التفاوض
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
تم إجلاس تاليس على الكرسي بواسطة إسترون داخل القاعة الداخلية للقصر.
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
“هل بحثتم في المنطقة لمدة ساعة ولم تجدوا أي أثر؟”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
الفصل 26: التفاوض
…..
لم يتمكن أحد من الرد، وأصابتهم الدهشة جميعًا.
في المقابل، كان نيكولاي يهاجم بلا هوادة بسرعة عالية، كأنّه ترس ميكانيكي، وكانت ضرباته تزداد شدة.
“أنت—” رغم أن نيكولاي ما زال مصدوماً، أدرك أن تاليس كان يصرخ في وجهه.
‘كلب… كلب ضال؟’
قبل أن يكمل الصراخ، اصطدمت قبضة نيكولاي وكف إسترون في الهواء.
تحوّل تعبير الأفعى الحمراء من الذهول إلى الصدمة، ومن العار إلى الغضب.
“ماذا قلت… أيها الوغد الصغير الحقير!”
ابتسم تاليس ابتسامة باهتة فحسب.
أحد أفراد عصابة قارورة الدم نكز زميله بجواره، مظهراً تعبيراً على وجهه يفيد أن الأمور لا تسير على ما يرام.
تم إجلاس تاليس على الكرسي بواسطة إسترون داخل القاعة الداخلية للقصر.
أما الوسيم إسترون، فقد ارتسمت على وجهه مجموعة من التعابير المتنوعة—مزيج من التشنج والارتجاف، يكسوها الإحراج والانزعاج.
ارتسم وجه كريس بالظلمة. ارتجفت عيناه كما لو كانت لقطات متقطعة في فيلم، وفجأة وقف أمام تاليس، على بعد بوصة واحدة فقط! لم يزعج الهواء حتى بحركته. خفق قلب تاليس بقوة.
(هذا الصغير بارع جداً في التمثيل… هل هو شخصية من مسرحية في معبد الليل المظلم؟)
عند سماعه كلمات ابنة عمه، توقف قلب إسترون لوهلة. ولحسن الحظ، كونه من عشيرة الدم، لم يكن بمقدوره الاحمرار خجلًا. ومع ذلك، مد يديه بتردد وسحب رولانا—التي يكاد لعابها ان يسيل تجاه تاليس—خلفاً قليلاً.
قبض نيكولاي يديه بإحكام. كان يشعر بأن أتباعه يتبادلون النظرات. لقد أُهين زعيمهم على يد طفل أمام أعينهم. طفل! وكان يتصرف لتوه وفق تعليمات من مصاص الدماء!
“نعم، سيدتي جينيس،” واصل غيلبرت الرد بأسى.
(هذا الوغد! كيف يجرؤ… كيف يجرؤ… حتى صوفي الدم المعروف بقسوته وعنفه لم يسبق له أن أهانني في وجهي هكذا!)
اندفعت موجة من الغضب في ذهن نيكولاي. حدّق بعنف في إسترون وكأنه يريد اقتطاع جزء من وجهه.
“اصمت، أيها الأحمق!” قاطع كريس، العجوز، إسترون بخشونة.
من وجهة نظر نيكولاي، لقد أدى واجبه واستفسر عن تقدم المهمة نيابة عن الدوق، لكن ماذا فعل ذلك الفتى الجميل؟
أسلوب العجوز في مخاطبة تاليس ذكره بغيلبرت، ما قاله جعله يشعر بالارتياح. ومع ذلك، غيرت جملته التالية ذلك.
استدار مصاص الدماء الملعون وأطلق صوتاً، مشيراً إلى تابعه الصغير. ثم خطا ذلك الصغير خطوة إلى الأمام، وكأنه يقرأ أفكاره.
وبذلك التعبير المستفز على وجهه، نعت نيكولاي بأنه كلب ضال وحقير وأمره أن يرحل.
جمع الطرفان قوتهما في الهجوم وتصادمت ضرباتهما في الهواء.
لكن عند سماع تلك الكلمات، ارتسمت على وجه مصاص الدماء ابتسامة مشوّهة—كان واضحاً أنه يستهزئ به بفرح!
على مائدة الطعام إلى يسار تاليس، استلقت رولانا على بطنها ولحست شفتيها وهي تراقبه. “افتحوا شقاً صغيراً على معصمه وعلقوه رأساً على عقب. أثناء استجوابه، يمكننا إرضاء شهيتنا. ولا قطرة واحدة ستضيع. سمعت من والدتي أن عائلة لوريلوريا كانت تفعل ذلك دائماً.”
كان مصاص الدماء يتلذذ بإهانته!
…
‘مهدَّد من شرطة عليا، مرفوض من زهرة السوسن ثلاثية الألوان، مضطهد من مصاص الدماء الحقير، والآن هذا الصغير—’
(رغم أن هذا المخلوق الفاني لم يكن سريعاً، إلا أن غريزته القتالية وخبرته ليست قليلة—لقد تمكن حتى من الإمساك بيدي اليمنى.)
راقب تاليس تغيّر تعبير زعيم عصابة قوارير الدم شيئاً فشيئاً، وبينما كان يفكر فيما إذا كان سيستفزه أكثر، تَشوشت رؤيته فجأة!
(أولاً، لو كانوا مرتزقة أو حلفاء لذلك الدوق الكبير، بعد إتمام مهمتهم، كانوا على الأقل سيحصلون على مكافأة من أصحاب العمل. لماذا سيكون وضعهم غير مناسب؟)
لقد استخدم الأفعى الحمراء سرعته الخاطفة ومهاراته ليمسك بتاليس من عنقه بيد واحدة ويرفعه في الهواء.
أسلوب العجوز في مخاطبة تاليس ذكره بغيلبرت، ما قاله جعله يشعر بالارتياح. ومع ذلك، غيرت جملته التالية ذلك.
شعر تاليس بانقطاع تنفسه فوراً. لم تكن هذه المرة الأولى التي يُخنق فيها!
تنهد تاليس في قلبه طويلاً.
وبوجه مشوه، ومد يده كما في المرة السابقة محاولاً الإمساك بيد خاطفه اليمنى. لكن هذه المرة لم يشعر إلا وكأنه أمسك بجلد صلب كالحديد.
تضخمت لحية نيكولاي الخفيفة، التي جعلته يبدو عجوزًا، أمام عينيه.
…
وكان تعبيره القبيح يرتعش وفمه يفتح ويغلق مراراً.
تضخمت لحية نيكولاي الخفيفة، التي جعلته يبدو عجوزًا، أمام عينيه.
رمق الأفعى الحمراء مصاص الدماء بنظرة قاتلة.
“أيها الفتى الجميل! تابعك الصغير—”
نيكولاي، الذي أدرك أنه ليس سريعاً بما فيه الكفاية، قبض على أسنانه وأطلق لكمة أخرى. ظهرت صورة إسترون كالشبح ثانية، ثم اختفت في اللحظة التالية.
قبل أن يكمل، ظهرت فجأة أمام عينيه كف مفتوحة مستقيمة، جانبها الصغير متجه للأسفل.
“ثم، الشيء الوحيد الذي يمكن أن نعتمد عليه—” أشارت جينيس إلى المصباح في يدها، وتحدثت بهدوء وبنبرة ساخرة وغاضبة، “—هل هو هذا المصباح البالي والفتيل الصغير الذي يمسكه يودل؟”
لم يجد نيكولاي خياراً سوى الإفلات. تراجع على الفور إلى الوراء.
لم يتمكن أحد من الرد، وأصابتهم الدهشة جميعًا.
بووم!
توقف الاثنان في مكانهما.
بوجه غاضب، أمسك نيكولاي بضربة يد إسترون السريعة التي كانت تستهدف رأسه من الجانب.
“بما أنك تعلم أنه تابعي، فلا تعبث معه،” قال الأشقر بإشارة احتقار، “أيها المخلوق الفاني!”
سقط تاليس على الأرض، وبدأ يسعل سُعالًا جافًا. أقسم في نفسه ألا يسمح لأحد بخنق عنقه مجدداً، فكان ذلك الشعور مؤلماً للغاية.
أصبح أعضاء عصابة قوارير الدم المحيطون بهم قلقين. وضع كثير منهم أيديهم على أسلحتهم عند الخصر.
وكأنهما آفاقا من سباتهما، خرج غيلبرت ويودل من حالة الجمود وسارا للأمام.
“أيها الفتى الجميل،” في تلك اللحظة أصبح نيكولاي بلا تعبير، ومع ذلك كان يمكن لتاليس أن يشعر بأن كآبته تتصاعد ببطء. ترك الأفعى الحمراء يد أحد أتباعه، ونطق كل كلمة ببطء شديد:
“لماذا لا تحاول مناداتي بذلك مرة أخرى؟”
(رغم أن هذا المخلوق الفاني لم يكن سريعاً، إلا أن غريزته القتالية وخبرته ليست قليلة—لقد تمكن حتى من الإمساك بيدي اليمنى.)
“ثم، الشيء الوحيد الذي يمكن أن نعتمد عليه—” أشارت جينيس إلى المصباح في يدها، وتحدثت بهدوء وبنبرة ساخرة وغاضبة، “—هل هو هذا المصباح البالي والفتيل الصغير الذي يمسكه يودل؟”
(عند التعامل مع شخص كهذا، حتى وإن كنت قادرًا على التغلب عليه بالسرعة، يجب أن أكون حذراً. لم أتوقع أنه سيكون نخبوياً قريباً من الفئة الفائقة.)
شعر إسترون بالقلق وهو يفكر في خطوته التالية.
(في هذه الحالة، دعني اجرب حظي بناءً على الاستنتاج السابق.)
“ما شأن ذلك التعبير المزعج؟” أصبح نظر الأشقر قاتماً. “هل أخطأت؟ أنت—”
دوي آخر ثقيل سُمِع. كان قادماً من السقف.
في اللحظة التالية، أطلق النبيل الأشقر صرخة غاضبة مفاجئة:
“—أيها المخلوق الفاني!”
قبل أن يكمل الصراخ، اصطدمت قبضة نيكولاي وكف إسترون في الهواء.
بالنسبة لتاليس، بدا أن العالم قد توقف في لحظة اصطدامهما، ثم شعر بعد لحظة كما لو أن كل الصوت والرياح اجتاحت المكان في تموج مرئي.
بانغ!
“نعم، سيدتي جينيس،” أجاب غيلبرت بخجل.
عندما عاد الزمن للحركة، اندفعت الرياح القوية الناتجة عن قتالهما نحو تاليس، فاضطر لإغلاق عينيه.
بووم! بانغ!
“ماذا قلت… أيها الوغد الصغير الحقير!”
مرّت هبتان أخريان من الرياح، تدحرج تاليس وهو مغمض العينين. تمكن من تفادي الرياح القوية المحيطة بإسترون ونيكولاي بعد التراجع عدة أمتار فقط.
“هل هذه كل السرعة التي تستطيع حشدها؟” ابتسم النبيل الأشقر بطريقة غريبة، ثم تحرك مجدداً بسرعة خاطفة!
لكن الوقت كان قد فات.
نيكولاي، الذي أدرك أنه ليس سريعاً بما فيه الكفاية، قبض على أسنانه وأطلق لكمة أخرى. ظهرت صورة إسترون كالشبح ثانية، ثم اختفت في اللحظة التالية.
في المقابل، كان نيكولاي يهاجم بلا هوادة بسرعة عالية، كأنّه ترس ميكانيكي، وكانت ضرباته تزداد شدة.
نيكولاي، الذي أدرك أنه ليس سريعاً بما فيه الكفاية، قبض على أسنانه وأطلق لكمة أخرى. ظهرت صورة إسترون كالشبح ثانية، ثم اختفت في اللحظة التالية.
ارتسمت على وجوه الطرفين تعابير جنونية، وتبادلا الضربات ست مرات في طرفة عين.
تسارع قلب تاليس. لقد التقط بحدة هذه المعلومة—
الرياح العاتية الناتجة عن اصطدام القبضات والكفوف تركت أعضاء عصابة قوارير الدم حولهما عاجزين عن التصرف سوى حماية أنفسهم بأذرعهم. لم يكن هناك وسيلة لإيقاف المعركة.
تذكر تاليس مبارزة جالا ورالف عندما قاتلا بأقصى سرعة، لكن تلك كانت معركة بين السرعة والمرونة. أما المعركة أمامه، فكانت أشبه بصراع بين القوة الانفجارية والسرعة.
أما الوسيم إسترون، فقد ارتسمت على وجهه مجموعة من التعابير المتنوعة—مزيج من التشنج والارتجاف، يكسوها الإحراج والانزعاج.
تراجع إسترون خطوة خاطفة بينما سحب نيكولاي قدمه اليسرى خطوة إلى الوراء. حدّق كل منهما في الآخر بعنف.
يا له من حظ سيء، مواجهة أشخاص لا يلتزمون بالقواعد.
(هناك خطب ما! لماذا يزداد هذا البشري من العصابة سرعةً وفعالية؟ لقد لحق بسرعتي في النهاية!) عبس إسترون.
“—أيها المخلوق الفاني!”
(همف! مصاص الدماء هذا سريع الحركة بحق. سأجعلك تقع بهجومي التالي!) ارتسم على وجه نيكولاي تعبير شرس.
كان كلاهما يحمل تعابير مهيبة. كانا يشعران بصلابة ومتانة خصمهما.
دون أي إنذار، تبادلا الضربات مجدداً.
“مصاص الدماء!” صاح نيكولاي بغضب، وتهدل معطفه الأحمر على الأرض. دار بجسده وهو يحافظ على توازنه، وبرزت الأوعية الدموية في ذراعه اليمنى. ثم أطلق قبضته اليمنى صوب صدر أحد أفراد العصابة. كانت الضربة مذهلة من حيث القوة والسرعة.
(إنهم ليسوا مرتزقة أو حلفاء “الدوق”، بل قوة مستقلة أخرى!)
“أيها المخلوق الفاني.”
“نعم، سيدتي جينيس،” قال غيلبرت بهدوء، وكان صوته مليئاً بالأسى والندم.
بزغ إسترون باحتقار، وكشف أنيابه بغضب، وغطت الضبابية الدموية جسده كله بينما تتقلب صورته بين السراب والجسد الملموس. نمت مخالب على أصابع يده اليمنى. فرّش كفه ومرّ به في الهواء، محاولًا الإمساك بعنق نيكولاي.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
ارتعش تاليس. وفوراً قلد أفراد عصابة قوارير الدم حوله ورفع ذراعيه لحماية نفسه تحسباً لهبة الرياح العنيفة القادمة، والتي بدت الأكثر شراسة حتى الآن.
جمع الطرفان قوتهما في الهجوم وتصادمت ضرباتهما في الهواء.
لكن الوقت كان قد فات.
أغلق تاليس عينيه بإحكام. لكن الانفجار المرتقب للرياح العاتية والصوت المدوي لم يأتِ.
“بما أنكم قد رحبتم ببعضكم البعض،” جاء الصوت الأجش بكسل، “حان وقت التفرق.”
“السيد نيكولاي، ليس عليك أن تتخاصم مع شاب. يرجى المغادرة فوراً.” فتحت شفاهه الجافة وأغلقت مثل الدمية.
فتح تاليس عينيه ببطء. كانت مخالب إسترون الحادة وقبضة نيكولاي الضخمة ممسكة بإحكام بين يدي رجل نبيل مسن ظهر فجأة على الساحة. كان وجهه شاحباً وكئيباً كالجثة.
وكأن كل القوة والحيوية في هجماتهما السابقة قد اختفت دون أثر في راحتي الرجل العجوز.
يا له من حظ سيء، مواجهة أشخاص لا يلتزمون بالقواعد.
(لا يمكن؟ حتى لو تمكن من صد تأثير ذلك الاصطدام بين الاثنين، كان يجب أن يكون على الاقل هناك تخفيف للصدمات والزخم. كيف يمكن أن يظهر هذا التبادل للقوة دون أي أثر؟) فكر تاليس بخوف.
التفت الرجل العجوز من اليسار إلى اليمين، ينظر إلى كلاهما. ارتسم على وجه إسترون الغضب، بينما بدا نيكولاي حذراً مع لمحة من الدهشة.
“أيها الفتى الجميل،” في تلك اللحظة أصبح نيكولاي بلا تعبير، ومع ذلك كان يمكن لتاليس أن يشعر بأن كآبته تتصاعد ببطء. ترك الأفعى الحمراء يد أحد أتباعه، ونطق كل كلمة ببطء شديد:
(الفئة الفائقة،’ تمتم الأفعى الحمراء في نفسه. ليس ذلك فحسب، بل إنه من نخبة الفئة الفائقة! فقط دوقات وماركيزات عشيرة الدم يمتلكون هذه القوة. حتى ضمن “الأعمدة الستة الكبرى” في تلة الوليمة الكبرى لعشيرة الدم، لا يوجد الكثير مثله!’
(همف! مصاص الدماء هذا سريع الحركة بحق. سأجعلك تقع بهجومي التالي!) ارتسم على وجه نيكولاي تعبير شرس.
ابتسم الرجل العجوز ابتسامة مشوهة وأفرج عن يديه في طرفة عين. دون أي تنبيه، أخذ الاثنان المتحاربان خطوة إلى الوراء.
“السيد نيكولاي، ليس عليك أن تتخاصم مع شاب. يرجى المغادرة فوراً.” فتحت شفاهه الجافة وأغلقت مثل الدمية.
“بما أنك تعلم أنه تابعي، فلا تعبث معه،” قال الأشقر بإشارة احتقار، “أيها المخلوق الفاني!”
نظر نيكولاي إلى أتباعه المحيطين به. كانت وجوههم مليئة بالخوف والقلق.
(اللعنة، يا له من يوم تعيس.)
أخبرته غرائزه أنه في هذه اللحظة، وبخلاف إظهار الود والتعاون، فإن أي فعل آخر سيكون غير مناسب.
بدأ يفهم أنه إذا لم يعد صوفي الدم، فلن يسير أي شيء على ما يرام لعصابة قوارير الدم.
“مصاص الدماء!” صاح نيكولاي بغضب، وتهدل معطفه الأحمر على الأرض. دار بجسده وهو يحافظ على توازنه، وبرزت الأوعية الدموية في ذراعه اليمنى. ثم أطلق قبضته اليمنى صوب صدر أحد أفراد العصابة. كانت الضربة مذهلة من حيث القوة والسرعة.
(يبدو أنني سأضطر للذهاب شخصياً إلى مدينة الصلب ودعوته للعودة مهما كلف الأمر.)
“همف!”
زفر نيكولاي بغضب. نظر إلى الرجل العجوز، ثم إلى إسترون الذي كان يستفزه بنظراته. وبتحريك أسنانه قال: “حسناً، حسناً، فليكن. نأمل أن يكون الدوق وجميع فرسان الإبادة التابعين له طيبين مثلي.”
وبوجه مشوه، ومد يده كما في المرة السابقة محاولاً الإمساك بيد خاطفه اليمنى. لكن هذه المرة لم يشعر إلا وكأنه أمسك بجلد صلب كالحديد.
لم تختفِ الحمرة عن وجه نيكولاي، لكنه لم يزد على الكلام. لوّح بيده وخرج مع الآخرين.
“أنت—” رغم أن نيكولاي ما زال مصدوماً، أدرك أن تاليس كان يصرخ في وجهه.
“أيها الوغد الصغير، عندما يمتصون دمك حتى تجف—” بينما كان نيكولاي يغادر القصر، التفت وحدّق في وجه تاليس بنظرة حاقدة. كان صوته مليئاً بالسمّ. “لا تصرخ بشدة.”
“يا ايها الرجال العاجزين. من الأفضل أن تبذلوا… بعض… الجهد!”
أخذ معطفه من تابعه. وبعد أن ارتداه، غادر جميع أفراد عصابة قوارير الدم القصر.
قبل أن يكمل، ظهرت فجأة أمام عينيه كف مفتوحة مستقيمة، جانبها الصغير متجه للأسفل.
تنهد تاليس في داخله. لقد نجح في النجاة؛ بل حتى اجتاز حادثة قاعة مينديس بسلام.
كان في أمانٍ الآن. ومع ذلك، جعلت الجملة التالية للرجل العجوز قلبه يخفق بالخوف مرة أخرى.
“لماذا لا تحاول مناداتي بذلك مرة أخرى؟”
“إذاً، يا صديقي الصغير… أظن أنك مرتبط على الأرجح بمهمتهم في قاعة مينديس… أليس كذلك؟”
استدار إسترون كورليوني كدمية، وضع ابتسامة على شفتيه المملوءتين بالتجاعيد وقال: “يبدو أن كل من زهرة السوسن ثلاثية الألوان وعصابة قارورة الدم… مهتمين بك جداً؟”
…
على مائدة الطعام إلى يسار تاليس، استلقت رولانا على بطنها ولحست شفتيها وهي تراقبه. “افتحوا شقاً صغيراً على معصمه وعلقوه رأساً على عقب. أثناء استجوابه، يمكننا إرضاء شهيتنا. ولا قطرة واحدة ستضيع. سمعت من والدتي أن عائلة لوريلوريا كانت تفعل ذلك دائماً.”
“إذاً، كنت تقول أنه في اليوم الثاني من وصوله، انت، باعتبارك أكثر المرافقين ثقةً لدى جلالته، وزير الشؤون الخارجية السابق، ورئيس وموقع “معاهدة الحصن”—الكونت غيلبرت كاسو؛ وأنت، الحامي السري الأكثر موثوقية لدى جلالته، “الشخص المجهول”، يودل كاتو، الذي لا أعرف عن خلفيته شيئاً—”
“والمعلومات التي بحوزتنا هي أن حياتك الباهتة بين أيدينا.”
كان صوت انثوي ناضج. ومع غروب الشمس، رن على سطح قاعة مينديس.
يا له من حظ سيء، مواجهة أشخاص لا يلتزمون بالقواعد.
“—فقدتم الطفل والوارث الوحيد لجلالته، هكذا ببساطة؟”
كانت المرأة ناضجة ووقورة. امرأة جذابة في الأربعين من عمرها، مرتدية الزي الرسمي الأخضر والأزرق للموظفات من الدرجة الأولى. في وجه هذه المرأة سوداء الشعر الجذابة، انحنى كل من غيلبرت ويودل برأسه قليلاً.
أصبح أعضاء عصابة قوارير الدم المحيطون بهم قلقين. وضع كثير منهم أيديهم على أسلحتهم عند الخصر.
(على الرغم من أننا كنا مستعدين لوصول هذه المرأة،) فكر غيلبرت، (لم أكن أتوقع أن نلتقي بها تحت هذه الظروف.) كلما فكر في المكانة الخاصة والصعبة لهذه المرأة، شعر غيلبرت بألم في رأسه.
لم يجد نيكولاي خياراً سوى الإفلات. تراجع على الفور إلى الوراء.
من المرجح أن يودل بجانبه شعر بالمثل.
“نعم، سيدتي جينيس،” قال غيلبرت بهدوء، وكان صوته مليئاً بالأسى والندم.
(في هذه الحالة، دعني اجرب حظي بناءً على الاستنتاج السابق.)
لم يقل يودل شيئاً، لكنه قبض على يده اليسرى ببطء.
“هل بحثتم في المنطقة لمدة ساعة ولم تجدوا أي أثر؟”
“اصمت، أيها الأحمق!” قاطع كريس، العجوز، إسترون بخشونة.
“نعم، سيدتي جينيس،” أجاب غيلبرت بخجل.
دارت تروس قناع يودل قليلاً.
“ثم، الشيء الوحيد الذي يمكن أن نعتمد عليه—” أشارت جينيس إلى المصباح في يدها، وتحدثت بهدوء وبنبرة ساخرة وغاضبة، “—هل هو هذا المصباح البالي والفتيل الصغير الذي يمسكه يودل؟”
“نعم، سيدتي جينيس،” واصل غيلبرت الرد بأسى.
أغلق تاليس عينيه بإحكام. لكن الانفجار المرتقب للرياح العاتية والصوت المدوي لم يأتِ.
لم تتحدث جينيس أكثر. حدّقت فيهما طويلاً جداً بنظرة غير راضية.
غاص قلب غيلبرت أكثر فأكثر.
تنهد تاليس في داخله. لقد نجح في النجاة؛ بل حتى اجتاز حادثة قاعة مينديس بسلام.
بعد فترة طويلة، أطلقت جينيس شهيقاً من أنفها.
أغمضت عينيها وقالت ببطء: “عيد ميلاد جلالته الثامن والأربعون يقترب. أستطيع أن أؤكد لكم أن خطط الأعمدة الستة الكبرى تعمل بكامل طاقتها. إنهم يسعون لإجبار جلالته على اختيار ولي للعهد من بين النبلاء، سواء عن طريق التبني أو بأن ينحدر الطفل من إحدى العائلات النبيلة ويحمل اللقب الملكي.
“وكان ذلك الطفل أملنا الوحيد في ظلمة هذا العالم.” أخذت جينيس نفساً عميقاً وفتحت عينيها بوضوح وببطء، وقالت: “ثم أنتم… فقدتموه!”
“—فقدتم الطفل والوارث الوحيد لجلالته، هكذا ببساطة؟”
خفض غيلبرت ويودل رأسيهما أكثر.
ومع ذلك، تحدث إسترون بهدوء منخفض: “أشعر أنه يجب التخلص منه فوراً. مع وضعنا الحالي، يبدو أن هذا الفتى سيجلب لنا المتاعب—”
“الرجال حقاً لا يُعتمد عليهم.”
وضعت جينيس مصباح السلالة على السطح وزفرت بازدراء. “حسناً. لنرسل كل قواتنا. سنبدأ البحث من المكان الذي اختفى فيه ذلك الطفل! حتى لو كان ذلك الطفل ذكيّاً كما تقولون… لا يمكننا الجلوس وانتظار ذلك المصباح. هذا لن يثبت إلا أننا عاجزون وجبناء!”
تحت سماء الليل، استدارت المرأة الناضجة الجذابة فجأة نحوهم وزأرت بغضب، بالنبرة التي تستخدم في توبيخ المرؤوسين: “لماذا لا تزالون واقفين هنا؟”
وكأنهما آفاقا من سباتهما، خرج غيلبرت ويودل من حالة الجمود وسارا للأمام.
“يا ايها الرجال العاجزين. من الأفضل أن تبذلوا… بعض… الجهد!”
…
“بما أنك تعلم أنه تابعي، فلا تعبث معه،” قال الأشقر بإشارة احتقار، “أيها المخلوق الفاني!”
تم إجلاس تاليس على الكرسي بواسطة إسترون داخل القاعة الداخلية للقصر.
…
ابتلع ريقه بحذر وحرك مؤخرته قليلاً جانباً لتجنب بقعة من مادة حمراء لزجة.
(لولا الجثث الجافة المنتشرة في القاعة، وبقع الدم الرطبة والجافة على مائدة الطعام والأرضية، وهؤلاء الثلاثة الذين يظهرون شذوذهم بوضوح أمامي—لكانت هذه القاعة في الواقع مكاناً مقبولاً.)
نظر الفتى إلى الرجل والمرأة والعجوز أمامه، وابتسم ابتسامة محرجة، ودية، ومليئة بالأسنان.
“يا له من مصدر دم ممتاز! رائحته، يا إلهي، إسترون، كابنة عمتك، يبدو أنني قد استهنت بك في الماضي. ظننت أنك فقط تتجول مع تلك المجموعة من البشر!”
كانت امرأة فاتنة ذات شعر أحمر مصفف. كانت متحمسة لدرجة أن عينيها تتلألأ. انحنت للأمام وفحصت تاليس بعناية.
(هل يعني هذا أنهم ليسوا في وضع مناسب؟)
ابتسم تاليس ابتسامة باهتة فحسب.
أصبح أعضاء عصابة قوارير الدم المحيطون بهم قلقين. وضع كثير منهم أيديهم على أسلحتهم عند الخصر.
أخبرته غرائزه أنه في هذه اللحظة، وبخلاف إظهار الود والتعاون، فإن أي فعل آخر سيكون غير مناسب.
دووم! دووم!
فكر في قطع يده سرا، لكنه كان متأكداً أن حساسيتهم تجاه رائحة الدم أعلى بكثير من كلب موريس الغاضب.
عند سماعه كلمات ابنة عمه، توقف قلب إسترون لوهلة. ولحسن الحظ، كونه من عشيرة الدم، لم يكن بمقدوره الاحمرار خجلًا. ومع ذلك، مد يديه بتردد وسحب رولانا—التي يكاد لعابها ان يسيل تجاه تاليس—خلفاً قليلاً.
في قلبه، كان قد رفع مستوى الشك والخطر تجاه الفتى الصغير إلى مستوى مماثل لمستوى المخلوقات البحرية في مدينة الجدار الكريستالي وكهنة قاعة الشروق.
“رولانا، إحذري، هناك شيء مريب في هذا الفتى. من الأفضل عدم التحدث إليه كثيراً. برأيي، علينا توصيل جهاز سحب الدم والقناة الغذائية مباشرة، ثم وضعه في التابوت،” قال عضو عشيرة الدم الأشقر بارتباك.
“إنه هدف يبحث عنه دوق زهرة السوسن بشكل خاص، ويقيم في عقار ملكي شديد الحراسة، وأمر فارسا من الدرجة الأولى من فرسان عشيرة كورليوني بحراسته. ذلك الفارس لم يلاحظ شيئاً،” تحدث العجوز ذو الملامح الجامدة بصوت منخفض. التفت إسترون بجانبه محرجاً. “بالطبع هناك خطب في هذا الفتى! علينا أن نستخرج كل الأسرار التي يمتلكها—هذه خبرتي.”
فجأة، دوت أصوات ثقيلة ناتجة عن طرق شيء ضخم من أعلى القاعة.
على مائدة الطعام إلى يسار تاليس، استلقت رولانا على بطنها ولحست شفتيها وهي تراقبه. “افتحوا شقاً صغيراً على معصمه وعلقوه رأساً على عقب. أثناء استجوابه، يمكننا إرضاء شهيتنا. ولا قطرة واحدة ستضيع. سمعت من والدتي أن عائلة لوريلوريا كانت تفعل ذلك دائماً.”
تردد إسترون قليلاً. ومع تقدمه في العمر، كان كريس، الخادم، قد زرع في نفسه صدمات نفسية. بالإضافة إلى ذلك، كان توبيخ العجوز القاسي قد أثر بشدة على ثقته بنفسه.
(هل يعني هذا أنهم ليسوا في وضع مناسب؟)
ومع ذلك، تحدث إسترون بهدوء منخفض: “أشعر أنه يجب التخلص منه فوراً. مع وضعنا الحالي، يبدو أن هذا الفتى سيجلب لنا المتاعب—”
“اصمت، أيها الأحمق!” قاطع كريس، العجوز، إسترون بخشونة.
(هذا الشاب. لولا طبعه، لما كان مجرد فارس من عشيرة الدم في عائلة كورليوني بعد ثلاثمائة عام بمهاراته. أذكياء مثل رولانا أصبحوا منذ زمن بعيد بارونات عشيرة الدم.)
بدأ يفهم أنه إذا لم يعد صوفي الدم، فلن يسير أي شيء على ما يرام لعصابة قوارير الدم.
بسبب هيبة العجوز، تراجع النبيل الأشقر خطوة إلى الوراء بخوف.
لكن الوقت كان قد فات.
تسارع قلب تاليس. لقد التقط بحدة هذه المعلومة—
“هل بحثتم في المنطقة لمدة ساعة ولم تجدوا أي أثر؟”
“مع وضعنا الحالي.”
(هذا الشاب. لولا طبعه، لما كان مجرد فارس من عشيرة الدم في عائلة كورليوني بعد ثلاثمائة عام بمهاراته. أذكياء مثل رولانا أصبحوا منذ زمن بعيد بارونات عشيرة الدم.)
(هل يعني هذا أنهم ليسوا في وضع مناسب؟)
(همف! مصاص الدماء هذا سريع الحركة بحق. سأجعلك تقع بهجومي التالي!) ارتسم على وجه نيكولاي تعبير شرس.
(أولاً، لو كانوا مرتزقة أو حلفاء لذلك الدوق الكبير، بعد إتمام مهمتهم، كانوا على الأقل سيحصلون على مكافأة من أصحاب العمل. لماذا سيكون وضعهم غير مناسب؟)
(ثانياً، لم يسلموني لعصابة قارورة الدم عند أول فرصة. قد يفسر ذلك بأنهم يقاتلون ضد العصابة لكسب رضا ذلك “الدوق”.)
ارتسمت على وجوه الطرفين تعابير جنونية، وتبادلا الضربات ست مرات في طرفة عين.
(لكن، استناداً إلى كلمات إسترون، يبدو أنهم لا يخططون حتى لتسليمي إلى الدوق. إذن، هل ينوون استخراج السر مني واستغلاله لمصلحتهم؟ عندها لن تكون هناك تفسيرات أخرى كثيرة.)
(إنهم ليسوا مرتزقة أو حلفاء “الدوق”، بل قوة مستقلة أخرى!)
ربما هنا تكمن فرصته في النجاة.
بعد توبيخ إسترون، لم يقل العجوز أي شيء آخر. بدلاً من ذلك، حدق بتدقيق طويل في تاليس، واضعاً عليه ضغطاً نفسياً هائلاً.
عرف الفتى أنه لا يمكنه البقاء صامتاً بعد الآن.
وبذلك التعبير المستفز على وجهه، نعت نيكولاي بأنه كلب ضال وحقير وأمره أن يرحل.
(في هذه الحالة، دعني اجرب حظي بناءً على الاستنتاج السابق.)
“نعم، سيدتي جينيس،” قال غيلبرت بهدوء، وكان صوته مليئاً بالأسى والندم.
“أعتقد،” قال تاليس ضاحكاً، “أنه ربما يمكننا الجلوس والتحدث، وتبادل المعلومات بيننا؟ ربما سندرك أننا في الواقع حلفاء.”
رفع كريس ببطء نظره القاتم والثابت كالموت.
ارتسم وجه كريس بالظلمة. ارتجفت عيناه كما لو كانت لقطات متقطعة في فيلم، وفجأة وقف أمام تاليس، على بعد بوصة واحدة فقط! لم يزعج الهواء حتى بحركته. خفق قلب تاليس بقوة.
نظر نيكولاي إلى أتباعه المحيطين به. كانت وجوههم مليئة بالخوف والقلق.
‘سأتظاهر أنني أشاهد فيلماً مخيفاً… بتقنية 4D.’
بالنسبة لتاليس، بدا أن العالم قد توقف في لحظة اصطدامهما، ثم شعر بعد لحظة كما لو أن كل الصوت والرياح اجتاحت المكان في تموج مرئي.
“فكرة جيدة، أيها الشاب. فلنتبادل المعلومات إذن.” ابتسم كريس ابتسامة مشوهة مرة أخرى.
أسلوب العجوز في مخاطبة تاليس ذكره بغيلبرت، ما قاله جعله يشعر بالارتياح. ومع ذلك، غيرت جملته التالية ذلك.
“والمعلومات التي بحوزتنا هي أن حياتك الباهتة بين أيدينا.”
تضخمت لحية نيكولاي الخفيفة، التي جعلته يبدو عجوزًا، أمام عينيه.
تنهد تاليس في قلبه طويلاً.
يا له من حظ سيء، مواجهة أشخاص لا يلتزمون بالقواعد.
(إنهم ليسوا مرتزقة أو حلفاء “الدوق”، بل قوة مستقلة أخرى!)
رفع كريس ببطء نظره القاتم والثابت كالموت.
بدأ يفهم أنه إذا لم يعد صوفي الدم، فلن يسير أي شيء على ما يرام لعصابة قوارير الدم.
“وهل لي أن أعرف عن المعلومات التي لديك؟”
خفض غيلبرت ويودل رأسيهما أكثر.
بينما كان تاليس يفكر بسرعة في خطوته التالية، حدث شيء غير متوقع.
دووم! دووم!
جمع الطرفان قوتهما في الهجوم وتصادمت ضرباتهما في الهواء.
فجأة، دوت أصوات ثقيلة ناتجة عن طرق شيء ضخم من أعلى القاعة.
تغيرت تعابير الثلاثة من عشيرة الدم معاً! حتى كريس العجوز لم يسلم من ذلك!
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
دووم! دووم! دووم!
دوي آخر ثقيل سُمِع. كان قادماً من السقف.
تذكر تاليس مبارزة جالا ورالف عندما قاتلا بأقصى سرعة، لكن تلك كانت معركة بين السرعة والمرونة. أما المعركة أمامه، فكانت أشبه بصراع بين القوة الانفجارية والسرعة.
تبادل الثلاثة من عشيرة الدم نظرات الدهشة والحماس. بدا وكأن شيئاً طالما انتظروا حدوثه قد بدأ أخيراً.
قبل أن يكمل الصراخ، اصطدمت قبضة نيكولاي وكف إسترون في الهواء.
رأى تاليس كل هذا.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
رمق الأفعى الحمراء مصاص الدماء بنظرة قاتلة.
“نعم، سيدتي جينيس،” واصل غيلبرت الرد بأسى.
“—فقدتم الطفل والوارث الوحيد لجلالته، هكذا ببساطة؟”
بينما كان تاليس يفكر بسرعة في خطوته التالية، حدث شيء غير متوقع.
“أيها المخلوق الفاني.”
في اللحظة التالية، أطلق النبيل الأشقر صرخة غاضبة مفاجئة:
(إنهم ليسوا مرتزقة أو حلفاء “الدوق”، بل قوة مستقلة أخرى!)
(هذا الوغد! كيف يجرؤ… كيف يجرؤ… حتى صوفي الدم المعروف بقسوته وعنفه لم يسبق له أن أهانني في وجهي هكذا!)
أغلق تاليس عينيه بإحكام. لكن الانفجار المرتقب للرياح العاتية والصوت المدوي لم يأتِ.
وكأن كل القوة والحيوية في هجماتهما السابقة قد اختفت دون أثر في راحتي الرجل العجوز.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“—أيها المخلوق الفاني!”
الرياح العاتية الناتجة عن اصطدام القبضات والكفوف تركت أعضاء عصابة قوارير الدم حولهما عاجزين عن التصرف سوى حماية أنفسهم بأذرعهم. لم يكن هناك وسيلة لإيقاف المعركة.
قبل أن يكمل الصراخ، اصطدمت قبضة نيكولاي وكف إسترون في الهواء.
دون أي إنذار، تبادلا الضربات مجدداً.
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
في قلبه، كان قد رفع مستوى الشك والخطر تجاه الفتى الصغير إلى مستوى مماثل لمستوى المخلوقات البحرية في مدينة الجدار الكريستالي وكهنة قاعة الشروق.
بدأ يفهم أنه إذا لم يعد صوفي الدم، فلن يسير أي شيء على ما يرام لعصابة قوارير الدم.
من المرجح أن يودل بجانبه شعر بالمثل.
بووم! بانغ!
شعر تاليس بانقطاع تنفسه فوراً. لم تكن هذه المرة الأولى التي يُخنق فيها!
رفع كريس ببطء نظره القاتم والثابت كالموت.
أخذ معطفه من تابعه. وبعد أن ارتداه، غادر جميع أفراد عصابة قوارير الدم القصر.
بووم! بانغ!
بووم! بانغ!
دون أي إنذار، تبادلا الضربات مجدداً.
بعد توبيخ إسترون، لم يقل العجوز أي شيء آخر. بدلاً من ذلك، حدق بتدقيق طويل في تاليس، واضعاً عليه ضغطاً نفسياً هائلاً.
“يا له من مصدر دم ممتاز! رائحته، يا إلهي، إسترون، كابنة عمتك، يبدو أنني قد استهنت بك في الماضي. ظننت أنك فقط تتجول مع تلك المجموعة من البشر!”
كانت امرأة فاتنة ذات شعر أحمر مصفف. كانت متحمسة لدرجة أن عينيها تتلألأ. انحنت للأمام وفحصت تاليس بعناية.
أغلق تاليس عينيه بإحكام. لكن الانفجار المرتقب للرياح العاتية والصوت المدوي لم يأتِ.
لكن عند سماع تلك الكلمات، ارتسمت على وجه مصاص الدماء ابتسامة مشوّهة—كان واضحاً أنه يستهزئ به بفرح!
أخبرته غرائزه أنه في هذه اللحظة، وبخلاف إظهار الود والتعاون، فإن أي فعل آخر سيكون غير مناسب.
…
تحوّل تعبير الأفعى الحمراء من الذهول إلى الصدمة، ومن العار إلى الغضب.
“بما أنك تعلم أنه تابعي، فلا تعبث معه،” قال الأشقر بإشارة احتقار، “أيها المخلوق الفاني!”
شعر تاليس بانقطاع تنفسه فوراً. لم تكن هذه المرة الأولى التي يُخنق فيها!
دوي آخر ثقيل سُمِع. كان قادماً من السقف.
كانت امرأة فاتنة ذات شعر أحمر مصفف. كانت متحمسة لدرجة أن عينيها تتلألأ. انحنت للأمام وفحصت تاليس بعناية.
كان في أمانٍ الآن. ومع ذلك، جعلت الجملة التالية للرجل العجوز قلبه يخفق بالخوف مرة أخرى.
تسارع قلب تاليس. لقد التقط بحدة هذه المعلومة—
توقف الاثنان في مكانهما.
تبادل الثلاثة من عشيرة الدم نظرات الدهشة والحماس. بدا وكأن شيئاً طالما انتظروا حدوثه قد بدأ أخيراً.
ارتعش تاليس. وفوراً قلد أفراد عصابة قوارير الدم حوله ورفع ذراعيه لحماية نفسه تحسباً لهبة الرياح العنيفة القادمة، والتي بدت الأكثر شراسة حتى الآن.
“أنت—” رغم أن نيكولاي ما زال مصدوماً، أدرك أن تاليس كان يصرخ في وجهه.
(همف! مصاص الدماء هذا سريع الحركة بحق. سأجعلك تقع بهجومي التالي!) ارتسم على وجه نيكولاي تعبير شرس.
“وهل لي أن أعرف عن المعلومات التي لديك؟”
ومع ذلك، تحدث إسترون بهدوء منخفض: “أشعر أنه يجب التخلص منه فوراً. مع وضعنا الحالي، يبدو أن هذا الفتى سيجلب لنا المتاعب—”
دووم! دووم!
“إذاً، يا صديقي الصغير… أظن أنك مرتبط على الأرجح بمهمتهم في قاعة مينديس… أليس كذلك؟”
“بما أنك تعلم أنه تابعي، فلا تعبث معه،” قال الأشقر بإشارة احتقار، “أيها المخلوق الفاني!”
دووم! دووم! دووم!
تبادل الثلاثة من عشيرة الدم نظرات الدهشة والحماس. بدا وكأن شيئاً طالما انتظروا حدوثه قد بدأ أخيراً.
تبادل الثلاثة من عشيرة الدم نظرات الدهشة والحماس. بدا وكأن شيئاً طالما انتظروا حدوثه قد بدأ أخيراً.
ابتلع ريقه بحذر وحرك مؤخرته قليلاً جانباً لتجنب بقعة من مادة حمراء لزجة.
كانت امرأة فاتنة ذات شعر أحمر مصفف. كانت متحمسة لدرجة أن عينيها تتلألأ. انحنت للأمام وفحصت تاليس بعناية.
“يا له من مصدر دم ممتاز! رائحته، يا إلهي، إسترون، كابنة عمتك، يبدو أنني قد استهنت بك في الماضي. ظننت أنك فقط تتجول مع تلك المجموعة من البشر!”
وبوجه مشوه، ومد يده كما في المرة السابقة محاولاً الإمساك بيد خاطفه اليمنى. لكن هذه المرة لم يشعر إلا وكأنه أمسك بجلد صلب كالحديد.
‘سأتظاهر أنني أشاهد فيلماً مخيفاً… بتقنية 4D.’
“—أيها المخلوق الفاني!”
(هناك خطب ما! لماذا يزداد هذا البشري من العصابة سرعةً وفعالية؟ لقد لحق بسرعتي في النهاية!) عبس إسترون.
وبوجه مشوه، ومد يده كما في المرة السابقة محاولاً الإمساك بيد خاطفه اليمنى. لكن هذه المرة لم يشعر إلا وكأنه أمسك بجلد صلب كالحديد.
تبادل الثلاثة من عشيرة الدم نظرات الدهشة والحماس. بدا وكأن شيئاً طالما انتظروا حدوثه قد بدأ أخيراً.
“هل بحثتم في المنطقة لمدة ساعة ولم تجدوا أي أثر؟”
…
“السيد نيكولاي، ليس عليك أن تتخاصم مع شاب. يرجى المغادرة فوراً.” فتحت شفاهه الجافة وأغلقت مثل الدمية.
أغمضت عينيها وقالت ببطء: “عيد ميلاد جلالته الثامن والأربعون يقترب. أستطيع أن أؤكد لكم أن خطط الأعمدة الستة الكبرى تعمل بكامل طاقتها. إنهم يسعون لإجبار جلالته على اختيار ولي للعهد من بين النبلاء، سواء عن طريق التبني أو بأن ينحدر الطفل من إحدى العائلات النبيلة ويحمل اللقب الملكي.
في اللحظة التالية، أطلق النبيل الأشقر صرخة غاضبة مفاجئة:
(يبدو أنني سأضطر للذهاب شخصياً إلى مدينة الصلب ودعوته للعودة مهما كلف الأمر.)
مرّت هبتان أخريان من الرياح، تدحرج تاليس وهو مغمض العينين. تمكن من تفادي الرياح القوية المحيطة بإسترون ونيكولاي بعد التراجع عدة أمتار فقط.
على مائدة الطعام إلى يسار تاليس، استلقت رولانا على بطنها ولحست شفتيها وهي تراقبه. “افتحوا شقاً صغيراً على معصمه وعلقوه رأساً على عقب. أثناء استجوابه، يمكننا إرضاء شهيتنا. ولا قطرة واحدة ستضيع. سمعت من والدتي أن عائلة لوريلوريا كانت تفعل ذلك دائماً.”
“وكان ذلك الطفل أملنا الوحيد في ظلمة هذا العالم.” أخذت جينيس نفساً عميقاً وفتحت عينيها بوضوح وببطء، وقالت: “ثم أنتم… فقدتموه!”
بعد فترة طويلة، أطلقت جينيس شهيقاً من أنفها.
“بما أنك تعلم أنه تابعي، فلا تعبث معه،” قال الأشقر بإشارة احتقار، “أيها المخلوق الفاني!”
أخذ معطفه من تابعه. وبعد أن ارتداه، غادر جميع أفراد عصابة قوارير الدم القصر.
كانت امرأة فاتنة ذات شعر أحمر مصفف. كانت متحمسة لدرجة أن عينيها تتلألأ. انحنت للأمام وفحصت تاليس بعناية.
وكأنهما آفاقا من سباتهما، خرج غيلبرت ويودل من حالة الجمود وسارا للأمام.
“—أيها المخلوق الفاني!”
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
تم إجلاس تاليس على الكرسي بواسطة إسترون داخل القاعة الداخلية للقصر.
وبوجه مشوه، ومد يده كما في المرة السابقة محاولاً الإمساك بيد خاطفه اليمنى. لكن هذه المرة لم يشعر إلا وكأنه أمسك بجلد صلب كالحديد.
وبذلك التعبير المستفز على وجهه، نعت نيكولاي بأنه كلب ضال وحقير وأمره أن يرحل.
