على وجه السرعة، قبل أن يتمكن داريوس من التحرك ضدنا. لحسن الحظ، فإن أخبار مرض والدي قد جلبت بالفعل أقوى نبلاء المملكة إلى المدينة”.
لقد أعطانا اسمه بالفعل. أوه… حسنًا.
إذًا، لن يطول الأمر حتى المواجهة. “كم من الوقت تخططين لقضائه في هذه الاستعدادات؟”
“…لا.”
“يجب أن يستغرق الأمر حوالي عشرة أيام”.
لا، لم يكن الأمر كذلك. “ناكلغارد” كان في الواقع زوجًا من التوائم. كنت أنظر إلى سيافين بوجوه متطابقة.
“فهمت”. كان ذلك بصراحة أسرع مما توقعت.
“سنقدم لهم عمداً فرصة ذهبية حتى ينقضوا. لدي أداة سحرية يجب أن تجعل هذا ممكناً”.
“لقد قمنا بالفعل بتأمين البطاقات التي نحتاجها للعب”، تابعت أرييل. “سأتخذ خطوات أخرى أيضًا، ولكن في جوهرها، أعتقد أن نصرنا مضمون بالفعل – طالما لدينا مسرحنا. لهذا السبب، يبدو أنه من الممكن أن يحاول العدو تدمير هذا المسرح بالقوة”.
“هه هه. حسنًا، لقد سمعت ذلك للتو من صديقة لي”.
منطقي. بدلاً من التنافس في مباراة شطرنج ميؤوس منها، قد يحاول داريوس فقط قلب الطاولة. أعداؤنا مازالو يحتفظون بقوتهم النارية حتى الآن؛ بدا هذا وقتًا محتملاً جدًا لاستخدامها.
ترجمة [Great Reader]
“لقد جمعنا قوة لا يستهان بها، لكنني أود زيادة فرصنا في الفوز. سيكون من الأفضل تقليص تهديدات أعدائنا مسبقًا”.
“أنا آسف لمقاطعة حديثكما… إيريس، أفترض أن هذه السيدة من معارفك؟”
“هذا منطقي…”
—————————————-
“أود أن أطلب منك، ومن إريس وسيلفي، تولي هذا الدور بالذات.”
التفت لوك إلى إيزولد وقدم لها انحناءة مهذبة ورشيقة.
“هل تريدين منا الخروج ومطاردة العدو؟”
“فهمت!”
“لا. أتصور أن ذلك سيكون صعبًا للغاية. العاصمة مكان هائل، وإذا قضيتم وقتًا طويلًا في التجول في شوارعها، فقد يشنون هجومًا عليّ أولًا.”
شخصيًا، لم تكن لدي مشكلة مع الجبناء، لكنه بدا بالتأكيد من النوع الذي سيكرهه الرجل العجوز ساوروس. كان بإمكاني أن أرى سبب انتهائهما كأعداء، ولماذا استغل بيليمون حادثة النزوح لقتل ساوروس. بدا الأمر منطقيًا. لكن بكل صدق، كان من الصعب علي أن أصدق أن رجلاً كهذا كان لديه الجرأة لقتل منافس قوي كذاك. لو كانت لديه الشجاعة لاغتنام فرصة كهذه، لما كرهه ساوروس في المقام الأول.
كان لأرييل حلفاء في هذه المدينة، لكن لم يكن أي منهم مقاتلاً قوياً قادراً على مواجهة أمثال إمبراطور شمالي وجهاً لوجه. بعبارة أخرى، كانت قوتها القتالية الفعلية تقتصر على المجموعة الصغيرة التي أحضرتها معها. وإذا تجولنا أنا وسيلفي وإيريس جميعاً، فلن يتبقى سوى لوك وغيسلين لحمايتها. كانت غيسلين مقاتلة شرسة، لكنها على الأرجح ستُهزم إذا أرسل العدو العديد من أسياد السيف على مستوى ملك شمالي.
لكن، إيه، مع ذلك…
“بدلاً من ذلك”، تابعت أرييل، “أعتقد أنه يمكننا استدراجهم إلى العلن”.
“نعم، أعتقد ذلك. لكن…” توقفت إيريس للحظة ونظرت في اتجاه إيزولد. كادت مجموعتها من الفرسان المدرعين بالفضة تختفي للتو في شارع جانبي في تشكيل محكم.
“ماذا تقصدين؟”
“أتساءل من هم هؤلاء الناس…”
“سنقدم لهم عمداً فرصة ذهبية حتى ينقضوا. لدي أداة سحرية يجب أن تجعل هذا ممكناً”.
“حليفنا الآخر…”
هل كانت تتحدث عن ذلك الخاتم الذي يغير المظهر، ربما؟ بهذا الشيء، يمكن لشخص ما التنكر كأرييل، ثم نضعه في موقف يكون فيه عرضة للخطر. بعدها يمكننا ضرب العدو عندما يظهرون أنفسهم.
“سنقاتلك اثنان ضد واحد—”
لن يكون تنظيم “الفرصة” صعبًا إلى هذا الحد. يمكن لأرييل حتى أن تدمجها في الجدول الزمني الذي كانت تفكر فيه. سنمنح العدو فرصًا لمهاجمتها في طريق عودتها من اجتماعاتها مع النبلاء. إذا لم يأتوا في الصباح، سنحاول مرة أخرى في الليل، ونغير الأمور قليلاً. من خلال جعلهم يأتون إلينا، لن نضطر إلى إضاعة الوقت في البحث عنهم، وسيكون من الأسهل الحفاظ على سلامة أرييل أثناء العملية. ستكون الأميرة الحقيقية في مكان قريب، على كل حال.
على أي حال، كنا محاصرين في كماشة مع الأرانب أمامنا والقزم من خلفنا. بطريقة ما، كان من الصعب إقناع نفسك بأن هؤلاء الثلاثة يمثلون أي تهديد حقيقي، لكن الحقيقة هي أنهم جميعًا ملوك الشمال.
“هذا من شأنه أن يضعك في قدر من الخطر يا سيلفي. ومع ذلك—”
بدت إيريس مرتبكة فقط.
“لن تكون هناك مشكلة”، قاطعت سيلفي. “هذه هي لحظة الحقيقة، أليس كذلك؟ لنفعل كل ما في وسعنا”.
التفت. وقفت إيريس خلفي. كان الدم يتدفق من ذلك الجرح المروع في كتفها، لكن ابتسامة راضية كانت مرسومة على وجهها.
بدا أنها ستعمل كطعم. وهو ما أقلقني قليلاً… لكنها لن تكون “آمنة” في أي مكان في ساحة المعركة، حقًا. لقد قطعنا شوطًا طويلاً جدًا للتراجع الآن. طالما كانت راغبة، كان علي فقط أن أتأكد من حمايتها.
في ذلك اليوم، بذلت الأميرة جهدًا خاصًا للتحدث مع أحد النبلاء الموالين للأمير الأول. خلال هذه المحادثة، ألقت بضع نكات مبتذلة حول أن إيريس وغيسلين كلتيهما في فترة حيضهما اليوم. نظر النبيل في اتجاه إيريس باهتمام واضح؛ ردت إيريس بعبوس عدائي. يبدو أن آرييل قررت استدراج هجوم من خلال نشر كلمة مفادها أن حراسها الشخصيين في حالة سيئة. لكن ذلك لم ينجح. ربما كانت واضحة جدًا في ذلك. منذ اليوم التالي، توقف حتى القتلة العاديون عن الظهور.
“هل تعتقدين أنهم سيأخذون الطعم حقًا؟” سألت بهدوء.
“حسنًا إذن يا إيريس”، تابعت. “سأضطر إلى أن أريكِ المدينة عندما تحصلين على بعض الوقت… يمكنك أن تعرفيني على صديقك أيضًا، ربما”.
“أود أن أقول… إنها فرصة خمسين مقابل خمسين”، أجابت أرييل.
“أرى. حسنًا إذن يا آنسة. طاب يومك.”
بصراحة، لم نتعرض لهجوم مرة واحدة منذ أن تسللنا عبر أوبر إلى أراضي آسورا. كنا حذرين ويقظين، بالطبع، لكن الرحلة إلى هنا استغرقت ما يقرب من شهر. بالتأكيد كانت هناك لحظات كان بإمكانهم فيها نصب كمين لنا. بالنسبة لي، هذا يشير إلى أنهم توقعوا خطة أرييل لمواجهة دراماتيكية، واختاروا جمع قواتهم هنا لإغراقنا في اللحظة الحاسمة. في هذه الحالة، كان من الممكن جدًا أن يكون لديهم قوة نيران أكثر من كافية للقيام بالمهمة.
“يجب أن يستغرق الأمر حوالي عشرة أيام”.
لقد أعطاهم هيتوغامي فكرة جيدة عن حجم وقوة حزبنا، على كل حال. هذه هي نوع الاستراتيجية القوية والدموية التي قد تؤدي إلى تعقيدات قبيحة في المستقبل. ولكن مع وجود عرش آسورا على المحك، ربما كان ذلك خطرًا كانوا مستعدين لتحمله.
لا بد أن ذلك يعني أورستيد. في هذه المرحلة، لم أكن متأكدًا حتى مما إذا كان في المدينة بعد. لقد واصلت تقاريري المنتظمة، لكن لم يكن هناك الكثير لأخبره به مؤخرًا، ولم يكن يقول لي الكثير هو الآخر. لم تره أرييل وجهاً لوجه منذ تلك المواجهة الأولى. كان لوك حذرًا جدًا مني لدرجة أنه لم يسمح لي بالتجول بمفردي معها.
“إذا عضوا الطعم، سنكون في حالة جيدة”، قالت أرييل. “ولكن إذا لم يفعلوا…”
كنت أنا وإيريس نحدق في العاصمة من قمة تل مرتفع، وقد فتحنا فاهينا في دهشة شبه متزامنة.
“…أعتقد أنه سيتعين علينا حسم الأمور في معركة واحدة كبيرة”.
بدأت أشعر ببعض الحرج وأنا أتبع هذا الموكب.
“بالفعل. أعتقد أنه سيتعين علينا الاعتماد عليك بشكل كبير في هذا السيناريو يا سيد روديوس”.
“نعم هذا صحيح.”
نعم، أعتقد ذلك. ليست فكرة مطمئنة للغاية. “هل يمكننا استدعاء أي نوع من التعزيزات؟”
“غووووه؟!”
“لدينا عدد من الحلفاء الذين وجدتهم في رانوا وأرسلتهم إلى هنا مسبقًا، ولكن حتى أفضلهم هم فقط سيافون أو سحرة من الدرجة المتقدمة. أعتزم نشرهم في يوم أدائنا، لكنهم لن يكونوا ذا فائدة كبيرة ضد ملك شمالي، ناهيك عن إمبراطور”.
“مهاراتها حادة كالأنياب، ومزاجها شرس كأي وحش!”
أوه حسناً. لا يضر السؤال، على ما أعتقد…
الآن بعد أن أصبح من الواضح أن إيريس تعرف إيزولد، غمد لوك سيفه. بدت سيلفي أيضًا مرتاحة، لكنها ما زالت تحتفظ بعصاها في متناول اليد. تركت غيسلين نصلها يتدلى بينما كانت تفحص المنطقة. ربما كان من الصواب أن يظلوا في حالة تأهب؛ اللحظة التي يسترخي فيها الجميع هي أفضل وقت لأعدائك لشن هجوم مفاجئ.
“إذا كان الأمر ضروريًا للغاية، فربما يمكننا أن نطلب من… حليفنا الآخر المساعدة”.
الرجل البشري كان على الأرجح إله الشمال كالمان، والرجل نصف البشري هو إله التنين أوربين. كانت هذه صورًا لقتلة الآلهة الثلاثة الأسطوريين من حرب لابلاس. لم يقتلوا الإله المعني حقًا، لكنني لن أدقق في التفاصيل. مما أخبرني به أورستيد، لقد قاتلوا بضراوة وهزموا في النهاية خصمًا مرعبًا حقًا.
“حليفنا الآخر…”
“تلك الفتاة هي إيزولد. إنها ملكة الماء. تعرفنا على بعضنا البعض في حرم السيف”.
لا بد أن ذلك يعني أورستيد. في هذه المرحلة، لم أكن متأكدًا حتى مما إذا كان في المدينة بعد. لقد واصلت تقاريري المنتظمة، لكن لم يكن هناك الكثير لأخبره به مؤخرًا، ولم يكن يقول لي الكثير هو الآخر. لم تره أرييل وجهاً لوجه منذ تلك المواجهة الأولى. كان لوك حذرًا جدًا مني لدرجة أنه لم يسمح لي بالتجول بمفردي معها.
في ذلك اليوم، بذلت الأميرة جهدًا خاصًا للتحدث مع أحد النبلاء الموالين للأمير الأول. خلال هذه المحادثة، ألقت بضع نكات مبتذلة حول أن إيريس وغيسلين كلتيهما في فترة حيضهما اليوم. نظر النبيل في اتجاه إيريس باهتمام واضح؛ ردت إيريس بعبوس عدائي. يبدو أن آرييل قررت استدراج هجوم من خلال نشر كلمة مفادها أن حراسها الشخصيين في حالة سيئة. لكن ذلك لم ينجح. ربما كانت واضحة جدًا في ذلك. منذ اليوم التالي، توقف حتى القتلة العاديون عن الظهور.
“أعتقد أنك على حق. لنجرب ذلك إذا فشل كل شيء آخر”.
“بالتأكيد، لكنها…”
بدت سيلفي مرتبكة إلى حد ما من هذا التبادل، لكن آمل أن تتجاهله.
شاهدتها إيريس وهي تذهب، ثم استدارت فجأة وقفزت عائدة على حصانها. بمجرد أن رآها لوك على صهوة جوادها، حرك موكبنا مرة أخرى على الفور.
“حسنًا إذن. سنمضي قدمًا في الخطة الأولية في الوقت الحالي”.
“… نعم، شيء من هذا القبيل”.
“مفهوم”.
“والآن، سيد روديوس…”
لقد وضعنا استراتيجيتنا العامة للأيام العشرة القادمة. ستبدأ المعركة من أجل السيطرة على آسورا غدًا.
كنت أنا وإيريس نحدق في العاصمة من قمة تل مرتفع، وقد فتحنا فاهينا في دهشة شبه متزامنة.
……
“أنا سعيدة جدًا برؤيتك ما زلت على قيد الحياة وبصحة جيدة يا إيريس! كان سيدي متشائمًا للغاية بشأن فرصك ضد إله التنين لدرجة أنني افترضت أنك ذاهبة للموت… ولكن على أي حال، ما الذي تفعلينه في آسورا؟ لو كنت قد أرسلت رسالة مسبقًا، لكنت—”
إن وجدتم أيّ أخطاء لغوية أو إملائية أو نحوية أو صرفية أو غيرها، فلا تترددوا في الإشارة إليها في قسم التعليقات. ملاحظاتكم محل تقدير كبير، وتساعدني على تقديم عمل أدق وأفضل جودة. شكرًا لقراءتكم واهتمامكم!
“…!”
ترجمة [Great Reader]
الفصل السابع: آرس، العاصمة الملكية
الفصل الثامن: مبارزة عند الغسق
اللعنة، أين هو؟ هل لدينا أي نقاط عمياء رئيسية؟ كنت أقف خلف العربة وإلى اليسار. كان لوك متمركزًا أمامها على اليمين. كانت لدينا مشاعل على العربة وروح المصباح الخاصة بي تزودنا بالإضاءة. كان هناك ما يكفي من الضوء بحيث كان أعداؤنا ذوو السواد الداكن مرئيين بوضوح. بعبارة أخرى، لم يكن هناك جزء واحد من ساحة المعركة لا يمكن لأحدنا رؤيته. ربما هو حقًا فوق ذلك الجدار. هل يجب أن أضربه بانفجار سحري…؟
في صباح اليوم التالي، انطلقنا مع أرييل في أول رحلة لنا إلى القصر الفضي. كنا ستة فقط. تريستينا بقيت في المنزل لتبدأ استعداداتها للحظة الكبرى، وخادمتا أرييل لم تأتيا معنا أيضًا.
حل اليوم الخامس. توقفت الهجمات علينا تمامًا. في المقابل، بدأ العدو في استهداف بعض النبلاء الأكثر نفوذاً في فصيل آرييل، وتحديداً أولئك الذين كانوا يجرون الترتيبات لـ “مسرحها”. كان لدى هؤلاء النبلاء وسائل للدفاع عن أنفسهم، ولم تسفر الهجمات عن شيء يُذكر. لكن العديد منهم شعروا بالخوف لدرجة أنهم غيروا ولاءهم للأمير الأول.
كان ذلك جزئيًا لأن إيليموي وكلين ستبطئاننا في أي قتال، ولكنهما تنحدران أيضًا من عائلات مرموقة يمكن أن تكون حليفة قيمة. لقد أرسلتهما الأميرة للتجول في المدينة، في محاولة لكسب تأييد أقاربهما والبيوت الأخرى ذات العلاقات الوثيقة. يبدو أن أرييل كانت تأخذ مهلة “العشرة أيام” على محمل الجد.
قفزت بسرعة بعيدًا عن الطريق؛ بعد جزء من الثانية، اندفع وي تا بجواري. هل كان يستهدفني؟ لا، كان يتجه نحو العربة!
كان القصر الفضي في أسورا مهيبًا عن قرب كما بدا عن بعد. كان أكبر حتى من قلعة بروجيوس الشاهقة، ويبدو أنه كانت هناك العديد من المباني الأخرى في الأراضي الشاسعة خلفه، بما في ذلك المساكن الرئيسية للعائلة المالكة وعدد من الحدائق الجميلة. بالطبع، لن نغامر بالذهاب إلى هناك هذه المرة.
“بمفردنا، نحن نصف رجل فقط.”
أردت نوعًا ما رؤية حريم الملك، لكن كان لدينا أعمال أخرى لنقوم بها.كان لرحلتنا هدفان رئيسيان: أن تزور آرييل والدها المريض، ثم تحجز إحدى قاعات القصر. اقتصر دوري الرئيسي على مرافقة آرييل ولوك في جولتهما.
“سنقدم لهم عمداً فرصة ذهبية حتى ينقضوا. لدي أداة سحرية يجب أن تجعل هذا ممكناً”.
بينما كنا نشق طريقنا عبر ممرات القلعة، لاحظت شيئًا أثار دهشتي. حسنًا… ربما لم يكن يجب أن أتفاجأ، لكنه جعلني أنظر مرتين. كانت هناك لوحة لبيروجيوس معلقة على الحائط بجانب لوحتين أخريين. يميل أفراد سلالة التنانين إلى امتلاك وجوه متشابهة، وتصبح ملامحهم أقل تميزًا في الصور الشخصية.
“هه هه. حسنًا، لقد سمعت ذلك للتو من صديقة لي”.
بدت نسخة بيروجيوس في هذه اللوحة أجمل قليلًا، وأصغر بعقود على الأقل. بصراحة، لم أتعرف عليه في البداية. للوهلة الأولى، ظننته مجرد شخص يشبهه إلى حد ما، وانزلقت نظراتي عن وجهه. لكن بعد ذلك، رأيت اللوحة المعدنية تحت الرسم، فعادت عيناي إليها بسرعة. كان اسم “بيروجيوس دولا” محفورًا على ذلك الشريط المعدني.
كان لدي شعور بأن الأشخاص الذين يرسلون هؤلاء القتلة هم نبلاء آخرون موالون لغرابيل، بدلاً من الأمير أو داريوس أنفسهم. إذا كان داريوس مصممًا حقًا على الاحتفاظ بكل قوته النارية للمواجهة النهائية، فقد نواجه مشكلة. بافتراض أن إيريس وغيسلين ستكونان مشغولتين مع إمبراطور الشمال وملك الشمال، فإن العدو التالي سيتجه نحوي مباشرة. وإذا كان لديهم عدد كافٍ من الأشخاص، فقد تتعرض سيلفي للهجوم أيضًا.
رمشت عيني في ذهول. أعتقد أن أكثر ما أدهشني هو أن اللوحة كانت معلقة بالقرب من صور ملوك وملكات آسورا المختلفين. كانت تلك إشارة واضحة إلى مدى أهمية الرجل ومكانته الموقرة في هذا البلد.
الشيء الآخر الذي أدهشني هو مدى اتساع الشارع. يمكنك وضع ست عربات كاملة الحجم بجانب بعضها البعض في هذا الشارع. ذكرني هذا بالطرق السريعة في عالمي القديم. يبدو أن هذا كان أحد الطرق الرئيسية التي تمتد على طول الطريق إلى الساحة المركزية.
اللوحتان على جانبي لوحة بيروجيوس صورتا رجلًا بشريًا لم أتعرف عليه، ورجلًا آخر بشعر يمتزج فيه اللونان الفضي والذهبي. لم تكن وجوههم مألوفة لي، لكن نظرًا لموقعهم بجانب بيروجيوس، عرفت من يفترض أن يكونوا.
واو. إنهم يتمتعون بشعبية كبيرة هنا، أليس كذلك؟ انطلقت الأصوات التي تنادينا من كل جانب، حتى أن بعض الناس ألقوا علينا الزهور. بالطبع لم يكن كل شخص في الشارع يتفاعل بهذه الطريقة، بالطبع، لكنني أود أن أقول إنه كان على الأقل خُمسهم. كان من الواضح أن أرييل ورفاقها جميعًا من المشاهير، وكان لديهم معجبون متحمسون أكثر مما توقعت. كان لوك يلوح حتى لجمهوره المعجب. لقد مر ما يقرب من عقد من الزمان منذ فرارهم من هذه المدينة، لكنهم احتفظوا بشعبيتهم مع ذلك… كان ذلك مثيرًا للإعجاب حقًا.
الرجل البشري كان على الأرجح إله الشمال كالمان، والرجل نصف البشري هو إله التنين أوربين. كانت هذه صورًا لقتلة الآلهة الثلاثة الأسطوريين من حرب لابلاس. لم يقتلوا الإله المعني حقًا، لكنني لن أدقق في التفاصيل. مما أخبرني به أورستيد، لقد قاتلوا بضراوة وهزموا في النهاية خصمًا مرعبًا حقًا.
“من أنت بحق الجحيم؟”
ربما كان ملك التنانين الشيطاني لابلاس أقوى رجل في العالم لسنوات عديدة، وكان ختم نصفه إنجازًا هائلاً. لقد استحق بيروجيوس مكانه المشرف على هذه الجدران. حتى يومنا هذا، ما زال شعب آسورا يبجله كأسطورة حية. شعرت أنني بدأت أفهم أخيرًا مدى الأهمية الهائلة لدعم آرييل الذي كسبته.
—————————————-
—————————————-
“واو”.
على مدى ثلاثة أيام، سارت الأمور بسلاسة كافية. كانت آرييل تحرز تقدمًا ثابتًا في ترتيبات تجمعها. تقدم النبلاء الذين كانوا ينتظرون عودتها للمساعدة. خلال قيامي بواجباتي كحارس شخصي، تم تقديمي إلى ما بدا وكأنه العشرات من الأشخاص المؤثرين. بصراحة، لم أتذكر أيًا من أسمائهم.
مرت تسعة أيام، وكان “مسرحنا” جاهزًا أخيرًا. ببساطة، ستكون هناك حفلة. مشروبات، رقص، محادثات، هذا النوع من الأشياء. كانت مثل هذه الأحداث تقام بانتظام في قاعات القصر الفضي. تم الإعلان عن هذه الحفلة علنًا كحدث تقيمه الأميرة الثانية آرييل على شرف الأمير غرابيل. بما أن أسماء كلا المرشحين الرئيسيين للعرش كانت على الدعوات، كان من المتوقع أن يحضر جميع النبلاء الرئيسيين والمرموقين في آسورا.
لم ألتقِ رسميًا بالوزير الأعلى داريوس والأمير الأول غرابيل. لكنني رأيتهما عن بعد مرة واحدة فقط. كان داريوس رجلاً مترهلًا ذا لغد متدلٍ ونظرة خبيثة في عينيه. كان صورة طبق الأصل لوحش عجوز ماكر ونهم. شعرت بنوع من الصلة به، استنادًا إلى قبحه الجسدي.
“لا. أتصور أن ذلك سيكون صعبًا للغاية. العاصمة مكان هائل، وإذا قضيتم وقتًا طويلًا في التجول في شوارعها، فقد يشنون هجومًا عليّ أولًا.”
لكن عندما رآني، التوى وجهه بالرعب. كان الأمر كما لو أنه رأى قابض الأرواح أو شيئًا من هذا القبيل. ربما كان من غير الحكمة أن أقرأ الكثير في مثل هذا الموقف، لكن… كان رد فعل الرجل صارخًا لدرجة أنني لم أشعر بالحاجة إلى التشكيك في نفسي بعد الآن. من الواضح أنه كان أحد تلاميذ أتباع هيتوغامي الثلاثة.
“ربما أنت على حق. عندما كان علينا محاربة القتلة، لم يخبرونا أبدًا لمن يعملون.”
بدا الأمير الأول غرابيل رجلاً عاديًا بما فيه الكفاية. لقب “أمير” جعلني أفكر في شاب في سن المراهقة أو العشرينات بشعر ذهبي منفوش، لكنه كان مجرد رجل ملتحٍ متوسط المظهر في منتصف الثلاثينات من عمره. ومع ذلك، عندما درست وجهه عن كثب، كان هناك شيء يجعلك ترغب في العمل لديه. أعتقد أنه كان يمتلك نوعًا من الكاريزما الهادئة.
شاهدتها إيريس وهي تذهب، ثم استدارت فجأة وقفزت عائدة على حصانها. بمجرد أن رآها لوك على صهوة جوادها، حرك موكبنا مرة أخرى على الفور.
عندما أفكر في الأمر، سمعنا بعض الشائعات حول الأمير الثاني هالفوست أيضًا؛ يبدو أن غرابيل قد تفوق عليه وهو حاليًا قيد الإقامة الجبرية. ربما تدخل أورستيد بطريقة ما؟ أو ربما كان يعلم أن الأمور ستسير على هذا النحو؟ على أي حال، توافد العديد من النبلاء الذين دعموا هالفوست ورأوا آمالهم في النصر تنهار لينضموا إلى قضية آرييل بعد عودتها. لقد جعلتهم يساعدون في الاستعدادات لحدثها الكبير.
لقد وضعنا استراتيجيتنا العامة للأيام العشرة القادمة. ستبدأ المعركة من أجل السيطرة على آسورا غدًا.
كانت الأميرة تخوض معاركها الخاصة. كانت مهمتي هي القضاء على الأعداء الذين كانوا يحاولون إيقافها بالقوة. في الواقع، تعرضنا لهجوم متكرر. كانوا يرسلون قتلة مأجورين نحونا كل يوم. ومع ذلك، لم يكن هؤلاء القتلة مميزين – لم نكن قد استدرجنا فريستنا الأكبر للتحرك بعد.
لكن، إيه، مع ذلك…
استهدف القتلة آرييل حصرًا. لنكون أكثر دقة، استهدفوا سيلفي، التي كانت الآن تعمل كشبيهة لها. هاجموها في الشوارع، وأثناء تناولها الطعام، وأثناء نومها، ولم يمنحونا لحظة للراحة. بالطبع، كانت آرييل الحقيقية ترتدي زي خادمة وشعرًا مستعارًا، وتتناول وجبات بسيطة مع موظفي المنزل (على الرغم من أن الطعام كان لا يزال أفضل مما يحصل عليه فارس من رتبة منخفضة)، وتنام بسلام كل ليلة في سرير خادمة عادي.
“أوه! ملكة السيف الهائجة الشهيرة!”
“إنهم يرسلون إلينا عددًا أكبر بكثير من المرة السابقة، كما تعلم؟” علقت سيلفي في إحدى المرات. “وجودك أنت والآخرين يا رودي يُحدث فرقًا كبيرًا.”
“مستعدون، هيا… السير فييييتز!”
كان القتلة منظمين جيدًا، ولم يكونوا غير أكفاء بأي حال من الأحوال. لكن مع وجودي وإيريس وغيسلين، لم يتمكنوا من تقديم قتال يُذكر. ومع ذلك… لو كنت وحدي في الدفاع، ربما كنت سأعاني قليلاً. بدا بعض القتلة وكأنهم صبية صغار، وكنت سأتردد في قتلهم. بهذا المعنى، كان وجود إيريس وغيسلين معي مساعدة كبيرة. حتى الآن، لم نواجه أي شخص لم يتمكنتا من قطعه بسهولة بمفردهما.
أردت نوعًا ما رؤية حريم الملك، لكن كان لدينا أعمال أخرى لنقوم بها.كان لرحلتنا هدفان رئيسيان: أن تزور آرييل والدها المريض، ثم تحجز إحدى قاعات القصر. اقتصر دوري الرئيسي على مرافقة آرييل ولوك في جولتهما.
كان لدي شعور بأن الأشخاص الذين يرسلون هؤلاء القتلة هم نبلاء آخرون موالون لغرابيل، بدلاً من الأمير أو داريوس أنفسهم. إذا كان داريوس مصممًا حقًا على الاحتفاظ بكل قوته النارية للمواجهة النهائية، فقد نواجه مشكلة. بافتراض أن إيريس وغيسلين ستكونان مشغولتين مع إمبراطور الشمال وملك الشمال، فإن العدو التالي سيتجه نحوي مباشرة. وإذا كان لديهم عدد كافٍ من الأشخاص، فقد تتعرض سيلفي للهجوم أيضًا.
إذًا، لن يطول الأمر حتى المواجهة. “كم من الوقت تخططين لقضائه في هذه الاستعدادات؟”
أردت أن أصدق أن أورستيد سيتدخل قبل أن تخرج الأمور عن السيطرة، لكننا لم نتمكن من التحدث منذ وصول مجموعتنا إلى المدينة. لم أكن أعرف حتى ما إذا كان في آرس في الوقت الحالي. على أي حال… الأمل في الأفضل ليس استراتيجية. كنا بحاجة إلى تقليص صفوف أعدائنا بطريقة ما. تمامًا عندما بدأت أشعر بالقلق، اقتربت مني الأميرة آرييل.
تأثر أعضاء حزبنا الآخرون بالمنظر أيضًا، ولكن بطريقة مختلفة. كانت عيونهم مثبتة على القلعة في وسط المدينة، وكانت وجوههم متجهمة. حتى أرييل نزلت من عربتها لتحدق بها. لكن بعد لحظة طويلة، استدارت وقالت: “فلنواصل التحرك يا رفاق”. وهكذا دخلنا أخيرًا شوارع العاصمة الملكية.
“لقد أعددت المسرح،” قالت بهدوء. “الآن أعتقد أن الوقت قد حان لنصب فخنا.”
“…!”
في ذلك اليوم، بذلت الأميرة جهدًا خاصًا للتحدث مع أحد النبلاء الموالين للأمير الأول. خلال هذه المحادثة، ألقت بضع نكات مبتذلة حول أن إيريس وغيسلين كلتيهما في فترة حيضهما اليوم. نظر النبيل في اتجاه إيريس باهتمام واضح؛ ردت إيريس بعبوس عدائي. يبدو أن آرييل قررت استدراج هجوم من خلال نشر كلمة مفادها أن حراسها الشخصيين في حالة سيئة. لكن ذلك لم ينجح. ربما كانت واضحة جدًا في ذلك. منذ اليوم التالي، توقف حتى القتلة العاديون عن الظهور.
كانت غيسلين قد التفتت بالفعل لمواجهته. دون أن تبدي أي مفاجأة، سحبت سيفها. “هذه المرة ستكون مختلفة تمامًا، أيها القزم.”
—————————————-
نعم، أعتقد ذلك. ليست فكرة مطمئنة للغاية. “هل يمكننا استدعاء أي نوع من التعزيزات؟”
حل اليوم الخامس. توقفت الهجمات علينا تمامًا. في المقابل، بدأ العدو في استهداف بعض النبلاء الأكثر نفوذاً في فصيل آرييل، وتحديداً أولئك الذين كانوا يجرون الترتيبات لـ “مسرحها”. كان لدى هؤلاء النبلاء وسائل للدفاع عن أنفسهم، ولم تسفر الهجمات عن شيء يُذكر. لكن العديد منهم شعروا بالخوف لدرجة أنهم غيروا ولاءهم للأمير الأول.
“أولاً، اسمحوا لي أن أعرب عن امتناني. بفضلكم إلى حد كبير، وصلنا بأمان إلى وجهتنا”.
خلال هذه الفترة، قابلت أخيرًا أحد اللاعبين الرئيسيين في هذا الصراع: بيليمون نوتوس غريرات. تمامًا كما سمعنا، تخلى الرجل عن آرييل ليتحالف مع غرابيل. بدا بيليمون في منتصف الثلاثينات من عمره، وكان يشبه بول بقوة. لكن لم يكن هناك أي أثر لثقة أبي الهادئة على وجهه. بدا لي كشخص متردد وخائف، من النوع الذي يهرب من أي علامة خطر مثل فأر.
نظرت إيريس إلي بتردد. أومأت برأسي قليلاً في المقابل. سنبقى هنا حتى تتمكن الأميرة أرييل من الاستيلاء على العرش، على الأقل.
شخصيًا، لم تكن لدي مشكلة مع الجبناء، لكنه بدا بالتأكيد من النوع الذي سيكرهه الرجل العجوز ساوروس. كان بإمكاني أن أرى سبب انتهائهما كأعداء، ولماذا استغل بيليمون حادثة النزوح لقتل ساوروس. بدا الأمر منطقيًا. لكن بكل صدق، كان من الصعب علي أن أصدق أن رجلاً كهذا كان لديه الجرأة لقتل منافس قوي كذاك. لو كانت لديه الشجاعة لاغتنام فرصة كهذه، لما كرهه ساوروس في المقام الأول.
“أوه، وربما لا ينبغي أن نخبرهم بأن اللورد داريوس هو من استأجرنا أيضًا!”
خاض لوك وبيليمون نقاشًا طويلًا وحادًا خلال لقائنا. كان أشبه بمعركة أكثر منه محادثة. ضغط لوك على والده ليشرح سبب خيانته، ولماذا يرمي بسنوات جهدهما. رفض بيليمون حتى الإجابة، قائلاً فقط: “لا يمكنك أن تأمل في فهم أسبابي”.
الآن بعد أن أصبح من الواضح أن إيريس تعرف إيزولد، غمد لوك سيفه. بدت سيلفي أيضًا مرتاحة، لكنها ما زالت تحتفظ بعصاها في متناول اليد. تركت غيسلين نصلها يتدلى بينما كانت تفحص المنطقة. ربما كان من الصواب أن يظلوا في حالة تأهب؛ اللحظة التي يسترخي فيها الجميع هي أفضل وقت لأعدائك لشن هجوم مفاجئ.
مذهولًا وغير مصدق، استمر لوك في المضي قدمًا، متوسلاً والده للانضمام مجددًا إلى قضية آرييل قبل فوات الأوان. لكن جهوده باءت بالفشل. في النهاية، سأل شاب بدا أنه الأخ الأكبر للوك بسخرية عما إذا كان يسعى وراء ميراثهم، ثم خرج من الغرفة بخطى واسعة مع بيليمون خلفه.
“أود أن أطلب منك، ومن إريس وسيلفي، تولي هذا الدور بالذات.”
بدا الأمر وكأنه طريقة فظيعة لمعاملة ابنك بعد أن كافح في أرض بعيدة لما يقرب من عقد من الزمان. لكن بول كان سيئًا بنفس القدر في مرحلة ما، ولم أكن أنا نفسي صورة للفضيلة. يبدو أن نبلاء آسورا لديهم مجموعة خاصة من القيم، لم أفهم أيًا منها، لذلك ربما لم يكن من العدل بالنسبة لي أن أحكم.
“سنقدم لهم عمداً فرصة ذهبية حتى ينقضوا. لدي أداة سحرية يجب أن تجعل هذا ممكناً”.
إذا انتصرت آرييل، سيقود لوك عائلة نوتوس كرجل خرج منتصراً من صراع خطير. إذا فاز غرابيل، فسيقع هذا الدور على عاتق أخيه. بالنظر إلى مدى خطورة عواقب الفشل، قد يُنظر إلى موقفهما القاسي على أنه وسيلة لإظهار اهتمامهما. كان هناك أيضًا احتمال أنهما يكرهان لوك ببساطة. على أي حال، بدا أن غيسلين ستحصل على فرصتها لقتل بيليمون بعد كل شيء. ومع ذلك… إذا توسل إلينا لوك لمعاملة عائلته بلين، فسأكون ميالاً لمحاولة مساعدته على إصلاح الأمور بطريقة ما. لكن جزءًا آخر مني لم يرغب في المخاطرة. كان موقفًا قبيحًا، بأي طريقة نظرت إليه.
“أعتزم تجهيز المسرح على وجه السرعة، قبل أن يتمكن داريوس من التحرك ضدنا. لحسن الحظ، فإن أخبار مرض والدي قد جلبت بالفعل أقوى نبلاء المملكة إلى المدينة”.
—————————————-
“…”
مرت تسعة أيام، وكان “مسرحنا” جاهزًا أخيرًا. ببساطة، ستكون هناك حفلة. مشروبات، رقص، محادثات، هذا النوع من الأشياء. كانت مثل هذه الأحداث تقام بانتظام في قاعات القصر الفضي. تم الإعلان عن هذه الحفلة علنًا كحدث تقيمه الأميرة الثانية آرييل على شرف الأمير غرابيل. بما أن أسماء كلا المرشحين الرئيسيين للعرش كانت على الدعوات، كان من المتوقع أن يحضر جميع النبلاء الرئيسيين والمرموقين في آسورا.
شخصيًا، لم تكن لدي مشكلة مع الجبناء، لكنه بدا بالتأكيد من النوع الذي سيكرهه الرجل العجوز ساوروس. كان بإمكاني أن أرى سبب انتهائهما كأعداء، ولماذا استغل بيليمون حادثة النزوح لقتل ساوروس. بدا الأمر منطقيًا. لكن بكل صدق، كان من الصعب علي أن أصدق أن رجلاً كهذا كان لديه الجرأة لقتل منافس قوي كذاك. لو كانت لديه الشجاعة لاغتنام فرصة كهذه، لما كرهه ساوروس في المقام الأول.
لو كنت في مكان العدو، لما كلفت نفسي عناء الحضور إلى حدث كان من الواضح أنه فخ، لكنني أعتقد أن الأمر لم يكن بهذه البساطة لأعضاء طبقة النبلاء في آسورا. بدا أن الظهور في حفلات من هذا النوع كان واجبهم إلى حد ما. كانت هناك عدة محاولات لتعطيل الاستعدادات، لكن الأميرة تعاملت معها جميعًا بكفاءة. غدًا ستكون لحظة الحقيقة.
“لدينا عدد من الحلفاء الذين وجدتهم في رانوا وأرسلتهم إلى هنا مسبقًا، ولكن حتى أفضلهم هم فقط سيافون أو سحرة من الدرجة المتقدمة. أعتزم نشرهم في يوم أدائنا، لكنهم لن يكونوا ذا فائدة كبيرة ضد ملك شمالي، ناهيك عن إمبراطور”.
“سيد روديوس،” نادت آرييل، لتنتشلني من أفكاري. “لقد أعطيتهم دفعة أخيرة.”
—————————————-
“أوه؟”
“لا أعتقد أنني أفهم، لكن حسناً”، أجابت إيريس.
“لأكون أكثر تحديدًا، لقد سربت بعض المعلومات التي من شأنها أن تجعل الوزير الأعلى داريوس قلقًا جدًا.”
حبست المرأة الجميلة في الدرع أنفاسها، ورأيت لمحة من الحزن على وجهها. لكنها لم تبد متفاجئة بشكل خاص. أعتقد أنها تعرف طبيعة إريس.
“…حسنًا. فهمت.”
“صحيح”.
كنا قلقين بشأن أوبر وأصدقائه، لكن في النهاية كان داريوس هو من يسيطر عليهم. ولم يكن أتباع هيتوغامي يتصرفون دائمًا كما يريد. كان من الممكن جعلهم يتجاهلون كلماته – خاصة بسبب الخوف، أو التصرف من أجل الحفاظ على الذات. هكذا انتهى بي الأمر بإعلان الولاء لأورستيد. حتى الآن، كنا نمنحهم فقط فرصة للهجوم. كانت آرييل تحاول إقناعهم بأنهم بحاجة إلى اغتنام هذه الفرصة، إذا أرادوا الخروج منتصرين.
كانت نظرة واحدة على لوك وسيلفي كافية ليعرف أهل هذه المدينة من في العربة. لكن لم يعد من الضروري لنا إخفاء الحقيقة في هذه المرحلة. لسبب واحد، لم يكن من الواقعي أبدًا الاعتقاد بأنه يمكننا السفر عبر هذه المدينة الضخمة دون أن يتم اكتشافنا تمامًا. حتى لو تمكنا بطريقة ما من التسلل إلى مقر إقامة أرييل دون أن يكتشفنا داريوس، فمن المحتمل أن “الاستعدادات” التي ذكرتها ستنبهه إلى وجودنا. وفي كلتا الحالتين، سيتعين علينا الظهور في النهاية لنحضر في البلاط الملكي. ولم نكن في عجلة من أمرنا أيضًا. لن تكون نهاية العالم إذا أحدثنا بعض الضجة.
“ومع ذلك، لا توجد ضمانات. وإذا لم يبتلعوا الطعم الليلة…”
مع هذا الإعلان، تنفس الجميع الصعداء أخيرًا.
“نعم. أعرف.”
لو كنت في مكان العدو، لما كلفت نفسي عناء الحضور إلى حدث كان من الواضح أنه فخ، لكنني أعتقد أن الأمر لم يكن بهذه البساطة لأعضاء طبقة النبلاء في آسورا. بدا أن الظهور في حفلات من هذا النوع كان واجبهم إلى حد ما. كانت هناك عدة محاولات لتعطيل الاستعدادات، لكن الأميرة تعاملت معها جميعًا بكفاءة. غدًا ستكون لحظة الحقيقة.
في هذا السيناريو، سيتعين علينا مواجهة قوتهم الكاملة غدًا. هذا سيجعل الأمور صعبة للغاية. قد يموت أحدنا. قد تكون إيريس، أو سيلفي، أو غيسلين. أردت أن أفعل كل ما بوسعي لمنع ذلك، لكن وجه بول ظل يلمع في أفكاري. كان علي أن آمل أن تنجح الخطة هذه المرة.
الفصل الثامن: مبارزة عند الغسق
—————————————-
ألقيت نظرة على الوضع. كانت غيسلين، ولوك، وسيلفي، وإيريس جميعهم بخير نسبيًا. لمحت وي تا يختفي في زقاق قريب. هل كان يفر؟ حسنًا… لم تكن تلك نهاية العالم، طالما تمكنا من القضاء على أوبر. لكن بحلول الوقت الذي وجهت فيه انتباهي مرة أخرى إلى إمبراطور الشمال، كان قد اختفى أيضًا.
في وقت لاحق من ذلك المساء، شققنا طريقنا عائدين إلى سكن آرييل. كانت ليلة مظلمة بلا قمر. اكتملت جميع استعداداتنا؛ لم يبقَ سوى الانتظار حتى الغد. كان علينا الاسترخاء والحصول على أكبر قدر ممكن من الراحة الليلة.
“ما الذي لا تفهمينه؟ أنتِ لا تتغيرين أبدًا يا إيريس… حسنًا إذن—لتكن بركات القديس ميليس عليكم جميعًا”.
أو هكذا ظننت – حتى لمحت الرجل الذي يقف في منتصف الطريق أمامنا. كان له أذنان تشبهان أذني الأرنب، لذا من الواضح أنه من عرق الوحوش. ما كان اسم هذا العرق مرة أخرى؟ المايلديت؟ إذا كانت نساؤهم فتيات أرانب، فأعتقد أن هذا سيكون فتى أرنبًا؟
“على أي حال، علينا أن نذهب يا إيزولد”.
“…”
—————————————-
ارتدى الرجل درعًا أسود غير عاكس، وفي يده سيف مستقيم. وقف مباشرة في مسار عربة آرييل.
ارتعشت آذان السيافين التوأمين عندما التقيا بنظرتها الحماسية والعدوانية.
“من هناك؟!” طالب لوك، متقدمًا من مكانه بجانب العربة.
فكر يا روديوس. ظاهريًا، أحضر العدو ثلاثة ملوك شمال ضدنا… أو اثنين، حسب طريقة حسابك. لم يكن لديهم ذلك الجيش من الجنود من المرة السابقة أيضًا. هل ستنصب كمينًا لعدوك بقوة أصغر بكثير؟ لا بد أن أوبر هنا الآن. كانت هذه هي الطريقة الوحيدة التي يكون بها أي من هذا منطقيًا. كان يختبئ في مكان ما بالقرب من ساحة المعركة في هذه اللحظة بالذات، يراقبنا بهدوء وينتظر فرصته للهجوم. كل ما كان علي فعله هو العثور عليه. بمجرد أن أكشف مخبأه، يمكنني القضاء عليه بتعويذة مميتة واحدة. بعد ذلك، لن تكون هناك حاجة للقلق بشأن إعطاء المعارك الأخرى اهتمامي الكامل.
لم يُجب الرجل. لكن ذلك لم يكن مفاجئًا. لن يفعل أي قاتل ذلك أبدًا—
“أرى. حسنًا إذن يا آنسة. طاب يومك.”
“أنا ملك الشمال ناكلغارد، أحد الأنصال الثلاثة لإله الشمال! يسمونني النصل المزدوج!”
حدقت إيريس في المرأة من على حصانها، لكنها لم ترد على الفور.
لقد أعطانا اسمه بالفعل. أوه… حسنًا.
“أوه… نعم…”
بعد ثانية، بدأ صديقنا الجديد ناكلغارد بالانقسام – نصفه يتحرك ببطء إلى اليسار، والآخر إلى اليمين.
بدا الأمير الأول غرابيل رجلاً عاديًا بما فيه الكفاية. لقب “أمير” جعلني أفكر في شاب في سن المراهقة أو العشرينات بشعر ذهبي منفوش، لكنه كان مجرد رجل ملتحٍ متوسط المظهر في منتصف الثلاثينات من عمره. ومع ذلك، عندما درست وجهه عن كثب، كان هناك شيء يجعلك ترغب في العمل لديه. أعتقد أنه كان يمتلك نوعًا من الكاريزما الهادئة.
“مهلاً يا ناكل، لا أعتقد أنه من المفترض أن نخبرهم بأسمائنا.”
على أي حال، كنا محاصرين في كماشة مع الأرانب أمامنا والقزم من خلفنا. بطريقة ما، كان من الصعب إقناع نفسك بأن هؤلاء الثلاثة يمثلون أي تهديد حقيقي، لكن الحقيقة هي أنهم جميعًا ملوك الشمال.
“أوه، صحيح! أعتقد أن الأمور مختلفة نوعًا ما هذه المرة، أليس كذلك؟ أنت ذكي جدًا يا غارد.”
هنا، لاحظت مجموعات عرضية من الأشخاص المدرعين يقومون بدوريات في الشوارع في تشكيلات. كانوا يرتدون بدلات كاملة من الدروع الفضية السميكة وخوذات تغطي وجوههم بالكامل. شيء ما في تحركاتهم أخبرني أنهم يأخذون الأمر على محمل الجد أكثر بكثير من الجنود العاديين الذين رأيتهم في وقت سابق. إذا كان أولئك مثل حرس المدينة، فهؤلاء كانوا على الأرجح أقرب إلى الوحدات العسكرية.
“هيهيه! حسنًا، لقد كنت أطالع الكتب مؤخرًا…”
كان لأرييل حلفاء في هذه المدينة، لكن لم يكن أي منهم مقاتلاً قوياً قادراً على مواجهة أمثال إمبراطور شمالي وجهاً لوجه. بعبارة أخرى، كانت قوتها القتالية الفعلية تقتصر على المجموعة الصغيرة التي أحضرتها معها. وإذا تجولنا أنا وسيلفي وإيريس جميعاً، فلن يتبقى سوى لوك وغيسلين لحمايتها. كانت غيسلين مقاتلة شرسة، لكنها على الأرجح ستُهزم إذا أرسل العدو العديد من أسياد السيف على مستوى ملك شمالي.
لا، لم يكن الأمر كذلك. “ناكلغارد” كان في الواقع زوجًا من التوائم. كنت أنظر إلى سيافين بوجوه متطابقة.
أوه. صحيح.
“أوه، وربما لا ينبغي أن نخبرهم بأن اللورد داريوس هو من استأجرنا أيضًا!”
“مع أسلوب إله الماء، لست مضطرة للتحرك كثيرًا. انه يناسبني تمامًا”.
“ربما أنت على حق. عندما كان علينا محاربة القتلة، لم يخبرونا أبدًا لمن يعملون.”
لأول مرة منذ وصولها، لاحظتني إيزولد أيضًا. بدت مرتبكة بعض الشيء.
“نعم، بالضبط. لذا تأكد من إبقاء الأمر سرًا، يا ناكل!”
بدا أن إيزولد أخطأت في اعتباري لوك. لم يكن من الرائع سماع شخص ما يسيء إلي في حضوري، حتى عن طريق الخطأ. وأنا بالفعل أتدرب بسيف خشبي، على الرغم من أنني لم أكن أحاول التباهي أو أي شيء…
“فهمت!”
هنا، لاحظت مجموعات عرضية من الأشخاص المدرعين يقومون بدوريات في الشوارع في تشكيلات. كانوا يرتدون بدلات كاملة من الدروع الفضية السميكة وخوذات تغطي وجوههم بالكامل. شيء ما في تحركاتهم أخبرني أنهم يأخذون الأمر على محمل الجد أكثر بكثير من الجنود العاديين الذين رأيتهم في وقت سابق. إذا كان أولئك مثل حرس المدينة، فهؤلاء كانوا على الأرجح أقرب إلى الوحدات العسكرية.
لم يكونوا جيدين حقًا في مسألة كونهم قتلة، أليس كذلك؟ أعني، كنا نعرف بالفعل من استأجرهم، لذلك لم يكن الأمر مهمًا حقًا… لكن بجدية.
“بعد وصولي إلى هذه المدينة، انضممت في النهاية إلى الفرسان الملكيين بناءً على توصية سيدي. بمجرد تعييني رسميًا كفارس، يجب أن أمنح رتبة إمبراطور الماء أيضًا”.
بينما كنت أحدق في رجلي عرق الوحوش بعدم تصديق، دفعت إيريس حصانها إلى الأمام، وقفزت على الأرض، وسحبت سيفها في حركة واحدة سلسة. “أنا إيريس غريرات،” نادت.
كانت غيسلين ووي تا لا يزالان يقفان على مسافة أيضًا. كانت غيسلين امرأة طويلة القامة، وكان وي تا قزما- كان مدى وصولها أكبر بكثير من مدى وصوله. لن يكون من السهل عليه التسلل إلى نطاق هجومها أيضًا. حقيقة أنهم لم ينسحبوا ببساطة بدت كدليل إضافي على نظريتي: كان لديهم حليف آخر يختبئ في مكان ما. مع وجود أوبر هنا، كان لديهم سبب وجيه لعدم الفرار. كان لديهم كل النية لقتلنا جميعًا هنا.
ارتعشت آذان السيافين التوأمين عندما التقيا بنظرتها الحماسية والعدوانية.
“أعتقد أنك على حق. لنجرب ذلك إذا فشل كل شيء آخر”.
“أوه! ملكة السيف الهائجة الشهيرة!”
“لا داعي لذلك، شكرًا لك”، قاطعته إيزولد ببرود.
“مهاراتها حادة كالأنياب، ومزاجها شرس كأي وحش!”
شخصيًا، لم تكن لدي مشكلة مع الجبناء، لكنه بدا بالتأكيد من النوع الذي سيكرهه الرجل العجوز ساوروس. كان بإمكاني أن أرى سبب انتهائهما كأعداء، ولماذا استغل بيليمون حادثة النزوح لقتل ساوروس. بدا الأمر منطقيًا. لكن بكل صدق، كان من الصعب علي أن أصدق أن رجلاً كهذا كان لديه الجرأة لقتل منافس قوي كذاك. لو كانت لديه الشجاعة لاغتنام فرصة كهذه، لما كرهه ساوروس في المقام الأول.
“قد نكون مجرد زوج من المايلديت الضعفاء…”
بينما كنت أفكر في خياراتي، تقدم ماتسوكازي من تلقاء نفسه ودفع إيريس في ظهرها برأسه. اهدأ يا فتى… سأعطيك بعض الملفوف لاحقًا…
“لكننا سنتصدى لك بكل سرور!”
“أوه! ملكة السيف الهائجة الشهيرة!”
رفعت إيريس سيفها فوق رأسها، واتخذ التوأمان وضعيات متطابقة.
أوه حسناً. لا يضر السؤال، على ما أعتقد…
“بمفردنا، نحن نصف رجل فقط.”
“بالتأكيد.”
“معًا، نحن رجل كامل!”
كانت غيسلين ووي تا لا يزالان يقفان على مسافة أيضًا. كانت غيسلين امرأة طويلة القامة، وكان وي تا قزما- كان مدى وصولها أكبر بكثير من مدى وصوله. لن يكون من السهل عليه التسلل إلى نطاق هجومها أيضًا. حقيقة أنهم لم ينسحبوا ببساطة بدت كدليل إضافي على نظريتي: كان لديهم حليف آخر يختبئ في مكان ما. مع وجود أوبر هنا، كان لديهم سبب وجيه لعدم الفرار. كان لديهم كل النية لقتلنا جميعًا هنا.
“سنقاتلك اثنان ضد واحد—”
—مقتطف من “جولة حول العالم” للمغامر بلودي كانت
“لكنك بالتأكيد ستوافقين على أن هذا عادل فقط!”
إذا انتصرت آرييل، سيقود لوك عائلة نوتوس كرجل خرج منتصراً من صراع خطير. إذا فاز غرابيل، فسيقع هذا الدور على عاتق أخيه. بالنظر إلى مدى خطورة عواقب الفشل، قد يُنظر إلى موقفهما القاسي على أنه وسيلة لإظهار اهتمامهما. كان هناك أيضًا احتمال أنهما يكرهان لوك ببساطة. على أي حال، بدا أن غيسلين ستحصل على فرصتها لقتل بيليمون بعد كل شيء. ومع ذلك… إذا توسل إلينا لوك لمعاملة عائلته بلين، فسأكون ميالاً لمحاولة مساعدته على إصلاح الأمور بطريقة ما. لكن جزءًا آخر مني لم يرغب في المخاطرة. كان موقفًا قبيحًا، بأي طريقة نظرت إليه.
أوه، لا. هذا هو تعريف الظلم بعينه، في الواقع…
قفزت بسرعة بعيدًا عن الطريق؛ بعد جزء من الثانية، اندفع وي تا بجواري. هل كان يستهدفني؟ لا، كان يتجه نحو العربة!
في هذه اللحظة، ظهر ظل آخر من الظلام – هذه المرة في الشارع الذي خلف عربتنا. كان شخصية صغيرة؛ ارتدى بدلة كاملة من الدرع الأسود الداكن، وحمل سيفًا أسود ودرعًا.
“أوه؟”
لم يكلف نفسه عناء تقديم نفسه. ليس هذه المرة. بدلاً من ذلك، اتخذ ببساطة وضعيته.
“تش!”
كانت غيسلين قد التفتت بالفعل لمواجهته. دون أن تبدي أي مفاجأة، سحبت سيفها. “هذه المرة ستكون مختلفة تمامًا، أيها القزم.”
“بدلاً من ذلك”، تابعت أرييل، “أعتقد أنه يمكننا استدراجهم إلى العلن”.
“…أنتم الدولديا تملكون رؤية ليلية ممتازة، أليس كذلك؟ يبدو أنني في وضع غير مؤاتٍ الليلة.” لقد كان وي تا.
“هه هه. حسنًا، لقد سمعت ذلك للتو من صديقة لي”.
خلال معركتنا في شعيرات التنين الأحمر، كان له اليد العليا ضد غيسلين. لكن منذ ذلك الحين، أعطيتها ملخصًا أساسيًا عن حيله وكيفية مواجهتها. لم أكن متأكدًا من مدى فهمها أو حفظها لذلك، لكن مجرد معرفة ما قد يحاوله سيحدث فرقًا كبيرًا.
كنا قلقين بشأن أوبر وأصدقائه، لكن في النهاية كان داريوس هو من يسيطر عليهم. ولم يكن أتباع هيتوغامي يتصرفون دائمًا كما يريد. كان من الممكن جعلهم يتجاهلون كلماته – خاصة بسبب الخوف، أو التصرف من أجل الحفاظ على الذات. هكذا انتهى بي الأمر بإعلان الولاء لأورستيد. حتى الآن، كنا نمنحهم فقط فرصة للهجوم. كانت آرييل تحاول إقناعهم بأنهم بحاجة إلى اغتنام هذه الفرصة، إذا أرادوا الخروج منتصرين.
على أي حال، كنا محاصرين في كماشة مع الأرانب أمامنا والقزم من خلفنا. بطريقة ما، كان من الصعب إقناع نفسك بأن هؤلاء الثلاثة يمثلون أي تهديد حقيقي، لكن الحقيقة هي أنهم جميعًا ملوك الشمال.
كان لدي شعور بأنها توقفت عن الاستماع في منتصف حديث إيزولد. ربما هكذا كانت محادثاتهما دائمًا.
كان علي أن أقرر ماذا أفعل. الخيار الأفضل سيكون أن أدعم إيريس. يمكن لسيلفي أو لوك مساعدة غيسلين. سنوازن أعدادنا في جانب، ويكون لنا ميزة في الجانب الآخر. للأسف، لم أستطع التصرف بعد. لم يكن أوبر في أي مكان يمكن رؤيته؛ وكان ذلك كافياً لإبقائي متسمرا في مكاني.
لم يُجب الرجل. لكن ذلك لم يكن مفاجئًا. لن يفعل أي قاتل ذلك أبدًا—
لم تكن الأميرة آرييل هنا هذه المرة. كانت متجهة من القصر إلى مقر إقامتها عبر طريق بديل آمن. هذا يعني أن سيلفي يمكنها التركيز بالكامل على مساعدة إيريس، بينما يدعم لوك غيسلين. لكن إذا رآنا العدو نتجاهل العربة تمامًا، سيدركون أن الأميرة ليست هنا – وفي غياب هدفهم، سينسحبون. قد يحاول واحد أو اثنان منهم إبطاءنا بينما يذهب الآخرون وراء آرييل. كانت الأميرة ذكية بما يكفي بحيث ربما لن يجدوها… لكن حتى مع ذلك، ستؤجل معركتنا حتى الغد. سيكون العدو مستعدًا ومنتظرًا لنا، وسيكون هناك المزيد منهم للتعامل معهم.
“بالتأكيد.”
كانت هذه فرصتنا. أتيحت لنا الفرصة للقضاء على ملكي شمال… أو ثلاثة، على ما أعتقد. لكن إذا لم نتمكن من استغلالها، سنجد أنفسنا في ورطة كبيرة غدًا. على الأقل، كنا بحاجة إلى القضاء على واحد منهم الآن. يمكنني مساعدة إيريس بينما يدعم لوك غيسلين. لكن في هذا السيناريو، قد تضطر سيلفي إلى محاربة أوبر، وربما تكون تلك معركة خاسرة. أردت أن أصدق أنها تستطيع الصمود أمامه، لكن أورستيد اعتقد أنها لن يكون لديها فرصة. بدا أنه ليس لدي خيار سوى الوقوف و-
لقد فزنا في هذه المعركة.
“…لا.”
اندفع لوك نحوه من الخلف؛ لكن أوبر وضع يده اليسرى على الأرض، ولف جسده حول هذا المحور، وتصدى للضربة بحدة. ركل ساقي لوك غير المستقرتين من تحته وتحرك لإنهاء المهمة على الفور. أوقفت ذلك بمدفع حجر في مكانه المناسب.
فكر يا روديوس. ظاهريًا، أحضر العدو ثلاثة ملوك شمال ضدنا… أو اثنين، حسب طريقة حسابك. لم يكن لديهم ذلك الجيش من الجنود من المرة السابقة أيضًا. هل ستنصب كمينًا لعدوك بقوة أصغر بكثير؟ لا بد أن أوبر هنا الآن. كانت هذه هي الطريقة الوحيدة التي يكون بها أي من هذا منطقيًا. كان يختبئ في مكان ما بالقرب من ساحة المعركة في هذه اللحظة بالذات، يراقبنا بهدوء وينتظر فرصته للهجوم. كل ما كان علي فعله هو العثور عليه. بمجرد أن أكشف مخبأه، يمكنني القضاء عليه بتعويذة مميتة واحدة. بعد ذلك، لن تكون هناك حاجة للقلق بشأن إعطاء المعارك الأخرى اهتمامي الكامل.
لو كنت في مكان العدو، لما كلفت نفسي عناء الحضور إلى حدث كان من الواضح أنه فخ، لكنني أعتقد أن الأمر لم يكن بهذه البساطة لأعضاء طبقة النبلاء في آسورا. بدا أن الظهور في حفلات من هذا النوع كان واجبهم إلى حد ما. كانت هناك عدة محاولات لتعطيل الاستعدادات، لكن الأميرة تعاملت معها جميعًا بكفاءة. غدًا ستكون لحظة الحقيقة.
“لا تقلق يا روديوس،” قالت إيريس، وصوتها يرن في الظلام. “يمكنني التعامل مع هذين بمفردي.”
أوه، لا. هذا هو تعريف الظلم بعينه، في الواقع…
بدا بالفعل أن ناكل وغارد يواجهان صعوبة في الاقتراب من نطاقها. شعرت أنهما كأفراد، في أفضل الأحوال، على مستوى قديس الشمال. وإيريس كانت قادرة على قطع سياف من هذه الرتبة في غمضة عين. بعبارة أخرى، إذا دخلا في نطاقها، سيموت أحدهما على الفور. وحتى ذلك الحين، ربما لن يكون الآخر قادرًا على قتلها في المقابل.
“بمفردنا، نحن نصف رجل فقط.”
كانت غيسلين ووي تا لا يزالان يقفان على مسافة أيضًا. كانت غيسلين امرأة طويلة القامة، وكان وي تا قزما- كان مدى وصولها أكبر بكثير من مدى وصوله. لن يكون من السهل عليه التسلل إلى نطاق هجومها أيضًا. حقيقة أنهم لم ينسحبوا ببساطة بدت كدليل إضافي على نظريتي: كان لديهم حليف آخر يختبئ في مكان ما. مع وجود أوبر هنا، كان لديهم سبب وجيه لعدم الفرار. كان لديهم كل النية لقتلنا جميعًا هنا.
“أعتزم تجهيز المسرح على وجه السرعة، قبل أن يتمكن داريوس من التحرك ضدنا. لحسن الحظ، فإن أخبار مرض والدي قد جلبت بالفعل أقوى نبلاء المملكة إلى المدينة”.
فكر. أين بحق الجحيم أوبر؟ كم عدد أماكن الاختباء القريبة؟ لم يبد هذا مكانًا مثاليًا لكمين، بصراحة. كان هناك سور مدينة سميك إلى يسارنا، وقصور نبلاء إلى يميننا. للوهلة الأولى، يمكن أن يكون هناك العديد من أماكن الاختباء على اليمين. كانت جميع القصور بها حدائق كبيرة محاطة بأسوار عالية، وكان هناك زقاق أو اثنان مظلمان بين المباني. لكن هذا الطريق كان واسعًا، وكانت جميع القصور على مسافة ما من عربتنا. لم يبد مكانًا مثاليًا لنصب كمين.
لا… لم يتفاداه بالكامل. أصابت قذيفتي الحجرية ساقه، ممزقة ثقبًا كبيرًا فيها. تدحرج أوبر من على الجدار، وبالكاد تمكن من التدحرج بشكل دفاعي عندما ارتطم بالأرض.
ماذا عن جدار المدينة إذن؟ كان عليك أن ترفع رقبتك حقًا لترى قمته. هل سينزل أوبر بالحبال… أو ربما يقفز فقط من الأعلى؟ بدا الأمر انتحاريًا بالنسبة لي، لكن ربما يمكن لإمبراطور الشمال أن يفعل ذلك. ماذا عن الأرض؟ هل يمكن أن يكون مختبئًا تحت السطح في مكان ما، كما فعل في المرة السابقة؟ لا، بدا ذلك غير مرجح. بعد ما حدث في المرة السابقة، كنا نراقب الأرض من حولنا بعناية شديدة. كان من الصعب التفكير في أننا أغفلناه بطريقة ما.
“أرى. أنا متأكد من أن لديكما الكثير لتتحدثا عنه، لكن من الأفضل أن تنهيا هذا الحديث بسرعة نسبيًا.”
اللعنة، أين هو؟ هل لدينا أي نقاط عمياء رئيسية؟ كنت أقف خلف العربة وإلى اليسار. كان لوك متمركزًا أمامها على اليمين. كانت لدينا مشاعل على العربة وروح المصباح الخاصة بي تزودنا بالإضاءة. كان هناك ما يكفي من الضوء بحيث كان أعداؤنا ذوو السواد الداكن مرئيين بوضوح. بعبارة أخرى، لم يكن هناك جزء واحد من ساحة المعركة لا يمكن لأحدنا رؤيته. ربما هو حقًا فوق ذلك الجدار. هل يجب أن أضربه بانفجار سحري…؟
كان قرارًا سريعًا، وشككت في نفسي وأنا أركض. هل يمكننا حتى اللحاق به في هذه المرحلة؟ هل كان يجب أن أتبعه في اللحظة التي رأيته فيها يدخل ذلك الزقاق؟ فقد الرجل إحدى ذراعيه. لا يمكن له أن يركض بهذه السرعة في مثل هذه الحالة، مع عدم توازن جسده… لكن مرة أخرى، لا يمكنك أن تعرف أبدًا ما قد يتدرب عليه هؤلاء من أسلوب إله الشمال…
أرسلت روح المصباح إلى الهواء ومسحت الجدار الشاهق بجانبنا مرة أخرى…
“روديوس! لقد قضيْت عليه، أليس كذلك؟”
“…!”
الفارس المبتدئ المدرع، الذي بدا متفاجئًا بشكل واضح، توقف على الفور. بعد وقفة مترددة، مد يده إلى خوذته الشبيهة بالدلو وسحبها… كاشفًا عن امرأة جميلة جدًا. أعني، انها حقًا مذهلة. كان شعرها طويلاً وحريريًا ؛ بطريقة ما، حتى العرق الذي كان يلمع على جبينها بدا جذابًا. هي أيضًا تحدق في اتجاهنا. في إيريس، على وجه التحديد.
ولمحته. لم ألاحظ أي شيء في المرة الأولى التي نظرت فيها بهذه الطريقة، لكن كان هناك بالتأكيد شيء غريب في منتصف سطح الجدار. كان مغطى بقطعة قماش من نفس لون الحجر تمامًا. في وضح النهار، كنت ستلاحظه على الفور. ربما كانت أضواء سيارة ستكشفه أيضًا. لكن مشاعل عربتنا ببساطة لم تكن ساطعة بما يكفي لكشفه. فقط بفضل روح المصباح الخاصة بي رأيت تلك الإشارة الصغيرة لظل.
هنا، لاحظت مجموعات عرضية من الأشخاص المدرعين يقومون بدوريات في الشوارع في تشكيلات. كانوا يرتدون بدلات كاملة من الدروع الفضية السميكة وخوذات تغطي وجوههم بالكامل. شيء ما في تحركاتهم أخبرني أنهم يأخذون الأمر على محمل الجد أكثر بكثير من الجنود العاديين الذين رأيتهم في وقت سابق. إذا كان أولئك مثل حرس المدينة، فهؤلاء كانوا على الأرجح أقرب إلى الوحدات العسكرية.
—————————————-
أو هكذا ظننت – حتى لمحت الرجل الذي يقف في منتصف الطريق أمامنا. كان له أذنان تشبهان أذني الأرنب، لذا من الواضح أنه من عرق الوحوش. ما كان اسم هذا العرق مرة أخرى؟ المايلديت؟ إذا كانت نساؤهم فتيات أرانب، فأعتقد أن هذا سيكون فتى أرنبًا؟
لقد فزنا في هذه المعركة.
—————————————-
—————————————-
“… إيه. أنا متزوجة من روديوس الآن، نعم”.
دون كلمة، وجهت عصاي نحو قطعة القماش. لم تكن هناك حاجة لتعويذة. عادة، كنت أعلن عن تعويذاتي لتنبيه حلفائي بأنني أستخدمها، لكن هذه المرة لن أفعل ذلك أيضًا. كنت مقتنعًا بأن أوبر سيتفادى تعويذتي إذا نطقت بكلمة واحدة. لكنه لم يكن مستعدًا لهجوم مباغت تمامًا. عندما تخطط لمفاجأة عدوك، لا تتوقع منهم أن يفاجئوك بدلاً من ذلك.
“أوه! ملكة السيف الهائجة الشهيرة!”
مدفع الحجر. أقصى قوة. أقصى سرعة… انطلق!
“لكنك بالتأكيد ستوافقين على أن هذا عادل فقط!”
“غووووه؟!”
“هل تريدين منا الخروج ومطاردة العدو؟”
لم أتردد ولو للحظة. أطلقت تعويذتي بأسرع ما يمكن. ومع ذلك، توقعها أوبر بطريقة ما. ربما كانت غريزة حيوانية خالصة، أو حاسة سادسة اكتسبها على مر سنوات من المعارك. في اللحظة الأخيرة، قفز من مخبأه وتفادى هجومي.
“إذا عضوا الطعم، سنكون في حالة جيدة”، قالت أرييل. “ولكن إذا لم يفعلوا…”
لا… لم يتفاداه بالكامل. أصابت قذيفتي الحجرية ساقه، ممزقة ثقبًا كبيرًا فيها. تدحرج أوبر من على الجدار، وبالكاد تمكن من التدحرج بشكل دفاعي عندما ارتطم بالأرض.
“من أنت بحق الجحيم؟”
“غاااه!”
“غاااه!”
ظهوره أخيرًا أطلق شرارة المعركة. من زاوية عيني رأيت إيريس وغيسلين تتحركان، ولاحظ لوك ما كان يحدث أيضًا. دون توقف، أطلقت مدفع حجر آخر على أوبر.
“…”
“تش!”
“إيه… ومن هذا السيد؟”
على الرغم من وضعيته المنحنية وغير المريحة، تصدى له دون صعوبة.
“هذا منطقي…”
“تراااه!”
كان علي أن أقرر ماذا أفعل. الخيار الأفضل سيكون أن أدعم إيريس. يمكن لسيلفي أو لوك مساعدة غيسلين. سنوازن أعدادنا في جانب، ويكون لنا ميزة في الجانب الآخر. للأسف، لم أستطع التصرف بعد. لم يكن أوبر في أي مكان يمكن رؤيته؛ وكان ذلك كافياً لإبقائي متسمرا في مكاني.
اندفع لوك نحوه من الخلف؛ لكن أوبر وضع يده اليسرى على الأرض، ولف جسده حول هذا المحور، وتصدى للضربة بحدة. ركل ساقي لوك غير المستقرتين من تحته وتحرك لإنهاء المهمة على الفور. أوقفت ذلك بمدفع حجر في مكانه المناسب.
لقد أعطانا اسمه بالفعل. أوه… حسنًا.
“هنغه!”
لم يكن هناك وقت لتأنيب نفسي. ليس الآن. “الحقوا بوي تا!” صرخت، وركضت نحو الزقاق.
انحنى أوبر إلى الوراء مثل زنبرك لتجنب التعويذة، وقفز أخيرًا من على الأرض. كان الرجل لا يزال قادرًا على القتال، بوضوح. لكن مع تعطيل إحدى ساقيه، لا بد أن قدرته على الحركة قد قُيدت بشدة. وقف على ساقه السليمة بثبات كطائر الفلامنغو، ونظر مني إلى العربة، ثم إلى محيطها.
على أي حال، كنا محاصرين في كماشة مع الأرانب أمامنا والقزم من خلفنا. بطريقة ما، كان من الصعب إقناع نفسك بأن هؤلاء الثلاثة يمثلون أي تهديد حقيقي، لكن الحقيقة هي أنهم جميعًا ملوك الشمال.
أُجبرت على متابعة نظره. حُسمت المعركة في الثواني التي تلت ارتطام أوبر بالأرض. كانت إيريس، وفية لكلمتها، قد قضت بالفعل على خصميها، لكنها أصيبت بجروح بالغة. تدلى كتفها الأيسر بشكل فضفاض، وتدفق الدم على ذراعها. ومع ذلك، وجهت انتباهها نحونا، وكانت عيناها مثبتتين على أوبر.
إيريس… لديها أصدقاء؟ الآن كانت تلك مفاجأة حقيقية. لم يبد أنها كانت تتحدث عن شخصية خيالية أيضًا.
تغلبت غيسلين على وي تا أيضًا. فقد القزم إحدى ذراعيه ودرعه بينما لم تصب غيسلين بخدش. بحلول الوقت الذي نظرت فيه في اتجاههما، كانت تتحرك إلى الأمام لإنهاء الأمر. صرخ وي تا “أوبررررر!” بأعلى صوته وألقى شيئًا على الأرض. ارتطم بالحجارة بصوت مكتوم، وتصاعدت سحابة ضخمة من الدخان الأسود في كل الاتجاهات.
بمجرد وصولنا أخيرًا إلى منطقة النبلاء، سرعان ما تلاشت الحشود المعجبة. ربما كانت شعبية أرييل تقتصر في الغالب على عامة الناس. أو ربما كان لدى الأرستقراطيين كبرياء كبير يمنعهم من الوقوف في الشوارع والصياح والصراخ. ربما كان الأمر قليلاً من كليهما.
حذرني أورستيد من أن وي تا يستخدم ستائر الدخان في الليل، لكنني لم أتخيل شيئًا كهذا. كان هذا الدخان كثيفًا جدًا. لا بد أنه كان يستخدم نوعًا من الأدوات أو الأجهزة السحرية. بينما كنت أحدق في الضباب الأسود العميق، سمعت وي تا يركض، وغيسلين في مطاردة ساخنة.
الآن بعد أن أصبح من الواضح أن إيريس تعرف إيزولد، غمد لوك سيفه. بدت سيلفي أيضًا مرتاحة، لكنها ما زالت تحتفظ بعصاها في متناول اليد. تركت غيسلين نصلها يتدلى بينما كانت تفحص المنطقة. ربما كان من الصواب أن يظلوا في حالة تأهب؛ اللحظة التي يسترخي فيها الجميع هي أفضل وقت لأعدائك لشن هجوم مفاجئ.
قطع سيف الظلام فجأة أمامي.
بعد أن انتعشنا جميعًا قليلاً، حان وقت العشاء. تناولت العشاء مع أرييل وإيريس وسيلفي في تلك الليلة. يبدو أن مرؤوسي أرييل الرسميين تناولوا الطعام في غرفة مختلفة.
قفزت بسرعة بعيدًا عن الطريق؛ بعد جزء من الثانية، اندفع وي تا بجواري. هل كان يستهدفني؟ لا، كان يتجه نحو العربة!
لا بد أن ذلك يعني أورستيد. في هذه المرحلة، لم أكن متأكدًا حتى مما إذا كان في المدينة بعد. لقد واصلت تقاريري المنتظمة، لكن لم يكن هناك الكثير لأخبره به مؤخرًا، ولم يكن يقول لي الكثير هو الآخر. لم تره أرييل وجهاً لوجه منذ تلك المواجهة الأولى. كان لوك حذرًا جدًا مني لدرجة أنه لم يسمح لي بالتجول بمفردي معها.
“سأتكفل بهذا!”
“…لا.”
في اللحظة التالية، انفتح باب العربة على مصراعيه، وتدحرجت سيلفي للخارج وهي تطلق تعويذة. اختارت إعصار اللهب، وهي تعويذة تجمع بين الرياح والنار. بددت الدخان الأسود على الفور، وأضاءت المنطقة بأكملها بوميض قصير من الضوء.
“حسنًا إذن. سنمضي قدمًا في الخطة الأولية في الوقت الحالي”.
ألقيت نظرة على الوضع. كانت غيسلين، ولوك، وسيلفي، وإيريس جميعهم بخير نسبيًا. لمحت وي تا يختفي في زقاق قريب. هل كان يفر؟ حسنًا… لم تكن تلك نهاية العالم، طالما تمكنا من القضاء على أوبر. لكن بحلول الوقت الذي وجهت فيه انتباهي مرة أخرى إلى إمبراطور الشمال، كان قد اختفى أيضًا.
“لقد جمعنا قوة لا يستهان بها، لكنني أود زيادة فرصنا في الفوز. سيكون من الأفضل تقليص تهديدات أعدائنا مسبقًا”.
أين هو؟!
كانت هذه فرصتنا. أتيحت لنا الفرصة للقضاء على ملكي شمال… أو ثلاثة، على ما أعتقد. لكن إذا لم نتمكن من استغلالها، سنجد أنفسنا في ورطة كبيرة غدًا. على الأقل، كنا بحاجة إلى القضاء على واحد منهم الآن. يمكنني مساعدة إيريس بينما يدعم لوك غيسلين. لكن في هذا السيناريو، قد تضطر سيلفي إلى محاربة أوبر، وربما تكون تلك معركة خاسرة. أردت أن أصدق أنها تستطيع الصمود أمامه، لكن أورستيد اعتقد أنها لن يكون لديها فرصة. بدا أنه ليس لدي خيار سوى الوقوف و-
“روديوس!” صاحت إيريس، مشيرة إلى الأعلى.
عندما أفكر في الأمر، سمعنا بعض الشائعات حول الأمير الثاني هالفوست أيضًا؛ يبدو أن غرابيل قد تفوق عليه وهو حاليًا قيد الإقامة الجبرية. ربما تدخل أورستيد بطريقة ما؟ أو ربما كان يعلم أن الأمور ستسير على هذا النحو؟ على أي حال، توافد العديد من النبلاء الذين دعموا هالفوست ورأوا آمالهم في النصر تنهار لينضموا إلى قضية آرييل بعد عودتها. لقد جعلتهم يساعدون في الاستعدادات لحدثها الكبير.
تبعت نظرها ورأيت أوبر يتسلق جدار المدينة بمخالبه المعدنية مثل صرصور. تحرك بسرعة ملحوظة، ووصل إلى القمة واختفى تمامًا. لم أشح بنظري عنه سوى للحظة، لكن لم تكن هناك فرصة للحاق به الآن.
في اللحظة التالية، انفتح باب العربة على مصراعيه، وتدحرجت سيلفي للخارج وهي تطلق تعويذة. اختارت إعصار اللهب، وهي تعويذة تجمع بين الرياح والنار. بددت الدخان الأسود على الفور، وأضاءت المنطقة بأكملها بوميض قصير من الضوء.
لم يكن هناك وقت لتأنيب نفسي. ليس الآن. “الحقوا بوي تا!” صرخت، وركضت نحو الزقاق.
“هذا من شأنه أن يضعك في قدر من الخطر يا سيلفي. ومع ذلك—”
كان قرارًا سريعًا، وشككت في نفسي وأنا أركض. هل يمكننا حتى اللحاق به في هذه المرحلة؟ هل كان يجب أن أتبعه في اللحظة التي رأيته فيها يدخل ذلك الزقاق؟ فقد الرجل إحدى ذراعيه. لا يمكن له أن يركض بهذه السرعة في مثل هذه الحالة، مع عدم توازن جسده… لكن مرة أخرى، لا يمكنك أن تعرف أبدًا ما قد يتدرب عليه هؤلاء من أسلوب إله الشمال…
كان قرارًا سريعًا، وشككت في نفسي وأنا أركض. هل يمكننا حتى اللحاق به في هذه المرحلة؟ هل كان يجب أن أتبعه في اللحظة التي رأيته فيها يدخل ذلك الزقاق؟ فقد الرجل إحدى ذراعيه. لا يمكن له أن يركض بهذه السرعة في مثل هذه الحالة، مع عدم توازن جسده… لكن مرة أخرى، لا يمكنك أن تعرف أبدًا ما قد يتدرب عليه هؤلاء من أسلوب إله الشمال…
عندما انعطفت إلى الزقاق، توقفت فجأة. كان وي تا ميتًا بالفعل. كان ملقى في بركة من الدماء وبه ثقب كبير في منتصف جسده. كانت… ميتة مألوفة جدًا. لقد فقدت حياتي بهذه الطريقة، منذ وقت طويل. لم أشعر بوجود أي شخص في الجوار. لكن من الواضح أن شخصًا ما كان هنا قبل لحظات. شخص اسمه أورستيد.
الفصل السابع: آرس، العاصمة الملكية
“روديوس! لقد قضيْت عليه، أليس كذلك؟”
“ماذا تقصدين؟”
التفت. وقفت إيريس خلفي. كان الدم يتدفق من ذلك الجرح المروع في كتفها، لكن ابتسامة راضية كانت مرسومة على وجهها.
“هل تريدين منا الخروج ومطاردة العدو؟”
“أوه… نعم…”
“… نعم، شيء من هذا القبيل”.
قبل أن أقول أي شيء آخر، مددت يدي لألمس ذراعها وهمست بتعويذة الشفاء. لقد كان جرحًا فظيعًا حقًا. انه عميق بما يكفي لقطع وتر. كنت أعرف أن إيريس لا تتردد في تلقي الضربات أثناء المعارك، لكن هذا لم يكن جيدًا لأعصابي.
لن يكون تنظيم “الفرصة” صعبًا إلى هذا الحد. يمكن لأرييل حتى أن تدمجها في الجدول الزمني الذي كانت تفكر فيه. سنمنح العدو فرصًا لمهاجمتها في طريق عودتها من اجتماعاتها مع النبلاء. إذا لم يأتوا في الصباح، سنحاول مرة أخرى في الليل، ونغير الأمور قليلاً. من خلال جعلهم يأتون إلينا، لن نضطر إلى إضاعة الوقت في البحث عنهم، وسيكون من الأسهل الحفاظ على سلامة أرييل أثناء العملية. ستكون الأميرة الحقيقية في مكان قريب، على كل حال.
“شكرًا،” قالت عرضًا، ثم التفتت وصرخت في الشارع الرئيسي. “لقد كان روديوس قبل قليل! لقد قضى على وي تا من أجلنا!”
هنا، لاحظت مجموعات عرضية من الأشخاص المدرعين يقومون بدوريات في الشوارع في تشكيلات. كانوا يرتدون بدلات كاملة من الدروع الفضية السميكة وخوذات تغطي وجوههم بالكامل. شيء ما في تحركاتهم أخبرني أنهم يأخذون الأمر على محمل الجد أكثر بكثير من الجنود العاديين الذين رأيتهم في وقت سابق. إذا كان أولئك مثل حرس المدينة، فهؤلاء كانوا على الأرجح أقرب إلى الوحدات العسكرية.
مع هذا الإعلان، تنفس الجميع الصعداء أخيرًا.
“أنتما حقًا تنسجمان، أليس كذلك؟ هذا لطيف.”
“أعتذر. لقد أبطأتكم فقط.”
حدقت إيريس في المرأة من على حصانها، لكنها لم ترد على الفور.
“لا، أنا الملومة في هذا. لو أنني أنهيت أمر وي تا، لكان بإمكان روديوس أن يبقي تركيزه على أوبر…”
“…لا.”
“ربما كان يجب أن أقفز من العربة في وقت أبكر قليلاً، أليس كذلك؟”
“هم؟!”
“مهلاً، هيا! لقد هرب أحدهم، لكننا أبلينا بلاءً حسنًا!”
“مع أسلوب إله الماء، لست مضطرة للتحرك كثيرًا. انه يناسبني تمامًا”.
بينما كنا نتبادل الحديث حول ما حدث، بدأنا في تنظيف الشارع من جثث أعدائنا. كان لدي بعض الأسف. ربما كان بإمكاني منع هروب أوبر لو كنت أكثر إبداعًا في اختياري للتعاويذ. لو لم أفترض ببساطة أن قدرته على الحركة قد وصلت حدها، لكان بإمكاني إلقاء تعويذة المستنقع على الفور.
لقد فزنا في هذه المعركة.
ومع ذلك، لم يكن هناك فائدة من التفكير في الأمر. كانت المعركة قصيرة جدًا، وفوضوية إلى حد ما. لم يكن تحليل كل خيار صغير اتخذناه مفيدًا بشكل خاص. في النهاية، قتلنا ملك الشمال وي تا وملك الشمال ناكلغارد. كان ذلك اثنين… أو ثلاثة، حقًا… أعداء أقل للقلق بشأنهم. ربما تمكن أوبر من الهروب، لكننا حققنا هدفنا في تقليص صفوف العدو. ويبدو من المنصف أن نعدّ هذا نجاحًا. الآن علينا فقط الفوز في المواجهة النهائية أيضًا.
أوه. صحيح.
……
كان قرارًا سريعًا، وشككت في نفسي وأنا أركض. هل يمكننا حتى اللحاق به في هذه المرحلة؟ هل كان يجب أن أتبعه في اللحظة التي رأيته فيها يدخل ذلك الزقاق؟ فقد الرجل إحدى ذراعيه. لا يمكن له أن يركض بهذه السرعة في مثل هذه الحالة، مع عدم توازن جسده… لكن مرة أخرى، لا يمكنك أن تعرف أبدًا ما قد يتدرب عليه هؤلاء من أسلوب إله الشمال…
إن وجدتم أيّ أخطاء لغوية أو إملائية أو نحوية أو صرفية أو غيرها، فلا تترددوا في الإشارة إليها في قسم التعليقات. ملاحظاتكم محل تقدير كبير، وتساعدني على تقديم عمل أدق وأفضل جودة. شكرًا لقراءتكم واهتمامكم!
“هل تريدين منا الخروج ومطاردة العدو؟”
ترجمة [Great Reader]
لوك في مقدمة مجموعتنا، تتبعه سيلفي، ثم غيسلين، ثم العربة، وأخيراً أنا وإيريس. كنا مرتبين في طابور واحد. كان الطريق كبيرًا بما يكفي لنتفرق، ولكن قد تحدث تعقيدات إذا قابلت نبيلًا قادمًا في الاتجاه الآخر. في العادة، كان من المتوقع أن يفسح الأرستقراطي الأقل رتبة الطريق، لكن عربة أرييل لم تكن تحمل أي علامات، وخروجها لحل جدال تافه سيكون مضيعة كبيرة للوقت.
“أود أن أطلب منك، ومن إريس وسيلفي، تولي هذا الدور بالذات.”
