الساعة الرملية [4]
الفصل 258: الساعة الرملية [4]
‘اركض! عليّ أن أركض!’
كانت الخطوات تمتدّ في كلّ اتجاه.
لم أستطع.
تألّقت تحت ضوء المصباح الأزرق وأنا أنظر من حولي.
انعقد حلقي.
اشتدّت رائحة الصدأ مع تمايل المصباح في يدي، باسطًا ظلالًا طويلةً متغيّرة من حولي.
‘أنا أقترب.’
ابتلعتُ ريقي بارتباكٍ وأنا أحدّق في كلّ الطرق أمامي. جميعها قادت نحو مناطق مختلفة من المصنع المهجور. الظُّلمة جعلت من العسير أن أرى إلى أين تمضي تلك الطرق، غير أنّي كنت أعلم أنّ أحدها يقودني إلى المخرج الذي أحتاجه.
…ثم وقعت عيناي على الخطوات أمامي.
‘كلّ ما عليّ هو أن أعثر على الطريق الصحيح وأغادر هذا المكان.’
استطعت أن أميّز أنّها كانت أحدث من تلك في الخارج. كانت أوضح وأكثر بريقًا.
في المبدأ، لم يكن ذلك يبدو عسيرًا.
تأمرني أن أعود أدراجي.
لكن، وفي الوقت نفسه، وأنا أحدّق في السواد القاتم الممتد أمامي، وأتلفّت حولي، شعرت بشيءٍ مقلقٍ ينمو بداخلي.
تحركت شفتاي بصمت.
كأنّ أحدًا ما يحدّق بي من جوف الظلام.
خلف ذلك، لم أرَ سوى الظلام.
زحفت قشعريرة على جلدي.
‘حسنًا، اهدأ. كلّما أنهيت هذا بسرعة، كان أفضل. لا أعلم لِمَ منحني النظام هذه المهمّة، لكن لا بدّ أنّها ستكون نافعة لي.’
زحفت قشعريرة على جلدي.
أحكمت قبضتي على مقبض المصباح وبدأت أتحرّك إلى الأمام.
أجبرت ساقيّ على التقدّم، مختارًا الطريق الذي يحوي الآثار الأحدث. تسارعت وتيرتي، وقلبي يقرع ضلوعي بقوة. الآثار نسجت نحو باب آخر، فانسللت داخله.
وفي اللحظة نفسها، نظرت إلى الوقت.
تردّد صدى خطواتي واهنًا في الصمت وأنا أتابع المضيّ، والمصباح يرتجف قليلًا في قبضتي. ضوءه الخافت يدفع بضعفٍ نحو الظلمة، ممتدًا رفيعًا على الأرض حيث الآثار تتقدّم أمامي.
تك، تك—
ابتلعتُ ريقي بارتباكٍ وأنا أحدّق في كلّ الطرق أمامي. جميعها قادت نحو مناطق مختلفة من المصنع المهجور. الظُّلمة جعلت من العسير أن أرى إلى أين تمضي تلك الطرق، غير أنّي كنت أعلم أنّ أحدها يقودني إلى المخرج الذي أحتاجه.
كانت الساعة 17:44.
انهار الرف خلفي بدويٍّ صاعق، مفرغًا معدنًا وخشبًا على الأرض.
خطوة
لم أستطع.
تردّد صدى خطواتي واهنًا في الصمت وأنا أتابع المضيّ، والمصباح يرتجف قليلًا في قبضتي. ضوءه الخافت يدفع بضعفٍ نحو الظلمة، ممتدًا رفيعًا على الأرض حيث الآثار تتقدّم أمامي.
في المبدأ، لم يكن ذلك يبدو عسيرًا.
استمرّت خطواتي تُردّد الصدى حتى توقّفتُ عند موضعٍ بعينه.
خلفي، خافتًا—
رفعت يدي وأضأت بالمصباح أمامي.
صوت ثقيل.
بوّابة بيضاء استقبلت بصري.
كأنّ أحدًا ما يحدّق بي من جوف الظلام.
كانت نصف مفتوحة، متدلّية على مفاصلها باعوجاج، وقد اختفت الخطوات في الظلام خلفها. ازداد عبق الصدأ خنقًا، معدنيًّا وحامضًا، لاذعًا مؤخرة حلقي.
انطلقت.
تردّدت.
‘لا… لا، هذا لا يمكن أن يكون صحيحًا.’
لكن عندها—
“أخ—!”
صريررر—!
التفّت الآثار الأحدث نحو الجهة اليسرى من الغرفة. تبعتُها، كلّ خطوة أثقل من التي قبلها، وصدري يضيق كأنّ المكان نفسه ينغلق عليّ.
…انفتح الباب من تلقاء نفسه. كأنّه يأمرني بالدخول.
قبضتُ على خنجري بكلّ ما أملك قبل أن أتوغّل.
غرائزي صرخت في داخلي.
ثبّتُّ بصري على الآثار.
تأمرني أن أعود أدراجي.
“——!”
لكن لم يكن في وسعي أن أعود.
ببطء، أنزلت رأسي، ناظرًا إلى ساعتي.
قبضتُ على خنجري بكلّ ما أملك قبل أن أتوغّل.
استطعت أن أميّز أنّها كانت أحدث من تلك في الخارج. كانت أوضح وأكثر بريقًا.
خطوة
لكنني فعلت.
كانت الغرفة في الداخل واسعة، مبعثرة بآلات محطّمة، وأشكالٍ شاهقة تخيّلها الظلام، متلوّية في هيئاتٍ غريبة جعلتني أتوقّف.
جمّدني صوت سقوط شيءٍ ما في الظلال. ارتعش المصباح في قبضتي وأنا أهتزّ به سريعًا نحو مصدر الضوضاء.
لامس ضوء المصباح الخافت أطراف الآلات بخجل، كاشفًا بالكاد عن حوافّ مسنّنة وأجزاء محطّمة متناثرة على الأرض. صدى خطواتي علا أكثر هنا، مرتدًّا على الجدران العالية كهمساتٍ لا تنتمي إليّ.
خبطٌ آخر.
ثبّتُّ بصري على الآثار.
ومع رفع المصباح ببطء، رأيته.
استطعت أن أميّز أنّها كانت أحدث من تلك في الخارج. كانت أوضح وأكثر بريقًا.
تألّقت تحت ضوء المصباح الأزرق وأنا أنظر من حولي.
ابتلعتُ بتوتّر.
“——!”
‘أنا أقترب.’
فقط جدار أبيض أملس أمامي.
التفّت الآثار الأحدث نحو الجهة اليسرى من الغرفة. تبعتُها، كلّ خطوة أثقل من التي قبلها، وصدري يضيق كأنّ المكان نفسه ينغلق عليّ.
كانت رائحة الممرّ أسوأ. الصدأ امتزج بشيء آخر. شيءٌ أَحَدّ.
كلااانغ!
يحدّق مباشرةً نحوي.
“….!؟”
بدأ بصري يظلم.
جمّدني صوت سقوط شيءٍ ما في الظلال. ارتعش المصباح في قبضتي وأنا أهتزّ به سريعًا نحو مصدر الضوضاء.
طَق!
من هناك!؟
كانت نصف مفتوحة، متدلّية على مفاصلها باعوجاج، وقد اختفت الخطوات في الظلام خلفها. ازداد عبق الصدأ خنقًا، معدنيًّا وحامضًا، لاذعًا مؤخرة حلقي.
“…..”
لكن لم يكن في وسعي أن أعود.
لا شيء.
خبطٌ آخر.
مجرد معادن ملتوية متراكمة فوق بعضها. والظلال التي رسمتها ارتعشت قليلًا مع تمايل المصباح.
الغرفة مظلمة، فارغة، جدرانها عارية. لكنني لم أبالِ وأنا أستدير على عجل وأمسك الباب.
عضضتُ شفتي.
‘هذا…’
لبرهةٍ، فكّرت أن أذهب إلى هناك، لكن قبضتي على الخنجر كانت مشدودة لدرجةٍ آلمت أصابعي.
كان هناك أحد.
لكنّي سرعان ما هززتُ رأسي.
لامس ضوء المصباح الخافت أطراف الآلات بخجل، كاشفًا بالكاد عن حوافّ مسنّنة وأجزاء محطّمة متناثرة على الأرض. صدى خطواتي علا أكثر هنا، مرتدًّا على الجدران العالية كهمساتٍ لا تنتمي إليّ.
‘ابقَ هادئًا. فقط اتبع الأثر. فقط ركّز على ما يفترض أن أفعله. يمكنني أن أفهم الباقي لاحقًا.’
نظرت إلى الوقت.
أجبرت ساقيّ على التحرّك. استمرّت الآثار تقودني نحو ممرٍّ بعيد، فتحةً ضيّقةً عالقةً بين آلتين ضخمتين بدتا كفكّين يطحنان معًا. اضطررت إلى إمالة جسدي جانبًا لأتسلّل داخله.
خطوت خطوةً حذرة إلى الأمام، والصرير الخافت تحت حذائي بدا صاخبًا وسط الصمت.
كانت رائحة الممرّ أسوأ. الصدأ امتزج بشيء آخر. شيءٌ أَحَدّ.
قبضتي على المصباح اشتدّت حتى آلمت مفاصلي.
شيء يشبه…
ببطء، أنزلت رأسي، ناظرًا إلى ساعتي.
الدم.
رفعت مصباحي على عجل.
‘هذا…’
ببطء، أنزلت رأسي، ناظرًا إلى ساعتي.
ابتلعتُ في صمت وأنا أرفع يدي لأنير الطريق.
طَق!
“…..!”
وفيما كنت أتقدم، عاد الصوت من جديد.
حينها رأيته.
وفيما كنت أتقدم، عاد الصوت من جديد.
لطخات داكنة مسفوحة عبر معدن آلة أمامي، مرسومة كأثر كفٍّ مجرور نحو الأسفل.
هبط قلبي إلى معدتي.
كما لو أنّها كانت تركض يائسة من شخصٍ ما.
‘لا… لا، هذا لا يمكن أن يكون صحيحًا.’
انعقد حلقي.
‘لا… لا، هذا لا يمكن أن يكون صحيحًا.’
‘فقط تابع السير.’
بدأ بصري يظلم.
التفّت الخطوات أعمق إلى الداخل.
خلفي، خافتًا—
نظرت إلى الوقت.
كانت الساعة 17:40.
كانت الساعة 17:53.
الفصل 258: الساعة الرملية [4]
لم يمضِ حتى عشر دقائق منذ دخلت، لكنّها بدت أطول بكثير.
التفت مجددًا إلى الأمام، وأنفاسي غير متزنة. قادني الأثر إلى غرفة أخرى، مكتظة بصفوف من الرفوف الشاهقة، تعلوها أدوات صدئة وصناديق موضوعة بشكل هزيل، وقد انهار بعضها بالفعل، مبعثرًا الحطام على الأرض.
تصاعد نفسِي صاخبًا في أذني. الممرّ امتد بلا نهاية، ضيّقًا أكثر فأكثر، حتى انفتح أخيرًا إلى غرفةٍ أخرى.
“….!؟”
خطوتُ داخلها.
تك، تك—!
كانت هذه الغرفة أوسع، ولكنها أكثر فراغًا، بآلاتٍ أقل. الأرض مغطاة بالتراب وآثار طويلة جافة، كأن شيئًا ثقيلًا جُرَّ عبرها. الخطوات أمامي تداخلت، نسجت داخل الغرفة وخارجها، مشكلة فوضى عارمة من المسارات.
تأمرني أن أعود أدراجي.
تجمّدت.
لم أنظر إلى الخلف.
الخطوات… استطعت أن أرى أنها تعود لشخصين مختلفين.
تك، تك—
انفرجت شفتاي.
خبط.
‘ما هذا…؟’
تحركت سريعًا، ناهضًا. متمسكًا بالخنجر، اندفعت به إلى الأمام. غير أن الرجل تفادى الضربة كأن حركتي لا قيمة لها، قبل أن يلوّح نحوي. استدعيت السائر في الأحلام على عجل، لكن الأوان كان قد فات.
خطوت خطوةً حذرة إلى الأمام، والصرير الخافت تحت حذائي بدا صاخبًا وسط الصمت.
خبط.
ثم، من مكان ما فوقي—
رئتاي اشتعلتا. توهج المصباح تذبذب مع انزلاق قبضتي، لكنني تمسكت به بيأس. أمامي، رأيت بابًا. بابًا حقيقيًا. كان من المعدن، متصدعًا قليلًا، لكنه سليم.
خبط.
‘لا تلتفت. لا تلتفت.’
صوت ثقيل.
توقفت لحظة قصيرة، أحدّق في تلك العيون وهي تحدّق بي. كل شعرة في جسدي انتصبت في تلك اللحظة، وقلبي قفز من بين ضلوعي.
“….!”
الدم.
رفعت مصباحي على عجل.
مختبئ.
السقف امتد عاليًا فوقي، ملتهمًا بالظلام. ومهما حاولت أن أجهد بصري، فإن ضوء المصباح لم يصل أبعد من مدى محدود.
خطوتُ داخلها.
خلف ذلك، لم أرَ سوى الظلام.
حبست أنفاسي، ويدي تتلمس خنجري بيأس. ساقاي تحركتا من تلقاء نفسيهما، أرتد إلى الخلف وأنا أركض أسفل الممر، المصباح يهتز بعنف في يدي.
خبط!
لا شيء سوى الظلام.
خبطٌ آخر.
الخطوات تبعتني، أسرع الآن.
شيء ما كان يتحرك هناك.
رفعت يدي وأضأت بالمصباح أمامي.
قبضتي على المصباح اشتدّت حتى آلمت مفاصلي.
ارتجف المصباح بعنف في قبضتي، وضوءه يتمايل على الجدران وأنا أسرع في خطواتي. أنفاسي خرجت متقطعة من حلقي، وذعر خفيّ بدأ يتصاعد من أعماقي.
‘تابع السير. لا تتوقف. لا تمنحه وقتًا.’
تك، تك—!
أجبرت ساقيّ على التقدّم، مختارًا الطريق الذي يحوي الآثار الأحدث. تسارعت وتيرتي، وقلبي يقرع ضلوعي بقوة. الآثار نسجت نحو باب آخر، فانسللت داخله.
خطوتُ داخلها.
خلفي، خافتًا—
تألّقت تحت ضوء المصباح الأزرق وأنا أنظر من حولي.
طَق.
لكن…
طَق.
خبط!
التفت رأسي بسرعة.
لبرهةٍ، فكّرت أن أذهب إلى هناك، لكن قبضتي على الخنجر كانت مشدودة لدرجةٍ آلمت أصابعي.
صوت خطوات…
تحركت سريعًا، ناهضًا. متمسكًا بالخنجر، اندفعت به إلى الأمام. غير أن الرجل تفادى الضربة كأن حركتي لا قيمة لها، قبل أن يلوّح نحوي. استدعيت السائر في الأحلام على عجل، لكن الأوان كان قد فات.
كانت ناعمة، وتطابق إيقاعها مع خطواتي.
خبط!
ارتجف المصباح بعنف في قبضتي، وضوءه يتمايل على الجدران وأنا أسرع في خطواتي. أنفاسي خرجت متقطعة من حلقي، وذعر خفيّ بدأ يتصاعد من أعماقي.
خلف ذلك، لم أرَ سوى الظلام.
‘لا تلتفت. لا تلتفت.’
تحركت شفتاي بصمت.
لكنني فعلت.
ارتجف المصباح بعنف في قبضتي، وضوءه يتمايل على الجدران وأنا أسرع في خطواتي. أنفاسي خرجت متقطعة من حلقي، وذعر خفيّ بدأ يتصاعد من أعماقي.
الممر خلفي كان فارغًا.
انفرجت شفتاي.
لا شيء سوى الظلام.
تأمرني أن أعود أدراجي.
لا شيء سوى الصمت.
من هناك!؟
التفت مجددًا إلى الأمام، وأنفاسي غير متزنة. قادني الأثر إلى غرفة أخرى، مكتظة بصفوف من الرفوف الشاهقة، تعلوها أدوات صدئة وصناديق موضوعة بشكل هزيل، وقد انهار بعضها بالفعل، مبعثرًا الحطام على الأرض.
‘فقط تابع السير.’
الخطوات تمايلت بين الرفوف، فاتبعتُها، منحنياً تحت عارضة نصف ساقطة.
كلانك—!
وفيما كنت أتقدم، عاد الصوت من جديد.
وفيما كنت أتقدم، عاد الصوت من جديد.
طَق!
طَق!
هذه المرة أقرب.
لامس ضوء المصباح الخافت أطراف الآلات بخجل، كاشفًا بالكاد عن حوافّ مسنّنة وأجزاء محطّمة متناثرة على الأرض. صدى خطواتي علا أكثر هنا، مرتدًّا على الجدران العالية كهمساتٍ لا تنتمي إليّ.
هبط قلبي إلى معدتي.
التفّت الآثار الأحدث نحو الجهة اليسرى من الغرفة. تبعتُها، كلّ خطوة أثقل من التي قبلها، وصدري يضيق كأنّ المكان نفسه ينغلق عليّ.
هسشش—!
ومن خلال فجوة بين الرفوف، أبصرت شيئًا.
لوّحت بالمصباح بجنون، ضوءه يفيض عبر الفجوات بين الرفوف. لا شيء. لا شيء سوى الغبار والأدوات المحطمة.
لكن عندها—
ومع ذلك…
لم أستطع.
شعر رقبتي انتصب.
في المبدأ، لم يكن ذلك يبدو عسيرًا.
كان هناك أحد.
وفيما كنت أتقدم، عاد الصوت من جديد.
يراقبني.
رئتاي اشتعلتا. توهج المصباح تذبذب مع انزلاق قبضتي، لكنني تمسكت به بيأس. أمامي، رأيت بابًا. بابًا حقيقيًا. كان من المعدن، متصدعًا قليلًا، لكنه سليم.
مختبئ.
اقترب.
الخطوات انتهت فجأة عند الجانب الأقصى من الغرفة.
وفي اللحظة نفسها، نظرت إلى الوقت.
“هاه… هاه…”
وبحلول الوقت الذي استعدت فيه وعيي، وجدت نفسي مجددًا في مكتبي.
توقفت، ألهث. صدري يرتفع وينخفض مع كل نفس، والمصباح يرتعش في يدي. الآثار ببساطة… توقفت.
“…..!”
لا مخرج.
“….!”
لا أثر.
ابتلعتُ بتوتّر.
فقط جدار أبيض أملس أمامي.
كانت الساعة 17:53.
تحركت شفتاي بصمت.
كانت رائحة الممرّ أسوأ. الصدأ امتزج بشيء آخر. شيءٌ أَحَدّ.
‘لا… لا، هذا لا يمكن أن يكون صحيحًا.’
صوت خطوات…
انحنيت، خافضًا المصباح. توهج باهت انساب على الأرض، لكن لم تكن هناك آثار أخرى.
تألّقت تحت ضوء المصباح الأزرق وأنا أنظر من حولي.
فقط نهاية مفاجئة، فارغة.
مجرد معادن ملتوية متراكمة فوق بعضها. والظلال التي رسمتها ارتعشت قليلًا مع تمايل المصباح.
صوت أنفاس ملأ أذني.
ببطء، التفت رأسي.
“هاه… هاه…”
شيء اخترق رئتي وأنا أحدّق أمامي بصدمة.
كانت تتطابق مع إيقاع أنفاسي.
مجرد صمت.
لكن…
حديثة جدًا.
لم تكن أنفاسي.
طَق!
ببطء، التفت رأسي.
لكنني فعلت.
ومن خلال فجوة بين الرفوف، أبصرت شيئًا.
كانت نصف مفتوحة، متدلّية على مفاصلها باعوجاج، وقد اختفت الخطوات في الظلام خلفها. ازداد عبق الصدأ خنقًا، معدنيًّا وحامضًا، لاذعًا مؤخرة حلقي.
قناع.
رفعت يدي وأضأت بالمصباح أمامي.
أبيض، متصدع، بثقوب مظلمة مكان العينين.
‘ابقَ هادئًا. فقط اتبع الأثر. فقط ركّز على ما يفترض أن أفعله. يمكنني أن أفهم الباقي لاحقًا.’
يحدّق مباشرةً نحوي.
توقفت لحظة قصيرة، أحدّق في تلك العيون وهي تحدّق بي. كل شعرة في جسدي انتصبت في تلك اللحظة، وقلبي قفز من بين ضلوعي.
“هاه… هاه…”
ثم—!
ومن خلال فجوة بين الرفوف، أبصرت شيئًا.
“….!؟”
شيء اخترق رئتي وأنا أحدّق أمامي بصدمة.
كلانك—!
فكرتُ في القتال، لكن بدا ذلك مستحيلًا.
ارتددت إلى الوراء، مرتطمًا بالرف. الأدوات تدحرجت إلى الأرض بارتطام صاخب. القناع مال قليلًا، متلاشيًا خلف الرف.
ومع ذلك…
حبست أنفاسي، ويدي تتلمس خنجري بيأس. ساقاي تحركتا من تلقاء نفسيهما، أرتد إلى الخلف وأنا أركض أسفل الممر، المصباح يهتز بعنف في يدي.
بوم—!
‘اركض! عليّ أن أركض!’
السقف امتد عاليًا فوقي، ملتهمًا بالظلام. ومهما حاولت أن أجهد بصري، فإن ضوء المصباح لم يصل أبعد من مدى محدود.
فكرتُ في القتال، لكن بدا ذلك مستحيلًا.
السقف امتد عاليًا فوقي، ملتهمًا بالظلام. ومهما حاولت أن أجهد بصري، فإن ضوء المصباح لم يصل أبعد من مدى محدود.
“أخ—!”
كانت تتطابق مع إيقاع أنفاسي.
بوم!
كانت الخطوات تمتدّ في كلّ اتجاه.
انهار الرف خلفي بدويٍّ صاعق، مفرغًا معدنًا وخشبًا على الأرض.
ببطء، أنزلت رأسي، ناظرًا إلى ساعتي.
لم أنظر إلى الخلف.
عضضتُ شفتي.
لم أستطع.
كانت الغرفة في الداخل واسعة، مبعثرة بآلات محطّمة، وأشكالٍ شاهقة تخيّلها الظلام، متلوّية في هيئاتٍ غريبة جعلتني أتوقّف.
الخطوات تبعتني، أسرع الآن.
“…..!”
رئتاي اشتعلتا. توهج المصباح تذبذب مع انزلاق قبضتي، لكنني تمسكت به بيأس. أمامي، رأيت بابًا. بابًا حقيقيًا. كان من المعدن، متصدعًا قليلًا، لكنه سليم.
كما لو أنّها كانت تركض يائسة من شخصٍ ما.
انطلقت.
كانت الساعة 17:53.
الصوت خلفي تعاظم.
ابتلعتُ في صمت وأنا أرفع يدي لأنير الطريق.
اقترب.
التفّت الخطوات أعمق إلى الداخل.
كان يكاد يلامس عنقي.
“——!”
كلانك!
كلااانغ!
دفعت الباب مفتوحًا، ملقيًا بنفسي داخله.
طَق!
الغرفة مظلمة، فارغة، جدرانها عارية. لكنني لم أبالِ وأنا أستدير على عجل وأمسك الباب.
مجرد صمت.
بوم—!
لطخات داكنة مسفوحة عبر معدن آلة أمامي، مرسومة كأثر كفٍّ مجرور نحو الأسفل.
أطبقت الباب بقوة، لافًّا المقبض الصدئ. جسدي انزلق على ظهره وأنا ألهث، وقلبي يخفق بقوة كأنّه سينفجر.
كأنّ أحدًا ما يحدّق بي من جوف الظلام.
للحظة، لا شيء.
ذلك القناع الأبيض نفسه.
مجرد صمت.
ومع رفع المصباح ببطء، رأيته.
الصمت طال وأنا أضغط جسدي على الباب، متوسلًا أن يصمد. أخذت أنفاسًا متقطعة، أملأ رئتي وأفرغهما، قبل أن أرفع المصباح مجددًا. ضوءه الخافت امتد عبر الغرفة، كاشفًا أطراف آلات محطمة وحطامًا مبعثرًا.
…ثم وقعت عيناي على الخطوات أمامي.
…ثم وقعت عيناي على الخطوات أمامي.
‘اركض! عليّ أن أركض!’
بدت حديثة…
انطلقت.
حديثة جدًا.
الخطوات تبعتني، أسرع الآن.
ومع رفع المصباح ببطء، رأيته.
“…..”
ذلك القناع الأبيض نفسه.
“هاه… هاه…”
واقفًا أمامي مباشرة.
…انفتح الباب من تلقاء نفسه. كأنّه يأمرني بالدخول.
“…!؟”
لطخات داكنة مسفوحة عبر معدن آلة أمامي، مرسومة كأثر كفٍّ مجرور نحو الأسفل.
تحركت سريعًا، ناهضًا. متمسكًا بالخنجر، اندفعت به إلى الأمام. غير أن الرجل تفادى الضربة كأن حركتي لا قيمة لها، قبل أن يلوّح نحوي. استدعيت السائر في الأحلام على عجل، لكن الأوان كان قد فات.
‘فقط تابع السير.’
“——!”
طَق.
شيء اخترق رئتي وأنا أحدّق أمامي بصدمة.
خبط.
ثم—
لم تكن أنفاسي.
بدأ بصري يظلم.
انعقد حلقي.
وبحلول الوقت الذي استعدت فيه وعيي، وجدت نفسي مجددًا في مكتبي.
تجمّدت.
ببطء، أنزلت رأسي، ناظرًا إلى ساعتي.
توقفت، ألهث. صدري يرتفع وينخفض مع كل نفس، والمصباح يرتعش في يدي. الآثار ببساطة… توقفت.
كانت الساعة 17:40.
“….!”
تك، تك—!
كان هناك أحد.
لطخات داكنة مسفوحة عبر معدن آلة أمامي، مرسومة كأثر كفٍّ مجرور نحو الأسفل.
واقفًا أمامي مباشرة.
