الاسترداد (1)
صدم!
“هل يمكنكم أن تقولوا إن هذه القطعة كانت لشخص نبيل؟”
اقتحم خوان غرفة نظراء النبلاء واقتلع طريقه بين الحضور بخطوات سريعة.
“لا تعتبرني واحدة من أولئك الأوغاد. سجلي في ساحة المعركة ليس أقل من سجلك، جلالتك. رأيت أمورًا أسوأ بكثير مما حصل هناك،” قالت هيلا.
تجمد النبلاء في أماكنهم وحدقوا بالإمبراطور؛ لكن لم يتمكنوا من رؤية تعابيره لأن سرعته عند مروره بينهم كانت أكبر من أن تُدرك. تجمدوا جميعًا بهالة الإمبراطور اليوم، وسقط بعض النبلاء الضعفاء بلا حول على مقاعدهم عاجزين.
“هؤلاء هم من انضمّوا أو عرض عليهم الانضمام وأبدوا رد فعل إيجابي تجاه العرض.”
تقدم خوان مباشرة نحو مقاعد نبلاء الفصيل الديني.
“لم أقم بإحياء أحد.”
شعر نبلاء الفصيل الديني أنه لابُد أن الإمبراطور اكتشف أمرًا ما، فهم أحضروا بالقوة بواسطة الجيش الإمبراطوري دون سابق إنذار، لكنهم ظنّوا أنه قد يكون ثمّة مجال للجدال أو اضفاء مظهر تفاوضي بما أنهم سُمح لهم بدخول قاعة النظراء بدل أن يُقيدوا في غرفة استجواب.
تبعت هيلا خوان بمجرد خروجه من مبنى مجلس النبلاء.
ثم تجرأ أحد النبلاء وقال بصوت محروس حين توقف خوان أمام صفوف الفصيل الديني:
انقضّت موجة من نية قتلٍ مكثّفة عليهم كما لو كانوا ضفادع أمام ثعبان.
“جلالتك، لا نعلم شيئًا عن الأحداث الأخيرة و…”
والنبلاء، مرعوبون حتى من التنفس، لم يجدوا مفرًا من مواجهة الإمبراطور الذي اقترب ببطء.
بلـوط!
بدت على وجه نيينا تعابير معقدة عندما رأت خوان ممددًا بكسل على العرش داخل قاعة الاستقبال في القصر الإمبراطوري.
مع صوت طقطقة خفيفة، طارت رأس نائب الفصيل الديني الأمامي عبر القاعة، فنُقعَت بقية النبلاء بدمائها ومخها في لحظة.
لم يكن وضع رأس خوان على مقبض العرش وهو ممدد عبره مريحًا، ولا جيدًا لعموده الفقري. لكن نيينا رأت أنه من العبث أن تشير إلى مشاكل صحية لشخص قادر حتى على استعادة أطرافه المقطوعة.
أحد النبلاء الذي أمسك بشيءٍ طار في وجهه أدرك أنه رأسٌ حين التقى بعينيه المرتجفتين وتلقائيًا غمي عليه.
***
أما جثة النائب فقد انقلبت وتهاوت بلا رأس.
لم تكن هيلا وأنيا تعرفان بعضهما منذ زمن طويل. وحتى لو أُتيح لهما التحدث أحيانًا، فقد كانت هيلا دائمًا مستاءة من احترام أنيا الأعمى وإيمانها المطلق بخوان. لكن مؤخرًا فقط أقرت هيلا بأن هذا الإيمان الأعمى قد يكون ضروريًا لخوان.
من تلك اللحظة، صاح الجميع وبدأوا يهرعون للهروب—كان فوضى عارمة، لكنها لم تستمر طويلاً.
***
انقضّت موجة من نية قتلٍ مكثّفة عليهم كما لو كانوا ضفادع أمام ثعبان.
“سمعت.”
والنبلاء، مرعوبون حتى من التنفس، لم يجدوا مفرًا من مواجهة الإمبراطور الذي اقترب ببطء.
لم يَخطر ببال النبلاء أن تنتهي حياتهم بهذه السهولة؛ لم يبقَ لهم سوى ارتجاف الصدر والرخاوة. لم تعد هناك صرخات، ولا مقاومة، ولا مناجاة—كلّها باتت عبثية لما أدركوه: إنهم مجرد خنازير تُذبح في السوق.
بلـوط! بلـوط!
أحد النبلاء الذي أمسك بشيءٍ طار في وجهه أدرك أنه رأسٌ حين التقى بعينيه المرتجفتين وتلقائيًا غمي عليه.
تطايرت رؤوس النبلاء واحدة تلو الأخرى مع كل طقطقةٍ تُسمع في القاعة. لم يستخدم خوان سلاحًا، ولم يُطلق لهبًا أو تعويذة—قتل النبلاء ببرودٍ بيديه العاريتين، كأنه لا يبالي بأن جسده وملابسه تدهنت بالدم واللحم.
“لقد أمسكتُ بكل المتمردين.”
لم يَخطر ببال النبلاء أن تنتهي حياتهم بهذه السهولة؛ لم يبقَ لهم سوى ارتجاف الصدر والرخاوة. لم تعد هناك صرخات، ولا مقاومة، ولا مناجاة—كلّها باتت عبثية لما أدركوه: إنهم مجرد خنازير تُذبح في السوق.
“النoble هو من يقود في الميدان. هو من يفتح مخزونه أولًا حين يحلّ القحط. هو من يمد يد العون أولًا حين يرى محتاجًا. النبلاء لا يُحدّدون بالنسب، بل بالأفعال.”
بعد وقت لم يكن بالقصير، صار نصف قاعة النظراء عبارة عن قطع لحم متناثرة على المقاعد.
أما جثة النائب فقد انقلبت وتهاوت بلا رأس.
لم يكن خوان يلهث، ولم تتصبّب منه قطرات عرق. لم تظهر عليه المشاعر التي اعتاد الناس إظهارها بعد القتل؛ بدا كما كان منذ لحظة دخوله—الفارق الوحيد أنه الآن مغطى بالدماء.
“سمعت.”
ثم فتح فمه ببطء وقال:
كانت هيلّا تحدّق به وعيونها محمرة بالدم.
“كان هناك محاولة خيانة.”
“أبي، هل سمعتني؟”
جمَد الناجون من النبلاء واستمعوا إلى كلامه بوجوم؛ فقد كانت الشائعات عن محاولة كهذه تنتشر في الخفاء بين العائلات.
صدم!
“هؤلاء هم من انضمّوا أو عرض عليهم الانضمام وأبدوا رد فعل إيجابي تجاه العرض.”
كانت هيلّا تحدّق به وعيونها محمرة بالدم.
تنفّس الرئيس رايمر صعداء لأنه ظلّ يتجاهل دعوات وزيارات نبلاء الفصيل الديني، وفي الوقت نفسه خاف لما تخيّل لو أنه لم يتجاهلهم—لقد سمع الشائعات، لكنه لم يصدق أن من شهد قوة الإمبراطور قد يغامر بهذا السفه.
تلاقى نظر خوان مع هيلا بدلًا من الرد عليها. كان نظرها هادئًا.
“تصرف أملاك عائلات الذين شاركوا في المحاولة يجري بمتابعة نيينّا الآن.”
لم يستطع خوان أن يفهم كلمات نيينا، ولا سبب انتشار شائعة كهذه بسرعة. لكنه سرعان ما أدرك ما كانت تقصده هيلا، وما عنته في ممر مبنى مجلس النبلاء.
في تلك اللحظة اندفعت هيلّا إلى الداخل وهي تفتّح الباب على عجل.
هز خوان رأسه، مذهولًا من مشهد هيلا التي أخذت تؤنّبه مباشرة بعد لحاقها به، على عكس ما حدث في قاعة النبلاء حيث جمدت عاجزة أمام نيته القاتلة.
“جلالتك! كنت أتهيأ للدفاع عن تورا. لكن فجأة دُعيت إلى اجتماع قاعة النظراء فـ…”
وبينما كانت نيينا تفكر إن كان عليها أن توبخه أم لا، كان خوان يدير ويلعب بالخاتم الأسود الموضوع على صدره. كان ذلك خاتمًا عُثر عليه في يدي أيولين التي تحولت إلى رماد. لم يرتدِ خوان الخاتم، فاسم صاحبه كان منقوشًا عليه بالذهب من قِبل أيولين نفسها.
دخلت هيلّا وهي شاحبة، لكن مشهد القاعة أوقفها على الفور. حاولت أن تقول شيئًا لخوان، لكنّها تجمّدت أيضًا تحت وطأة نية القتل التي ملأت الأجواء.
“جلالتك، لا نعلم شيئًا عن الأحداث الأخيرة و…”
“رأيت دمًا أقل بكثير مما توقعت أثناء استعادتي للعرش،” قال خوان وهو يتطلع إلى هيلّا. “ربما لأن معارفي من حولي بذلوا جهدًا لتفادي الإبادات الجماعية قدر الإمكان. أنا ممتن لجهودهم. أنا لا أستمتع بالذبح، لكن هناك أمر ينبغي أن تضعوه في بالكم.”
ثم فتح فمه ببطء وقال:
التقط خوان قطعة من جسد متناثر على الأرض ورفعها أمام النبلاء.
“أعلم. لم أشعر يومًا بخيبة أمل منك، ولا اعتبرت أنك لم تكوني على قدر المسؤولية. لأكون صريحًا، لا يوجد في مجلس النبلاء أكثر من خمسة أشخاص أعدّهم نبلاء حقيقيين. وهذا يشملك أنت وهيريتيا.”
“هل يمكنكم أن تقولوا إن هذه القطعة كانت لشخص نبيل؟”
“كل ما فعلته هو تحفيز بقايا الجسد بضمها معًا. يمكن جعل الإنسان يتحرك ويصدر أصواتًا بمجرد ذلك. جربي أن تمسكي ضفدعًا ميتًا وجرّبي الأمر بنفسك، أو اسألي أوبيرت إن لم تصدقي. أما البعث الحقيقي فهو مهمة صعبة بالقوة التي أمتلكها الآن. ليست مسألة نقص قوة، بل مسألة قوانين العالم. ومع ذلك، أنا واثق أنني أستطيع فعله إن استعَدتُ جسدي الأصلي.” قال خوان وهو يهز كتفيه.
لم يستطع النبلاء الإجابة.
“أنيا مفقودة، وديلموند قُتل.”
ثم بدأت بقية قطع اللحم على الأرض تلتحم بالقطعة في يد خوان مع تصاعد لهبٍ خفي. فتح النبلاء أفواههم بصدمة وهم يشاهدون قطعة تلو الأخرى تأخذ شكلًا متناسقًا.
مع صوت طقطقة خفيفة، طارت رأس نائب الفصيل الديني الأمامي عبر القاعة، فنُقعَت بقية النبلاء بدمائها ومخها في لحظة.
وأخيرًا، بعدما اكتملت بقية الأجزاء، أُعيد “إحياء” النبيل الذي مات قبل لحظات. صاح النبيل بعويلٍ رهيب ثم انقلب هائجًا فور قيامه. لم يعرف أحد ما رأى أو شعر به أثناء موته، لكن صرخته هزّت النفوس.
“آمل ألا تفعل ذلك.”
وما لبثت أن انقطعت حين صفع خوان رأسه على المَكتب. مات النبيل الذي أُحيي مجددًا خلال أقل من ثلاث ثوانٍ من بعثه.
مع صوت طقطقة خفيفة، طارت رأس نائب الفصيل الديني الأمامي عبر القاعة، فنُقعَت بقية النبلاء بدمائها ومخها في لحظة.
“لا أدري. بالنسبة لي، يبدو النبلاء مثل أي بشر آخر؛ يصرخون حين يعانون أو يخافون.”
“صحيح. كانت أيولين على وشك أن تُبعث—ربما كانت تلك وسيلتهم في تنفيذ الخيانة. من المنطقي أن يظنوا أنهم يملكون فرصة جيدة للفوز إن كان هذا هو مخططهم. لكن أنيا أوقفت بعث أيولين. ديموند حماها عندما أغمي عليها، لكنه في النهاية مات ويبدو أن أنيا اختُطفت. أمر هوجين قد نظّم فريق بحث ونحن نستعد لاحتمال تلقي طلب مفاوضة فدية.”
سحق خوان الجسد براحته.
أطبقت هيلا فمها فور سماع الخبر.
“دعوني أقولها مرة أخرى. أنا لا أحب هذا النوع من الذبح. لكني أستطيع القيام به مرارًا وتكرارًا على أولئك الأوغاد الذين يظنون أن حياتهم وحدها ثمينة.”
في تلك اللحظة اندفعت هيلّا إلى الداخل وهي تفتّح الباب على عجل.
صار تنفس الباقين صعوبةً كلما التفت خوان إلى الذين ما زالوا أحياء.
أما جثة النائب فقد انقلبت وتهاوت بلا رأس.
“أريد إعادة تعريف النبلاء. في الماضي طبّقت النظام العتيق وتمسكت به من أجل السلام والوحدة. ربما كان هارمون هيلوين سيصلح بعض الأمور لو كان حيًا. لكنه ميت، وقد عدت.”
في اللحظة التي همّت هيلا بقول شيء، فتح خوان فمه.
لم تقتصر تبعات المحاولة الخائنة على معاقبة الخونة؛ ما فعلوه أثار غضب خوان وجعله يشك أن النظام الذي بناه في الماضي قد يُسقط في أي لحظة. قرر خوان أن يعيد تنظيم كل شيء من البداية.
من تلك اللحظة، صاح الجميع وبدأوا يهرعون للهروب—كان فوضى عارمة، لكنها لم تستمر طويلاً.
“النoble هو من يقود في الميدان. هو من يفتح مخزونه أولًا حين يحلّ القحط. هو من يمد يد العون أولًا حين يرى محتاجًا. النبلاء لا يُحدّدون بالنسب، بل بالأفعال.”
توقفت هيلا في منتصف الممر، فنظر إليها خوان.
مسح خوان وجوه الحاضرين بنظرةٍ واحدة تلو الأخرى، ثم توقف أخيرًا عند هيلّا.
“لماذا؟ سمعتُ أن هيلا كانت قاسية جدًا مع النبلاء. هل هي استراتيجيتك أن تُظهر التسامح بينما هيلا تمارس القسوة؟”
كانت هيلّا تحدّق به وعيونها محمرة بالدم.
بلـوط!
“إن أردت أن تطالب بأن تكون نبيلًا مستقبلًا وأن تتدخل في شؤون قاعة النظراء، فلتضع في بالك ما قلته الآن. إن ظهر لي شخص آخر لا يلتزم بهذه الكلمة، فسأفعل زيارة شخصية لأتأكد إن كان نبيلًا أم لا.”
ثم تجرأ أحد النبلاء وقال بصوت محروس حين توقف خوان أمام صفوف الفصيل الديني:
***
في اللحظة التي همّت هيلا بقول شيء، فتح خوان فمه.
“هل حصل أن كنت خيبة أمل لجلالتك يومًا ما؟”
اقتحم خوان غرفة نظراء النبلاء واقتلع طريقه بين الحضور بخطوات سريعة.
تبعت هيلا خوان بمجرد خروجه من مبنى مجلس النبلاء.
“هل تتحدث عن إرسالهم إلى وحدة العقوبات؟ لستُ مولعة جدًا بهذه الفكرة. الانضمام إلى الجيش يجب أن يكون أمرًا مشرّفًا ومصدر فخر، لا عقوبة.”
هز خوان رأسه، مذهولًا من مشهد هيلا التي أخذت تؤنّبه مباشرة بعد لحاقها به، على عكس ما حدث في قاعة النبلاء حيث جمدت عاجزة أمام نيته القاتلة.
أطبقت هيلا فمها فور سماع الخبر.
“لا تعتبرني واحدة من أولئك الأوغاد. سجلي في ساحة المعركة ليس أقل من سجلك، جلالتك. رأيت أمورًا أسوأ بكثير مما حصل هناك،” قالت هيلا.
“هل يمكنكم أن تقولوا إن هذه القطعة كانت لشخص نبيل؟”
“أعلم. لم أشعر يومًا بخيبة أمل منك، ولا اعتبرت أنك لم تكوني على قدر المسؤولية. لأكون صريحًا، لا يوجد في مجلس النبلاء أكثر من خمسة أشخاص أعدّهم نبلاء حقيقيين. وهذا يشملك أنت وهيريتيا.”
صار تنفس الباقين صعوبةً كلما التفت خوان إلى الذين ما زالوا أحياء.
“إذن لماذا تستمر في تجاهل نصائحي، جلالتك؟ كنت قد أعددتُ بالفعل خطةً لمعاقبتهم بشدة. لم يكن هناك داعٍ لأن تكون قاسيًا إلى هذا الحد وتستجلب خوف النبلاء وتذمرهم. هل جلالتك ينوي حكم الإمبراطورية بالخوف والرعب؟”
لم يستطع النبلاء الإجابة.
رفع خوان يديه مستسلمًا.
لم يَخطر ببال النبلاء أن تنتهي حياتهم بهذه السهولة؛ لم يبقَ لهم سوى ارتجاف الصدر والرخاوة. لم تعد هناك صرخات، ولا مقاومة، ولا مناجاة—كلّها باتت عبثية لما أدركوه: إنهم مجرد خنازير تُذبح في السوق.
“كنت أنوي التشاور مع هيريتيا لإعادة تنظيم النظام الإقطاعي على أي حال. كما تعلمين، لم يكن في مركز البشرية يومًا سوى العائلة الإمبراطورية أو الكنيسة. ما فعلتُه كان ضروريًا—رغم أني سأعترف أنني احتجتُ أن أُفرغ بعضًا من غضبي.”
“كل ما فعلته هو تحفيز بقايا الجسد بضمها معًا. يمكن جعل الإنسان يتحرك ويصدر أصواتًا بمجرد ذلك. جربي أن تمسكي ضفدعًا ميتًا وجرّبي الأمر بنفسك، أو اسألي أوبيرت إن لم تصدقي. أما البعث الحقيقي فهو مهمة صعبة بالقوة التي أمتلكها الآن. ليست مسألة نقص قوة، بل مسألة قوانين العالم. ومع ذلك، أنا واثق أنني أستطيع فعله إن استعَدتُ جسدي الأصلي.” قال خوان وهو يهز كتفيه.
“تُفرغه؟”
لم يكن خوان يلهث، ولم تتصبّب منه قطرات عرق. لم تظهر عليه المشاعر التي اعتاد الناس إظهارها بعد القتل؛ بدا كما كان منذ لحظة دخوله—الفارق الوحيد أنه الآن مغطى بالدماء.
في اللحظة التي همّت هيلا بقول شيء، فتح خوان فمه.
نهض خوان من مقعده.
“أنيا مفقودة، وديلموند قُتل.”
هز خوان رأسه، مذهولًا من مشهد هيلا التي أخذت تؤنّبه مباشرة بعد لحاقها به، على عكس ما حدث في قاعة النبلاء حيث جمدت عاجزة أمام نيته القاتلة.
أطبقت هيلا فمها فور سماع الخبر.
“أعلم. لم أشعر يومًا بخيبة أمل منك، ولا اعتبرت أنك لم تكوني على قدر المسؤولية. لأكون صريحًا، لا يوجد في مجلس النبلاء أكثر من خمسة أشخاص أعدّهم نبلاء حقيقيين. وهذا يشملك أنت وهيريتيا.”
لم تكن هيلا وأنيا تعرفان بعضهما منذ زمن طويل. وحتى لو أُتيح لهما التحدث أحيانًا، فقد كانت هيلا دائمًا مستاءة من احترام أنيا الأعمى وإيمانها المطلق بخوان. لكن مؤخرًا فقط أقرت هيلا بأن هذا الإيمان الأعمى قد يكون ضروريًا لخوان.
هز خوان رأسه، مذهولًا من مشهد هيلا التي أخذت تؤنّبه مباشرة بعد لحاقها به، على عكس ما حدث في قاعة النبلاء حيث جمدت عاجزة أمام نيته القاتلة.
لا بد أن يكون هناك من يتولى الأفعال غير القانونية، ويتحمل الشتائم، ويتلقى اللوم حتى يبقى خوان “إمبراطورًا نبيلاً”. وكانت أنيا مثالية لمثل هذه المهام. على العكس، قررت هيلا أن تقدم لخوان النصيحة حتى لا يضل الطريق، حتى وإن كرهها أو انزعج منها بسبب ذلك.
“مستحيل. كيف لي ذلك؟ لا نية لي في جعل جلالتك يتحمل مثل هذا العبء.”
كانت مهمة صعبة، لكن هيلا رأت أنها مضطرة لوضع نظام على الأقل قبل عودتها إلى الشرق. وكان عون أنيا ضروريًا تمامًا لهذه الخطة، لكن أنيا الآن مفقودة.
صار تنفس الباقين صعوبةً كلما التفت خوان إلى الذين ما زالوا أحياء.
“…ديلموند كان نائبًا لأمر هوجين، صحيح؟ لكن كيف… انتظري. هل كانت العربة القادمة من الجنوب فخًا؟ هل السبب الذي كنا نتهيأ لأجله لمعركة دفاعية مرتبط بذلك؟”
توقفت هيلا في منتصف الممر، فنظر إليها خوان.
كان بافان وهيلا يستعدان للدفاع عن تورا في الوقت الذي كانت فيه أنيا تقاتل أيولين. لم تستطع هيلا كبح توترها، فقد كانت أول مرة ترى خوان يتصرف بهذه العجلة. حتى أنها تساءلت لماذا رجل أصبح إمبراطورًا بعد أن قتل الآلهة قد يبدو فجأة بهذا القلق.
مسح خوان وجوه الحاضرين بنظرةٍ واحدة تلو الأخرى، ثم توقف أخيرًا عند هيلّا.
لكن من ناحية أخرى، كان الأمر منطقيًا تمامًا. خوان تقريبًا هو الوحيد الذي واجه إلهًا مواجهةً حقيقية. الخوف من شيء لا يُفهم إلا بمواجهته.
“هل يوجد أطفال بين من قبضتِ عليهم؟”
“صحيح. كانت أيولين على وشك أن تُبعث—ربما كانت تلك وسيلتهم في تنفيذ الخيانة. من المنطقي أن يظنوا أنهم يملكون فرصة جيدة للفوز إن كان هذا هو مخططهم. لكن أنيا أوقفت بعث أيولين. ديموند حماها عندما أغمي عليها، لكنه في النهاية مات ويبدو أن أنيا اختُطفت. أمر هوجين قد نظّم فريق بحث ونحن نستعد لاحتمال تلقي طلب مفاوضة فدية.”
“لماذا؟ سمعتُ أن هيلا كانت قاسية جدًا مع النبلاء. هل هي استراتيجيتك أن تُظهر التسامح بينما هيلا تمارس القسوة؟”
“هذا… أفهم.”
اقتحم خوان غرفة نظراء النبلاء واقتلع طريقه بين الحضور بخطوات سريعة.
الآن استطاعت هيلا أن تفهم غضب خوان. لم يكن ممكنًا أن لا يغضب من محاولة استغلال إله؛ فهو يعرف أكثر من أي أحد كم هم مرعبون. وفوق ذلك، فقد خسر اثنين من أتباعه المقرّبين. حتى هيلا نفسها كانت ستنفجر غضبًا.
لم تقتصر تبعات المحاولة الخائنة على معاقبة الخونة؛ ما فعلوه أثار غضب خوان وجعله يشك أن النظام الذي بناه في الماضي قد يُسقط في أي لحظة. قرر خوان أن يعيد تنظيم كل شيء من البداية.
ومع ذلك، عضّت هيلا على شفتيها؛ فقد رأت أن هذا كله سببٌ إضافي لِمَ كان يجب على خوان ألّا يتصرف بتلك الطريقة في قاعة النبلاء.
تجمد النبلاء في أماكنهم وحدقوا بالإمبراطور؛ لكن لم يتمكنوا من رؤية تعابيره لأن سرعته عند مروره بينهم كانت أكبر من أن تُدرك. تجمدوا جميعًا بهالة الإمبراطور اليوم، وسقط بعض النبلاء الضعفاء بلا حول على مقاعدهم عاجزين.
توقفت هيلا في منتصف الممر، فنظر إليها خوان.
كانت مهمة صعبة، لكن هيلا رأت أنها مضطرة لوضع نظام على الأقل قبل عودتها إلى الشرق. وكان عون أنيا ضروريًا تمامًا لهذه الخطة، لكن أنيا الآن مفقودة.
“أفهم غضب جلالتك. لكن جلالتك فعل أمرًا لم يكن ينبغي فعله. إظهار إحياء الأموات أمام النبلاء كان مقززًا خصوصًا و…”
بعد وقت لم يكن بالقصير، صار نصف قاعة النظراء عبارة عن قطع لحم متناثرة على المقاعد.
“لم أقم بإحياء أحد.”
لم يستطع خوان أن يفهم كلمات نيينا، ولا سبب انتشار شائعة كهذه بسرعة. لكنه سرعان ما أدرك ما كانت تقصده هيلا، وما عنته في ممر مبنى مجلس النبلاء.
“عذرًا؟”
“جلالتك، لا نعلم شيئًا عن الأحداث الأخيرة و…”
“كل ما فعلته هو تحفيز بقايا الجسد بضمها معًا. يمكن جعل الإنسان يتحرك ويصدر أصواتًا بمجرد ذلك. جربي أن تمسكي ضفدعًا ميتًا وجرّبي الأمر بنفسك، أو اسألي أوبيرت إن لم تصدقي. أما البعث الحقيقي فهو مهمة صعبة بالقوة التي أمتلكها الآن. ليست مسألة نقص قوة، بل مسألة قوانين العالم. ومع ذلك، أنا واثق أنني أستطيع فعله إن استعَدتُ جسدي الأصلي.” قال خوان وهو يهز كتفيه.
“هل تتحدث عن إرسالهم إلى وحدة العقوبات؟ لستُ مولعة جدًا بهذه الفكرة. الانضمام إلى الجيش يجب أن يكون أمرًا مشرّفًا ومصدر فخر، لا عقوبة.”
نظرت هيلا إلى خوان لبعض الوقت ثم أجابت باختصار:
صار تنفس الباقين صعوبةً كلما التفت خوان إلى الذين ما زالوا أحياء.
“آمل ألا تفعل ذلك.”
بعد وقت لم يكن بالقصير، صار نصف قاعة النظراء عبارة عن قطع لحم متناثرة على المقاعد.
“لا أنوي فعل شيء كهذا على أي حال. لكن ماذا لو فعلت؟ هل ستعاقبيني؟”
“أنيا مفقودة، وديلموند قُتل.”
“مستحيل. كيف لي ذلك؟ لا نية لي في جعل جلالتك يتحمل مثل هذا العبء.”
“أعلم. لم أشعر يومًا بخيبة أمل منك، ولا اعتبرت أنك لم تكوني على قدر المسؤولية. لأكون صريحًا، لا يوجد في مجلس النبلاء أكثر من خمسة أشخاص أعدّهم نبلاء حقيقيين. وهذا يشملك أنت وهيريتيا.”
تلاقى نظر خوان مع هيلا بدلًا من الرد عليها. كان نظرها هادئًا.
لم يستطع خوان أن يفهم كلمات نيينا، ولا سبب انتشار شائعة كهذه بسرعة. لكنه سرعان ما أدرك ما كانت تقصده هيلا، وما عنته في ممر مبنى مجلس النبلاء.
“أنا مدينٌ لآنيا بالفعل، لذا سأتحمل العبء. جلالتك، من فضلك افعل ما يحلو لك. مع ذلك، سأكون ممتنًا لو استطعتَ أن تُقرّ بوجود أناسٍ لديهم توقعاتٌ وآمالٌ في جميع أفعالك.”
“كان هناك محاولة خيانة.”
***
هز خوان رأسه، مذهولًا من مشهد هيلا التي أخذت تؤنّبه مباشرة بعد لحاقها به، على عكس ما حدث في قاعة النبلاء حيث جمدت عاجزة أمام نيته القاتلة.
“لقد أمسكتُ بكل المتمردين.”
“كان هناك محاولة خيانة.”
بدت على وجه نيينا تعابير معقدة عندما رأت خوان ممددًا بكسل على العرش داخل قاعة الاستقبال في القصر الإمبراطوري.
“لقد أمسكتُ بكل المتمردين وعائلاتهم، وأحرقت ما وجب إحراقه، واستعدتُ ما وجب استعادته. ماذا أفعل الآن؟ هل أقتلهم جميعًا وأعلّقهم على الأعمدة لعرضهم على الأسوار؟”
لم يكن وضع رأس خوان على مقبض العرش وهو ممدد عبره مريحًا، ولا جيدًا لعموده الفقري. لكن نيينا رأت أنه من العبث أن تشير إلى مشاكل صحية لشخص قادر حتى على استعادة أطرافه المقطوعة.
“صحيح. كانت أيولين على وشك أن تُبعث—ربما كانت تلك وسيلتهم في تنفيذ الخيانة. من المنطقي أن يظنوا أنهم يملكون فرصة جيدة للفوز إن كان هذا هو مخططهم. لكن أنيا أوقفت بعث أيولين. ديموند حماها عندما أغمي عليها، لكنه في النهاية مات ويبدو أن أنيا اختُطفت. أمر هوجين قد نظّم فريق بحث ونحن نستعد لاحتمال تلقي طلب مفاوضة فدية.”
وبينما كانت نيينا تفكر إن كان عليها أن توبخه أم لا، كان خوان يدير ويلعب بالخاتم الأسود الموضوع على صدره. كان ذلك خاتمًا عُثر عليه في يدي أيولين التي تحولت إلى رماد. لم يرتدِ خوان الخاتم، فاسم صاحبه كان منقوشًا عليه بالذهب من قِبل أيولين نفسها.
تلاقى نظر خوان مع هيلا بدلًا من الرد عليها. كان نظرها هادئًا.
“أبي، هل سمعتني؟”
بلـوط! بلـوط!
تخلت نيينا عن محاولة تصحيح وضعية خوان وفتحت فمها مجددًا، فالتفت خوان برأسه نحوها.
“أريد إعادة تعريف النبلاء. في الماضي طبّقت النظام العتيق وتمسكت به من أجل السلام والوحدة. ربما كان هارمون هيلوين سيصلح بعض الأمور لو كان حيًا. لكنه ميت، وقد عدت.”
“سمعت.”
مع صوت طقطقة خفيفة، طارت رأس نائب الفصيل الديني الأمامي عبر القاعة، فنُقعَت بقية النبلاء بدمائها ومخها في لحظة.
“لقد أمسكتُ بكل المتمردين وعائلاتهم، وأحرقت ما وجب إحراقه، واستعدتُ ما وجب استعادته. ماذا أفعل الآن؟ هل أقتلهم جميعًا وأعلّقهم على الأعمدة لعرضهم على الأسوار؟”
لم يستطع خوان أن يفهم كلمات نيينا، ولا سبب انتشار شائعة كهذه بسرعة. لكنه سرعان ما أدرك ما كانت تقصده هيلا، وما عنته في ممر مبنى مجلس النبلاء.
هارمون، الذي وضع القانون الإمبراطوري، لم يقل سوى أنه سيتخلص من الخونة بطريقة قصوى، لكنه لم يضع قاعدة محددة. لكن شروح القانون، المليء بالأنظمة المفصلة، كانت تحوي كل أنواع الأمثلة المروعة نتيجة جمع أنظمة متفرقة. وما ذكرته نيينا للتو كان أهون العقوبات المذكورة.
لكن من ناحية أخرى، كان الأمر منطقيًا تمامًا. خوان تقريبًا هو الوحيد الذي واجه إلهًا مواجهةً حقيقية. الخوف من شيء لا يُفهم إلا بمواجهته.
فكر خوان لحظة، ثم طرح سؤالًا.
“هل يوجد أطفال بين من قبضتِ عليهم؟”
“هل يوجد أطفال بين من قبضتِ عليهم؟”
نهض خوان من مقعده.
“بالطبع يوجد.”
***
“لن أسائلهم عن خطايا لم يرتكبوها. أرسلي الأطفال الذين لم يبلغوا بعد إلى المياتم، واستجوبوا الكبار—واقطعوا رقاب كل من ثبت تورطه بهدوء، وجرّدوا من لم يظهر أنهم شاركوا في الخيانة من حقوقهم في الممتلكات وجندوهم في الجيش.”
بعد وقت لم يكن بالقصير، صار نصف قاعة النظراء عبارة عن قطع لحم متناثرة على المقاعد.
“هل تتحدث عن إرسالهم إلى وحدة العقوبات؟ لستُ مولعة جدًا بهذه الفكرة. الانضمام إلى الجيش يجب أن يكون أمرًا مشرّفًا ومصدر فخر، لا عقوبة.”
“ولا أنا أحبذ فكرة وحدة العقوبات، لكني أريد تجنب نظام العقاب الجماعي قدر المستطاع. الشرف الضائع يجب أن يُستعاد بجهود صاحبه وحده.”
فكر خوان لحظة، ثم طرح سؤالًا.
في الحقيقة، كان خوان يرى أنه من الصواب عدم معاقبة الجميع، باستثناء من تورطوا مباشرة في محاولة الخيانة. لكن الغضب الكامن في قلبه لم يسمح بذلك.
لم يستطع خوان أن يفهم كلمات نيينا، ولا سبب انتشار شائعة كهذه بسرعة. لكنه سرعان ما أدرك ما كانت تقصده هيلا، وما عنته في ممر مبنى مجلس النبلاء.
ومع ذلك، كان هذا القرار سخيًا لدرجة أن نيينا بدت متفاجئة من اقتراحه.
“لا أنوي فعل شيء كهذا على أي حال. لكن ماذا لو فعلت؟ هل ستعاقبيني؟”
“لماذا؟ سمعتُ أن هيلا كانت قاسية جدًا مع النبلاء. هل هي استراتيجيتك أن تُظهر التسامح بينما هيلا تمارس القسوة؟”
لم تكن هيلا وأنيا تعرفان بعضهما منذ زمن طويل. وحتى لو أُتيح لهما التحدث أحيانًا، فقد كانت هيلا دائمًا مستاءة من احترام أنيا الأعمى وإيمانها المطلق بخوان. لكن مؤخرًا فقط أقرت هيلا بأن هذا الإيمان الأعمى قد يكون ضروريًا لخوان.
“انتظري. ماذا فعلت هيلا؟”
“هيلا جاءت بالجيش الإمبراطوري وقطّعت النبلاء في مجلس النبلاء أمام أعين النبلاء غير المتورطين. اعتقدت أنه حان الوقت لتروضهم كما يجب. أعني، الجميع يعرف أن هيلا عانت كثيرًا في الشرق. ومن المفاجئ أنها تمكنت من التحمل حتى الآن.”
“هيلا جاءت بالجيش الإمبراطوري وقطّعت النبلاء في مجلس النبلاء أمام أعين النبلاء غير المتورطين. اعتقدت أنه حان الوقت لتروضهم كما يجب. أعني، الجميع يعرف أن هيلا عانت كثيرًا في الشرق. ومن المفاجئ أنها تمكنت من التحمل حتى الآن.”
بدت على وجه نيينا تعابير معقدة عندما رأت خوان ممددًا بكسل على العرش داخل قاعة الاستقبال في القصر الإمبراطوري.
لم يستطع خوان أن يفهم كلمات نيينا، ولا سبب انتشار شائعة كهذه بسرعة. لكنه سرعان ما أدرك ما كانت تقصده هيلا، وما عنته في ممر مبنى مجلس النبلاء.
“أريد إعادة تعريف النبلاء. في الماضي طبّقت النظام العتيق وتمسكت به من أجل السلام والوحدة. ربما كان هارمون هيلوين سيصلح بعض الأمور لو كان حيًا. لكنه ميت، وقد عدت.”
نهض خوان من مقعده.
“هل يمكنكم أن تقولوا إن هذه القطعة كانت لشخص نبيل؟”
“أين هيلا الآن؟”
نهض خوان من مقعده.
صار تنفس الباقين صعوبةً كلما التفت خوان إلى الذين ما زالوا أحياء.
