محاصر
الفصل 12 – محاصر
استدرتُ نحو الصرخة المُرعبة، وأحذيةٌ تُكسر على الزجاج وحطامٌ مُتناثرٌ في الردهة، لأجد نفسي ما زلتُ وحدي. تسللت المزيد من الصرخات عبر النوافذ المكسورة، مُمتزجةً بأصوات الرعد الحادة في جوقةٍ جهنمية. أصواتٌ بشرية، مكتومةٌ لكنها آمرة، زادت من نبضي أكثر من أصوات الغيلان. خشيةً من أن أعرف بالضبط ما سأجده، تسللتُ إلى الجدار بجانب النافذة، مُمسكًا معدتي. تشبثتُ بجانب العتبة لأُثبت نفسي على قمة الأرضية المنحدرة، ونظرتُ إلى الأسفل.
كانت الكافيتريا في الأسفل، والمعرفة جعلت معدتي تصدر صوت قرقرة مزعجة بشكل خاص تردد صداها في المساحة المغلقة بين الطوابق.
شدّتني العاصفة من شعري الرطب وحاولت إلصاقه بعينيّ، لكنني دفعته للخلف، محدقًا عبر ضباب المطر العكر لأرى ضوءًا خافتًا في الأسفل. رفعت نظارتي الواقية وشغّلت عدسة التكبير.
صرخة!
سأعود إلى هنا بعد أن أُوصل رسالتي، ويفضل أن يكون معي سلاحٌ أفضل من هذا الثقل الورقي السخيف. بالطبع، المسبك الذي أعمل فيه هو أفضل مكان للعثور عليهم، لكنه تحت الأرض. عليّ تجاوز الردهة حيث يتسكع كل هؤلاء الأشباح.
عندما ظهر الوجه الأول في التركيز، انحنيت إلى أسفل، والنبض ينبض بقوة.
سأكون بخير، قلتُ لنفسي، “طلبًا” أكثر منه “طمأنينة”. لا تهتم الوحوش المتحولة بي. بدون إشعاع، لا أحقق أيًا من رغباتهم الغريزية. تركني الغول الجريح وحدي. لماذا لا يفعل الآخرون؟
في الشارع المكتظّ، اشتبك كولتر، وريا، وبريسيلا، وليون مع قطيع من الغيلان. لم يكن آل كالهون في الأفق —ربما ميتان أو متروكان.
بعد أن ثنيت شفتي، انحنيت برأسي أسفل المنصة التي فوقي ونظرت إلى الكافتيريا المهجورة.
طعن غولٌ عضلةَ ريا بذراعيه النحيلتين المخيفتين، لكنها شقّت بفأسيها على شكل حرف X وقطعت رأسها. تصاعد بخار أبيض غريب من عنقها المتدفق.
غرق الجانب البعيد من القاعة في ظلام دامس، لكن في ضوء الباب الخافت، لم أرَ أي حركة، سوى أرضيات قذرة، وطلاء متشقق على الجدران، وغرفة فحص مغلقة. فتحتُها على مصراعيها، لأرى إحدى زوايا غرفة الممرضات بارزة من خلف الزاوية. لعلّي أجد ما أحتاجه هناك دون أن أضطر إلى مواصلة السير في متاهة القاعات.
لُطخت بريسيلا بالدماء على ساق بنطالها الجلدي، وتواجد جرح في جانب رقبتها، لكن ذلك لم يُبطئها. قضت على اثنين من الغيلان بطعنات سريعة ودقيقة من شفراتها لأعلى عبر ريشهم الناعم، وحمت هالتها الإشعاعية معصميها من الأسنان الحادة.
حجبت رطوبة بيضاء ضبابية رؤيتي، فمسحتُ إبهامي على عدسات نظارتي الواقية لأُزيلها. لكنها لم تكن على العدسات، بل تتحرك، تطفو من بين الجثث المتناثرة عند قدمي بريسيلا.
ماذا قد يكون؟ نوع من الغازات التي أطلقتها الكائنات عند موتها؟ ملاذ أخير، مثل شظايا درع تنين الشق؟
بدت هذه الأرضية أفضل بكثير من غيرها مما رأيته. لم تنتشر رائحة الرطوبة والعفن بنفس الدرجة، مع أن قطعًا من الطحالب الذهبية كانت تلتصق ببعض الزوايا. انثنت إحدى أرجل مكتب موظفة الاستقبال، وسقطت بعض المصابيح الغائرة من السقف المتضرر بالمياه، متدلية من الأسلاك، لكنها بدت في معظمها سليمة من تأثير الشق. مع ذلك، لا نوافذ بها، مما ترك الظلال تتسلل في كل زاوية.
لم يبدو أن ذلك أثر على المشعين. كانت للوحوش المتحولة مخالب وأنياب هائلة، لكن حتى عند قفزها على أصابع أقدامها، لم تكن بسرعة المشعين، وكان الفريق يُنجز مهمته بسرعة. سيشقون طريقهم، ويدخلون إلى هنا، ويجدونني.
انثنت أظافري وتشققت وأنا أمسك بإطار النافذة بقوة، وعقلي يسابق الزمن ليفكر فيما يجب فعله. الهرب، الاختباء… إسقاط مكتب على رؤوسهم.
بدوا لي مطيعين الآن، لكن لو كانوا يأكلون شيئًا هناك، شككت في أنهم سيتقبلون بحثي عن طعامي. على أي حال، لديّ أولويات أخرى. ربما يستعد كولتر لمهاجمة الردهة مجددًا الآن. أو ربما يتسلق الفوهة ليدخل عبر السقف كما فعلت.
استدرتُ نحو الصرخة المُرعبة، وأحذيةٌ تُكسر على الزجاج وحطامٌ مُتناثرٌ في الردهة، لأجد نفسي ما زلتُ وحدي. تسللت المزيد من الصرخات عبر النوافذ المكسورة، مُمتزجةً بأصوات الرعد الحادة في جوقةٍ جهنمية. أصواتٌ بشرية، مكتومةٌ لكنها آمرة، زادت من نبضي أكثر من أصوات الغيلان. خشيةً من أن أعرف بالضبط ما سأجده، تسللتُ إلى الجدار بجانب النافذة، مُمسكًا معدتي. تشبثتُ بجانب العتبة لأُثبت نفسي على قمة الأرضية المنحدرة، ونظرتُ إلى الأسفل.
أدار كولتر رمحه حول ساعديه بضرباتٍ مُعقدة أضعفت ثلاثة وحوشٍ شرسةٍ قادمةٍ نحوه من كل جانب، ثم قتل رابعًا بطعنةٍ قويةٍ اخترقت صدره. في نظارتي، كان وجهه واضحًا بما يكفي لرؤية ابتسامةٍ ساخرةٍ مُرضيةٍ تتلوى على شفتيه وهو يسحب سلاحه. صررتُ على أسناني، متمنيًا أن يمزق غولٌ وجهه المُتغطرس.
لم يبدو أن ذلك أثر على المشعين. كانت للوحوش المتحولة مخالب وأنياب هائلة، لكن حتى عند قفزها على أصابع أقدامها، لم تكن بسرعة المشعين، وكان الفريق يُنجز مهمته بسرعة. سيشقون طريقهم، ويدخلون إلى هنا، ويجدونني.
أشعر.. الموضوع طوّل، إما نعرف ما قدرة رونه، إما يتقدم شوية في حالته العويصة تلك..
أدركتُ أنني أطلتُ برأسي أكثر من اللازم، فسحبته للخلف. نظرة واحدة سريعة على المبنى، وربما يكتشفني شخصٌ ثاقب النظر.
عندما تأكدتُ من عدم وجود شيء ونظرتُ إلى الأسفل، كان القائد يشق طريقه عبر أتباعه نحو المشعين. طعن بسرعة الأفعى بذراعيه الأوسطتين. بالكاد أوقفت ريا أحدهما بفأسها. أما الآخر، فقد ترك ليون متشبثًا بجانبه المثقوب حديثًا. كاد أن يسقط على ركبة واحدة، لكن ريا سددت فأسها ببراعة عبر غول حاول عضّ الحبل الشوكي لليون، وسحبته من ذراعه بينما صدّ كولتر القائد بطعنات انتقامية من رمحه.
بدا وجه ليون مُصابًا بكدمات، امتدت الكدمات من جبهته إلى عظمة الترقوة على جانبه الأيسر. بقي في مؤخرة المجموعة، يُلوّح بمطرقته ليقضي على الأعداء الذين تركهم كولتر يزحفون في دمائهم السوداء.
غرق الجانب البعيد من القاعة في ظلام دامس، لكن في ضوء الباب الخافت، لم أرَ أي حركة، سوى أرضيات قذرة، وطلاء متشقق على الجدران، وغرفة فحص مغلقة. فتحتُها على مصراعيها، لأرى إحدى زوايا غرفة الممرضات بارزة من خلف الزاوية. لعلّي أجد ما أحتاجه هناك دون أن أضطر إلى مواصلة السير في متاهة القاعات.
طعن غولٌ عضلةَ ريا بذراعيه النحيلتين المخيفتين، لكنها شقّت بفأسيها على شكل حرف X وقطعت رأسها. تصاعد بخار أبيض غريب من عنقها المتدفق.
يتجه الفريق صوب غرفة الاتصالات، متأكدٌ من ذلك. هذا هو المكان الذي كنتُ متجهًا إليه لاحقًا. تمتلأ الغرفة بجميع تقنيات الجيل الجديد التي تعمل بتقنية الإشعاع التي قد تحتاجها أي عملية شبه عسكرية لإرسال إشارات طوارئ. لا حاجة لبطاريات أو شواحن أو كهرباء عاملة، وكلها تعمل على أنظمة طاقة مستقلة.
كان المشعون أقرب وأسرع. لا يُمكنني أن أصل أولًا. عليّ أن أُجهض على أمل أن أتمكن من الاختباء لفترة كافية لأتمكن من التسلل إلى أي وسيلة نقل تأتي إليهم.
ما إن رفعتُ قدمي لأخطو أول خطوة نحو الدرج حتى تسلل هدير جديد فوق صراخ الوحوش المحتضرة —صرخة قوية مدوية تردد صداها في أرجاء المباني. استمرّ الصوت كعواء ذئب، ثم ارتفع إلى نبرة غريبة وغير مريحة، فأثارت قشعريرة في ذراعيّ. ثم فجأةً، لم يعد وحيدًا، بل صرخات مئة غول متناغمة.
إن وُجدت أخطاء نحوية، إملائية، لغوية، فأخبروني في التعليقات. لا تبخلوا بتعليق جميل تحت.
كانت الكافيتريا في الأسفل، والمعرفة جعلت معدتي تصدر صوت قرقرة مزعجة بشكل خاص تردد صداها في المساحة المغلقة بين الطوابق.
اندفعت الوحوش الشاحبة في تدافعٍ مُدوٍّ من مدخل البرج الثاني، جسدٌ لا يُميز عن الآخر. أفزعت موجةُ الأسنان المُصطكّة والمخالب القاطعة المُقبلة المشعين المُتصلبين، فتراجعوا فجأةً.
أضاء وميض البرق الغرفة، ورأيت لمحة من الأشواك الطويلة والمخالب القصيرة السميكة تتحرك تحت كومة من قطع الطاولة المكسورة.
هدرتُ في رأسي، مُخيفًا نفسي قليلًا بشراستي المتعطشة للدماء. لم يكن هذا ما أريده، ذكّرتُ نفسي. لم يُقتلوا كأبطال يُقاتلون وحوشًا شرسة في مدينة مُهجورة.
ماذا قد يكون؟ نوع من الغازات التي أطلقتها الكائنات عند موتها؟ ملاذ أخير، مثل شظايا درع تنين الشق؟
في الأسفل، ضغط المشعون بقوة على بعضهم البعض، وكانت أسلحتهم عبارة عن ضبابية في الحركة.
“تراجعا!” أمر كولتر، وهو يركل فمًا مليئًا بالأسنان يعض أطرافه.
حجبت رطوبة بيضاء ضبابية رؤيتي، فمسحتُ إبهامي على عدسات نظارتي الواقية لأُزيلها. لكنها لم تكن على العدسات، بل تتحرك، تطفو من بين الجثث المتناثرة عند قدمي بريسيلا.
بدأ السرب الضخم يحاصرهم، وانقسم إلى تيارين حول المشعين. تحولت مجموعة كولتر إلى تشكيل يشبه السهم، وشقت طريقها عائدةً إلى أسفل الشارع، ولكن مقابل كل جثة أسقطوها، كان اثنان آخران يتقدمان.
في قلب الحشد، فاق غولٌ واحدٌ الآخرين. نبتت ذراعان إضافيتان من ظهره، وانتهتا بمسامير حادة بدلًا من اليدين. عندما انزلق الوجه المزيف للخلف مع زئيره، كشف عن وجهٍ ممدودٍ أكثر حيوانيةً تحته. لا بد أنه قائد القطيع أو زعيمه.
هل هذا كلهم؟ كم عددهم معي هنا إذًا؟ هل سيبقون هناك، أم يعتبرون هذا المبنى ملكًا لهم؟
وكان معي في المبنى طوال هذا الوقت… ارتجفتُ، وشعرتُ فجأةً بأنني مُراقَبٌ ومُلاحق. نظرتُ خلفي، على امتداد الأرضية، نحو الدرج والأبواب والممرات المتفرعة.
————————
لم يبدو أن ذلك أثر على المشعين. كانت للوحوش المتحولة مخالب وأنياب هائلة، لكن حتى عند قفزها على أصابع أقدامها، لم تكن بسرعة المشعين، وكان الفريق يُنجز مهمته بسرعة. سيشقون طريقهم، ويدخلون إلى هنا، ويجدونني.
عندما تأكدتُ من عدم وجود شيء ونظرتُ إلى الأسفل، كان القائد يشق طريقه عبر أتباعه نحو المشعين. طعن بسرعة الأفعى بذراعيه الأوسطتين. بالكاد أوقفت ريا أحدهما بفأسها. أما الآخر، فقد ترك ليون متشبثًا بجانبه المثقوب حديثًا. كاد أن يسقط على ركبة واحدة، لكن ريا سددت فأسها ببراعة عبر غول حاول عضّ الحبل الشوكي لليون، وسحبته من ذراعه بينما صدّ كولتر القائد بطعنات انتقامية من رمحه.
في الأسفل، ضغط المشعون بقوة على بعضهم البعض، وكانت أسلحتهم عبارة عن ضبابية في الحركة.
تسللتُ عبر الردهة، وتوقفتُ عند الأبواب المزدوجة المتأرجحة المؤدية إلى غرف الإختبار. رفعتُ ثقلًا ورقيًا، واستخدمتُ إصبعين من يدي الأخرى لفتح أحد الأبواب قليلًا.
تحرك فم كولتر بأوامر لم أستطع فهمها بسبب دوي الرعد. انزوت بريسيلا بجانبه، مواجهةً الأبراج، واستخدمتا حركات شفرة مذهلة لصد هجوم الحشد الرئيسي الساحق، مما أتاح مساحة كافية لريا وليون لتنفيذ حركات دوارة كاسحة بأسلحتهما الثقيلة على الجناح. انكسرت صفوف الحشد الرفيعة خلف الفريق، واندفع المشعون عبر الفجوة، واختفوا خلف مبنى منهار على الجانب الآخر من الشارع، لا تدعمه سوى جذور الأشجار المتسللة عبر أحد الجدران.
لكن الحشد لم يُطاردهم. تراجع معظمهم أدراجهم، يتمايلون وهم يُحدقون في المكان الذي اختفى فيه المشعون. انزلق وجه الألفا فوق فمه، وبأمرٍ هديرٍ منه، تراجع الآخرون عائدين من حيث أتوا. عائدين مباشرةً إلى ردهة البرج الثاني.
نظرتُ إلى جرح ساقي وضمادتي الممزقة، التي جررتها عبر مياه راكدة ربما هي مليئة بالبكتيريا. أنا متأكد أن باقي جسدي لا يبدو حارًا جدًا. أنا بحاجة إلى رعاية طبية، وطعام. إن البرجان أفضل فرصة لي للحصول على كليهما.
هذه فرصتي! ما زال بإمكاني الوصول إلى غرفة الاتصالات أولًا…
حجبت رطوبة بيضاء ضبابية رؤيتي، فمسحتُ إبهامي على عدسات نظارتي الواقية لأُزيلها. لكنها لم تكن على العدسات، بل تتحرك، تطفو من بين الجثث المتناثرة عند قدمي بريسيلا.
اللهم يا واحد يا أحد، يا ملك يا مبين، ارزقنا القوة في ديننا، والصبر على بلائنا، والثبات على توحيدك. ارزقنا من فضلك ما يقوّي إيماننا ويُصلح أحوالنا. ارحم شهداءنا، وألحقهم بالصالحين، واجعلهم في جنات النعيم. انصر المستضعفين، واكشف الغمّة، وفرّج الكرب، يا أرحم الراحمين. آمين.
لكن الحشد لم يُطاردهم. تراجع معظمهم أدراجهم، يتمايلون وهم يُحدقون في المكان الذي اختفى فيه المشعون. انزلق وجه الألفا فوق فمه، وبأمرٍ هديرٍ منه، تراجع الآخرون عائدين من حيث أتوا. عائدين مباشرةً إلى ردهة البرج الثاني.
الفصل 12 – محاصر
هل هذا كلهم؟ كم عددهم معي هنا إذًا؟ هل سيبقون هناك، أم يعتبرون هذا المبنى ملكًا لهم؟
أشعر.. الموضوع طوّل، إما نعرف ما قدرة رونه، إما يتقدم شوية في حالته العويصة تلك..
نظرتُ إلى جرح ساقي وضمادتي الممزقة، التي جررتها عبر مياه راكدة ربما هي مليئة بالبكتيريا. أنا متأكد أن باقي جسدي لا يبدو حارًا جدًا. أنا بحاجة إلى رعاية طبية، وطعام. إن البرجان أفضل فرصة لي للحصول على كليهما.
عُدتُ إلى المساحة الضيقة تحت تلك الشجرة، أحدق في الأضواء البيضاء الجليدية في تجاويف الغول الجريح المظلمة، ولسانه الأسود ينزلق بين أنيابه التي يبلغ طولها ثلاث بوصات. ربما عليّ أن أترك البرجين تمامًا، وأعود إلى السطح، وأبحث عن مكان جديد أختبئ فيه؟
لا شيء على الجدران. ربما سقطت؟ اتجهتُ نحو الجدار الخلفي حيث رأيتُ المعروضات من قبل. كانت هناك خطافات تثبيت مزخرفة، لكن كومة من مفارش طاولات سوداء ومتهالكة للغاية —ربما ستائر فاخرة— ملقاة تحتها. وضعتُ إصبع قدمي تحت إحدى الطيات وبدأتُ برفعها بحذر، فتفتتت قطع من القماش الصناعي حتى اختفت تمامًا.
و افعل ماذا؟
حجبت رطوبة بيضاء ضبابية رؤيتي، فمسحتُ إبهامي على عدسات نظارتي الواقية لأُزيلها. لكنها لم تكن على العدسات، بل تتحرك، تطفو من بين الجثث المتناثرة عند قدمي بريسيلا.
أجلس جائعًا آكل العشب وأشرب ماء المطر بينما أنتظر كولتر ليأتيني؟ ثم أنتظر مروحية النقل، وأُسرع للخارج، آملًا أن يروني قبل أن يُقلعوا، ثم أُكبَّل بالأصفاد بفضل أكاذيب كولتر؟ وهذا لو لم أمت بالعدوى.
أشعر.. الموضوع طوّل، إما نعرف ما قدرة رونه، إما يتقدم شوية في حالته العويصة تلك..
هل هذا كلهم؟ كم عددهم معي هنا إذًا؟ هل سيبقون هناك، أم يعتبرون هذا المبنى ملكًا لهم؟
نظرتُ إلى جرح ساقي وضمادتي الممزقة، التي جررتها عبر مياه راكدة ربما هي مليئة بالبكتيريا. أنا متأكد أن باقي جسدي لا يبدو حارًا جدًا. أنا بحاجة إلى رعاية طبية، وطعام. إن البرجان أفضل فرصة لي للحصول على كليهما.
لم أشعر بالراحة حقًا. كنتُ ضعيفًا، أغمى عليّ من الجوع أو الخوف أو المرض الوشيك، لست متأكدًا. عليّ مغادرة المدينة بسرعة، والوصول إلى هانا، وإبلاغ أحدهم بجثة سيث قبل أن يجدها ذلك الوحش الجهنمي. لو لم يكن قد فعل ذلك بالفعل.
إنه صغير، ربما بحجم قطة. ربما ليس وحشًا مفترسًا، مجرد حيوان عادي خائف. لم يظهر مجددًا، لكنني أعلم بوجوده، ولا أستطيع أن أرفع قدميّ عن الدرج لأتحقق من وجود سلاح. لم أرَ أي أثر لنصل عظمي في الثواني القليلة التي تسللتُ فيها من تحت الستارة.
عليّ أن أغامر بالدخول إلى عمق المبنى، وأن أسرع. حاول كولتر الدخول إلى هنا مرةً. ما الذي سيمنعه من إعادة تجميع صفوفه ومحاولة أخرى؟
اللهم يا واحد يا أحد، يا ملك يا مبين، ارزقنا القوة في ديننا، والصبر على بلائنا، والثبات على توحيدك. ارزقنا من فضلك ما يقوّي إيماننا ويُصلح أحوالنا. ارحم شهداءنا، وألحقهم بالصالحين، واجعلهم في جنات النعيم. انصر المستضعفين، واكشف الغمّة، وفرّج الكرب، يا أرحم الراحمين. آمين.
ولكن الأهم هو الأول.
كانت الكافيتريا في الأسفل، والمعرفة جعلت معدتي تصدر صوت قرقرة مزعجة بشكل خاص تردد صداها في المساحة المغلقة بين الطوابق.
مددت يديَّ المكوَّرتين بحرص من النافذة المكسورة، وارتشفتُ الماء حتى هدأ عطشي. ثم فتشت الغرفة بحثًا عن شيء حاد أو ثقيل. على الأرض بجانب أحد المكاتب، وجدتُ كرة كثيفة بداخلها دوامات من الكوبالت. ربما هي ثقل ورق لسكرتيرة؟ رميتها وأمسكتها مرة واحدة، محاولًا اختبار ثقلها.
ماذا تتوقع أن تفعل بهذا؟ سألني صوت سيث في رأسي.
أشعر.. الموضوع طوّل، إما نعرف ما قدرة رونه، إما يتقدم شوية في حالته العويصة تلك..
إنه سلاح بائس، لكنه كل ما أملكه الآن. وزنه في يدي كافٍ لأقنع نفسي تقريبًا بأنه سيوفر لي ثانية أو ثانيتين إضافيتين.
عندما ظهر الوجه الأول في التركيز، انحنيت إلى أسفل، والنبض ينبض بقوة.
سأكون بخير، قلتُ لنفسي، “طلبًا” أكثر منه “طمأنينة”. لا تهتم الوحوش المتحولة بي. بدون إشعاع، لا أحقق أيًا من رغباتهم الغريزية. تركني الغول الجريح وحدي. لماذا لا يفعل الآخرون؟
تحرك فم كولتر بأوامر لم أستطع فهمها بسبب دوي الرعد. انزوت بريسيلا بجانبه، مواجهةً الأبراج، واستخدمتا حركات شفرة مذهلة لصد هجوم الحشد الرئيسي الساحق، مما أتاح مساحة كافية لريا وليون لتنفيذ حركات دوارة كاسحة بأسلحتهما الثقيلة على الجناح. انكسرت صفوف الحشد الرفيعة خلف الفريق، واندفع المشعون عبر الفجوة، واختفوا خلف مبنى منهار على الجانب الآخر من الشارع، لا تدعمه سوى جذور الأشجار المتسللة عبر أحد الجدران.
نعم… بالتأكيد. لا مجال للخطأ…
ماذا قد يكون؟ نوع من الغازات التي أطلقتها الكائنات عند موتها؟ ملاذ أخير، مثل شظايا درع تنين الشق؟
عدتُ إلى الدرج، وكان صوت طقطقة أوراق الشجر تحت قدميّ عاليًا جدًا. صرّرت يداي المبللتان على الدرابزين، مما جعل أسناني ترتجف بشدة وأنا أشقّ طريقي عبر المساحة المغلقة القصيرة وأخرج إلى قاعة الرقص. تدلّت أسلاك وأنابيب إشعاع من السقف. في مكان ما، قطّر الماء بأصوات طرية. لم تكن الكراسي والطاولات سوى حطب مشتعل. بدا وكأن شيئًا كبيرًا قد اجتاح المكان.
عدتُ إلى ظلمة جزءٍ مُغلقٍ من الدرج، تاركًا الكافيتريا خلفي. بعد قليلٍ من النزول، انحنى الدرج، ولم أستطع رؤية ما وراء المنعطف. تمسكتُ بالحائط، وأذناي مُصغيتان لأي صوت. خطوتُ الخطوتين التاليتين ببطءٍ شديد، ساقي السليمة أولًا، والساق المصابة خلفها. ملأ أنفاسي أذنيّ، وكل هدير رعدٍ بعيد بدا كصوت شخصٍ آخر يتنفس بعيدًا عن الأنظار.
نبضي يدق، نزلتُ من الدرج، ممسكًا بثقل الورق بقوة إلى جانبي، ونظرتُ حولي بحثًا عن أي أثر لسلاح حقيقي. رأيتُ موظفي الفعاليات يُجهّزون الحفلات عدة مرات، وبين الحين والآخر، يعرضون سلاحًا أو اثنين —سواءً كانوا يحاولون استعراض تصميم جديد أو إبهار المستثمرين بتحف شقوق أصلية، لم أكن أعرف أو أهتم.
هل هذا كلهم؟ كم عددهم معي هنا إذًا؟ هل سيبقون هناك، أم يعتبرون هذا المبنى ملكًا لهم؟
لا شيء على الجدران. ربما سقطت؟ اتجهتُ نحو الجدار الخلفي حيث رأيتُ المعروضات من قبل. كانت هناك خطافات تثبيت مزخرفة، لكن كومة من مفارش طاولات سوداء ومتهالكة للغاية —ربما ستائر فاخرة— ملقاة تحتها. وضعتُ إصبع قدمي تحت إحدى الطيات وبدأتُ برفعها بحذر، فتفتتت قطع من القماش الصناعي حتى اختفت تمامًا.
في الشارع المكتظّ، اشتبك كولتر، وريا، وبريسيلا، وليون مع قطيع من الغيلان. لم يكن آل كالهون في الأفق —ربما ميتان أو متروكان.
صرخة!
ارتجفت أعصابي كأصوات نشاز في مفاتيح البيانو. لفت انتباهي صوت احتكاك المخالب إلى انتفاخ متحرك أسفل القماش.
بدوا لي مطيعين الآن، لكن لو كانوا يأكلون شيئًا هناك، شككت في أنهم سيتقبلون بحثي عن طعامي. على أي حال، لديّ أولويات أخرى. ربما يستعد كولتر لمهاجمة الردهة مجددًا الآن. أو ربما يتسلق الفوهة ليدخل عبر السقف كما فعلت.
لكن الحشد لم يُطاردهم. تراجع معظمهم أدراجهم، يتمايلون وهم يُحدقون في المكان الذي اختفى فيه المشعون. انزلق وجه الألفا فوق فمه، وبأمرٍ هديرٍ منه، تراجع الآخرون عائدين من حيث أتوا. عائدين مباشرةً إلى ردهة البرج الثاني.
بصرخة، اندفعتُ نحو الدرج، وتأرجحتُ فوق الدرابزين لأضع شيئًا تحتي والوحش. انحنيتُ هناك، وثقل الورق مرفوعًا على وجهي، وعيناي تتجولان باحثتين عن أي شيء.
أضاء وميض البرق الغرفة، ورأيت لمحة من الأشواك الطويلة والمخالب القصيرة السميكة تتحرك تحت كومة من قطع الطاولة المكسورة.
إنه صغير، ربما بحجم قطة. ربما ليس وحشًا مفترسًا، مجرد حيوان عادي خائف. لم يظهر مجددًا، لكنني أعلم بوجوده، ولا أستطيع أن أرفع قدميّ عن الدرج لأتحقق من وجود سلاح. لم أرَ أي أثر لنصل عظمي في الثواني القليلة التي تسللتُ فيها من تحت الستارة.
بعد أن سيطرت على أنفاسي، غادرتُ قاعة الرقص، مُحافظًا على هدوء خطواتي قدر الإمكان. مع كل قفزة إلى الدرجة التالية، كان ألم عضلة الساق يخترق ساقي. لقد بذلتُ جهدًا كبيرًا خلال الأربع والعشرين ساعة الماضية، راكضًا من الوحوش، ومتمشّيًا في غابة حضرية.
عدتُ إلى الدرج، وكان صوت طقطقة أوراق الشجر تحت قدميّ عاليًا جدًا. صرّرت يداي المبللتان على الدرابزين، مما جعل أسناني ترتجف بشدة وأنا أشقّ طريقي عبر المساحة المغلقة القصيرة وأخرج إلى قاعة الرقص. تدلّت أسلاك وأنابيب إشعاع من السقف. في مكان ما، قطّر الماء بأصوات طرية. لم تكن الكراسي والطاولات سوى حطب مشتعل. بدا وكأن شيئًا كبيرًا قد اجتاح المكان.
كانت الكافيتريا في الأسفل، والمعرفة جعلت معدتي تصدر صوت قرقرة مزعجة بشكل خاص تردد صداها في المساحة المغلقة بين الطوابق.
بينما أسير على أطراف أصابعي إلى الكافتيريا، أخذتُ نفسًا عميقًا لا إراديًا من أنفي، مُنبئًا إياه برائحة لذيذة. لكن بدلًا من ذلك، استنشقتُ هواءً راكدًا مُغبرًا، مُشوبًا برائحة خفيفة لكن كريهة، كأن شيئًا ما قد تَكوّمَ ومات في مكان ما في الغرفة المجاورة.
بعد أن ثنيت شفتي، انحنيت برأسي أسفل المنصة التي فوقي ونظرت إلى الكافتيريا المهجورة.
بعد أن سيطرت على أنفاسي، غادرتُ قاعة الرقص، مُحافظًا على هدوء خطواتي قدر الإمكان. مع كل قفزة إلى الدرجة التالية، كان ألم عضلة الساق يخترق ساقي. لقد بذلتُ جهدًا كبيرًا خلال الأربع والعشرين ساعة الماضية، راكضًا من الوحوش، ومتمشّيًا في غابة حضرية.
رقبتي وخزت.
سأعود إلى هنا بعد أن أُوصل رسالتي، ويفضل أن يكون معي سلاحٌ أفضل من هذا الثقل الورقي السخيف. بالطبع، المسبك الذي أعمل فيه هو أفضل مكان للعثور عليهم، لكنه تحت الأرض. عليّ تجاوز الردهة حيث يتسكع كل هؤلاء الأشباح.
تسعة أزواج من العيون الصفراء المتوهجة تحدق بي من الظلام، جالسة فوق الطاولات أو متكئة على الطاولات. بحجم القطط، وظهورها وذيولها الشبيهة بالمجداف، مزينة بأشواك تشبه القنافذ، لكن رؤوسها النحيلة وأنوفها الطويلة بدت أشبه بآكلات، إلا أنها انتهت بناضين حادين بارزين من تحت أنوفها السوداء. كانت النوافذ هنا قذرة، تحجب الكثير من ضوء النهار البائس، لكن في ومضات البرق، استطعت تمييز ألسنة نحيلة كالقش تخرج من أنوفها. واحدًا تلو الآخر، عادوا للبحث عن الطعام، متجاهلين إياي.
بدأ بعضهم بالبحث تحت الأنقاض على الأرض، وخاصةً حول النتوءات على الجدران التي تُصدر ضوءًا خافتًا. بعضهم تجول داخل أكشاك المطعم، واقفين حارسين عند أبواب الإمدادات. بدا الأمر كما لو أنهم مضغوا ثقبًا كبيرًا في واحد على الأقل. وفي الجوار، تجمعت عدة كائنات حول آلة مشروبات، ومخالبها تشبه مخالب الخلد تمتد من الخلف، تخدش شيئًا ما.
اندفعت الوحوش الشاحبة في تدافعٍ مُدوٍّ من مدخل البرج الثاني، جسدٌ لا يُميز عن الآخر. أفزعت موجةُ الأسنان المُصطكّة والمخالب القاطعة المُقبلة المشعين المُتصلبين، فتراجعوا فجأةً.
بدوا لي مطيعين الآن، لكن لو كانوا يأكلون شيئًا هناك، شككت في أنهم سيتقبلون بحثي عن طعامي. على أي حال، لديّ أولويات أخرى. ربما يستعد كولتر لمهاجمة الردهة مجددًا الآن. أو ربما يتسلق الفوهة ليدخل عبر السقف كما فعلت.
بدا وجه ليون مُصابًا بكدمات، امتدت الكدمات من جبهته إلى عظمة الترقوة على جانبه الأيسر. بقي في مؤخرة المجموعة، يُلوّح بمطرقته ليقضي على الأعداء الذين تركهم كولتر يزحفون في دمائهم السوداء.
سأعود إلى هنا بعد أن أُوصل رسالتي، ويفضل أن يكون معي سلاحٌ أفضل من هذا الثقل الورقي السخيف. بالطبع، المسبك الذي أعمل فيه هو أفضل مكان للعثور عليهم، لكنه تحت الأرض. عليّ تجاوز الردهة حيث يتسكع كل هؤلاء الأشباح.
ولكن الأهم هو الأول.
عدتُ إلى ظلمة جزءٍ مُغلقٍ من الدرج، تاركًا الكافيتريا خلفي. بعد قليلٍ من النزول، انحنى الدرج، ولم أستطع رؤية ما وراء المنعطف. تمسكتُ بالحائط، وأذناي مُصغيتان لأي صوت. خطوتُ الخطوتين التاليتين ببطءٍ شديد، ساقي السليمة أولًا، والساق المصابة خلفها. ملأ أنفاسي أذنيّ، وكل هدير رعدٍ بعيد بدا كصوت شخصٍ آخر يتنفس بعيدًا عن الأنظار.
عليّ أن أغامر بالدخول إلى عمق المبنى، وأن أسرع. حاول كولتر الدخول إلى هنا مرةً. ما الذي سيمنعه من إعادة تجميع صفوفه ومحاولة أخرى؟
أخيرًا، استطعتُ إلقاء نظرة خاطفة حول المنحنى ورؤية الهبوط المؤدي إلى الأجنحة الطبية. إنه خالٍ. وكذلك كان الردهة خلفه. حومتُ على الهبوط. نبضت ساقي بشدة، تلك الهرولة الأخيرة عبر قاعة الرقص أثّرت سلبًا عليها. شعرتُ بحرارة وتورم في ربلة ساقي، والضمادة المؤقتة تجرح بشرتي.
اندفعت الوحوش الشاحبة في تدافعٍ مُدوٍّ من مدخل البرج الثاني، جسدٌ لا يُميز عن الآخر. أفزعت موجةُ الأسنان المُصطكّة والمخالب القاطعة المُقبلة المشعين المُتصلبين، فتراجعوا فجأةً.
يتجه الفريق صوب غرفة الاتصالات، متأكدٌ من ذلك. هذا هو المكان الذي كنتُ متجهًا إليه لاحقًا. تمتلأ الغرفة بجميع تقنيات الجيل الجديد التي تعمل بتقنية الإشعاع التي قد تحتاجها أي عملية شبه عسكرية لإرسال إشارات طوارئ. لا حاجة لبطاريات أو شواحن أو كهرباء عاملة، وكلها تعمل على أنظمة طاقة مستقلة.
إذا صادفتُ شيئًا أكبر من تلك المخلوقات القنفذية بيني وبين غرفة الاتصالات، فسأحتاج إلى السرعة. ربما عليّ على الأقل إحضار بخاخ مطهر وكريم مخدر؟
في الشارع المكتظّ، اشتبك كولتر، وريا، وبريسيلا، وليون مع قطيع من الغيلان. لم يكن آل كالهون في الأفق —ربما ميتان أو متروكان.
هذه فرصتي! ما زال بإمكاني الوصول إلى غرفة الاتصالات أولًا…
بدت هذه الأرضية أفضل بكثير من غيرها مما رأيته. لم تنتشر رائحة الرطوبة والعفن بنفس الدرجة، مع أن قطعًا من الطحالب الذهبية كانت تلتصق ببعض الزوايا. انثنت إحدى أرجل مكتب موظفة الاستقبال، وسقطت بعض المصابيح الغائرة من السقف المتضرر بالمياه، متدلية من الأسلاك، لكنها بدت في معظمها سليمة من تأثير الشق. مع ذلك، لا نوافذ بها، مما ترك الظلال تتسلل في كل زاوية.
جربتُ الأضواء، فسمعتُ صوت تشغيل طاقة الإشعاع داخل الأنابيب، يُصدرُ صوتَ أزيزٍ كأزيز مفصلاتٍ صدئةٍ بدلًا من الطنين المعتاد. أطلق المصباحان المُتدليان شرارات. لحسن الحظ، يضيء أحدُ المصابيح فوق مكتب الاستقبال ضوءًا خافتًا، ولكنه ثابت، من خلال الأوساخ على غطائه الزجاجي.
حجبت رطوبة بيضاء ضبابية رؤيتي، فمسحتُ إبهامي على عدسات نظارتي الواقية لأُزيلها. لكنها لم تكن على العدسات، بل تتحرك، تطفو من بين الجثث المتناثرة عند قدمي بريسيلا.
تسللتُ عبر الردهة، وتوقفتُ عند الأبواب المزدوجة المتأرجحة المؤدية إلى غرف الإختبار. رفعتُ ثقلًا ورقيًا، واستخدمتُ إصبعين من يدي الأخرى لفتح أحد الأبواب قليلًا.
لا شيء على الجدران. ربما سقطت؟ اتجهتُ نحو الجدار الخلفي حيث رأيتُ المعروضات من قبل. كانت هناك خطافات تثبيت مزخرفة، لكن كومة من مفارش طاولات سوداء ومتهالكة للغاية —ربما ستائر فاخرة— ملقاة تحتها. وضعتُ إصبع قدمي تحت إحدى الطيات وبدأتُ برفعها بحذر، فتفتتت قطع من القماش الصناعي حتى اختفت تمامًا.
غرق الجانب البعيد من القاعة في ظلام دامس، لكن في ضوء الباب الخافت، لم أرَ أي حركة، سوى أرضيات قذرة، وطلاء متشقق على الجدران، وغرفة فحص مغلقة. فتحتُها على مصراعيها، لأرى إحدى زوايا غرفة الممرضات بارزة من خلف الزاوية. لعلّي أجد ما أحتاجه هناك دون أن أضطر إلى مواصلة السير في متاهة القاعات.
غرق الجانب البعيد من القاعة في ظلام دامس، لكن في ضوء الباب الخافت، لم أرَ أي حركة، سوى أرضيات قذرة، وطلاء متشقق على الجدران، وغرفة فحص مغلقة. فتحتُها على مصراعيها، لأرى إحدى زوايا غرفة الممرضات بارزة من خلف الزاوية. لعلّي أجد ما أحتاجه هناك دون أن أضطر إلى مواصلة السير في متاهة القاعات.
تسعة أزواج من العيون الصفراء المتوهجة تحدق بي من الظلام، جالسة فوق الطاولات أو متكئة على الطاولات. بحجم القطط، وظهورها وذيولها الشبيهة بالمجداف، مزينة بأشواك تشبه القنافذ، لكن رؤوسها النحيلة وأنوفها الطويلة بدت أشبه بآكلات، إلا أنها انتهت بناضين حادين بارزين من تحت أنوفها السوداء. كانت النوافذ هنا قذرة، تحجب الكثير من ضوء النهار البائس، لكن في ومضات البرق، استطعت تمييز ألسنة نحيلة كالقش تخرج من أنوفها. واحدًا تلو الآخر، عادوا للبحث عن الطعام، متجاهلين إياي.
“تراجعا!” أمر كولتر، وهو يركل فمًا مليئًا بالأسنان يعض أطرافه.
دفعتُ الباب على مصراعيه، ودخلتُ، فوجدتُ مفتاح الإضاءة على الحائط. عملت الأنابيبُ بصعوبة. توهج ضوءان، لكن أحدهما انفجر بفرقعةٍ كهربائيةٍ ورنينٍ زجاجيٍّ صدم حواسي، مُستدعيًا صرخةً مكتومةً من حلقي المُتشنِّج. أما الآخر، فقد ظلَّ مضاءً، لكن بصعوبة، يتلألأ كشمعةٍ مُخمَدة، مُلقيًا بريقًا خافتة على غرفة المُمرضة.
يتجه الفريق صوب غرفة الاتصالات، متأكدٌ من ذلك. هذا هو المكان الذي كنتُ متجهًا إليه لاحقًا. تمتلأ الغرفة بجميع تقنيات الجيل الجديد التي تعمل بتقنية الإشعاع التي قد تحتاجها أي عملية شبه عسكرية لإرسال إشارات طوارئ. لا حاجة لبطاريات أو شواحن أو كهرباء عاملة، وكلها تعمل على أنظمة طاقة مستقلة.
تسارعت نبضات قلبي، وعرجت نحو المكتب الكبير، ورائحة الأسلاك المحروقة اللاذعة تلسع أنفي. وبينما أدور حول الزاوية، تجمدتُ في مكاني، وقد سيطر عليّ رعبٌ اجتاح جسدي كله.
عدتُ إلى ظلمة جزءٍ مُغلقٍ من الدرج، تاركًا الكافيتريا خلفي. بعد قليلٍ من النزول، انحنى الدرج، ولم أستطع رؤية ما وراء المنعطف. تمسكتُ بالحائط، وأذناي مُصغيتان لأي صوت. خطوتُ الخطوتين التاليتين ببطءٍ شديد، ساقي السليمة أولًا، والساق المصابة خلفها. ملأ أنفاسي أذنيّ، وكل هدير رعدٍ بعيد بدا كصوت شخصٍ آخر يتنفس بعيدًا عن الأنظار.
سار الغول خلف مكتب الممرضة، وهو يسحب مخالبه الطوال على الأرض بينما يتجه نحو الضوء المتذبذب في السقف، ورأسه مائل.
غرق الجانب البعيد من القاعة في ظلام دامس، لكن في ضوء الباب الخافت، لم أرَ أي حركة، سوى أرضيات قذرة، وطلاء متشقق على الجدران، وغرفة فحص مغلقة. فتحتُها على مصراعيها، لأرى إحدى زوايا غرفة الممرضات بارزة من خلف الزاوية. لعلّي أجد ما أحتاجه هناك دون أن أضطر إلى مواصلة السير في متاهة القاعات.
انحنى عنقه نحوي قبل أن ينطفئ الضوء إلى الأبد.
أدركتُ أنني أطلتُ برأسي أكثر من اللازم، فسحبته للخلف. نظرة واحدة سريعة على المبنى، وربما يكتشفني شخصٌ ثاقب النظر.
————————
لكن الحشد لم يُطاردهم. تراجع معظمهم أدراجهم، يتمايلون وهم يُحدقون في المكان الذي اختفى فيه المشعون. انزلق وجه الألفا فوق فمه، وبأمرٍ هديرٍ منه، تراجع الآخرون عائدين من حيث أتوا. عائدين مباشرةً إلى ردهة البرج الثاني.
أشعر.. الموضوع طوّل، إما نعرف ما قدرة رونه، إما يتقدم شوية في حالته العويصة تلك..
كانت الكافيتريا في الأسفل، والمعرفة جعلت معدتي تصدر صوت قرقرة مزعجة بشكل خاص تردد صداها في المساحة المغلقة بين الطوابق.
لم أشعر بالراحة حقًا. كنتُ ضعيفًا، أغمى عليّ من الجوع أو الخوف أو المرض الوشيك، لست متأكدًا. عليّ مغادرة المدينة بسرعة، والوصول إلى هانا، وإبلاغ أحدهم بجثة سيث قبل أن يجدها ذلك الوحش الجهنمي. لو لم يكن قد فعل ذلك بالفعل.
اللهم يا واحد يا أحد، يا ملك يا مبين، ارزقنا القوة في ديننا، والصبر على بلائنا، والثبات على توحيدك. ارزقنا من فضلك ما يقوّي إيماننا ويُصلح أحوالنا. ارحم شهداءنا، وألحقهم بالصالحين، واجعلهم في جنات النعيم. انصر المستضعفين، واكشف الغمّة، وفرّج الكرب، يا أرحم الراحمين. آمين.
إن وُجدت أخطاء نحوية، إملائية، لغوية، فأخبروني في التعليقات. لا تبخلوا بتعليق جميل تحت.
غرق الجانب البعيد من القاعة في ظلام دامس، لكن في ضوء الباب الخافت، لم أرَ أي حركة، سوى أرضيات قذرة، وطلاء متشقق على الجدران، وغرفة فحص مغلقة. فتحتُها على مصراعيها، لأرى إحدى زوايا غرفة الممرضات بارزة من خلف الزاوية. لعلّي أجد ما أحتاجه هناك دون أن أضطر إلى مواصلة السير في متاهة القاعات.
