الساعة الرملية [4]
الفصل 258: الساعة الرملية [4]
حديثة جدًا.
كانت الخطوات تمتدّ في كلّ اتجاه.
الصوت خلفي تعاظم.
تألّقت تحت ضوء المصباح الأزرق وأنا أنظر من حولي.
أحكمت قبضتي على مقبض المصباح وبدأت أتحرّك إلى الأمام.
اشتدّت رائحة الصدأ مع تمايل المصباح في يدي، باسطًا ظلالًا طويلةً متغيّرة من حولي.
لكن لم يكن في وسعي أن أعود.
ابتلعتُ ريقي بارتباكٍ وأنا أحدّق في كلّ الطرق أمامي. جميعها قادت نحو مناطق مختلفة من المصنع المهجور. الظُّلمة جعلت من العسير أن أرى إلى أين تمضي تلك الطرق، غير أنّي كنت أعلم أنّ أحدها يقودني إلى المخرج الذي أحتاجه.
‘أنا أقترب.’
‘كلّ ما عليّ هو أن أعثر على الطريق الصحيح وأغادر هذا المكان.’
حديثة جدًا.
في المبدأ، لم يكن ذلك يبدو عسيرًا.
كلانك!
لكن، وفي الوقت نفسه، وأنا أحدّق في السواد القاتم الممتد أمامي، وأتلفّت حولي، شعرت بشيءٍ مقلقٍ ينمو بداخلي.
ببطء، أنزلت رأسي، ناظرًا إلى ساعتي.
كأنّ أحدًا ما يحدّق بي من جوف الظلام.
التفت مجددًا إلى الأمام، وأنفاسي غير متزنة. قادني الأثر إلى غرفة أخرى، مكتظة بصفوف من الرفوف الشاهقة، تعلوها أدوات صدئة وصناديق موضوعة بشكل هزيل، وقد انهار بعضها بالفعل، مبعثرًا الحطام على الأرض.
زحفت قشعريرة على جلدي.
وفي اللحظة نفسها، نظرت إلى الوقت.
‘حسنًا، اهدأ. كلّما أنهيت هذا بسرعة، كان أفضل. لا أعلم لِمَ منحني النظام هذه المهمّة، لكن لا بدّ أنّها ستكون نافعة لي.’
كانت الساعة 17:44.
أحكمت قبضتي على مقبض المصباح وبدأت أتحرّك إلى الأمام.
‘حسنًا، اهدأ. كلّما أنهيت هذا بسرعة، كان أفضل. لا أعلم لِمَ منحني النظام هذه المهمّة، لكن لا بدّ أنّها ستكون نافعة لي.’
وفي اللحظة نفسها، نظرت إلى الوقت.
كلانك—!
تك، تك—
…انفتح الباب من تلقاء نفسه. كأنّه يأمرني بالدخول.
كانت الساعة 17:44.
التفت رأسي بسرعة.
خطوة
يراقبني.
تردّد صدى خطواتي واهنًا في الصمت وأنا أتابع المضيّ، والمصباح يرتجف قليلًا في قبضتي. ضوءه الخافت يدفع بضعفٍ نحو الظلمة، ممتدًا رفيعًا على الأرض حيث الآثار تتقدّم أمامي.
كلانك—!
استمرّت خطواتي تُردّد الصدى حتى توقّفتُ عند موضعٍ بعينه.
كانت نصف مفتوحة، متدلّية على مفاصلها باعوجاج، وقد اختفت الخطوات في الظلام خلفها. ازداد عبق الصدأ خنقًا، معدنيًّا وحامضًا، لاذعًا مؤخرة حلقي.
رفعت يدي وأضأت بالمصباح أمامي.
في المبدأ، لم يكن ذلك يبدو عسيرًا.
بوّابة بيضاء استقبلت بصري.
استمرّت خطواتي تُردّد الصدى حتى توقّفتُ عند موضعٍ بعينه.
كانت نصف مفتوحة، متدلّية على مفاصلها باعوجاج، وقد اختفت الخطوات في الظلام خلفها. ازداد عبق الصدأ خنقًا، معدنيًّا وحامضًا، لاذعًا مؤخرة حلقي.
‘لا تلتفت. لا تلتفت.’
تردّدت.
فكرتُ في القتال، لكن بدا ذلك مستحيلًا.
لكن عندها—
زحفت قشعريرة على جلدي.
صريررر—!
“…!؟”
…انفتح الباب من تلقاء نفسه. كأنّه يأمرني بالدخول.
ابتلعتُ ريقي بارتباكٍ وأنا أحدّق في كلّ الطرق أمامي. جميعها قادت نحو مناطق مختلفة من المصنع المهجور. الظُّلمة جعلت من العسير أن أرى إلى أين تمضي تلك الطرق، غير أنّي كنت أعلم أنّ أحدها يقودني إلى المخرج الذي أحتاجه.
غرائزي صرخت في داخلي.
التفّت الآثار الأحدث نحو الجهة اليسرى من الغرفة. تبعتُها، كلّ خطوة أثقل من التي قبلها، وصدري يضيق كأنّ المكان نفسه ينغلق عليّ.
تأمرني أن أعود أدراجي.
جمّدني صوت سقوط شيءٍ ما في الظلال. ارتعش المصباح في قبضتي وأنا أهتزّ به سريعًا نحو مصدر الضوضاء.
لكن لم يكن في وسعي أن أعود.
بدت حديثة…
قبضتُ على خنجري بكلّ ما أملك قبل أن أتوغّل.
ارتجف المصباح بعنف في قبضتي، وضوءه يتمايل على الجدران وأنا أسرع في خطواتي. أنفاسي خرجت متقطعة من حلقي، وذعر خفيّ بدأ يتصاعد من أعماقي.
خطوة
تردّدت.
كانت الغرفة في الداخل واسعة، مبعثرة بآلات محطّمة، وأشكالٍ شاهقة تخيّلها الظلام، متلوّية في هيئاتٍ غريبة جعلتني أتوقّف.
بوم!
لامس ضوء المصباح الخافت أطراف الآلات بخجل، كاشفًا بالكاد عن حوافّ مسنّنة وأجزاء محطّمة متناثرة على الأرض. صدى خطواتي علا أكثر هنا، مرتدًّا على الجدران العالية كهمساتٍ لا تنتمي إليّ.
الخطوات انتهت فجأة عند الجانب الأقصى من الغرفة.
ثبّتُّ بصري على الآثار.
شيء اخترق رئتي وأنا أحدّق أمامي بصدمة.
استطعت أن أميّز أنّها كانت أحدث من تلك في الخارج. كانت أوضح وأكثر بريقًا.
‘هذا…’
ابتلعتُ بتوتّر.
خلفي، خافتًا—
‘أنا أقترب.’
خبط!
التفّت الآثار الأحدث نحو الجهة اليسرى من الغرفة. تبعتُها، كلّ خطوة أثقل من التي قبلها، وصدري يضيق كأنّ المكان نفسه ينغلق عليّ.
‘تابع السير. لا تتوقف. لا تمنحه وقتًا.’
كلااانغ!
الفصل 258: الساعة الرملية [4]
“….!؟”
وبحلول الوقت الذي استعدت فيه وعيي، وجدت نفسي مجددًا في مكتبي.
جمّدني صوت سقوط شيءٍ ما في الظلال. ارتعش المصباح في قبضتي وأنا أهتزّ به سريعًا نحو مصدر الضوضاء.
صوت أنفاس ملأ أذني.
من هناك!؟
‘هذا…’
“…..”
ابتلعتُ بتوتّر.
لا شيء.
لا أثر.
مجرد معادن ملتوية متراكمة فوق بعضها. والظلال التي رسمتها ارتعشت قليلًا مع تمايل المصباح.
خطوة
عضضتُ شفتي.
كما لو أنّها كانت تركض يائسة من شخصٍ ما.
لبرهةٍ، فكّرت أن أذهب إلى هناك، لكن قبضتي على الخنجر كانت مشدودة لدرجةٍ آلمت أصابعي.
كأنّ أحدًا ما يحدّق بي من جوف الظلام.
لكنّي سرعان ما هززتُ رأسي.
“هاه… هاه…”
‘ابقَ هادئًا. فقط اتبع الأثر. فقط ركّز على ما يفترض أن أفعله. يمكنني أن أفهم الباقي لاحقًا.’
طَق.
أجبرت ساقيّ على التحرّك. استمرّت الآثار تقودني نحو ممرٍّ بعيد، فتحةً ضيّقةً عالقةً بين آلتين ضخمتين بدتا كفكّين يطحنان معًا. اضطررت إلى إمالة جسدي جانبًا لأتسلّل داخله.
استطعت أن أميّز أنّها كانت أحدث من تلك في الخارج. كانت أوضح وأكثر بريقًا.
كانت رائحة الممرّ أسوأ. الصدأ امتزج بشيء آخر. شيءٌ أَحَدّ.
‘حسنًا، اهدأ. كلّما أنهيت هذا بسرعة، كان أفضل. لا أعلم لِمَ منحني النظام هذه المهمّة، لكن لا بدّ أنّها ستكون نافعة لي.’
شيء يشبه…
لا شيء سوى الصمت.
الدم.
لم يمضِ حتى عشر دقائق منذ دخلت، لكنّها بدت أطول بكثير.
‘هذا…’
حبست أنفاسي، ويدي تتلمس خنجري بيأس. ساقاي تحركتا من تلقاء نفسيهما، أرتد إلى الخلف وأنا أركض أسفل الممر، المصباح يهتز بعنف في يدي.
ابتلعتُ في صمت وأنا أرفع يدي لأنير الطريق.
لا أثر.
“…..!”
هذه المرة أقرب.
حينها رأيته.
فكرتُ في القتال، لكن بدا ذلك مستحيلًا.
لطخات داكنة مسفوحة عبر معدن آلة أمامي، مرسومة كأثر كفٍّ مجرور نحو الأسفل.
صريررر—!
كما لو أنّها كانت تركض يائسة من شخصٍ ما.
صوت أنفاس ملأ أذني.
انعقد حلقي.
قبضتي على المصباح اشتدّت حتى آلمت مفاصلي.
‘فقط تابع السير.’
السقف امتد عاليًا فوقي، ملتهمًا بالظلام. ومهما حاولت أن أجهد بصري، فإن ضوء المصباح لم يصل أبعد من مدى محدود.
التفّت الخطوات أعمق إلى الداخل.
أحكمت قبضتي على مقبض المصباح وبدأت أتحرّك إلى الأمام.
نظرت إلى الوقت.
أبيض، متصدع، بثقوب مظلمة مكان العينين.
كانت الساعة 17:53.
ارتددت إلى الوراء، مرتطمًا بالرف. الأدوات تدحرجت إلى الأرض بارتطام صاخب. القناع مال قليلًا، متلاشيًا خلف الرف.
لم يمضِ حتى عشر دقائق منذ دخلت، لكنّها بدت أطول بكثير.
كانت ناعمة، وتطابق إيقاعها مع خطواتي.
تصاعد نفسِي صاخبًا في أذني. الممرّ امتد بلا نهاية، ضيّقًا أكثر فأكثر، حتى انفتح أخيرًا إلى غرفةٍ أخرى.
كانت رائحة الممرّ أسوأ. الصدأ امتزج بشيء آخر. شيءٌ أَحَدّ.
خطوتُ داخلها.
خبط!
كانت هذه الغرفة أوسع، ولكنها أكثر فراغًا، بآلاتٍ أقل. الأرض مغطاة بالتراب وآثار طويلة جافة، كأن شيئًا ثقيلًا جُرَّ عبرها. الخطوات أمامي تداخلت، نسجت داخل الغرفة وخارجها، مشكلة فوضى عارمة من المسارات.
ومع رفع المصباح ببطء، رأيته.
تجمّدت.
ابتلعتُ ريقي بارتباكٍ وأنا أحدّق في كلّ الطرق أمامي. جميعها قادت نحو مناطق مختلفة من المصنع المهجور. الظُّلمة جعلت من العسير أن أرى إلى أين تمضي تلك الطرق، غير أنّي كنت أعلم أنّ أحدها يقودني إلى المخرج الذي أحتاجه.
الخطوات… استطعت أن أرى أنها تعود لشخصين مختلفين.
لامس ضوء المصباح الخافت أطراف الآلات بخجل، كاشفًا بالكاد عن حوافّ مسنّنة وأجزاء محطّمة متناثرة على الأرض. صدى خطواتي علا أكثر هنا، مرتدًّا على الجدران العالية كهمساتٍ لا تنتمي إليّ.
انفرجت شفتاي.
خطوة
‘ما هذا…؟’
خطوتُ داخلها.
خطوت خطوةً حذرة إلى الأمام، والصرير الخافت تحت حذائي بدا صاخبًا وسط الصمت.
كانت تتطابق مع إيقاع أنفاسي.
ثم، من مكان ما فوقي—
ومن خلال فجوة بين الرفوف، أبصرت شيئًا.
خبط.
انعقد حلقي.
صوت ثقيل.
للحظة، لا شيء.
“….!”
صوت ثقيل.
رفعت مصباحي على عجل.
لم أستطع.
السقف امتد عاليًا فوقي، ملتهمًا بالظلام. ومهما حاولت أن أجهد بصري، فإن ضوء المصباح لم يصل أبعد من مدى محدود.
كلانك!
خلف ذلك، لم أرَ سوى الظلام.
الخطوات انتهت فجأة عند الجانب الأقصى من الغرفة.
خبط!
ببطء، أنزلت رأسي، ناظرًا إلى ساعتي.
خبطٌ آخر.
قبضتي على المصباح اشتدّت حتى آلمت مفاصلي.
شيء ما كان يتحرك هناك.
جمّدني صوت سقوط شيءٍ ما في الظلال. ارتعش المصباح في قبضتي وأنا أهتزّ به سريعًا نحو مصدر الضوضاء.
قبضتي على المصباح اشتدّت حتى آلمت مفاصلي.
هسشش—!
‘تابع السير. لا تتوقف. لا تمنحه وقتًا.’
أجبرت ساقيّ على التحرّك. استمرّت الآثار تقودني نحو ممرٍّ بعيد، فتحةً ضيّقةً عالقةً بين آلتين ضخمتين بدتا كفكّين يطحنان معًا. اضطررت إلى إمالة جسدي جانبًا لأتسلّل داخله.
أجبرت ساقيّ على التقدّم، مختارًا الطريق الذي يحوي الآثار الأحدث. تسارعت وتيرتي، وقلبي يقرع ضلوعي بقوة. الآثار نسجت نحو باب آخر، فانسللت داخله.
لا شيء سوى الصمت.
خلفي، خافتًا—
“هاه… هاه…”
طَق.
تألّقت تحت ضوء المصباح الأزرق وأنا أنظر من حولي.
طَق.
مجرد صمت.
التفت رأسي بسرعة.
كأنّ أحدًا ما يحدّق بي من جوف الظلام.
صوت خطوات…
من هناك!؟
كانت ناعمة، وتطابق إيقاعها مع خطواتي.
لبرهةٍ، فكّرت أن أذهب إلى هناك، لكن قبضتي على الخنجر كانت مشدودة لدرجةٍ آلمت أصابعي.
ارتجف المصباح بعنف في قبضتي، وضوءه يتمايل على الجدران وأنا أسرع في خطواتي. أنفاسي خرجت متقطعة من حلقي، وذعر خفيّ بدأ يتصاعد من أعماقي.
الخطوات انتهت فجأة عند الجانب الأقصى من الغرفة.
‘لا تلتفت. لا تلتفت.’
كانت الساعة 17:53.
لكنني فعلت.
رئتاي اشتعلتا. توهج المصباح تذبذب مع انزلاق قبضتي، لكنني تمسكت به بيأس. أمامي، رأيت بابًا. بابًا حقيقيًا. كان من المعدن، متصدعًا قليلًا، لكنه سليم.
الممر خلفي كان فارغًا.
لكنّي سرعان ما هززتُ رأسي.
لا شيء سوى الظلام.
مجرد صمت.
لا شيء سوى الصمت.
خبط!
التفت مجددًا إلى الأمام، وأنفاسي غير متزنة. قادني الأثر إلى غرفة أخرى، مكتظة بصفوف من الرفوف الشاهقة، تعلوها أدوات صدئة وصناديق موضوعة بشكل هزيل، وقد انهار بعضها بالفعل، مبعثرًا الحطام على الأرض.
خلف ذلك، لم أرَ سوى الظلام.
الخطوات تمايلت بين الرفوف، فاتبعتُها، منحنياً تحت عارضة نصف ساقطة.
وفيما كنت أتقدم، عاد الصوت من جديد.
وفيما كنت أتقدم، عاد الصوت من جديد.
“أخ—!”
طَق!
رفعت يدي وأضأت بالمصباح أمامي.
هذه المرة أقرب.
تحركت سريعًا، ناهضًا. متمسكًا بالخنجر، اندفعت به إلى الأمام. غير أن الرجل تفادى الضربة كأن حركتي لا قيمة لها، قبل أن يلوّح نحوي. استدعيت السائر في الأحلام على عجل، لكن الأوان كان قد فات.
هبط قلبي إلى معدتي.
لا شيء سوى الصمت.
هسشش—!
لامس ضوء المصباح الخافت أطراف الآلات بخجل، كاشفًا بالكاد عن حوافّ مسنّنة وأجزاء محطّمة متناثرة على الأرض. صدى خطواتي علا أكثر هنا، مرتدًّا على الجدران العالية كهمساتٍ لا تنتمي إليّ.
لوّحت بالمصباح بجنون، ضوءه يفيض عبر الفجوات بين الرفوف. لا شيء. لا شيء سوى الغبار والأدوات المحطمة.
الفصل 258: الساعة الرملية [4]
ومع ذلك…
ابتلعتُ ريقي بارتباكٍ وأنا أحدّق في كلّ الطرق أمامي. جميعها قادت نحو مناطق مختلفة من المصنع المهجور. الظُّلمة جعلت من العسير أن أرى إلى أين تمضي تلك الطرق، غير أنّي كنت أعلم أنّ أحدها يقودني إلى المخرج الذي أحتاجه.
شعر رقبتي انتصب.
…انفتح الباب من تلقاء نفسه. كأنّه يأمرني بالدخول.
كان هناك أحد.
بوّابة بيضاء استقبلت بصري.
يراقبني.
لبرهةٍ، فكّرت أن أذهب إلى هناك، لكن قبضتي على الخنجر كانت مشدودة لدرجةٍ آلمت أصابعي.
مختبئ.
ارتددت إلى الوراء، مرتطمًا بالرف. الأدوات تدحرجت إلى الأرض بارتطام صاخب. القناع مال قليلًا، متلاشيًا خلف الرف.
الخطوات انتهت فجأة عند الجانب الأقصى من الغرفة.
ثم—
“هاه… هاه…”
صوت ثقيل.
توقفت، ألهث. صدري يرتفع وينخفض مع كل نفس، والمصباح يرتعش في يدي. الآثار ببساطة… توقفت.
تحركت شفتاي بصمت.
لا مخرج.
هذه المرة أقرب.
لا أثر.
كانت الساعة 17:40.
فقط جدار أبيض أملس أمامي.
انحنيت، خافضًا المصباح. توهج باهت انساب على الأرض، لكن لم تكن هناك آثار أخرى.
تحركت شفتاي بصمت.
الخطوات انتهت فجأة عند الجانب الأقصى من الغرفة.
‘لا… لا، هذا لا يمكن أن يكون صحيحًا.’
لم أنظر إلى الخلف.
انحنيت، خافضًا المصباح. توهج باهت انساب على الأرض، لكن لم تكن هناك آثار أخرى.
فقط نهاية مفاجئة، فارغة.
فقط نهاية مفاجئة، فارغة.
رفعت يدي وأضأت بالمصباح أمامي.
صوت أنفاس ملأ أذني.
“….!”
“هاه… هاه…”
لامس ضوء المصباح الخافت أطراف الآلات بخجل، كاشفًا بالكاد عن حوافّ مسنّنة وأجزاء محطّمة متناثرة على الأرض. صدى خطواتي علا أكثر هنا، مرتدًّا على الجدران العالية كهمساتٍ لا تنتمي إليّ.
كانت تتطابق مع إيقاع أنفاسي.
مجرد صمت.
لكن…
لم أنظر إلى الخلف.
لم تكن أنفاسي.
كانت الساعة 17:44.
ببطء، التفت رأسي.
‘لا تلتفت. لا تلتفت.’
ومن خلال فجوة بين الرفوف، أبصرت شيئًا.
طَق.
قناع.
تردّدت.
أبيض، متصدع، بثقوب مظلمة مكان العينين.
“هاه… هاه…”
يحدّق مباشرةً نحوي.
‘أنا أقترب.’
توقفت لحظة قصيرة، أحدّق في تلك العيون وهي تحدّق بي. كل شعرة في جسدي انتصبت في تلك اللحظة، وقلبي قفز من بين ضلوعي.
‘لا… لا، هذا لا يمكن أن يكون صحيحًا.’
ثم—!
التفت مجددًا إلى الأمام، وأنفاسي غير متزنة. قادني الأثر إلى غرفة أخرى، مكتظة بصفوف من الرفوف الشاهقة، تعلوها أدوات صدئة وصناديق موضوعة بشكل هزيل، وقد انهار بعضها بالفعل، مبعثرًا الحطام على الأرض.
“….!؟”
لكن، وفي الوقت نفسه، وأنا أحدّق في السواد القاتم الممتد أمامي، وأتلفّت حولي، شعرت بشيءٍ مقلقٍ ينمو بداخلي.
كلانك—!
الدم.
ارتددت إلى الوراء، مرتطمًا بالرف. الأدوات تدحرجت إلى الأرض بارتطام صاخب. القناع مال قليلًا، متلاشيًا خلف الرف.
هبط قلبي إلى معدتي.
حبست أنفاسي، ويدي تتلمس خنجري بيأس. ساقاي تحركتا من تلقاء نفسيهما، أرتد إلى الخلف وأنا أركض أسفل الممر، المصباح يهتز بعنف في يدي.
طَق.
‘اركض! عليّ أن أركض!’
زحفت قشعريرة على جلدي.
فكرتُ في القتال، لكن بدا ذلك مستحيلًا.
كان هناك أحد.
“أخ—!”
‘فقط تابع السير.’
بوم!
وفي اللحظة نفسها، نظرت إلى الوقت.
انهار الرف خلفي بدويٍّ صاعق، مفرغًا معدنًا وخشبًا على الأرض.
لكنني فعلت.
لم أنظر إلى الخلف.
“هاه… هاه…”
لم أستطع.
حبست أنفاسي، ويدي تتلمس خنجري بيأس. ساقاي تحركتا من تلقاء نفسيهما، أرتد إلى الخلف وأنا أركض أسفل الممر، المصباح يهتز بعنف في يدي.
الخطوات تبعتني، أسرع الآن.
“….!؟”
رئتاي اشتعلتا. توهج المصباح تذبذب مع انزلاق قبضتي، لكنني تمسكت به بيأس. أمامي، رأيت بابًا. بابًا حقيقيًا. كان من المعدن، متصدعًا قليلًا، لكنه سليم.
صوت أنفاس ملأ أذني.
انطلقت.
لكن…
الصوت خلفي تعاظم.
ومع رفع المصباح ببطء، رأيته.
اقترب.
كما لو أنّها كانت تركض يائسة من شخصٍ ما.
كان يكاد يلامس عنقي.
ثم—!
كلانك!
لكن لم يكن في وسعي أن أعود.
دفعت الباب مفتوحًا، ملقيًا بنفسي داخله.
يراقبني.
الغرفة مظلمة، فارغة، جدرانها عارية. لكنني لم أبالِ وأنا أستدير على عجل وأمسك الباب.
لكن عندها—
بوم—!
…ثم وقعت عيناي على الخطوات أمامي.
أطبقت الباب بقوة، لافًّا المقبض الصدئ. جسدي انزلق على ظهره وأنا ألهث، وقلبي يخفق بقوة كأنّه سينفجر.
يحدّق مباشرةً نحوي.
للحظة، لا شيء.
ارتددت إلى الوراء، مرتطمًا بالرف. الأدوات تدحرجت إلى الأرض بارتطام صاخب. القناع مال قليلًا، متلاشيًا خلف الرف.
مجرد صمت.
لم يمضِ حتى عشر دقائق منذ دخلت، لكنّها بدت أطول بكثير.
الصمت طال وأنا أضغط جسدي على الباب، متوسلًا أن يصمد. أخذت أنفاسًا متقطعة، أملأ رئتي وأفرغهما، قبل أن أرفع المصباح مجددًا. ضوءه الخافت امتد عبر الغرفة، كاشفًا أطراف آلات محطمة وحطامًا مبعثرًا.
خلفي، خافتًا—
…ثم وقعت عيناي على الخطوات أمامي.
استطعت أن أميّز أنّها كانت أحدث من تلك في الخارج. كانت أوضح وأكثر بريقًا.
بدت حديثة…
انطلقت.
حديثة جدًا.
انفرجت شفتاي.
ومع رفع المصباح ببطء، رأيته.
طَق.
ذلك القناع الأبيض نفسه.
تردّدت.
واقفًا أمامي مباشرة.
يراقبني.
“…!؟”
كانت تتطابق مع إيقاع أنفاسي.
تحركت سريعًا، ناهضًا. متمسكًا بالخنجر، اندفعت به إلى الأمام. غير أن الرجل تفادى الضربة كأن حركتي لا قيمة لها، قبل أن يلوّح نحوي. استدعيت السائر في الأحلام على عجل، لكن الأوان كان قد فات.
لوّحت بالمصباح بجنون، ضوءه يفيض عبر الفجوات بين الرفوف. لا شيء. لا شيء سوى الغبار والأدوات المحطمة.
“——!”
تك، تك—
شيء اخترق رئتي وأنا أحدّق أمامي بصدمة.
كانت تتطابق مع إيقاع أنفاسي.
ثم—
كانت رائحة الممرّ أسوأ. الصدأ امتزج بشيء آخر. شيءٌ أَحَدّ.
بدأ بصري يظلم.
خلفي، خافتًا—
وبحلول الوقت الذي استعدت فيه وعيي، وجدت نفسي مجددًا في مكتبي.
شيء يشبه…
ببطء، أنزلت رأسي، ناظرًا إلى ساعتي.
لا شيء.
كانت الساعة 17:40.
كانت رائحة الممرّ أسوأ. الصدأ امتزج بشيء آخر. شيءٌ أَحَدّ.
تك، تك—!
مختبئ.
حينها رأيته.
لكن عندها—
توقعتها منذ أن سمعت اسم البوابة و قد زاد شكي عندما دخل البوابة و هو ينظر للساعة و الآن تأكدت