الساعة الرملية [4]
الفصل 258: الساعة الرملية [4]
كان هناك أحد.
كانت الخطوات تمتدّ في كلّ اتجاه.
ثم، من مكان ما فوقي—
تألّقت تحت ضوء المصباح الأزرق وأنا أنظر من حولي.
‘ما هذا…؟’
اشتدّت رائحة الصدأ مع تمايل المصباح في يدي، باسطًا ظلالًا طويلةً متغيّرة من حولي.
لا شيء سوى الصمت.
ابتلعتُ ريقي بارتباكٍ وأنا أحدّق في كلّ الطرق أمامي. جميعها قادت نحو مناطق مختلفة من المصنع المهجور. الظُّلمة جعلت من العسير أن أرى إلى أين تمضي تلك الطرق، غير أنّي كنت أعلم أنّ أحدها يقودني إلى المخرج الذي أحتاجه.
كانت هذه الغرفة أوسع، ولكنها أكثر فراغًا، بآلاتٍ أقل. الأرض مغطاة بالتراب وآثار طويلة جافة، كأن شيئًا ثقيلًا جُرَّ عبرها. الخطوات أمامي تداخلت، نسجت داخل الغرفة وخارجها، مشكلة فوضى عارمة من المسارات.
‘كلّ ما عليّ هو أن أعثر على الطريق الصحيح وأغادر هذا المكان.’
استمرّت خطواتي تُردّد الصدى حتى توقّفتُ عند موضعٍ بعينه.
في المبدأ، لم يكن ذلك يبدو عسيرًا.
أجبرت ساقيّ على التحرّك. استمرّت الآثار تقودني نحو ممرٍّ بعيد، فتحةً ضيّقةً عالقةً بين آلتين ضخمتين بدتا كفكّين يطحنان معًا. اضطررت إلى إمالة جسدي جانبًا لأتسلّل داخله.
لكن، وفي الوقت نفسه، وأنا أحدّق في السواد القاتم الممتد أمامي، وأتلفّت حولي، شعرت بشيءٍ مقلقٍ ينمو بداخلي.
الغرفة مظلمة، فارغة، جدرانها عارية. لكنني لم أبالِ وأنا أستدير على عجل وأمسك الباب.
كأنّ أحدًا ما يحدّق بي من جوف الظلام.
خطوة
زحفت قشعريرة على جلدي.
جمّدني صوت سقوط شيءٍ ما في الظلال. ارتعش المصباح في قبضتي وأنا أهتزّ به سريعًا نحو مصدر الضوضاء.
‘حسنًا، اهدأ. كلّما أنهيت هذا بسرعة، كان أفضل. لا أعلم لِمَ منحني النظام هذه المهمّة، لكن لا بدّ أنّها ستكون نافعة لي.’
كانت نصف مفتوحة، متدلّية على مفاصلها باعوجاج، وقد اختفت الخطوات في الظلام خلفها. ازداد عبق الصدأ خنقًا، معدنيًّا وحامضًا، لاذعًا مؤخرة حلقي.
أحكمت قبضتي على مقبض المصباح وبدأت أتحرّك إلى الأمام.
لكن لم يكن في وسعي أن أعود.
وفي اللحظة نفسها، نظرت إلى الوقت.
بوّابة بيضاء استقبلت بصري.
تك، تك—
الخطوات تبعتني، أسرع الآن.
كانت الساعة 17:44.
ومع رفع المصباح ببطء، رأيته.
خطوة
كما لو أنّها كانت تركض يائسة من شخصٍ ما.
تردّد صدى خطواتي واهنًا في الصمت وأنا أتابع المضيّ، والمصباح يرتجف قليلًا في قبضتي. ضوءه الخافت يدفع بضعفٍ نحو الظلمة، ممتدًا رفيعًا على الأرض حيث الآثار تتقدّم أمامي.
طَق.
استمرّت خطواتي تُردّد الصدى حتى توقّفتُ عند موضعٍ بعينه.
“….!؟”
رفعت يدي وأضأت بالمصباح أمامي.
انفرجت شفتاي.
بوّابة بيضاء استقبلت بصري.
اشتدّت رائحة الصدأ مع تمايل المصباح في يدي، باسطًا ظلالًا طويلةً متغيّرة من حولي.
كانت نصف مفتوحة، متدلّية على مفاصلها باعوجاج، وقد اختفت الخطوات في الظلام خلفها. ازداد عبق الصدأ خنقًا، معدنيًّا وحامضًا، لاذعًا مؤخرة حلقي.
ثم، من مكان ما فوقي—
تردّدت.
‘اركض! عليّ أن أركض!’
لكن عندها—
بوم—!
صريررر—!
كان هناك أحد.
…انفتح الباب من تلقاء نفسه. كأنّه يأمرني بالدخول.
أطبقت الباب بقوة، لافًّا المقبض الصدئ. جسدي انزلق على ظهره وأنا ألهث، وقلبي يخفق بقوة كأنّه سينفجر.
غرائزي صرخت في داخلي.
تجمّدت.
تأمرني أن أعود أدراجي.
توقفت، ألهث. صدري يرتفع وينخفض مع كل نفس، والمصباح يرتعش في يدي. الآثار ببساطة… توقفت.
لكن لم يكن في وسعي أن أعود.
توقفت لحظة قصيرة، أحدّق في تلك العيون وهي تحدّق بي. كل شعرة في جسدي انتصبت في تلك اللحظة، وقلبي قفز من بين ضلوعي.
قبضتُ على خنجري بكلّ ما أملك قبل أن أتوغّل.
جمّدني صوت سقوط شيءٍ ما في الظلال. ارتعش المصباح في قبضتي وأنا أهتزّ به سريعًا نحو مصدر الضوضاء.
خطوة
خبط!
كانت الغرفة في الداخل واسعة، مبعثرة بآلات محطّمة، وأشكالٍ شاهقة تخيّلها الظلام، متلوّية في هيئاتٍ غريبة جعلتني أتوقّف.
تردّد صدى خطواتي واهنًا في الصمت وأنا أتابع المضيّ، والمصباح يرتجف قليلًا في قبضتي. ضوءه الخافت يدفع بضعفٍ نحو الظلمة، ممتدًا رفيعًا على الأرض حيث الآثار تتقدّم أمامي.
لامس ضوء المصباح الخافت أطراف الآلات بخجل، كاشفًا بالكاد عن حوافّ مسنّنة وأجزاء محطّمة متناثرة على الأرض. صدى خطواتي علا أكثر هنا، مرتدًّا على الجدران العالية كهمساتٍ لا تنتمي إليّ.
وفي اللحظة نفسها، نظرت إلى الوقت.
ثبّتُّ بصري على الآثار.
وفيما كنت أتقدم، عاد الصوت من جديد.
استطعت أن أميّز أنّها كانت أحدث من تلك في الخارج. كانت أوضح وأكثر بريقًا.
ثم—
ابتلعتُ بتوتّر.
ثم—
‘أنا أقترب.’
أطبقت الباب بقوة، لافًّا المقبض الصدئ. جسدي انزلق على ظهره وأنا ألهث، وقلبي يخفق بقوة كأنّه سينفجر.
التفّت الآثار الأحدث نحو الجهة اليسرى من الغرفة. تبعتُها، كلّ خطوة أثقل من التي قبلها، وصدري يضيق كأنّ المكان نفسه ينغلق عليّ.
خطوة
كلااانغ!
السقف امتد عاليًا فوقي، ملتهمًا بالظلام. ومهما حاولت أن أجهد بصري، فإن ضوء المصباح لم يصل أبعد من مدى محدود.
“….!؟”
كانت رائحة الممرّ أسوأ. الصدأ امتزج بشيء آخر. شيءٌ أَحَدّ.
جمّدني صوت سقوط شيءٍ ما في الظلال. ارتعش المصباح في قبضتي وأنا أهتزّ به سريعًا نحو مصدر الضوضاء.
لم يمضِ حتى عشر دقائق منذ دخلت، لكنّها بدت أطول بكثير.
من هناك!؟
دفعت الباب مفتوحًا، ملقيًا بنفسي داخله.
“…..”
خطوة
لا شيء.
الدم.
مجرد معادن ملتوية متراكمة فوق بعضها. والظلال التي رسمتها ارتعشت قليلًا مع تمايل المصباح.
شيء يشبه…
عضضتُ شفتي.
كانت الساعة 17:44.
لبرهةٍ، فكّرت أن أذهب إلى هناك، لكن قبضتي على الخنجر كانت مشدودة لدرجةٍ آلمت أصابعي.
استطعت أن أميّز أنّها كانت أحدث من تلك في الخارج. كانت أوضح وأكثر بريقًا.
لكنّي سرعان ما هززتُ رأسي.
تصاعد نفسِي صاخبًا في أذني. الممرّ امتد بلا نهاية، ضيّقًا أكثر فأكثر، حتى انفتح أخيرًا إلى غرفةٍ أخرى.
‘ابقَ هادئًا. فقط اتبع الأثر. فقط ركّز على ما يفترض أن أفعله. يمكنني أن أفهم الباقي لاحقًا.’
خطوتُ داخلها.
أجبرت ساقيّ على التحرّك. استمرّت الآثار تقودني نحو ممرٍّ بعيد، فتحةً ضيّقةً عالقةً بين آلتين ضخمتين بدتا كفكّين يطحنان معًا. اضطررت إلى إمالة جسدي جانبًا لأتسلّل داخله.
…ثم وقعت عيناي على الخطوات أمامي.
كانت رائحة الممرّ أسوأ. الصدأ امتزج بشيء آخر. شيءٌ أَحَدّ.
السقف امتد عاليًا فوقي، ملتهمًا بالظلام. ومهما حاولت أن أجهد بصري، فإن ضوء المصباح لم يصل أبعد من مدى محدود.
شيء يشبه…
صريررر—!
الدم.
رفعت مصباحي على عجل.
‘هذا…’
‘تابع السير. لا تتوقف. لا تمنحه وقتًا.’
ابتلعتُ في صمت وأنا أرفع يدي لأنير الطريق.
ابتلعتُ بتوتّر.
“…..!”
التفت مجددًا إلى الأمام، وأنفاسي غير متزنة. قادني الأثر إلى غرفة أخرى، مكتظة بصفوف من الرفوف الشاهقة، تعلوها أدوات صدئة وصناديق موضوعة بشكل هزيل، وقد انهار بعضها بالفعل، مبعثرًا الحطام على الأرض.
حينها رأيته.
ثم، من مكان ما فوقي—
لطخات داكنة مسفوحة عبر معدن آلة أمامي، مرسومة كأثر كفٍّ مجرور نحو الأسفل.
‘أنا أقترب.’
كما لو أنّها كانت تركض يائسة من شخصٍ ما.
كانت الساعة 17:40.
انعقد حلقي.
خطوة
‘فقط تابع السير.’
لكن…
التفّت الخطوات أعمق إلى الداخل.
تحركت شفتاي بصمت.
نظرت إلى الوقت.
خطوت خطوةً حذرة إلى الأمام، والصرير الخافت تحت حذائي بدا صاخبًا وسط الصمت.
كانت الساعة 17:53.
الصوت خلفي تعاظم.
لم يمضِ حتى عشر دقائق منذ دخلت، لكنّها بدت أطول بكثير.
كانت نصف مفتوحة، متدلّية على مفاصلها باعوجاج، وقد اختفت الخطوات في الظلام خلفها. ازداد عبق الصدأ خنقًا، معدنيًّا وحامضًا، لاذعًا مؤخرة حلقي.
تصاعد نفسِي صاخبًا في أذني. الممرّ امتد بلا نهاية، ضيّقًا أكثر فأكثر، حتى انفتح أخيرًا إلى غرفةٍ أخرى.
كلانك—!
خطوتُ داخلها.
ابتلعتُ في صمت وأنا أرفع يدي لأنير الطريق.
كانت هذه الغرفة أوسع، ولكنها أكثر فراغًا، بآلاتٍ أقل. الأرض مغطاة بالتراب وآثار طويلة جافة، كأن شيئًا ثقيلًا جُرَّ عبرها. الخطوات أمامي تداخلت، نسجت داخل الغرفة وخارجها، مشكلة فوضى عارمة من المسارات.
خطوتُ داخلها.
تجمّدت.
ذلك القناع الأبيض نفسه.
الخطوات… استطعت أن أرى أنها تعود لشخصين مختلفين.
‘كلّ ما عليّ هو أن أعثر على الطريق الصحيح وأغادر هذا المكان.’
انفرجت شفتاي.
الخطوات… استطعت أن أرى أنها تعود لشخصين مختلفين.
‘ما هذا…؟’
صريررر—!
خطوت خطوةً حذرة إلى الأمام، والصرير الخافت تحت حذائي بدا صاخبًا وسط الصمت.
انحنيت، خافضًا المصباح. توهج باهت انساب على الأرض، لكن لم تكن هناك آثار أخرى.
ثم، من مكان ما فوقي—
فكرتُ في القتال، لكن بدا ذلك مستحيلًا.
خبط.
ابتلعتُ ريقي بارتباكٍ وأنا أحدّق في كلّ الطرق أمامي. جميعها قادت نحو مناطق مختلفة من المصنع المهجور. الظُّلمة جعلت من العسير أن أرى إلى أين تمضي تلك الطرق، غير أنّي كنت أعلم أنّ أحدها يقودني إلى المخرج الذي أحتاجه.
صوت ثقيل.
‘لا… لا، هذا لا يمكن أن يكون صحيحًا.’
“….!”
خبط.
رفعت مصباحي على عجل.
رفعت يدي وأضأت بالمصباح أمامي.
السقف امتد عاليًا فوقي، ملتهمًا بالظلام. ومهما حاولت أن أجهد بصري، فإن ضوء المصباح لم يصل أبعد من مدى محدود.
بوم!
خلف ذلك، لم أرَ سوى الظلام.
التفّت الخطوات أعمق إلى الداخل.
خبط!
للحظة، لا شيء.
خبطٌ آخر.
تردّد صدى خطواتي واهنًا في الصمت وأنا أتابع المضيّ، والمصباح يرتجف قليلًا في قبضتي. ضوءه الخافت يدفع بضعفٍ نحو الظلمة، ممتدًا رفيعًا على الأرض حيث الآثار تتقدّم أمامي.
شيء ما كان يتحرك هناك.
كانت الساعة 17:44.
قبضتي على المصباح اشتدّت حتى آلمت مفاصلي.
التفت مجددًا إلى الأمام، وأنفاسي غير متزنة. قادني الأثر إلى غرفة أخرى، مكتظة بصفوف من الرفوف الشاهقة، تعلوها أدوات صدئة وصناديق موضوعة بشكل هزيل، وقد انهار بعضها بالفعل، مبعثرًا الحطام على الأرض.
‘تابع السير. لا تتوقف. لا تمنحه وقتًا.’
لكن عندها—
أجبرت ساقيّ على التقدّم، مختارًا الطريق الذي يحوي الآثار الأحدث. تسارعت وتيرتي، وقلبي يقرع ضلوعي بقوة. الآثار نسجت نحو باب آخر، فانسللت داخله.
كانت الغرفة في الداخل واسعة، مبعثرة بآلات محطّمة، وأشكالٍ شاهقة تخيّلها الظلام، متلوّية في هيئاتٍ غريبة جعلتني أتوقّف.
خلفي، خافتًا—
شيء اخترق رئتي وأنا أحدّق أمامي بصدمة.
طَق.
مجرد معادن ملتوية متراكمة فوق بعضها. والظلال التي رسمتها ارتعشت قليلًا مع تمايل المصباح.
طَق.
‘أنا أقترب.’
التفت رأسي بسرعة.
لامس ضوء المصباح الخافت أطراف الآلات بخجل، كاشفًا بالكاد عن حوافّ مسنّنة وأجزاء محطّمة متناثرة على الأرض. صدى خطواتي علا أكثر هنا، مرتدًّا على الجدران العالية كهمساتٍ لا تنتمي إليّ.
صوت خطوات…
هبط قلبي إلى معدتي.
كانت ناعمة، وتطابق إيقاعها مع خطواتي.
‘حسنًا، اهدأ. كلّما أنهيت هذا بسرعة، كان أفضل. لا أعلم لِمَ منحني النظام هذه المهمّة، لكن لا بدّ أنّها ستكون نافعة لي.’
ارتجف المصباح بعنف في قبضتي، وضوءه يتمايل على الجدران وأنا أسرع في خطواتي. أنفاسي خرجت متقطعة من حلقي، وذعر خفيّ بدأ يتصاعد من أعماقي.
صريررر—!
‘لا تلتفت. لا تلتفت.’
رفعت مصباحي على عجل.
لكنني فعلت.
حبست أنفاسي، ويدي تتلمس خنجري بيأس. ساقاي تحركتا من تلقاء نفسيهما، أرتد إلى الخلف وأنا أركض أسفل الممر، المصباح يهتز بعنف في يدي.
الممر خلفي كان فارغًا.
لكنّي سرعان ما هززتُ رأسي.
لا شيء سوى الظلام.
ثبّتُّ بصري على الآثار.
لا شيء سوى الصمت.
واقفًا أمامي مباشرة.
التفت مجددًا إلى الأمام، وأنفاسي غير متزنة. قادني الأثر إلى غرفة أخرى، مكتظة بصفوف من الرفوف الشاهقة، تعلوها أدوات صدئة وصناديق موضوعة بشكل هزيل، وقد انهار بعضها بالفعل، مبعثرًا الحطام على الأرض.
ابتلعتُ بتوتّر.
الخطوات تمايلت بين الرفوف، فاتبعتُها، منحنياً تحت عارضة نصف ساقطة.
الصوت خلفي تعاظم.
وفيما كنت أتقدم، عاد الصوت من جديد.
انطلقت.
طَق!
أحكمت قبضتي على مقبض المصباح وبدأت أتحرّك إلى الأمام.
هذه المرة أقرب.
لبرهةٍ، فكّرت أن أذهب إلى هناك، لكن قبضتي على الخنجر كانت مشدودة لدرجةٍ آلمت أصابعي.
هبط قلبي إلى معدتي.
كان يكاد يلامس عنقي.
هسشش—!
واقفًا أمامي مباشرة.
لوّحت بالمصباح بجنون، ضوءه يفيض عبر الفجوات بين الرفوف. لا شيء. لا شيء سوى الغبار والأدوات المحطمة.
ثبّتُّ بصري على الآثار.
ومع ذلك…
اشتدّت رائحة الصدأ مع تمايل المصباح في يدي، باسطًا ظلالًا طويلةً متغيّرة من حولي.
شعر رقبتي انتصب.
‘ابقَ هادئًا. فقط اتبع الأثر. فقط ركّز على ما يفترض أن أفعله. يمكنني أن أفهم الباقي لاحقًا.’
كان هناك أحد.
وفيما كنت أتقدم، عاد الصوت من جديد.
يراقبني.
كما لو أنّها كانت تركض يائسة من شخصٍ ما.
مختبئ.
لبرهةٍ، فكّرت أن أذهب إلى هناك، لكن قبضتي على الخنجر كانت مشدودة لدرجةٍ آلمت أصابعي.
الخطوات انتهت فجأة عند الجانب الأقصى من الغرفة.
الخطوات… استطعت أن أرى أنها تعود لشخصين مختلفين.
“هاه… هاه…”
دفعت الباب مفتوحًا، ملقيًا بنفسي داخله.
توقفت، ألهث. صدري يرتفع وينخفض مع كل نفس، والمصباح يرتعش في يدي. الآثار ببساطة… توقفت.
وفي اللحظة نفسها، نظرت إلى الوقت.
لا مخرج.
‘لا… لا، هذا لا يمكن أن يكون صحيحًا.’
لا أثر.
لا شيء.
فقط جدار أبيض أملس أمامي.
أبيض، متصدع، بثقوب مظلمة مكان العينين.
تحركت شفتاي بصمت.
طَق.
‘لا… لا، هذا لا يمكن أن يكون صحيحًا.’
يراقبني.
انحنيت، خافضًا المصباح. توهج باهت انساب على الأرض، لكن لم تكن هناك آثار أخرى.
الخطوات انتهت فجأة عند الجانب الأقصى من الغرفة.
فقط نهاية مفاجئة، فارغة.
لا شيء.
صوت أنفاس ملأ أذني.
من هناك!؟
“هاه… هاه…”
‘هذا…’
كانت تتطابق مع إيقاع أنفاسي.
لكن…
لكن…
الممر خلفي كان فارغًا.
لم تكن أنفاسي.
كان يكاد يلامس عنقي.
ببطء، التفت رأسي.
تأمرني أن أعود أدراجي.
ومن خلال فجوة بين الرفوف، أبصرت شيئًا.
قبضتي على المصباح اشتدّت حتى آلمت مفاصلي.
قناع.
انفرجت شفتاي.
أبيض، متصدع، بثقوب مظلمة مكان العينين.
يحدّق مباشرةً نحوي.
خلفي، خافتًا—
توقفت لحظة قصيرة، أحدّق في تلك العيون وهي تحدّق بي. كل شعرة في جسدي انتصبت في تلك اللحظة، وقلبي قفز من بين ضلوعي.
كانت الساعة 17:44.
ثم—!
التفت مجددًا إلى الأمام، وأنفاسي غير متزنة. قادني الأثر إلى غرفة أخرى، مكتظة بصفوف من الرفوف الشاهقة، تعلوها أدوات صدئة وصناديق موضوعة بشكل هزيل، وقد انهار بعضها بالفعل، مبعثرًا الحطام على الأرض.
“….!؟”
بدأ بصري يظلم.
كلانك—!
‘ما هذا…؟’
ارتددت إلى الوراء، مرتطمًا بالرف. الأدوات تدحرجت إلى الأرض بارتطام صاخب. القناع مال قليلًا، متلاشيًا خلف الرف.
‘ابقَ هادئًا. فقط اتبع الأثر. فقط ركّز على ما يفترض أن أفعله. يمكنني أن أفهم الباقي لاحقًا.’
حبست أنفاسي، ويدي تتلمس خنجري بيأس. ساقاي تحركتا من تلقاء نفسيهما، أرتد إلى الخلف وأنا أركض أسفل الممر، المصباح يهتز بعنف في يدي.
الخطوات انتهت فجأة عند الجانب الأقصى من الغرفة.
‘اركض! عليّ أن أركض!’
ارتددت إلى الوراء، مرتطمًا بالرف. الأدوات تدحرجت إلى الأرض بارتطام صاخب. القناع مال قليلًا، متلاشيًا خلف الرف.
فكرتُ في القتال، لكن بدا ذلك مستحيلًا.
طَق.
“أخ—!”
عضضتُ شفتي.
بوم!
كانت نصف مفتوحة، متدلّية على مفاصلها باعوجاج، وقد اختفت الخطوات في الظلام خلفها. ازداد عبق الصدأ خنقًا، معدنيًّا وحامضًا، لاذعًا مؤخرة حلقي.
انهار الرف خلفي بدويٍّ صاعق، مفرغًا معدنًا وخشبًا على الأرض.
“…..!”
لم أنظر إلى الخلف.
‘أنا أقترب.’
لم أستطع.
خبط!
الخطوات تبعتني، أسرع الآن.
لا مخرج.
رئتاي اشتعلتا. توهج المصباح تذبذب مع انزلاق قبضتي، لكنني تمسكت به بيأس. أمامي، رأيت بابًا. بابًا حقيقيًا. كان من المعدن، متصدعًا قليلًا، لكنه سليم.
ابتلعتُ ريقي بارتباكٍ وأنا أحدّق في كلّ الطرق أمامي. جميعها قادت نحو مناطق مختلفة من المصنع المهجور. الظُّلمة جعلت من العسير أن أرى إلى أين تمضي تلك الطرق، غير أنّي كنت أعلم أنّ أحدها يقودني إلى المخرج الذي أحتاجه.
انطلقت.
شعر رقبتي انتصب.
الصوت خلفي تعاظم.
ابتلعتُ بتوتّر.
اقترب.
كلانك!
كان يكاد يلامس عنقي.
ثبّتُّ بصري على الآثار.
كلانك!
ومع رفع المصباح ببطء، رأيته.
دفعت الباب مفتوحًا، ملقيًا بنفسي داخله.
‘هذا…’
الغرفة مظلمة، فارغة، جدرانها عارية. لكنني لم أبالِ وأنا أستدير على عجل وأمسك الباب.
أبيض، متصدع، بثقوب مظلمة مكان العينين.
بوم—!
توقفت لحظة قصيرة، أحدّق في تلك العيون وهي تحدّق بي. كل شعرة في جسدي انتصبت في تلك اللحظة، وقلبي قفز من بين ضلوعي.
أطبقت الباب بقوة، لافًّا المقبض الصدئ. جسدي انزلق على ظهره وأنا ألهث، وقلبي يخفق بقوة كأنّه سينفجر.
حينها رأيته.
للحظة، لا شيء.
‘كلّ ما عليّ هو أن أعثر على الطريق الصحيح وأغادر هذا المكان.’
مجرد صمت.
رفعت يدي وأضأت بالمصباح أمامي.
الصمت طال وأنا أضغط جسدي على الباب، متوسلًا أن يصمد. أخذت أنفاسًا متقطعة، أملأ رئتي وأفرغهما، قبل أن أرفع المصباح مجددًا. ضوءه الخافت امتد عبر الغرفة، كاشفًا أطراف آلات محطمة وحطامًا مبعثرًا.
توقفت، ألهث. صدري يرتفع وينخفض مع كل نفس، والمصباح يرتعش في يدي. الآثار ببساطة… توقفت.
…ثم وقعت عيناي على الخطوات أمامي.
قناع.
بدت حديثة…
كان يكاد يلامس عنقي.
حديثة جدًا.
من هناك!؟
ومع رفع المصباح ببطء، رأيته.
ببطء، التفت رأسي.
ذلك القناع الأبيض نفسه.
‘اركض! عليّ أن أركض!’
واقفًا أمامي مباشرة.
رفعت مصباحي على عجل.
“…!؟”
بوم!
تحركت سريعًا، ناهضًا. متمسكًا بالخنجر، اندفعت به إلى الأمام. غير أن الرجل تفادى الضربة كأن حركتي لا قيمة لها، قبل أن يلوّح نحوي. استدعيت السائر في الأحلام على عجل، لكن الأوان كان قد فات.
لم تكن أنفاسي.
“——!”
اشتدّت رائحة الصدأ مع تمايل المصباح في يدي، باسطًا ظلالًا طويلةً متغيّرة من حولي.
شيء اخترق رئتي وأنا أحدّق أمامي بصدمة.
كانت تتطابق مع إيقاع أنفاسي.
ثم—
لطخات داكنة مسفوحة عبر معدن آلة أمامي، مرسومة كأثر كفٍّ مجرور نحو الأسفل.
بدأ بصري يظلم.
‘اركض! عليّ أن أركض!’
وبحلول الوقت الذي استعدت فيه وعيي، وجدت نفسي مجددًا في مكتبي.
ثبّتُّ بصري على الآثار.
ببطء، أنزلت رأسي، ناظرًا إلى ساعتي.
ارتجف المصباح بعنف في قبضتي، وضوءه يتمايل على الجدران وأنا أسرع في خطواتي. أنفاسي خرجت متقطعة من حلقي، وذعر خفيّ بدأ يتصاعد من أعماقي.
كانت الساعة 17:40.
لم يمضِ حتى عشر دقائق منذ دخلت، لكنّها بدت أطول بكثير.
تك، تك—!
تردّدت.
“….!؟”
طَق!
