الساعة الرملية [3]
الفصل 257: الساعة الرملية [3]
أمسكتُ بالمقبض ونظرتُ إلى زرٍّ صغيرٍ في الأعلى.
استمرّت حبّات الساعة الرملية في الانسياب ببطء. كلُّ ثانية أحدِّق فيها في الساعة كانت مشحونة بالرهبة.
صوت خطوات خفيفة.
كنت أرى أنّ الحبات الأخيرة على وشك أن تهوي في أية لحظة، غير أنّ كل ثانية تسبق تلك اللحظة بدت وكأنها عذاب متطاول.
تردَّد الطَرْق مرةً أخرى. هذه المرّة بصوتٍ أعلى. حدقتُ في الباب؛ كان ثمة من يقِفُ خلفه مباشرة. أحسستُ به.
وخاصة لأنّ ثمة أمورًا كثيرة لم تكن لتستقيم.
لكن ما هو؟ ما الذي تبدّل بالضبط؟
‘وفقًا لتقديراتي، كان ينبغي للفريق الأول أن يبدأ في اجتياز البوابة بعد أيام قليلة، لا الآن. كنتُ أظنّ أنني سأُجبر على دخول البوابة معهم، لكن يبدو أنّ الأمر لم يعد كذلك.’
ضغطتُ عليه.
في تلك الحال…؟
لكن—
‘هل سأدخل وحيدًا؟ بوابة من الرتبة <B> …؟’
سقطت آخر حبّة في الساعة الرملية. غمر الصمت المكتب، ثقيلاً خانقًا.
مجرد خاطر بثّ القشعريرة في أوصالي. ورغم معرفتي بأنّ البوابة ستقوم بـ’التكيّف’ تبعًا لقوتي الحالية، إلى أي حدّ يمكن أن يبلغ ذلك التكيّف؟
ومع ذلك…
المعلومات التي تمكنت من جمعها عن الزنزانة كانت شحيحة للغاية. بذلت كل ما في وسعي لجمع ما يعينني، لكن… هل كان ذلك كافيًا؟
صرير—
أخذتُ أنفاسًا عميقة متتابعة، أحاول جاهدًا أن أستعيد هدوئي وأنا أحدّق في مكتبي.
“مَن هناك؟”
كان فارغًا.
لكن ما هو؟ ما الذي تبدّل بالضبط؟
كنتُ قد أخذتُ كل ما يمكن حمله.
[حظًا موفقًا!]
باستثناء جهاز الفاكس. للحظةٍ، استقرّ بصري عليه.
حاولتُ استيعاب وضعي الحالي.
‘هل آخذ هذا أيضًا؟’
حدّقت في الباب متردّدًا.
راودتني رغبة في الضحك، لكني لم أجد في نفسي القدرة على ذلك. نزعت الحقيبة عن كتفي وفتحتها أراجع ما فيها: كل ما ابتعته من النظام، وحتى بعض الأشياء الإضافية مثل الماء والطعام والحبال وسواها.
ومع امتداد الهالة الخافتة أمامي، تجمدت عيناي.
جلبتُ كل ما خطر ببالي أنه قد يعينني داخل البوابة.
لا شيء. لم أضِر شيئًا إذ شَجبتُ الهواء الفارغ.
وفيما كنت منشغلًا بترتيب كل ذلك—
المعلومات التي تمكنت من جمعها عن الزنزانة كانت شحيحة للغاية. بذلت كل ما في وسعي لجمع ما يعينني، لكن… هل كان ذلك كافيًا؟
تك!
[العملية: الساعة الرملية]
سقطت آخر حبّة في الساعة الرملية. غمر الصمت المكتب، ثقيلاً خانقًا.
كانت هذه المرّة الثانية التي يحدث فيها شيء من هذا القبيل. لحسن الحظ، توقعتُ بعض ذلك من البداية فلم أرتبك. كانت لديّ بعض الأغراض في ذهني بالفعل.
تجمّدت في مكاني، وغرائزي تصرخ بي أنّ شيئًا على وشك الحدوث.
توقفت عند الباب، يدي معلّقة فوق المقبض. زحف بردٌ مفاجئ على عمودي الفقري، وانحبس نفسي في حلقي.
ومع ذلك—
دمدمة!
لا شيء.
———
بقي المكان ساكنًا، لم يطرأ تغيير.
المعلومات التي تمكنت من جمعها عن الزنزانة كانت شحيحة للغاية. بذلت كل ما في وسعي لجمع ما يعينني، لكن… هل كان ذلك كافيًا؟
“ألَم ينجح الأمر؟”
[السيناريو يبدأ الآن…]
في حيرة، أمسكت بالساعة الرملية وقلبتها. لا شيء. كان الصمت يزداد وطأة، كأن الغرفة نفسها تكتم أنفاسها.
ضغطتُ عليه.
“هل تعطّلت؟”
كنت واثقًا من ذلك.
هكذا بدا الأمر فعلًا.
دينغ!
قلبتُ الساعة من جديد ونظرت إلى أسفلها. لا شيء. حتى الحبات رفضت أن تتحرك.
صرير—
“غريب…”
قراءتي لوصف السيناريو جعلت قشعريرتي تسري في جسدي. هل كانت تلك الهيئة التي أحسستُ بها قبل قليل…؟ إنه القاتل، أليس كذلك؟
بدلًا من أن أشعر بالارتياح، انعقد في صدري عقدة من القلق. لم أستطع أن أصدّق أنّ شيئًا لم يحدث. الغرفة بلا ريب قد تغيّرت.
فهذا مالٌ للشركة في النهاية.
شيء… قد تبدّل.
ثمة خلل في المكان. كيف ينقطع الإرسال فجأة؟ أمر كهذا لم يحدث من قبل، حتى ونحن في الطوابق السفلى.
كنت واثقًا من ذلك.
إذًا…؟
لكن ما هو؟ ما الذي تبدّل بالضبط؟
صرير—
مسحت الغرفة بعينيّ، أتتبع كل زاوية، كل ظل، أبحث عن أيّ شيء في غير موضعه.
حدّقتُ باتجاه السائر في الأحلامُ وقلتُ في نفسي نعمّةٌ صغيرة.
ومع ذلك—
حاولتُ استيعاب وضعي الحالي.
“كلا، كل شيء يبدو طبيعيًا…”
تردَّد الطَرْق مرةً أخرى. هذه المرّة بصوتٍ أعلى. حدقتُ في الباب؛ كان ثمة من يقِفُ خلفه مباشرة. أحسستُ به.
إذًا…؟
[مصباح الظل]
توقفت عند الباب، يدي معلّقة فوق المقبض. زحف بردٌ مفاجئ على عمودي الفقري، وانحبس نفسي في حلقي.
تحذير: قد يجذب الوهج الانتباه.
أرهفتُ السمع… وسمعتُه.
‘مرة أخرى، لدي ستون ثانية فقط لشراء غرض من المتجر.’
دمدمة!
توقفت عند الباب، يدي معلّقة فوق المقبض. زحف بردٌ مفاجئ على عمودي الفقري، وانحبس نفسي في حلقي.
صوت خطوات خفيفة.
نفَسٌ
تو توك—
صرير—
تبعها صوت طَرْقٍ واهن.
لكن حين أخرجت هاتفي، تجمّدت.
حدّقت في الباب متردّدًا.
وصف: فانوسٌ صغيرٌ يُلقي ضوءًا خافتًا مخيفًا يكشف أثر خطوات الحاضرين. يستمرُّ الضوء لأربع وخمسين دقيقة.
“مَن هناك؟”
[العملية: الساعة الرملية]
صمت.
راودتني رغبة في الضحك، لكني لم أجد في نفسي القدرة على ذلك. نزعت الحقيبة عن كتفي وفتحتها أراجع ما فيها: كل ما ابتعته من النظام، وحتى بعض الأشياء الإضافية مثل الماء والطعام والحبال وسواها.
لم يُجَب ندائي إلا بالصمت.
‘لأتصل بكايل.’
“مَن هناك؟”
توالَت سلسلة إشعاراتٍ أمامي ثم تلاشت فجأة كما ظهرت.
أعدت النداء مرة أخرى.
ضغطتُ عليه.
لكن حتى عندها، لم يأتني أي رد.
صرّ المكان فوقي، وسقَط فانوسٌ في يدي. لَسَعَني معدنُه البارد وأنا أفحصه. كان الفانوس قديمًا مصبوبًا من حديدٍ أسود، ومقبضٌ ضخمٌ يعتليه.
بدأ القلق يتسرّب في عروقي. هناك خطب ما. بجبينٍ مقطب، أخرجت هاتفي، ويدي ترتجف قليلًا.
لا شيء. لم أضِر شيئًا إذ شَجبتُ الهواء الفارغ.
‘لأتصل بكايل.’
نظرتُ إلى الوراء فوجدتُ باب مكتبي ما زال مفتوحًا. داخلَه، رغم العتمة، رأيتُ ممتلكاتي بينما كنتُ أطلُّ إلى المصنع.
كنت فقط أريد أن أتيقّن.
استمرّت حبّات الساعة الرملية في الانسياب ببطء. كلُّ ثانية أحدِّق فيها في الساعة كانت مشحونة بالرهبة.
لكن حين أخرجت هاتفي، تجمّدت.
ما قابَلَ نظرتي سوى صمتٍ وظلام.
“…..”
رفعتُ رأسي على عَجَلةٍ ونظرتُ حولي.
لم تكن هناك إشارة.
طر طرق—!
‘…كنت أعلم.’
على الفور، لمعَ ضوءٌ أزرقٌ باهتٌ من المصباح ممددًا ظلالًا طويلةً عبر الغرفة. بَرْدُ الجوّ ازداد، وللحظةٍ خاطفةٍ شعرتُ بوجودٍ يحدّق باتجاهي.
ثمة خلل في المكان. كيف ينقطع الإرسال فجأة؟ أمر كهذا لم يحدث من قبل، حتى ونحن في الطوابق السفلى.
“مَن هناك؟”
كتبتُ كلمة الساعة الرملية في قاعدة البيانات وكنت على وشك الضغط على الإجابة حين توقفت. هل كانت هذه فكرةٌ سليمة…؟ لقد أدركت شيئًا وأنا أطبع الكلمات في قاعدة بيانات النقابة.
أيُّ نوع هذا…؟
كنت لأميل عادةً لتجاهل مثل هذا الإشارة، لكن هذا الشذوذ ظهر فور قلب الساعة الرملية.
أعدت النداء مرة أخرى.
كنتُ متأكدًا من ذلك.
بدأ القلق يتسرّب في عروقي. هناك خطب ما. بجبينٍ مقطب، أخرجت هاتفي، ويدي ترتجف قليلًا.
لقد بدأَت البوابة بالفعل.
‘حسنًا. اهدأ. هذا كالمرّة الماضية فقط.’
طر طرق—!
عمَّ الظلام المكان. ضغط عليَّ من كلِّ جانبٍ وشعرتُ بقشعريرةٍ مفاجئةٍ تسرِي في جسدي، لكنّي لم أكترثُ؛ خفَضتُ رأسي. حينها رأيته… الظلّ يمتدُّ خلف شِقّ الضوء الضيِّق المنساب من فجوة الباب.
تردَّد الطَرْق مرةً أخرى. هذه المرّة بصوتٍ أعلى. حدقتُ في الباب؛ كان ثمة من يقِفُ خلفه مباشرة. أحسستُ به.
صرير—
حابَسًا أنفاسي، استدرتُ جانبًا وقلبتُ المفتاح.
تو توك—
نقْ!
كان فارغًا.
عمَّ الظلام المكان. ضغط عليَّ من كلِّ جانبٍ وشعرتُ بقشعريرةٍ مفاجئةٍ تسرِي في جسدي، لكنّي لم أكترثُ؛ خفَضتُ رأسي. حينها رأيته… الظلّ يمتدُّ خلف شِقّ الضوء الضيِّق المنساب من فجوة الباب.
“مَن هناك؟”
ابتلعتُ ريقي بصعوبةٍ، والشَّعَرُ يقفُّ في جسدي من الفزع.
عمَّ الظلام المكان. ضغط عليَّ من كلِّ جانبٍ وشعرتُ بقشعريرةٍ مفاجئةٍ تسرِي في جسدي، لكنّي لم أكترثُ؛ خفَضتُ رأسي. حينها رأيته… الظلّ يمتدُّ خلف شِقّ الضوء الضيِّق المنساب من فجوة الباب.
ومع ذلك…
كتبتُ كلمة الساعة الرملية في قاعدة البيانات وكنت على وشك الضغط على الإجابة حين توقفت. هل كانت هذه فكرةٌ سليمة…؟ لقد أدركت شيئًا وأنا أطبع الكلمات في قاعدة بيانات النقابة.
أمسكتُ بحقيبتي وقشرتُ خنجري، وأطبقتُ أصابعي حولَ المقبض. لوحَ ظلٌّ قريبًا بينما تدفقت كلُّ أعصابي صفيرًا.
[حظًا موفقًا!]
‘حسنًا. اهدأ. هذا كالمرّة الماضية فقط.’
تبعها صوت طَرْقٍ واهن.
حدّقتُ باتجاه السائر في الأحلامُ وقلتُ في نفسي نعمّةٌ صغيرة.
نفَسٌ
صرير—
لكن حتى عندها، لم يأتني أي رد.
أُفتِحَ الباب بصريرٍ، وانسكب الضوء إلى الحجرة المظلمة. قبضتُ على مقبض خنجري أقوى، وخرَجت نفسٌ أخيرة. جمعتُ كلَّ ما تبقّى من شجاعةٍ واندفعتُ للأمام وأحرزت ضربة.
[من لحظة بدء السيناريو، لن تتمكن من شراء أغراض]
لكن—
صمت.
فوووش!
تجمّدت في مكاني، وغرائزي تصرخ بي أنّ شيئًا على وشك الحدوث.
لا شيء. لم أضِر شيئًا إذ شَجبتُ الهواء الفارغ.
صمت.
“أي…؟”
فوووش!
رفعتُ رأسي على عَجَلةٍ ونظرتُ حولي.
استمرّت حبّات الساعة الرملية في الانسياب ببطء. كلُّ ثانية أحدِّق فيها في الساعة كانت مشحونة بالرهبة.
تجمد جسدي حينها إذ وجدْتُ نفسي في ما بدا مصنعًا مهجورًا؛ سقفه مختفٍ في الظلال، آلات صدِئةٌ متناثرة على الأرض، ونوافذ مكسورة تَدخِلُ شُقوقًا ضيِّقةً من الضوء، بينما الهواءُ ثَقيْلٌ بالغبار ورائحةِ الصدأ.
بدأ القلق يتسرّب في عروقي. هناك خطب ما. بجبينٍ مقطب، أخرجت هاتفي، ويدي ترتجف قليلًا.
أيُّ نوع هذا…؟
عمَّ الظلام المكان. ضغط عليَّ من كلِّ جانبٍ وشعرتُ بقشعريرةٍ مفاجئةٍ تسرِي في جسدي، لكنّي لم أكترثُ؛ خفَضتُ رأسي. حينها رأيته… الظلّ يمتدُّ خلف شِقّ الضوء الضيِّق المنساب من فجوة الباب.
نظرتُ إلى الوراء فوجدتُ باب مكتبي ما زال مفتوحًا. داخلَه، رغم العتمة، رأيتُ ممتلكاتي بينما كنتُ أطلُّ إلى المصنع.
كنت أرى أنّ الحبات الأخيرة على وشك أن تهوي في أية لحظة، غير أنّ كل ثانية تسبق تلك اللحظة بدت وكأنها عذاب متطاول.
‘…بدلًا من أن أنتقَلَ أنا إلى البوابة، هل نُقِلَ مكتبي بأكمله؟’
تبعها صوت طَرْقٍ واهن.
حاولتُ استيعاب وضعي الحالي.
تبعها صوت طَرْقٍ واهن.
كنتُ مشوَّشًا للغاية.
أمسكتُ بحقيبتي وقشرتُ خنجري، وأطبقتُ أصابعي حولَ المقبض. لوحَ ظلٌّ قريبًا بينما تدفقت كلُّ أعصابي صفيرًا.
لكنّ هذا الارتباك لم يستمر طويلًا. بعد حينٍ، ظهر أمامي إشعارٌ على الفور.
وصف: فانوسٌ صغيرٌ يُلقي ضوءًا خافتًا مخيفًا يكشف أثر خطوات الحاضرين. يستمرُّ الضوء لأربع وخمسين دقيقة.
[السيناريو يبدأ الآن…]
[السيناريو يبدأ الآن…]
[العملية: الساعة الرملية]
[مرشحو السيناريو سينضمون قريبًا. هل ترغب بشراء أي غرض؟]
الدرجة: ■■■
‘لأتصل بكايل.’
السيناريو: مصنعٌ مهجور واحد. ظلالٌ لا تُحصى. في مكانٍ داخله، قاتلٌ لا يرحم يطارد. لديك هدفٌ واحد: النجاة. كلُّ زاويةٍ قد يختبئ فيها الموت. كلُّ صوتٍ قد يكون الأخير الذي تسمعه. اعثر على مخرجٍ قبل أن يعثر عليك الصياد، أو صِرْ ضحيّةً أخرى تأخذها الظلمات.
ومع امتداد الهالة الخافتة أمامي، تجمدت عيناي.
[مرشحو السيناريو سينضمون قريبًا. هل ترغب بشراء أي غرض؟]
‘هل آخذ هذا أيضًا؟’
[من لحظة بدء السيناريو، لن تتمكن من شراء أغراض]
ومع ذلك…
[لديك ستون ثانية]
‘…كنت أعلم.’
قراءتي لوصف السيناريو جعلت قشعريرتي تسري في جسدي. هل كانت تلك الهيئة التي أحسستُ بها قبل قليل…؟ إنه القاتل، أليس كذلك؟
تو توك—
التقطتُ نفسين وأنا أحدّق في المؤقّت الذي ظهر فجأة.
‘كلُّ ما ادّخرتُه قد شارفَ على الانتهاء.’
‘مرة أخرى، لدي ستون ثانية فقط لشراء غرض من المتجر.’
أخذتُ أنفاسًا عميقة متتابعة، أحاول جاهدًا أن أستعيد هدوئي وأنا أحدّق في مكتبي.
كانت هذه المرّة الثانية التي يحدث فيها شيء من هذا القبيل. لحسن الحظ، توقعتُ بعض ذلك من البداية فلم أرتبك. كانت لديّ بعض الأغراض في ذهني بالفعل.
‘كلُّ ما ادّخرتُه قد شارفَ على الانتهاء.’
———
لكن حتى عندها، لم يأتني أي رد.
[مصباح الظل]
لحسن الحظ، لم أقم بعد بتحويل المبلغ الذي حصلتُ عليه من راتبي الأخير. لا زال في حوزتي نحو 70,000 SP.
وصف: فانوسٌ صغيرٌ يُلقي ضوءًا خافتًا مخيفًا يكشف أثر خطوات الحاضرين. يستمرُّ الضوء لأربع وخمسين دقيقة.
“هل تعطّلت؟”
تحذير: قد يجذب الوهج الانتباه.
[لديك ستون ثانية]
تنبيه: استعمله بحذر في الأماكن الضيقة.
لكن—
غير قابل للاستهلاك.
ومع ذلك—
السعر: 51,040 SP
إذًا…؟
———
‘كلُّ ما ادّخرتُه قد شارفَ على الانتهاء.’
كنتُ أُلاقي هذا الغرضُ ببصري منذ أن عَلِمتُ بأمر البوابة. وبعد أبحاثي عن ما عرفتُه، رأيتُ أنّه الأنسب. لكنّني أجلت الشراء انتظَارًا لوصف السيناريو لأتأكّد تمامًا.
بقي المكان ساكنًا، لم يطرأ تغيير.
الآن وقد رأيتُ الوصف، لم أتردّد في الشراء.
ومع ذلك…
نفَسٌ
[مصباح الظل]
صرّ المكان فوقي، وسقَط فانوسٌ في يدي. لَسَعَني معدنُه البارد وأنا أفحصه. كان الفانوس قديمًا مصبوبًا من حديدٍ أسود، ومقبضٌ ضخمٌ يعتليه.
“مَن هناك؟”
أمسكتُ بالمقبض ونظرتُ إلى زرٍّ صغيرٍ في الأعلى.
فليك!
ضغطتُ عليه.
توالَت سلسلة إشعاراتٍ أمامي ثم تلاشت فجأة كما ظهرت.
فليك!
حابَسًا أنفاسي، استدرتُ جانبًا وقلبتُ المفتاح.
على الفور، لمعَ ضوءٌ أزرقٌ باهتٌ من المصباح ممددًا ظلالًا طويلةً عبر الغرفة. بَرْدُ الجوّ ازداد، وللحظةٍ خاطفةٍ شعرتُ بوجودٍ يحدّق باتجاهي.
في الواقع، كان لديّ أكثر من ذلك. النقابة قد منَحتني 3,000,000. كان الجزء الأكبر مخصّصًا لتطوير الألعاب الافتراضية، لكنّهم لم يتركوني أصرفه كيفما شئت؛ كانوا يراقبون أين ومتى أنفِق نقودي.
قشعريرةٌ اجتازَت جلدي وأنا ألتفت مسرعًا إلى جهة الإحساس.
سقطت آخر حبّة في الساعة الرملية. غمر الصمت المكتب، ثقيلاً خانقًا.
ومع ذلك…
فهذا مالٌ للشركة في النهاية.
ما قابَلَ نظرتي سوى صمتٍ وظلام.
على الفور، لمعَ ضوءٌ أزرقٌ باهتٌ من المصباح ممددًا ظلالًا طويلةً عبر الغرفة. بَرْدُ الجوّ ازداد، وللحظةٍ خاطفةٍ شعرتُ بوجودٍ يحدّق باتجاهي.
ابتلعتُ بحذرٍ ثم صرفتُ بصري للتحقق من لوحة النظام. خاصّةً، تجمّعت عيناي على رصيدي.
حدّقتُ باتجاه السائر في الأحلامُ وقلتُ في نفسي نعمّةٌ صغيرة.
[SP : 6,087]
مسحت الغرفة بعينيّ، أتتبع كل زاوية، كل ظل، أبحث عن أيّ شيء في غير موضعه.
‘كلُّ ما ادّخرتُه قد شارفَ على الانتهاء.’
ما قابَلَ نظرتي سوى صمتٍ وظلام.
لحسن الحظ، لم أقم بعد بتحويل المبلغ الذي حصلتُ عليه من راتبي الأخير. لا زال في حوزتي نحو 70,000 SP.
لا شيء.
في الواقع، كان لديّ أكثر من ذلك. النقابة قد منَحتني 3,000,000. كان الجزء الأكبر مخصّصًا لتطوير الألعاب الافتراضية، لكنّهم لم يتركوني أصرفه كيفما شئت؛ كانوا يراقبون أين ومتى أنفِق نقودي.
فوووش!
فهذا مالٌ للشركة في النهاية.
كنت فقط أريد أن أتيقّن.
دينغ!
لكن ما هو؟ ما الذي تبدّل بالضبط؟
[انتهى وقت الشراء]
توالَت سلسلة إشعاراتٍ أمامي ثم تلاشت فجأة كما ظهرت.
[أُغلق المتجر الآن]
[السيناريو يبدأ الآن…]
[حظًا موفقًا!]
حاولتُ استيعاب وضعي الحالي.
توالَت سلسلة إشعاراتٍ أمامي ثم تلاشت فجأة كما ظهرت.
صمت.
صمتٌ مُرعِب عمّ المكان بينما رفعتُ المصباح ببطء.
[انتهى وقت الشراء]
ومع امتداد الهالة الخافتة أمامي، تجمدت عيناي.
خطوات.
تحذير: قد يجذب الوهج الانتباه.
ظهرت… في كلِّ اتجاه.
الفصل 257: الساعة الرملية [3]
فليك!
[حظًا موفقًا!]
